Замуж в туман

— Я пошла в обычное святилище, — я вновь попыталась встать, но опять была остановлена.

— Я знаю. Поэтому для меня остаётся загадкой, как ты туда попала…

— Не знаю. Я сверилась с картой…

— Я вызвал ищеек Короля, — его голос звучал сухо, — они прибудут послезавтра.

— А почему не порталом?

— Все порталы выбило после твоего исчезновения, — судя по звукам, жених мерил шагами комнату, — я только приехал. И тут ко мне врывается Ронин и сообщает, что в комнате тебя нет, силовая защита в разделяющей двери взломана. На что ты рассчитывала?

— Прости… — я попыталась ощутить раскаяние. Как назло, получилось плохо. Ну, как плохо — отвратительно.

— Прости?.. — его голос стал вкрадчивым, вызывая ассоциацию с шипением ядовитой змеи перед нападением. — Прости?!.. Дара, ты вообще в своём уме? — зарычал он внезапно. — О чём ты думала, когда подставляла свою жизнь под удар?

Я вжалась в подушку и зажмурилась.

— Ты думала о своём отце? О своих сёстрах? Обо мне, в конце концов?

— Прости, — я почти шептала, ощутив-таки в своём сердце червячка раскаяния.

— Дара… — голос прозвучал совсем близко. — Я всё понимаю. И если ты так хочешь от меня избавиться — просто скажи… Если с тобой что-то случится…

— Со мной…

— Дара… если не хочешь за меня замуж, просто верни кольцо, — в его голосе слышалась неприкрытая горечь, — но не надо идти на верную смерть.

— Анталь, я…

Хлопнула дверь, и я поняла, что в комнате нахожусь теперь одна.

Впрочем, пострадать в гордом одиночестве мне не удалось. Не прошло и пары минут, как в комнату влетела Лори и захлопотала вокруг меня.

— Лежите-лежите, лои Дара, — остановила она меня, когда я вновь попыталась встать, — я поменяю повязку.

— И долго мне оставаться, — я неопределённо повела рукой, — так?

— Д’Эрр Альс сказал, до завтра, — доверительно наклонилась она ко мне, снимая повязку с глаз, — лои Дара, а что произошло? Ох, и злющий он был!

Я усмехнулась. Лори так и не перестала быть любопытной девочкой, которая в десять лет пришла ко мне в комнату помогать собираться к завтраку.

— Ой, Лори, как тебе сказать… Кажется, я спалилась, — не стала ходить вокруг да около.

— Да ладно! — скрипнула кровать, горничная присела рядом со мной. — И как думаете, догадается?

— Не знаю, — честно ответила я, — будем надеяться, что нет. Или, по крайней мере, не сразу.

— Ох, лои…

— Ты вот что скажи, — нахмурилась я, — как так получилось, что я не узнала о том, что Ольма наблюдает за мной? Как-то не верится в то, что ты не заметила.

— Да я бы с радостью! Но Ронин от меня не отходил ни на шаг! А когда я попробовала подняться в библиотеку, отослал убирать вашу комнату.

— Вот, значит, как… Плохо, — констатировала я текущую ситуацию.

На пару минут воцарилась тишина, которую нарушал лишь треск поленьев в камине. Затем Лори не выдержала:

— А вы с д’эрром Альсом поссорились? — свистящим шепотом спросила она.

— Ну, как тебе сказать, — я замялась, подбирая слова, — скорее, он со мной. Но, с другой стороны, к этому всё и шло.

Я замолчала, у Лори тоже не нашлось вопросов. Так и сидели. Горничная, наверное, думала о своём, а я пыталась понять, правильно ли поступила. По итогу размышлений получалось, что правильно. Неужели он думал, что я буду спокойно сидеть в комнате, сложив руки на коленках, и ожидать смерти?

Во мне начинала кипеть злость.

— Лори, — нарушила я тишину, — а где Д’Эрр Альс?

— Пошёл в свои покои, сказал звать, если понадобится.

— Понадобится, — хищно процедила я и протянула к месту предполагаемой локализации горничной руку, — а ну-ка, помоги мне одеться.

— Лои Дара! — возмутилась Лори, вскакивая и принимая мою руку. — Нельзя же!

— А мне плевать! — констатировала я и спрыгнула с кровати, другой рукой придерживая повязку, чтобы не спадала. — Поведёшь меня к нему. Лои Дара изволит говорить, — мрачно улыбнулась.

Как мы шли по коридору — этого, наверное, история не забудет никогда. Я, цепляющаяся левой рукой за стену, а правой придерживающая повязку на глазах, и Лори, пытавшаяся курировать всё это дело.

Наконец мы остановились.

— Пришли, — шепотом уведомила меня горничная.

Я подняла руку и ощупала пространство перед собой. Так и есть — дверь. Набравшись смелости, постучала, стараясь, чтобы стук вышел громким и уверенным. По закону подлости получилось тихо и жалко. Я хихикнула, нервное напряжение начало нарастать.

За дверью послышались шаги, а затем на меня пахнуло тёплым воздухом. Я постаралась вежливо улыбнуться, чувствуя, что меня осматривают с ног до головы.

— Благодарю, Лори, — раздался голос Анталя, — можете быть свободны.

Шелест юбок дал знать, что горничная покинула меня.

— Я так понимаю, лои Дара, что мои рекомендации для вас — пустой звук, — констатировал Анталь. В его голосе поселилась ирония.

— Далеко не все, д’эрр Альс, — приняла я правила игры, — только те, которые я считаю несправедливыми по отношению к себе же.

— Вот как, — впрочем, удивления в его голосе слышно не было, — тогда, прошу, проходите.

Я засучила руками перед собой. Видимо, получилось смешно, потому как Альс фыркнул, а затем подхватил на руки и внёс в комнату, закрыв ногой дверь.

Сделал несколько шагов, после чего аккуратно положил меня на что-то мягкое. Опять кровать. Что-то в последние несколько дней в моей жизни слишком много кроватей.

Судя по звуку, д’эрр Альс задвинул занавески. Потом обратился ко мне.

— Если хочешь, можешь снять повязку.

Повязку снять я хотела, поэтому его слова ещё звучали в комнате, когда я уже озиралась, морщась, пытаясь привыкнуть к тому, что снова вижу.

Да, я действительно сидела на кровати, добротной такой, накрытой сверху стёганным покрывалом. В комнате царил полумрак, в камине трещало магическое пламя. На полу громоздились книги. Книги, книги, ещё книги.

— Читали на досуге? — прохрипела я, всё ещё продираясь сквозь звёздочки перед глазами.

— Пытался, — не стал скрывать он, — и мне удалось бы, если бы одна любопытная лои не сунула свой нос туда, куда не надо.

Я оглянулась. Действительно, Д’эрр Альс выглядел очень по-домашнему: штаны, теплая рубашка, расстёгнутая на груди (тут я покраснела, надеясь, что это будет незаметно), и… тапки. Подозрительно знакомые!

— У меня такие же, — указала на них.

— Это мои, — не уступил жених, — забрал.

Мои глаза полезли на лоб. Вот… нахал! В скверную историю втравил, за непослушание отругал, ещё и тапки прихватизировал!

— Ну и ладно, — сделала вид, что мне всё равно.

Но это не укрылось от жениха.

— Хочешь, возьми, — щедро предложил он и разулся.

Мои щёки, только-только вернувшие себе свой исходный цвет, вспыхнули с новой силой. Ладно, рубашка, но тапки…

Босой Анталь в расстёгнутой рубашке… волновал. Я поспешила отвернуться.

— Не надо, — отказалась окончательно, прощаясь с мечтой о тапках, — я пришла поговорить не о них.

— Слушаю.

Я вдохнула и, подняв голову, посмотрела ему в глаза. Эту партию разыграем на равных.

— Во что ты меня втравил, Ларгус побери? — зарычала, сжимая кулаки и с каким-то садистским удовольствием наблюдая, как глаза моего собеседника сами собой ползут на лоб.

Впрочем, позлорадствовать мне не удалось.

— Успокойся, — холодно отбил подачу жених, — тебя не просто так во что-то втравить, не так ли?

— Не так! — я вскочила на ноги. — Ты заманиваешь меня в замок! Беззащитную девушку!

— Так уж беззащитную? — поднял бровь Анталь. — А такая ли ты беззащитная, какой хочешь казаться?

Меня словно холодной водой окатило. Я замерла там, где стояла, а Анталь, будто не замечая, какой эффект на меня оказали его слова, пересёк комнату и, достав из стола какую-то тёмную тряпку, не церемонясь, швырнул её в меня. Я машинально поймала и едва не застонала от досады, опознав в тряпке свой плащ.

— Ничего не хочешь мне объяснить? — жених, прищурившись, приближался ко мне. — Или скажешь, что не знаешь, что это? Вещица-то специфическая, — он остановился в шаге от меня и скрестил на груди руки.

Вот и приехали. Нет, я знала, что этот разговор будет, но не думала, что настолько рано. Оттого и надеялась, что у меня в запасе хотя бы несколько лет. С другой стороны, а как он это понял? Шкуру зоггра на первых взгляд не отличишь от обычной кожи тонкой выделки. Нужен навык.

— А ты не хочешь мне объяснить, откуда знания о подобных специфических вещицах? — усмехнулась.

Вопрос попал, что называется, не в бровь, а в глаз. Нет, Анталь по-прежнему смотрел мне в глаза, не меняя выражения лица, но я точно знала — сработало. Поэтому не торопясь обошла застывшего столбом жениха и уселась в кресло, предусмотрительно поставленное спинкой к камину, а лицом — в направлении кровати. Улыбнулась — наверняка надеялся попытать меня, сидя с комфортом. Но не тут-то и было.

— Откровенность за откровенность, — вытянула руку и полюбовалась помолвочным кольцом, так кстати сверкнувшим гранями звезды в отблесках огня, — ты мне рассказываешь о девушках, покушениях, а заодно и о той пантомиме, которую мне устроили твои слуги. А я отвечаю на все твои вопросы. Почти все, — быстро поправилась, увидев, что повернувшийся Анталь сверкнул глазами.

— А у меня другое предложение, — жених как-то очень быстро оказался рядом, упершись руками по обе стороны от меня, — послезавтра приедут ищейки и очень заинтересуются крайне любопытной д’эррой. А я им, между прочим, мешать не буду, — усмехнулся Анталь.

Я вернула такую же улыбку.

— Не получится, дорогой же-них, — выговорила по слогам, с любопытством наблюдая, как вытягивается лицо Альса, — ведь они, по сути, ширма. Я правильно понимаю?

Альс кивнул, поднимаясь и отходя к окну. Аккуратно отодвинул штору и посмотрел на улицу.

— Верно, Дара. Ты умна, признаю. Только почему, — он посмотрел на меня, — иногда ведёшь себя как дура?

— Я веду себя так, как ты меня воспринимаешь, — отрезала я, резко меняя тон разговора.

Воцарилась пауза. А впрочем, ненадолго.

— Ну что, будем говорить? — посмотрел на меня Анталь.

Я подумала буквально несколько мгновений и…

— Будем, — решительно тряхнула головой.

Д’Эрр Альс подтащил к камину второе кресло и поставил его так же, как и моё — спинкой к камину. Уселся, закинул руки за голову, сцепив их в замок. Его длинные черные волосы разметались по плечам, вызывая непреодолимое желание поправить непослушную прядку, спадавшую на его щеку. Я прочистила горло.

— Давай начнём с тебя, — предложила.

— Давай, — просто согласился он, — с чего начнём?

— С девушек, — предложила я.

— Я подготовлю тебе полные материалы до завтра, — кивнул он, — давай пока кратко.

И я обратилась в слух.

Разумеется, у меня были предположения касательно череды событий. Даже не обладая точной информацией, люди способны запустить волну молвы. И пусть даже я не намерена была верить всем сплетням, точно я была уверена только в немногом.

— Это началось три с половиной года назад, — ровно начал Анталь, глядя перед собой, — когда Его Величество благословил мой брак с Д’Эррой Эльтос.

Я кивнула. Арма Д’Эрр Эльтос, дочь Д’Эрра… Эльтоса, как ни странно, главы д’эррана охотников. Я была там в детстве — сплошные леса, предназначенные для культивирования популяций диких животных.

— Если не ошибаюсь, её загрызли волки, — утвердительно произнесла я, мысленно ставя галочку в графе “отсчёт пошёл”. Привычка: делать мысленные записи в мысленные же документы — и удобно, и… безопасно.

— Верно, — Анталь посмотрел на меня не без удивления, — как раз накануне отбытия ко мне. Тогда никто не провёл параллели просто потому, что люди не допускали возможности покушения, — вздохнул он.

— Я так понимаю, доказательств покушения тоже не нашли? Или… не искали? — высказала я предположение.

— Проверили на всякий случай, но пусто, — хмыкнул д’эрр Альс.

— Понятно, — утвердительно покачала головой, — следующими были целых три девушки.

— Именно. Сёстры Карвин.

Дочери карса Вирра, двоюродного брата самого Короля. И про это я тоже слышала — якобы несчастный случай на прогулке. Всё было обставлено таким образом, будто всех трёх девушек придавил огромный валун. В стране был объявлен трёхдневный траур. Помнится, это породило волну разговоров в Академии. Учащиеся разделились на два лагеря: верящих в данную версию и скептиков. Я была скептиком, как видно, не зря.

— Как они погибли?

Анталь смерил меня взглядом, будто решая, стоит ли рассказывать мне информацию, ведь она, скорее всего, была закрытой. Я усмехнулась, дав ему самостоятельно делать выбор. Наконец Альс решился.

— Если ты та, о ком я думаю, — медленно произнёс он, — то не думаю, что информация пойдёт дальше. Но вопрос в том, правильно ли я думаю? — Анталь вопросительно смотрел на меня.

Я молчала, договор есть договор. Наша игра в гляделки длилась ещё несколько мгновений. Наконец мой собеседник усмехнулся.

— Кто-то растянул силовую сеть в конюшне.

Меня передёрнуло. Мерзкая смерть — быть разрубленным на кусочки тончайшей паутиной из силовых нитей. Отвратительно — не хотела бы я так закончить свою жизнь. Никто бы не хотел.

— Когда, — я сглотнула, — их обнаружили в таком состоянии?

— Почти сразу. Описание с места событий я тоже тебе дам, ладно уж, — он махнул рукой.

— А ты думал ограничиться общими документами? — я фыркнула. — Да я их и так найду.

— Думал, — хмыкнул он.

— Не надейся, — отрезала я.

— Дальше Д’Эрра Орна, Д’Эрра Игрис и дочь королевского казначея. Причины смерти разные. Воспаление лёгких, падение с лошади и самоубийство.

— Ну, с самоубийством они погорячились, — передёрнула я плечами, — самоубийство считалось самым страшным из грехов, совершивший его человек отправлялся в Обитель Ларгуса без права на помилование, — но позволь спросить, как так получилось, что гибли дочери д’эрров, а информации об этом никакой?

— Королевский приказ, — отрезал Альс, разом помрачнев, — полный запрет на разглашение информации.

— И что, помогло? — несмотря на серьёзность ситуации, я не могла не вставить шпильку.

— Не очень. Кое-что в любом случае просочилось.

— И когда же вы начали подозревать неладное?

— После третьего случая, — Анталь щёлкнул пальцами, отправляя мысленный импульс, — я попросил принести нам чаю, — пояснил он, — тебе всё равно до завтра желательно не выходить под яркий свет.

— Какая трогательная забота. Спасибо, — поблагодарила я, с интересом покосившись на жениха. С интересом — уже который раз!

— Пока сюда не пришёл Ронин, — Анталь прищурился, и я почувствовала колебания нитей силы: как-никак, сканирует, где находится дворецкий, — ответь на мои вопросы.

— Давай, — я обернулась к жениху.

— Но у меня только один вопрос, — он облокотился о бортик кресла и внимательно посмотрел на меня, — если я правильно понимаю, а я правильно понимаю, — улыбнулся он, — ты…

— Да, — прервала я его, — ты всё правильно понял.

— Тогда за что мне вдруг на голову свалилось такое счастье? — риторические вопросы он задавать умел.

Я усмехалась и смотрела на него. Вдруг его взгляд посерьезнел.

— Туда так просто не приходят, — он протянул руку и дотронулся до моей ладони и сжал её. Не проявление нежности, нет — доверительный жест.

Я вздрогнула и отвернулась. Как ему удаётся выбивать меня из равновесия одним словом? Или… жестом?

— Дара, — услышала его голос, — сейчас придёт Ронин. А потом, я тебя прошу, расскажи мне. Пожалуйста…

— Зачем? — мой голос прозвучал резко и пугающе громко, внезапно отразившись от стен комнаты.

— Я хочу тебя понять.

Просто четыре слова. Обычные четыре слова, которые вдруг сорвали к чёртовой матери все те заслоны, которые я выстроила вокруг себя. Рассказать человеку, которого я знаю пару дней, то, что не рассказывала никому…

— Пусть Ронин не приходит, — произнёс чей-то голос, в котором я с потрясением узнала свой, — не надо. Не хочу. Чтобы меня видели, — рваные фразы, дрожащие руки, которыми я обхватила себя за плечи, будто пытаясь согреться. И ощущение, будто балансирую на лезвии меча, готовая в любой момент сделать шаг, сорваться и полететь в пропасть.

А может, не в пропасть?

Девушка внутри меня посмотрела на меня огромными глазами, вздохнула и сделала шаг вперёд.

Глава 8.Тени прошлого

— Это случилось два года назад, — я смотрела прямо перед собой, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, — я только оправилась от смерти подруги, как меня вызвал отец.

Перед глазами всё привычно подёрнулось дымкой, и я будто оказалась в том дне. В дне, когда всё изменилось.

Я гуляла в саду, когда за мной пришла Лори. Она выглядела возбуждённой и взволнованной.

— Д’Эрра Дара, — она привычно сделала книксен, — вас хочет видеть отец. И его гости, — чуть прищурила она глаза.

— Гости? — я усмехнулась. С самого Праздника Великого Урожая гости не жаловали нас своим присутствием.

— Два лорра хотят видеть именно вас. Они в кабинете.

Я хмыкнула. Если хотели видеть меня, то это означало лишь одно — стало что-то известно о смерти Тионы. Отец был заинтересован в этом не меньше меня, но тем не менее предпочитал все новости касательно расследования выслушивать в моём присутствии.

— Скажи, что сейчас поднимусь.

В холле я немного задержалась у большого напольного зеркала, разгладила юбки, заправила за ухо прядь выбившихся из причёски волос. Напомнив себе, что держаться нужно с достоинством, поплыла к кабинету отца.

Уже на подходе услышала голоса. Громовой рык Д’Эрра Сольна можно было различить и за полмили. И сейчас папа был явно чем-то недоволен.

— Вы понимаете, что вы предлагаете это моей дочери? — гремел он. — В моём присутствии?

Голос его оппонента звучал, наоборот, тихо и приглушённо.

— Д’Эрр Сольн, мы понимаем, что наше предложение слишком смелое, но…

— Слишком смелое? — судя по скрипу кресла, отец встал. — Да вы делаете это предложение просто неприличным, особенно если учитывать условия… — тут папа замолчал, заметив в проёме дверей меня.

— Здравствуйте, — я постаралась, чтобы мой голос звучал спокойно, — вы хотели меня видеть?

— Доброе утро, Даралея, — отец грузно опустился обратно в кресло. То только жалобно скрипнуло под его весом. Прошу, познакомься с нашими гостями, — он указал на двух мужчин, сидящих напротив стола. Лорр Аверис, глава Тайного Совета Его Высочества, — сидящий в кресле мужчина привстал и поклонился. Лорр Вельнус, секретарь Его Высочества, — стоящий у окна высокий мужчина отвесил мне более глубокий поклон, как и полагалось по этикету.

— Лорры, — я присела в реверансе, — рада вас видеть.

— Ты рада, Даралея, а вот я не очень, — подал голос отец, — пожалуйста, присядь. Я не зря тебя позвал, здесь нужно твоё решение.

— Хорошо, отец, — я присела на стул у камина и замерла, как и полагается примерной д’эрре.

— Итак, вернёмся к делу, — предложил лорр Аверис, оборачиваясь к отцу, — я повторяю, что наше предложение, несмотря на его смелость, не навредит вашей дочери.

Не навредит? Я обратилась в слух.

— Поймите правильно, что мы не предлагаем полноценный контракт, — продолжал глава Тайного Совета, — нам важно, чтобы ваша дочь прошла обучение. Ведь это не только даст ей новые навыки, но и, — тут он внимательно посмотрел на меня, — способно благоприятно повлиять на её дальнейшую судьбу.

— Дара, — отец обратился ко мне, — послушай, что предлагают лорры.

Я вежливо улыбнулась.

— Они предлагают тебе пройти обучение в Сером Шпиле.

Что?..

Я застыла статуей. Подобного развития событий я не предполагала даже в самом страшном сне. Серый Шпиль!

Нет, конечно, я была наслышана о Сером Шпиле. В Академии давно ходили слухи об этом тайном сообществе, но, если честно, я не была уверена в его существовании: уж очень фантасмагоричной казалась идея тайного общества, выпускающего шпионок, которые находили своё место на службе Его Величества.

— А оно существует? — я не нашла ничего лучше, кроме как задать этот банальный вопрос.

Лорр Аверис хмыкнул и посмотрел на отца. Тот, в свою очередь, на меня.

— Да, представь себе, Серый Шпиль вполне реален, — голос отца звучал сухо, — и вот лорры всё-таки решили сделать предложение, которого, как я надеялся, могло не быть.

— Простите, д’эрра Сольн, — это уже советник, — возможно, вы согласитесь показать мне сад? Я уверен, нам будет о чём пообщаться во время прогулки.

Я, по-прежнему напоминающая соляной столб, растерянно перевела взгляд на отца. Тот, на удивление, кивнул.

— Не возражаю, — отрезал он, — Даралея, решай сама. Или ты показываешь лорру Аверису наш сад, или я вышвырну его отсюда к ларгусовой матери.

Глава Тайного Совета вполне доброжелательно мне улыбнулся и развёл руками, показывая, что третьего варианта нет. Я усмехнулась.

— Пойдёмте, лорр Аверис, — встала и присела в реверансе, — покажу вам сад.

***

В саду было холодно, зима постепенно вступала в свои права. Я плотнее запахнула меховую накидку и поспешила догнать советника, который, пока Лори помогала мне одеться, ушёл по тропинке далеко вперёд.

— Лорр Аверис, — поравнялась я с мужчиной, — я готова вас выслушать.

Тот улыбнулся и предложил мне руку, которую я приняла.

— Д’эрра Сольн, мы приехали сюда не просто так, — он, казалось, начал издалека, — перед тем, как сделать выбор, мы навели справки. Мы проверили несколько девушек, — поспешил он, опередив мой вопрос, — но предложить обучение решили именно вам.

— Почему мне? — я решила начать с малого.

— Вы умны, рассудительны. Красивы, в конце концов, — он с улыбкой посмотрел на меня, — у вас хорошая успеваемость и качества, которые мы ценим. Да и подумайте сами, никуда ехать не нужно, обучение в стенах вашей, — он сделал акцент на этом слове, — академии.

Кивнула. Ну да, насколько распространялись слухи, кандидаток действительно обучали прямо в Академии, выделяли им индивидуальный график. Руководствуясь методом “все средства хороши”, частично применяли магические средства обучения, частично — традиционные. Слухи, слухи…

— Но мне всё равно непонятен ваш выбор, — я старательно тянула время, надеясь, что мой собеседник где-то проговорится об истинной причине их выбора, но в то же время с тоской осознавая, что люди, которые занимают подобные посты, могут проговориться только по одной причине — если это выгодно королевству. Словно почувствовав, что я сомневаюсь, советник пошёл с козырей.

— Я понимаю ваши сомнения, — мужчина внимательно посмотрел мне в глаза, — однако хотел бы сообщить, что у меня есть ещё одна причина, по которой я хотел бы поговорить с вами, прежде чем делать окончательный выбор кандидатуры.

Я ждала.

— Дело в том, что ваша мать в своё время тоже обучалась в Сером Шпиле.

Я хмыкнула. Показывать своё удивление не хотелось.

— И в своё время она вложила в воспитание своих дочерей достаточное количество усилий для того, чтобы они все могли быть достойными кандидатками на обучение, — мы поравнялись с кованой лавочкой, и мужчина жестом предложил мне сесть, — поэтому…

— Поэтому вам все равно, кого брать, — абсолютно невежливо перебила я его. Логика вопроса прослеживалась достаточно чётко.

— Я нисколько не сомневался в вашей эрудиции, — советник смотрел на меня сверху вниз, и я пожалела, что сижу, — да, мы вправе выбрать или вас… или одну из ваших сестер.

Я не ответила. Я думала.

И Мадра, и Гиара отпадают — первая уже в браке, свадьба второй уже в будущем месяце. Получается, или я… или Кири.

— Вы не посмеете! — вырвала руку и вскочила. — Кири ещё маленькая! К тому же…

— К тому же, д’эрра Сольн, попрошу вас не кричать, — доверительно наклонился ко мне советник, — хотя, признаюсь, мне нравится ход ваших мыслей. Но… — он достал из кармана массивные часы и посмотрел на циферблат, — наше время подошло к концу. Разрешите, я верну вас отцу и дам вам час на раздумья.

— Час? — я остановилась, но лорр мягко увлёк меня по тропинке, туда, где сквозь деревья просвечивали стены замка.

— Час, дорогая, — вежливо, но холодно отрезал он, — я не уеду отсюда без согласия либо вас, — советник оглянулся на меня, — либо вашей сестры. Признаться, ваша кандидатура устраивала бы меня больше.

— Я вас услышала, лорр Аверис, — хмыкнула, — только вот не понимаю, какой смысл в этом?

— Д’Эрра Сольн, — лорр Аверис улыбнулся, — мой опыт научил меня главному: хочешь добиться расположения человека — дай ему то, что он хочет. В вашем случае деньги не нужны, а известность вам ни к чему.

Он загадочно смотрел на меня.

— Я могу предложить вам только содействие в расследовании гибели вашей подруги.

Я резко обернулась.

— Что?

— Вы правильно поняли, д’эрра Даралея, — советник жестом предложил продолжить прогулку, — я обещаю вам помощь, какая только потребуется для расследования гибели Тионы. Ведь вы были с ней дружны. Неужели вы не хотите узнать, что с ней случилось?

А я посмотрела на него и, кажется, поняла, что моё “да” из разряда неподъёмных решений перешло в разряд номинальных.

— Вы не оставляете мне выбора, — сухо процедила сквозь сжатые зубы.

— Нет, — в глазах советника плескалось странное веселье, — всего лишь прошу.

***

Разговор с отцом вышел коротким.

— Я так понимаю, ты рекомендуешь мне согласиться? — я вошла в кабинет, сняла перчатки и бросила их на стол. Отец поднял на меня глаза и помрачнел.

— Дара, у нас нет выбора, — между его бровей залегла глубокая складка, — мы все служим Королю и Королевству — кто-то больше, кто-то меньше. И обязанность каждого из нас — содействовать интересам Короны.

— Вопрос не в предложении. Вопрос в отсутствии выбора, — парировала я.

— Согласен, — отец перекладывал бумаги на столе, делая вид, что это самое важное занятие из всех, что у него были. За всю жизнь. — С другой стороны, твоя мать…

— Что моя мать? — я торопливо подалась вперед. — Лорр Аверис сказал, что она была выпускницей Серого Шпиля. Это так?

— Лорр Аверис — настоящий жук, — хмыкнул отец, — изворотливый и хитрый. Наверное, ты уже убедилась.

— Он меня шантажировал, — я отвернулась, надеясь скрыть волнение.

— Не удивлен, — д’эрр Сольн встал из-за стола и подошёл ко мне, — но в данной ситуации у нас действительно нет выбора.

— Почему? — я посмотрела ему в глаза.

— Потому что звание выпускницы Серого Шпиля в какой-то мере наследственное, — как маленькой пояснил мне отец.

Вот, значит, как…

— Выходит, ты знал, что рано или поздно к тебе придут, — я прищурилась, — и сколько же дочерей ты готов был отдать?

Отец присел перед креслом на корточки и взял мои руки в свои.

— Дара, я всё понимаю. Но при этом рассчитываю на твоё здравомыслие. Королю нужны такие… как твоя мать, — совсем тихо закончил он.

— Какие? Выпускницы Серого Шпиля — кто они?

— Я не могу тебе описать этого, — отец замялся, — не потому, что не могу или не хочу. Прости.

— А что потом? — для себя я уже понимала, что всё уже решено, но вопросы-то оставались.

— Дальше? — отец горько улыбнулся. — Дальше будешь жить. Почти как обычно. Ведь ты уже для себя всё решила, верно?

Я медленно кивнула, не отводя от него взгляд.

— Тогда смысл задавать вопросы?

Ответ на этот вопрос я так и не смогла найти… до сих пор.

Когда я закончила рассказывать, в комнате воцарилась тишина. Альс не спешил задавать вопросы, я же не хотела на них отвечать. Наконец Анталь подал голос.

— После нашего первого разговора я уже понял, что ты не так проста. А после второго окончательно в этом убедился. Только вот не предполагал, что ты попала туда после старательно проведённой работы Авериса.

Я грустно усмехнулась.

— Ты ведь тоже не подарок, верно? Кроме д’эррана Ключей на тебе ещё куча обязанностей, — я специально подчеркнула слово “куча”, будто намекая на неприглядность этих самых обязанностей.

— Да, — Анталь не стал отпираться и вернул усмешку, — и поверь мне, эти обязанности меня не радуют.

— Я поняла, что ты там, где-то в ближайшем окружении Короля, — я подошла к камину и застыла, глядя на отблески пламени. Глаза, кстати, уже не беспокоили, и на огонь я могла смотреть абсолютно спокойно, — но вот понять не могу — где.

— Скрывать не стану, — Анталь встал рядом со мной, — я являюсь Зеркалом Совета.

Что ж, это многое объясняет. Зеркало Совета — человек, который может наложить вето на любое решение Совета, и в том числе на любое решение Авериса, занимающего, наравне с должностью Советника Короля, должность Главы Совета. Эти должности всегда были спаренными — Советник Короля принимал на себя Совет.

В голове завертелись шестерёнки. Вид у меня, наверное, был странный, потому что через несколько мгновений я услышала рядом с собой смех. Смеялся Анталь — тихие всхлипы переросли в откровенный заразительный хохот. Уголки моих губ сами собой поползли вверх.

— Чт… что? — выдавила я, изо всех сил стараясь оставаться хоть чуточку серьёзной.

— Дара, — Анталь еле выговорил сквозь смех, — ты такая серьезная! Нет, у Авериса нет никаких планов по уничтожению меня, поверь мне! Он, конечно, гад и сволочь, но при этом исключительно предан Королю.

— Но, а как же… — я нахмурилась.

— Забудь, — смех немного поутих, — он действительно ни при чём. Два года назад я лично занялся его проверкой.

— И? — не желала сдаваться я.

— У него алиби по всем случаям убийств.

— А-а-а-а… — умудрёно протянула я, — я просто не вижу свя… А-а-а-а! — уже закричала, чувствуя, что меня сгребли в охапку и подняли над землёй.

Альс. Видимо, долго не думая, подхватил меня на руки и плюхнулся в кресло, усадив меня на колени.

— Что ты делаешь! — попыталась я высвободиться. Впрочем, тщетно — жених держал крепко.

— Пока моя будущая жена не начала искать разгадку там, где её нет, — хотя Анталь поучительно смотрел на меня, в его глазах плескалось ироничное золото, — я бы хотел её предупредить, где эта разгадка может быть. Тем более что Аверис разрешил мне привлечь тебя.

— Что-о-о? — возмутилась я, стараясь не отреагировать на больно резанувшее “будущая жена”. — Когда?

— А вот аккурат перед нашим разговором, — золото в глазах улеглось, — когда я осознал, что сидеть на месте ровно ты не сможешь. Хотя, признаться честно, Аверис так и не сказал мне, кто ты.

— Хотела бы и я знать, кто я, — вздохнула, перебирая бусины браслета, и осеклась. Анталь пристально смотрел на меня.

— А кто ты? — переспросил, глядя в глаза.

Я вздохнула. Ситуация не располагала к откровениям при всей её откровенности. Подумать только: сижу на коленях человека, которого знаю от силы пару дней, и делаю вид, что это меня ни капли не волнует, и вообще — так и должно быть. А ещё я вчера приняла от него предложение. Хотя как приняла — настояла! Я могу постараться врать другим, что сделала это из соображений собственной безопасности, но врать себе не могу. И что-то мне подсказывает, что пошла я на это не только для того, чтобы обезопасить себя. А зачем?

Я тряхнула головой, возвращая себя в реальность. Подумать о насущном успею на досуге. Улыбнулась Анталю.

— Ты имеешь в виду, кого там готовят?

Альс кивнул.

— Я даже объяснить не смогу, — замешкалась, — учат вскрывать силовые нити, вести диалоги… соблюдать субординацию — например, не усаживать девушек себе на колени, — я покосилась на жениха, будто намекая, что понятие “субординация” не входит в его приоритеты. Анталь проигнорировал намёк с поистине царским видом, и я мысленно махнула рукой, потом разберёмся. — Так вот, — продолжала, заглаживая паузу, — разбираться в ядах и противоядиях… да ещё много чего.

— Я наслышан о разнообразии занятий, — кивнул он с серьёзным видом, — значит, завтра с утра жду тебя в кабинете. Покажу, что у нас есть. А пока, — он серьёзно смотрел на меня, — скажи, учили ли тебя в Сером Шпиле очень важному предмету?

Я вопросительно взглянула на него.

— Предмет под названием “как согласиться принять приглашение на ужин от своего жениха”? — с комично-серьёзным видом закончил он и позволил весёлым чертикам заплясать у себя в глазах.

Я не выдержала и прыснула в кулак.

— Нет, не учили, — выговорила сквозь смех, — впрочем, — делано серьёзно посмотрела на Анталя, — так уж и быть, д’эрр Альс, я соглашусь на ваши условия.

***

Пока Ольма накрывала на стол прямо там, в спальне, я перерыла стопочку книг и нашла ещё один учебник по виррским рунам. Просительно посмотрела на Анталя и, получив молчаливое согласие, отдала Ольме с просьбой отнести в мою комнату.

Наконец горничная ушла, оставив нас вдвоём. Анталь отодвинул стул, помогая мне сесть, и уселся напротив.

И воцарилось молчание.

Анталь пристально смотрел на меня. Я делала вид, что ничего особенного не происходит, ковыряя вилкой тушеные овощи.

Наконец Альсу наскучило меня гипнотизировать.

— И всё-таки, — издали начал он.

Я вопросительно подняла на него глаза.

— Мне кажется, что ты мне рассказала не всё, — заметил он, накладывая себе в тарелку какой-то разноцветный салат.

— Если говорить о нас, то ты мне вообще ничего о себе не рассказал, — отбила выпад я и отправила в рот особо сочный кусочек.

— Да, — он на мгновение задумался, — хотя что я тебе расскажу? Родственников у меня нет, из близких остались только Ронин, — он кивнул в сторону двери, — и Ольма.

— Ты их давно знаешь? — осторожно спросила я, понимая, что вопрос с родственниками лучше пока не трогать.

— С детства, — он тепло улыбнулся, — Ольма только недавно взяла на себя роль горничной. Когда началась эта заваруха, из замка сбежали все девушки.

Я хмыкнула. Крысы бегут с корабля первыми, что и говорить.

— А родители… — он застыл. Застыла и я, боясь поднять на него глаза.

Анталь отодвинул стул и встал. Подошел к камину и снял с него какую-то коробку.

— Подойди, — тихо позвал он.

Я встала и осторожно приблизилась к нему. Впрочем, Альс уже меня не видел — сидя на корточках, он бережно открыл коробку и достал оттуда карточку. Я знала, что это — незадолго до смерти мамы у нас появилась такая же. Магические картины, выполняемые магами особой специализации, навек оставляли воспоминания о людях — живых и… нет.

С карточки, протягиваемой мне Анталем, на меня смотрели двое. Смеющаяся женщина с сияющими вьющимися волосами, забранными в высокую корону, и мужчина. Глаза мужчины были серьезными, хотя морщинки, расходящиеся из уголков глаз, наводили на мысль, что серьезным он бывает редко.

— Это твои родители, — полуутвердительно, полувопросительно спросила.

Анталь кивнул.

— Мне было пять лет, когда их не стало, — он говорил отрывисто, сухо. И я отлично его понимала, такие раны не заживают никогда, их лучше препарировать с четкостью хирурга, чтобы не разбередить лишний раз: — Отца вызвали для решения неотложного дела. Мама поехала с ним. И… они не вернулись, — его голос дрогнул, — их нашли там, внизу ущелья.

— На карточке они выглядят очень счастливыми, — грустно улыбнулась я.

— Они любили друг друга, — он со вздохом взял у меня протянутую карточку и бережно спрятал обратно в коробку.

Я кусала губы, пытаясь удержать вопрос. Не удалось.

— Почему ты мне показываешь их карточку? — я сделала шаг к нему. Он не отступил: — Это же очень личное.

Он долго смотрел на меня и, как я ни старалась, не смогла ничего прочесть в его глазах. Наконец его взгляд дрогнул.

— Мне кажется, я могу тебе доверять, — произнес он и сделал шаг навстречу мне. Взял руки и сжал их в своих. Меня пробрала дрожь. Нет, не потому, что я испугалась. Просто… я поняла, что у меня появился человек.

— Знаешь, — вырвалось у меня прежде, чем я успела словить эти слова, — моя мама тоже погибла. Чума, — пояснила коротко, чувствуя, что, если продолжу тему, потеряю самообладание и просто разревусь. Все-таки никак не отпускала меня такая несправедливая смерть.

Анталь ничего не ответил. Просто сделал ещё один шаг и обнял меня.

— А ещё…

— Что? — услышала его голос у себя над ухом и прикусила язык.

Нет. Это уже слишком. На мгновение я даже разозлилась на себя. Пару дней знаю человека, а уже выбалтываю ему свою боль, которая терзает меня уже полтора года.

— Нет, ничего, — прошептала и нескромно уткнулась ему в грудь, — давай сменим тему. Это подождет.

Так мы и стояли, обнявшись, в отблесках пламени, будучи одновременно очень далеко друг от друга: у каждого свои воспоминания, своя трагедия. Сколько же их у нас… на двоих?

И тут я впервые в жизни почувствовала, что я не одна.

— Знаешь, — Анталь снова подал голос, — и ведь мне кажется, что с момента смерти моих родителей это все и началось.

— Почему? — я не рискнула поднять голову, опасаясь, что жених меня отпустит, и при этом стесняясь признаться самой себе, что не хочу, чтобы он перестал меня обнимать.

— Потому что они погибли так же, как твоя подруга, — отрезал он, — в ущелье Ад-ит-Тау.

Глава 9. Гроза

Ночь была отвратительной, я так и не смогла уснуть. В голове крутились мысли о странных убийствах девушек, Тионы, родителей Анталя. Если все так, как он говорит, то дело принимает скверный оборот.

Я сидела на кровати в ночной рубашке и мрачно гипнотизировала циферблат настенных часов. Ему, в общем-то, было фиолетово — его стрелка лениво ползла по делениям и напрочь игнорировала меня.

Я тихо выругалась. Стрелка так же тихо поползла по третьему кругу. Осознав, что заснуть не удастся, я потянулась и, пальцем подозвав к себе магический светильник, открыла книгу. Ту самую книгу по рунам, взятую у Анталя. И замерла, почувствовав магический зов. Прищурилась, настраиваясь на нужное зрение, и тут же книга у меня в руках засветилась, заставив меня захлопнуть её.

На обложке медленно проступали буквы.

“Открой”, - гласили они.

Проведя рукой над книгой, я проверила её всеми известными мне способами, которые были освоены в Сером Шпиле. Судя по всему, чисто. Приоткрыв обложку, заглянула внутрь. Потом вновь посмотрела на обложку.

“Открой, не бойся”, - гласили символы.

Хм… ну ладно. Вдохнув, раскрыла книгу и зажмурилась. Ничего не произошло. Медленно открыла один глаз, а за ним и другой.

Страницы книги вдруг ярко вспыхнули очень знакомым сиреневым светом. И одновременно с этим в голове раздался безликий голос.

— Не бойся живущих. Опасайся пришлых.

— Кто ты? — удивилась. А впрочем, не очень: количество странностей, увиденных мной в замке, просто зашкаливало.

— Я твоё сознание.

— Да вроде нет, — проворчала и зачем-то потрогала голову, — а если серьёзно?

— Хватит трындеть, — видимо, у голоса было своё чувство юмора. Хм… своеобразное.

— Ладно, — решила не спорить я, — ты чего хочешь?

— Диалога. Разгадки. Освобождения. Отпущения, — голос множился, отдавался эхом в моем мозгу. Я схватилась за голову, столь сильно было ощущение, что череп сейчас расколется, как орех.

— Зачем вам это? — простонала, пытаясь унять пульсирующий голос… голоса?

— Мы хотим уйти.

— Откуда вы в моей голове?

— Ты забрала нашу обитель из святилища.

— Я не брала! — почти взмолилась я, внезапно понимая, о чем они говорят, — книга исчезла в моих руках!

— Она в твоей голове, — безликий голос затих и сейчас звучал еле слышно, — мы хотим говорить с тобой.

— Вы? — удивилась я.

— Нас много. Мы устали. Мы хотим уйти, — голос становился спокойнее, пульсация в висках затихала.

— Как это сделать?

— Святилище. Приходи. В сумерках. Мы будем говорить с тобой. Мы поможем тебе. Ты поможешь нам, — голос стал едва слышен, — нет сил… Прощай.

Из моей головы будто выдернули раскалённый прут, одновременно при этом оглушив пыльным мешком. Примерно так я представляла своё состояние, параллельно понимая, что лежу на полу у кровати и пытаюсь доползти до ванной.

И одновременно с этим чётко осознавала: если я снова устрою себе ночные прогулки, Анталь меня убьёт.

Не успела я даже обрисовать себе моё недолгое будущее (а в том, что оно будет недолгим, если мой жених об этом узнает, я не сомневалась), как произошли ещё две вещи. Первая — мне на голову с кровати упала злосчастная книга. Вторая — дверь распахнулась, и на пороге возник Анталь.

Я мысленно охнула и втянула голову в плечи. Уж не знаю, как других, а меня вид жениха в одних штанах поверг в самое настоящее смятение. Я попыталась отвести взгляд — тщетно, он словно приклеился к крепкому торсу Альса и скользил по твердому животу, расчерченному мышцами пресса, по крепким рукам, по темной дорожке волос, спускающейся вниз от пупка. Я еще раз охнула, наверное, вслух, и сделала невообразимое: закрыв глаза, поползла за кровать, молясь, чтобы это был сон.

Не сон. Меня подняли, отряхнули и, осмотрев со всех сторон, усадили на кровать. Анталь сел рядом и испытующе уставился на меня.

— Ну, — подал он голос, — сама расскажешь, или мне догадаться, почему меня ночью подбрасывает на кровати всплеском магической силы?

— Сама, — спорить я не стала, поэтому быстренько изложила ему суть проблемы — начиная от записки и заканчивая голосами в голове. Умолчала только о книге: почему-то у меня возникло ощущение, что лучше Анталю про это не знать.

Жених выслушал все с каменным выражением лица, только морщинка между бровями становилась все выразительнее. Мне почему-то очень захотелось протянуть руку и провести пальцем по этой морщинке так, чтобы она разгладилась и больше никогда не появлялась. Не знаю почему, но я вдруг почувствовала себя ребёнком, напряжение, в котором я жила последние дни, постепенно отступало, словно кто-то раздвинул тучи, и сквозь них наконец-то выглянуло солнце. Я даже не заметила, что закончила говорить и теперь просто молчала, глядя на него. Спохватилась слишком поздно — меня заметили.

— Итак, перефразируя твой рассказ: ты получила записку, отправилась в святилище, там столкнулась с непонятно чем, а сегодня у тебя в голове раздались голоса?

Не совсем. Но пока сойдет.

— Примерно так.

— И они приглашают тебя в святилище?

— Примерно да.

— Ты хочешь пойти одна?

— Примерно… что? — я уставилась на Анталя, будто сам Аггрнгор спустился с карровых залежей и предложил мне выпить кувшин айда. Помотала головой и вновь посмотрела на него.

Не требует, не ставит условия. Спрашивает. Другой бы уже давно запер меня на три замка, да ещё и охрану выставил, хоть я и была уверена, что это не поможет. Но то, что происходило здесь и сейчас, для меня было удивительным. Даже отец при своей мягкости и … в подобной ситуации действовал бы однозначно.

— Ты… меня спрашиваешь? — не удержала голос, и он дрогнул.

— Я тебе доверяю, — просто ответил Альс, глядя на меня.

— Но… почему?

Не отвечая, он протянул руку и провёл пальцами по моей щеке. Я неосознанно потянулась за его рукой, пытаясь продлить прикосновение, а потом спохватилась и отвернулась, пытаясь скрыть краску, залившую лицо.

Не удалось. Я почувствовала на подбородке его жесткие пальцы, которые развернули меня к нему. Его взгляд обжигал, а я… не могла сказать ни слова. А впрочем, это время было не для слов.

Он меня поцеловал. Точнее, дотронулся своими губами моих, и меня словно смыло огненным вихрем. Я то ли падала в бездну, то ли поднималась к небесам, усыпанным звёздами.

Я не знала, сколько это продолжалось. Я не думала о том, что будет потом, и, главное, как так получилось всё… просто? Я закинула руки ему на шею, он сплел свои пальцы у меня за спиной. Наверное, мы выглядели очень умиротворенно… когда открылась дверь.

Мы отпрянули друг от друга. Ронин, стоявший на пороге, невозмутимо скосил глаза на дверной косяк и отвесил номинальный поклон.

— Лорр, лои, прошу прощения, что отрываю вас от важных дел, — ровным голосом без тени эмоций отчеканил он, — лорр Альс, прибыла делегация от Его Высочества.

— Что? — Анталь поморщился. — Почему так рано?

— Не имею ни малейшего представления, — вновь поклонился Ронин, — но вы просили сразу же уведомлять в случае экстренной ситуации.

— А что, ситуация именно экстренная? — в голосе Альса сквозила ирония.

— Я боюсь, да, — Ронин по-прежнему гипнотизировал дверной косяк, словно ничего интереснее в жизни не видел! — Они направились в сторону винного погреба.

— Тогда экстренная, — просто согласился Анталь и, наклонившись ко мне, легко поцеловал в нос.

— Утром договорим, — шепнул он и… подмигнул. Моя челюсть мигом оказалась где-то на уровне пола.

Утром?

Когда дверь за женихом и дворецким закрылась, я всё ещё сидела, неестественно старательно делая вид, что все идёт как надо — в самом деле, вдруг каждый день дворецкий застаёт хозяина с его невестой целующимися в её комнате.

И всё-таки странная у них субординация…

***

Анталь

Я шёл по коридору, тщетно пытаясь погасить в себе раздражение. «Всегда не вовремя» — видимо, такой девиз у Фалькора с его помощниками. В том, что разбираться приехал именно мой старый друг, я не сомневался, кто ещё посмеет так смело заявить права на моё вино?

Спускаясь по лестнице, поправил ворот рубашки, мельком ловя своё отражение в проплывающем мимо витраже. Увидел свои горящие глаза. Выругался.

Что со мной делает Даралея? Понятия не имею. Решив разобраться с этим позже, пересек двор и ворвался в винный погреб, почти кубарем скатившись по низкой винтовой лестнице.

— Фалькор, ларгусов ты хрен! — заорал, надеясь, что меня услышат в самых отдалённых углах этой пещеры.

— Не ори, — раздался над ухом насмешливый голос, заставивший меня усмехнуться.

Фалькор практически не изменился: только волосы укоротил, что знаменовало ещё одну победу на личном фронте.

— Такими темпами ты скоро лысым будешь, — я сгрёб в охапку старого друга.

— Ой, не смеши, что-нибудь да останется, — облапил он меня в ответ, — прости, что среди ночи, не терпелось познакомиться с твоей невестой. Невестой ведь, да? — он хитро посмотрел на меня.

Я развел руками, признавая свою капитуляцию.

— И как так получилось?

Не знаю. Впрочем, признаваться не стал. Потом разберусь.

— Долгая история, — отмахнулся, — так в двух словах и не расскажешь.

— А я не тороплюсь, — Фалькор не был настроен на лирику, — пойдем к тебе в кабинет, расскажешь. Только вначале пристрой моих амбалов куда-нибудь.

— Ты опять за старое? — хмыкнул я, вслед за другом выбираясь на божий свет: — Не можешь без телохранителей?

Теперь руками развел уже Фалькор.

— Ну прости, друг, — виновато-насмешливо понурился, — Его Высочество печётся о своих детях, — и скривился, изображая тяжелую судьбу королевского дитяти. Я не выдержал и расхохотался.

— Ладно, пойдём уже, — похлопал Фалькора по плечу, — поручу их Ронину.

— Ронину? — друг удивился. — Ты ещё не разорвал с ним контракт?

— Я не самоубийца, — пояснил я и перебросил из руки в руку бутылку, предусмотрительно прихваченную из хранилища.

Уже позже, когда мы разместились в кабинете и Фалькор сбросил сапоги, блаженно вытянув ноги на каминной решетке, я решил перейти к сути дела.

— С чего начать? — завёл разговор, разливая по бокалам янтарный напиток.

— Давай сначала, — беспечно махнул рукой друг, — но вначале хочу выпить этой чудесной амброзии.

Дверь открылась, и на пороге появилась Ольма с подносом, на котором возлежал нарезанный ломтями сыр. Не глядя на моего собеседника, она присела в реверансе и поставила поднос на столик у входа и только потом подняла глаза.

— Фалькор, ларгусов ты хрен! — всплеснула руками и тотчас поморщилась от взрыва хохота. — Шутники, — улыбнулась она, прикрывая за собой дверь.

— Ольма не меняется, — Фалькор вытер глаза. От слёз, полагаю. — Такая же красавица.

— О да, — улыбнулся я, протягивая ему бокал, — чему их там в Сером Шпиле учат, не представляю, но они все чертовски обаятельны.

— Все? — друг внимательно посмотрел на меня. — На моей памяти ты только Ольму знаешь.

— Уже нет, — улыбнулся я, тщетно пытаясь выглядеть разумным, — тут ещё одна прибыла.

— Уж не твоя невеста ли? — Фалькор внимательно посмотрел на меня и вдруг подался вперёд: — Постой! Друг, ты чего… серьёзно, что ли?

Я махнул рукой, показывая глубину своего непонимания.

— Не знаю, — зачем-то дополнительно прокомментировал, — изначально не рассчитывал.

— И-и-и?

Друг, кажется, был настроен на беседу.

— Не получилось, — я не намерен был изливать Фалькору душу, предварительно не покопавшись в ней самостоятельно. К счастью, друг мне попался понятливый, впрочем, других у меня и не было.

— Разберёшься в своих душевных терзаниях, дай знать, — кратко резюмировал мой собеседник и потянулся, — знаешь, подустал в дороге. Только приехали из Кагора, и тут отец вызвал — мол, отправляйся. Ну я и решил, а чего отдыхать?

— Не изменяешь своей старой привычке ездить с корабля на бал? — я занял соседнее кресло и отпил из бокала. Зажмурился, вино было отличным.

— Ну, вроде того… Итак, — друг приступил к делу, — девушка прибыла, ты старый ко… товарищ, потерял голову, а я, как самый умный, буду разбираться в ситуации.

Я покачал головой.

— Я не могу сбрасывать Дару с весов, — усмехнулся уголком рта, — Его Величество не зря прислал выпускницу Серого Шпиля, а значит…

— Жди беды, — закончил друг и потянулся за бутылкой, — знаешь, Ант, у меня тоже ощущение, что что-то надвигается. В Кагоре нынче тоже неспокойно.

— И что там? — я повернулся к Фалькору, чтобы лучше его видеть. Ещё не рассвело, только красная полоса протянулась вдоль горизонта, знаменуя восход солнца, поэтому в комнате царила темнота. Я попытался представить, чем занята Дара: возможно, она спит, подложив ладонь под щёку и разметав по подушке медные пряди своих волос. Возможно, так же, как я, думает о том, что случилось сегодня… А что случилось сегодня?

А не знаю. Это было наваждением, её огромные глаза, в которых, казалось, застыли все безответные вопросы мира, тяжелая медь волос, влажные губы. Я на мгновение потерял себя, чувствуя только, как она отвечает на поцелуй. И что самое важное — я не жалею о сделанном. Удивительно, но я чувствую, что Дара тоже не жалеет.

Пытаясь прогнать хрупкий женский силуэт, стоявший перед глазами, я встряхнул головой и почти сразу же почувствовал, как меня трясут за плечо.

— Эй, Ант! — я увидел перед собой лицо Фалькора. Вглядевшись в мои глаза, мой друг хмыкнул, и по его лицу разлилось ехидное выражение.

— Извини, задумался. Устал, — открестился от видений я.

— Ну да, ну да, — заржал друг, — знаю я, о чем ты задумался. Кстати, а я ещё не знаком с предметом твоих мыслей, — поучительно поднял палец вверх и приосанился, — утром познакомишь?

— Куда уж денусь, — вздохнул я и открыл кожаную папку с материалами, с вечера приготовленную для Дары, — итак, приступим…

Мы закончили, когда солнце уже полностью поднялось над горизонтом и ехидно косило желтым глазом в нашу сторону. Ольма, маячившая под дверью, принесла нам завтрак: неизменный кофе, сыр и мясо с овощами. Друг предпочитал плотный завтрак, да и я, если честно, был не против составить ему компанию.

Некоторое время в комнате стояла тишина, прерываемая разве что стуком столовых приборов о тарелки.

— Пошёл я, — наконец отставив тарелку, Фалькор потянулся, — две ночи без сна — много даже для меня.

Я согласно кивнул.

— Твоя комната ждет тебя.

— Не сомневался, дорогой друг, — Фалькор отсалютовал мне бокалом и, прихватив с собой недопитую бутылку, вышел из кабинета. Звук его шагов постепенно затихал вдали, а я бездумно смотрел в окно.

Что-то происходит: в мире и со мной. Как-то странно это… Ещё и Даралея.

Я поморщился, больше всего не любил чувство неоднозначности. Друзья, получившие жён по велению Его Величества, давно тяготились этим вопросом. Отпрыски, семейные драмы… случались и измены, как же без этого. Поэтому, если бы не гибель потенциальных невест, я был бы даже рад, что не женат.

Но Даралея заставила меня поволноваться. Приехав в замок, не испугалась, не заперлась в комнате с вышиванием, — чем, признаться, грешили все красавицы королевства. И почему-то не стала изображать недотрогу. Она была… простая. И при этом я не мог понять, кто она есть. Подобно кагорской подарочной шкатулке — пока не вскроешь хитрый механизм, не поймешь, что внутри.

И тем более не понимал, что происходит со мной. То, что это не влюблённость, понимал достаточно чётко: не увлечение, когда ты живешь и дышишь человеком, не желание, когда ты хочешь от человека определённых вещей. Нет, что-то другое. Доверие? Понимание? Желание защищать?

Даже не знаю, как к этому отнестись…

То, что я мог начать доверять малознакомому человеку, ещё вчера вызвало бы у меня только улыбку. Но при этом я понимал, что что-то однозначно изменилось в моей жизни, изменилось раз и, похоже, навсегда. И, что самое поганое, это заметно всем.

Я грустно усмехнулся. Похоже, у меня появилось слабое место. Главное, чтобы это место не догадалось об этом раньше времени.

Ладно, не догадается. Приложу все усилия. А пока…

Я смерил взглядом живописный натюрморт из пустых тарелок на столе. Взгляд зацепился за бокал. Подняв его, я задумчиво повертел его в руках и, больше не задумываясь, пошёл догонять Фалькора. Суровая мужская компания — это то, что сейчас нужно.

***

Даралея

Когда я проснулась, было уже поздно. Солнце заглядывало в окно и освещало дальнюю часть помещения, а значит, время однозначно за полдень. Я села в кровати и поёжилась, было холодновато. Краткий взгляд на камин всё объяснил: огонь снова был магическим.

Оделась я сама, выбрав из и так небольшого разнообразия самое тёплое платье: серое, без выреза и с длинными рукавами. Задумчиво поглядела на жилетку из заячьего меха и, подумав, надела её тоже. Холодно…

В коридоре было тихо, поэтому звук моих шагов, отражавшийся от стен и перекрытий, звучал набатом. В столовой тоже было тихо, только Ольма тихо сновала от кухни к столу, накрывая к завтраку. На одну персону.

— Доброе утро, Ольма, — улыбнулась я.

— Доброе, лои Дара, — отозвалась горничная, вручая мне чашку с травяным отваром, — выпейте, пожалуйста, нынче холодно. Как бы вы не простудились, лои, — глаза Ольмы лучились заботой.

— А д’эрр Альс не будет завтракать? А гости? — я перевела взгляд на одинокий прибор, примостившийся во главе стола, будто дань традиции.

— К Анталю вместо проверяющих приехал его брат, — Ольма поставила на стол супницу, — поэтому, лои, не беспокойтесь, уж они-то вместе во всем разберутся.

— Брат? — не услышала я второй части. — Он не говорил…

— После смерти родителей, уж вы, лои, верно, знаете, — Ольма сложила руки на груди и повернулась ко мне, — д’эрр Альс воспитывался под опекой Его Величества. И они с лорром Рейном очень сдружились. Дружат и до сих пор.

Вот как, значит. Воспитывался под опекой Короля. Это многое объясняет.

— Д’Эрр Рейн — это…

— Королевский проверяющий, уж вам должно быть известно.

Мне-то известно. Но…

— Ольма, а откуда вы знаете?

Горничная замешкалась. Потом внимательно посмотрела на меня.

— Лои Дара, вы, верно, знаете, что Серый Шпиль обучает не только знатных персон.

Всё ясно. Коллега.

— Ольма, я могу на вас рассчитывать?

— В обход указаний д’эрра Альса? — горничная прищурилась. Она словно преобразилась: вместо кругленькой симпатичной женщины передо мной стоял… ну да, профессионал. Собранный взгляд, отточенные движения.

— Разумеется.

— Если говорить о клятве Серого Шпиля…

Ну да. “Братство превыше всего”.

Я улыбнулась, поймав еле заметный кивок, и от сердца отлегло — у меня появился надёжный помощник.

— Зайдёте ко мне после обеда?

***

До обеда я бездумно бродила по этажам замка, предусмотрительно не заглядывая в подозрительные уголки. Анталь не появился, но меня это даже радовало, я не могла собраться и подумать о том, что произошло вечером. А то, что произошло, меня откровенно пугало. Вчера было какое-то… наваждение, иные слова на ум не приходили. Меня словно охватило жидким огнём: он растекался по венам, собирался в солнечном сплетении и жёг тело нереализованным желанием. Такого я не испытывала никогда, и это меня изрядно беспокоило.

Вздохнула и попыталась успокоить внезапно разбушевавшееся сердце. Странные ощущения: меня бросает то в жар, то в холод, к щекам приливает кровь, но при этом я способна здраво рассуждать. Что это такое?

В подобных размышлениях прошло полдня, и к тому времени, как Ольма принесла мне в комнату обед, я была совсем в расстроенных чувствах, даже отпустила Лори, дав ей целых два дня выходных.

Грустно ковырнула вилкой фаршированную картофелину, источавшую дивный аромат, и с сожалением отодвинула тарелку — есть не хотелось. Ольма, к тому времени устроившаяся в кресле на правах “старшей сестры” выпускницы Серого Шпиля, налила кофе в две чашки и испытующе посмотрела на меня.

— Начнём, Дара?

Да, это уже не горничная. Это уже союзник.

— Мне нужно в старое святилище вечером, — с места в карьер неловко начала я, — и проблема в том, что Анталь об этом знает.

— Прикрыть? — Ольма отпила кофе.

— Прикрыть, — согласно кивнула я, — а ещё мне нужно связаться с лорром Магусом, у меня есть вопросы.

Ольма кивнула. Лорр Магус — мифический лорр, якобы курирующий Серый Шпиль. На самом деле никто не знает, кто он и существует ли он на самом деле. К нему обращаются, когда нужна информация. Как мне сейчас. И получают её.

— Ольма, как так получилось, что ты оказалась в д’эрране Ключей? — я потянулась за своей чашкой. — Насколько я знаю, сюда никого не отправляют.

Это было правдой. За последние пятьдесят лет никто не распределялся сюда. И даже несмотря на то, что Анталь знает Ольму с детства, больше сорока пяти ей не дашь.

— Меня распределили к Его Величеству, — Ольма с задумчивым видом грела руки о чашку, — но жизнь сложилась так… — она грустно улыбнулась.

Я понятливо кивнула, — понятно, как сложилась её жизнь.

— Скажи, есть ли связь между гибелью родителей Анталя и тем, что происходит сейчас? — я не скрывала вопросы. Согласно Кодексу Серого Шпиля, между сестрами, коими мы являлись при обучении и оставались после выпуска, не может быть тайн и загадок. Именно поэтому появление безусловной союзницы меня радовало.

— Не уверена, — помотала головой Ольма, — больше похоже на чудовищное стечение обстоятельств. Но, так или иначе, я бы не отрицала и этот вариант.

— А лорр Рейн зачем приехал? Не думаю, что из-за святилища.

— Хм, — горничная усмехнулась, — нет, не только. Хотя, если честно, давно стоило ожидать чего-то подобного. Что-то странное происходит с порталами, — пояснила она, — и если с этим Анталь ещё способен разобраться сам, то с другими странностями вроде записки… нет, правильно он сделал, что вызвал помощь, — подытожила она.

Хм. Знает про записки. Сильна мать.

— Кроме того, — как ни в чем не бывало продолжала Ольма, — очень хорошо, что прибыл именно лорр Рейн.

— Чем? — вопросы в моей голове всё множились.

— Умный, — кратко пояснила горничная и встала, показывая, что аудиенция окончена. Спорить я не стала — ей виднее.

Да. Дело становится всё запутаннее. Да ещё эти голоса. Про них я собиралась рассказать позже.

— Даралея, зачем тебе в святилище? — Ольма обернулась от двери.

— Хочу разобраться кое в чем. Завтра расскажу, — отмахнулась я.

— Хорошо, — легко согласилась горничная, — отвлечь Анталя, говоришь? Он сегодня будет о-о-очень занят, — в её глазах мелькнула хитринка, — я тебе гарантирую, — подмигнула она мне.

— Спасибо, — благодарно кивнула ей я.

— И, Дара, — Ольма замешкалась, словно подбирая слова. Я терпеливо ждала: — Ты бы присмотрелась к Анталю. На правах старшей сестры говорю, — быстро добавила она, поймав мой испуганный взгляд, — между вами что-то появляется, я же вижу.

Я вздохнула. Я видела это и сама. Но… так быстро?

— Хорошо, Ольма. Спасибо.

Когда горничная ушла, я закуталась в плед и задумчиво уставилась на огонь.

Серый Шпиль… легендарная полушкола-полуакадемия, где учились только девушки. Отбирали нас тщательно, учили ещё тщательней. Кем мы были после выпуска? Нас называли “сестры”, а наше Братство, вернее было бы его назвать Сестринством, но уж как повелось, слыло самым крепким в Террании и за его пределами. Работа с силовыми линиями, умение работать с информацией, владение оружием и собственным телом: нас учили всему, что могло помочь… выжить? Разгадать загадки, в обилии возникающие в д’эрранах? И то, и то.

Мы не получали задания в общем смысле этого слова, нет — для многих из нас они носили негласный характер. Многие девушки после окончания обучения оставались дома и проживали обычную жизнь. Некоторые, в основном прошедшие специальное обучение, работали на Тайную Разведку Короля. Некоторые…

Я усмехнулась. Я как раз и относилась к этим “некоторым”, которых забрасывали в жерло событий, не говоря о том, что, собственно, происходит. А что происходит?

Надо разобраться как можно скорее. И так слишком много загадок. Слишком.

Я вздохнула и посмотрела в окно, кусочек красного неба отчетливо виднелся на горизонте. Закат. Время есть.

Где-то там, с другой стороны замка, багряный диск солнца скрывался в холодной глади Северного моря.

А в это время, невидяще уставившись в камин, я пыталась понять, кто я? Где я нахожусь? Какая часть настоящей Даралеи присутствует в замке? Продиктованы ли мои эмоции душой или являются профессиональной необходимостью?

Но больше всего меня беспокоил главный вопрос: что я чувствую к Анталю?

***

Ночью, привычно завернувшись в злополучный плащ, я выскользнула из комнаты. Усмехнулась, ночные прогулки становятся привычным делом. В коридоре было темно и тихо, впрочем, я не сомневалась, сёстры своё слово держат.

Подойдя к искомой двери, разделяющей два крыла, я нахмурилась — силовые линии хоть и присутствовали, но были заключены во что-то вроде прозрачного каркаса. Полюбовавшись на это подобие заиндевевших ветвей деревьев, я подняла было руки, но тут в голове раздался знакомый голос.

— Проходи спокойно.

— Спасибо, — отреагировала я, открывая дверь и привычно замирая.

Нет, тихо. А значит, меня ждут.

Магические светильники в общем зале тоже были… словно заморожены. Их холодный свет равномерно заливал часть зала, по которой мне предстояло пройти. Шаг, другой. Светильник за моей спиной погас. Я резко обернулась — нет, ничего. Никого. Судорожно вздохнула и продолжила свой путь.

Светильники за моей спиной гасли один за другим, я слышала это по едва уловимым щелчкам. Наконец передо мной остался один светильник: аккурат над дверью в святилище.

Дверь медленно отворилась, и я шагнула внутрь.

И поняла, что меня ждали.

***

Анталь

День выдался настолько безумным, что спокойно вздохнуть полной грудью я смог только ночью.

Не успели мы с Фалькором устроиться у камина, на сей раз в его комнате, как в моей голове завыла сирена, заставив подскочить на кресле. И уже через несколько минут в терепортационном зале я смог оценить масштаб бедствия.

Телепорты, которые только-только входили в строй, словно взбесились и вылетали раз за разом. Я только и успевал, что бегать от одного портала к другому и соединять поехавшие силовые линии. Если бы не Фалькор, взявший на себя ларгусову часть работы по отстройке телепортов, я бы просто не знал, что делать. Вдобавок ко всему куда-то запропастился Ронин. Мой дворецкий обладал некоторыми… м-м-м… достоинствами, способствовавшими ускоренному решению проблемы, но, увы, активные поиски не дали никаких результатов. В итоге я напрочь забыл про то, что обещал Даре закончить наш разговор; да что там говорить, я забыл, который сейчас час!

Через целую вечность, когда я уже был готов послать всё к ларгусовой матери, произошло нечто странное: порталы в одночасье начали гаснуть, возвращаясь в строй. Я услышал, как выругался Фалькор, и тоже не стал сдерживаться, произведя на свет нечто настолько витиеватое, что друг тут же попросил повторить. Но я не смог, только стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал, как силовые линии сами собой возвращаются в исходное положение.

Определённо, творилась что-то непонятное. Сбои в работе порталов начались полгода назад, но вот чтобы так — никогда.

Прищурившись, я оглядел практически идеальное силовое поле, окутывавшее зеркала переходов, и выдохнул сквозь стиснутые зубы: ситуация складывалась неоднозначная. Подобные странности нуждались в тщательной проверке, а это означало, что в ближайшее время мне придётся фактически здесь поселиться, покидая зал только для того, чтобы поспать. Да и то не факт.

Погруженный в размышления, я не услышал, как ко мне подошёл друг. И только почувствовав тяжелую руку Фалькора у себя на плече, вынырнул из мрачных дум.

— Пойдем, Ант, — голос друга звучал устало, — обсудим.

— Тебе есть что мне сказать? — мрачно откликнулся я, ещё раз проверяя силовые линии: ну а вдруг найду ошибку? Всего лишь маленький узелок на силовом поле, от которого могло всё пойти! Это спасло бы от необходимости проверять всю систему.

— Не надейся, — Фалькор потянул меня к выходу, — не найдешь, я почему-то в этом уверен. А по поводу “сказать” — да.

— Который час? — оглянулся я, нашаривая взглядом настенные часы. Тщетно, при сбое телепортационных линий часы всегда подвергаются воздействию, о чем явственно говорила секундная стрелка, ползущая в обратную сторону.

— Около полуночи, я полагаю.

Осознание того, что к Даре я не успею, накрыло с головой. Хотя почему? Поговорить успею и завтра. Я выдохнул и вслед за другом направился к выходу. Однако что-то не давало покоя. Что-то такое, на грани сознания: незаметное, бесплотное.

Смутное беспокойство заставило меня ещё раз оглянуться и окинуть взглядом зал. Нет, всё в порядке: десять огромных зеркал, стоявших друг напротив друга, были привычно подёрнуты серо-сиреневой дымкой. Силовые линии, выходящие из Кристалла Контроля, закрепленного в центре куполообразного потолка, соединяли каждое зеркало с его контроллером. Сложная конструкция дышала покоем и тишиной. Но при этом что-то было не так. Неправильно. Не так, как обычно.

Внезапное озарение накрыло меня с головой. В лёгких внезапно закончился воздух, но его всё-таки хватило на единственный вопрос.

— Фалькор, что с линией верхнего контроля?

Рядом тихо выругался друг. Основная линия, соединявшая Кристалл Контроля с верхним силовым полем, была на месте. Но по ней словно иней прошёл или тень пролегла.

— Ларгусовы дети… Дара!

Я не помню, как я поднялся по лестнице и добежал до её спальни. Впрочем, рывком распахивая дверь, уже знал, кровать пуста, в комнате её нет. Но всё равно надеялся, что, может, где-то ошибся, и она спит.

— Пусто! — выдохнул Фалькор, следовавший за мной по пятам. — Где она может быть, Ант?

В голове вспышкой пронёсся наш ночной разговор. Сумерки, голоса — да она отправилась сама!

— В святилище, живо!

Мы понеслись по ступенькам вниз. Наверное, со стороны это выглядело довольно забавно: двое мужчин, галопирующих по замку. Но мне было всё равно, в голове билась одна и та же мысль.

Только бы успеть!

Вот и дверь в общий зал. Краткого взгляда хватило, чтобы понять — мы на правильном пути: силовые линии были заморожены тем же способом, белый иней поверх ярких лент. Дверь скрипнула, поддаваясь, и мы понеслись через зал.

Дверь в святилище была приветственно приоткрыта, и мне хватило одного короткого взгляда внутрь, чтобы понять — опоздали. Безбожно и беспощадно.

В центре помещения расползалось пятно белоснежного инея. А в центре, раскинув руки, лежала Дара.

— Что с ней? — я упал на колени рядом с моей невестой и дотронулся рукой до шеи. Облегченно выдохнул, жилка под кожей билась, хоть и слабо.

— Я не знаю, что это такое, — друг опустился рядом и сейчас, прислонившись ухом к груди девушки, слушал стук сердца, — очень похоже на действие замораживающих заклинаний, однако при такой отдаче она была бы уже мертва.

— Я отнесу её в её комнату, — я бережно поднял Дару на руки. Её голова безвольно свесилась назад, глаза были закрыты, на губах сверкал иней. У меня болезненно защемило сердце: что же это с ним? — А ты позови Ольму, пожалуйста.

— Хорошо, — друг внимательно осматривал морозное пятно. Даже на вкус попробовал, кажется. — Я запечатаю святилище. Не знаю, поможет ли.

— Должно! — прорычал я сквозь зубы. — Мы обязаны с этим разобраться!

Фалькор странно на меня посмотрел, но спорить не стал.

Я не помню, как донёс Дару до комнаты. Помню только двери, которые распахнулись под моим ударом, и испуганные глаза её горничной, Лори, кажется, которая ожидала нас в комнате.

— Принеси воды, тёплой! — рыкнул на девушку, укладывая Дару на кровать поверх покрывала. Горничная тенью метнулась к двери, в которой как раз возник Фалькор.

— Ты вовремя, — выдохнул я, — где Ольма?

— Нашёл её в столовой без сознания, — друг зашёл в комнату и остановился у изножья кровати, — я привел её в чувство, но ей потребуется время.

— Что с ней? — я похлопал Даралею по щеке, надеясь привести в чувство — тщетно.

— Ударили по голове чем-то тяжелым, — Фалькор запустил руку в волосы, — моя охрана спит мёртвым сном. Явно неестественного происхождения, — счел нужным пояснить он, хотя это и так было ясно.

— А Ронин?

— А как ты думаешь? — друг мрачно посмотрел на меня.

Ах да, ну конечно.

— Примерно в том же состоянии, что и силовые линии, — констатировал я под мрачный кивок друга, — как думаешь, отойдет?

— Отойдёт, — Фалькор кивнул, — в несколько дней так точно. Только вот сейчас…

Я нахмурился. Скверно. Лишиться Ронина в такой странный момент — это очень неприятно. Особенно если учитывать, что к замороженным, — а я теперь не сомневался в этом, — силовым линиям он имел самое что ни на есть прямое отношение.

Я опустился на край кровати и неосознанно провёл рукой по волосам своей, чего уж там, невесты. Ладонь кольнуло холодом, в прядях сверкали кристаллики льда. Я поджал губы, что делать, я знал, пусть даже и приблизительно. Но очень надеялся обойтись без этого.

— Но это ещё только полбеды, — раздался сверху голос друга, — знаешь, что хуже всего?

Нет, не знаю. И знать не хочу, пока Дара не придет в себя. Но тебе об этом знать не обязательно.

Углубившись в невесёлые мысли, я не сразу услышал Фалькора.

— То, что связи с миром нет. Д’эрран отрезан от Террании, Ант.

Глава 10. Вопросы доверия

Дара

Когда я открыла глаза, в комнате было темно. Примерно так же, как в моей голове, потому что первая же попытка вспомнить, что предшествовало моему сну, вызвала вспышку боли. Я охнула и попыталась встать, но тут же чьи-то руки уложили меня обратно.

— Лежи, Дара, — услышала я тихий шепот и, охнув, осела в подушки, почувствовав, как к щекам приливает кровь, и мрачно констатировав, что, увы, это привычное дело в последнее время.

— Анталь? — сказала и не узнала свой голос.

Раздался щелчок, и в камине вспыхнул огонь, осветив комнату уже привычным холодным светом. Я поморщилась и огляделась, сразу напоровшись взглядом на своего жениха.

Анталь словно постарел за это время. Глубокая складка пролегла поперёк лба, две другие складки залегли в углах губ. Под глазами — круги, рубаха — мятая. Но это всё меркло на фоне того, как он на меня смотрел. От его взгляда, с одной стороны, становилось горячо, а с другой — хотелось срочно притвориться безобидной наволочкой и затеряться между простынями.

— Что случилось? — спросила я одними губами.

Он неожиданно зло усмехнулся и отвёл взгляд.

— Анталь! — я подалась вперёд, всё-таки садясь на кровати.

Молчит. И от этого становится по-настоящему страшно.

— Ну скажи уже хоть что-нибудь! — взмолилась уже я, почувствовав, что ещё чуть-чуть — и волосы на голове встанут дыбом от непоправимого.

Альс провёл рукой по волосам, и я неожиданно для себя заметила в прядях цвета воронового крыла белые блики.

— Хотел бы я знать, чем ты думала, когда решила сама отправиться Ларгус знает куда! — неожиданно громко зарычал он и ударил кулаком по подлокотнику кресла. Подлокотник, не выдержав, жалобно треснул.

Плохо дело.

Я попыталась вспомнить, что было сегодня. Я говорила с Ольмой, просила отвлечь Анталя. Затем ночью отправилась в святилище. Затем…

Я тихо выругалась, вызвав удивлённый взгляд жениха. Ну да, конечно, лои же не ругаются.

— Не хочешь рассказать мне о своих умозаключениях? — Анталь вдруг оказался рядом со мной, прижав мои ладони к кровати своими руками. — Может, в кои-то веки поделишься?

Я выдохнула. Наши лица оказались в паре вирсов* друг от друга.

— Если бы я помнила! — прошипела в плотно сжатые губы жениха, пытаясь отвлечься от мысли, что чувствую жар его тела.

— Так вспоминай! — он пристально смотрел мне в глаза.

Я честно постаралась. Ещё раз. И ещё. Потом отвела взгляд.

— Не получается, — жалобно пискнула, — не могу.

— Ларгус подери! — Анталь отпустил меня и с размаху опустился в кресло. — Что вообще происходит?

— А что происходит?

— Порталы вышли из строя, мы отрезаны от мира. Тебя находят в святилище в состоянии, близком к ледышке! Если бы не Фалькор…

— Фалькор?

— Мой брат, — Анталь уже спокойнее посмотрел мне в глаза, — только благодаря ему ты ещё жива. Не забудь поблагодарить, — выдохнул он, вставая.

— Ты… куда? — не нашла ничего лучше, как задать очень нелепый вопрос.

— В портальный зал. Мы пытаемся сделать хоть что-то, чтобы связаться с лорром Аверисом, — холодно проинформировали меня.

— Останься, пожалуйста!

Что? Это мой голос?

Жених замер. Потом медленно повернулся.

— Я бы остался, Дара, — выдохнул он, с какой-то затаённой грустью глядя на меня, — но, к сожалению, последние события заставляют меня задуматься, а нужен ли вообще тебе жених, которому ты не доверяешь?..

И нечего ответить.

Словно в каком-то страшном сне, я наблюдала, как Анталь выходит и закрывает за собой дверь.

В комнате вдруг стало слишком холодно. Кажется, это конец.

***

Если бы меня спросили, о чем я жалею, приехав в д’эрран Ключей, то, ни минуты не сомневаясь, я бы ответила: о сне. Бессонные ночи становились дурной привычкой и вынуждали искать себе занятие поинтереснее, нежели обычный сон.

Эта ночь тоже не стала исключением: вот уже почти час прошёл с момента ухода Анталя, а я в порыве внезапной активности всё ещё меряю шагами комнату. Холодный душ не помог, а только усугубил бушующее внутри меня море эмоций.

Привычку ходить во время размышлений я позаимствовала у отца и уже сполна убедилась в том, что это помогает. Точнее, помогало. Всегда. Но на сегодня.

Мысли были разные. Вначале мне хотелось догнать Альса и почему-то попросить прощения. Мысленно четвертовав себя за подобное проявление слабости, я заставила эту идею отступить в глубины ума и затаиться.

Затем пришла злость, в результате чего пара симпатичных вазочек, стоявших на подоконнике, превратилась в горсть не менее симпатичных осколков.

После этого наступило осознание, и сейчас, уже немного успокоившись, я поняла, что вновь обрела возможность логично рассуждать. За что и принялась с огромным — надо же как-то отвлечься — рвением.

Во-первых, мне нужна Ольма. Короткий взгляд на часы дал понять, что если она мне и нужна, то не раньше утра. Во-вторых, мне нужно знакомство с лорром Рейном, сводным братом Анталя. В третьих…

Я остановилась посреди комнаты, и сейчас, сквозь призму отыгравших своё эмоций, до меня медленно доходил весь ужас сложившейся ситуации.

Одна. Пошла в святилище. К кому? Зачем?

Мама дорогая…

Я приложила ладони к запылавшим щекам. Что могло быть, если бы не… Кто? Что? Я ведь совсем не знаю, что там было!

И что пережил Анталь… Да он меня убить должен был за такое самоуправство!

Решалась я всего полстука сердца.

Не мешкая ни минуты, бросилась к шкафу и принялась одеваться. Самое простое платье, даже без корсета, с обычным широким поясом. Взглянув в зеркало, остро пожалела, что Лори нет рядом: волосы вздыбились, образовав какое-то подобие гнезда. Наскоро пригладив пряди гребнем, заплела самую обычную косу и, поманив за собой магический светлячок, выбежала из комнаты.

Перед дверью комнаты Анталя замешкалась, выравнивая дыхание, и только протянула руку для того, чтобы коснуться дверной ручки, как дверь сама по себе распахнулась.

На пороге стоял очень рыжий парень. Настолько рыжий, что я даже на секунду зажмурилась.

— Лои Дара, я полагаю? — улыбнулся он, продолжая стоять в дверном проёме?

Вот же ж… Ларгусов хрен! Наследный принц, а я тут в домашнем платье, с непонятной прической.

С другой стороны, мы ведь не на приёме, верно? И, согласно этикету, я могу проигнорировать некоторые правила поведения. Поэтому вдыхаем, мило улыбаемся, три, два, один и…

— Д’эрр Рейн? — мой голос прозвучал неожиданно низко и хрипло, а вот реверанс получился что надо: не таким глубоким, как полагалось на официальных мероприятиях, но при этом не лёгким книксеном, каким меня регулярно награждает Лори. — Рада познакомиться.

Он взял мою руку и поднёс к своим губам.

— Для вас — просто Фалькор. Рад познакомиться с невестой моего брата, — улыбнулся.

Я, не скрываясь, рассматривала Фалькора. Высокий — повыше Анталя будет, рыжеволосый и зеленоглазый, тонкокостный — я безошибочно определила в собеседнике мага: они не обладают выраженной мускулатурой, но при этом в ближнем бою дадут фору любому мечнику средней руки. Я уж не говорю о лорре Рейне — про учителей принцев ходили легенды.

— Вы к Анталю? — продолжал допытываться Рейн, так же с любопытством разглядывая меня.

Я кивнула.

— Не советую идти к нему сейчас, — подмигнул он мне, — он не в духе.

— Я знаю, — смутилась, — я, собственно, по этому поводу и пришла.

— Ну, тогда проходи, — отступил он в сторону, придерживая для меня дверь, — он в кабинете. И да помогут тебе Боги выдержать этого несносного мальчишку, — вдруг, сменив голос, театрально продекламировал он мне в спину.

Это настолько смешно прозвучало, что я не удержалась и фыркнула.

— Удачи, д’эрра Сольн, — Фалькор посерьезнел, — может, хоть у вас получится его расшевелить.

— Спасибо, — прошептала одними губами, словно он мог услышать, и сделала шаг вперёд.

Дверь за моей спиной бесшумно захлопнулась, оставив друга д’эрр Рейна с той стороны. Я прислушалась, судя по удаляющимся шагам, он решил не мешать и не быть “третьим лишним”. А мне свидетели не нужны, особенно учитывая, зачем я пришла. Ой…

Я огляделась. В прошлый раз я была только в спальне, в которой сейчас и стояла. Ничего не изменилось, за исключением того, что кровать даже не примята, видимо, даже не ложился. А ведь сейчас уже глубокая ночь.

Слева от камина выделялся прямоугольник открытой двери. Я осторожно заглянула.

Анталь сидел за письменным столом и задумчиво смотрел перед собой. Перед ним лежали какие-то бумаги, прямо поверх которых стоял бокал с содержимым янтарного цвета. Я сглотнула — то, что в бокале явно не сок, было понятно даже на интуитивном уровне.

— Анталь, — почему-то шёпотом позвала я.

Он вскинулся и резко повернул голову в мою сторону. Я едва удержалась от того, чтобы не вздрогнуть: в его взгляде можно было запросто заблудиться, причём навсегда.

— Я пришла поговорить, — я потупилась, — о… нашем разговоре.

Воцарилась тишина. Затем Анталь горько улыбнулся.

— Поговорить, говоришь… А зачем? — он поднял бровь.

Теперь я не нашлась, что ответить. Только глубоко вздохнула, надеясь, что хоть это даст мне временную паузу.

— Я не хотела, чтобы ты волновался, — пробормотала, — и пришла извиниться.

Скрипнул стул, и раздались шаги. Я не поднимала взгляд. Сейчас ещё пройдет мимо меня и откроет дверь — мол, спасибо, лои Дара, валите отсюда на все четыре стороны света. И что мне делать?

Нет, остановился рядом. Затем сильные пальцы взяли меня за подбородок и приподняли лицо. И мы столкнулись взглядами.

Наверное, я была диким зайцем. Или оленёнком. Или ещё каким-нибудь безобидным зверьком, каким так любят закусывать хищники. Потому что я в этом ни мгновения не сомневалась — хищник стоял передо мной. Если бы глаза могли гореть, то у Анталя они полыхали бы самым безумным пламенем обиталища Ларгуса. Моё сердце пропустило удар и припустило в двойном темпе.

— Извиниться? — прорычал д’эрр Альс. — Извиниться, говоришь? Да ты понимаешь, что я пережил в эти мгновения, когда увидел тебя там, в святилище? Когда не знал, жива ли ты вообще? Когда не мог понять, почему ты не дождалась моего мнения?

— Я…

Но меня не слышали.

— Ты вообще понимаешь, что я скажу твоему отцу? “Извините, ваша дочь погибла при невыясненных обстоятельствах, потому что пошла непонятно куда одна”?

— Я…

— А что я скажу твоим сестрам? Сколько их у тебя, трое?

— Четверо…

— Четверо. “Извините, я подтвердил своё звание Чёрного Д’эрра, убив вашу сестру”?

— Ан…

Он схватил меня за талию и притянул к себе. Я вздрогнула, так близки мы не были никогда.

— А ты думала, что будет со мной, если ты погибнешь? — прошептал он почти мне в губы.

Я всхлипнула, почувствовав, что по моим щекам уже, наверное, давно текут слёзы. Всхлипнула и отпустила себя, разжавшись ржавой пружиной.

И уткнулась ему в плечо, как девчонка, обняв за шею и почувствовав, как он прижимает меня к себе.

— И ещё… — услышала я его шепот над ухом. — Я тебя уже не отпущу.

— Я знаю, — непонятно почему ответила, пряча мокрое от слёз лицо уже на его груди.

— Посмотри на меня, Дара.

Я подняла глаза и задохнулась от необъяснимой нежности, которую излучал его взгляд.

— Запомни, — прошептал он, — никогда. Не отпущу.

Анталь провёл рукой по моим волосам, и я малодушно зажмурилась, будто понимая, что сейчас мы переступили ту грань, за которую отступать уже поздно. В голове роились обрывки мыслей, вопросов, догадок. Но почему-то мне впервые в жизни было всё равно: позади остались семья, отец, должность Её Магичества, сёстры… А сейчас я здесь, рядом со своим женихом. Доверять ему? Верить? Опасаться?

И тут я как никогда остро поняла, что устала. Устала бояться. Устала скрывать свои мысли, эмоции, страхи. И… мне надоело бродить в паутине недосказанности и полунамёков.

Маленькая девочка внутри меня выглянула из своего чулана страхов. Подняла на меня свои огромные удивлённые глаза.

И пришло понимание, что рубежей больше нет — моя защита разрушена до основания.

Мысленно зажмурившись от чудовищного осознания того, что я собираюсь сделать, я просто подалась вперёд.

Он замер всего на мгновение, а затем накрыл своими губами мои.

Время словно остановилось, я только слышала лихорадочный стук своего сердца. Анталь целовал меня… жадно, словно иссушенный жаждой странник. И с каждым его поцелуем в моем животе зарождалось тепло. Отбросив оставшиеся сомнения, я обняла его за шею, запустив руки в жесткие непослушные волосы.

***

Анталь

Со мной однозначно что-то творилось. Даже не задумываясь, я знал, что предмет моего смятения зовут Даралея.

А всё началось с того, что просто не подготовился.

Отправившись к границе д’эррана отстраивать силовые линии контроля, я уж никак не ожидал, что по прибытии Ронин встретит меня загадочной полуулыбкой, а Ольма и вовсе не станет прятать чувства за радостным восклицанием:

— К тебе невеста приезжает!

В первую минуту я опешил. Во вторую — чертовски разозлился. В третью — решил разобраться, что происходит.

Разобраться удалось быстро — указ Его Величества обнаружился на моем столе, на самом видном месте. Ознакомившись с содержанием, я разозлился ещё больше — да кто бы не разозлился, узнав о том, что Король в очередной раз решил устроить личную жизнь своего пасынка, а я уж было смирился с ролью холостяка. Зашвырнув свиток куда-то в сторону окна, я принялся мерить шагами комнату.

В голове роились мысли, в основном касательно ситуации со всеми девушками, которые были уготованы мне в жёны. Я очень надеялся, что после последней лои в отце что-то взыграет, и он остановится. Видимо, нет. Хотя…

Отыскав на полу перекрученный сверток, я поднял его и вчитался в последние строки:

“…свяжись с Д’Эрром Сольном по поводу твоей невесты. Если договоришься об отсрочке до выяснения подробностей дела — твоё право. Д’Эрра Сольн, возможно, поможет тебе в раскрытии дела, но я тебя умоляю, Анталь, если что, отправляй обратно, хватит с нас всего этого. Я устраиваю возможность брака только по настоятельной просьбе лорра Авериса, который убеждён, что с помощью Д’Эрры Сольн ситуация будет разрешена, и с разрешения отца лои Даралеи. С Д’Эрром Сольном меня связывает давняя дружба, поэтому, прошу тебя, не натвори глупостей, как это любит делать твой брат.

С уважением, …””

Перечитав абзац два раза, я успокоился. Брат… Фалькор был горячим поклонником представительниц прекрасного пола, поэтому я отлично понимал, что имел в виду отец — хоть и приёмный. Хмыкнул и развеселился, убежденный, что уж я-то ни за что не наломаю дров.

И вот сейчас, подхватив Даралею на руки и неся её по направлению к кровати, я отчётливо осознавал, что не только наломаю дров, но и сложу из них огромную поленницу.

“Хоть бы что-то произошло!” — пронеслось в голове. Проблема с зеркалами, огромный метеорит… да пусть хотя бы Фалькор придёт!

Потому что сейчас я за себя отчаянно не отвечал.

Увлёкся. Забылся. Хрен знает что! Но одно я понимал однозначно — моя.

Я опустил Дару на кровать, с сожалением оторвался от её губ и отстранился, пытаясь привести в порядок спутавшиеся мысли. Что со мной происходит, Ларгус подери? Всего несколько дней — и я готов на всё ради этой девушки! Голова не варит, ноги ватные, сердце стучит, словно сумасшедшее.

— Анталь?

Нежный девичий голос вывел меня из ступора, и я понял, что навис над Дарой, тяжело дыша. Попытался воззвать к здравому смыслу и понял, что не вариант.

— Дара, — хрипло выдохнул, — я не знаю, что со мной происходит. Но, что бы то ни было, если ты считаешь нужным — уйди. Сейчас. Или… — я замолчал. Желание, которое не причиняло неудобства прошлые два года, разворачивалось из тугого клубка в хлесткую плеть. Сейчас я хотел только одного — дышать ею. Именно ею.

И других мне не надо.

Вот только дать ей возможность уйти. Или остаться.

Она только улыбнулась и, протянув руку, дёрнула меня за выбившуюся из хвоста прядь волос.

И я поддался. Впился в её губы, чувствуя, как они раскрываются под моим нажимом. Провёл рукой по хрупкому женскому стану, констатировав, что моя невеста без корсета, рванув ставший вдруг лишним пояс её платья. Почувствовал нежные руки на своей груди.

А, будь что будет! Я её всё равно не отпущу.

***

Даралея

Я превратилась в какой-то сгусток ощущений и чувствовала, как его губы прокладывают дорожки по моему телу, а пальцы оставляют ожоги от прикосновений. Признаюсь, в этот момент я была готова ко всему, но только не к стуку в дверь.

— Кто? — зарычал Анталь.

— Д’Эрр Альс, простите, — раздался тоненький голос моей горничной, — я нигде не могу найти лои Дару. Вы просили сообщать, когда её нет в комнате.

Я застыла. Вот оно, значит, как…

— Лори, всё в порядке — подала голос, — отправляйся к себе, сегодня ты мне не понадобишься.

— Простите! — пискнула горничная, вызвав у меня кривую улыбку.

Представляю, каково ей сейчас! А уж каково мне…

Криво ухмыльнулась и посмотрела на Анталя. Словно почувствовав мой взгляд, он не поднимал на меня глаза.

— Вот, значит, как, — прошептала, — доверие, значит. “Ты хочешь пойти одна?” — передразнила его, особо не задумываясь о правилах приличия и о том, как звучит мой голос.

— Дара, я всего лишь волнуюсь за тебя, — он по-прежнему не поднимал взгляд, и это меня беспокоило больше всего.

— Когда переживают, говорят! — я порывисто вскочила с кровати.

«А не переманивают твоих горничных», — добавила про себя. Тем более Лори — я не знаю, как ему это удалось и что он ей пообещал.

Одновременно из глубины души поднималась злость. Злость на саму себя. Тоже мне, поверила в доверие. Дура! Идиотка ларгусова! И ведь сама виновата, уши развесила, расчувствовалась, подумала, что доверяют.

— Надеюсь, ты хоть на меня маячок не повесил? — я избегала смотреть ему в глаза.

— Нет! — Анталь вскинул голову и сейчас смотрел на меня с какой-то затаённой горечью: — Только попросил Лори присматривать!

Лори, да. Горничную выпускницы Серого Шпиля. Отлично просто.

— Я не знаю, как тебе удалось уговорить Лори, — зашипела, — но со мной так не выйдет! Я уж не знаю, что ты себе надумал, но хочу поставить тебя в известность: мне не нужна такая забота!

Да и забота ли?

— Даралея! — Анталь вскочил с кровати и направился было ко мне.

— Не подходи! — уж не знаю, что было в моём голосе, но жених застыл столбом. Я горько усмехнулась. — Вообще не подходи, — прошептала, почувствовав, как к глазам подступают слёзы.

Обогнула застывшего жениха, подняла с пола пояс, обернула его вокруг талии. Попыталась не плакать хоть сейчас — тщетно: слёзы уже проложили первые дорожки по щекам. Стало вдруг невыносимо обидно.

— Дара, — обернулась, уже не скрывая слёз. Анталь смотрел на меня, словно увидел впервые: — Скажи… а ты кому-нибудь вообще доверяешь?

Из моей груди разом выбило весь воздух, перед глазами заплясали серые пятна. Кажется, значение словосочетания “удар под дых” я поняла только сейчас. Стало совсем обидно, он чувствовал все мои слабые стороны. И от этого вдвойне больнее.

— Это… сложный вопрос, — спрятала взгляд, одновременно чувствуя, как втягиваются иголки самообороны, — и я не хочу на него отвечать. Особенно тебе, — подчеркнула голосом, понимая, что и этот бой я безбожно проигрываю.

— Но ты уже ответила.

Крыть нечем. Остаётся отступать с наименьшими потерями.

— Спокойной ночи, — прошептала, надеясь, что у него хватит мозгов не остановить меня сейчас… а то с меня станется остаться — сил сопротивляться просто не осталось.

Мозгов у него хватило.

— Спокойной ночи, — я готова была поклясться, что жених сейчас внимательно изучает меня. Но поднять взгляд не хватило сил.

Дверь тихо закрылась за моей спиной, оставив меня наедине с моими демонами.

***

Я тихо шла по коридору, не столько пытаясь, сколько надеясь успокоиться, и абсолютно не замечая, куда несут меня мои ноги. Как в детстве: чтобы успокоиться, мне нужно было движение. А здесь я могла позволить себе разгуляться. Меня не смущал даже холод, а в замке, я была готова поклясться, было ещё холоднее, нежели часом ранее. Замок, что ли, замерзает…

Эта мысль меня отрезвила. В поисках подтверждения своей мысли я огляделась по сторонам и обнаружила себя стоящей в каком-то незнакомом коридоре. По бокам узкой галереи горели факелы, разумеется, голубоватым пламенем. Память тут же услужливо подбросила фрагмент воспоминаний: вот я смотрю на камин, в котором ещё вчера радостно плясало настоящее пламя, а сегодня уже трещит, разбрасывая голубоватые искорки, огонь магического происхождения. А рядом поленница с настоящими дровами. Почему вдруг так?

А что, если…

Я огляделась. Замки всегда строились одинаково, и в начале, и конце каждого коридора обычно располагалась ниша, где можно было взять свечи и спички. Замок Анталя исключением не был, и слева от меня в стене зиял тёмный провал.

Правда, в нём лежали магические светильники — вещь, редкостная в Террании, для д’эррана Ключей была в порядке вещей, в чем я уже успела убедиться. Но сейчас это было мне отнюдь не на руку. Молясь всем богам подряд и одновременно каждому по очереди, я расшвыривала светильники, надеясь, отчаянно надеясь…

И боги меня услышали, я нащупала бок огарка. Потянула на себя и совсем возрадовалась: к боку маленького огрызочка свечи было привязано самое настоящее кресало. Вознеся хвалу всем подряд, включая мудрого человека, положившего сюда свечу, я чиркнула кресалом.

Маленькая искорка появилась только для того, чтобы погаснуть. Я попыталась опять. И опять. Бесполезно. Плохо…

Я подошла к маленькой бойнице-окну, сейчас затянутой тонким стеклом. Дотронулась — изнутри стекло было покрыто толстой коркой льда. Рядом с окном, на стене, в свете факела я обнаружила то, что надеялась не заметить — ледяную жилу. Вздрогнула — совсем плохо.

Я знала об этом заклинании. Закрыла глаза, пытаясь вспомнить поточнее. Память услужливо подбросила очередную картинку: класс Истории Магии. В мозг отчётливо ввинтился скрипучий голос верра Альгуса.

«…это было слишком давно, ещё до объединения Террании, до прихода гномов. Времена были тёмными, их сейчас так и называют — Тёмные Века.

И магия была не такой, как сейчас, а тяжелой, запретной. И Богов было не восемь, а девять.

Богиня Тьмы Арнала. Её Жрецов называли “приносящими смерть”. В трёх величественных храмах передавалось знание тёмного искусства избранным, а кто и по какому принципу их избирал, уже не знает никто.

Именно последователи культа Богини Тьмы и владели подобными этому заклинаниями. И стояли они на страже закона, что было вдвойне страшно. Уже никто доподлинно не перечислит их методы контроля, но я могу привести показательный пример: неугодных, пытавшихся оказать сопротивление творящемуся беззаконию, запирали в их деревнях специальным заклинанием холода — “Акира Туари”. Деревня словно оказывалась под хрустальным куполом холода: исчезал огонь, затем понижалась температура. Земля оказывалась погребена под тонкой корочкой льда, который, в свою очередь, распространялся на деревья, дома и в конечном итоге на людей. В итоге деревня замерзала — заживо.

— И сколько времени проходило до замерзания деревни? — потянул руку с последней парты Альжек.

— Зависело от размера поселения, — верр Альгус прошёл между рядами и отобрал у Сириллы очередную записку, — маленькие деревни замерзали в пару дней, большие — в несколько недель.

— А как снять заклинание? — не унимался приятель.

— Ну, — вздохнул верр, — в то время отношение к магии было иным, а уж отношение Культа Арналы — тем более. Поэтому не могу доподлинно ответить на твой вопрос. Однако если мы приложим усилия и подумаем…

Класс слаженно вздохнул. “Приложим усилия и подумаем” на языке верра означало пару бессонных ночей в библиотеке. Я же машинально поставила себе мысленную зарубку — сходить в библиотеку после каникул».

Вынырнув из воспоминаний, я ещё некоторое время бездумно водила пальцем по оконному стеклу. Воспоминания вытащили на свет ещё одно, маленькое такое, воспоминание.

О том, что я тогда так и не попала в библиотеку. Из-за смерти Тионы.

Непонятный звук за спиной заставил резко обернуться. Но это всего лишь скрипнула от сквозняка приоткрытая дверь. Хм… а я ведь раньше здесь не была.

Оглядевшись, серой мышкой скользнула за дверь, плотно притворив её за собой.

И оказалась в очередной галерее, но более широкой и длинной. Здесь так же горели магическим светом факелы, освещая висящие на стенах портреты. Осознав, что попала в фамильную галерею, я с любопытством огляделась. У нас тоже была такая… только я на портрете была почему-то похожа на высушенную временем мышь. Интересно, предкам Анталя тоже не повезло с художником?

От воспоминаний о женихе в груди глухо заворочался клубок обиды и, чтобы не расстраиваться ещё больше, я поспешно засунула его как можно глубже и глубоко вздохнула, прогоняя глухую досаду от осознания всей ситуации.

Неспешно пошла мимо длинной вереницы портретов.

Мимо меня проплывали незнакомые лица: где-то жестокие, где-то волевые, где-то постные… разные. Разные судьбы, разные люди. Их объединяло одно — служба на благо Террании.

— Интересно? — гулкий голос выбил меня из мирного состояния.

Я вздрогнула и обернулась, чтобы тотчас расслабиться, увидев рыжую шевелюру Фалькора.

— Это вы… — то ли спросила, то ли констатировала.

Принц сидел на полу у стены, подогнув под себя ноги. Перед ним виднелась запечатанная бутылка вина и бокал. Один.

— Будете? — он кивнул на бутылку, вынудив меня отступить и поспешно замотать головой.

— Нет-нет, спасибо. Я не пью.

— Блюдете школьные идеалы? — он усмехнулся.

— Не только, — отчего-то смутилась, — а что вы здесь делаете?

— Не поверите, лои Дара, отдыхаю, — Фалькор вытянул ноги и похлопал ладонью рядом с собой, — присаживайтесь, — предложил.

Я усмехнулась. Поговорить с другом детства Анталя хотелось очень. С другой стороны, я не представляла, как буду сидеть на полу… рядом с сыном Его Величества. Словно прочитав мои мысли, Фалькор посерьёзнел.

— Лои Дара, да не бойтесь вы. Я отзываюсь на кличку “Его Высочества” так же, как и вы на звание “Её Магичества”: исключительно по работе. Садитесь и не бойтесь, поговорите со мной. Тем более я бы не отказался от компании.

После такого отказывать было невежливо, и я осторожно приблизилась и присела рядом, подобрав под себя юбки. Пощупала пол: он был… тёплым. Удивлённо посмотрела на Фалькора. Тот хмыкнул.

— Лои Дара, неужели вы думали, что я заставлю девушку сидеть на холодном полу? В конце концов, зачем мне тогда магия?

А ведь и правда, подогреть пол не проблема для мага такого уровня.

Некоторое время мы сидели молча. Я — размышляя над вопросами, которые крутились в голове, он — откупоривая бутылку.

Наконец я решилась.

— Фалькор, у меня к вам вопрос.

Заинтересованный взгляд был мне ответом.

— По поводу д’эрра Альса, — договорила я, радуясь, что здесь достаточно темно.

— Так, — протянул Рейн, — и какой же вопрос? А, впрочем, дайте угадаю: неужели мой друг ведёт себя настолько странно, что это стало видно даже вам?

Я кивнула.

— Лои Дара, — Фалькор посмотрел на меня серьёзно, — я могу ответить вам на этот вопрос, но думаю, что лучше не стоит.

— Почему?

— Сложно, — Рейн налил себе вина, — для этого, увы, надо знать Анта. А вы знакомы всего ничего.

— И что?

— Мне кажется, узнавать людей нужно лично, не через призму мнения других людей, — Фалькор отпил из бокала и поморщился. — Мерзость, — констатировал он.

В этом я была с ним солидарна. Алкоголь я не любила и избегала в любых количествах.

— Вы правы, — вздохнула, — но как-то не получается, — печально улыбнулась.

— Анталь не из тех, кто открывается сразу, — принц с грустной усмешкой смотрел на меня, — но если уж он в вас что-то усмотрел, то вам можно позавидовать. Или посочувствовать — зависит от ситуации, — фыркнул он.

— Скорее, ни то, ни другое, — я расправила юбки, чувствуя, как начинают отогреваться замёрзшие пальцы, — мы слишком мало знаем друг друга.

— Как знать, как знать, — философски изрёк Рейн, — для кого-то года пролетают как миг. А для кого-то — растягиваются в вечность, — в его голосе сквозил лёд.

Или мне только показалось?

Наверное, что-то промелькнуло в моих глазах, потому как Фалькор грустно улыбнулся.

— Лои Дара, простите меня за мои эмоции. Это мои демоны.

— Демоны? — удивилась я. — Какие из?..

— Разные, — Фалькор запустил руку в волосы, — люди, которые когда-то встречались на пути. Стычки, из которых не всегда выходишь победителем. Вопросы, остающиеся без ответа. Ситуации, которые ты не в состоянии контролировать. Демоны.

Да, а у нас много общего.

“И пятна, отражающиеся на всей твоей последующей жизни”.

— Что?

Я вздрогнула. Кажется, я сказала это вслух.

— Нет, лорр Рейн, ничего такого. Это уже мои демоны.

— О да, — Фалькор усмехнулся, — у каждого свои демоны… Кстати, а вы ещё не знакомы с демонами Анталя, нет? О, уверяю вас, они презабавны!

— Правда? — поддержала я игру, вовремя осознав смысл: подальше уйти от волнующей нас обоих темы. — И что за демоны?

— Я думаю, вы с ними познакомитесь очень скоро! Я столько лет его знаю, а уверен, изучил не всех!

— Да, было бы интересно! — комок ледяной обиды на Анталя в груди постепенно таял. Всё-таки хорошо, когда у тебя есть друг: и разговор поддержит, и тебя, в случае чего, реабилитирует.

Так и сидели на тёплом полу у стены, прячась от пронизывающего холода замка. Фалькор оказался прекрасным собеседником: многогранным, ярким, с хорошим чувством юмора. И мне не хотелось сейчас рассказывать ни о своих наблюдениях, ни о мыслях насчёт ситуации. И только когда Фалькор заметил, что меня клонит в сон, и предложил проводить меня до комнаты, я решилась:

— Фалькор, я кое-что заметила в замке. Возможно, это связано с возникшей ситуацией?

— Вы о Акира Туари, ледяном заклинании?

Вот это эрудиция! Я кивнула.

— Да, Дара, я знаю. Но мой совет вам, позвольте разобраться нам самим. Поверьте, так будет лучше. И… — он замолчал.

— Что?

— Будьте рядом с Анталем. Я слишком долго знаю своего друга, чтобы понять: если с вами что-то случится, меня ждёт великая судьба жилетки.

Он встретил мой удивлённый взгляд и только потом пояснил.

— Да-да, мужчинам тоже нужна жилетка. Только, в отличие от женской, она предназначена для битья.

Я не нашлась что ответить.

***

Когда я вернулась в свою комнату, то поняла, что меня там уже ждали.

Анталь удобно раскинулся в кресле, вытянув ноги. Увидев меня, он поднялся.

Кажется, мы не договорили…

— Что ещё? — игнорируя его присутствие, я подошла к камину и протянула руки к огню. Эфемерное пламя лизнуло кончики пальцев, принеся лишь толику тепла.

— Я хочу поговорить.

— Тебе не кажется, что фраза “хочу поговорить” зачастила в наши отношения? — повернулась я к нему, особо не скрывая своё состояние: очень уставшее, кстати.

— Тем не менее.

Он стоял, спокойно глядя на меня. Не уйдет. Хоть запусти в него чем-то — не уйдет.

Этим Анталь напомнил мне отца. Такой же упрямый, не отступит, пока не получит своё. Но если с отцом удавалось договориться о том, чтобы перенести разговор на завтра, то что-то подсказывало мне, что здесь этого сделать не получится.

— Ладно, — устало вздохнула, — давай поговорим.

Он сделал шаг навстречу и, легко подхватив меня, уселся в кресло. Кресло предательски затрещало. Я устало положила голову на ему на грудь, сил сопротивляться уже не осталось. Этот замок скоро выпьет меня полностью, оставив лишь шкурку, которая будет красиво смотреться на стене столовой.

— Поговорим о доверии? — раздался над ухом глубокий голос.

— Поговорим, — как-то просто согласилась я.

— Что случилось, Дара? — он смотрел на меня. — Я ведь не сделал ничего такого, чтобы потерять твоё доверие?

— Вот именно, что не сделал. Ты не сделал ничего, чтобы завоевать его, — я посмотрела ему в глаза и устало вздохнула, — тайны, тайны… И ни конца им, ни края. Вы с Фалькором бегаете, решаете что-то, а я так, с боку припёку, — в горле запершило. Откашлявшись, я продолжила свой импровизированный монолог: — А ведь, получается, именно я под ударом?

— Знаешь, это же нормально, когда мужчина хочет защитить свою женщину, — отозвался Анталь.

— Не знаю, — я комкала в руках край пояса, — я не знаю.

Мы замолчали, глядя, как полупрозрачное пламя лижет поленья, впрочем, не причиняя им вреда. Анталь, наверное, думал, что сказать. А я решала… стоит ли говорить.

Мне всегда казалось, что для того, чтобы решиться на этот разговор, нужно знать собеседника долго. Но теперь вдруг поняла, что мне всего лишь нужно устать.

Ну и будь что будет!

— Ты… ты веришь в слухи?

Он удивлённо посмотрел на меня.

— Ты спросил меня о доверии… и мне есть, что тебе ответить.

— Говори, — его рука легла мне на талию, словно… ай, ладно, сам же уберёт, когда я расскажу.

— Полтора года назад… я попала в скверную историю.

Говорить было сложно, каждое слово было липким, оно застревало в гортани и не хотело выходить. Но я уже решилась.

И словно в настоящем моменте перенеслась в ту страшную ночь.

Ржание лошадей. Хриплые выкрики. Мерзкие прикосновения к моему телу. Всполох стали и кровь. На моих руках.

— Я их убила, понимаешь? Убила людей!

— Это не люди, — Альс бесстрастно смотрел на огонь.

— Я… — замешкалась и, закрыв глаза, хрипло выдохнула, — я просто не верю, что нужна тебе. Да и зачем я тебе? Такая… с такой репутацией, с такой… историей?..

И застыла, боясь поднять на Анталя глаза. Рука на моей талии заледенела. Жених молчал.

А потом, ни слова не говоря, ссадил меня с колен и тихо вышел, прикрыв за собой дверь.

Время словно остановилось, но мне уже было всё равно. Я смотрела на свои руки как в первый раз. Тонкие пальцы, розовые лунки ногтей… помолвочное кольцо.

Стало… никак. Скривившись, я медленно стянула его с пальца. Положила на стол. Вздохнула.

Как только Зеркала перехода заработают, я уеду. Никому ничего не скажу, просто попрошу Лори собрать вещи. Да и никто ничего не спросит.

Поднялась и, словно сомнамбула, направилась в сторону ванной. Остановилась и посмотрела на себя в зеркало, одним взглядом подметив всё: и затравленный взгляд, и зажатые плечи, и неестественно выпрямленную спину. Медленно разделась и опустилась в уже успевшую остыть воду.

Всю жизнь я привыкла помогать людям. Это было природно, словно… дышать. Но зачастую за этой помощью, жизнью ради других и ради долга можно потерять себя.

Уже долгое время все переживания, страхи и неуверенность я прятала где-то внутри, делясь лишь с Тионой. А после её смерти и вовсе заперла всё в тёмный чулан на задворках своей души, не позволяя никому копаться в своей жизни. И, надо отдать людям должное, они легко справлялись с возложенной на них ролью, разве что исправно разносили слухи, за что их, в принципе, можно и простить.

Анталь д’эрр Альс… мысли стали вязкими, словно кисель. С нашей первой встречи, когда он выбил почву у меня из под ног, я чувствовала себя словно на одинокой кочке среди болотной трясины: шагни куда-то не туда — и всё. Он чувствовал все мои слабые стороны, чувствовал и подмечал малейшие колебания характера. Видел меня словно насквозь.

Согрела дыханием руки, старательно игнорируя мысль, что вода просто ледяная.

Меня тянуло к Анталю, но при этом даже мысль о сближении пугала. Возможно, со стороны я была похожа на маленького зверька в ожидании своей участи. Я не понимала, что происходит со мной. Меня не радовали ни перемены настроения, ни своя реакция — так точно и филигранно выверенная ранее. Весь набор моих профессиональных качеств казался ничтожным, когда Анталь на меня смотрел, казалось, нет такой силы, которая способна заставить закрыться от него. И никакая подготовка не поможет.

Но, тем не менее, я продолжала брыкаться, отталкивать его, держать на расстоянии. Пытаться держать. Зачем?

Похлопала рукой по воде. Тонкая корочка льда хрустнула под пальцами, а я вдруг почувствовала себя ничтожно слабой. И почему-то внезапно подумала, что сегодня всё закончится.

От этой мысли стало легче, и, выскочив из ванной, я стала вытираться. Замёрзла страшно, зуб на зуб не попадал, но мозги стали работать активней, а в голове появилась неожиданная мысль быть сегодня красивой.

Сказано — сделано. Я зависла перед зеркалом, тщательно высушив (заклинанием) и расчесав (обычным гребнем) волосы. Воспользовалась ароматической водой из ардельских роз, накинула красивую ночную рубашку, присборенную у ворота. Усмехнулась, проведя рукой по дорогой ткани — и зачем её положили в мой сундук?.. Логика горничной была ясна.

При мысли о Лори слегка нахмурилась. Проступок непростительный, мне придется провести серьёзный разговор со своей горничной. Возможно, у неё был мотив так поступать, однако это её никак не оправдывает.

Из зеркала мне улыбалась красивая девушка. Румяная от холода, вестимо, с припухшими глазами от слёз и губами — от поцелуев.

“Ай, ладно!” — выдал мне мой мозг и, повинуясь внезапному порыву, я заплела сложную косу, перевив её тонкой ниткой жемчуга. На мгновение задумалась, зачем мне это, но потом махнула рукой, решив расплести её перед сном. Полюбовавшись отражением в зеркале, накинула сверху шлафрок и, напоследок мазнув по губам каррским бальзамом, вышла из ванной…

…как раз, чтобы застать в комнате стоящего у камина Анталя.

Альс смотрел на меня и молчал, а я ничего не могла прочесть в его глазах.

— Чего тебе… ещё?

Но Анталь словно и не услышал. Быстро приблизился, подхватил меня на руки и сел в кресло, удобно устроив меня на коленях.

— Ты думаешь, я не знал обо всей ситуации? — долетел до меня вкрадчивый шепот.

Ой-ёй. Кажется, он зол.

— Думаю, нет, — кое-как выдавила из себя.

— Ты ошибаешься, — он посмотрел на меня, — я знал это с самой первой минуты.

— И… ты согласился взять в жёны… — я не договорила.

— Всё не так, — он поморщился. Видимо, подбирал слова, — я надеялся отправить тебя домой сразу, как только ты прибудешь. Думал, так будет лучше для всех. Я о том разговоре в библиотеке, — пояснил он, натолкнувшись на мой недоуменный взгляд, — прости меня. Я не должен был этого делать. Я хотел, чтобы ты уехала… раньше хотел.

— Тогда почему…

— Кое-что изменилось, — перебил меня Анталь.

Я подняла на него глаза и замерла.

— Ты.

Он смотрел на меня вкрадчиво. Испытующе. И я не могла понять, о чём он думает.

— Ты выбила меня из колеи. Нахамила. Надерзила. Потом приняла решение стать моей невестой. Сама.

— Это дело долга.

— Не только.

Анталь сжал мою ладонь.

— Теперь это не только дело долга, — повторил он, с какой-то затаённой тоской глядя на меня, — это дело меня. Тебя. Нас. Я уже говорил это и повторю теперь: я тебя не отпущу.

— И что теперь? — до меня не доходил смысл происходящего. Просто от слова “никак”.

— А теперь я разрываю нашу прошлую помолвку, — жестко чеканя слова, сказал он.

Что происходит?

— Даралея, ваш ответ? — официальный тон, жестко сжатые губы.