Засада на черной тропе

При свете молний

В кабинете Усанова состоялся короткий разговор.

…Понимаю ваше состояние, товарищ Карацупа, понимаю, но дело требует — нужно идти на границу. Ночь будет тревожная…

— Слушаю!

— Вот задача. — Усанов распахнул серую занавеску над картой района и показал место, где Карацупа должен провести ночь. — Какая, по-вашему, будет погода? — спросил он следопыта.

— Гроза. Ветер.

— Похоже… По стрижам и ласточкам видно — к дождю. Закат красный — к ветру. Кости у меня ломит — к грозе. В общем будет непогода.

В небе еще светили звезды, мирно квакали в сонной тишине лягушки, заливались соловьи, когда узкой тропкой Карацупа с напарником направились в обход валунов к речке. Они не дошли и до середины широкой долины, как в дремотной тишине словно послышался глухой вздох, и узкий серп луны затянуло тучами. Пепельной тенью подернулись сопки. Потемнела вода. По кустам скользнул ветер.

— Скоро пойдет дождь, — заметил напарник. — Может, ляжем?

Легкий порыв, долетевший с чужой стороны, принес запахи спавшего за крепостной стеной города. Пахло то ночными харчевнями, то казармами, то пекарнями. Но в этом букете запахов Никита уловил еще один, пока еще едва чувствительный, но зато более близкий запах человеческого пота.

Карацупа лег на землю. Так он делал всегда, когда хотел услышать шаги. Земля несла гул речных волн и чуть уловимый грохот идущей грозы. Карацупа заставил себя не слушать ничего, кроме слабых, чуть прослушиваемых шагов: шел не один нарушитель, как подумал сначала Карацупа, а двое: они легко ставили ноги, часто останавливались и что-то опускали на землю.

«Выждали, пока пройдет наш наряд, выследили и вот переплыли реку, — подумал Карацупа. — Несут какой-то груз… — И задумался: — А что это за груз? Контрабанда? Взрывчатка? Несут третьего?»

В отдалении полыхнула молния. Сдержанно прогрохотал над сопками и долиной гром. Лай собак с чужого берега заглушило сиплым порывом ветра. А ветер принес с собой не только острый запах пота, но еще и запах клея и эфира.

«Ага! — чуть было не воскликнул Карацупа. — Теперь знаю, что они несут».

В спецшколе Карацупа изучил двести сорок запахов. С лихорадочной поспешностью вспоминал он запахи одеколонов, духов, заменителей кож, пластмасс. Ничего похожего! И вдруг вспомнил: примерно так же пахнут перкалевые крылья самолетов, Но не могли же тащить самолет сюда, через границу? Что-то другое должно так пахнуть.

Но что? Карацупа вспомнил: так пахли только что появившиеся тогда провода в хлорвиниловой изоляции.

— Тянут провод!

Установив таким образом, кто и зачем идет с чужой стороны, Карацупа мог решать, как ему лучше преследовать врага — по пятам или пойти наперерез к пограничной телефонной линии, куда, бесспорно, тянут свой кабель нарушители, чтобы можно было подслушивать переговоры пограничников. Карацупа направился прямо к телефонным столбам.

«Если они не дураки, — подумал Карацупа, — то наверняка выберут ту часть линии, которая проходит лесом: там проще всего замаскировать провод».

Туда, где столбы исчезали в густой зелени, и шел Карацупа. Добрался он раньше «гостей» и спрятался в кустах.

Ударил дождь, тучи высекли молнию. Нарушителей не было…

— Упустили! — обозлился напарник. — Не идут сюда, зря ждем…

Но он поторопился с выводом: при вспышках молнии около столбов показались черные фигуры. Они пробирались по кустам к телефонной линии. Один из нарушителей надел на ноги стальные когти и забрался на столб.

— Стой! Руки вверх! — скомандовал Карацупа.

Висевший на столбе разжал руки, стукнул о дерево стальными когтями и упал. Второй от неожиданности повалился на четвереньки.

Под проливным дождем, под раскаты грома пограничники повели на заставу подосланных связистов.