Защитник поневоле или ассасин с того света

Глава 20. Дом-неожиданность и жуткая встреча

— Мастер, что это за место? — охнула Чесити, спускаясь по лестнице и вставая рядом со мной.

— Хватит задавать тупые вопросы, Мелкая. Я уже устал отвечать тебе одно и то же. Понятия не имею!

— Мастер — бука! — буркнула она и тут же буквально нырнула в растущую тут пшеницу.

— Стой! — воскликнул я, наблюдая за этим глупейшим поступком.

— А что не так? — удивленно поинтересовалась девушка, приподнимаясь над пшеничными колосьями, несколько из которых застряли у неё в волосах. — Это… Это такое потрясное место! Оно… Оно такое невероятное! А там! Там… там… там что, горы?! А вон там?! Это называется лес, да?!

— Да, Мелкая, горы и лес, — буркнул я, не испытывая такого дикого восторга, но в то же время прекрасно понимал её эмоции. Девчонка не видела ничего, кроме Ариделя. Подобный простор был для неё в новинку.

Но не для меня.

Наверное.

Меня скорее удивил пшеничный колос, который так и торчал у Чесити из волос. Я вытащил его оттуда, когда Чесси вернулась на дорожку, и не без удивления обнаружил, что тот вполне себе материален.

Покрутил в пальцах, понюхал, даже попробовал на зуб. Вполне себе обычная пшеница. Мелкая тоже не осталась в стороне, сорвала другой стебель пшеницы и принялась с довольным видом жевать, но почти сразу поморщилась и выплюнула.

— Га-а-а-адость… — протянула она.

Из всего этого выходила одна прелюбопытнейшая вещь: то, что нас окружало иллюзей не было. Либо это была какая-то крайне навороченная и сложная иллюзия, способная имитировать настоящее солнце, материальные предметы и даже свежий ветерок.

— У меня есть для тебя задание, Мелкая.

— Какое? — заинтересовалась она.

— Побежишь вон туда, прям сквозь поля. И будешь бежать до тех пор, пока я тебе не крикну остановиться, или пока не потеряешь меня из виду.

Судя по недовольному взгляду, такой приказ ей не слишком пришелся по душе. Девушка бросила рюкзак на землю, сделала легкую разминку и сорвалась с места, помчавшись в указанную мною сторону чуть правее лестницы, по которой мы спустились.

Девушка неслась на всех порах, порой подпрыгивая. Золотистые колосья доходили мне примерно до пояса, рассекающую это растительное море Чесити было отлично видно.

Она все бежала, и кажется, до меня доносился её радостный смех. Ей действительно было весело бежать по полю, несмотря на мой странный приказ.

А затем смех резко оборвался звуком смачного удара.

— Ма-а-а-астер…. Я вас ненавижу…. - протянула валяющаяся на земле девушка, когда я неторопливо подошел к ней.

— Будет уроком. Научись включать голову, — хмыкнул я, присаживаясь рядом и оглядывая девушку. На лбу здоровая шишка, а в остальном, кажется, порядок. — И не смотри волком, сама виновата.

— Вы же сказали побежать, вот я и побежала!

— Да, молодец. Я ценю твое доверие, но своя голова тебе на что? — в качестве демонстрации легонько стукнул кулаком по её макушке.

— Ауч!

— Впрочем, мы уже выяснили, зачем она тебе. Сосать мой член и кушать вкусняшки. Но я хочу, чтобы на тебя можно было положиться.

— А сейчас что ли нельзя? — возмутилась девушка, касаясь пальцами ушибленного лба.

— Можно, но как тупому мечу. Им можно ударить, его можно выкинуть. А я хочу сделать из тебя своего напарника, а не инструмент. Мне нравится, что ты не стала задавать вопросов, когда я отдал команду. Но должно же хоть что-то в твоей головушке правильно оценивать приказ!

— Да что не так-то?!

— Ох… Ладно, объясняю, но только в этот раз, — поднявшись, я выставил перед собой руку сделал несколько шагов в ту сторону, в которую чуть ранее бежала девушка, и почти сразу ощутил незримую преграду. Повернувшись к девушке, демонстративно стукнул по ней кулаком. — Можно же было подумать, что пещера все ещё тут. Что все вокруг нас лишь иллюзия.

Чесити все ещё была сердита, но в её взгляде читалось понимание. Кажется, она уже перестала дуться на меня, и теперь скорее злилась на то, что сама не догадалась до такой очевидной вещи.

— Извините, Мастер, я виновата.

— Так-то лучше, — улыбнулся я и протянул ей руку. Но она, все ещё чувствуя злость на мой подлый поступок, помощь не приняла, а сама поднялась на ноги и отряхнула мешковатые штаны.

Не спрашивая дозволения, она решительным шагом направилась в сторону дорожки и лестницы, а вот я чуток задержался.

Вновь коснулся границы, в которую со всего размаху влетела Чесити, но на этот раз не стучал кулаком, а именно касался, пытаясь понять, что она из себя представляет. Похоже на обычную каменную стену. Кожей я ощущал каждую выемку, каждую шероховатость, но внешне это никак не проявлялось.

Пшеничные колосья были совсем близко, и мозгу тяжело было воспринять, что они лишь крайне реалистичная иллюзия.

— Значит, все вокруг ненастоящее, Мастер? — спросила Чесити, когда я вернулся к лестнице.

— Ненастоящее.

Я перевел взгляд на одиноко стоящий в поле дом. Именно туда мы дальше и собирались.

— Эх… а я-то думала…

— Что найдешь целую страну в канализации? — усмехнулся я.

— Мы тут много чего нашли, — напомнила она.

— Ну, да. Гнома — вора трусов, брошенный город и храм, бабу в трубе, злобного мальчонку-нежить. И не забывай про странные машины и механических пауков! Это место — просто кладезь странных штук. И думаю, что мы не видели львиной доли того, что тут сокрыто.

— А как думаете, что мы найдем в доме?

— Боюсь даже представить… — буркнул я.

Мы подошли к невысокой деревянной калитке, едва достающей мне до пояса. Внешне далеко не новая, но ещё достаточно крепкая, из качественной древесины. Я осторожно толкнул её, и та легко отворилась, приглашая нас зайти, но я не спешил. Обнажил оружие и почти минуту дожидался какой-либо активности, но никто не показался на крыльце.

Я оглянул дом. Внешне простенький, с белыми каменными стенами и большими деревянными окнами. Из украшений только резные орнаменты на крыльце и ставнях. В глаза так же бросился небольшой колокольчик сразу над входной дверью.

На крыльцо ступил первым. Под ногой предательски скрипнула деревянная ступенька. Если дома кто-то и был, то сильно сомневаюсь, что он этого не слышал. Так что и таиться смысла не было.

Оказавшись перед дверь этого загадочного жилища, я тут же дернул за колокольчик, попутно отводя руку с коротким клинком за спину.

Так, на всякий случай. Вдруг хозяин будет не слишком рад нашему визиту.

Но, как оказалось, предосторожность была излишней. Никто не откликнулся.

Толкнул дверь, и та почти бесшумно отворилась. Чуть-чуть задержавшись на пороге, я все-таки вошел и огляделся. Внутри это был простенький, обжитой домик. Немного захламлен, но довольно уютный.

— Есть кто-нибудь?! — крикнул я, но вновь тишина. Прислушался: ни шорохов, ни стуков, лишь шум ветра за окнами. Успокаивающий и умиротворяющий.

И вот теперь я и понял, чем мне так не нравится этот дом. Мы последние дни пробирались через канализацию, где дерьмо порой доходило до колена, а тут вдруг чистенькое и уютное жилище. Глядя на местную обстановку, так и хотелось затопить камин, который имелся в главной комнате на первом этаже, усесться на просторный мягкий диван, завернуться в плед с кружечкой чая и суфле. А потом устроить потрахушки на шкуре медведя у этого самого камина под музыку Селин Дион.

— Бр-р-р-р-р….

— Что-то не так?

— Пройдись по второму этажу, — приказал я Мелкой. — Если увидишь кого-то, тут же вниз. Ясно?

Девушка не стала спорить, умчавшись вверх по лестнице, а я занялся изучением первого этажа. В гостиной не оказалось ничего интересного. Все уютненько: уже упомянутый камин, книжные полки, небольшой, но полный алкоголя бар. К нему я в первую очередь и подошел, взял первую попавшуюся бутылку, откупорил, пригубил и почувствовал, как жизнь становится лучше. Даже если все тут это иллюзия, то вкус настоящий.

— Хорошо-о-о-о…. - протянул я.

Прогулявшись по гостиной и оценив местное убранство, направился в соседнюю комнату через арочный проход. Ожидал, что там будет кухня, но нет. Это было что-то вроде рабочего кабинета, причем по площади не уступающего гостиной.

Тут была целая куча разных бумаг, часть которых была развешена на стене. Сложные инженерные схемы, на которых были изображены странные, но уже знакомые мне машины. Я открыл некоторые папки и нахмурился.

— Нихера не понимаю… — в итоге заключил я, смотря на эти каракули и зарисовки. Они все были написаны на том странном языке, которого не понимал ни я, ни Чесити. Быстренько проглянув бумаги, не увидел в них ничего интересного. Особое внимание уделил только необычному блокнотику, который показался мне наиболее личным что ли. Его содержимого я так же не понимал, но там были забавные зарисовки на полях. Немного подумав, я засунул его в карман, переключившись на остальные рисунки, развешанные на стенах.

Механизмы, механизмы и ещё раз механизмы. Куча каких-то непонятных уравнений, надписей и чертежей. Тут имелись и уже знакомые мне роботы-пауки, и какие-то другие, более сложные механизмы.

И все же, мне они казались немножко примитивными. Шестеренки, клапаны, рычаги. Любопытно, но немного странно и непонятно. Как могут работать эти странные машины? Подозреваю, что тут не обошлось без магии.

— Опачки… — и тут на мои глаза попалось нечто действительно интересное. Штука, ради которой мы сюда и пришли. На рисунке был изображен тот самый пьедестал, который описывал одноглазый старикан. Простое основание с четырьмя гранями, расширяющиеся к верху, на котором стояла штуковина, напоминающая звезду. — Так вот ты какая… непонятная хреновина…

Вопрос лишь в том, где настоящая. По описаниям того деда, мы должны были обнаружить её ещё в комнате со стражем, но нашли только дверь.

И в этот момент я услышал какой-то грохот совсем рядом, заставивший меня вздрогнуть и тут же броситься на его источник. Выскочив в гостиную, вернулся в коридор ведущий к выходу, но пошел в противоположную от него сторону. У винтовой лестницы ведущей наверх повернул направо.

Прямо посреди кухни, на полу, сидела Мелкая и с крайне довольной миной уплетала колбаски. Вокруг шеи, на манер шарфа висела связка сарделек, в руках по здоровенной палке колбасы. У ног стоит несколько тарелок, на одной из которых лежала хорошо прожаренная птичья ножка. Неподалеку тарелка со свиной вырезкой.

— О, Мафтер! — жуя поприветствовала она меня.

— Ты что это тут делаешь?

— Куфаю! — ответила она, впиваясь зубами в самую прожаренную птичью ножку.

— Да я вижу, что ты кайфуешь.

— Куфаю! Не кафую!

— Да я понял, — сохранять спокойствие было крайне сложно. В животе от созерцания довольно уплетающий лакомство девушки заурчало, а рот наполнился вязкой слюной. — Мне интересно почему ты тут, лопаешь колбасы, когда я послал тебя наверх?!

— Фак я это, фсе!

— Да, ты фак, — вздохнул я, выхватывая у неё из рук палку колбасы. Девушка посмотрела на меня с такой обидой, словно я отнял у маленькой девочки мороженое, которое она так хотела. Но тут же она переключилась на нежную сочную вырезку и напрочь забыла про потерю. — Факапнулась в смысле.

— Ням-ням-ням-ням…..

От вида этой довольной мордахи, уплетающий мясные изделия, рассерженость как-то сама собой сошла на нет, и я тоже присоединился к трапезе.

Мы объедались.

Нет.

Мы обжирались…

Нет… слабо…

Мы объедохивались….

И все-равно не то…

Мы… обжираноедохивались….

Уже лучше!

Мелкой в какой-то момент вообще стало плохо, и она повалилась на спину, схватившись за живот.

— Я умираю, Мастер! — театрально объявила она, раскинув руки в сторону.

— А вот нехрен обжираноедохиваться!

— Ха-ха-ха! — весело засмеялась Мелкая, но тут же закашляла и скривила. — Ой…! больно смеяться…!

— И поделом.

Я тоже знатно набил желудок. Правда не так, как Чесси. Не устаю поражаться, сколько всего помещается в её крошечный желудок.

— Значит, наверху никого?

— Никого. Только странная штуковина, похожая на звезду, — безразлично отмахнулась Чесити, зевая и устраиваясь поудобнее. — И спальня. Там я задержалась чуть подольше, думала, может найду какие-нибудь пошлые журналы, но не повезло.

— Стоп! Что?! Ты нашла пьедестал и ничего не сказала?!

— А? — сонно переспросила она. Набитый живот разморил девушку, и она проваливалась в сон. — Да… Наверное…

Выругавшись, я не без усилий поднялся. Полное брюхо сильно давило. Определенно не стоило так объедаться, особенно когда последние дни экономили еду и ели по чуть-чуть.

Оставив девушку в обжорческой коме, я направился в сторону лестницы, попутно и сам сладко зевнув. Тоже хотелось устроиться где-нибудь поудобнее и вздремнуть. Но делать это на полу кухни я не собирался. Лучше выбрать для этого место поудобнее. Кровать, например. Чесси что-то там говорила про спальню?

Разум говорил, что стоит быть осторожным в этом месте. Оно слишком странное и непонятное, а вот набитый желудок и уставшее тело требовало нормального отдыха. Когда неделю спишь на камне по паре часов, когда все тело затекает и дубенеет, начинаешь грезить о мягкой, теплой кроватке.

Поднявшись на второй этаж, я не увидел ничего кардинально нового. Все тот же интерьер, такая же по стилистике мебель из дерева. Без каких-то излишних дизайнерских наворотов. Простенько, но надежно, и смотрится вполне себе симпатично.

Сразу у лестницы я глянул на дверной проем, за котором и находилась уже упомянутая Чесити спальня. Небольшая, но с просторной двуспальной кроватью. На постель я посмотрел с грустью, после чего поплелся дальше.

— Мелкая…. Проснется — прибью нахрен! — выругался я, едва сдерживаясь, чтобы не спуститься вниз и не отвесить девушке хорошего пинка. Про пьедестал со звездой она сказала, а вот про сраную, мать её, лабораторию — НЕТ!

Большая просторная комната, которая занимала большую часть второго этажа, больше всего напоминала именно лабораторию безумного ученого. Опять чертежи на стенах, но к этому добавилась сотня разных склянок, трубок, соединенных в причудливые штуки для работы с химическими соединениями. Они все находились в левой стороне, а вот справа была, судя по всему, инженерная часть лаборатории. Там не было склянок, зато валялась куча инструментов, разного рода механических деталей, а на столе лежала здоровая механическая рука больше моей раза в три.

А между двумя частями лаборатории, находилась та самая штука, о которая и говорила Мелкая. Пьедестал, на котором располагалась «колючая» звезда, размером с мой кулак. Я особо не представлял, как будет выглядеть эта штука вживую, но тот факт, что она механическая, меня удивил. И сам пьедестал, и артефакт были сделаны из металла. Причем от первого по полу тянулись кабели, уходящие куда-то в стену.

Гнев на тупоголовость Чесити прошел, на меня все сильнее накатывала усталость. Несмотря на крепость тела и его восстановления, усталость никуда бесследно не исчезала. Все-таки я же был человеком, немного странным, но человеком, а не игровым аватаром.

Пойти спать было плохой идеей. Плохой по всем параметрам, но меня действительно отрубало. Разорванное брюхо очень ныло, я ощущал просто эпическую усталость. Такую, что если продолжу шататься по этой лаборатории, то усну прямо на полу.

— К чёрту… — развернувшись, я поплелся в сторону спальни. Кровать встретила меня мягкостью и душистым ароматом свежего белья.

Ка-а-а-а-айф….

Не хотелось пачкать эту чистую ткань своей грязной одеждой, но раздеваться просто не было сил.

Все. Спать.

Хотя бы полчасика…

Глухой звук и звон разбитого стекла вырвал меня из сна. Подскочив с кровати, я тотчас огляделся, сам не заметив, как в руке появился одноручный меч. Когда я успел его выхватить — загадка.

Никто меня за время сна не попытался скушать или убить. Комната была все так же светла и приветлива, разве что постель я замарал своими грязными шмотками.

— Да стой ты! — послышался возглас Мелкой совсем рядом, а затем опять звон стекла.

Я решительно направился в сторону источника шума, и нашелся он в лаборатории.

Я засыпаю, и неугомонная девица устраивает кавардак. Почему-то у меня дежавю…

— Ну, и что это ты тут устроила, Мелкая? — сердито поинтересовался я, уперев руки в бока. Девица при этом за чем-то гналась, но от неожиданности запнулась о собственные ноги и кубарем покатилась по комнате, едва не налетев на одну из «перегонных установок». Как минимум одну она уже успела разбить.

— Ой-ей-ей-ей-ей… — простонала она, хватаясь за голову. Приложилась ей прямо о столешницу, но за сохранность мозгов не волновался. Там их все-равно не было. — Мастер…. Вы меня напугали…

— Я ещё раз спрашиваю, что ты тут устроила?

— Я… ну… это…

— Да, ты «это»!

— А?

— Б?

— Мастер… хватит меня дразнить…

— А ты по делу отвечай, когда спрашивают.

— Ну… — она собралась с мыслями и собиралась объясниться, но тут из-под столешницы выскользнуло что-то мелкое и пронеслось прямо у меня под ногами. — Вот он! Не уйдешь!

Девушка ломанулась вперед, едва не сбив меня с ног, а затем плашмя рухнула на пол, хватая что-то живое.

— Попался! — торжественно воскликнула она, демонстрируя мне нечто.

— Это что… слайм? — присмотрелся я к странной штуке, которую сжимала Мелкая. При упоминании об водянистых шариках её пробрало.

— Нет! Это не слайм! Просто похож!

Это какой-то неправильный слайм.

Девушка подхватила стоящую неподалеку банку и швырнула туда существо, заперев его в стеклянной ловушке.

— Фу-у-у-ух! Наконец-то поймала! — облегченно выдохнула она, потянувшись.

— Откуда ты его вообще взяла?

— Тут в банке нашла, — пожала она плечами. — Вы спали, Мастер. Прям как ребеночек, мне даже будить вас не захотелось, вот я и решила осмотреться. Тут наверху была какая-то интересная комната, но мне так хотелось есть….

— И ты, убедившись, что тут никого нет, решила проверить кухню?

— Ага! А там… там… там колбаски! — на шее девушки по-прежнему висела связка сарделек, и говоря о колбасках, она прям исходила на слюну. — Ну, я поела, выспалась и пошла себя развлекать. И нашла его! — она ткнула в банку со странным слаймом. — Я назову его… хммм… — Доминатор!

— Кхе… Как?

— Доминатор! Потому что он бух, бах, вжух! — Чесити продемонстрировала удары кулаками, напоминающие боксерские. Кажется, она слишком часто билась головой о разные предметы и окончательно отбила мозг. Иной причины этого странного, немного неадекватного порыва я не видел.

— Ты правда хочешь его оставить? Это же слайм.

— Он не слайм! — возразила она. — Слаймы фу-у-у, а он милый! Искорки!

Мелкая точно отбила себе мозг.

Как не посмотри, Доминатор был слаймом. Странным, но слаймом. Красноватый сгусток чего-то желеобразного, раза в два меньше своих собратьев, а ещё у него было нечто вроде щупалец. Восемь штук длиной с палец. И искорки Чесси не привиделись, внутри его полупрозрачного желеобразного тела действительно что-то едва заметно сверкало. Словно крошечные электрические разряды.

И впрямь искорки…. Правда, я бы себе такого питомца не хотел. Раздавил бы или смыл в унитаз.

— Хочешь — забирай. Но если он вырастет и начнет трахать тебя своими тентаклями во все дыры — спасать не буду.

— Он не станет. Доминатор — хороший. Правда?

— Понь, — послышалось тихий ответ странного создания.

Ну, точно слайм. Даже звуки такие же издает. Но эта дрянь и впрямь милая. Большие черные глазки жалобно смотрят тебе прямо в сердце, заставляя умиляться.

— Так что, можно его оставить?

— Я тебе уже сказал. Хочешь — оставляй, но отвечать за него будешь сама. Будут проблемы — заставлю избавиться.

— Ура-а-а-а! Доминатор, я тебя люблю! Ты самый-самый лучший!

— Пф-ф-ф-ф… — фыркнул я. Мелкая — она и есть Мелкая. Сущий ребенок, хотя казалось бы, в голове должно быть чуть больше, чем две извилины к её девятнадцати годам.

Пока девица обнималась с банкой, я вернулся к тому, зачем мы сюда вообще приперлись — к странной хреновине, больше напоминающей стального морского ежа. Не представляю, как его взять в руки и тем более нести. Разве что обвязать веревкой и повесить на рюкзак.

Я протянул руку к странному колючему артефакту, попутно раздумывая, как его снять его с небольших металлических креплений, удерживающих тот на пьедестале.

— И как мне его снять? — ни к кому не обращаясь, спросил я, и в следующий миг произошло то, чего я никак не ожидал. Один из шипов артефакта удлинился, пронзив мне ладонь прямо в центре.

Я закричал, а ко мне бросилась перепуганная Чесити. Попытка вырваться из плена с треском провалилась. Шип каким-то магическим образом не позволял мне освободится, как бы сильно я не тянул конечность на себя, ничего не получалось.

— Мастер, сейчас я попробую, — Чесси потянулась к артефакту.

— Не трогай его! — рявкнул я, заставив ту резко отдернуть руки. — Ещё не хватало, чтобы оно и тебя пригвоздило.

— Мастер… не хочу вас пугать… но оно, кажется, пьет вашу кровь…

— Чего?!

Я старался держаться от артефакта и его шипов как можно дальше, чтобы не получить ещё одной колючкой прямо в морду, но после слов Мелкой пришлось приблизится и присмотреться.

Черт! Она была права!

Часть шипа была прозрачной, и по ней текла красная жидкость.

— Нет-нет-нет! Я не собираюсь тут сдохнуть от кровопотери!

«Клинок Тени»

Нет результата. Способности Системы тут не работают.

Хреново! Очень-очень хреново!

— Мелкая! Ударь по шипу мечом, только как следует! Целься в прозрачную часть, наверное, там он наиболее уязвимый.

— Хорошо! — отозвалась девушка и, взяв оружие двойным хватом, занесла его над головой. Клинок опустился в указанное мною место, а в следующий миг по ушам ударил болезненный хлопок, а Чесити отбрасило к ближайшей стене.

— Мел… — договорить я не успел, потому что внутри артефакта что-то перещелкнуло, а меня буквально выгнуло дугой. Я не мог дышать, а тело словно разрывало изнутри.

Мрак.

Кажется, что я потерял сознание, но это было обманчивое ощущение. Почернело не у меня в глазах, а сам мир стал черным. Я оказался стоящим на водной глади, которая почему-то была твердой. Вокруг ничего, сплошная бесконечная чернота, хотя по какой-то странной причине я видел и свои руки, и ноги, и очертания «земли».

А вот пошевелиться не мог, стоя в странной, немного кривой и жутко неудобной позе.

Хлюп. Хлюп. Хлюп.

Звук, очень напоминающий шаги по мокрой поверхности. Спустя несколько томительных и долгих моментов ко мне подошла странная черноволосая женщина с бледной кожей. Худая, даже чересчур, облаченная в абсолютно черное обтягивающее платье.

Вначале мне показалось, что у незнакомки не было глаз, но это оказалось обманчивым впечатлением. Они просто тоже были окутаны непроглядной тьмой. Я встретился с ней взглядом, и по ощущением словно заглянул в Бездну. И каждую секунду нашего зрительного контакта она словно поглощала кусочек моей души.

— Гость, — почти равнодушно произнесла она.

— Гость? — послышался чуть более живой голос, тоже женский, и рядом с первой возникла вторая девушка. Ниже ростом, с чуть более женственными формами, но в такой же одежде.

Краем глаза уловил движение, и справа от меня появилась ещё одна фигура, уже мужская. А затем и ещё две…

Пять жутких людей, от одного присутствия которых хотелось забиться в самый дальний угол и не показываться на глаза.

Пятерка Пустых.

Почему-то мне кажется, что именно их я видел на той гравюре.

— У нас не часто бывают гости, — сказал один из мужчин. Он находился где-то позади, так что говорившего я не видел.

— Какой-то он невеселый, — сказала вторая, низкорослая девушка и резко появилась прямо передо мной. — Ты не рад нашему знакомству? — она нахмурилась, а взгляд её черных глаз стал уж очень недобрым. — Улыбнись.

Я бы улыбнулся, если бы мог. Лицо было перекошено, я даже пальцем пошевелить не мог.

— Улыбнись, — она уже приказывала. Опустившись на одно колено передо мной так, чтобы наши лица были на одном уровне, она посмотрела мне прямо в глаза. Поняв, что я не собираюсь выполнять её «просьбу», запихнула свои пальцы мне в рот, став растягивать щеки. — Улыбнись!

Губы Пустой растянулись в зловещей ухмылке, демонстрируя множество мелких острых клычков. Уголки её рта расходились все дальше, пока не достигли ушей

Кожа на щеках не выдержала натиска её пальцев, и я почувствовал боль.

— Улыбайся.

Что-то вонзилось в живот. Кое-как сместив взгляд, я увидел еще одну руку, черную, когтистую, разрывающую мои швы, пытаясь добраться до кишок.

— Хватит, Йольорра, — тихо произнесла высокая женщина. — Если ты будешь так усердствовать, то он умрет прямо тут.

— Но он же со мной не вежлив. Даже не улыбается! Да и… — она провела длинным языком по своим остреньким зубкам. — Я о-о-очень давно не ела свежих потрохов.

— Он Гость, не забывай об этом, — улыбка исчезла с лица девицы, и она с явной неохотой вначале перестала копаться в меня в брюхе, а затем вытащила пальцы из моего рта. Щекам, впрочем, от этого было не легче.

Я хрипел, мой живот и лицо буквально разрывало от боли, но я не мог ни потерять сознание, ни издать ни звука.

— Какая аппетитная душа, — произнес над самым ухом мужской голос. — Точнее, её часть. Неполноценный обрывок, который не должен жить, но почему-то существует.

— На нём наша метка, — сказала худощавая женщина.

— Не метка, скорее шрам. — Я ощутил как когтистая лапа вонзилась мне в плечо. — Его коснулась Пустота, но он остался жив. Счастливчик. Впрочем, ты лишь отсрочил неизбежное. Пустота всегда получает то, что принадлежит ей.

Острые когти незримого собеседника коснулись шеи. Если он чуть-чуть надавит, то без труда вспорет мне глотку.

«Шаг в Тень!»

«Шаг в Тень!»

«Шаг в Тень!»

Бесполезно, способности не работают!

Бежать! Надо бежать!

— Вопрос! — сказал новый голос.

— Да, — согласилась худощавая. — Гость, кто вечно стоит на страже?

Кто…?

Кто…?!

«Тот, кто никогда не спит» — сами собой всплыли слова старика в голове.

А вот дальше меня пробрало. Я не мог их произнести! Не мог! Меня парализовало, и я не мог вымолвить ни единого слова!

Подстава… Что за подстава?!

— Гх… кх… — все, что вырывалось из моей глотки.

— Кто вечно стоит на страже, Гость? — повторила тощая, и на её безразличном лице стала появляться улыбка. Да и низкорослая девица тоже лыбилась, отчего её лицо превратилось во что-то совсем жуткое. — Кто вечно стоит на страже?

— Угх….

— Хороший ответ, — прошептал мне на ухо незримый когтистый ублюдок и напоследок похлопал меня по плечу, после чего я почувствовал, что он ушел. Низкорослая засмеялась, после чего тоже убежала прочь, затем худощавая сделала легкий кивок и удалилась с гордо задранной головой.

Оставшаяся пара, очертания которых я видел лишь краем глаза, последовали за товарищами.

Плохо! Плохо! Чуйка прям воет о том, что сейчас произошло что-то совсем нехорошее!

Гребаный дед! Гребаное мое любопытство! Хотел себе новый рояль?! Два дылдака тебе в анус, Элард, а не рояль!

Через несколько ударов сердца я почувствовал, что снова могу двигаться, и прежде чем успел в полной мере это осознать, артефакт выпустил меня из своих цепких «лап», и я с грохотом рухнул на деревянный пол.

— Ох….! — выдохнул я, одновременно испытывая и страх и облегчение.

— Мастер! — Мелкая уже была тут как тут.

Первым делом я схватился за живот, затем за лицо, но не обнаружил никаких новых ран. Щеки, которые минуту назад мне разорвала жуткая тварь похожая на человека, были целёхеньки. Лишь в ладони оставалась сквозная дыра от шипа.

Что за дерьмо тут происходит?

— Мы уходим, Мелкая!

— А?

— Не акай, мы сваливаем от этой херни так далеко и так быстро, как только можем.

— Значит, мы не станем относить её тому старику?

— Ни за какие коврижки! Пусть засунет себе эти десять тысяч в сраку! Точнее это я их ему туда засуну! Запихаю ногой!

И словно услышав мои слова, крепления, которые удерживали колючий шарик на постаменте, вдруг убрались, а сама хреновина упала на пол у самых наших ног. Словно незримая сила говорила: «Вы что, правда не хотите его забрать? Берите! За ним же пришли».

Я, когда этот механизм выкинул подобный финт, подскочил и отпрыгнул на пару метров, хватаясь за оружие.

— Мелкая! Мы уходим, слышала?! — я постарался, чтобы голос звучал твердо, но все-равно в нем угадывались панические нотки.

А в следующую секунду дом тряхнуло, да так, что нам с Мелкой едва удалось устоять на ногах. Обстановка дома начала темнеть, от его былого гостеприимства не осталось и следа. За считанные секунды из милого жилого домика мы оказались в старом заброшенном жилище с прогнившим полом и облупившимися стенами.

— Уходим! — вновь заорал я и потащил Чесити к лестнице, ведущей на первый этаж. Как раз там нас застал второй толчок, от которого в спальне обрушилась крыша, а сами мы чуть не полетели вниз.

Спасла моя Изумительная ловкость, благодаря которой я благополучно приземлился на ноги и не позволил упасть девушке. Только тогда обратил внимание, что в руках у неё банка со слаймом, который во все глаза наблюдает за происходящим. И судя по участившимся искоркам внутри него, ему весело. Или страшно. Или он жрать хочет.

Я не специалист в желейных. Или как там называются подобные твари?

Подхватив девушку за талию, я выскочил на улицу, и очень вовремя, так как от очередного толчка дому настал конец. Его просто разнесло в щепки, погребая под обломками и артефакт, и работы неизвестного инженера.

На улице уже не было солнечного дня, лишь темная и мрачная пещера. Иллюзия растаяла.

Но разрушением домика все не закончилось, наоборот, это было только начало. Потому что в следующий миг дом просто взорвался, разбрасывая во все стороны обломки, а на его месте показалась огромная четырехпалая стальная рука.

— Йобушки-воробушки… — не сдержался я, взирая на огромную человекоподобную машину, выбирающуюся из-под земли.