Родился 20 октября 1854 года в Шарлевиле, провинциальном городке на северо-востоке Франции (департамент Арденны). Отец, Фредерик Рембо, пехотный капитан, рано оставил семью; мать, Витали Кюиф из семьи зажиточных крестьян, консервативная и деспотичная, была вынуждена одна воспитывать четырех детей.
Рембо получил начальное образование в местной школе Росса. Неоднократно награждался за успехи по латинскому, греческому языкам, истории, географии; к этому времени относится его первый литературный опыт — детская фантазия об идеальных родителях и о собственном будущем, уже свидетельствующая о его таланте и духовной независимости.
Вскоре в местном журнале "Среднее образование" опубликованы три стихотворения Рембо на латыни — "Шла весна", "Ангел и ребенок", "Югурта" — последнее удостоилось первой премии на конкурсе, устроенном Академией в Дуэ.
Несмотря на краткость творческого пути (1870—1873) Рембо, в нем прослеживаются три различных этапа: первые стихотворения (1870— 1871), последние стихотворения (1872) и две поэмы в прозе (1873).
Рембо восторженно встречает Парижскую Коммуну; посвящает ей несколько стихотворений.
По приглашению Верлена Рембо в очередной раз приезжает в Париж и привозит стихотворение "Пьяный корабль".
В 1872 году начинается период экспериментирования в творчестве Рембо. Его интересует теперь не реальный, видимый, мир, а способность поэзии выразить то. что скрывается за ним. Слова уже не могут передать "невыразимое", ибо они давно обветшали и стерлись. Поэт ставит перед собой задачу перейти от мысли "рациональной" к мысли "музыкальной". Хотя каждое из его стихотворений строфически упорядочено, их четкая графика размывается в непрерывном звуковом потоке, в создании которого участвуют необычный ритм, обилие ассонансов и аллитераций, слова с ускользающим смыслом, их странное соположение. Эти "туманные" песни близки к "Романсам без слов" П. Верлена и символистским поэмам.
1873 год — кульминация творчества Рембо. Он отказывается от стихотворной формы и, следуя опыту Ш. Бодлера, пишет поэтическую прозу — "Пребывание в аду". В этой поэме, написанной в состоянии духовного кризиса, он отрекается от всей своей прежней поэзии; ему удается издать поэму тиражом в 500 экземпляров, однако ни один из них не был продан.
10 июля 1873 года в Брюсселе, во время очередной ссоры, Верлен ранит Рембо, выстрелив в него из револьвера. После ареста П. Верлена Рембо возвращается в Шарлевиль.
В 1875 году начинается новый период жизни Рембо - период скитальчества, а в 1891-м он тяжело заболевает (саркома коленного сустава), помещен в больницу, где в конце мая ему ампутируют ногу.
10 ноября 1891 года Рембо умер в марсельском госпитале в возрасте тридцати семи лет; в больничной карте было записано: "негоциант Рембо". Когда он умирал, в Париже уже издавали сборник его стихов — начиналась новая жизнь поэта.
До этого времени Рембо оставался практически неизвестным своим современникам. Правда, П. Верлен в 1884 году назвал его имя среди "проклятых поэтов" и познакомил публику с некоторыми из его стихотворений, а когда в 1886-м увидели свет "Озарения", символисты стали считать его вместе с Шарлем Бодлером своим предтечей. Тем не менее настоящая слава пришла к нему только после смерти.
Текст сонета вызвал огромное количество комментариев и специальные исследования, потому что он представлялся подходящим для символистского истолкования творчества Рембо. Несмотря на известные слова Верлена: "Я-то знал Рембо и понимаю, что ему было в высшей степени наплевать, красного или зеленого цвета А. Он его видел таким, и только в этом все дело". Большинство интерпретаторов усматривало в сонете Рембо развитие мысли Бодлера, высказанной им в "Салоне 1846 года", а затем в знаменитом сонете "Цветов Зла" — "Соответствия", об аналогии, связывающей цвета, звуки и запахи. Такой поэтической идее на разных этапах развития физики отвечали научные рассуждения, распространившиеся во Франции еще со времени выхода книги Вольтера "Начала ньютоновской философии в общедоступном изложении" (1738) и работы Кастеля "Оптика цвета" (1740).
Знаменитое стихотворение Рембо "Пьяный корабль" — это песнь о корабле без руля и ветрил, носящемся по морям, наслаждающемся своим свободным бегом и красотой сменяющихся пейзажей, возможностью постижения неведомого. В стихотворении поражает динамика, смена кадров, характерная для еще не изобретенного тогда кинематографа, умение передать стремительное движение, богатство, зримость и неожиданность и глубокая символичность образов, лексика, неистощимое поэтическое воображение. В стихотворении сказывается теория ясновидения, которой в это время был увлечен Рембо. Возможность ясновидения, по Рембо, основана на предположении, что посредством тяжелых упражнений поэт может перестать быть самим собой и действительно станет посредником между человечеством и вселенной. Поэт якобы более не творец, а скорее музыкальный инструмент, на котором играют объективные силы. Поэт не столько мыслит сам по себе, сколько эти силы "его мыслят" или "им мыслят". Такое состояние сопряжено со страданием, но страдание искупается познанием. Кроме того, став истинным поэтом, человек больше не волен не быть медиумом. Давно было отмечено, что стихотворение как бы предваряет или предсказывает весь последующий путь Рембо.