Защитник Аркенсейла

Глава 16

Ночью ничего, выходящего за границы морали, так и не случилось. Леди Пиддэд дальше провокаций не зашла, а Эдик не настаивал. Женщина друга — своего рода табу, пусть и бывшая, да и усталость вскоре взяла своё. Спал он без сновидений, до самого утра, пока его не разбудило переругивание двух магистров.

— Эльза, отстань от парня, настоятельно тебе рекомендую, — прорвался сквозь сон яростный шёпот наставника, — хватит того, что ты мне жизнь испортила.

— Я испортила? — не оставалась в долгу чародейка. — Это каким, позволь узнать образом. Не надо валить с больной головы на здоровую, ты сам себе всё испортил. И не убудет с него, оказать немного внимания одинокой несчастной женщине.

— Одинокая и несчастная, — фыркнул Аларок, — эти слова к тебе точно касательства не имеют.

— Тебе откуда знать, — зашипела леди Пиддэд потревоженной коброй, — тебя в последние несколько лет рядом не было. Ты в своей пещере сидел. Доказывал непонятно что, непонятно кому.

— А вот это уже тебя волновать не должно. Я делаю, что считаю нужным, — парировал наставник. — И мне удалось воспитать полноценного стихийного мага, в отличие от тебя. Кстати, ещё и Героя Аркенсейла ко всему прочему.

— Это мы ещё посмотрим, каким твой герой окажется на деле, — презрительно выпятила губу чародейка.

— У Трёх сопок могла посмотреть и в Морбрунне, — тут же привёл примеры Аларок, — и я чего-то не пойму, ты же его на дух до этого не переносила, подставить старалась по-всякому, чего сейчас липнешь? Если задумала непотребное, смотри, передо мной ответишь. Предупреждаю тебя.

— Не надо опускаться до угроз, магистр! Мне твои предупреждения до одного места, — раздражённо фыркнула волшебница. — Может быть, я рассмотрела в маркграфе то, чего раньше не видела. Или ты не оставляешь мне право изменить своё мнение. Я всё-таки женщина и могу быть непоследовательна в поступках.

— Только не начинай, Эльза. Я сказал, ты услышала. Делай выводы. И давай закончим на этом, — категорично оборвал, обещавший стать бесконечным спор, Аларок.

— Вот и давай собираться, — его собеседница не смогла не оставить последнее слово за собой, — сам же первый разговор начал, а теперь недоволен.

— Доброе утро, — поздоровался с ними Эдик, делая вид, что только проснулся.

— Вставай засоня, — улыбнулся Аларок, как ни в чём не бывало, — готов к эпическим подвигом, герой?

— А меня кто-то спрашивал? — «герой» поёжился от утреннего морозца, усаживаясь в постели.

— Значит, готов, — подвела итог чародейка. — Ну всё, хватит языками чесать, пора ехать.

Альдеррийский владетель от завтрака отказался, потому как нервничал. Очень. Вчерашнее возбуждение, поутихшее за время путешествия, вернулось поутру с новой силой. В ожидании предстоящих приключений организм категорически отказывался принимать пищу. И пока остальные ели, Эдик занимал себя тем, что проверял упряжь мархура. А когда закончил, то принялся натаптывать тропу вокруг лагеря. Нехитрая физическая нагрузка немного пережгла выброшенный в кровоток адреналин и помогла успокоиться. Не в полной мере, но лихорадить почти перестало. А когда отправились в путь и совсем отпустило. Дорога, она всегда успокаивает. Тем более до цели рукой подать. Осталось только спуститься по скалистому гребню. Аларок заявил, что к обеду будут на месте.

Неизвестность страшит зачастую, немудрено, что Эдик дёргался. Магистр с волшебницей тоже боятся, просто лучше себя контролируют и не выказывают переживаний. Спокойными только менникайны выглядят, но они не заморачиваются конечной целью похода. Просто делают свою работу, обеспечивая магам прикрытие, по мере сил и возможностей.

В теперешнем состоянии маркграфа в немалой доле повинны услышанные им раньше истории. О том, что здесь творилось, когда порталы только начали сходить с ума. По слухам — форменный сумасшедший дом. Тварей в окрестности трёхглавой горы набилось столько, что выжить при желании никто не мог. Ни охрана Алтаря Равновесия, маги, ни войсковые подразделения. Их сюда неоднократно отправляли, в попытках выровнять ситуацию по свежим следам, и всё безрезультатно. Так что репутацию Снежный Пик заслужил довольно мрачную.

Эдик так и представлял себе путешествие, что с самого начала придётся прорываться, отвоёвывая с боем каждую пядь пути. Но, считай, уже почти приехали, а даже топором махнуть не пришлось, не то, что боевым заклинанием. И тем не менее по сравнению с прошедшим днём, горы заметно оживились. То тут, то там мелькали силуэты неведомых созданий, за пределами видимости раздавалось рычание, но атаковать отряд никто не спешил. Если это и были портальные монстры, то вели они себя как обычные животные. Возможно, так оно и было на самом деле. Ведь самые ужасные монстры, они только в Аркенсейле монстры, а в своём мире самые обычные представители местной фауны. Можно даже в пример Василька привести. Шипохвост — чудовище, каких поискать, а на деле просто хищник, обитающий в Алых Горах. А для магистра так и вовсе домашний питомец.

Можно лишь предполагать, но хронологию событий после катастрофы довольно легко сложить. Как минимум одну из логически обоснованных версий. Поначалу порталы действительно выплеснули сонмище смертоносных тварей. Именно с ними пришлось столкнуться первым экспедициям, пытавшимся наскоро всё исправить. Легко не вышло ни сразу, ни позже, и восстановление Алтаря равновесия приобрело статус невыполнимого задания. Но природа постепенно всё отрегулировала. Самые агрессивные монстры перебили друг друга, а остальные рассосались по территории, занимаясь обычными для животных делами. Охотились, размножались и выращивали потомство. Кто смог приспособиться, те выжили и встроились в пищевую пирамиду Аркенсейла, а те, кто нет, увы. Но про них и разговор заводить не стоит.

К пещере подъехали, как и обещал Аларок, где-то в районе полудня. Почти подъехали. Остановились, не сговариваясь в сотне метров, и дальше идти никому не захотелось. Ни людям, ни животным. Инстинкт самосохранения взбрыкнул, всеми доступными методами давая понять, что надо срочно разворачиваться и дуть назад. В два раз быстрее, чем двигались сюда, и желательно без остановок. Вышеупомянутому инстинкту вообще наплевать, внутри кого он сидит. Будь то обычный крестьянин или могучий стихийный маг, справиться с его проявлениями сложно. И проявления-то у всех разные. Эдика, например, чуть медвежья болезнь не прошибла, прямо в штанах. Во избежание позора, ему пришлось собрать все силы в кулак и успокаивать разбушевавшуюся вегетатику методами самовнушения. И ягодицы ещё сжать до мышечного спазма, но это на всякий случай, чтобы наверняка не протекло. Остальные, похоже, переживали те же эмоции, потому что минут десять простояли в тишине и пялились остекленевшим взором на тёмный провал пещеры.

Для быстрейшего успокоения нервов надо было глаза закрыть. Чтобы зубастый череп, валявшийся недалеко от входа, не сбивал медитативный настрой. Потому что размерами он мог поспорить с малолитражкой. И нос ещё не помешало бы заткнуть. От пещеры густо смердело вонью застарелой смерти, а ужас убиенных жертв буквально витал в воздухе, вселяясь в случайных путников. Но в том то и дело, что «случайных» здесь быть не может в принципе. Случайные кончились три десятка лет назад. Эдик многое бы отдал, чтобы оказаться в их числе. Будь так, тогда с него все взятки гладки — забрёл в нехорошее место, икнул от испуга, мелко перекрестился и дёру. Пока дома не окажешься, где можно залить память о постыдном бегстве лошадиными порциями алкоголя. Но у Героя Аркенсейла судьба иная.

И чем больше Эдик рассматривал вход в горные недра, тем больше жалел, что именно он этим героем оказался. Пещера выглядела, как гигантская трещина метров десяти высотой и четырёх в ширину у основания. Чернота провала завораживала и словно манила, приглашая зайти внутрь. Зайти и попасть на обед в качестве основного блюда. Кому-то большому и кровожадному, потому что пещера явно была обитаемой. Иначе как объяснить нахоженную тропу, ведущую в горы? Не путешественники же останавливались укрыться от непогоды. Так снег утоптать, целая рота любителей горных трипов понадобится, а места здесь не то чтобы очень людные и богатые достопримечательностями. Кстати, тварь, заселившая гору, могла оказаться основной причиной, почему им здесь до сих пор никто дорогу не перешёл. Пожрала она всех, кого смогла поймать, а кого не смогла, те убежали. Да и почему не встретился, как раз наоборот. Встретился. Просто не вылез ещё. Сидит себе в пещере и сюрприз готовит. Торжественный.

Эдик икнул, в кишках забурлило, а после того как стихло, он почувствовал, что может расслабиться. И даже выпустить газы без риска жидко обделаться. Организм, похоже, отчаялся побудить человека к бегству и пустил в ход адреналин, рассудив, что пора готовиться отстаивать жизнь в схватке. Газы Эдик всё-таки не удержался и выпустил. Сделав вид, что это не он испортил воздух, а ближайший овцебык. И словно выдул из себя состояние ступора, на смену пришло желание действовать, пусть и неярко выраженное.

— Как дальше будем, наставник, — Эдик подъехал к магистру поближе, — соваться туда нахрапом, по-моему, не самая мудрая идея.

— Нет, конечно, — протянул Аларок, — но я пока ничего не придумал.

Говорили они шёпотом, опасаясь раньше времени потревожить обитателя пещеры. Предосторожность не лишняя, но абсолютно бесполезная. Потому что…

— Да пропустите меня, наконец! — сзади раздался звонкий голос Эльзы.

Волшебница рвалась в бой. Наверное, не смогла разглядеть все детали из центра колонны, иначе бы так не торопилась. И лучше бы ей не шуметь, но предостережение даже с губ не слетело. Из пещеры послышались звуки, словно кто-то кастаньеты вздумал использовать. Кастаньеты размером с бетономешалку, учитывая тембр и громкость щелчков. Пещерный монстр почуял гостей. Времени на раздумья больше не оставалось. Тут или действовать, или убегать без оглядки. Причём без гарантий, что не догонят. Эдик выбрал первый вариант. Пожалел только, что с магистрами действия согласовать не удалось…

Огненный Шквал сорвался с его рук и улетел в пещеру. Тактика испытанная и обычно успешная. Но не в этот раз. Рассерженное стрекотание твари ясно это подтвердило. Наружу метнулась Гигантская Янтарная Сколопендра, но даже слово «гигантская» в её названии не в полной мере передавало её размеры. Она едва помещалась в проходе, то и дело шоркая хитиновыми пластинами о стены. Подходило сравнение с трамваем, только не на два спаренных вагончика, а на четыре. Кошмарная голова с кривыми саблями жвал смахивала на рабочую часть лапового снегоуборщика. Очень большого снегоуборщика. И очень рассерженного. А всесжигающее пламя лишь усы подпалило твари и прыти добавило.

Эдик снова икнул. Знал бы, что так получится, повременил использовать Стихию Огня. Единственное, чего он добился — тварь не напала сразу. Она прочувствовала мощь его заклинания и теперь расценивала отряд как угрозу, а не как цель для охоты. И тактику поменяла на соответствующую. Что едва ли лучше. Даже крыса, загнанная в угол отчаянно защищает свою жизнь, не говоря уже про этот многоногий ужас. Но польза всё же была. Кошмарный монстр растерялся, позволяя людям перехватить инициативу. Тварь метнулась в одну сторону, в другую. Вскинула над землёй верхнюю треть длинного тела и затрещала, расщеперив в стороны всё, что могла расщеперить. Испугалась, скотина! Но если даже и так, то страх её только подстегнул. Вместо того чтобы убежать или спрятаться, сколопендра ринулась в атаку.

И маги ударили в ответ. Каменный Дождь Эдика тварь проскочила с ходу. Леди Пиддэд выпустила Заклинание Замедления, но то срикошетило от хитинового сегмента и улетело в сторону. Повезло Алароку. Его Молот Чистого Разума рухнул с небес, располовинив тварь на неравные части, но точку в противоборстве поставить не смог. Монстр, потеряв три четверти тела, прыти не убавил. Оставшихся ног ему вполне хватало, чтобы добраться до нарушителей спокойствия. А голова со смертоносными челюстями и вовсе не заметила ущерба. По крайней мере, так же щёлкала жвалами, как и до этого. Сколопендре хватит минуты добраться до обидчиков, тогда всё, им не увернуться, свободы для манёвра в горах нет.

Стеклянная Стена Эдика и Ловчая Клетка чародейки сформировались практически одновременно. Чудовище следовало остановить, иначе не выжить, это все понимали. Сработало заклинание леди Пиддэд. Тварь заметалась в ловушке, забегала по кругу в поисках выхода, и выбралась бы, в конце концов, если ей позволили. Того, кто позволил, умертвили бы на месте самым изуверским способом и без всякого сожаления. Эдик, не дожидаясь особого приглашения, ударил Гневом Матери Гор и долбил до тех пор, пока леди Пиддэд не тронула его за плечо. Но даже тогда он не успокоился. Осколки сосулек растаяли под действием Столба Огня, открывая к обзору искалеченную тушу монстра, и Эдик принялся её придирчиво изучать. Издали, для большей безопасности. И лишь придя к выводу, что полученные тварью раны несовместимы с жизнью, он угомонился и перевёл дух.

Как же всё круто завернулось. То ничего-ничего, а тут сразу такое. Ух!

— Ну что, пошли дальше? — чародейка воодушевилась первой победой и возжелала следующих.

— Погоди, торопыга, успеем ещё, — остудил её пыл Аларок. Магистр, как всегда, оказался самым рассудительным в компании и думал на два хода вперёд, — Эддард, я считаю, что менникайнам в пещере делать нечего. Помочь не помогут, только сами полягут, если случится чего.

— И здесь им оставаться, смысла нет, по тем же причинам, — Эдик продолжил мысль наставника, — и какой из этого вывод?

— Отправлю-ка я их порталом в Альдерри, от греха подальше, — подхватил нить разговора магистр. — А когда всё завершится, мы сможем вернуться тем же манером.

— Если сможем, — едва слышно пробурчал Эдик, но во всеуслышание сказал другое. — Ты, в позу-то не вставай, Штерк. Предложение более чем разумное, да и вообще, ты должен беспрекословно выполнять мои приказы, так что будь добр.

Но Штерка пришлось уговаривать ещё минут двадцать, прежде чем он внял голосу разума и согласился с приведёнными доводами. И ещё столько же на подготовку. Аларок не думал, что они здесь надолго застрянут, так что много добра им не потребуется. Только вода и сухой паёк на сутки, остальное долой. Даже тёплые плащи не нужны. Внутри горы не замёрзнут. Да и переть всё лишнее придётся на собственном горбу. Но Эдик всё же захватил с собой секиру, правда, больше для личного успокоения. Когда в руках что-нибудь убойное держишь, увереннее себя чувствовать начинаешь.

Короткие приготовления закончились, и Аларок открыл портал в окрестности замка. Менникайны по одному въезжали внутрь перехода, всем своим видом показывая нежелание покидать тингмара. Но приказ есть приказ. Скакунов, оставшихся без всадников, он тоже касался.

— Передавай всем привет и скажи, что у нас всё идёт по плану, — вслед недовольному Штерку полетели слова напутствия, после чего портал схлопнулся, и маги остались втроём.

— Вот теперь пошли, — кивнул чародейке магистр и выступил первым.

До пещеры пришлось пробежаться. Задницу сколопендры с подрагивающими конечностями обогнули по максимально возможному радиусу. На всякий случай. От портальных тварей любого сюрприза можно ожидать. Но, вроде, обошлось без сюрпризов. А там уже и до подземелья рукой подать.

— Твою же мать! — прогундосил Эдик, едва шагнув в логово, и закрыл лицо рукавом.

Он старался дышать ртом, но помогало не особо. Зловоние шибало в нос с мощью двенадцатикилограммовой кувалды. Глаза начали слезиться, организм требовал хотя бы глотка чистого воздуха. Маги ускорили шаги, в надежде, что дальше станет легче, и под ногами тут же раздался характерный хруст. Магистр остановился и подвесил над головой магический светильник, чтобы осмотреться. Кости. Много. Разные. Человеческие, в том числе. Участники прошлых походов, наверное, все здесь упокоились. Топтать прах соплеменников, занятие нехорошее, но и вариантов не оставалось. Пол был завален по колено.

Внимание Эдика привлёк оранжевый блик в нише у стены. Этого только не хватало! Кладка яиц, каждое с двухсотлитровую бочку. Штук двадцать, не меньше. Досадно, но придётся здесь задержаться. Маркграф перехватил секиру поудобнее. Оставлять за спиной рассадник членистоногих тварей в его ближайшие планы не входило.

— Может быть, займёмся этим на обратном пути, Эддард? — язвительно поинтересовалась чародейка, когда намерения Альдеррийского лорда стали очевидны.

— Нет, сейчас, — коротко ответил тот, вздымая топор над головой.

— Погоди, — остановила его леди Пиддэд недовольным голосом, поняв, что маркграф не отступится от принятого решения, — ты эдак до вечера возиться будешь. Отойдите подальше, господа, заклинание крайне опасное.

Хорошо, что предупредила. Эдик с магистром едва отшатнулись в стороны, а над кладкой уже висело едкое облако, оседая вниз рванными туманными прядями. От тяжёлого кислотного духа дышать стало ещё трудней. Но дело того стоило. Магическая субстанция в считаные секунды разъела оболочку, и содержимое яиц выплеснулось наружу, растекаясь по полу тягучей янтарной массой.

— А ты так сможешь? — не удержалась от хвастовства волшебница.

— Я другое могу, — не стушевался Эдик, — пошли уже, по дороге будешь бахвалиться.

Аларок улыбнулся их пикировке, запустил перед собой ещё один светляк и занял место во главе группы. Но прежде чем они смогли углубиться в пещеру, случилась ещё одна заминка. Ничего такого, просто оказалось, что сколопендра не первый хозяин пещеры. Как минимум второй. На останки предыдущего наткнулись, пройдя от силы тридцать шагов. Хитиновый панцирь ракоскорпиона перегораживал проход. Еле протиснулись, обдирая одежду и кожу о колючие шипы. Эдик ещё и матерился шёпотом, проклиная членистоногую тварь, не убравшую за собой после обеда.

Но дальше стало проще. И идти, и дышать. Через какое-то время тошнотворный смрад развеялся, осталась обычная затхлость подземелья. Проход методично вгрызался в горную породу, то сужаясь, и тогда приходилось пригибаться, то расширяясь, и можно было идти плечом к плечу. Если обобщать, то в целом терпимо. По крайней мере, до приступов клаустрофобии не доходило. Пещера как пещера, разве только вверх забирает и, похоже, что изгибается по спирали. Впрочем, Эдик несильный специалист в этой области, и его мнение несёт сугубо субъективную оценку.

Под землёй ощущение времени теряется. И сколько его потребовалось, точно сказать трудно. Могло и тридцать минут пройти, а могло и четыре часа. Хотя второе предположение, скорее всего, ближе к истине. Как бы там ни было, они, наконец, дошли. Осталось лишь преодолеть крутую лестницу, вырубленную прямо в породе, чтобы оказаться в зале с Алтарём Равновесия. Ступеньки Эдик специально пересчитал, пока стояли и восстанавливали силы. Ровно восемнадцать штук отделяет их от места, куда за последние тридцать лет никто не входил. Финишная прямая, и если всё получится, Аркенсейл вновь обретёт былое спокойствие. Момент истины.

Аларок долго собирался с духом, но, наконец, решился и вскарабкался вверх, пропадая из виду. На несколько секунд всего. Как раз чтобы убедиться, что в алтарном зале их не поджидает новая опасность. Не поджидала, потому что магистр тут же свесился из проёма.

— Поднимайтесь, — произнёс он довольным тоном и протянул руку чародейке.

Эдик подсадил леди Пиддэд и забрался следом.

Опять пещера, только на этот раз светлая, большая, с высокими сводами. Широта и простор, без намёка на давящую атмосферу подземелья. И воздух потрясающей свежести. Солнечный свет проникал сквозь дыру в потолке и отражался зайчиками на вкраплениях кварца. Ощущение возникло такое, словно оказался внутри огранённого алмаза. Эдик невольно залюбовался волшебным зрелищем, позабыв на мгновенье, зачем, собственно сюда заявился.

— Алтарь! — вырвал его из сказки, дрожащий от волнения, голос Эльзы.

Наверное, для неё это действительно много значит, раз так переживает. И не играет же, подобные эмоции сложно подделать. Эдик посмотрел в указанном направлении. Если бы ему не сказали, то он вообще не обратил внимания на груду камней под потолочным провалом.

Чародейку же словно ошпарили. Она кинулась к алтарю и принялась разбирать завал, не обращая внимания на сломанные ногти. Мужчинам оставалось только присоединиться. Работа выдалась не из лёгких, но куча постепенно редела, и вскоре центральный столб показался наполовину. Эдик с трудом разогнулся. Первый запал прошёл, пришлось делать перерыв. Отвык он от физического труда, что и говорить. Как себя чувствует Эльза, можно представить. Но та не обращала внимания на мелочи, вроде болей в спине, и продолжала рыться в камнях, возбуждённо сверкая глазищами.

— Нашла, Аларок, я нашла, — она почти кричала от радости, прижимая к груди дымчатый камень.

— Кристалл Силы Эфира, — констатировал магистр, — Просто замечательно Эльза, что он уцелел. Значит, и остальные камни где-то здесь.

Когда они закончили, вокруг очищенного алтаря громоздилось кольцо из обломков, а пять сверкающих разноцветных кристаллов лежали рядком отдельно. Четыре стихийных камня формой и размерами со страусиное яйцо, а эфирный больше походил на гигантскую луковицу, чем на каплю. Но это просто отвлечённое наблюдение.

Эдик недоверчиво хмыкнул. Как-то всё подозрительно незатейливо оказалось. Осталось только артефакты по местам разложить, и делу конец. Эльза тут и в одиночку управилась бы, безо всякой помощи. Разве что с монстром внизу ей подольше пришлось повозиться. Не то чтобы он не радовался, но всё равно где-то должен скрываться подвох. Но если и без подвоха обойдётся, он не против. Нужно, только чтобы личное участие в спасении мира ему в зачёт пошло. Как Герою Аркенсейла. Не хотелось бы сдохнуть от лёгкого недомогания, не оправдав высокое звание.

От размышлений его отвлекла фиолетовая вспышка и грохот осыпавшейся породы. Незнакомые слова, произнесённые на гортанном наречии, он не понял, но общий вопросительный смысл уловил. Даже оборачиваться не надо, чтобы угадать, кто пожаловал. Погонщик Скверны. Эдик всё же повернул голову. В ответ сверкнули пронзительно-синие глаза. Цэнхер-Нудтэй, стоял в полукруглой выемке, оставленной порталом в скале, на высоте трёх человеческих ростов. И не один, а, как всегда, в сопровождении питомцев. Терриблы Макгира коротко рыкнули и спрыгнули вниз. Атака!

— Псы воздействуют на разум, — успел завопить он, прежде чем страх затопил мозг.

— Уже нет, — крикнул в ответ Аларок, контратакуя целой серией заклинаний.

— Эддард, займись порталом! — рявкнула чародейка, включаясь в драку. — И не вздумай колдовать, иначе мы все костей тут не соберём!

Признала всё-таки его способности. Нет времени насладиться моментом, но в любом случае приятно. Эдик опомнился и отбросил досужие мысли. Эльза права, от него сейчас больше пользы будет, если он портал приведёт в порядок. Страшно, конечно, поворачиваться к Осквернителю спиной, но там два магистра, так что можно рискнуть. Он окинул взглядом пещеру, кивнул. Точно можно.

Аларок смог выключить Псов Макгира из числа активных противников. Вокруг головы каждого Террибла закрытым шлемом сиял зеркальный кокон. И отражал волны внушаемого ужаса на них самих же. Жуткие твари превратились из страшных убийц в перепуганных щеночков, и теперь бестолково бегали с поджатыми хвостами, шарахаясь от собственной тени или пытались забиться в укромную щель. Какая-то ментальная техника, не иначе.

Осквернителю тоже нашлось занятие. Эльза залепила его вязкой массой, напоминающей по свойствам растопленную смолу. Цэнхер-Нудтэй изрыгал проклятия, но освободиться не мог, магическая ловушка держала крепко. Скорее всего, ненадолго, но время пока есть. И надо его максимально использовать. Эдик метнулся к Алтарю Равновесия.

— Так, что там Эльза говорила? Восток, значит, стихия на «В», помню что синяя. Воздух? Вода? А что тогда север? — чем больше Эдик перебирал камни, тем больше путался. — Ладно, отложим пока. Перейдём к понятному. Запад — Земля, Юг — красный. Огонь.

Он подхватил выбранные кристаллы, подбежал к основанию…

— Сука! И как я должен понять, где находится юг? — раздался его растерянный вопль.

Есть такие индивидуумы, которые с ходу определяют стороны света. В любом месте, где бы ни появлялись. Эдик к ним не относился. У него и с компасом-то не с первого раза получалось, а здесь так вообще, полная беспомощность. Ну, хоть бы розу ветров нацарапали для приличия. Он помянул создателей Алтаря недобрым словом. Может быть, в своё время условные обозначения были, но сейчас крестовина основания сияла девственной чистотой.

— Ладно, хрен с ним, поступим иначе, — Эдик озадаченно почесал в затылке. — С Силой Эфира ошибиться невозможно, с неё и начнём.

Пришлось тянуться изо всех сил, чтобы запереть камень на вершину колонны — та оказалась довольно высокой. К тому же проклятая луковица никак не хотела вставать вертикально. То на один бок завалится, то на другой. По лицу Эдика побежали крупные капли пота. За спиной лязгнуло, зашелестело, что-то противно чвакнуло. Похоже, Цэнхер-Нудтэй смог выбраться из западни и затеял обмен ударами. Не мешало бы поторопиться. Магистры, конечно, не пальцем деланы, но мало ли как повернётся.

Наконец у него получилось. Кристалл Силы Эфира встал как нужно и смотрел вершиной точно вверх. Остались стихии. Сколько там вариантов надо перебрать, чтобы получить единственно верный. Четыре? Или шестнадцать? А может, двенадцать? Суматоха магической перестрелки мешала сосредоточиться, но Эдик всё же сообразил. Камни связаны попарно, значит, их надо расположить крест-накрест и переместить всего четыре раза. В самом плохом варианте. Если повезёт, то меньше. Погнали!

Так, так, так и так. Эдик судорожными движениями разложил камни. Подождал, дожидаясь эффекта. Нет, не работает. Дальше. Артефакты легли в выемки основания в другом порядке. Снова мимо. Глаза заливал пот, но он не останавливался, чтобы его утереть. Две попытки осталось, можно перетерпеть. Так, так, так и так.

Едва последний кристалл опустился на своё место, Камень Силы Эфиры засиял лунным светом, следом заискрились камни стихий, воздух наполнился гулом, и концентрическая волна энергии отшвырнула Эдика в сторону. Получилось!

Получилось, но ничего ещё не закончилось. Громкий хлопок и пронзительное шипение вернули его к реальности. Он вскочил, потирая ушибленный локоть, и новая доза адреналина заставила забыть про боль. Картина боя поменялась и совсем не в сторону магов. Аларок лежал на полу, замотанный в паутину, как куколка тутового шелкопряда и тщетно пытался освободиться. Эльза уже не нападала, её едва хватало отбиваться. Она отступала, выставляя щиты, Цэнхер-Нудтэй шёл вперёд, чередуя удары бича с заклинаниями. Сейчас он загонит волшебницу в угол и там ей придёт конец. Без вариантов. Промедление смерти подобно. Осквернитель занёс хлыст для завершающей атаки, во второй замерцал фиолетовый сгусток. Эльза беспомощно закрыла руками голову, зажмурилась. Яркая вспышка чужеродной магии. Всё.

Эдик успел. Погонщик скверны бился внутри Стеклянной Сферы, как рыба в аквариуме, а Альдеррийский лорд добавлял и добавлял новые заклинания. Для верности. Чтобы никаких шансов выбраться у врага не осталось. Остановился, только когда Цэнхер-Нудтэй превратился в едва различимый сквозь толстое стекло силуэт.

— Вот вам, леди Первый Магистр Ордена джин в бутылке. Так сказать, подарочек, для научных экспериментов, — хохотнул Эдик донельзя довольный собой.

— Мы же договорились, Эддард, звать друг друга по имени, — устало попеняла волшебница своему спасителю. — Спасибо. А он там не задохнётся?

— Задохнётся и хрен с ним, — беззаботно отмахнулся Герой Аркенсейла, — мы их сюда не звали.

Аларок уже успел освободиться и теперь сидел весь облепленный паутиной и переводил дух. Чародейка тоже постепенно приходила в себя. Вот и ладненько, пусть отдыхают. Им сейчас не повредит. Эдик ещё раз посмотрел на товарищей, убеждаясь, что его помощь не требуется и вернулся к созерцанию Алтаря. Теперь можно и самому расслабиться. Всё закончилось.

В голове роились приятные мысли и строились планы на ближайшее будущее. Осознание эпичности совершённого подвига щекотало самолюбие. Волновали перспективы развития романтических отношений с леди Пиддэд, если, конечно, Аларок против не будет. Так хорошо Эдик уже давно себя не чувствовал. Но первым делом по возвращении в замок нужно будет закатить пирушку, а потом хорошенько выспаться. Всё, решено, ещё пять минут беззаботности и можно отправляться обратно. Домой. В Альдерри.

— Ты что удумала, Эльза? Стой! — окрик наставника застал врасплох, и Эдик ничего не смог предпринять.

Лишь обернулся, чтобы успеть посмотреть в глаза чародейки и прочитать по губам…

— Эддард, прости…

Радужная плёнка заволокла зрение, сомкнулась вокруг стенкой портала, от ощущения падения противно сжался желудок. Его куда-то поволокло, потащило, выкинуло. Затылок со всего размаха встретился с твёрдой поверхностью. Из глаз посыпались искры и сознание померкло.