Занесенный клинок

Глава 25 ВЫПЕЙ СО МНОЙ

После заката дракон вернулся, взгромоздившись на Чикагский Маяк, откуда Красногвардейцы, которые там обитали, сидели молчком и следили за его действиями.

Мэру и губернатору не терпелось выдвигаться. Но мы ждали наших колдунов и их магию.

Сообщения Мэллори, которые она отправляла мне в течение дня, когда должна была спать, а остальные из нас были ослаблены солнцем, повествовали настоящую историю:

Чем позже они приходили, тем безумнее были сообщения. Мэллори и Катчер бодрствовали тридцать шесть часов, отказываясь спать, чтобы понять магию привязки.

После заката они все еще работали. Поскольку мы были вампирами, и потому что мы отправлялись на битву, конечно же, нам предстояло провести свои ритуалы, пока мы ждали.

Согласно Канону Северо-Американских Домов, Настольному Руководству, это была традиция Дома Кадогана, традиция, давным-давно установленная Питером Кадоганом, первым Мастером Дома, действующая на закате перед большой битвой. Все вампиры Дома соберутся вместе с бараниной и элем, а Мастер произнесет воодушевляющую речь, призывающую Дом к победе.

Столовая была забита битком, каждое место за каждым столом было занято, и вампиры ютились по углам, где было достаточно места, чтобы поместиться с тарелкой. Кто-то принес складные стулья из кладовки, а остальные стояли по краям помещения, зевая и ожидая начала церемонии.

Мы и раньше были готовы вступить в битву, когда думали, что столкнемся с Соршей, получив возможность стряхнуть самодовольную улыбку с ее лица и закрыть эту конкретную главу нашей жизни. Но сегодня же настроение было мрачным.

Этан сидел рядом со мной за столом, перед ним стояла глиняная пивная кружка.

— Кубок Мастера? — спросила я.

Этан улыбнулся, вытянул руку и повернул кружку, чтобы я могла увидеть аккуратную надпись на противоположной стороне: «ЧЕМПИОНАТ ПО БОУЛИНГУ ДОМА КАДОГАНА, ПЕРВОЕ МЕСТО, 1979 ГОД».

— А почему у нас не было чемпионатов по боулингу с тех пор, как я тут появилась? Я умею играть.

— Ты общественный председатель, — указал Этан. — Поэтому, технически, это твоя вина.

Жестко, но честно.

— Я не знала, что ты играешь в боулинг.

— Я и не играю, — ответил он с улыбкой. — Но это мой Дом, и награда достается покровителю. — Он отодвинул свой стул и встал, застегнув верхнюю пуговицу на своем безупречном костюме. Даже перед битвой Этан руководит своими людьми. Он их Мастер, а также их солдат.

Помещение мгновенно накрыла тишина.

— Послушники.

— Мастер, — произнесли они в унисон, словно играя в вопрос-ответ с пастырем.

Я не стала этого говорить, потому что не была уверена, что это на самом деле не так. Мне следовало досконально прочитать настоящий Канон, а не просто Настольное Руководство. Хотя у меня было не так уже много свободного времени.

— В последние дни было множество сражений. Множество геройских поступков среди наших людей, и множество актов предательства со стороны тех, кто находится за пределами нашего Дома, включая женщину, чье имя больше не будет произноситься в этих коридорах.

— В тех других сражениях мы следовали указаниям других людей, тех, кто считал, насколько бы неправы они ни были, будто знают, что лучше для города. Сегодня мы пойдем против монстра, свирепствующего в городе, по-своему. — Он замолчал, заставляя всех вампиров застыть в нетерпении. — Сегодня мы будем сражаться сталью.

Послышались возгласы одобрения.

— Что бы сегодня ни случилось, знайте, я горжусь тем, что я ваш Мастер, и горжусь тем, что вы мои Послушники. — Он поднял кружку. — Да здравствует Дом Кадогана!

— Дом Кадогана! Дом Кадогана! Дом Кадогана! — По столам в такт скандированию били руками, в то время как Этан пил из своей глиняной кружки за всех собравшихся.

***

— Это была хорошая речь, — сказал Малик, когда Этан снова сел. — Ты останешься в живых, или я ужасно разозлюсь.

— Точно, точно, — произнесла я и подняла свою кружку.

Поскольку голодные вампиры — это опасные вампиры, персонал Марго вкатил в помещение тележки, и голодным вампирам подали еду. К нашему столу она подкатила тележку сама.

Марго поставила перед нами блюда.

— Завтрак du jour[109], — сказала Марго и подняла серебряную крышку.

На тарелке, достаточно большой, чтобы обслужить весь стол, было огромное количество еды. Яйца, бекон, колбаса, ветчина — на случай, если бекон и колбаса недостаточно мясистые — нарезанные помидоры, ловко нарезанный кубиками картофель, тосты, маффины с подозрительным отсутствием шоколадной крошки, чаша с фруктами и гора того, что по моему мнению было кукурузной кашей. Раньше я не пробовала кукурузную кашу. Хотя это к делу не относится. Там было еще нечто черное и немного напоминающее колбасу, о чем я не хотела слишком много думать.

— Не думаю, что мне нужно все это.

— У тебя на носу битва. Мясо для белка, углеводы для силы. — Она указала на помидоры. — Ликопин и витамин C для улучшения заживления. — Она указала на бутылку «Крови для Вас», которую другой вампир поставил рядом с моей тарелкой. — Для чего кровь понятно без слов. Потому что ты вампир, — тем не менее объяснила она.

— Да, я сама догадалась. — Я ткнула вилкой в черную массу. — А черная колбаса нужна, потому что…?

— Потому что это вкусно. Это кровяная колбаса по старому семейному рецепту.

Второму я поверила, в первом засомневалась и ткнула вилкой в эластичную оболочку.

«Ешь свой завтрак, Страж. Или я всем расскажу, почему сегодня ты особенно голодна».

Я покорно наколола на вилку картошку.

***

Как и мэр, Этан уже был готов выдвигаться к тому моменту, когда прибыл Катчер. Но Катчер сперва настоял на тренировке, тщательной подготовке к магии, с которой нам придется столкнуться.

Снова одетые в боевое снаряжение — за исключением обуви — мы встретились в тренировочном зале Дома, где были темные деревянные стены и полы, покрытые матами татами.

Сегодня на Катчере были джинсы и футболка айовца, а Мэллори выбрала джинсы и футболку Черной Вдовы. Они выглядели изнуренными, но держались.

Катчер отнес в центр зала черную холщовую сумку и начал выгружать из нее ножны, пока вампиры заполняли балкон, который окружал помещение, чтобы за всем наблюдать. Мои ножны были красными, Этана черными. Ножны Джонаха были ярко-желтыми, а оплетка на каждой рукоятке ярко-красной. Все четыре меча были просто великолепны и, несомненно, смертоносны.

— Если Портной был прав, то с каждым ударом вы сможете наносить больше урона, в отличие от незачарованного меча. Но как я говорил, особо не расслабляйтесь. Это все же монстр, и при чем сверхъестественный.

— Не давайте ему наступать на вас, — произнес Джонах.

— Можно сказать и так, — согласился Катчер.

— У него на пальцах броня относительно слабая, — сказала я. — Так же может быть и в нижней части живота. Можно попробовать ударить мечом между пластинами защитного покрытия.

Катчер одобрительно кивнул.

— И как работает привязка? — спросил Этан.

— Подобно закалке клинков, — ответил он. — Нужно окропить кровью клинок, а потом произнести магические слова. — Он вытащил свой телефон, что-то напечатал, и через секунду запиликали наши. Мы достали их и просмотрели строчки текста.

— Это ваши заклинания, — сказал Катчер. — Запомните их и не забывайте.

— Я изучала английскую литературу. Я мастерски могу прочитать наизусть четверостишие.

— Это правда, — произнесла Мэллори. — Я раньше заставляла ее читать наизусть Шекспировские сонеты. Я кидалась в нее попкорном, когда она ошибалась в какой-то строчке.

— У вас двоих непонятные отношения, — сказал Катчер, прищурившись.

— Закадычные подруги, — ответила Мэллори, в качестве объяснения пожав плечами.

— Что произойдет после заклинания? — спросил Джонах.

— Дракон должен быть смертельно ранен этим мечом. — Катчер посмотрел на нас. — Поэтому, кто бы из вас его ни убил, он также его свяжет.

— Понял, — ответил Джонах.

Катчер посмотрел на нас.

— И вам следует знать — могут быть побочные эффекты.

Взгляд Этана сузился.

— Какие побочные эффекты?

— Трудно сказать, потому что мы имеем дело с существом, созданным магией, отчего добавляется непостижимый аспект. Но меня беспокоит то, что вас затронет та самая магия, которую вы будете использовать.

— Другими словами, — произнес Этан, — из-за того, что мы будет держать меч, когда привяжем к нему дракона, мы тоже можем оказаться связаны.

— Я не знаю, — ответил Катчер. — Но, да, это-то меня и беспокоит.

Мой дедушка посмотрел на каждого из нас, его взгляд остановился на мне.

— Решать вам, стоит ли это продолжать, зная об этом. Если это не сработает, мы попробуем что-нибудь другое.

На самом деле, решать было нечего. Здесь не было того выбора, как в проблеме с детьми: не было возможности любить или потерять. Здесь был только один вариант — не дать дракону убить кого-то еще — поэтому не было смысла бояться или беспокоиться. Нужно было просто делать.

— Я в деле, — сказала я и посмотрела на Джонаха с Этаном. Они тоже кивнули.

— Если это то, что мы должны сделать, — произнес Джонах, — тогда так тому и быть.

— Хорошо, — проговорил мой дедушка. — Хорошо.

— Ладно, — произнес Катчер с улыбкой, явно гордясь нашей решимостью. — Давайте проверим их на практике.

Я не боюсь фехтования, поэтому шагнула на маты и взяла свои ножны.

— Она тяжелее, — сказала я и отщелкнула застежку, со звучным свистом освободив клинок.

Я не ожидала, что он будет выглядеть по-другому. Я не ожидала, что у катаны будет мягкое свечение, как будто к ее краям добавили компьютерную графику, отчего она начала светиться.

— Привет, красавица, — произнесла я и провела пальцем вниз по лезвию, почувствовав ответный зов, который послал дрожь по моему позвоночнику.

— Вот бы она на меня так смотрела, — проговорил Этан, а потом расчехлил свой собственный меч. — Ну и ну.

Реакция Джонаха была довольно похожа, за исключением того, что он все время поглядывал на балкон, где Марго сидела с Линдси и Кэтрин. И на мой взгляд, она выглядела так, будто очень сильно старалась его игнорировать.

Катчер поднял боккен, деревянный тренировочный меч, и постучал им по руке.

— Вы можете попрактиковаться на мне, — сказал он, — чтобы вы смогли почувствовать, как они движутся.

— Я вроде как надеялась, что ты наденешь костюм дракона, — сказала я, занеся одну руку над головой, а другую вытянула перед собой. — С головой, хвостом и всем прилагающимся.

— Вероятно, это бы улучшило имитацию, — согласился Катчер. — Но давай использовать то, что имеем.

***

Меч двигался как воздух, сам по себе, ища то, что можно было бы поразить. Но спустя полчаса размахиваний он начал ощущаться привычным.

И эти скудные тридцать минут — это все, что мы могли себе позволить — все время, которое мы могли затратить, чтобы подготовиться к предстоящей битве. Потому что дракон не станет долго сидеть на маяке. И он будет оставлять за собой разрушения.

— Приманка у Мэллори, — сказал Катчер, когда мы ехали к «Солджер Филд». Она была в фургоне с Джеффом, моим дедушкой и тиглем, который она использует, чтобы приманить к нам дракона.

— Я буду неподалеку на случай, если нужно будет усилить оружие или использовать огненные шары, чтобы не выпускать дракона со стадиона. Мэллори установит приманку и присоединится ко мне, и поле будет в вашем распоряжении.

Этан кивнул.

— Давайте закончим миссию и выиграем игру.

***

Патрульные машины ЧДП и транспортные средства Национальной гвардии создали оцепление вокруг парковки стадиона, чтобы удержать любопытных людей подальше от битвы и загнать дракона, если в этом возникнет необходимость, обратно на стадион, во всяком случае, когда он прибудет.

А пока он бродил там, где ему вздумается. На этот раз Национальная гвардия воздержалась от ведения огня, опасаясь, что обстрел из большего количества минометов и ракетных установок в городе приведет лишь к дальнейшим разрушениям. Не уверена, что они могли бы сделать лучше.

Стадион светился ярким светом, посылая желтую дымку над городом. Не уверена, привлекает ли дракона свет, но это не помешает вызвать его в нужное место.

Броуди подъехал на внедорожнике к служебному входу, где офицеры ЧДП ждали нас. Мы вылезли с нашей четверкой зачарованных мечей. Фургон Омбудсмена подъехал за нами. Мэллори выскочила наружу, взяв выщербленный керамический котелок, который ей протянул Джефф, а за ней вышли Джефф и мой дедушка.

Пирс с Уилкоксом подошли к нам. На мгновение я испугалась, что мэр отказалась от своего обещания, и нам придется вести нашу битву в рамках их правил и критериев. Этот страх довольно быстро рассеялся.

— Все должно быть готово, — сказал Уилкокс, протягивая Этану руку. — План операции довольно хорош.

— У меня очень способная команда, — ответил Этан, отвечая на приветствие.

Остальные из нас тоже поприветствовали друг друга.

— Вертолет ждет на случай, если кому-нибудь понадобится эвакуация, — сказал мой дедушка.

— Хорошо, — ответил Уилкокс. — Мы будет находится тут на запасных позициях, с оружием наготове на случай, если нужно будет оттеснить дракона обратно на стадион. — Он посмотрел на моего дедушку и Джеффа. — Вы будете все координировать из фургона?

— Да, — подтвердил дедушка.

Уилкокс кивнул и посмотрел на наши мечи, выгнув бровь.

— Вы уверены, что у вас достаточно огневой мощи?

Улыбка Этана была слабой.

— Уверены. Вы позволили нам делать то, что мы умеем лучше всего, и сегодня мы со всем этим покончим.

— Понял, — ответил Уилкокс.

— А если сегодня с этим не будет покончено, — начала Пирс, — каков запасной план?

— Запасного плана нет, — ответил Этан. — Мы будем сражаться с драконом, пока тот не умрет, или не умрем мы. Все просто.

Ее глаза расширились, но она кивнула.

— Тогда дело за вами.

— Хорошо, — произнес он. «Если бы только они изначально так поступили…»

Я положила руку ему на спину.

«Они сделали это сейчас. Поэтому мы сделаем все, что в наших силах».

***

Правоохранительные органы остались за пределами стадиона. Мы прошли через темный тоннель на игровое поле, и я готова поспорить, что наше чувство ожидания не сильно отличалось от того, что чувствовали профессиональные спортсмены, идя на игру. Волнение, нервозность, адреналин и волю к победе.

— Ты готова? — спросила меня Мэллори.

— Разумеется. — Я чувствовала себя гораздо спокойнее, чем в последние дни. Я знала, как орудовать мечом, мой меч был зачарован для дополнительной силы, и со мной было два очень хороших бойца. Это, в буквальном и фигуральном смысле, именно то, чему меня обучали.

— Так держать, — сказала Мэллори, и мы стукнулись костяшками.

Мы вышли на поле, над нами сияли прожекторы, сидения простирались овалом вокруг нас.

— Львы в колизее, — пробормотал Катчер.

— Лучше, чем гладиаторы, столкнувшиеся со львами, — сказал Этан. Но он задержался, когда Катчер, Мэллори и Джонах вышли на середину поля, и повернулся ко мне.

— Это моя последняя возможность попросить тебя сегодня не сражаться.

Я выгнула брови, раздраженная тем, что он собирается начать спор перед битвой.

— Но я не стану просить, — продолжил он с улыбкой, прежде чем я смогла возразить. — Потому что я знаю тебя. И потому что я чту то, кто ты есть. — Он приложил руку к моей щеке и провел большим пальцем по моей челюсти. — Ты будешь сражаться за город, за людей, которые сами за себя сражаться не могут. Нет лучшей причины для упорной борьбы.

Я улыбнулась ему.

— Ты — весьма убедительная причина.

Он улыбнулся и прижался своим лбом к моему.

— Я люблю тебя без всяких причин.

— То же касается и меня. В противном случае, я бы уже давно заперла тебя в Доме. — Я наклонилась и поцеловала его в губы. — Заставь меня гордиться, Салливан.

— То же самое касается и тебя, Страж. Будь осторожна.

***

Я никогда на была на «Солджер Филд» без людей. Было странно находиться в таком большом и пустом месте. Долго оно пустовать не будет, и у меня возникло подозрение, что оно не будет таким большим с драконом внутри. Но всему свое время.

— Мэллори, — произнес Катчер, когда мы обнажили свои мечи, оставив ножны у входного тоннеля. — Твоя очередь.

Она вздохнула, кивнула и понесла свой котелок в центр поля, прямо на пятидесяти-ярдовую линию.

Она поставила его, затем оглянулась на нас и подняла палец.

— Сперва вот это, — крикнула она, когда мы пошли к ней, а потом нагнулась и сделала аккуратное «колесо» по траве, а затем переворот вперед.

Когда снова встала на ноги, она сняла свою рубашку и смахнула волосы с лица.

— Всегда хотела это сделать, — сказала она с ухмылкой. — Подумала, что лучше сделать это сейчас на случай, если мне не выпадет другого шанса.

— Да ты заслуживаешь медаль, — произнес Этан с ухмылкой.

Мы заняли позиции, которые согласовали заранее — четыре точки вокруг нее, на расстоянии пять метров.

Она вытащила баллончик с белой краской и ухмыльнулась, когда встряхнула его, внутри взболтнулись металлические шарики.

— И это я всегда хотела сделать, — сказала она и начала рисовать белые символы вокруг тигля, символы алхимии.

Когда все было сделано, она отбросила баллончик, вытащила из кармана пузырек и вылила его содержимое в тигель.

— Что это такое? — спросил Этан.

— Немного речной воды, немного остатков алхимии Сорши, чуток травы с «Ригли-Филд», песок с Пляжа Оук-Стрит и всякая всячина, объединенные с моей собственной магией. Подобное притягивает подобное, — ответила она, снова выпрямляясь. — Или, по крайней мере, это так в теории.

Он достала из кармана коробок спичек и вытащила оттуда одну, не зажигая, пока ждала наших кивков.

— Готовы, — сказал Этан, и она кивнула.

— И… начали, — произнесла она и чиркнула спичкой о бок коробка, посылая в воздух запах серы.

Она бросила спичку в тигель. Почти сразу же из верхней части сосуда начал подниматься густой белый дым, струясь столбом к небу и выплескивая в воздух запахи Эгрегора. Дым, земля и вода, разносимые магией.

Дым над стадионом поднялся подобно сигнальному костру и, казалось, светился оранжевым цветом в свете прожекторов. Мэллори села на землю.

— Пока у нас есть свободная минутка, — произнесла я, — как Марго?

Джонаха, кажется, этот вопрос сильно удивил.

— Я не… Почему ты спрашиваешь?

Я одарила его ироническим взглядом.

— Так все было подстроено?

— Так предполагалось. Искра не пробежала?

Он закатил глаза.

— Я не собираюсь с тобой это обсуждать.

Я, прищурившись, посмотрела на него, но строгий взгляд не сработал. Мне придется позже поговорить с Марго.

— Дракон пришел в движение, — сообщил Уилкокс в наши наушники. — Он покинул маяк и направляется в вашу сторону. Расчетное время прибытия — три минуты.

— Маяк уцелел? — спросил Джонах.

— Да.

— Хорошо, — произнес Джонах с кивком. — По крайней мере, это уже кое-что.

Иногда ты наслаждаешься и малыми победами, которые преподносит тебе жизнь.