Занимательное ботоводство

Некрополь, часть 2

К большому огорчению игроков, подземного города нежити, если таковой и был, они так не увидели. За складами обнаружились унылые коридоры, в которых явно экономили на освещении, за ними находились ещё коридоры и ещё больше коридоров. Попадались и редкие двери, но закрытые, а рисковать злить местных только из любопытства никто не решился.

В остальном же это были архетипичные игровые катакомбы. Типичными они являлись не только для «Хроник раздора», но и вообще для жанра.

Встречалась и другая нежить. В основном всё те же скелеты, только уже не грузчики, а занятые иными делами строители, уборщики, конюхи. Но ни одного вооружённого чем-то более серьёзным, нежели находящийся в руках инструмент, что было самым странным из всего увиденного.

Видели игроки, хоть и мельком, пару призраков, сильно спешивших по своим призрачным делам; субъекта на поздних стадиях разложения — по всей видимости, очень старого зомби; в один момент их путь пролегал через некое подобие конюшен, только для мёртвых лошадей, что намекало на существование некой кавалерии. Правда, скорее в прошлом. Кони в любом жизненном состоянии отсутствовали.

— Не говори Тукану, что мы здесь были, — посоветовала Фиона, всё чаще замечая, что Фалайз непрерывно снимал всё вокруг.

— Почему? — удивился дикий маг.

— Это же вылитый Некрополис из трёшки! — ответила за неё Катила. — Он не простит нам, что мы его сюда не взяли. Или сам полезет.

— Чего? — абсолютно ничего не понял Фалайз. — Какой ещё некрополис? И при чём здесь трёхкомнатная…

— Забей. — Жрица махнула рукой на это дитя современности и повторила просьбу: — Тукану не говори. Курган и курган. Обычная скучная прогулка.

— Но…

— Слышь, если ты ему хоть словом намекнешь, — пригрозила куда понятнее вампирша, — сам будешь его отсюда вытаскивать!

Наконец, после долгих блужданий по весьма запутанной системе коридоров путь их подошёл к цели назначения. Это была самая крупная из виденных игроками за сегодняшний день комната, вернее пещера, причём весьма большая — потолок едва-едва видно было. Всё её внутреннее пространство занимало довольно банальное на вид кладбище в готическом стиле.

Примерно по центру на небольшом холме, сделанного из чего-то слишком сильно напоминающего плотно утрамбованные кости, высился чёрный обелиск. Кончиком он упирался в самый потолок и был весь покрыт светящимися, весьма замысловатыми на вид рунами. Возле холма находился широкий ритуальный стол, представлявший собой ничто иное как очередную вариацию на тему надгробия.

Вокруг него было довольно многолюдно. Помимо уже привычных скелетов на этот раз в одеждах, по всей видимости, неких жрецов, здесь находилась пара пока ещё живых ботов, очевидно до недавнего времени принадлежавших Лексенду. Их крепко связанными положили на стол, окружив каждого целой кучей странных свечей. Мало того, что они были сделаны из чёрного воска, так ещё и горели уже хорошо знакомым зелёным огнём.

Над ботами готовилась к ритуалу человекообразная фигура точь-в-точь как с изображения на стене. Причём появление «во плоти», то есть объем и освещение, не придали ей особых черт: она оказалась словно бы соткана из теней и потому имела очень условные границы и формы. Например, было понятно, что фигура скорее мужская, чем нет, и что она на две-три головы выше даже и без того очень высоких эльфов, но не более того. Лицо также отсутствовало — лишь пара светящихся голубым глаз примерно обозначали расположение головы.

Чуть поодаль, так сказать, на фоне находилось несколько сотен призраков, выстроенных в одинаковые ряды. Они безостановочно пели или, вернее сказать, ныли. Разобрать отдельные слова оказалось невозможно, но сам мотив был настолько депрессивным, что это и не требовалось. Как будто кто-то взял все мыслимые вариации слова «депрессия», включая ближайшие синонимы, со всех языков мира и сплел из этого песню. После чего решил, что она получилась слишком уж весёленькой и позитивненькой, повторил процесс два или три раза, пока не довёл концентрацию ДЕПРЕССИИ до ультимативных значений.

К счастью, стоило игрокам оказаться рядом, как стенания прекратились. Лич же — а тень несомненно являлась некой вариацией именно на эту тему — потерял интерес к ботам. Он мгновенно переместился, материализовавшись возле стушевавшейся от такой близости Фионы, тучей над ней навис. От лича веяло холодом и чем-то потусторонним, но в остальном нападать он не спешил.

— А вот это уже что-то из пятёрки, — тихо сказала Фиона и, убедившись, что у тени перед ней нет рта, догадалась. — Опять пантомима?

Лич отреагировал на голос повышенным интересом. В отличие от скелетов, по нему было куда сложнее понять суть реакции и даже понял ли он сказанное, но жрице однозначно удалось завоевать его всеобъемлющее внимание.

— Эти боты чужие, — вздохнув и убедившись, что ни Фалайз, ни Калита не горят желанием вести переговоры, сообщила Фиона. — Не ваши.

Тень заколебалась и задрожала, что выглядело совсем не как проявление радушия и взаимопонимания. Скорее как своеобразное возмущение.

— Что ты там говорила про испорченную репутацию? — ехидно поинтересовалась вампирша.

— Мы не то чтобы угрожаем, — вклинился дикий маг. — Просто хотим прояснить, зачем мы здесь…

— Именно мы, — подхватила довод жрица. — Есть и другие, и нам нужно вернуть этих ботов и тот груз со склада.

— Но мы ни в коем случае не угрожаем! — повторил Фалайз.

Лич прекратил колыхаться рядом с жрицей и переключил внимание, принявшись кружить возле него. Теперь уже дикий маг сжался и съёжился от такой излишней могильной близости.

— Насчёт ботов я ещё могу понять, — сказала Фиона, чем вновь привлекла внимание к себе. — Дерево и остальные материалы вам зачем?

Ответить тень не успела. В помещение с шумом ворвался скелет в рыбацкой одежде и в соломенной шляпе, махающий с возмущением руками. Он подскочил к собравшимся и натурально загородил игроков собой.

— Здравствуйте, — ошеломлённо поздоровалась Фиона, за что удостоилась приподнятия шляпы. — Данилыч.

На Фалайза, от растерянности позабывшего про манеры, и Калиту, не знавшую ни про какие манеры, глянули с явным неодобрением. Лича такое поведение подчинённого не разозлило, а наоборот, явно позабавило — как-то иначе его поведение в этот момент было сложно объяснить. Вдруг он сплел из теней некое подобие руки и начертил в воздухе довольно точное изображение похищенного груза, после чего то поплыло к Фионе.

— Ещё боты… — упрямо напомнила жрица.

В ответ на это рука укоризненно покачала указательным пальцем, после чего плавным жестом призвала к тишине, мол «не надо спорить».

— Один?

Жест повторился. Сами боты, явно неплохо слышащие и видящие, что тут происходило, активно закопошились на столе, стараясь привлечь к себе внимание. К их огорчению, выбор Фионы оказался почти что мгновенным.

— Нам нужен лесоруб. И его инструмент.

Не прошло и десяти секунд, как оный был предъявлен игрокам в относительной целости и полной сохранности. Выглядел он смутно знакомо. Во всяком случае, для Калиты и Фионы.

— А Лексенд то тоже любит классику, — заметила ехидно жрица.

— Только тут мультики, — добавила вампирша.

— Вы о чём? — не понял их дикий маг. — Это какая-то отсылка?

Лесоруб оказался молодой женщиной, рыжеволосой и с веснушками, в клетчатой рубашке. Для полноты образа не хватало залихватски повешенного на пояс топора, однако очевидно, что ботов обезоружили сразу по пленению. Звали её, конечно, соответствующе — Венди.

— Да, — коротко и не пускаясь в объяснения ответила Фиона, мельком убедившись, что бота-кузнеца Лексенд назвал Гефестом.

— Как стать таким как ты? — пощёлкав пальцами, привлекая к себе внимание лича, поинтересовалась Калита без лишних церемоний.

Несмотря на то что она уже являлась вампиром, реакция последовала, да ещё какая. Целый рой малопонятных знаков окружил её со всех сторон. Общий же их смысл сводился к банальному:

— Сначала пройди квесты — потом поговорим, — пожав плечами, расшифровала Фиона. — Не в этот раз!

— Я ещё вернусь, — предупредила Калита, ни к кому конкретно не обращаясь, но при этом говоря всем и каждому, кто это слышал.

С грузом им всё же помогли. Когда игроки в сопровождении Данилыча, указывающего путь, покинули курган — как оказалось из него и вправду существовал не один и похоже даже не два выхода — там их уже ждала вереница знакомых грузчиков. Явно желая отлынить от работы, именно здесь они и собирались оставить ящики.

— Так! — остановила их Фиона командным тоном. — Взяли ящики в ящики, себя в руки и потащили это всё туда, откуда это и стащили!

В ответ последовала довольно тонкая пантомима, ставившая целью показать недоумение, мол, мы так не договаривались. Правда, вот за этим действием скрывалась не лень как таковая, а скорее страх.

— Талантливые — этого не отнять, — шёпотом оценила жрица и нарочито громко спросила. — Вы боитесь Стража полян или, — она демонстративно слегка полечила дикого мага, — меня? Выбирайте! Только учтите: я уже здесь, а он, ещё неизвестно, появится ли вообще.

Даже одного близкого применения заклинания магии Света хватило, чтобы у некоторых скелетов задрожали коленки. Послышавшийся стук чем-то отдалённо напоминал очень не веселые маракасы.

— Как ей это удаётся? — тихо поинтересовалась Калита у Фалайза, когда скелеты послушно потащили ящики к Лексенду. — Кого этот писк и нелепые угрозы могут напугать хотя бы в теории⁈

— Ты же в курсе, что дело совсем не в писке и не в угрозах? — осведомился дикий маг.

Судя по лицу, он прекрасно понимал, откуда взялся этот вопрос и недоумение на лице вампирши. И был очень доволен помимо прочего. Калита сама являлась большой любительницей всем угрожать, хамить и командовать. Только, в отличие от жрицы, слушались её значительно реже и куда менее охотно.

— Она не может охмурить скелетов!

— И не в охмурении, — с улыбкой ответил Фалайз и наперёд добавил: — и не во внешности.

— Есть такая штука, называется «харизма», — вмешалась сама Фиона. — У тебя её нет. — Поняв, что немного перегнула палку, она уточнила: — Точнее, нет того типа харизмы, который требуется лидеру.

К большому удивлению дикого мага, который хотел было вмешаться и «разнять» девушек, вампирша отнюдь не обиделась сказанному и уж тем более не собиралась начинать драку. Даже спорить не стала с такой оценкой, на удивление трезво оценивая ситуацию. Её мысль двигалась дальше:

— Пускай так, харизма. Но ведь тебя слушаются, в первую очередь компьютерные болванчики! Ты не могла так прокачаться!

— А при чём здесь прокачка? — Жрица провела рукой по одежде и демонстративно поправила волосы. — Игра слабо наказывает людей, умеющих в реале махать мечом, строить дома или знающих химию. Стоит тебе немного поиграть, и твои реальные умения перевесят любые штрафы и прочие условности.

— Думаешь, игра понимает, когда человек харизматичен? — заинтересовался Фалайз.

— А почему бы и да? — пожала плечами Фиона. — Игровой автопереводчик умеет передавать эмоции, следовательно, он их как-то определяет. Вероятно, может и считать наличие некой врождённой харизмы. — Посмотрев на Калиту своими разноцветными глазами, она, как бы утешая, добавила: — Возможно, мне повезло, и мою харизму он считывает чуть лучше, чем у других.

— Ну да, как же, «повезло»… — раздосадованно буркнула вампирша и больше эту тему не поднимала.

Вернуться к Лексенду было лишь половиной проблемы. Вернее, учитывая скелетов с грузом, не было проблемой вовсе — местность те знали отлично. Отдав ремесленнику груз, настала пора прощаться. Спасённый игрок, будучи погруженный в свои заботы, лишь мельком бросил:

— Если еще когда-нибудь встретимся — до встречи!

Беспокоила его очевидная логическая несостыковка. Лексенд вернул груз, привёл в порядок телегу, но без тягловой силы толку от этого не было вовсе. Впрочем, скелеты оказались на удивление ушлыми и деловитыми существами. Минуты не прошло, как озадаченному ремесленнику уже предложили помощь, конечно, за вознаграждение в виде части груза.

Помимо деловой хватки у нежити обнаружилась также и необычайная сентиментальность. Судя по выражаемым ими эмоциям, имей они возможность плакать от расставания с Фалайзом, Фионой и Калитой, рыдали бы в полный голос. И нельзя было сказать, что они издеваются, хотя и перебарщивали с эмоциями очень сильно.

Главная же неприятность, возникшая перед группой, состояла совсем не в нежелании расставаться с нежитью. Чтобы найти дорогу и телегу на ней, им потребовалось просто идти на запад. Почти никаких шансов пройти мимо не было даже в теории. И то этот путь стал малоприятным и долгим из-за болота, в котором они оказались.

Гадюкино и местность вокруг настолько заметным ориентиром не являлись. Не говоря уже о том, что повторять прежний маршрут — то есть снова лезть в топи и продираться через заросли — никто не собирался. Пока Фиона и Калита силились по карте найти путь обратно, Фалайза осенило:

— Эм, Данилыч, не поможете вернуться? А то мы дороги не знаем.

Скелет-рыбак, собиравшийся возвратиться в курганы вместе с остальными собратьями по нежизни, задумчиво и с намёком поскрёб с противным звуком черепушку.

— Денег хотите?

Данилыч запротестовал, показывая, что он убеждённый коммунист и ярый противник денег. Тогда как к сугубо товарным отношениям относится куда лучше.

— У нас не то чтобы много чего есть, — извиняясь, пожал плечами дикий маг, натянуто улыбаясь. — У нас много чего нет.

Скелет-рыбак демонстративно и с пониманием вздохнул, после чего, махнув рукой, показал следовать за ним. Как оказалось, он не просто знал дорогу и местность, у него имелись свои «тропки» — малозаметные до тех пор, пока ты на них не окажешься.

Было их несколько, весьма ветвистых, но по какому принципу он выбирал направление, Данилыч объяснять, конечно же, не стал да и не мог. Но шёл крайне уверенно и быстро, определённо не планируя задерживаться в лесу дольше необходимого.

Доставшаяся в качестве награды Венди (хотя Фиона уверяла, что непременно переименует её), оказалась особой молчаливой, но боевитой. Весь обратный путь она сжимала свой топор и косилась на скелета-рыбака, а также на лес вокруг с такой решимостью, будто готовилась броситься в атаку. К её счастью и облегчению игроков, не понадобилось. Путь до Гадюкино прошёл на удивление спокойно. Тропки как будто пролегали в тех местах, куда Страж поляны вообще не заходил.

Впрочем, неприятности настигли их, хоть и позже, и по-разному. Для начала стало известно о ссоре Тукана и Оулле.

— Мда, — выслушав краткое изложение произошедшего, ёмко оценила Фиона и добавила: — мда уж!

— Тебя нельзя оставлять одного, — поддакнула Калита. — То чайник сломаешь, то человека обидишь.

— Я не ломал… — Тукан запнулся, поняв, что говорит на неправильную тему. — Куда вы ходили, чё там было то? Я ж вижу по вашим рожам, что вы много чего увидели. Да и пришли с Данилычем…

К счастью, на вопрос отвечать не пришлось. К несчастью, отвечать не пришлось из-за ещё одного гостя, по совместительству второй неприятности, решившего в этот длинный день посетить Гадюкино.

Как и в прошлый раз, Страж поляны появился на самой опушке, грациозно и величественно выйдя из-за деревьев. Медленно, по-хозяйски, почти беззвучно он направился к новому боту, намереваясь забрать его. Фиона не стерпела и, закусив губу, закрыла собой Венди, крикнув:

— Нет!

Страж поляны остановился и, слегка опустив голову, предупредительно зарычал, требуя уйти с дороги. Как это ни странно, жрицу такое поведение только приободрило:

— Не надо на меня рычать! Ты не агрессивный, иначе бы сожрал нас в первый раз! Ты разумный и разговариваешь! Забрал у нас самого полезного специалиста и припёрся за ещё одним⁈ Так не пойдёт!

— Я же говорил, что она ему шею свернёт за лесоруба, — с восхищением сказал Тукан.

— Торг, — немного по-птичьи наклонив в голову в бок, произнесло чудище.

Выглядело оно несколько растерянным происходящим. Насколько подобное максимально чужеродное существо в принципе способно на такую эмоциию. Про остальных и говорить было нечего. Даже Венди, едва-едва своими скриптами улавливавшая суть происходящего, раскрыла рот от удивления.

— Да, поторгуемся! — решительно заявила жрица, собираясь с духом. — Мы вредим твоему лесу — это понятно. Но знаешь ли, мы — приключенцы. Истребляем всякую нечисть. Можем избавить лес от вредителей, а ты нас нас оставишь в покое!

— Сейчас она начнёт требовать денег авансом, — прошептал с восхищением Тукан. — Фалайз, чего замер? Снимай, снимай быстрее!

— Не могу, я парализован от удивления…

— Мертвецы, — почти не раздумывая, ответил Страж поляны.

— Не думаю, что это хорошая идея. — Фиона покачала головой.

— Гоблины, — передумало чудище.

Тут уже Тукан возмутился. Правда, для своего характера крайне тихо и деликатно:

— Они хорошие. Ну, для гоблинов.

Страж поляны вновь зарычал, но всё же предложил и третий вариант:

— Пираты.

Игроки недоумённо переглянулись и единогласно, не совещаясь, пришли к выводу, что тёплых чувств к морским разбойникам, к тому же заочно они не питают и вполне согласны устранить их.

— Пойдёт, — резюмировала Фиона.

Она собиралась уточнить, где именно искать пиратов — потенциальный ареал поисков у побережья мог занять несколько дней, однако чудище уже удалилось, оставив на прощание три весьма заметных борозды на земле. Явный, пускай и своеобразный счётчик времени.

— Я надеюсь, это дни, — высказался, осматривая след, Фалайз.

— Лучше бы ты надеялся, что это месяцы или годы, — фыркнула Калита. — Пиратов может быть много.

— Фух, я уж думала Ваську ему отдать, — вздохнула с облегчением Фиона, как после очень долгого погружения.

Она вся дрожала и вообще едва-едва стояла на ногах от наконец взявших своё эмоций.

— Кого⁈ — вытаращилась на неё Калита. — Вы вправду назвали бота…

— Как бы ты его назвала? — коварство поинтересовался Тукан.

— Ну-у-у…

В чём именно состоит коварство стало понятно в тот момент, когда вампирша, не найдясь что ответить, перешла сразу к насилию:

— Ты мне ещё за чайник ответишь! Криворукий жопорук!

— Биржа закрыта! Повторяю: торги на сегодня завершены!

Голос потонул в полных возмущения криках. Гамбекская рабочая биржа занималась куплей и продажей рабочей силы. Чаще всего — обещаний рабочей силы. Обычно это были среднесрочные контракты по типу работы в мастерских, сбора ресурсов и всё в таком духе. Потом эти договорённости воплощались в конкретные заказы и поручения в гильдиях.

Наиболее умные биржевые игроки заметили приближающийся крах ещё неделю назад. Сообразительные поняли это уже пару дней как. Остальные же сегодня обнаружили, что цена труда на бирже только за несколько часов упала на порядок. И если бы не поспешное завершение торгов — падение продолжалось бы ещё долго. Тут уже и самые тугодумы сообразили, что завтра будет только хуже, а к концу недели от их привычного мира может и вовсе ничего не остаться.

— Проклятые дворфы! Чтоб им пусто было!

Всё дело было в ботах. Келлеган выпустил на рынок пробную партию рабочей силы. Та оказалась распродана за считанные мгновения. Это была лишь крошечная капля в бескрайнем море игровой экономики «Хроник». Однако она наглядно показала, что вот-вот хлынет ливень.

Игроки, собравшиеся на уже закрытой бирже, побурчали, покричали, погрозили кулаками, но разошлись. Мало кто из них задумывался, что за каждым стоит не абстрактная «рабочая сила», а вполне себе живые игроки. Которые уже завтра-послезавтра обнаружат себя безработными. И вот тогда грянет шторм.