Записки из-под парты

Глава 6
ВИТЯ ПОМОГАЕТ КРЫЛАТОМУ ГИППОПОТАМУ

Опередив всех нас и провалившись в красный колодец первым, Витя, как впоследствии оказалось, действительно повстречал Саламандра и спросил у него, как ему пройти ко Дворцу Аштар-и-Калона. Саламандр только проснулся, был в плохом настроении и не изъявил желания его проводить. Тогда мой хозяин пошёл один. Сперва он тоже посетил странно-зелёный оздоровительный пансионат, а потом увидел огненную дорогу и пошёл по ней. Он обходил костры и напалмовые лужицы так, чтобы не обжечь ног, и примечал все увиденное им по пути.

Вите не хотелось идти к Аштар-и-Калону вместе с нами. Слишком опасным казалось это предприятие, и он, мой любимый хозяин, решил выполнить его один, первым кинувшись в лапы опасности. Таким его, как сказал бы завуч школы, где он учится, воспитали родители, школа и судьбоносная эпоха. Дважды на его пути, как впрочем и на нашем, небосвод из фиолетового становился черным, и уже блеснуло впереди радужное сияние красно-огненной стены с бело-огненными воротами — резиденция Большого Огненного Дракона (так он назывался полностью). Неожиданно до Вити донёсся чей-то жалобный стон. Мой хозяин прислушался, и любопытство школьника победило в нём страх путешественника. Выбирая тропинку между горящими лужицами, он пошёл на стон и приблизился к небольшой горной гряде, где оглядевшись, заметил, что на одном уступе её что-то сереется. И это «что-то» вновь застонало и заурчало от боли.

— Кто ты? — спросил Витя.

Серая тень не ответила. Витя решил подождать.

— Странные вопросы вы задаёте, молодой человек, — вдруг сказало серое пятно. — Разве дело врача спрашивать у больного — кто ты? Его дело лечить.

— Я не врач, — сказал Витя. — Я мальчик.

— Помоги мне.

Витя осторожно стал взбираться на отвесную скалу.

И, взобравшись на самый верх, он увидел, что на острой скале, как жук на булавку, наколот Крылатый Гиппопотам. На голове у него сияла алмазная корона. Витя, понятное дело, немедленно сообразил, что перед ним не простой Гиппопотам, а, вероятно, какой-то особенный. Вообще мой хозяин отличается сообразительностью. Конечно, не простой: простые не имеют ни крыльев, ни короны.

— Помоги, — попросил невиданный зверь.

Витя по доброте душевной тотчас же попытался приподнять его, чтобы снять со скалы, и с удивлением увидел, что у него это легко получается, как будто Гиппопотам был не настоящим, а воздушным. Он взял сначала его за шкирку, как кота, но подумав, решил, что это непочтительно. Поэтому снял его со скалы за хвост, спустился к подножию, положил его передние ноги на свои плечи, достал носовой платок и заткнул рану, которая тут же зажила. Гиппопотам замурлыкал. Витя не удивился. С сегодняшнего утра вообще чему-то удивляться было бы глупо.

Потом они вместе сидели, ждали, пока Гиппопотам придёт в себя, разговаривали, и Гиппопотам рассказал Вите про Дракона и про себя.

Гиппопотам, оказывается, был советником Дракона. Не по душе советником, а по должности. Вынужден был пойти на такую службы, чтобы кормить маленьких своих детей.

Но, поступая на службу, дал обет не приносить никому зла.

Дракон долго терпел такого советника, но в конце концов всему наступает предел. Однажды он спросил Гиппопотама, чем, по его мнению, люди дорожат больше всего на свете.

Гиппопотам, зная вероломство Дракона, дал своему хозяину уклончивый ответ, за что и был наказан.

За разговорами Витя понял, что приобрёл хорошего товарища и настоящего союзника. И в свою очередь рассказал Крылатому Гиппопотаму, куда он держит путь и зачем ему нужно логово Аштар-и-Калона.

— Неужели ему всё-таки удалось похитить Мир? — огорчился Крылатый Гиппопотам. — Но не печалься, я помогу тебе, хотя и нелёгкое дело ты затеял, мой мальчик.

И они пошли рядом к Аштар-и-Калону. Пошли за Миром. Потому что Мир нужен не только людям, но и зверям.

И через некоторое время, когда впереди уже явственно вырисовывался белый огонь ворот на красно-огненной стене, Крылатый Гиппопотам вдруг сказал:

— Я знаю, кто ещё нам может помочь. Это Большая Белая Река. Жди меня тут.

И с этими словами Крылатый Гиппопотам, взмахнув крыльями, улетел.

Витя сидел на холме, ждал своего нового друга и вдруг увидел пять чёрных теней, которые пробирались через костры к логову Дракона. Если бы Витя в то время знал, что это мы разыскиваем его, он бы бросился нам навстречу, но среди моря огня он не узнал нас. А вскоре вернулся Крылатый Гиппопотам. На голове его была намотана чалма.

— А где же Река? — спросил Витя.

— Это и есть Река, — ответил зверь, показывая на чалму, — она просто замёрзла и затвердела, ей холодно. Её заморозил и закинул на гору Дракон — в отместку за то, что она отказалась показать ему дорогу к людям. Она тоже советник Дракона. Но советы Драконам надо давать осторожно…

Гиппопотам развязал чалму и положил её рядом с огнём. Чалма стала таять и вскоре превратилась в реку. Витя и Гиппопотам попили воды.

— Спасибо вам, — сказала Река, и вода её потеплела. — Вы вернули мне жизнь. Никогда бы не подумала, что ты, Гиппопотам, способен на это.

— Я всю жизнь мечтал служить справедливости, а это Виктор — человек-победитель и мой спаситель. Мы идём к Дракону для того, чтобы отобрать у него похищенный им Мир.

Река долго думала.

— Что ж, — сказала она, — смерть бежит от стремящихся в бой, я буду помогать вам.

С этими словами она разлилась. Часть костров погасла, и на равнине стало прохладнее.

Витя и Крылатый Гиппопотам тронулись в путь. Река потекла рядом.

— А как мы узнаем, где Аштар-и-Калона прячет Мир? — спросил Витя.

— Надо ещё сперва дойти до его Дворца, — резонно ответил Гиппопотам. — Это не так-то и просто. И только потом уже задавать вопросы…

Долго ли, коротко ли они шли, третий раз фиолетовое небо стало черным, пока его словно мечом не рассекло огненное сияние Дворца Аштар-и-Калона. Витя, Гиппопотам и Белая Река подошли к воротам и оглянулись на пройденный путь. Все кругом горело, кроме тропинки, по которой они шли вдоль реки. Перед ними высился дворец. Они остановились.

— Скажите пожалуйста, мадам… гражданка Большая Белая Река, — спросил Витя, не зная точно как называть реку, — а за что вас Дракон так… — Витя покрутил над головой руками, изображая чалму.

— Естественно за то, что я случайно узнала правду про него, — прожурчала Река.

— А что это за правда? Может быть, она поможет нам найти Мир?

— Правда всегда помогает. Я вам могу сказать, почему был похищен Мир. Дело в том, смелый мальчик, что Дракон давно уже стал стар и немощен. А умирают в любом мире, даже в сказочном, и никакое Богатство не может обеспечить бессмертия.

Но вот конкретно у нашего Дракона возникла идея со своей смертью унести в небытие всех. И этой идее он подчиняет все. Теперь, когда Мир похищен, он может быть спокоен: как только он умрёт, на Земле разразится небывалая война, которая уничтожит все человечество. Останутся, может быть, машины и дома…

Десятки учёных работали на него и создали механизм: как только умирает Дракон, начинается война. Его так и называют теперь Драконом войны.

Я случайно узнала об этом, и за это Дракон заморозил меня, закинул на гору, где всегда холодно. И если бы не вы…

— Надо спешить, — сказал Витя.

В это время пять теней метнулось от ворот Дворца. Вдруг язык Белого пламени охватил одну тень, и тотчас Витя услышал крик Лайце. Что кричала девочка, разобрать было невозможно, но это была без сомнения она.

Витя с Гиппопотамом подошли ближе, зверь испустил фырк, и четыре тени шарахнулись от Белого огня.

— Стой, — закричал Витя. — Это же мои друзья, а вон и Пиратка на руках у Ате.

— Вот как, — удивился Гиппопотам. — Ты пришёл сюда не один?

— Один, но мои друзья, как видно, не захотели оставить меня.

— Хорошо, — улыбнулся Гиппопотам, — мы будем дружить.

— Ребята, не бойтесь его, — сказал нам всем Витя. — Это мой друг — Крылатый Гиппопотам, советник Дракона. Он нам поможет найти то, что мы ищем. И эта Река поможет. Знакомьтесь: Большая Белая Река. Ну что вы испугались? Подойдите. Вон Пиратка же не боится…

— Мы не испугались, — сказала Хайди, к которой первой вернулся дар речи. — Просто один из языков Белого пламени похитил Лайце…

Никто не заметил, как Белая Река вдруг раздвоилась. Один её приток остался защищать нас от жары, а другой ринулся на золотой холм, где гремела музыка. Похоже, там был праздник…