Записки следователя

1. ИСЧЕЗНОВЕНИЕ АВГУСТИНЫ

Когда поступило сообщение об исчезновении студентки-третьекурсницы Адажевой, многие подумали: «Ничего страшного, найдется». Эксцентричная красавица Августина не раз удивляла своими выходками. Родители же надеялись на то, что в субботний вечер их дочь могла иметь немало причин, чтобы задержаться у приятелей, и по другим своим личным делам.

Однако вот и ужин остыл, закончилась программа «Новости», утро наступило, увы, Августина все не давала о себе знать.

Случалось, что дочь и раньше задерживалась, «ночевала у подруги», но об этом обычно заранее предупреждала родителей, старалась реже их волновать. Она их по-своему любила.

Мать Августины — Виктория Робертовна, окончив финансово-экономический институт, обладая обворожительными чертами лица, пленительной статью, вышла замуж за плечистого, рослого и весьма привлекательного лейтенанта Адажева Арсентия Георгиевича. А когда родилась дочь, полностью отдала ей материнскую страсть, все свое время. Виктория Робертовна не сводила с дочери глаз, боялась дышать на свою красавицу.

Арсентий Георгиевич тем временем уверенно шел вверх по служебной лестнице, сердечно опекал, берег жену и дочь, вознося ослепительную, неотразимую красоту обеих.

На исчезновение дочери, которую боготворил безмерно, полковник Адажев отреагировал решительным образом: поднял в «ружье» отдельный саперный батальон, коим командовал. И воинская часть оперативно прочесала улицы и окрестности города.

Августина вела самостоятельный образ жизни. Круг ее интимных знакомых не ограничивался студентами. Девушка была связана своими интересами, свойствами характера и привычками с образом жизни той среды, которую уже не в шутку называли «богемой».

Зналась студентка-третьекурсница вне института преимущественно с актерами, музыкантами, художниками и поэтами, так как сама в сочинительстве стихов была не безгрешна. Родители давно опасались, что дочь позаимствует у некоторых своих «кумиров» своеобразный беспечный и беспорядочный образ жизни. Станет женщиной легкого поведения, кокоткой.

Теперь, если все эти факты вместе взять, нетрудно понять, почему не на шутку всполошились на этот раз мать и отец Адажевы.

Дочь собиралась замуж за своего однокурсника Максима Верстакова. Жених в любую минуту мог наведаться. Что ему говорить? Где Августина? С кем?

И мать, и отец хорошо знали, что время «летучих» поцелуев у дочери прошло. Если их чадо вздумало последнюю ночь «подарить» кому-то из своих прежних дружков, то это полбеды. Хотя такая мысль была противна Виктории и Арсентию Адажевым.

Однако более неприятным представлялось то, что кое-кто из прежних близких приятелей, оставшихся, как говорится, с носом, мог из мести жестоко и коварно отомстить ей. Эта мысль туманила рассудок и жгла сердце. В порядочность дочери они все-таки верили.

Поиски девушки продолжались, и они не представлялись напрасными: у парапета набережной, почти у самой воды, солдат саперного батальона Джемал Далайламов обнаружил косынку и правую туфлю Августины.

Воин не сомневался, что вещи принадлежат именно ей, так как девушка частенько приходила в клуб саперного батальона на танцы. Несмотря на присущий ей снобизм, она обожала танцевать с солдатами. И вообще вела себя с ними запросто. Допускала поблажки настоящим мужчинам. Однажды Джемал, вместе с дружком, сержантом Юракеляном провожал ее, даже имел удовольствие поцеловать в щечку красавицу. Это приятное для сапера событие случилось у порога ее дома.

Августина принадлежала к числу особо привлекательных «мисс», с изысканно-утонченным вкусом, манерами, кругом занятий, друзьями. Этого в части никто не оспаривал. Многие солдаты напропалую, хотя и тайно, влюблялись в дочь своего командира. Их восхищали точеная фигурка, веселые голубые глазищи, игривые кудряшки темно-русых волос, изумительной белизны лебединая шея, безупречные черты лица.

Отпугивал лишь ее искрометный, парадоксальный юмор. Казалось, ей чужды общепринятая логика и здравый смысл в суждениях. Своими насмешками она доводила кавалеров до шокового состояния.

В институте у Августины не было отбоя от претендентов на ее руку и сердце.

Известно, что студенты — отчаянные ловеласы, но даже самые разборчивые из них замирали, когда проходила мимо эта девушка. Некоторые пытались объясниться в любви, но не многие удостаивались чести быть ее избранником хотя бы на вечер.

Обиженные были готовы растерзать Августину за пренебрежение к ним и высокомерие. А девушка в ответ лишь презрительно и насмешливо бросала таким женихам вслед: «Чего захотели: чтобы я любила всех!». Говорила это и подругам, иронически ухмыляясь.

И вот теперь ломай голову: не с местью ли связано исчезновение «форсливой» девушки. Жажда мщения беспощадна особенно у элитных мальчиков, Они могут намеренно причинить зло Августине, чтобы отплатить ей за обиды, причиненные их уязвимому самолюбию.

Это, пожалуй, одна из версий милиции. С такими предположениями соглашались и сами родители.

Теперь о косынке и туфле. Они мало о чем говорили: ни помятостей, ни повреждений, ни пятен крови. Никаких следов борьбы, насилий. Лишь туфля имела небольшой ожог. Впрочем, это могло произойти еще до происшествия. В любом случае это были вещественные доказательства для следователя.

Но витала, как говорится, другая версия в воздухе, невольно заставлявшая задумываться, настораживаться и даже недоумевать. Такое состояние вызывала удивительная и поразительная информация, которая стала методично и упорно смаковаться в средствах массовой информации.

В последние недели газеты города заполонили статьи об инопланетянах. Кто-то вроде бы их видел, а то даже и общался с ними, кого-то они, якобы, пытались водворить в свои летающие корабли. Но самое большое впечатление производили рассказы «очевидцев» о том, что живые существа других миров охотятся за красивыми молодыми женщинами и решительно-категорически похищают их. Назывались даже имена двух не то трех чересчур прекрасных девушек, которых уже отправили на другие планеты.

И все же, что случилось с Августиной на самом деле?

2. ВИНОВАТ ЛИ НЛО?

На последней лекции Августине поступила записка. Писала подружка Эмма Бабкина. На кусочке бумаги передавалась просьба прежнего ухажера, который желал видеть «несравненную Дульсинею» в каком-нибудь укромном уголке города. Погулять и посудачить. Последний разок. На прощание. Тот якобы уезжал и навсегда покидал благословенный город. Чего проще было отказать притязаниям того, кто ей и прежде порядком надоел! Но то ли от скуки, то ли из интереса услышать нежные слова от кого бы то они ни исходили, Августина соблаговолила пожертвовать часом-другим для встречи с одним из самых горячих своих поклонников. Хотя была уверена, что кроме заверений в пылкой любви, умоляющей просьбы не выходить замуж за Максима, а взять в мужья его, итальянца, сына миллионера Джованни Шпагетти, она ничего не услышит.

Августина побрела после занятий за город, к месту назначенного свидания. Осенний холодок быстро сковывал сумерки. Девушка зябко поеживалась, проходя мост на правый берег широкой реки.

И тут произошло то, чего она никак не ожидала. Над ее головой стремительно спускался летательный аппарат. С первого взгляда он напоминал огромную воздухоплавательную бочку, которая осторожно приземлялась, двигаясь наискось. А потом этот удивительный предмет, окруженный гирляндами огней, завис метрах в пяти от девушки.

Если бы тогда спросили девушку о ее состоянии, то она, пожалуй, выразилась бы только двумя словами: «Почти шок». Августина не могла пошевелиться, стояла ни жива, ни мертва, будучи загипнотизирована неожиданным и выдающимся видением.

Далее все происходило в считанные секунды, когда не остается времени на обдумывание своего положения. Из светящейся бочки выплеснулось что-то наподобие руки и схватило Августину, впрочем довольно мягко, и втянуло внутрь «объекта».

Августина в замешательстве даже не ощутила, что потеряла косынку и туфлю. Затем сознание ее отключилось. Больше она ничего не помнит. Только как в тумане заметила, что ей давали что-то понюхать, отчего голова ее отяжелела еще больше, тело стало вялым, расслабленным, почти безжизненным. Она погружалась в летаргический сон.

Видел ли все это Джованни Шпагетти? Ведь на свидание с опозданием приходят только девушки. Итальянец, возможно, перепугался небесных пришельцев, бросив любимую девушку на произвол судьбы. Да и что он мог сделать, если от летательного аппарата исходил сильный ветер, который сдувал все на своем пути? Был ли кто-нибудь очевидцем происшествия?

Отца Августины в тот злополучный вечер беспокоил еще один случай. Надо же было такому произойти, что из его воинской части сбежал в самоволку сержант Юракелян и до сих пор не вернулся. Такое в ту пору редко случалось. Известно стало, что самовольщик позвонил дежурившему на КПП Далайламову. Словно задыхаясь от обилия впечатлений, перемешанных с испугом, сержант успел выкрикнуть в телефонную трубку всего две фразы: «Я тут такое видел, такое… Доигралась красавица Августина, дочь нашего полковника!». Значит, воин кое-что заметил?

А в то самое время, когда родители Адажевы не находили себе места и милиция строила да проверяла свои версии, а солдаты-саперы рыскали по городским закоулкам и окраинам, выполняя указания комбата, Августина, доставленная летательным аппаратом на тихую, зеленую лужайку, просыпалась от принудительного сна.

Возбужденная пережитым, всплывшим сразу же в сознании, она стала озираться по сторонам. И все больше холодела от испуга. Где она? Неужели на другой планете? Или на Земле? Вокруг та же мягкая трава, зеленые кипарисы и пальмы, слышен невдалеке шум морского прибоя.

Пока она думала-гадала, на какую планету забросила ее судьба, почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. А через секунду Августина была буквально ошеломлена новым видением. Крайне удивило, поразило и даже озадачило ее то, что в двух шагах от нее стоял незабвенный, набивший, как говорится, в зубах оскомину Джованни. Он нежно и самодовольно ухмылялся.

«Не дьявольское ли это наваждение, — в сердцах заскрипела хорошенькими зубами Августина, — не продолжение ли это сна, не обман ли чувств, не призрак ли? Ох, как я ненавижу этого пижона».

Однако надо отдать должное и другому. На фоне солнечного морского берега эта улыбка производила приятное впечатление, впрочем, до тех пор, пока кавалер не начал говорить тоном, не терпящим возражений. Мотивы были все те же — сближение:

— Наберись терпения, выслушай меня, золотце. Теперь-то ты должна стать моей благоверной, женушкой. Довольно славиться красотой там, в России, прославься здесь, на берегу Адриатического моря. Надеюсь, понимаешь ситуацию или прояснить. Ты похищена. Так поступал верховный Бог Зевс. Уж, разумеется, ты сильна в греческой мифологии. Совсем недалеко то место, где пребывал он — Олимп. Когда Богу Богов кто-либо нравился, Зевс похищал того. Итак, сударыня, вы прекрасная моя пленница. Но ни у кого никакого выкупа за тебя я не потребую. Сам готов дать любой. Ну, как? До твоего сознания дошла ситуация? Милая, ты моя, только моя!

И хотя Августина все это слушала почти с открытым ртом, не переставая надеяться на кошмарный сон, однако вскоре сообразила, что ей не до шуток и расслаблений. Нотки великовозрастного юнца устрашали.

Что надо делать? Ну хороша же и родная подружка Эммочка Бабкина. Растерянность и замешательство уступали место здравой логике, рассудительности:

— Где моя косынка и туфля? Немедленно верни меня к маме и отцу. Неужели ты не соображаешь, что там сбились с ног в поисках пропавшего человека? Тебе несдобровать. Ах, какая круглая дура. Расщедрилась, пошла к нему на последнее свидание, попрощаться, он, видите ли, уезжает. На чем ты меня сюда доставил? Говори немедленно… А я-то здесь вожу глазами, поражаюсь и умиляюсь, думаю, что НЛО домчал меня на другую планету. Где я? И что это за «неопознанный летающий объект», которым ты привез меня сюда? Гусар несчастный!

— Обычный вертолет, моя прекрасная госпожа. Он вполне сошел за НЛО. Могу, как будущей обожаемой супруге, поведать маленькую деталь. Этот вертолет стоил мне большой валюты. Так что не советую выпендриваться и быть слишком высокого мнения о своей персоне. Не форси. Тебе суждено стать моей женой. И тут ничего не поделаешь. Чем раньше сговоримся, тем лучше для тебя. Поддержи мое желание. И не зли меня. Давай сменим тему беседы.

— Негодяй, как ты смеешь такое себе позволять, — выкрикнула в сердцах прекрасная девушка, переполненная негодованием. Хотела подыскать еще посильнее слова, чтобы оскорбить бранью похитителя, да призадумалась.

Августина решила пустить в ход хитрость. Самым уместным в такой ситуации было притворство с многозначительными намеками. Наблюдая за самодовольной, ухмыляющейся физиономией «разбойника с большой дороги», она перешла на мирный разговор:

— Ты думаешь, что все на свете можно купить за валюту? Ошибаешься!

— Спокойно, детка, не надо лишних эмоций. Когда ты осмотришься, то сообразишь, что потеряла, а что нашла.

— Кроме горя и страданий — ничего не приобрету с тобой. К тому же мне нравится жить на родине.

— Преждевременны отчаяния, крошка. Давай я поцелую тебя в изумительную щечку, в алые губки, как делал с удовольствием раньше, и все твои переживания, ужасное настроение улетучатся…

— Нахал, идиот, — не сдержалась Августина. — Тебе придется отвечать за хулиганство, грабеж…

— Опять ненужные эмоции. А выглядишь потрясающе. Такую люблю еще больше. Горящий взор…

— Чем ты меня одурманил? У меня болит голова.

— Обычный эфир… Но не в этом дело.

— А в чем? Я хочу все знать. Слушаю внимательно. Постарайся, просвети. В чем же соль?

— В спектакле. В том, как я виртуозно с помощью Бабкиной разыграл сценарий твоего похищения. И всего-то эта акция мне обошлась в какие-то несчастные сто тысяч долларов. Да я готов за такую обворожительную супругу миллион выбросить на ветер. Можешь назвать адрес и я перешлю, кому скажешь, еще девятьсот тысяч зелененьких. Кстати, признайся, остроумная идея пришла мне в голову с этим НЛО. Вспомни, сколько было статей в местной прессе о том, что похищаются красивые молодые леди опускающимися на землю неопознанными летающими объектами. Автором статей является сей господин. — Шпагетти гордо ткнул пальцем себя в грудь. — Пресса с моей легкой руки сделала свое дело. Уверен, что сейчас у тебя на родине идет молва о том, как инопланетяне похитили великолепную студентку-третьекурсницу Августину Адажеву. Наверняка уже объявились и очевидцы этого события. Так что вряд ли тебя долго будут искать. Для всех ты — в космической дали.

— «Негодяй», — хотела еще раз выкрикнуть со злостью и ненавистью к презренному похитителю Августина, да прикусила язык: надо найти силы и попытаться дальше притворяться миролюбивой, хотя и подавленной нежелательным событием. С коварным похитителем стоит держать себя поушлее и посообразительнее. Но что делать? Как переиграть Джованни?

В институте Августина училась легко, хорошо усваивала без особой зубрежки все предметы. Преподаватели ее любили не только за красоту, но и за способности. Особое предпочтение девушка отдавала двум предметам: иностранным языкам — испанскому, английскому, немецкому — и географии. Плещущееся рядом голубое и, наверное, теплое море, распростертое над головой солнечное ясное безоблачное небо, окружающее кипарисы, виноградники, пальмы — все говорило о том, что богатый и шустрый однокурсник Августины Джованни Шпагетти доставил ее в одну из южных стран, скорее всего к себе на родину. А там, в далеком русском городе не находят себе места отец, мама, ее любимый Максим. А уж, если быть точнее, то немножко эгоистичная, при всех обстоятельствах жизни больше думающая о своих интересах, Августина о родителях вспоминала во вторую очередь. «Боже, Боже, — точно с электрическим током проносились мысли в голове загнанной в тупик девушки, — неужели Шпагетти принудит меня стать его женой, женой этого противного жирногубого самодовольного иностранца?». Ей неприятно было даже вспоминать о том, что она, польстившись на сверхдорогие подарки, когда-то с ним целовалась, и обещала быть ему верной. «Ну уж нет, — решительно тряхнула своими кудряшками Августина. — Черта с два удастся миллионеру меня купить. Еще Есенин писал: «Мы в России девушек весенних на цепи не держим, как собак». А от этой экзотики меня тошнит».

Между тем Джованни, весьма довольный своей изобретательностью, не сомневался: русская голубоглазая и душевная, когда надо, девушка в его апартаментах, в его роскошной обители будет через час. И тогда заговорит по-другому. Лимузин с шофером расположились под зеленым откосом. Требовалось лишь дать сигнал водителю и невеста будет силой перенесена в машину, как птичка в клетку.

Августина смотрела во все свои изумительные глаза на похитителя, искала выход, а еще пыталась побороть в себе отвращение и прочие неприязненные чувства к самоуверенному «макароннику». В сознании ее проносились возможные варианты бегства. Надо драпануть, но как? Не обратиться ли в полицию? А стоит ли? Если все здесь покупается и продается, то и полиция давно такими миллионерами, как Шпагетти, куплена. Значит, заявлять туда бесполезно. Студентка находилась в полной растерянности.

Случайно повернув лицо к морю, девушка увидела причаливающий к берегу небольшой катер. Моряки шумно перекликались друг с другом. К сожалению, язык, на котором бормотали на катере, Августине был не известен. Однако по говору можно было определить, что язык итальянский, в котором она почти ничего не разбирала, кроме «чао», «си», «парлете итальяно» и некоторых других ходячих выражений.

3. ВПЕРЕД, К МОРЮ

Она приподнялась. Любопытно было бы узнать, на чем собирается Джованни отвезти к родителям умыкнувшую невесту? Может быть, те ничего не знают?

Под горкой стоял, сверкая никелем, отличный автомобиль. Девушка придвинулась к ликующему от успеха Шпагетти. Она старалась оттянуть время поездки во дворец богачей. Августина давно уже нащупала у себя в кармашке кофты флакончик, успела осмотреть его и поняла, что ей второпях сунули снотворную жидкость, — ту, которой усыпили в вертолете.

Появлялась маленькая надежда на успешные ответные действия. А что, если пустить ее в ход тем же, путем, по тому же сценарию? Надо только притупить бдительность кавалера, «кандидата в мужья» и обуздать пылкое воображение южанина.

Августина стала энергично и горячо обдумывать, как все это половчее сделать, а в отношении Джованни притворно сменила гнев на милость. Молодой человек понял ее покладистость по-своему. Шпагетти радовался тому, что любимая девушка одумалась и зачарованно слушает его о перспективах будущей счастливой жизни. Казалось, в сердце девушки таилась к нему любовь.

Воодушевленный, парень заливался соловьем:

— Августина, мы всегда будем друзьями. Разве душе плохо в таком райском уголке нашей планеты? Осмотрись: ты стоишь на благодатном Апеннинском полуострове. Признайся, разве ты не мечтала побывать здесь! Представь, там, чуть дальше, — итальянец сделал взмах в сторону причаливших один за другим к жемчужному берегу рыбацких баркасов, — там, за горизонтом, воды Средиземноморья. Разве не бредила ты со школьной скамьи этими краями?! Не забывай, что имя у тебя итальянское. Королевское величие у тебя заложено с пеленок. Уверен, станешь королевой, если будешь рядом со мной. Ты готова путешествовать? В семи милях отсюда вечный и лучший город мира — Рим. Если захотим, мы, немедля, с тобой взберемся на самую высокую точку Европы — Монблан. Увидишь собственными глазами Везувий. Разве ты не желаешь посмотреть обитель Богов?

Шпагетти прервал свою горячую речь, чтобы дать возможность высказаться очаровательной пленнице, которая находится в нескольких минутах езды от его великолепного стокомнатного особняка, окруженного оливковыми деревьями, маслинами, абрикосами, роскошными цветами.

Однако девушка молчала, делая вид, что поглощена его рассказом.

Шпагетти так и понял: невеста оценивает свои перспективы. С душевным подъемом он продолжал:

— Отдыхать мы будем на острове Сицилия. Там у моих стариков великолепная вилла. Впрочем, Сардиния тоже годится. Мне обещал папа купить там особнячок, как только я обзаведусь семьей. Чувствуешь? Клянусь честью, ты станешь достойнейшей супругой миллионера, а значит, будешь купаться в роскоши. Это в переносном смысле. А в прямом — будем плавать в реках По, Тибре, озерах Гарда, Комо, Лага-Маджоре. Ответь, что, этого для счастья мало? Ты любила меня. Начнем все с начала. Сравни — может ли это дать тебе Максим, несчастный футболист? Все, чего он добился, — это стал капитаном институтской футбольной команды. Потом — простой учитель.

При напоминании о любимом друге тоскливо сжалось ее сердце. Чтобы не вскрикнуть от отчаяния, она низко наклонила лицо и закусила губу. За нелестный отзыв о ее самом дорогом человеке, ее солнышке, девушке хотелось залепить пощечину этому бессовестному итальянцу. Августина еле терпела краснобайство наглого обманщика. С кончика ее языка вот-вот мог сорваться дерзкий ответ. Грубость.

Но она снова сдержалась. Игра требовала выдержки. Пусть упивается снобистскими рассуждениями выродок. Блеф — его слабость.

Она взглянула на автомобиль, стоявший под откосом. Машины Августина водила первоклассно. Отец научил ее этому ремеслу: у нее был собственный «Жигуленок». Шестое чувство подсказало ей, что этот лимузин может сыграть роль ее освободителя из плена. Она пока не знала, как все произойдет. В мыслях лишь появлялось намерение. Замысел против ухажера.

Что же касается жирногубого миллионера, то он своим бахвальством ей надоел. Хотелось наброситься с кулаками на него и закричать: «Дорогой мой подлец, да иди-ка ты к черту со своими радужными планами! Никто тебе не давал права распоряжаться чужой жизнью. Проклятие заслужил от меня».

В поисках подходящего момента она легла на траву близ шалаша, закрыла глаза. Джованни тотчас присоединился к ней, лег навзничь. Несколько мгновений он смотрел в лазурное небо и, наконец, блаженно закрыл глаза, наслаждаясь верой в успешную акцию. Цель достигнута. Оставался пустячок.

Еще не отдавая себе отчета в своих действиях, Августина осторожно поднесла флакончик с эфиром к мясистому носу Джованни. Он не понял, в чем дело, глубоко вдохнул аромат леса, перемешанный со снотворным эликсиром. Несколько секунд оказалось достаточно для того, чтобы Шпагетти сладко захрапел. Звуки известили девушку, что ее вероломный «хозяин» спит богатырским сном. Злоумышленник посрамлен.

Затащив его в шалаш и переодевшись в его одежду, Августина теперь не теряла времени, действовала быстро и ловко. Нельзя упустить и секунды.

В карманах куртки она обнаружила несколько монет, цепочку, ключи, маленькое зеркальце, разные безделушки, к которым имел пристрастие сын миллионера. Но главное, нашла студенческий билет Белужского пединститута на имя третьекурсника Джованни Шпагетти. Пригодится.

Им стоило воспользоваться, тем более, что разница лишь в фамилии, остальное все относилось и к ней.

Августина отползла метров на сто от шалаша, встала на пригорок, чтобы ее заметил шофер, и взмахом руки пригласила водителя к себе. Тот хлопнул дверцей кабины, начал подниматься вверх, к кустарнику, а девушка, наоборот, оврагом, шустро спустилась к дороге, плюхнулась на водительское сидение лимузина и стремительно стала действовать.

Мотор работал, нужно было только выжать сцепления, включить скорость и рвануться вперед, к лазурному берегу. Авось боевая удача ждет ее?

Шофер в растерянности поднял руки, увидев мчавшуюся к морю свою машину. Впрочем, он привык к идиотским штучкам «птенца голубой крови» и, присвистнув, сел на бугорок, ожидая, чем все это кончится. Про себя назвал юнца ублюдком.

Сидел он долго, пока не понял, что оскандалился и не получил крепкую затрещину от воспрянувшего ото сна хозяина, которого не раз величал неласковыми словами. За глаза.

4. ПОБЕГ С ПОЛУОСТРОВА

Рыбаки знали, что недалеко от берега, в уютном местечке, располагается сверхкомфортабельная загородная резиденция миллионера Шпагетти. Но многие вообще не видели богача в лицо. И когда к причалу на сверкающем автомобиле подкатил отпрыск миллионера, они от удивления даже выронили из своих мозолистых рук весла, а кое-кто умолк на полуслове от замешательства, присел, на чем стоял.

— Эй, на шлюпках, или на лодках, как вам там!.. — подделываясь под родовитого Шпагетти, развязно прокричала по-английски Августина в мужском одеянии. Она не церемонилась. — Кто прокатит меня с ветерком и свистом, тот может завтра прийти к моему родителю на виллу за благодарственным чеком, отец не обидит. Вознаграждение будет что надо и гарантировано.

Сердце девушки бешено колотилось. Показалась ли она естественным отпрыском миллионера? Для нее сейчас не могло быть большего счастья, чем вырваться с чертова полуострова. Обрести независимость от изверга, так бессовестно умыкнувшего ее.

Ей казалось, что Джованни уже сообщил в полицию и ее ищут, чтобы арестовать. Она все еще не могла вдохнуть свободно, не чувствовала облегчения.

Однако новое испытание ждало девушку. Ее речь не произвела на рыбаков нужного впечатления. Они попросту ее не поняли, хоть и поперхнулись от увиденного. Тупо уставились на «молодого человека».

Для Августины же медлить было противопоказано. Она резво, излишне непринужденно прыгнула в огромный баркас, проворно сунула рыбаку золотую монету и указала рукой в открытое море.

— О-о-о! — только и мог произнести не такой уж твердолобый итальянец и с живостью завел мотор. Ветерок ударил в лицо. Чтобы не растрепались волосы, беглянка плотнее заправила их в шпагеттовскую шапочку-кепочку. Незаметно перекрестилась.

«Подальше, подальше отсюда! — твердила, как заклятие, Августина. — Аллюром от низкого коварства».

Увидев мало-мальски безлюдный берег и причалившую к нему солидную шхуну, девушка знаками дала понять рыбаку, чтобы он ее здесь высадил. Сердце ее дрожало, когда она представляла, что же будет с ней дальше. С кем ждет знакомство и кто ей поможет?

Предательски подкашивались ноги. Кружилась голова. За истекший день она переполнилась столькими впечатлениями, что не всякий выдержал бы эти испытания. А теперь и новые тяжелые мысли словно кипятком ошпаривали душу: повлияет ли побег на желанное избавление? Где найдет себе пищу?

Снова вспоминала родителей, свои мечты стать первоклассной переводчицей. В который раз подумала о Максиме. Пыталась представить, что делает он без нее? Верен ли ей? Принимает ли шаги к ее поиску?

В совершенном изнеможении вышла русская студентка-третьекурсница на новый неизведанный иностранный берег. Первое, что она решила — обследовать привлекший ее внимание корабль. Он оказался пустым. Она и хотела этого и боялась. Вскоре девушка услышала храп, а затем набрела на спавшего мертвецким сном пьяного вахтенного матроса.

Одна рука мореплавателя повисла на штурвале, вторая протянулась к палубе. Откуда-то доносилось до слуха бульканье кипящей воды. А когда Августина открыла дверцу камбуза, обдало запахом вареного мяса. Из кастрюли, стоящей на газовом горящем примусе, валил пар. Вода выкипала. Августина по-хозяйски, спасая от пожара команду и шхуну, выключила горелку. Что за команда обитает на подозрительном плавсредстве, небрежно стоявшем у ветхого пирса?

В здоровом организме девушки проснулся звериный аппетит. Она еще раз посмотрела, надежно ли перекрыла газ, и проворно вытащила ножом кусок варева, прикинув, можно ли его съесть?

Держа мясо на ноже, как на вертеле, она спустилась в смежную маленькую каюту. Ей нравилась не только пища, хорош был для самообороны и перочинный с длинными лезвиями нож. И еда связана с ним.

Доев баранину, сложив нож и автоматически опустив его в карман брюк, на всякий случай измазала себе лицо и униформу сажей, морским илом, Августина побродила по каютам, прикорнула к чему-то теплому и задремала. Она понимала, что ее ждут бессонные ночи.

5. НА СУДНЕ ПИРАТОВ

Проснулась от шума. Горланила возвратившаяся с гулянки команда, которая, похоже, отменно попраздновала на берегу. В иллюминатор заметила поднимающихся на корабль по трапу несколько подвыпивших матросов. Среди них выделялись чубастый и верзила в разорванной тельняшке.

Переговаривались по-английски.

— Поль, — обратился верзила к чубатому моряку средних лет, — я пообещал Марии завтра прийти к ней на свидание. Мне совсем не нравится твоя затея. Куда ты торопишься? Нам что, мало взятых на абордаж трех посудин? И это за неделю. Давай порезвимся. Красотки обожают лично меня. Иначе к дьяволу пиратство, если нельзя пожить пару дней, после крутых неприятностей, в свое удовольствие.

— Джо, не нарывайся на резкость, — строго гаркнул чубастый моряк, видимо, капитан. — Ты давно торчишь у меня костью в горле. Можешь катиться ко всем чертям! Без тебя управимся. Я только что вас всех вытащил из дерьма. На берегу — постоянные конфликты.

За моряка по имени Джо заступился низкорослый крепыш. Засучивая рукава серебристой рубашки, он миролюбиво произнес:

— Не рви нервы, Поль. Зачем серчать? Счастье изменчиво. Что нас ждет этой же ночью? Мы можем напороться на каравеллу, которая окажется нам не по зубам. И нас отправят либо в пучину, в царство Нептуна, либо на электростул. Не резонней ли прокутить сначала то, что звенит в карманах, а потом рисковать? У меня уже есть две дырки в брюхе. Не желаю третью. Чует сердце — близка моя смерть. Ох, матушки.

Чубастый требовал подчинения. Доводы подельников не принимал во внимание. Еще человека два увлеклись спором. Высказывали свои точки зрения.

Препирательство закончилось в пользу упорного капитана. «Базар» не перерос в скандал. Капитана, ясное дело, побаивались. Он не давал шустрой братве своевольничать, производил впечатление более рассудительного и целенаправленного пирата — главаря шайки морских грабителей. Вид его был трезвый. У единственного. Похоже, он знал меру гулянкам. Водка и женщины его привлекали в меру. Он лишь мечтал о накоплении награбленного богатства. Очень мало времени отводил стоянкам у берега.

Загремела на корме цепь. Сумерки сгущались. На несколько секунд, чтобы осмотреться, зажгли кормовые огни и тут же их погасили.

Корабль медленно, точно на ощупь, выплывал в открытое морское пространство. На верхней палубе послышалась возня. Пиратское судно чуть не подмяло какую-то рыбацкую лодку. Ловки и лихи бандиты.

Все существо девушки затрепетало снова. Августина поняла, что опять влипла в неприятность. Незнакомый корабль оказался для нее мерзким капканом. Теперь прежние похождения показались ей пустячными. В отчаянии она даже подумала, что лучше быть рядом с Джованни Шпагетти, чем отдать себя на растерзание бандитам.

Очень быстро те заметили в каюте незнакомца. Молча, по-пьянке не отдавая себе отчета в том, как к ним на шхуну пожаловал непрошеный гость, они уставились налитыми кровью глазищами на нового пассажира. Кто-то ехидно произнес: «К нам пожаловал принц Датский».

Августина искала выход. Не выдавая, что она женщина, и то, что знает английский, она панически залопотала:

— Шпрехен зи дойч?

Верзила в порванной тельняшке (следы потасовки на берегу в составе удалой пьяной команды) схватил незнакомца за подбородок и яростно завопил, обуреваемый самыми разными подозрениями:

— Какого дьявола ты здесь притаился? Кем подослан? Чумазый призрак!

— Это от однорукого Билли Скота! — крикнул догадливый крепыш в серебристой рубашке. — Я его уже где-то видел. Этот гаденыш оттуда…

Капитан изучающе всматривался в незнакомца и отвратительно скрипел зубами. И вдруг сменил гнев на милость. С упреком сказал окружавшим подельникам:

— Это жалкое существо от Билли Скота? Вы все перехватили лишнего в кабаке. Птенца приняли за шпиона. Грязнуля просто перепутал посудины. Нам это дерьмо не помешает. Мы ему поручим самую черную работу, а когда надоест — выбросим акулам. Им тоже надо чем-то питаться. Мы его отправим к тем несчастным, которых стукнули у Гибралтара. Царь морского пространства ждет от нас еще жертву, иначе не сулит хорошего промысла.

Капитан снисходительно наклонился над Августиной и бессердечно пообещал «подаянию»:

— Поживешь до утра. А потом высадим там, где похоронили своих верных приятелей Кленда и Франсиса. Отпевать их будешь, пока с тобой не расправятся гюрзы. А если не они, то будешь лакомым кусочком для дикарей из племени Яро Черный Коготь. Ведь мы обещали им время от времени доставлять говядину. Из милости и сострадания.

Ах, этот злодейский корабль! Надо бы хитрить с капитаном, усыпить его лестью, угодничеством. Но где взять запуганной студентке сил?

Августину обступили разъяренные пьяные пираты. Одни с удовольствием загоготали, как на пруду гуси, другие начали ругаться нецензурными словами и говорить, что этот «сосунец» подослан Клипсоном, чтобы навредить». Кто-то, более трезвый сказал, что нечего вспоминать старого Клипсона, прежнего капитана судна, так как он уже покоится на римском кладбище.

Главарю команды появление на корабле постороннего было совершенно невероятным, и он снова стал остолбенело впиваться глазами в Августину-юношу.

— Вахтенный, — крикнул в сильном потрясении капитан. — Кто на вахте? Где Гайд? Пьянствует? Долго я остолопа терплю, но с сегодняшнего дня пусть убирается вон. Колли, рассчитай Гайда, выгони его со шмутками на берег. Он нам всем осточертел. А ты, козлик, подойди-ка ко мне, — обратился к Августине нарочито елейным голоском капитан, — не бойся скользкой палубы. Да, у нас ее хорошо драят. В любом кубрике все блестит. Вижу, мясо дожевываешь? Значит, побывал на камбузе. Отравы не насыпал в котел? Нет! Хорошо. А видел, какой чистюля, аккуратист наш кок? Чумички, котелки, вилки, ложки, миски, медные ручки — все надраено, горит. И вкусно готовит. Сегодня мы налопались на берегу, в ресторане, ты можешь подчищать кастрюли. Ешь мясо, макароны, пей компот. Ну, а теперь иди ко мне, расскажи о себе, кто ты, зачем пожаловал? Если будешь послушным, глумиться над тобой не собираемся.

У Августины перехватило дыхание: что, если они распознают в ней женщину? Она обомлела, прислонилась к стене кубрика. Все старалась забиться в угол.

От страха, что ее растерзают пираты (фактически бандиты), поплыло перед глазами. С мучительным напряжением она думала, как ей сопротивляться в случае чего?

Оттого, что неудобной была поза и затекли ноги, она неестественно покачнулась и сползла почти в шоке на пол. Да так и осталась сидеть.

Матросы взяли непрошеного гостя за шиворот куртки, выволокли на верхнюю палубу, привязали к стойке фальшборта. Кто-то Августину окатил водой из парусинового ведра, потом стал промывать шваброй. Моряки звонко гоготали. Резкие отрывистые крики заполнили палубу корабля.

После того, как ее по приказу капитана отвязали, веселье и смех утихли. Корабль стал выбираться из маленькой бухты. Августину загнали на ют.

Острым форштевнем судно, без отвлечений и помех, шустро, расторопно резало спокойную поверхность воды, устремившись вперед, чтобы разъяренно взять очередную жертву на абордаж, осуществить схватку старинным способом: подойти вплотную, перепрыгнуть через борта, оккупировать приглянувшийся встречный корабль, ограбить его, прикончить тех, кто сопротивлялся.

Словно призрачный, корабль напоминал сказочного «летучего голландца», с той разницей, что по легенде тот не приставал к берегам, а этот время от времени причаливал к ним, но встреча, как и с «летучим голландцем», в открытом водном просторе предвещала морякам большое горе, если они не соблюдали предосторожность. Августина стала понимать это и в который раз оборвалась ее нежная, но уже не доверчивая душа.

Все дальше за кормой оставался калейдоскоп береговых огней, изумительно красиво и очень тревожно отражавшихся в воде.

Пираты прильнули к фальшборту и всматривались в густые сумерки. Их интересовали встречные суда, особенно частных кампаний.

Работа у пиратов шла на удивление споро. На глазах у Августины они так ловко взяли на абордаж какое-то встречное судно и устроили там погром, что Августина и глазом не моргнула. Несколько минут дела — и все ценности с того корабля пираты перетащили в свои трюмы.

Быстрота и дерзость, с которыми бандиты орудовали, ее потрясали. Боясь стать соучастницей пиратства, она уже была рада любому избавлению, даже высадке на необитаемом острове.

В этой части ее желание совпадало с планами разбойников и с прихотью капитана. Они дождались нужного момента. Едва рассвело, верзила взял Августину под мышку, и, как котенка, выбросил у неизвестного берега. Не умей она плавать, тут бы ей пришел конец. С кормовой части палубы пираты наблюдали…

Когда Августина ступала на песчаный берег, судно скрывалось вдали, чтобы там, в бушующем море, молчаливо настигнуть новое мирное судно, разгромить и ограбить его. Убить каждого, кто окажет сопротивление или заявит о Международном праве. Сцепление с «неприятельским» кораблем и рукопашный бой проходили по высокому классу.

А русская девушка стала осторожно пробираться по крутому склону, заросшему высоченной травой, кустарником, в поисках жилья, еды, добрых людей.

Где она, какое новое местонахождение? Как выбраться в любую цивилизованную страну, чтобы договориться о возвращении домой? Ответы на эти вопросы были для нее существенными. Надо понять!

Слава Богу, географию она знала и любила. Неужели она на берегу Гибралтарского пролива? Если так, то это территория Марокко, а противоположный берег — испанский. Августина вспомнила характеристику пролива. Длина шестьдесят пять километров, ширина в самом узком месте не более четырнадцати.

Если стать повыше, то в ясный день можно увидеть Испанию.

Забыв на секунду о своем отчаянном положении, девушка даже смогла на несколько секунд приятно удивиться и ущипнуть себя за ухо. Не во сие ли это все происходит? Впрочем, ей никогда еще не было так страшно. Вполне дойдешь до галлюцинаций.

Эх, надо перебраться на противоположный берег. В Испании с ее знанием языка она чувствовала бы себя, как рыба в воде, в своей стихии. Только этот путь приведет, казалось, к спасению.

Искать долго причины Августининой беды не приходилось. У всякого свои напасти. Настроение девушки портили женихи. В них была вся загвоздка. Они приносили ей сначала радость, потом — неприятности. Каждый ею покинутый создавал девушке препятствия, помехи, затруднения и что угодно другое. Не признавал ее свободной любви. А девушка всего лишь перекочевывала от него, мирно, без вражды, не желая ссор, к другому.

Выходило так, что она не могла вольно распоряжаться собой. Сразу же начиналась вокруг нее суета. Отвергнутый парень строил каверзы, плел злые интриги, пытался выставить Августину не в лучшем свете, затевал подвохи.

Если она больше не желала сближения, перестала отвечать кому-то взаимностью, разве сердцу прикажешь? Зачем с мольбой или с угрозами искать ее расположения?

Один идиот разлегся под дверью аудитории института и не выпускал всю группу студентов, пока Августина не разрешила ему ее проводить с лекций домой, второй тупица во время поездки в село на уборку картошки преследовал ее, бренча под ухом на гитаре и все выпрашивал свидания.

Третий болван каждый день ей на домашний адрес присылал клятвенные письма, звонил по телефону и обещал застрелиться (заявляя, что у него есть оружие), если Августина не станет его женой. Четвертый дурак каждое утро ждал ее у крыльца дома и сопровождал, как собачка, до самого института.

Но самые страшные были те, кто запугивали и угрожали и с этой целью подкарауливали ее. Один глупец подстерег ее у Каменного моста и стал кричать с пеной у рта, что она «тварь подзаборная», не знает законов близких отношений, но скоро узнает. И обещал подзудить своих ребят, которые опозорят, дадут Августине выволочку.

Полно было тех, кто обещал ее избить, убить или задушить. Шпагетти оказался среди тех, кто вынашивал планы ее похитить, и осуществил свою мечту.

Мятежно, полная тревожных предчувствий, бежала ее студенческая жизнь. Возмущение кипело в сердце на парней. Потому что, если были осложнения, то из-за них. Хотя считалась большим баловнем судьбы.

Неужели это только в нашей стране такой уровень развития у мужчин? Когда же они приобщатся к современной мировой культуре, избавятся от устарелых понятий — дикости и варварства? Когда цивилизуется их мозг и достигнет нужного уровня развития?

Только дураки могут рассуждать так, как они: «Ты не имеешь права разлюбить!». Увы, они сотворили коварство. Августина из-за своих принципов любви, нарушая колорит близких отношений, которым упивались ее партнеры, капитально пострадала, а, возможно, все это будет стоить ей жизни.

6. НЕИЗВЕСТНЫЙ БЕРЕГ, ИЛИ ПРЕВРАТНОСТИ СУДЬБЫ

Совсем рассвело. Августина осмотрелась. Такое было впечатление, что к узкой полоске песчаного берега примыкал кусочек саванны. Далеко, у горизонта, виднелся темно-зеленый лес, словно стена, поднимающийся до небес. Рядом простиралась густая труднопроходимая слоновая трава, в которой росли одинокие деревья и почти среднерусские орешники.

Показалось огромное дерево — баобаб. Августина обошла вокруг широченного ствола: «Ничего себе!».

Вспомнив, что плоды его питательны, она стала сбивать их и лакомиться, утоляя голод. Но она сама была настолько беззащитна, что могла стать жертвой любого хищника. Аппетит какого-нибудь тигра неуемен. У самой же сильного желания есть не было.

Что ей делать дальше? Чего ждать? На какую милость надеяться? Разве спрячешься в джунглях за баобаб? В какую сторону податься?

Полная безысходной тоски, она весь душный день провела у пролива. Вдали проходили корабли. Одни внушали ей доверие, в других — чудились пиратские судна.

Единственное, что мало-мальски утешало, так это то, что она неожиданно нашла в кармане перочинный нож, который удачно умыкнула у разбойников.

Прежде всего вырезала себе тонкую, но прочную остроконечную палку и пошла с ней, как со шпагой. По траве бойко шастали низкорослые дикобразы длиной с полметра. Спинка и бока их, покрытые иглами, сверкали от водяных капель.

Они близко подбегали к Августине и с любопытством изучали новую «соседку». Греющиеся на песке змеи вытягивали головы и угрожающе шипели. Орлы парили в безоблачном небе, наблюдали за девушкой с высоты, высматривали наживу. И ожидали ее.

За знойным днем наступал прохладный вечер. На маленьком пятачке суши, куда забросила ее судьба, она не увидела за прошедшее время ни одной человеческой души. Это ее некоторым образом огорчало, все больше терялась надежда на спасение. Но радовало другое: тигры и леопарды тоже пока не встречались на ее пути. Вечерело. Близилась ночь.

Тени деревьев быстро густели, сумерки все плотнее сковывали влажнеющий ночной воздух. От жары и духоты не осталось и следа. Набирал силу ветер. Потом побережье застонало от урагана. Прикидывая, как бы укрыться от грозной стихии, Августина прошла довольно приличное расстояние и очутилась у горы, каменисто и отвесно сбегающей к морю.

Скорее всего она проделала путь от берега пролива к берегу Атлантического океана. Гибралтарские воды оставались справа. Злобная и коварная масса воды с грохотом разбивалась о скалы и шипящей пеной обратно сползала в необъятное клокочущее пространство. Секущие брызги взлетали занавесью.

Короткая южная ночь быстро проходила, а океан продолжал стонать, словно раненый зверь. Огромные черно-белые птицы с мясистыми наростами на голове, как у петухов гребни, панически горланили, точно прощались с жизнью. Сбивались в кучу.

В какой раз девушка ощутила себя гибнущей. Теперь на маленьком пятачке Северной Африки, казавшейся такой притягательной, романтической за школьной и студенческой партой, и сиротливой, бесприютной здесь. Так хотелось домой!

Ее била нервная дрожь. Вот-вот — и с ней мог случиться обморок. А шторм перерастал в шквал. Августина не могла устоять: ветер сбивал ее с ног. Она буквально стала ползать в поисках укромного уголка, затишья. Перемещалась с трудом, наугад.

В это время раздался громоподобный треск, повергший девушку, и без того перепуганную, в оцепенение. Она приподняла от земли голову и с ужасом увидела, как шквал ветра вдребезги разбил о скалы какой-то корабль.

Погибающих и спасающихся людей не виднелось. Скорее всего, команда заблаговременно оставила судно. С пустым кораблем жестоко расправлялась стихия. Занавес воды походил на густой дождь.

Прошло не более получаса. Точно насладившись побоищем, немилосердный шквал так же быстро утих, как и поднялся. Когда Августина ясным днем осмотрела останки корабля, то догадалась: это была та шхуна, с которой ее пираты выбросили на безлюдный берег. Неказистое плавсредство получило свое.

Природа сама расправилась с разбойниками, но Августине не стало легче. Оставшиеся в живых пираты с часу на час могут появиться рядом с Августиной.

На глаза попалась довольно широкая сцепка из корабельных бортовых шпангоутов. Девушку осенила изобретательская мысль: эти прочно скрепленные доски можно вполне использовать в качестве лодки или плота. И перебраться куда-нибудь морем.

Полдня она провозилась с находкой. Кусок борта, разгромленного безжалостной стихией корабля, был что надо. Сооруженный плот Августина перегнала к самому узкому месту пролива и подготовилась пуститься хотя и не в кругосветное, но близкое к этому путешествие. Вроде бы четко начинала мыслить.

Ей надо было во что бы то ни стало, спасая свою жизнь, преодолеть Гибралтарский пролив и ступить на берег Испании. А там через дипломатов — и на родине.

Вопреки здравому смыслу, она осмелилась после недолгих колебаний на штурм пролива. В нем она уже плавала по злой воле пиратов, почему бы не попробовать снова, теперь уже по своей?

Сердце бедной девушки переполнилось показной храбростью. Она подналегла на самодельные весла и, как истинный моряк, взяла нужное направление с поправкой на ветер и течение.

Увы, из этой затеи ничего путного не вышло. Наоборот, сомнительный вояж: еще больше осложнил путешествие и приближал бедствие. На середине пролива хозяйничал такой ветер, что он без труда изменил курс самодельного суденышка и за короткое время вынес к устью пролива и — в океан.

Превратности судьбы! Невозможно было и представить, что жизнь Августины можно изменить еще к более худшему того, что она испытывала. Неожиданных неприятностей вроде бы и неоткуда было больше ждать. Что могло быть хуже того, что с ней уже случилось? Просчет больше не случится.

Еще утром она так думала, а теперь вот, увы, неслась на своем утлом, непрочном, убогом суденышке в открытом океане не то на юг, не то на север, вдоль африканского или европейского побережья, или ее уже направляло к берегам Америки?

Никаких расчетов она применить не могла: всюду, куда хватало взгляда, сверкали на закате солнца бескрайние просторы пока что тихой воды.

А что с ней будет, если поднимется шторм, свирепый ураган, циклон? Впрочем, ее плот не сможет вынести даже легкого морского ветра баллов на пять-шесть. Как вышло все несуразно.

Она утонет бездарно и никто никогда не узнает про ее одиссею — богатое событиями странствие.

Несколько раз ей казалось, что на горизонте показался корабль. Но то ли это были мнимые точки, мираж, желаемое принималось за действительность, то ли морские суда шли другими курсами, пути их не пересекались. Не расстройство ли переутомленного мозга? Не кажутся ли ей спасительные суда?

Все, что у нее было из острого оружия, — это перочинный нож. Иногда бедной страннице удавалось нанизать на него проплывающую беспечную океанскую рыбешку и съесть ее сырой. А была гурманкой!

7. ДЖУНГЛИ

Среди ночи Августина задремала. А когда открыла глаза от толчка, то нимало удивилась: ее импровизированный «корабль» застрял на мели. Присмотревшись, она увидела невдалеке темнеющий берег. Веслом достала дно. Глубина была до колена. Спустилась ногами с плота и осторожно, находя ощупью твердый грунт дна, потащила за собой плот к берегу.

«Куда ее занесли океанское течение и горькая судьбина?» — думала огорченно и подавленно невольная путешественница. Новая земля, как и прежняя, встретила ее напряженным безмолвием. Судя по массивным зеленым зарослям, начинавшимся сразу за узким песчаным берегом, кружащимся над головой диковинным птицам, несносной жаре в раннее утро, она опять сошла на забытый Богом и людьми клочок земли какой-нибудь экваториальной страны. Цивилизацией здесь и не пахло.

Сделав несколько робких шагов в направлении к деревьям, Августина поняла, что попала в джунгли. Вот уж где встреч с леопардами, тиграми, пантерами не миновать.

И снова каждая минута несла смертельную опасность, таила гибельный риск. Жизнь человека в джунглях ничего не стоит: пустячная добыча для свирепых диких чудовищ.

Когда подошла к ближайшему дереву, чтобы взобраться на него и обдумать свое положение, то перепуганно поняла, что она не этом экзотическом месте не одна. Однако всмотревшись в живое шустрое существо, скачущее по веткам, как обезьяна, она увидела на самой верхушке баобаба нагую девочку лет десяти, которая не только ловко срывала плоды дерева, но и выполняла роль впередсмотрящего сторожа.

Как моряк на мостике, она вглядывалась в даль водной глади — шторм утих, океан замер, превратившись в блестящее и гигантское полированное пространство, — и, похоже, либо ждала своих сородичей с морского промысла, таких же как она черномазых дикарей, либо несла вахту на случай появления белых разбойников, о которых немедленно следовало предупреждать родное племя типа «Мумба-Юмба».

Зоркие глаза дикарки давно следили за появившимся неаборигеном. Малышка спряталась за кроны деревьев, затем точным, быстрым прыжком оказалась на соседнем баобабе. Обладая завидной физической сноровкой, девочка, точно белка, соскользнула на землю и стремглав бросилась, без оглядки, наутек. В чащу леса. Только пятки сверкали.

Нетрудно было предположить, что чернокожая девочка припустилась оповестить взрослых сородичей. Дозорная малышка четко вела наблюдение за берегом, откуда местное племя всегда ждало опасность. Теперь гонец принесет им замысловатое известие.

За дни приключений Августина набралась не только страху, но и сил, ума, духу, что как-то от невзгод окрепла. Это была ее новая жизнь, а разумный человек быстро приспосабливается. Все старое, беспечное, когда можно не задумываться о последствиях своих действий, быть необремененной заботами о хлебе насущном и своей безопасности, словно не существовало и даже стало стираться в памяти.

Ниспосланные ей страдания — не господом Богом, а бестолковым, спесивым сокурсником Джованни делали ее выносливой, готовой преодолевать трудности, закалили тело и душу. И все-таки иногда казалось, что сердце не вынесет новых испытаний. Сознание окутывала темень. Искажалось течение мыслей.

Полностью заглушить ощущение беды было делом невозможным. Как бы мужественно ни сносились невзгоды. Августина жила только тем, что ждала их конца. Тягостно текло время. Неужели здесь, где-то у самого экватора, не лучшим образом наступит финал ее злоключениям, неужели бедствие ее молодой, красивой жизни неминуемо и нельзя ничего предпринять для своего спасения?

Иногда нарастающая безысходность положения заставляла отчаянно думать: какой смысл дальше жить? Что толку лишний день-другой изводить себя мучениями? Зачем поминутно взбадриваться эфемерной надеждой? Много ли радости дадут ей лишние часы биения сердца перед верной гибелью? Жуткие странствия не предвещали благополучного исхода. А в пустынной душе, казалось, не оставалось ни капли свежих сил.

Тогда Августина с перехватившим дыхание испугом ощущала такое свое состояние, словно попала в беспросветное, темное подземелье, которому нет конца.

От безоблачной прошлой жизни в душе оставалось только тяжелое, мрачное уныние. Она теряла последние капли самообладания. Чахла в томлении.

Предметы, явления — все сушило, стесняло дыхание. Августина, влюбленная в жизнь, раньше знала, что всякая ее заветная мечта осуществится. И нет печали! От этого была счастлива, беспечна. А еще и тем, что она милая, юная, благополучная. Вольное, удачливое, цветущее создание. Эпитеты самого лучшего свойства.

Теперь ее будущее жестоко разрушил и уничтожил безумно-чванливый Шпагетти. Как нужно было подвергнуть его самого суровому наказанию! Августине хотелось сгноить подлеца по суду. Расправиться с негодяем. Притянуть его даже к трибуналу.

О предательской роли Эммы в этом спектакле предстояло выяснить, если удастся выбрести отсюда.

Сердце ее, бесполезно ожесточенное, еще могло помышлять о мщении, хотя у самой жизнь висела на волоске. Впрочем, чаще она всем прощала. В мыслях.

Каждым обостренным нервом девушка чувствовала дыхание последних дней своего существования.

Отец шутливо, охотно и уверенно любил повторять: «Если нет надежды, то ничего не добьешься». Но вера в спасение сейчас, в окружении кровожадных тропических тигров, львов, удавов, буквально кишащих в траве, на деревьях, жить среди дикарей и бандитов представлялась заурядной химерой. Она оставалась без привычных пищи, одежды, жилья, гигиенических удобств, близких людей, мирного сна, на краю света.

В этой глуши быть растерзанной — нет ничего проще. А между тем события следовали своей чередой.

Вскоре из густой чащи низкорослых почти непроходимых тропических лесных зарослей вышла группа взрослых людей — загорелых до угольной черноты. Каждый абориген — с незатейливой повязкой из сухого тростника у пояса, с копьем наперевес. Не оставалось сомнений, что это люди из какого-то дикого местного племени.

Августина с любопытством и совсем без страха наблюдала за коренными жителями этого кусочка земли, находящего где-то в тропиках. Может быть, они не варвары, а ее спасители? Не с жестокостью, а с сочувствием отнесутся к ней.

А те в свою очередь с интересом изучали незнакомца, выплывшего из океана. Подобные «образцы» людей им попадались, но всякий раз вызывали неприязненное отношение. Чужаки для них являлись и любопытными и враждебными лицами. Местное племя не раз страдало от них.

Расстояние между дикарями и Августиной было не более сотни метров. Какие они устроят сюрпризы девушке, переодетой в мужчину? Августина, обратив внимание на то, что аборигены миролюбиво смотрят на нее, стала подавать им знаки, чтобы они подошли к ней: тихому, кроткому существу.

Дикари не шелохнулись, застыли у опушки. Выжидали. Осторожничали. Стояли смирно и боязливо, привыкали к ниспосланному океаном человеку. Августина упорно продолжала давать им понять, что она расположена к ним, готова сама им помочь, заодно просит у них доброты и сочувствия.

Те неотступно держались опушки джунглей, остерегались белолицего пришельца. Двое чернокожих отделились от группы сородичей и скрылись в зарослях. Вскоре прибыло пополнение — еще с десяток дикарей с повязками у пояса и копьями наперевес.

Но воинственного духа не выказывали. Напротив, чтобы показать незнакомцу, что у них нет дурных намерений, чернокожие положили копья на траву. Один из них, рослый, мускулистый, статный, сделал шаг вперед и властным, энергичным жестом приказал Августине подойти к ним. Это, похоже, был их вождь, предводитель. Дело продвигалось к знакомству.

8. В ГОСТЯХ У ДИКАРЕЙ

Когда Августина упивалась романами приключенческо-географического жанра Жюль Верна, Роберта Стивенсона, повестью «Робинзон Крузо» Даниэля Дефо, то перед глазами убедительно рисовались дикари — люди с первобытной культурой, полные невежества, живущие в непролазных дебрях. Однако эти лишь на первый взгляд предстали стеснительными и нелюдимыми. Они не от всех прятались.

Августина медленно, преодолевая высокую траву, пошла к дикарям, те двинулись к ней навстречу. Соединились. Вместе расселись на ровной лужайке, недалеко от опушки леса. Хмурость сошла с лиц.

Вождь произнес несколько фраз. Августина ничего не поняла и стала сама предлагать несколько языков для общения. Сначала произнесла по-немецки «Шпрехен зи дойч?». Ноль внимания. Затем по-английски «Дю ю спик инглиш?». Та же реакция. По-французски «By парле франс?» — и на это выражение не отреагировали люди из племени. Пожимали плечами. Чувствовалась неловкость.

Наконец, вождь, похоже, нашел какой-то вариант. Он послал ту самую девчонку, что недавно на баобабе сидела в карауле, в чащу леса. Оттуда она вернулась с пожилым, удивившим худобой, аборигеном. Он знал много языков и сошелся с Августиной на испанском. «Тощий» стал переводчиком для вождя племени.

Выяснив все, предводитель пригласил незнакомца, «потерпевшего крушение», отобедать. Гористой тайной тропой ее повели аборигены на стоянку своего племени. В гости. По ласковому обычаю.

Полянка посреди леса представлялась уютным временным местожительством чернокожих, у которых судьба была под стать Августининой. Затравленные преследованиями, гонениями, они опасались любого белого человека. И такой же стал их смысл жизни: в душевной тревоге, беспокойстве, преодолении опасностей. Глухо и пусто скитались в одиночестве.

Несколько бамбуковых шалашей образовывали поселок. У дикарей было слабое укрытие от ветра, дождя, зверей. Вождя звали Оло. По его приказу женщины разожгли костер. На металлические прутья — вертела — нанизали куски мяса и приспособили его над огнем. Невдалеке протекал ручей, из которого кухарки племени зачерпнули в глиняные кувшины прозрачной, словно хрустальной, родниковой воды.

Работу выполняли молча, с интересом поглядывая на приятного с виду незнакомца. Похоже, чувства у них были развиты, как у всех людей на земле. Жарили мясо недолго и почти сырое подали к столу.

Начало еды сопровождалось специальным ритуалом торжественности, возвеличивания Богов. Дикари оказались слишком религиозными. Оло распорядился, чтобы все присутствующие отвесили поклон гостю. У вождя было очень много жен. Августина насчитала тринадцать. После скудной трапезы каждая из них по приказу вождя поцеловала «незнакомцу» ноги.

Августина попыталась запротестовать и через переводчика объяснила, что для нее это нежелательная процедура, не принятая в цивилизованном обществе, но Оло энергично покачал головой, не соглашаясь с доводами гостя. Сухо сказал: «Халла!». Надо.

Самая большая несуразность ждала Августину тогда, когда предводитель через переводчика передал, чтобы незнакомец выбрал себе на ночь одну из жен вождя, которая немедленно пересядет к нему.

Во избежание новых осложнений и гнева Оло, Августина указала на самую молоденькую из его жен — девушку лет пятнадцати. Оло уступил гостю свой шатер, сделанный из кожи зверей. Шкуру леопарда расстелили на пол. Ревниво следил за уединением «парочки». Блюсти традиции — первое дело племени.

Что было делать несчастной путешественнице в комической ситуации? Она обняла красивую юную дикарку по имени Зилио, словно сестренку, ощущая, как нервно бьется в щупленькой груди сердечко и, уставшая за трудный день, тотчас заснула. Шкура была мягкой, пьянил свежий лесной воздух, успокаивал.

Рано утром племя ушло на промысел, Августина перепугалась оттого, что рядом с шатром громоподобно ревело. Ломались, трещали ветки и стволы деревьев. Из чащи, бодая хоботом насекомых, выходил слон. Слепни и оводы гнались за ним кучей, а слон брыкался и мотал головой, отбиваясь от паразитов.

У ног здоровенного «царя джунглей» путался игривый детеныш. Джунгли были набиты животными. Там каркало, ухало, стонало, визжало. Сильные не давали пощады слабым — заглатывали несчастных. Над непроходимой чащей стоял словно плач несчастных животных и растений.

Все это вызывало отвращение, дрожь, оторопь.

Едва слон исчез, вслед за ним, разгребая сильными лапами заросли, пробирался тигр. Он, рыча и фыркая, яростно разрывал мощными клыками куски мяса, вынюханные у затухшего костра. Через минуту направился к шатру, в котором ни мертва, ни жива находилась Августина, готовая покинуть гостеприимное случайное пристанище.

Оскал тигра был страшен. Приоткрыв пасть, выпятив клыки, зверь, мотая головой, устремился к своей жертве. Девушка вытащила из кармана нож, готовая вонзить его в немилосердного зверя, но тот, потоптавшись на месте, попятился и скрылся в лесу. Передумал или испугался? А что делать студентке?

Будучи бывалым путешественником, девушка ловко выскочила из шатра. Знакомая тайная тропинка вела ее опять к океану, туда, где остался вытащенный на песчаный берег ее бесхитростный плот.

Благополучно пройдя опасный путь через джунгли, Августина увидела причалившее к берегу небольшое судно. По трапу сходило десятка два матросов. Они браво распевали на английском языке удалую песню про атамана. На шатком эрзац-пирсе остался один матрос, похоже, дежурный. И ненадежный. Тоже исчез.

9. ОПЯТЬ МОРСКИЕ ГРАБИТЕЛИ

Августина уже имела опыт укрываться в пиратских судах. Едва ли испытанные ею в жизни минуты общения с морскими грабителями она когда-нибудь забудет. Но у девушки не было другого выхода, как только снова столкнуться с ними. Рисковать? Подвергать себя опасности? Да, а как иначе?

Как только опустели палуба корабля и пирс, она тем же путем, по трапу, нырнула в судно и стала искать такой надежный, заброшенный отсек, где можно уверенно на время спрятаться. Затем в любом цивилизованном порту можно сбежать от головорезов. Как это сделать — теперь учить ее не надо.

Отчаянные пираты, конечно же, время от времени причаливали к берегам Испании, Италии (Августина теперь была и ей рада), Аргентины или Бразилии. Да, где угодно. На любую страну соглашалась девушка, лишь бы благополучно вернуться домой. А сейчас — подальше от дикарей. Веру к ним она не испытывала. Вождь, уложивший вечером Августину спать со своей самой красивой женой, мог на утро пооригинальничать, ради своей причуды, и разрешить соплеменникам полакомиться белокожим пришельцем.

Лучше не продлевать знакомства с аборигенами и не стать жертвой их своевольности и капризов. Пока при каждом новом зигзаге странствий Августине везло. Будет ли благосклонна и дальше судьба?

Девушка разыскала на судне, в грузовом трюме укромно спрятанные мешки и ящики с, похоже, награбленными вещами и скрытно разместилась среди них. Место было настолько уединенное, что вряд ли достал бы ее случайный взгляд какого-нибудь члена пиратской команды.

Августина замаскировалась и сидела тише воды, ниже травы, готовая ко всему: и к пререканию с хозяевами судна, и к сотрудничеству в рамках закона, и к гибели в океанской пучине, и к новой принудительной высадке на незнакомом гористом или топком берегу.

Растревоженное сердце горькой путешественницы болело. По-прежнему беспомощная, она вынуждена отдаваться воле обстоятельств. Августина прижала руки к груди и взмолилась Богу: «Господи, Боже, у меня стынет кровь, как представляю, что меня может ждать. Отведи от меня напасти. Дай, Господи, чтобы я на этот раз не сбилась с дороги, не приведи Боже, к новым злоключениям, испытаниям. Ты все знаешь и все можешь. Упаси, Господи, сделай так, чтобы не оборвались мои лучшие годы…»

В трудную минуту люди всегда вспоминают Всевышнего спасителя. Было отчего и Августине обратиться к нему. Мыши и крысы забегали по ее ногам. Она с гадливым чувством взгромоздилась на ящик и сидела не шелохнувшись, пока не услышала частые оружейные выстрелы, и снова содрогнулась.

На берегу пираты развлекались. Они охотились не только на тигров, леопардов и прочих животных, шкуры которых дорого ценятся, но и гонялись ради потехи за дикарями из племени Оло.

После нескольких часов, проведенных на берегу, пираты, довольные тем, что отменно попотешились, возвращались на родное судно. Приближалось время отлива. Его нельзя было упустить, чтобы не застрять здесь. На палубе раздались грохот и охрипшие голоса. А у Августины от страха выступили и задрожали слезы. Сверху доносились дикие, свирепые возгласы. Пираты дерзко спорили между собой. Корабль — блеклый, неказистый — отвалил от суррогатного причала и бросил якорь в кабельтове от берега.

Как и на первом пиратском судне, здесь тоже не присутствовало единодушие команды с капитаном, который, кстати, в противовес тому, рассудительному, менее взрывному главарю морских разбойников, был резок, вульгарен, болезненно самолюбив, упивался властью, подчеркивал свое «я».

По каждому случаю промашки подчиненного он бесновался, впадал в зловещую ярость, цинично ругался:

— О, дьявол, кому я доверил дело! Эти беспардонные сопляки сведут меня с орбиты. Денис, Кит, какого черта вы отлыниваете? При первом же удобном случае я дам вам по заду коленом. Ватага, дерьмо…

К судну то и дело подходила шлюпка. Августина заняла у кормового иллюминатора с правой стороны удобный наблюдательный пост. Ей отчетливо были видны песчаная коса берега и маршрут движения лодки, в то же время хорошо слышен крик на верхней палубе. В шлюпке перевозили туши мяса.

Пальба на берегу легко могла быть объяснена тем, что пираты запасались экзотической дичью, а теперь транспортировали трофеи на корабль.

То и дело разносился над акваторией маленького рейда громоподобный голос капитана:

— Вы что медлите, проклятые недоноски? Олухи царя небесного, откуда вам знать законы экваториального климата. А я был в тех странах, которые вам, подлецам, и не снились. Запомните, прощелыги, океанские токи и ветры здесь постоянно меняются. И я не могу поручиться за то, что через полчаса мы не станем плавать вместе вон с теми животными, которые снуют под килем нашего «Эдема».

Капитану не откажешь в остроумии. В библейских сказаниях Эдем — это земной рай, где жили Адам и Ева до своего «грехопадения». Хорошенькое же эзоповское сравнение пришло на ум главарю банды. Свое судно он считал счастливым и безмятежным уголком, где можно прекрасно проводить время. Ну, просто райские кущи!

В команде были в основном послушники. Один матрос позволял допускать пререкание с главарем. Подчиненный гнусавым голосом тявкнул:

— Мы — не дети, капитан. И тоже много повидали. Не бросайся упреками. Бугров не боимся.

Сразу же тяжелые шаги главаря загремели по железной сварной палубе. Это капитан рванулся к ослушнику. Грохнул пистолетный выстрел, видать, для острастки. Над головой вольнодумца-пирата просвистела пуля, а словами предводитель разбойников, в припадке злости, добавил, как рыгнул:

— Ты мне, профура, еще пикни… Кнехт ржавый, скрипучая включина… И оно же пускается в рассуждения. Еще услышу — за ноги на мачту сушиться повешу. Чурки парусиновые.

Капитан ревел, тяжело и быстро дыша, словно взбирался на гору.

— А что я такого сказал? — заискивающе пропищал виновный матрос. — Тоже пропитаны морем, криминалом. Как и ты, мы — уголовники.

— Каналья. Попробуй мне еще кто подерзить. Бредовые ваши мозжечки. Чертовы хронические алкоголики. Ваш одурманенный мозг только и способен, что принимать очередную дозу виски. — Снова взорвался главарь. — Скоты. Прохиндеи.

Но матрос с гнусавым голосом, видимо, позволял себе вести диалог с капитаном. Похоже, их что-то связывало личное. Он парировал ему с носовым призвуком:

— Не ершись, Билли, ты же сам приказал заглянуть в ложбинку, где притаилось племя Оло, и прихватить пару дикарок. Клянусь, я за ними гонялся, но они улизнули.

— Цыц, репейник! Я тебе что велел сделать? И не трепись об этом. Если не умеешь держать язык за зубами, то тебе гнить среди кораллов. Билли слов на ветер не бросает. Обалдуи вы несусветные.

— Да мне-то что? Я хлопочу ради твоего барыша. За туземок отвалили бы еще тот куш! А чтобы их заарканить, одного часа, который ты мне дал, мало. Охладись, Билли.

— Умолкни, остолоп. И спроси у Моргана, как надо обтяпывать такие дела. Как я оправдаюсь перед Уэльтоном? Он мне дал уже задаток. Мы обещали привезти ему самых красивых аборигенок. — Бесновался атаман головорезов. — И сами не полетим стрелой, а будем болтаться на волнах, как дерьмо в проруби. Впрочем, можем проворно опуститься только на дно. Добычей акулам. Прекрасная перспектива.

Чувствовалось, что на корабле собрался отчаянный и дерзкий молодой народ, закаленный полезным для здоровья соленым морским воздухом. Эти ребята в сознании Августины сразу же стали ассоциироваться с футболистами. Краснощекие, мускулистые, длинноногие пираты, пожалуй, украсили бы любое спортивное поле. Но это так, между прочим, пришло ей на ум. Праздные мысли почти не посещали ее в тяжелые дни. Она больше думала об опасных приключениях, которые ожидались впереди. В пиратах она видела своих отъявленных злодеев, которые зверски расправятся с нею, как только ее увидят.

От крика на верхней палубе сжималось в страхе сердце девушки — невольной пленницы пиратского судна. Свирепая брань и гулкие шаги на верхней палубе, казалось, грохотали у самого уха Августины. И отдавались острой чудовищной болью во всем ее существе. Ругань могли слышать дикари, но похоже, боялись, что белые изуверы вернутся, и не показывались на берегу. Августина поняла: вместо непойманных дикарок ее судьбу могут вручить «Уэльтону». Если найдут в трюме. Капитан швырнул в воду какой-то предмет и на морской поверхности забулькало и погрузилось что-то в пучину.

И он опять разразился ругательством:

— Вот так же будет с каждым мерзавцем. Если не дураки, выбирайте: или станете на суше влачить жалкое существование, трижды проклятыми, или будете служить мне. и после навигации, абордажной джентельменской жизни предадитесь гулянке в свое удовольствие! — И через минуту опять:

— А хрена всем вам! Швали! Оболтусы, хлыщи! Дряни паршивые. Холера б вас взяла. Я вас, хмырей, сотру в порошок… Швыбры дерьмовые, собачьи.

Главарь являл собой пример отъявленного матерщинника. Обладал в высшей степени мастерством отрицательного свойства. Даже поговаривали, что в бытность его службы на каботажных судах, где-то вблизи острова Новая Гвинея, у берегов Кораллового моря, он участвовал в своеобразном состязании вульгарных на язык боцманов. Проводили такой турнир.

Нынешний атаман разбойников тогда завоевал звание «Непревзойденного матерщинника» и премию в кругленькую сумму. А приоритет его заключался в том, что нынешний главарь пиратского судна за несколько часов непрерывной ругани и мата больше других боцманов сумел послать «в мать» всех известных и неизвестных артистов, ученых, писателей и мореплавателей, включая Джеймса Кука и Васко да Гама. И, если его ту ругань опубликовать, то испепелится без огня бумага. Капитан отборно «стругал» и подельников.

Судно последние минуты стояло на якоре, готовясь отчалить в открытый океан. Корабль покачивало на образовавшейся легкой зыби.

Матрос по имени Том все гнусавил:

— Билли, нас не надо пугать и надувать. Если бы мы отсюда попозже ушли, то и сами были бы с большим наваром. Племя Оло где-то спряталось в прибрежных джунглях. Их найти — плевое дело. Нужно только время. К тому же ты обещал, что только завтра снимемся с рейда. Как верить тебе?

Капитан напористо, с раздражением, хотя более миролюбиво, ответил:

— Что ты смыслишь в экваториальной стихии? Я печенкой чувствую — вот-вот поднимется шторм. К тому же, я ли не забочусь о вас, свиньи вы поганые. Ты ползал на коленях, упрашивая меня взять тебя в команду на полнавигации. Единственный медный грош звенел в твоей рваной куртке. А сейчас?

— И сейчас я пуст, как турецкий барабан.

— Ну и дурак. Вместо того, чтобы спать с дикарками, ты бы лучше отбирал у них шкуры леопардов и слоновую кость. Спроси у Моргана, Липпи, Шварца, что они делают на берегу? Вкладывают деньги в разные банки, а не пьянствуют и не спускают валюту по кабакам. Все делают с толком, в меру. С расстановкой.

Главарь обратился к кому-то:

— Ты что жуешь? Резинку? Табак? Дай щепотку.

Вдруг все тот же гнусавый голос расторопно оповестил о ситуации на море:

— Капитан, на траверзе посудина! Чужая!

— Пускай шкандыляет, нам не до нее. Боцман, поднять якоря! Штурман, лечь на правый галс!

Раздался пронзительный свист в дудку. И сразу началась суматоха. Затопали матросы, занимая свои походные расчетные места на корабле. Зазвенели цепи, заскрипела лебедка. И хотя каждый занимался своим нелегким делом, они вместе слаженно вполголоса, для рабочего ритма, пели свою пиратскую песню:

После каждого куплета сильные, резкие, молодые матросы одним тренированным выдохом подхватывали: «Ой-ей, ой-ей, ой-ей, е-е-е-еей». Но все это напоминало тоскливый лай собак.

Капитан оказался прав в отношении экваториальных подвохов стихии и всяких там океанских течений в этих местах. Быстро усиливался ветер. Главарь торопился выйти в открытый океан, так как у берега свирепый ураган куда опаснее для корабля с хорошей плавучестью, чем на просторе. Становилось прохладно, и пираты на тельняшки с лиловыми полосками надели бушлаты.

Опытным мореплавателям по надвигающимся признакам и всяким там атрибутам было понятно, что приход жестокого шторма лишь дело ближайшего времени. Вода вокруг судна пузырилась. От грозового облака к океану тянулась темная вихреносная полоса. И точно. Скоро все закипело. Океан ощетинился.

Пока шла погрузка трофеев, подготовка к выходу на океанский разлив, ветер перерос в ураган. Бедной Августине теперь предстояло ощутить его не на берегу, а на судне, куда в более страшном положении. И сердце наполнилось раскаянием. Не лучше ли было с помощью дикарей искать выход? Новый перст судьбы в ее самоотверженном скитании! Не будет ли он в самом деле роковым? Слишком плохенькое суденышко.

Буквально через полчаса после поднятия якорей и начала рейса (для Августины совершенно в неизвестном направлении) свирепые вихри уже носились над водным пространством и гнали впереди себя валуны соленой пенистой воды. Шторм нарастал с каждой минутой. Волны, большие, как горы, напирали друг на друга, клокотали, бурлили, с неимоверной силой низвергали потоки вскипающих брызг.

Их высота достигала размеров многоэтажного дома. Они своей могучей силой, словно щепку, ставили корабль буквально в вертикальное положение, как говорят в народе, на попа, фортшевнем то вверх, то вниз. Многое пережила Августина, теперь ей предстояло испытать морской смерч. Как жаль бедняжку: сколько несчастья свалилось на ее голову!

Всякий раз с замиранием сердца казалось: разломится, раздавится судно и вода хлынет из всех щелей и пробоин, заполняя отсеки, трюмы и кубрики. А там, в недрах, океанской глыбы может ждать лишь вечное царство Нептуна и Посейдона.

И выйдет, что отмучилась Августина на этом свете. И смахнула она с глаз набежавшие слезы.

А между тем, команда о ее присутствии у себя на корабле не подозревала. Девушка не без основания была уверена, что забралась в самый потаенный уголок судна. Но если ее обнаружат, то разговор с головорезами вполне может состояться: они говорили на языках, понятных студентке инфака Белужского пединститута, вперемежку то на английском, то на испанском, с хорошим произношением.

Усталость брала свое. Пригретую на тюках Августину сковывал сон. Она ему не в силах была сопротивляться, хотя и опасалась бегающих, снующих рядом крыс, мышей и тараканов. Укачивало.

Дремоту девушки прервал очень сильный удар острым углом ящика в бок, потом — в грудь. Корабль так развихляло, что он почти ложился бортами на воду. Августина, превозмогая резкую до тошноты и неприятную боль, попыталась приподняться, но трюм так наклонило, что вызвало еще большую дурноту. Было то состояние, которое предшествует рвоте.

От холода и волнения ее еще больше привело в положение бессилия, изнеможения. Голова кружилась так, как это было, когда она в компании друзей перепивала спиртного. Полакомиться одним-другим стаканчиком вина она в кругу студентов обожала. И помнила, как однажды «перебрала» какой-то заграничной дряни так, что два дня не могла встать с постели. До предела ее расслабило. Подобное головокружение испытывала сейчас.

Она сожалела, что слишком плотно позавтракала у дикарей. Тошнота не так страшна на голодный желудок. И все же ее потянуло на рвоту, горькую, противную, с резью в животе.

В эту минуту судно сильно накренилось, Августина, не успев за что-нибудь ухватиться, скатилась с холщовых мешков и тюков в какую-то яму, люк которой оказался открытым. Была в холодном поту.

Она, вся измазанная в вонючую солярку, после неимоверных усилий, выбралась оттуда. От ее, пропитанной моторным маслом, одежды исходил такой запах, что даже разбежались крысы, и перестали ползать за шиворотом тараканы. Перепуганное сердце колотилось.

Бедная Августина не ведала, не представляла того, что она — обездоленная пассажирка варварского судна, оказавшаяся попутчицей морских грабителей, — направлялась через весь Атлантический океан к побережью Южной Америки. Знай она это, то, пожалуй, и горько улыбнулась бы немаловажному для нее совпадению. Она проделывала свой дальний вояж, почти как Христофор Колумб пять веков назад. С той разницей, что великий мореплаватель был тогда главой экспедиции на высокобортной каравелле «Санта-Мария», а русская студентка исстрадалась незримой пленницей на пиратском моторном, небольшого размера плавсредстве «Эдем».

10. ЭММА БАБКИНА

В институте, пожалуй, одна Бабкина знала, где следует искать Августину. Но она по этому поводу хранила молчание. Была неразговорчивой и мрачной, чувствуя себя сообщницей неблаговидного дела, преступления. Неотступная мысль, что она предала подругу, точила и скребла душу. Стыдно было подумать о том, что случилось.

Эмма Бабкина приходила на лекции угнетенная. Она трепетала от гнетущего страха, словно осиновый лист на ветру. Приниженность стала обычным состоянием ее души.

Она тревожно ожидала, что ее тайна скоро раскроется, тем более, что сотрудники уголовного розыска как на службу в свое подразделение ходили в пединститут. Они с профессиональным опытом и навыками докапывались до истины. Искали зацепочку, которая привела бы к месту нахождения исчезнувшей.

Сыщики не пренебрегали даже слухами. Сами дали сообщение о вознаграждении крупной суммой рублей или валюты за полезную информацию. Допрашивали всех без исключения приятелей, друзей Августины. С любым из них пропавшая девушка могла делиться своими планами.

Краснея из-за трусости, колеблясь от нерешительности, Эмма Бабкина не шла к следователю. Чтобы дать признательные показания, нужны были мужество и неиспорченная нравственность, высокая внутренняя духовность. А где их взять?

Увы, с моральными качествами у современной девушки Эммы Бабкиной не все обстояло благополучно. А следователи все доискивались: не запугал ли кто Августину, не держала ли ее под колпаком, как сейчас принято говорить, какая-нибудь мафия?

Впрочем, по институту прополз темный слушок, который уловили настороженные следователи, что ее мог похитить один из прежних пылких ухажеров.

После этого в поле зрения угрозыска попала ловкая плутовка, знаменитая в институте хитростью Эмма Бабкина, лучшая подруга Августины, задушевная собеседница по амурным делам. В этой области она была авторитетом, потому что на глазах у всех ее любовные занятия всегда находились в ажуре.

Кстати упомянуть, что внешняя привлекательность Эммы разве что на йоту, самую малую толику уступала Августининой. Была чуть ниже ростом своей сердечной подруги, но так же легко, игриво и остроумно общалась со своими возлюбленными и лишь теперь утратила былую гордость и на лице отражались обреченность и страдание. Она поникла, но на время.

И еще одна подробность не могла быть незамеченной. Вызывала даже критику. У Эммы Бабкиной пропала гармония во взаимоотношениях с однокурсниками. По любому поводу она вспыхивала, как спичка, не считая нужным себя сдерживать даже в разговорах с преподавателями. При всех своих недостатках умная и добродетельная Эмма Бабкина превратилась за несколько дней в сварливую, вспыльчивую особу.

На это обратили внимание, и Бабкину вызвали на допрос. Сама Эмма словно сжалась в комок, съежилась от испуга. Но у нее теплилась надежда, что разговор со следователем будет общим. Угрозыску не под силу довести ее до откровения. Она не сделает опасного признания.

Идя на допрос, она одела новую кофту, которая особенно подчеркивала ее пышную грудь, и оголила полные, с ямочками у локтей руки, украсила белозубой привлекательной улыбкой опрысканное французскими духами лицо.

В таком виде предстала перед детективом.

11. ДОПРОС

В институте к этому моменту опросили многих студентов и преподавателей, даже вахтеров. И так как они ничего не ведали об исчезновении Адажевой, то им и нечего было умалчивать.

А Бабкина не знала методы ведения следствия. Нельзя подменить полные ответы на вопросы кокетливыми взглядами, улыбками. Нужны определенные слова. И, если их не хватает, то видны недомолвки, недоговоренности. Их на лету узрит опытный следователь, первое знакомство с которым повергло красавицу номер два в уныние.

Лет сорока мужчина в форменной рубашке с погонами майора встретил Эмму серьезно и не выказывал своего дружелюбия к симпатичной свидетельнице. Строгий вид кабинета вконец испарил храбрость Бабкиной. Пока Эмма садилась на краешек предложенного стула, плечистый, темнолицый детектив энергично перелистывал бумаги в папке. Затем от них перевел глаза, полные тоски и молодцеватости, на прекрасную надушенную, разнаряженную, пикантную Эммочку.

Он смотрел на девушку неторопливо, пристально, изучающе, характерно, как в разоблачительном кинофильме. Бабкину взяла оторопь. Прикидываться простачком бесполезно, себе дороже станет.

— Николай Спиридонович Акуличев. А вас как величать? — издевательски-спокойно проговорил детектив. — Давайте знакомиться.

И хотя Бабкина Эмма Львовна быстро выпалила о себе все родовые подробности, с этого одного вопроса она прониклась не только страхом, но и антипатией к черноголовому, скуластому и плечистому субъекту.

Утаивать что-то не имело смысла.

Эмма говорила, и слезы застилали глаза, а потом даже брызнули и отчаянно покатились по напудренным и раскрашенным щекам. А идя на встречу сюда, она долго тренировалась перед зеркалом: как будет строить глазки, с намеком улыбаться, весело вести любовный разговор.

В последнем она не ошиблась. Серьезно и дотошно следил за ответами Эммы придирчивый детектив. Следователя интересовало все: кто и когда числился любовником у Августины, с кем просто дружила, куда ходила и зачем, кого считала закадычными приятелями, и кто к ней питал вражду. Какие имела склонности, интересы, пристрастия.

А когда вышли на Джованни Шпагетти, посыпалось очень много новых вопросов, потому что следователь «захотел находиться в курсе самых тончайших черт и деталей».

В связи с поиском Августины будет уместным дать развернутую характеристику ее задушевной подруге однокурснице Эмме Бабкиной, а заодно коснуться и самой пропавшей.

Двадцатилетняя девушка была из тех, кого в пикантных изданиях неприлично, развязно называют сексуально-озабоченными представительницами слабого пола, вместо подробного, уважительного описания характеристики. Бесцеремонно клеймят их двумя-тремя некорректными словами, которые заставляют читателя лишь криво и противно ухмыльнуться.

Постараемся отойти от грубых намеков. Когда-то Сергей Есенин писал: «По-смешному я сердцем влип, я по-глупому мысли занял». Это об Эмме Бабкиной и ее подруге Августине, хотя и метафорически, в переносном значении этих слов.

Сердце Эммы никогда не пустовало от увлечения парнями, начиная со старших классов средней школы. Одну любовь она еще не могла из него выгнать, а вторая уже захватывала там позиции.

Такая же картина наблюдалась с мыслями. Все лекции напролет она «по-глупому» обмозговывала, какого ухажера оставить «с носом» на сегодняшний вечер, а к кому бежать на встречу? И знания могли бы оказаться в стороне, да выручали способности. Такого лозунга, как «Учеба побоку», к счастью, у подружек не было.

Все происходило, как стихийное бедствие. Вероятно потому, что девушки были очень влюбчивыми. Заметим о параметрах предметов их увлечений. Они четкие. У Бабкиной особенно.

Если сказать, что Эмма любила высоких парней, значит, ничего не сказать. Как раз все наоборот. Ей нравился средний рост. Она считала, что среди рослых больше глупых, а о своих избранниках она говорила «мал золотник, а дорог».

Руки имели тоже решающее значение. На мужчин в майке или тенниске она непроизвольно обращала внимание. А если кожа рук гладкая, покрытая пушком и загаром, бархатистая, мускулистая, с шевелящимися бицепсами, руки согнуты в локтевом суставе так, что выступают плечевые мышцы, придавая им изумительно красивое очертание, то Эмма буквально впивалась в атлета глазами. Воспринимала его с интересом и жадностью, чуть-чуть стесняясь того, что сама может показаться пошлой, нескромной.

И все же, с трудом управляя рассудком, она притрагивалась «случайно» к парням и замирала, испытывая сильное волнение. Чувствовала себя на седьмом небе. Вот что делали с ней мужские руки.

«Без них я не могу» — говорила подругам Эмма, вкладывая в произнесенные слова ей одной известный смысл. Впрочем, о нем догадывались.

Относится ли это к разврату? Как сказать. Повышенная возбудимость исходила от ее холерического темперамента. А если это умножить на современный вертеп вседозволенности, что и будет то, что есть.

Эммой, как и Августиной, нельзя было не обольститься, хотя Бабкина кое в чем уступала Адажевой. Но от обеих исходили покоряющие мужскую часть института притягательные силы, очарование, обаяние. А уж перед симпатичными парнями они становились воплощением, олицетворением в словах — женственности, в движениях — беспредельной грации.

Если Августину звали Софией Лорен («Развод по-итальянски»), то Эмму — Брижит Бардо («Бабетта идет на войну»). Иногда имена киноактрис путали, не зная кто есть кто.

Августина, как мы упоминали, сделала Эмму своим конфидентом, человеком, которому, ведя интимные беседы в укромных местах, доверяют секреты и тайны. Красавицы выбирают подруг себе подобных. И статью, и лицом, и благополучием, и манерой поведения. Живут душа в душу. С небольшой разницей.

Еще Эмме был нужен в мужчине соответствующий голос без гнусавости, присвиста, скороговорки, пищания, путания букв «р» и «л» типа «свобода, лавенство, блатство», не высокий, трескучий дискант, как у Трындычихи, не густой, рвущий уши бас Штоколова, или как у рычащего зверя, не крикливый тенор, не слоновый утробный рев.

Вкусы Эммы и Августины совпадали и в этом. Они положительно воспринимали голос средний по высоте, в меру раскатистый, с теплой баритоновской нотой. Мягкий, сладкий, веселый, зазывной.

От таких альтовых звуков глаза у девушек помимо рассудка наполнялись растроганными слезами. Мужской бархатистый тембр перехватывал подругам дыхание. Ласкал слуховой нерв.

Возраст мало играл роли, лишь бы мужчина носил чистые сорочки, отутюженные брюки, расписной пуловер. Был состоятелен, не связан семейно-супружескими узами. Имел достаточно свободного времени.

Однажды в институт приехал с лекцией моложавый полковник — среднего роста, поджарый, на широкой груди мундира обилие орденских планок. Эмма задала ему столько вопросов, что на все полковник смог ответить лишь в гостинице. Она даже говорила, что за солидного офицера могла бы выйти замуж, но это будет похоже на заговор против остальных мужчин. Не хотелось обижать других красавцев.

Кстати, полковник рассказал Эмме после выпитой вдвоем бутылочки вина, что однажды лекции пришлось читать в каком-то островном государстве Индийского океана, и король устроил полковнику с генералом (они были вдвоем) с дороги экзотическую парную: две молодые туземки, в одних фартучках отмывали с русских офицеров пыль мочалками.

Да, в характере и привычка девушек-красавиц существовало много общего. Они курили редко и только в своих компаниях. Преимущественно болгарские сигареты. И всегда свои. Носили в сумочках.

Духи предпочитали «Фиджи», «Ревиллона», «Ноктюрн», особенно «Сальвадор Дали». Подарочные. Тут дело принципа. Обожаемых девушек надо уважать и баловать презентами. Парням дарили одеколон «Ожен».

Обе любили смотреть эротические фильмы, порнографию — эпизодически. В видеозал входили только со своими кавалерами перед началом, при потухшем свете. Удалялись тоже в темноте, после окончания, когда еще не успевали включить свет.

Учились без троек. Достаточно способные. Надежда института. Из таких выпускниц получаются толковые, бойкие, веселые, ловкие, грамотные педагоги. Разбитные. Легко находят общий язык с учениками. Знакомые и со спортом, и с «капустниками», всегда в центре остроумного, изобретательного, сверкающего веселья. Природа одарила их и памятью, и общительностью. Интеллигентные родители Адажевы и Бабкины дружно живут с единственными дочерьми (у Эммы отец, мать, бабушка — учителя). Понимают своих отпрысков. Они — их собственное отражение.

Адажевы и Бабкины-старшие в вопросах интима пикировались с дочерьми разве что в шутливой форме. Любовный репертуар своих девочек воспринимали как должное, если не считать мелких формальностей. На этой основе были кое-какие разногласия.

Таковы скромные и тактичные портреты двух девушек с повышенной чувствительностью. Давать им характеристики уместно без всякой грубости, тем более вульгарности, незачем сгущать краски.

И вот сейчас Эмма при всем своем богатом опыте общения с сильным полом совсем растерялась перед этим властным, огромным мужланом — следователем. Со всеми признаками стандартного детектива, хорошо изученного по романам и фильмам.

На него не действовали чары красавицы номер два, он держал дистанцию, относился к ней свысока. В тоне его слов постоянно слышалась занозистая пренебрежительность.

Эмме тяжело было это ощущать. В другом случае она бы никогда не позволила мужчине задавать ей вопросы, комментировать ответы с неуважительной иронической ноткой.

Напрасно желала она кое-что стыдливо скрыть от «знаменитого» сыщика. Он своим острым всепонимающим взглядом как электрошоком до озноба пронзал бедную свидетельницу. Когда Эмма, решившись на последний шаг, как бы случайно расстегнула лишнюю пуговичку на ажурной кофточке, то следователь покрылся от возмущения испариной, запыхтел, словно паровоз, насупился, и нетактично рявкнул:

— Приведите себя в порядок, спрячьте свои прелести. Слишком отчаянно и рискованно вы поступаете.

После этого обреченная на позор Эмма все выложила детективу о том, как похищалась ее подруга Августина. Красавица Эмма Бабкина предварительно, конечно, застегнула на все пуговицы блузку.

Эмма призналась во всем, а следователь лишь пытливо и язвительно допустил уничтожающее изречение, которое вряд ли забудет Эммочка:

— Вы предали подругу, как посторонний чужеземец. Родители Августины на грани помешательства, а Виктория Робертовна в предынфарктном состоянии госпитализирована. Знаете об этом? Нет! То-то и оно-то. Вам знакомы эти вещи? — Майор вытащил из письменного стола туфлю и косынку, утерянные Августиной, когда ее затягивали в вертолет.

Это была последняя капля, переполнившая чашу страданий и раскаяния виновницы происшествия. Она нервно протянула руки, выпросила косынку, прижала ее к своему лицу и стала охать и причитать, обливая горючими слезами особо чтимую вещь. Реликвию.

— Отдайте мне ее. Господи, я сохраню косынку, как память о моей дорогой подруге. Если бы вы могли взглянуть в мою душу, то увидели бы, что за эти несколько мучительных дней она стала, как уголь.

Но мог ли отдать следователь вещественное доказательство, приобщенное к уголовному делу? Увы, нет. И он оживленно об этом ей сказал, растолковывая процессуальные законы.

— Увижу ли я когда-нибудь мою лапочку, — плаксивым голосом выражала Бабкина позднюю нежность к пропавшей Августине.

А следователь ей сухо сообщил:

— Идите. Вопросов пока нет… — И с чувством выполненного долга стал готовить дело для передачи в новые инстанции. Августину Адажеву похитил иностранец бывший студент Белужского пединститута. Картина прояснилась. И на промах Бабкиной тут все не свалишь. Опростоволосилась не столько красавица номер два, сколько номер один. Оплошность допустила, конечно, Августина, что пошла на свидание к подлому, низкому человеку. Хотя это ни в коей мере не снимает тяжкого обвинения с негодяя Шпагетти.

Истребовать, вернуть из Италии Августину можно было только через московское посольство той страны.

12. МАКСИМ ДЕЙСТВУЕТ

Становление человеческой личности связано с развитием его потребностей. Каждого человека характеризует неповторимое сочетание того, чего он желает. Люди друг от друга отличаются тем, у кого какие интересы преобладают и есть ли они у кого-то вообще. У одних их навалом, у других — сплошная инфантильность и меланхолия, никакой цели.

Чертой характера Максима было то, что он не позволял своему мозгу прохлаждаться, пребывать в тоскующей лени, а душе — в пустом времяпровождении.

Его родители, работники механического завода, пролетарии, так ему сказали: «Хочешь хорошо жить — учись. Имей побольше профессий, не там, так в другом месте найдешь свое везение и высокий заработок, достаток. Все добывай своим горбом. Тебе ждать протекций неоткуда». Кроме Максима в семье воспитывалось еще двое ребят.

Все взвесив, Максим выбрал не очень популярный среди ребят пединститут. Но сразу стал заниматься на трех факультетах: иностранных языков, физмате и спортивно-гимнастическом.

Стимулов к дружбе с девушками у него не было. Он их в интимном плане не знал. Поэтому был спокоен. Однако до поры до времени девушки его не отвлекали. Кроме одной. С первого курса ему нравилась Августина, но он не питал никаких надежд. Слишком дефицитен товар.

От самой же Августины не ускользнул незамеченным настрой однокурсника — скромного, увлеченного, спокойного капитана институтской сборной футбольной команды. Эмма называла Максима пренебрежительно-ласково «теленком».

— Что ты в нем нашла, — сокрушалась Эмма в беседе с Августиной, — зачем развращаешь ребенка? Этого несмышленыша? Держи курс на Фрэда.

Чуть позже Эмма придет в восторг от Максима, с запоздалым извинением скажет: «Не теленок — герой. Мне такой нужен. Фрэд перед ним — ерунда».

Августину все больше и больше тянуло к нему. Девушку восхищало и умиляло то, что она у Максима — первая любовь. Сначала ради причуды она забавлялась с ним, имея одновременно «настоящего парня», как бы экспериментировала, а потом и сама втюрилась, разобралась, что Максим, увы, далеко не теленок. А «настоящий парень» — туфта.

К тому же, ей надоели конфликтные расставания с элитными ухажерами, у которых постоянно возникали к ней претензии, едва она начинала увиливать от свиданий. Ее потянуло к спокойной, надежной, устойчивой дружбе, к той, что заканчивается бракосочетанием, скрепленным большой родственностью душ.

Августина была уверена и в другом: если даже она бросит Максима, тот молча, без обиды проглотит горькую пилюлю. У Максима Верстакова было развито глубокое чувство самоуважения. Он стремился к другой цели, боялся лжи, как огня. Презирал насилие над личностью. Мог защитить от болванов.

Его удар правой руки равнялся двумстам килограммам, левой — ста восьмидесяти, ног — по двести пятьдесят каждой. Спорт!

Он скрупулезно вел личный дневник, куда записывал все — для самоконтроля. Почти три года ходил он вокруг да около неприступной Августины. Мог бы, конечно, поспешно признаться в бурной страсти, как это делали другие. И он знал, кто. Для Верстакова Адажева представлялась недоступной красавицей, личная судьба которой никогда не переплетется и не совпадет с его. Он прикидывал и так и сяк.

И все-таки в сердце теплилась зыбкая надежда. Он знал себе цену и был уверен, что его заметит очаровательная сокурсница. И станет его женой.

В один из вечеров Максим после футбольного матча оказался по стечению обстоятельств около Августины. Ее постоянных кавалеров рядом не было. Они ее проглядели. Это был звездный час Максима. Он его давно ждал и взялся проводить Августину, мадонну своего сердца, до ее дома.

Боялся, что откажет, не согласится, посмеется над ним. А она весело произнесла: «Проводить? Умница. С удовольствием!».

У крыльца ее дачи (летом она всегда проводила время там) Максим, целуя руки Августине, робко вымолвил:

— Мне хочется сказать тебе три слова. Давно есть такое желание, но я трушу… Вдруг ты подшутишь надо мной? Возможно, я в заблуждении…

— Говори, разрешаю. — Августина тоже волновалась. Предчувствовала объяснение.

— Я люблю тебя.

— Спасибо. Мне радостно слышать твое признание. Я отвечу тебе чуть позже. Ладно?

Потом стиль их отношений обусловливался чистотой, целомудрием, бережностью, не понятными Эмме, но пришедшими по вкусу Августине.

Влюбленные искренне привязались друг к другу. Бурные чувства с сигаретами и вином Эмме тоже начали претить. Она пресытилась ими. Но боялась признаться себе в этом и пытливо наблюдала за Адажевой, которая головокружительно менялась к лучшему.

Августина продолжала открывать верной подруге свои тайны, хвалиться, что по Божьему велению она встретила ценного парня, испытывает к нему глубокую привязанность, дело идет к свадьбе.

Поначалу Эмма равнодушно встречала эти доклады, по-прежнему храня приверженность к преданной однокурснице. Потом в сердце Бабкиной стало неспокойно, там поселился червячок зависти.

Исподволь, постепенно в душе Эммы накапливалась злость, скверное чувство досады на то, что подруга остепенилась в смене партнеров.

Максим хорошо влиял на Августину. Та вела себя благоразумнее в интимной жизни. Но главное, Бабкина почувствовала, что этим Адажева накапливала духовный капитал, по сравнению с которым внутренний мир Эммы превращался ни во что.

Поразительно, но факт. Когда институт узнал, что Августина сделала свой окончательный выбор и стала неизменной спутницей только Максима, ее авторитет у поклонников еще больше поднялся. На нее смотрели другими глазами, не как на корчащую из себя законодательницу мод, с которой можно вести фривольные разговоры, а как на порядочно воспитанную девушку.

Это стало подтверждаться и тем, что теперь она разговаривала с нескромными парнями сухо, сдержанно, а если надо, с перцем давала им отпор.

Все это происходило перед очами «слегка» распущенной Эммы. И совсем недавно такая же была Августина. Теперь Адажева подчеркивала свою гордость и недоступность, тем самым оттеняла Эмму. Бабкина не готова была к такой неприступной строгости подруги. Эмму сначала это раздражало, а чуть позже привело в состояние полного недовольства.

Общественное мнение поднимало на высокий нравственный уровень подругу, а Эмма как бы оставалась у подножия горы. Подруга отвергла богатого Фрэда.

Это превосходство Августины представлялось как бельмо на глазу, мешало Эмме буднично делать с ребятами то, что продолжала делать, но сейчас в полной скрытности от Августины. Без напарницы жалким стало безудержно буйное времяпровождение.

Когда к ней обратился Шпагетти, она, чтобы отомстить подруге, с легким сердцем стала сводницей между итальянцем и Августиной. Помогала Джованни в его безумном деле.

Первым, кто ринулся в Москву, в итальянское посольство, был, разумеется Максим Верстаков. Казалось, он страдал больше всех. Не находил себе места ни дома, ни в институте. Но и Адажевы-старшие жили одними толками и догадками: где дочь, что с ней? Тяжелые мысли и предположения сводили их с ума, обоих свалили на больничные койки.

Даже крепкого здоровьем, сообразительного полковника подкашивала душевная травма. Все терялись в догадках. Но теперь, после допроса Бабкиной, можно было остановиться на единственном предположении.

Узнав адрес итальянского посольства, Максим двинулся к нему. У чугунной ограды милиционер не преградил дорогу Верстакову. Блюстителя порядка попросту не оказалось на месте, и влюбленный Ромео в свою Джульетту, потоптавшись на тротуаре, решительно направился в здание посольства.

Он беспрепятственно открывал дверь за дверью, проходил комнату за комнатой, роскошно обставленные и устеленные коврами. Никто его не встречал, словно дом был пуст.

Семья посла и обслуживающий персонал отдыхали после обеда. Расхрабрившийся юноша не замечал, что переступает дозволенное. Поиски невесты еще не дают ему права разгуливать по апартаментам дипломатического представительства.

Ослепленный негодованием, Максим меньше всего заботился сейчас о соблюдении Венской конвенции. А между тем жилье дипломатов неприкосновенно, и он не имел права попирать международные договоры и обычаи. Дипломатический иммунитет священен. Ревниво смотрят за этим.

Жужжали кондиционеры, словно шмели, а в остальном комнаты заполнялись блаженным безмолвием, и этот покой сбивал с толку. Максим стал рыскать по уютной безлюдной квартире. Но обратиться было не к кому. Он разгуливал как по музею.

Максим прервал свое вольное шастанье по фойе, залам и столовым тогда, когда попал в спальню жены посла. Крупного телосложения женщина сидела на низком мягком пуфе в кружевной сорочке перед трельяжем и приводила в порядок свои жгуче-черные, вьющиеся волосы. Напоминала она эфиопку или что-то в этом роде. Словом, африканку.

Женщина явно скучала. И тут словно из-под земли вырос чужой человек, молодой, пусть даже симпатичный, но мужчина, которых, в общем-то, она не дичилась, не уклонялась с такими от знакомства с учетом не только ее дипломатической миссии. Но в данном случае посторонний взгляд на ее спальное одеяние привел ее в судорожный трепет. Содрогаясь всем телом, живо подняв к шее сползающую белоснежную сорочку, с невообразимым криком она нырнула с головой под одеяло в свою постель. Остался голос арапки.

Преследуемый этим воплем, растерянный Максим вынужден был спешно ретироваться за порог спальни госпожи самого высокого дипломатического ранга. Нарушенным оказался правовой статус жены посла. Государству, которое не обеспечило иммунитет, неприкосновенность жилья дипломатов, грозили самые жестокие преследования. А чернокожие — обидчивые.

Исступленный крик о помощи взбудоражил весь казавшийся вымершим дом. С выражением ужаса на лице перед Максимом предстал сам посол: маленький, толстогубый, с не совсем ровными ногами. Вокруг мелькали тени прислуги, которых раздирающий душу крик их повелительницы поверг в отчаяние.

Посол с налитыми кровью круглыми щеками дико, безумно таращился на дерзкого пришельца, посягателя на дипломатический высокоохраняемый покой. Хозяин дипломатической обители так же, как его супруга, обладал кожей черного цвета и кудрявыми от природы волосами. Сверхчтимый его покой был беспрецедентно даже не нарушен, а растоптан.

Наконец он пришел в себя и стал что-то торопливо говорить на повышенных нотах. При этом он размахивал довольно энергично пухленькими руками, на которых в изобилии красовались перстни с камнями разных цветов и оттенков. Речь — семито-хамитская.

Максим сносно знал итальянский язык (в противовес Августине). Но здесь явно говорили по-другому и его не понимали, как и он их. Заявился переводчик и пришлось обращаться через него на русском языке. Студент Белужского пединститута с досадой и отчаянием сообразил, что попал в необычную, а возможно и сенсационную скандальную ситуацию.

Вышла из визита Максима любопытная история. Он нарушил суверенитет одного из африканских дипломатических представительств, приняв его за итальянское посольство.

Посол приказал Максиму оставаться на месте до прибытия сотрудника Министерства иностранных дел. Как ни пытался оправдать Максим пикантную ситуацию своим невежеством, незнанием правил посещения учреждения такого ранга, ему не верили. Бесполезно было извиняться и доказывать, что он не имел никакого злого умысла.

Из своей спальни вышла жена посла. Строгий черно-синий костюм подчеркивал официальность ее особы и что с ней следует общаться с соблюдением всех правил и формальностей.

Но едва она узнала, что причина вторжения Максима в посольство — его любовь к самой красивой девушке, которая «романтически» похищена, как послиха (в самом лучшем понимании этого неблагозвучного слова) приказала не только немедленно освободить юношу и считать, что он перед всеми оправдался, но и отвезти его на собственном «Мерседесе» в итальянское посольство, чтобы Максим больше не заблудился.

Жена африканского посла оказалась лидером движения в своей стране за обходительное, учтивое отношение к влюбленным. За оказание им всяческой любезности и гостеприимства. Их партия «За любовь» главным своим принципом провозглашала очень заботливое и очень ласковое покровительство сердечным тайнам женщин и мужчин.

Так Максим и наше государство ловко, удачно выпутались из самого неприглядного обстоятельства. Изнанка этого скверного визита не показалась наружу. В посольстве сами разобрались в простительной неосведомленности провинциального юноши.

Посол порвал составленный протокол о грубом нарушении дипломатического иммунитета, извинился перед вызванным из международного ведомства сотрудником и инцидент на этом посчитал завершенным.

Максим тем временем катил по московским проспектам на блистательной машине с дипломатическими номерами африканской страны в расположение итальянского посольства.

13. ПУТЕШЕСТВИЕ В РИМ

Теперь студент не ошибся адресом, и господин посол из солнечного государства Апеннинского полуострова принял юношу и участливо, с тревогой в голосе, выяснял подробности похищения Августины. Дипломатический представитель высшего ранга проникся сочувствием к возбужденному состоянию юноши. Он все внимательно записывал в блокнот.

С любопытством и отзывчивостью смотрел пожилой седовласый итальянец на красивого, рослого, подтянутого по-спортивному, молодого русского парня.

Почувствовав восхищенный взгляд солидного дипломата, Максим приободрился и все раскованнее докладывал суть дела.

— Ваш рассказ, — господин Максим Верстаков, — меня потряс. Мне доставляет честь не только благоговеть перед вашими высокими чувствами и смелостью, но и содействовать успеху поиска невесты, — посол говорил высокопарно, но искренне, проникновенно.

Дипломат высшего ранга тут же распорядился, чтобы сотрудник посольства, атташе, улетавший по срочному делу на родину, взял с собой, после оформления соответствующих документов, русского прекрасного, волнуемого любовью парня.

В Рим вылетели многомоторным самолетом. Через семь часов они низко пролетели над голубой водной гладью и приземлились в просторном аэропорту столицы Италии. Было раннее утро. Солнце только начинало всходить. И обещало жаркий ясный день.

Максима поселили в двухкомнатном номере частной гостиницы, расположенной у каменистого берега моря. В часе езды до делового центра столицы. Финансовых затруднений студент Верстаков не испытывал. Решение его денежных проблем любезно согласилось взять на себя итальянское посольство. Оно же изъявило желание всю поездку Максима обеспечить сопровождающим. Гидом и телохранителем на время поездки по Италии остался тот же сотрудник посольства, атташе Якоб Паньони, молодой, энергичный итальянец.

Когда Максим отправлялся в Италию, он стеснительно представлял неудобство, которое доставляет посольству, но ему были рады, казалось, все. Он никому не причинял затруднений. Ему горячо и желанно помогали разыскивать Августину.

Итальянский друг атташе Якоб Паньони оставлял скучать только на ночь. В остальные часы неотлучно был проводником Максима, неутомимо между делом показывал достопримечательности столицы своего государства и местности вокруг нее.

Очаровательная горничная была исполнительна до чрезвычайности. Она все время твердила, что в ее обязанности входит делать все возможное для съемщиков жилых помещений гостиницы, лишь бы не прогневить их. Она боялась, что хозяин ее уволит за какую-нибудь промашку, а найти «тепленькое» место в Риме очень трудно. Хотя девушка окончила престижные курсы домохозяек. И была, как говорится, не лыком шита.

Можно было понять Луизу — так звали работницу комнат, — если учесть, что на всем этаже высокой гостиницы Максим был, похоже, единственным постояльцем. Горничная предлагала то чашку шоколада на серебряном подносе, то мороженое. При этом рассказывала, что у них Данте, как в России Пушкин. И все спрашивала: что надо постояльцу?

Максим ни в чем не нуждался, а если что приобретал у Луизы, то щедро оплачивал покупки. Щедрость русского гостя приводила девушку в умиление. Она с живым восторгом любовалась Максимом и говорила, что у нее тоже есть жених, но не такой богатый, как путешественник из России. Ее парня зовут Роман, и он не имеет охоты тратить на нее лишние деньги. Он их собирает для покупки квартиры, и когда они поженятся, то будут обеспечены собственным жильем.

— Я ужасная болтушка, — признавалась с забавной чистосердечностью Луиза, — все говорю и говорю. Я вам надоела? Своими историями. Почитать Данте?

Максим искренне признавался, что от разговора с горничной имеет большую пользу, так как пополняет свой словарь итальянского языка и узнает очень много интересного об ее стране. Любит гениальные стихи.

Словоохотливым оказался и гид Якоб Паньони.

В Италии Максима поражали чистота и глубина голубого неба, а еще благоухающий морской свежестью воздух. Казалось, что он настолько прозрачен, что сияет. Максим его жадно вдыхал, запасаясь на всю жизнь, если возможно.

Каждое утро у подъезда гостиницы Максима поджидал Якоб на превосходном лимузине. Они вдвоем уже побывали и в полиции, и в прокуратуре, и во многих других местах, где могли пролить свет хоть в самой незначительной доле на адрес нахождения Августины.

14. ОБЕД У МИЛЛИОНЕРА

Солнечным, тихим днем Максим и Паньони, выбравшись в автомобиле на ровное загородное шоссе, направились на розыск отца Джованни, фермера-миллионера Шпагетти-старшего. Пока искали частное, знаменитое на всю округу хозяйство, гид с увлечением занимал гостя.

Со знанием истории Якоб повествовал о разных фактах и событиях. Он красочно рассказал о древнейших племенах, заселявших еще до нашей эры Апеннинский полуостров, о возникновении шести веков назад культуры Возрождения, о революции в Италии, народных героях Джузеппе Мадзини и Джузеппе Гарибальди.

Кстати, тут же вспомнили роман Войнич «Овод».

Автострада бежала среди кукурузных полей, цитрусовых плантаций, виноградников, светло-коричневых оливковых рощ. После нескольких часов езды машина замерла у декоративной арки, увитой дикой виноградной лозой. Она ознаменовала собой въезд в достопримечательное крупное капиталистическое земледельческое поместье.

Якоб не преминул возможности проинформировать Максима, что когда-то на этой плантации применялся труд рабов, но теперь это очень цивилизованное, высокомеханизированное имение, дающее ежегодный доход ее владельцу Шпагетти-старшему до пяти миллионов прибыли. Впрочем, до этого ли было рядовому студенту обычного русского института. Жадности не имелось.

Он и не думал примерять эту роскошь на себя. Уживчивый, спокойный юноша, без претензий элитности в своем студенческом коллективе, вполне обходился мизерной стипендией. Главное для него оставалось — разыскать Джованни Шпагетти, а через него узнать о судьбе любимой девушки. Впрочем, Августину он считал лучшей представительницей не только своего учебного заведения, не только города, но и всей России, своего Отечества. Да и всего Света.

Хозяин огромного участка земли был замечен издалека. В синем комбинезоне, крупного телосложения он вышагивал по дорожке среди рабочих, распоряжался у самоходных тележек, на которые грузили в корзинах виноград. Озабоченный, деловой, предприимчивый, общительный.

Предупрежденный о приезде необычных визитеров, Шпагетти-старший, бросив на траву рукавицы, снял солнцезащитные очки и торопливо направился встречать официальных посетителей.

Визитеров ожидало вкусное угощение, от которого невозможно было отказаться, тем более, что оба путешественника проголодались, а Максиму к тому же было интересно меню у миллионера. И он не ошибся: набор кушаний, блюд был по вкусу самого взыскательного гурмана. Впрочем, Верстаков, будучи выходцем из семьи очень среднего достатка, не мог заявить о себе, как об отменном ценителе изысканных блюд. Он ел свежую икру, фрукты, пил с тортом кофе спокойно, хотя и с наслаждением. Но его и за столом не покидала вдумчивость: что же предпримет миллионер в ответ на «проказы» сыночка.

Тот сразу же запальчиво выразил несогласие с аморальными действиями Джованни. Отмежевываясь от него, Шпагетти-старший заявил, что поможет всеми доступными ему средствами выявить место нахождения Августины. Что же касается Джованни, то, зная горячий характер отца, он вообще не попадался ему на глаза.

Миллионер обещал прекратить общение с сыном до тех пор, пока не выложит все о похищенной в России девушке. Солидный фермер занял особую деликатную позицию в отношении того, можно ли силой заставить девушку любить. И был полностью на стороне Максима. Обещал отлучить сына в будущем от учебы в России и заставить «вкалывать» на собственной ферме так, как делает он, его отец. Потакать отпрыску, значит, разрешить ему не трудиться, а сибаритничать. Нежиться за чужой счет он сынуле больше не позволит. Заверил симпатичный миллионер.

15. ОБОЖАЕМЫЕ ФУТБОЛИСТЫ И ЗЛОСЧАСТНАЯ АВГУСТИНА

Студентке Адажевой, похоже, покровительствовали святые ангелы. Иначе как объяснить то, что она была еще жива. Каких только тяжких мучений не выносила бедная девушка. Казалось, что ее обожгли языки огня самой преисподни. Она продолжала теряться в тоске неведения, как ей выбраться из кромешного ада. Каждая минута ее жизни стала невыносимой. Иногда она жадно хотела покончить со страшной маятой, уйти в иной мир, где она спокойно погрузится в вечный сон. И снова повисла слезинка на реснице. От горя.

Больше суток, притаившись в грузовом трюме, Августина общалась с мышами и крысами. Ей было крайне неловко сидеть на ящиках и мешках. Все это время она почти не спала. И все-таки, наконец-то, пиратское судно причалило к какому-то обрывистому берегу.

Наблюдая в иллюминатор за движением и тенями пиратов, она улучила мгновение и стремительно покинула опасный корабль. Берег, куда она высадилась, принадлежал далекой Бразилии.

Больше не стало у Августины необходимости скрывать свою девичью внешность. Бессмысленно маскировать сущность. Напротив, резон был теперь в другом: надо срочно преобразиться.

Русская студентка торопливо начала приводить себя, как говорится, в божеский вид. Она отмыла щеки, подбородок, причесалась, распушила волосы, а шпагеттовскую кепочку пока спрятала до лучших времен. И вновь засияло ее симпатичное личико. Привлекательно выглядели кудряшки, свисавшие над смуглым от тропического загара лбом.

Задачей номер один оставалось изыскать возможность и мгновенно заменить компрометировавшие милую девушку сандалии, брюки, куртку с рубашкой неприглядного вида.

Ей пошло во вред то, что своей потрепанной, измочаленной одеждой она выставляла себя в неблаговидном свете. Отыскивая выход из трудного материального положения, девушка старалась, чтобы на нее обратили доброжелательное внимание состоятельные люди. Она нетерпеливо хотела встретить богатых покровителей, которые бы бескорыстно и честно помогли. Сочувственно вникли в ее злосчастье.

Все, что у нее находилось в карманах, так это пиратский перочинный складной нож, несколько побрякушек (часть из них Августина раздала дикарям) и студенческий билет Джованни. И все же…

Дела у русской студентки, владеющей несколькими иностранными языками, должны были уладиться, определиться. Сердце — вещун.

Одной склонностью, прямо-таки пристрастием жизни Августины были футбольные матчи. Влекло ее к футболистам. Встречи с ними походили на свидания с друзьями. И в этом, похоже, небесные силы способствовали ей, оказывали заступничество.

Добравшись из заброшенного уголка побережья Бразилии в большой порт, она, словно с корабля на бал, попала в орбиту футбольной команды «Фламенго».

Спортивные азартные парни как раз прибыли домой с какого-то дальнего континента, где с триумфом провели серию матчей. Видно, футболисты со своим кумиром Пеле отменно поработали ногами и находились в приподнятом настроении. Под воздействием опьяняющего успеха.

Они шумно обменивались впечатлениями, весело смеялись, забавно вспоминая случаи, которыми изобиловало их турне. Для них уже стояли наготове автомашины. Они с видом уставших, но достойно исполнивших свою миссию, рассаживались в них.

И, вдруг, обратили внимание на смешную красавицу, облаченную в крайне ветхую, изорванную одежду. Куртка, брюки висели на ней лохмотьями.

Тут и произошло знакомство девушки с мастерами кожаного мяча, разнаряженными во все фирменное.

«Фламенговцы», признаться, сначала приняли ее за женщину, живущую подаяниями. Не просит ли она и сейчас у богатых спортсменов милостыню?

— Эта милашка — забавная нищенка. Прямо-таки куколка-карамелька, — с нескрываемым любопытством осмотрел Августину с ног до головы (от истерзанных сандалий до прелестных кудряшек) один из футболистов.

Второй спортсмен деловито резюмировал, держа в руке футбольный мяч:

— Никак, бестия, из труппы бродячих циркачей. Ждите, сейчас покажет ловкие акробатические трюки. Может, ее взять в команду и поставить на ворота.

Знаменитости сдержанно хихикнули. Кто-то из них предложил:

— Похоже, плутовка вырядилась на карнавал. Жаль, что она одна принимает участие в уличном шествии. А что, если мы поговорим с ряженой?

И только стала определяться, как поется в песне, картина ее счастья, потому что она жадно желала познакомиться с богатыми асами футбола (в отличных спортивных костюмах, с туго набитыми бумажниками в карманах и чемоданами в руках, усаживающихся в шикарные лимузины), как один из них стал подгонять своих коллег, и ехидно комментировать:

— Пусть трюкачка другим показывает, на что она способна. Не теряйте времени. Увидели смазливую мордашку и растаяли! Пусть идет своей дорогой.

Однако вид Августины, при всей шутливости ее обряда, взывал к милосердию. Иностранные футболисты тонко почувствовали что-то неладное в судьбе незнакомки. Августина быстро нашла у знаменитостей отзывчивость, чуткость, порядочность.

Ребята предложили ей трикотажную спортивную рубашку, новые брюки, щегольские кеды. Создали условия для переодевания: нашли укромное местечко, где девушка в полной свободе, не стесняясь ничьим посторонним присутствием, смогла надеть на себя новое одеяние. Образовалась неплохая униформа.

Скоро все выяснилось. Русская студентка, не лишенная юмора, с искрометной находчивостью поведала богам спорта свою одиссею. История футболистов развлекла. Все они хорошо говорили на английском, испанском языках. Августина расположила к себе футболистов. Голубоглазая девушка понравилась им. А Пеле, гостеприимный, эмоциональный, пригласил «матросиху» в свой городской особняк. Обещал содействовать ее возвращению на родину.

Лала — так звала Августина южноафриканскую возлюбленную Эдсона Арантиса ду Насименту (настоящее имя многократного чемпиона мира) — тоже полюбила иностранку. А когда на следующий день команда направилась на матч в Лондон, взяла ее с собой, предварительно нарядив в лучшие свои платья: модные, престижные.

Августина трепетала от счастья: из Англии с помощью дипломатов она прямехонько умчится в родную Москву. Близок был конец мытарствам.

Августина охотно садилась в самолет, чтобы отправиться в Лондон. Ей, хорошо знавшей английский язык, открывались заманчивые перспективы в самом скором времени вернуться домой. Русские дипломаты в столице Англии безусловно станут содействовать этому.

Но, видимо, Августине снова была назначена роковая случайность. Самолет не был принят в Лондоне из-за метеоусловий. После долгого петляния в воздухе, когда и родной аэропорт все по тем же причинам не разрешил самолету приземляться, летчик совершил посадку в Буэнос-Айресе.

О, судьба-волшебница! Она, выходит, не дремала. Местная ассоциация «игры ногами», узнав о проблемах русской студентки, обещала помочь ей. И в свою очередь попросили белолицую красавицу посодействовать им. Объяснили свои проблемы.

Августине предстояло вылететь снова в Италию, теперь в Неаполь для переговоров с легендарным нападающим Марадоной. Звезда футбола отказывался выступать за сборную Аргентины. Знаменитости, как известно, капризны, и сердце его сможет растопить лишь красивая, полная шарма девушка. Такой была русская студентка. Ее взялся сопровождать один из аргентинских тренеров.

16. ВСТРЕЧИ С МАРАДОНОЙ

Адажевой, знакомой с Марадоной по Москве, куда он однажды прилетел на матч вместе с командой, и самой хотелось еще раз встретиться с богом футбола, по которому с ума сходила слабая половина человечества всей планеты, включая Анне Веске, однажды заклинавшая игрока приостановить свой футбол и позвонить ей в Москву.

Но увы, Августина вернулась в Буэнос-Айрес ни с чем. И не потому, что не смогла повлиять на Марадону, уговорить его прилететь на матч и сыграть в пользу сборной Аргентины. Причины оказались более вескими. Марадона сказал: «Я решил повесить бутсы на гвоздь после нашумевшего дела о наркоманах, но сейчас допускаю возможность возвращения в большой футбол. Мой представитель Маркос Франчи уже начал переговоры с руководством итальянского клуба «Наполи» о расторжении контракта».

Тридцатилетний «экс-звезда» футбола просил Августину передать тренеру сборной Аргентины Альфио Басиле большой привет. И всем друзьям — тоже.

Августина пребывала в жестоком ударе. Она не смогла выполнить поручение. Но не все потеряно.

Природа, наградив девушку умом, привлекательными чертами лица, продолжала с обычной щедростью и благосклонностью хранить ее на безмерно опасном пути. Как ни странно, но от страданий, неудач, рискованных путешествий, выпавших на ее долю, душа ее очищалась, становилась правдивее, добрее.

Проделав тысячи миль морем, сушей, воздухом, посмотрев десятки раз смерти в глаза, она по-иному стала представлять и свою будущую жизнь. Многое наносное, фальшивое она уже не принимала сердцем. Для нее появилось слово «нельзя». Нельзя лгать, лукавить. Нельзя играть в любовь. Нельзя идти на сделку с совестью. Надо знать, что можно делать.

Каждый шаг прошлой жизни приобретал для девушки новый смысл и содержание. Произошла переоценка ценностей, когда отвергается скверна.

Она поняла, что теперь никогда и ни с кем не будет так бездарно и рискованно флиртовать. Сама себе удивлялась: стоило ли тратить столько сил ради того, чтобы понравиться сразу нескольким парням? Стоило ли заставлять их ревновать, ждать у подъездов домов, кинотеатров, института? Зачем надо было давать им зыбкую надежду на встречи, побуждать писать красивые письма в стихах и прозе? Разбивая их сердца, она разменивала себя на мелочи.

Любовная игра и кокетство чуть не обошлись ей жизнью, да еще не известно, чем кончится эта странная одиссея. Сейчас ей хотелось одного: увидеть родителей. А еще — Максима и дать ему клятву, что никогда не изменит ему.

Августина нисколько не сомневалась, что Максим ищет ее и готов пожертвовать жизнью ради ее благополучия. Верстаков — это именно тот жених, который заслуживает девичьих грез и трепетных мечтаний со слезами. И не подозревала, что Максим всего лишь двумя днями позже нее нанес визит в Неаполе прославленному форварду.

…Диего Марадона в шортах и спортивной майке с эмблемой люкс-футболиста сидел на лавочке и занимался своей младшей дочерью. Максим приехал к чемпиону со Шпагетти-старшим. Капитан студенческой сборной во все глаза смотрел на знаменитого нападающего, футболиста мирового класса. Ас был жилист, скуласт, загорелый до черноты. Сколько раз футболист Максим грезил им, подражая во всем прославленному аргентинскому форварду.

Как раз была в ходу крылатая фраза Марадоны «О, рука Бога!» после скандального гола в ворота английской сборной на мексиканском чемпионате мира по футболу. Верстаков был у цели.

Первым взял слово Шпагетти-старший. Он спросил у богопослушника Диего Армандо, не в его ли руках ниточка, по которой вполне можно разыскать невесту присутствующего здесь парня по имени Максим. Зовут девушку Августиной.

— Иисус Христос! — темпераментно воскликнул Марадона. — Судьбе угодно было сподобить встречу этой русской красавицы со мной. Она улетела позавчера.

Дело в том, что «падшему ангелу» аргентинского футбола Диего Армандо Марадоне запрещено было покидать пределы Италии — в наказание за использование и хранение кокаина. Приговор ему вынесли в Неаполе. Но в Аргентине суда еще к тому времени не было. Диего находился в неопределенном виде.

Желая помочь Августине, которая жила в Неаполе, ожидая выполнения футболистом ее просьбы о вылете в Аргентину, Марадона обратился к судье Амелии Беррас, ведшей его дело, с требованием переселиться в Уругвай. На самом деле он намечал другую страну. Марадона сказал судье, почти плача: «Я более не в силах терпеть вакханалию, которая вокруг меня творится, особенно то, что совершенно необоснованно распускаются слухи о моем конфликте с женой. А полиция то и дело вламывается ко мне домой и обращается со мной, как с уголовником».

— Все же, — как сказал в заключение Марадона, — моя речь не возымела действия на судью, и я ничем не смог услужить прекрасной Августине. В какой стране она сейчас, могу лишь предположить. Она, как истинная болельщица футбола, может находиться либо в Аргентине, куда она полетела из Неаполя, или в Бразилии, на фазенде «короля футбола» Эдсона Арантиса ду Насименту, а попросту Пеле, в орбите футболистов и фанатов команды «Фламенго», которые этими днями должны вылететь на второй матч с английской сборной в Лондон.

Шпагетти-старший немедленно отправил самолеты по этим адресам. Особым самолетом вылетел Максим в Буэнос-Айрес, Рио-де-Жанейро. В Аргентине находит сокровище. Возвращается в Рим с невестой.

В Риме, у трапа самолета, Шпагетти-старший, не стесняясь, стал на колени перед зардевшейся как маков цвет изумленной таким приемом Августиной. Миллионер покрывал поцелуями ее руки. Он извинялся за своего непутевого сына, искал в глазах прекрасной русской красавицы великодушие, милосердие.

Радостная и счастливая Августина заверила Шпагетти-старшего, что прощает грехи своим обидчикам, в том числе и Джованни. А что касается путешествия, то оно ей пошло на пользу. Затем Шпагетти передал письмо родителям путешественницы. Оно начиналось так:

Самолет набирал высоту. Августина и Максим отрывали друг от друга взгляды только затем, чтобы через стекло иллюминатора проститься с древнейшей Италией. Торжественность минуты трогала и переполняла их сердца. Хорошо им стало вдвоем.

Атташе Якоб Паньони с приятным любопытством наблюдал за прекрасной влюбленной парочкой. Гид и телохранитель выполнил задание итальянского посла в России. Он доставлял окрыленных Максима и его очаровательную Дульсинею в Москву.

Воодушевленный Верстаков обнял такую же восторженную и вдобавок прекрасную Адажеву и вдруг нащупал в кармане ее куртки что-то твердое.

— Зачем это у тебя? — преувеличенно удивился юноша.

Августина достала нож и важно раскрыла кривое лезвие.

— Ого! С этой штучкой можно ходить и на крупного зверя, — продолжал иронизировать жених. — Откуда столь великолепные трофеи?

— Сувениром впредь останется. Я объехала с ним полсвета. Он спасал меня действительно от крупного и мелкого зверя. И не только от них…

— Значит, вооружена и очень опасно? — подтрунивал над невестой Максим.

— Увы, теперь — нет. Сейчас я под надежной защитой своего спасителя, — Августина теснее прижалась к плечу Максима. — А это — вещественная память о моем подвиге. Ты не засмеешь меня? Нет?

В Шереметьевском аэропорту обаятельную путешественницу ожидали родители и друзья. Среди них, можно было увидеть Эмму Бабкину, поминутно вытиравшую слезы раскаяния.

Первой спускалась по трапу самолета голубоглазая Августина с умиротворенным, чуть-чуть виноватым выражением лица: столько хлопот доставила близким. Ее возвышало и прощало то, что она прилично сыграла (словно во сне, а не наяву) заглавную роль в приключенческом фильме, сюжет которого взяла из собственной одиссеи.

Утешало и то, что девушка возвращалась с повзрослевшей душой, без напускного пренебрежения всем и вся, обычного хвастливого шика. Теперь она знала цену жизни. Все нужно делать спокойно, осторожно, без авантюризма.

За ней так же размеренно шел ее спаситель. Спортивная осанка Максима подчеркивала его довольную, плавную поступь. Сдерживая ликование, он чувствовал свою маленькую причастность к тому, что его невеста выиграла сражение, уверенный: ее суматошное студенчество теперь изменится. Будут оставлены в покое бездумное щегольство и снобизм.

Думала об этом и его невеста.

Не зря говорят в народе: нет худа без добра. Господь сподобил Августину увидеть древнейшие страны с самыми красивыми морями, женщинами, футболистами, архитектурными ансамблями, вечными городами.

Всевышний оказал честь созерцать таинственных дикарей, удивительные африканские джунгли.

Конечно, душа ее содрогалась от страха, а сердце сохло по любимой Родине. Беспредельно опасными выдались повороты судьбы. Но милостью Божией она жива и здорова, несмотря на каверзные перипетии. И полна впечатлений.

Как ни парадоксально, талисманом у бедной Августины были побрякушки и студенческий билет злого Джованни. Вид у нее был не шикарный во время путешествия.

Былая ухоженность и презентабельность к ней вернутся. Всегда будут ярко-красными коралловые губы, наведенные импортной тушью голубые глаза, неотразимая внешность.

Впрочем, респектабельной, благодаря своим иностранным друзьям, она снова себя почувствовала.

Что касается жизненных потрясений, то думающий человек извлечет из них урок. Полезный для себя. Если, как водится, вразумят Небеса. Бездельника Шпагетти пусть осудит Бог. Впрочем, она сохранила и весомые доказательства его вины перед ней: одежду Джованни. Как сувенир, полный горьких воспоминаний.

Позади оставались хлопоты и страдания. Исчезла и злость к Эмме. Августина решила не поддаваться искушению, не допытываться признаний и извинений от Бабкиной. Не выяснять отношений. С трапа самолета нельзя было не заметить, что Эммочка встречает свою лучшую подругу с душевным раскаянием, немилосердно упрекая себя в низком предательстве, поминутно промокая влажные глаза носовым платочком.

Возродится ли между ними чувство близости — покажет время.

В этот день особое оживление царило в аудиториях Белужского пединститута. Студентам и профессорско-преподавательскому составу объявили, что после лекций состоится встреча с третьекурсницей Августиной Адажевой — девушкой, ставшей российским Робинзоном Крузо.

В первом ряду переполненного актового зала разместились Виктория Робертовна, Арсентий Георгиевич Адажевы, Максим, Эммочка со слезами вины на глазах. С невыразимым вниманием все слушали рассказ Августины о ее злоключениях и победах. Вопросам не было счета. Всем хотелось знать подробности того, как выжила студентка в самых экстремальных, чрезвычайных условиях.

Покорив слушателей удивительностью рассказа. Августина надела на себя выстиранные и отутюженные лохмотья, — все, что осталось от одежды итальянца Шпагетти, — взяла в руки раскладной пиратский нож и продемонстрировала, как она сражалась с неприятелями, путешествовала по далеким небезопасным уголкам земного шара.

Хотя рассказывала и показывала Августина весело, родителям Августины было не до смеха. Они плакали, представляя мучения своей бедной девочки.

17. ЭПИЛОГ, ИЛИ ПОД МАРШ МЕНДЕЛЬСОНА

К свадьбе готовились в семьях Адажевых и Верстаковых возбужденно, восторженно, с определенным ожиданием радости. Максим больше других не мог осознать чудо. И неудивительно: до самых последних дней молодой человек и верил и не верил в то, что Августина принадлежит только ему. Для него любимая оставалась сказочным необыкновенным существом. В сильном увлечении он бредил только Августиной. Теперь они и в аудиториях, на лекциях стали неразлучны: либо сидели вместе, либо бесконечно обменивались записками.

Что притягивало блистательную девушку к простому парню — для многих оставалось неразгаданным ребусом. Разве постигнешь загадочную натуру?

Но Адажевы-старшие были рады выбору дочери. Им пришелся по вкусу Максим, и они решили сыграть мировую свадьбу. На обряд бракосочетания не пожалеть средств, не поскупиться. Сделать все с комфортом, роскошью, великолепно, что бы это ни стоило, «Мы не хуже других», — говорила с достоинством Виктория Робертовна. Ее поддерживал в идее устройства искрометной свадьбы и Арсентий Георгиевич Адажев. Они ждали почти год осуществления своего замысла. С приподнятыми чувствами, надеждой.

И вот подходили те дни. В оформлении пышного убранства зала ресторана «Колос», выбранного для празднества, принимал участие почти весь четвертый курс пединститута — сокурсники Августины и Максима. И все, кто пожелал.

Руководила хлопотами неугомонная Эмма Бабкина, с ярко накрашенными губами, в плиссированной розовой кофточке и голубой юбке с множеством складок и оборочек. Красавица номер два напоминала вихрь.

Она подгоняла медлительных подруг по институту, а в голове складывала спич, который обязательно намеревалась произнести за праздничным столом.

Бабкина искренне ждала той минуты, когда безудержно и возвышенно расхвалит жениха и невесту. Эмма действительно их знала с лучшей стороны.

Ей казалось, что начнет она речь так: «Разрешите поднять тост за новобрачных… Они, как никто другие, заслужили счастья… Природа одарила их неземной красотой, но еще больше добрыми сердцами, умом, трудолюбием… Нынешняя свадьба — это венец подвига их молодости…». Высокопарно, но проникновенно будут произнесены слова.

Впрочем, боялась, что в нужную минуту от волнения, нахлынувших чувств, слез она все перепутает. А со слезами у нее, похоже, стало не все в порядке. То и дело по причине или без причины сентиментальная девушка плакала. И улыбалась сквозь слезы, поминутно обнимая и целуя Августину. А весь облик невесты приобрел еще большую пышность.

— После твоего замужества я сразу же сделаю то же самое. Иначе начну увядать, глядя на то, как блестят твои глаза от счастья. Ты красивая до уникальности. Другой такой нет на всем белом свете, — искренне признавалась в любви к подруге Эмма. — Ты не волнуйся, на моем лице всегда будет отражаться удовлетворенность жизнью и чувство глубокого довольства твоим благополучием.

Снова получалось все высокопарно, напыщенно. Эмма опять обнимала и целовала подругу, а как-то попался под руку Максим — Эмма облобызала и его.

Счастливый Верстаков словно на крыльях летал. Осуществлялась его заветная мечта. Еще совсем немного пройдет времени — и лучшая девушка в мире, яркое сокровище, станет его милой, драгоценной женой.

Он ходил рядом с Августиной хмельным без вина, лишь от сознания того, что добился руки и сердца любимой женщины.

Но вот отшумела веселая свадьба с наивной игривостью и удивительно легким остроумием, на какое только способны студенты, без видимых усилий, от чистого сердца. Отзвучал марш Мендельсона, застольное выкрикивание с буйной удалью «горько!». Кончились пляски и танцы.

Замерли пустые бутылки из-под шампанского в разбросанных ящиках. Расходились-разъезжались, прощаясь с молодоженами, приглашенные, затихал свадебный пир.

Уже удалились последние гости. Остались лишь молодые супруги, их родители. Всем пора направляться по домам.

Сели в «Жигули» утомленные, но счастливые Августина и Максим. Наконец-то они могли наглядеться друг на друга, отгоняя усталость, возбуждаясь лишь от прикосновений.

Ехали домой и чувствовали каждым утомленным и напряженным нервом, что вот-вот и будут находиться одни, вдвоем, в своей комнате, старательно подготовленной для новобрачных Викторией Робертовной.

Все меньше оставалось времени, когда молодые люди, без пяти минут учителя, откроют дверь заветного жилища — первого в их совместной жизни.

Вот они и дома. Адажевы-старшие заботливо, мило еще раз поздравили дочь и зятя с огромным событием в их личной жизни и многозначительно пожелали им спокойной ночи. Молодожены с подчеркнутой нерешительностью, с нарочитой медлительностью открыли дверь. И вошли в опрятную родную обитель.

Все волнения, беспокойства, тревоги брачного шумного обряда остались за порогом. А души заполняла лишь уверенность в том, что каждый из них выбор сделал правильно. У каждого своя «половинка», которая воплощает предел мечтаний. Максиму хотелось всегда видеть рядом Августину, а юной жене — молодого мужа ощущать только вблизи себя.

Им казалось, да они были сто крат убеждены в том, что их счастье возможно лишь вместе.

Первая брачная ночь…

Чехов говорил, что любовь дает гораздо меньше, чем ждешь. Но Максим и Августина не могли согласиться с таким утверждением.

Молодой Верстаков всегда будет восторгаться своей прекрасной Августиной, а юная Верстакова станет верной ему женой.

Они оба поклялись вечности и страсти только друг к другу, преданности на всю жизнь.

Местный писатель, пронаблюдав эту историю, пообещал написать о двух страстно влюбленных повесть. И сдержал слово. А вторую книгу подготовился издать о том, как прожили в супружестве Августина и Максим первые, ну, скажем, десять лет. Это еще впереди.

Кстати, гадалка напророчила молодым Верстаковым иметь троих детей, таких же красивых и талантливых, как родители. Хорошо бы проверить, сбудутся ли эти предсказания?

Еще провидица наобещала, что, как бы ни сложились обстоятельства у Августины и Максима, они всегда будут презирать бездушность и черствость, зависть и холодный расчет. Бессердечность не поселится в их душах и не приглушит яркость чувств.

Молодые люди действительно были убеждены в том, что Пушкин верно высказал свой взгляд на мертвый рациональный расчет в любви такими строками в «Евгении Онегине»:

Впереди у молодоженов намечалось неразлучное общение и сердечная дружба. Теперь они, не таясь, отдадут друг другу половодье своих эмоций. И не нужно будет, как до свадьбы, с намеками, хотя и обостренно выразительно, проявлять свои чувства. Уцелевшие привычки той поры разве что останутся по инерции. На какое-то время. Испарится и все институтское. Проказы ранней юности останутся лишь в памяти. Это уж до конца лет. До последнего момента… Что делать, если жизнь — это книга. А беспечная молодость ее предисловие, ее первые страницы.

ОТ АВТОРА

Этот небольшой роман имеет своеобразную историю. Еще в школе, девятиклассником, я, начитавшись Жюль Верна, Даниэля Дефо, Стивенсона, Майн Рида, будучи автором уже нескольких публикаций в печати, страстно желая стать писателем, уверенно взялся за приключенческую повесть. База была для нее лишь в одном — увлекался географией с иностранными языками. Любил эти предметы. Конечно, была страсть и к литературе.

Рукописи создавал скоропалительно, в течение месяца и направлял их в «Огонек». А оттуда они также быстро возвращались с критическими замечаниями. Естественно, повесть никуда не годилась. Она была детским лепетом. Как говорится, маранием бумаги.

Еще в школе, как член Пушкинского общества, страстно увлекался фактами из жизни великого поэта. И тоже мечтал что-то написать о Пушкине.

Вот с этим багажом и аттестатом зрелости попал служить в Военно-Морской Флот, на корабль. Меня покорила морская стихия, дружба восемнадцатилетних ребят в тельняшках. Я с жаром развернул публицистическую деятельность в прессе.

Печатался в газетах Балтийского, а потом Северного флотов. Сочинял произведения о товарищах, морской службе. Моей мечтой тогда стало: издать томик морских рассказов, как у Станюковича или Соболева. Но за пять лет не успел этого сделать. Не дано было, видно, преуспеть в этом деле.

Окончив юридический институт, уже имея красную внушительную книжечку члена Союза журналистов бывшего СССР, я принял должность следователя. Это был сложный, обременительный труд.

Мне сразу понравился детективный жанр. Главное, хотелось передать читателям подробный рассказ о людях, которые посвятили себя хлопотливой и крайне рискованной профессии.

А необходимые атрибуты детективного произведения — загадки, тайны, сверхнаблюдательность сыщиков, их мужество, смелость, благородство — у меня были перед глазами.

К первой своей книжке шел издалека — начал с рассказа, напечатанного в молодежной прессе. Затем выходит из печати цикл рассказов, новелл. Один за другим — небольшие сборники.

Во многом в моем становлении как литератора помогали столичные и областные журналы, газеты. И прежде всего милицейские периодические издания. В них довелось быть внештатным корреспондентом.

Свои повести, рассказы стремился писать на основе реальных событий. В самом деле, зачем что-то выдумывать, если богатейшая наша история постепенно уходит в прошлое, забывается. Это тем более досадно, что сейчас, подвергая критике все прошлые времена, мы как бы у себя из памяти вычеркиваем и то главное, во имя чего строилось будущее. Обделяем судьбу замечательных своих предков. За народ разве стыдно?

Словом, с водой из ванны выплескивается и ребенок. Осмотрительно так поступать в отношении истории?

Первые мои книги издавались в такой последовательности: «Поиск ведет милиция», «Дело № 14», «Задержать!», «И вечный бой», «Слушается дело о подростке» — это те произведения, которые привели меня к основной работе, — роману «Агент № 2, или Операция «Дипломат». О нем хочется сказать несколько слов в дополнение.

Книга сначала издавалась небольшим тиражом, была отмечена литературной премией. Это, видимо, повлияло на то, что выбор столичного издательства «Юридическая литература» пал на роман. Повторно он вышел в свет огромным тиражом.

Здесь следует сразу отметить — моя цель была не в создании остросюжетного произведения значительного масштаба, а в раскрытии образов первых сотрудников уголовного розыска, которые с большим напряжением ликвидировали банду Бьяковского.

Есть объяснения и тому, почему я взялся за исторический роман: хотел показать преемственность поколений блюстителей порядка. Известно, что без прошлого нет настоящего. Пренебречь мужеством, благородством родителей, традициями — кощунство. Старшее поколение нас выводило в люди.

Наш мудрый соплеменник А. Пушкин сказал:

Итак, вспомнился Александр Сергеевич…

Вот тут-то, уйдя в отставку, я решил вернуться к школьной юности и осуществить издание двух «гражданских» книг. О великом поэте и приключенческое произведение. Повесть «Любовь Пушкина» вышла из печати, а за приключенческую новеллу взялся только сейчас. И читатель держит ее в руках. Рукопись, как видите, давно лежала на моем рабочем столе, ожидала очереди, и вот время позволило закончить произведение. Как оно получилось — судить читателю. Но выражу и свое мнение.

Если в школе я взялся писать приключенческую повесть, не имея никакого жизненного опыта, не говоря уже о литературном, то сейчас в ней дал почти иносказательное отображение моряцкой жизни.

Мне довелось плавать на кораблях по морям и океанам, были экспедиции со штормами, снежными зарядами. Тонул, замерзал, имел ранения. Хотя это, конечно, не одно и то же.

Одним словом, многое из того, что испытала Августина, выпадало на мою долю. Впрочем, естественно, в приблизительном смысле, отдаленная тождественность. Мне не приходилось попадать в лоно дикарей, плавать на пиратских баркасах, не было встреч с леопардами. Лишь представлял это, когда на кораблях проплывал невдалеке от берегов экзотических широт, наблюдая южную природу через двадцатикратную стереотрубу. И мечтал об экзотических происшествиях.

Нынешняя приключенческая повесть насыщена новыми знаниями, современностью. Вычитал из газет, что и сейчас по морям шастают пиратские быстроходные суда и безнаказанно угрожают бравым мореплавателям. Это ли не тема для детективной книги.

Воображение мое подпитывал и многолетний литературный опыт. Хотя герои, естественно, вымышленные, но в их уста вкладывал свои взгляды на дружбу, этику, мораль, осознанные за долгие годы. К тому же, эти предметы доводилось преподавать в учебном заведении.

Августина не провела, как Робинзон Крузо, много лет на необитаемом острове. Но за несколько недель ей выпало очень предостаточно лиха. И так вполне могло быть. Вряд ли намного отступил от жизненной правды. Жизнь многообразна и в ней все случается, говорил великий ученый, наш земляк.

Главная мысль в книжке такая: прежде чем что-то сделать, надо предвидеть последствия. Избалованность, капризность, чувство вседозволенности — до добра не доводят. Они опасны для благополучия изначально.

На первых страницах книги Августину с Эммой мы видим привычными к исполнению своих желаний и прихотей, заносчивыми, эгоистичными, пустоватыми, избалованными лаской и вниманием. Но со временем они предстают перед нами серьезными, предупредительными людьми. Без пренебрежения и снобизма. Они задумались над своими поступками. Исправить черты своего характера человек может сам, с помощью окружения, естественно.

Как всякому автору, будет приятно, если многое понравится моему давнишнему читателю. С благодарностью к нему думаю об этом. И прерываю авторские размышления.

Этим произведением завершаю второй, последний том своих сочинений.

1963—1993