Защитники. Отражение

Сентябрь 1968 года

1

Арсус остановился у двери Ксении. Пахло чем-то резким и химическим. Возможно, газ или разновидность яда.

Он достал пистолет, поднял рычаг предохранителя, даже взвел курок, чтобы выиграть пару мгновений. Если враг сумел пробраться в самое сердце базы, недооценивать его не стоит.

Врагу, кем бы он ни был, пришлось преодолеть охраняемый периметр с замаскированными вышками, пройти пункты досмотра, добраться до главных корпусов, использовать газ и сделать все это незаметно. Кто-то со способностями? Невидимый, как Ксения? Даже если это так, на КПП специально обученные собаки.

Кто-то из своих? Арсус нахмурился. Это бы многое объяснило. Подрывы баз, донесения на людей в форме Патриота… Если среди них предатель, нужно обнаружить его как можно скорее.

Арсус толкнул дверь. Направил пистолет на человека напротив и выдохнул. Ксения целилась в него.

– Черт, – пробормотала она, – мог бы постучаться.

Она опустила пистолет и щелкнула предохранителем. Арсус последовал ее примеру.

– Зато теперь мы знаем, что у тебя хорошая реакция, – он прицепил пистолет к поясу.

– Была бы чуть хуже – убила бы. – Ксения положила пистолет на тумбу и уселась на кровать. – Так, позвольте узнать, товарищ, что это вы так нагло врываетесь в женские спальни? При всем моем уважении.

– И почему, когда говорят «при всем уважении», имеют в виду «иди к черту»? – усмехнулся Арсус. Он огляделся: – Почувствовал странный запах и решил проверить.

– Азины духи, – пояснила Ксения, – знаю, похоже на химическую атаку. Теперь придется все перестирывать.

Она открыла окно, чтобы немного проветрить комнату. Свежему воздуху удалось разбавить устойчивую вонь. Немного.

– Даже очень неприятный запах не повод тыкать оружием, – продолжила Ксения, – ты нервный в последнее время.

Арсус кивнул. Он дождался молчаливого приглашения и уселся на край кровати.

– Все время думаю про эти странные случаи, – признался он. – Кажется, что разгадка где-то близко и как будто… это что-то личное. Из-за этого я постоянно думаю. Даже ночью.

– Кошмары? – спросила она осторожно.

Он кивнул.

– В последнее время все чаще. Этой ночью я почти не спал…

– Знаешь, – перебила Ксения, – тебе нужно развеяться. Сегодня в городе танцы. Если хочешь, я возьму тебя с собой, – она усмехнулась и стянула с кровати голубое платье и приложила к себе, как бы примеряя. – Знаю-знаю, – усмехнулась она, – в таком сложно пинать врагов народа, но надо же хоть раз сделать что-нибудь необычное. Отвернись, я переоденусь.

Арсус послушно отвернулся.

– Может быть, сейчас нелучшее время? У меня появилась догадка…

– Еще одна, которая ни к чему не приведет, – съязвила она. У Ксении сегодня было какое-то слишком игривое настроение. Он услышал, как зашуршала ткань. – Казачанский этим занимается. Или ты не доверяешь его чутью?

Арсус вспомнил про свою догадку. Теперь он не был уверен, что сможет кому-то доверять. У полковника, кстати говоря, были все возможности. Он сопровождал Защитников, так что отлично знал расположение баз. И время… теперь Арсус был почти уверен: если соотнести время взрывов и местонахождение полковника, все сойдется.

– Можешь поворачиваться.

Ксения поправила пояс и немного покрутилась:

– Нравится?

И что он мог ответить? Конечно, нравится, но именно сегодня он предпочел бы видеть ее в форме и хорошо вооруженной.

Мысль, что предатель где-то среди них, не добавляла уверенности. Помимо полковника, это мог быть любой из командования, кто-то из ученых, наблюдателей и отрядов поддержки.

Арсус втянул носом воздух. Запах духов до сих пор не выветрился. Даже Аза, если подумать, могла оказаться врагом.

Нечестно по отношению к сослуживцам, но теорию нужно проверить.

– Так что? – выдернула его из размышлений Ксения. Она теперь согнулась перед зеркалом и обвела губы помадой. – Пойдешь со мной? Или, – она закрыла колпачок и повернулась с ухмылкой: – Бросишь девушку в одиночестве?

Арсус глянул на свою военную форму.

– Дам время переодеться, – с великодушием заметила она, – ну так что, будешь веселиться? Или останешься здесь и проведешь выходной за бумагами?

И в самом деле, почему бы нет? Один день вряд ли что-то изменит, а ему нужно разгрузить голову. К тому же сейчас и правда не самое спокойное время, не стоит оставлять Ксению одну.

Какое-то у него дурное предчувствие. Словно где-то что-то готовилось, и он об этом знал. Но не помнил.

– Дай мне несколько минут, – пробормотал Арсус.

– Пока горит спичка, – крикнула вдогонку Ксения, – слушай, а может, всех позовем? И Лера, и Хана?

Арсус немного подумал:

– Вряд ли они согласятся. К тому же будет спокойнее, если кто-то из наших останется на базе.

– Ну да, – пробормотала она, – Хану вряд ли интересны танцульки.

2

Хан сидел на полу, прикрыв глаза, вдыхал, старался почувствовать внутреннюю силу. Древние восточные медитации, которые передавались по казацким степям из аулов в аулы, хранили шаманы и старухи. Секреты китайских мудрецов о дыхании и силе жизни. Все это он бережно изучал на протяжении многих лет. Только благодаря этим практикам выжил тогда…

– Шайтан! – выругался Лер. Что-то треснуло.

Хан приоткрыл глаз – Лер пинал кровать. Хан снова зажмурился. Снова сосредоточился на деле.

Лер вытащил из-под кровати походную сумку и теперь пинал ее.

– Где ж она? Не видел мою куртку?

– Нет.

Лер выругался.

– Я так никуда не успею. Агрх! – застонал он. – Плевать. Пойду так.

Хан снова приоткрыл глаз:

– Куда?

– На вокзал! – Лер уселся перед другом, кровать скрипнула. – Я тебе разве не говорил? Родня моя здесь проездом! И бабка с ними, представляешь? Да, ну не смотри так! Я ж не собираюсь с ними объясняться. Я только посмотрю. Они вообще только выйдут на перрон. И я на них посмотрю. Подходить не буду, зуб даю. Родня моя, представляешь?!

Лер затряс Хана за плечи. Тот наконец открыл оба глаза:

– Откуда ты это узнал?

– Сайгак рассказал. Ты, говорит, чего сегодня не радостный. Такой повод. И все рассказал. Как на духу выложил. Я, конечно, сразу сюда. Вот куртку бы теперь найти, – Лер расчесал бороду, – и на вокзал.

Он снова заметался по комнате. Захлопали шкафы, зашумели замки. Пару мгновений спустя стул полетел в стену.

– Сайгак откуда знает? – уточнил Хан.

– Да шайтан его разберет! – Лер посмотрел в шкаф. – Да где ж она?!

Лер заглянул под кровать и с победным видом достал кожаную куртку.

– Все, бывай, друг. Пошел.

Хан спрыгнул с кровати и отправился следом. Что-то ему не нравилось в происходящем. Он не был уверен, что Лер действительно встретит своих родных.

3

– Черта с два! – без устали повторял Лер. – Я этому Сайгаку все руки оторву. Потом пришью и еще раз оторву. И ноги тоже. Посмотрим, как без ног он будет бегать! И зубы. Я ему все зубы повышибаю.

Не было никаких родственников! Лер как дурак простоял на вокзале, провожая поезд за поездом. Может, они просто не вышли? Он потом полчаса строил глазки местной работнице. Так и так, мол, были такие? Заставил ее поднимать все записи, еще два часа прождали – у них там на железной дороге одни бюрократы да тормоза работают, – нет, не было таких. Не покупали билеты.

– Язык его вырву! – продолжал Лер. – Не знал бы, так не говорил бы.

Он остановился. С удивлением уставился на небо.

– Глянь, чего там?

В нескольких километрах севернее поднимался дым. Было понятно, что дымит от базы Патриота. Хан тоже понял, дернулся было вперед, но Лер схватил его за руку:

– Погоди, может понадобиться помощь.

Если кто-то напал на базу, у этого «кого-то» было много сил. Если он справился с пулеметами, блокпостами, Арсусом и Ксенией…

– Пойдем вместе, – заключил Лер.

Хан кивнул. Они перешли на бег – на обычный человеческий бег, а не тот которым щеголял Хан. Через несколько минут оба оказались на поляне. Оставалось только преодолеть пропускной пункт…

– Стоять! – Их ослепили лучи прожектора. Глаза резало, ничего не было видно.

– Свои! – отозвался Лер. – Что произошло?

– Опустите оружие на землю и оттолкните, – продолжал голос.

Лер опознал в нем Постового – неплохая фамилия, говорящая.

– Мы из города! – рыкнул Лер. – Какое еще оружие? Ты совсем, что ли? Своих не узнаешь?

Он почувствовал, что Хан положил руку ему на плечо. Ну да, конечно, он успокоится! Что за день?!

– Лицом на землю, – продолжил голос, – руки за голову.

Лер чертыхнулся, но процедуры есть процедуры. Когда эти идиоты наконец проверят документы и сообразят, что перед ними солдаты Патриота, Лер им хорошенько врежет, но пока придется следовать протоколу. Он уже приготовился уткнуться лицом в холодную грязь – отличные получатся выходные, – но услышал знакомый голос:

– Это свои. Уберите оружие и дайте пройти. Что, вообще, случилось?

Прожектор перевели на говорящего. Лер воспользовался мгновением, чтобы оглядеться.

Да уж, ситуация была не из лучших.

Солдаты Патриота выстроились в линейку, наставив на них оружие. Несколько стояли на вышках, выглядывали из заградительных щитов. Наверняка, где-то затаились снайперы – Лер никогда не умел их замечать.

Он еще раз посмотрел на клубящийся в небе дым. Даже отсюда пахло гарью, неудивительно, что все так нервничают.

Лер перевел взгляд на людей под прожектором. Арсус морщился, закрываясь руками. Ксения, хмурясь, стояла за ним.

– Отдайте оружие, – скомандовали им.

– Мы из увольнительной! – крикнула в ответ Ксения. – У нас нет оружия.

– Поднимите руки и пройдите к остальным, – прожектор почти игриво качнулся в сторону Лера и Хана.

Арсус и Ксения выполнили приказ.

Арсус встал справа от Лера.

– Что происходит? – шепотом спросил он.

Лер уже открыл было рот, но его перебили.

– Тихо! – скомандовал Постовой. – Лечь на землю, руки на голову.

Лер встал на колени.

– Ну все, достало! Пришибем их, потом будем разбираться.

– Тише! – рявкнул Арсус. – Произошла диверсия. Они подозревают своих. Им нужно время, чтобы разобраться. Выполняй команды.

– И что, мордой в грязь теперь?

– Думала, ты любишь грязь, – фыркнула Ксения. Она уже лежала, и ее это явно злило.

– Не тогда, когда меня с ней смешивают.

Лер лег, ругаясь, сложил руки за голову, повернулся, чтобы не захлебнуться. Кто-то прощупал их от шеи до пяток.

– Чисто!

– Здорово, – пробормотал Лер, – они выяснили, что у нас нет оружия. Парень, да я тебе шею одним движением руки сверну, если захочу. И учти, мне хочется этого все больше и больше.

– Не усугубляй, – шикнул Арсус, – мы можем встать? – спросил он.

– Лежите, – ответил голос.

Арсус нахмурился. Это уже не походило на обычную проверку. Их явно в чем-то подозревали, но в чем? Они покинули Патриот, да. Все вместе, очевидно. Но ведь это начальство решило дать им увольнительные. Что-то не сходилось. Только теперь Арсус подумал об этом: им часто давали увольнительные в один и тот же день. Это было удобно, так как большую часть времени они тренировались в команде. При этом вся четверка почти всегда оставалась на базе. Им было просто некуда идти.

А теперь они ушли все вместе. И в тот же день базу подорвали.

Их определенно кто-то подставил. Причем сделал это умело. Арсус смотрел на сосредоточенное лицо Хана, и, судя по всему, у того были точно такие же мысли.

Сколько они так пролежали? Арсус пытался сосредоточиться и уложить разрозненные факты в единую картину. Их подозревали. Никаких сомнений: что бы ни произошло, их подозревают. Из-за чего? Причина только в том, что они ушли одновременно? Вещь, конечно, подозрительная, но косвенная. К тому же они уходили парами, так что вероятность мала… Если, конечно, они не подозревают заговор.

Арсус готов был ударить себя по лбу – но руки, увы, лежали на затылке.

Ну, конечно, они подозревают заговор.

Через пару минут прожектора ослабли, и знакомый голос Казачанского крикнул:

– Поднимите их.

Арсуса подняли за руки. Он стряхнул паренька, который пытался держать его как можно грубее, стер с лица грязь и осмотрелся.

Полковник стоял перед ним. Одной рукой он упирался на костыль, в другой держал оружие. Его голова была наспех перевязана.

– Полковник, – пробормотал Арсус, – что здесь, вообще, происходит? При всем моем уважении, – вяло добавил он.

Казачанский едва заметно кивнул. В тот же миг Арсус почувствовал, как его ужалило в плечо, грудь и, кажется, в ногу. Он было рванул в сторону, но не смог: глаза слипались. Еще мгновение – и он провалился в темноту.

4

Его трясло. Вверх-вниз, вверх-вниз, голова как болванчик. Бам-бам-бам – стукается и все время норовит упасть…

Где-то говорили. Где-то далеко. На каком-то далеком, незнакомом языке. Нет, погодите, язык он, кажется, знал. Арсус напряг все силы, заставляя себя выныривать из бьющего волнами сна. Через пару минут он уже мог разбирать слова.

– Никто ведь даже не подумал, – говорил басистый голос. И еще что-то, слившееся в монотонный шум, который Арсус не разобрал.

– Я думал, будет хуже, – ответил высокий, немного писклявый голосок, – даже удивительно, что после такого взрыва… насмерть только троих. Недаром эти парни в начальниках ходят.

– А главное, как все умно сделано. Я их считал героями, – с этими словами солдат слева тряхнул Арсусом, как поломанной игрушкой. Голова снова начала качаться.

Вверх-вниз, вверх-вниз.

Сквозь туман Арсус догадался, что его куда-то тащат, – ноги волочились по полу. Наверное, солдатам приходится нелегко, учитывая его массу. Ничего, пусть помучаются – полезно будет. Раскрывать пробуждение не хотелось. Зачем, если доставят с комфортом, иначе придется еще ногами перебирать…

К тому же может оказаться полезно. Кажется, полковник их учил: пусть враг тебя недооценивает.

От одной мысли, что к Патриоту приходилось относиться как к врагу, становилось тошно.

– Казачанский-то чудом уцелел, – продолжал солдат с басом, – эй, как закончим, может, по пиву?

– С ума сошел? Какое пиво? Нас теперь еще недели две не отпустят.

– Так я ж не говорю про «отпустить», я, может, – голос стал тише, – на базу протащил. В бутылки запрятал. Яблочный сок, сказал…

– А полковник им так доверял, – ответил писклявый, – вот тебе и доверие. Контузия и четыре перелома. Теперь долго будет отходить.

«Полковник выжил, – вяло думал Арсус, – обвиняют нас».

Не повод ли это усомниться в начальстве? С чем вообще связаны подозрения? Да, определенно, Казачанский просто подставил их. Иначе почему он их даже не выслушал?

Арсус едва удержал себя от превращения в медведя – рано пока. Обратится как только Казачанский приблизится. Обратится и покажет, как своих подставлять.

– Эй, что там? – перебил его мысли голос басистого.

– Смотри-ка, еще сопротивляется, – писклявый сплюнул, – совесть их, интересно, не мучает?

Еще через секунду Арсус услышал знакомый голос:

– Да я вас голыми руками, уроды! Даром что земли нет, все равно… Ах ты! А вот так! На тебе по роже, – дикий хохот, – что, уроды, недостаточно?! Еще хотите? На тебе, за родню мою! Сайгака мне! Я его бить буду, – и снова хохот.

Арсуса толкнули в сторону. Он понял, что они завернули за угол. Заскрипели тяжелые двери, стало намного холоднее, потянуло чем-то спиртовым. Запах казался знакомым. Знакомым и, говоря начистоту, немного пугающим.

Он решился приоткрыть глаза. Сфокусировал взгляд. Трое солдат из спецназа – громилы, каждый ростом метра под два, – пытались справиться с Лером, затолкать в толстую железную дверь, которая, как сейфы, закрывается колесом. Арсус слышал про эти двери… ничего хорошего они не сулили.

– Ну давайте еще, уроды! – Зубы Лера были в крови. Кровь текла по подбородку, левый глаз опух. – Что, мало?! Да я вас без всякой земли…

Двое наконец схватили его руки, третий ударил по лицу, потом по животу, Лер согнулся, сплюнул кровь.

Арсус сочувствовал другу. Но прекрасно понимал, что тот сам нарвался. С одной стороны, конечно, кому захочется добровольно отправляться в камеру, с другой – все еще велика вероятность, что это недоразумение. Недоразумение или спланированная подстава.

В обоих случаях разговор с начальством был бы эффективнее, чем махание кулаками. Можно же привести факты, найти свидетелей в конце концов. Они с Ксенией были на самом крупном событии города. Наверняка их кто-нибудь запомнил. Арсус напряг память, стараясь вспомнить, кого-нибудь примечательного. Кого-то, кого можно представить в качестве свидетеля. Ничего не приходило в голову. Вообще ничего. Должно быть, все еще действовало снотворное.

Солдатам наконец удалось закинуть Лера в камеру. Тот двигался вяло, явно еще не отошел. Арсус даже усмехнулся: у этого парня сил почти как у медведя, а упрямства, кажется, даже больше.

– Ну давай, сволочь! – крикнул один из солдат. Арсус попытался припомнить имя. Кажется, что-то на «М». То ли Марк, то ли Макс. – Попляши в камере! Там тебя мигом успокоят.

– Серьезно, – добавил второй. Этот тип показался Арсусу незнакомым. – Не дергайся там. Там датчики. Начнешь беситься, система выпустит усыпляющий газ.

– Вам-то какое дело? – выплюнул с кровью Лер.

– Газа на тебя жалко.

Все трое навалились на дверь, закрыли и закрутили колесо.

Арсуса потащили дальше. Он не сопротивлялся. Старался придумать, что делать теперь. Если их рассуют по спецкамерам, дело действительно будет плохо.

Камеры. Он слышал о них. История вроде пионерских страшилок. В темном-темном подвале страшный-страшный Патриот построил специальные камеры на манер противоядерных бункеров для врагов народа. Арсус знал о них, но никогда не воспринимал всерьез. Никогда не думал, что однажды окажется «врагом».

Камеры были рассчитаны на сверхсолдат. По легенде, для ученых ставились почти неразрешимые задачи: при обнаружении новых суперспособностей камеры нужно было совершенствовать так, чтобы никто – ключевое слово НИКТО – не смог из них выбраться. В теории это было почти нереально. Построй бункер с высоким содержанием кварца, чтобы через него не смог прорваться Лер, тогда рано или поздно появится парень (или девушка), который сможет управлять песком. Металлом. Стеклом. В теории стены могли сделать слоеными, как пирог. Или устроить особые камеры для каждого…

Черт! Если Арсус даже в полусонном состоянии находит решения, ученые обязательно все продумали.

С другой стороны, рано или поздно может появиться человек невероятной силы. Или тот, кто сможет просто просачиваться через атомную сетку вещества…

Солдаты остановились. Арсус снова приоткрыл глаз. Перед ним дверь. Серая с окошком. Не такая, как была у Лера.

Солдат слева перебросил Арсуса на товарища. Тот крякнул. Солдат открыл дверь. Арсуса завели в комнату. В комнате было темно. С трудом, но Арсус все-таки различил стол, два стула друг напротив друга. Были бы деньги, поставил бы, что это комната для допросов. А так даже деньги во время досмотра наверняка уже отобрали. Пусть роются. Скрывать ему нечего.

Арсуса бросили на стул, загремели цепи, его запястья и лодыжки заковали в наручники. Да так крепко, что, превратись он в медведя, сломает либо наручники, либо, что вероятней, лапы. Отличная страховка. Наверняка полковник все продумал.

Арсус с трудом удержал рычание. Казачанский!

– Теперь что? – спросил солдат с писклявым голосом. – Сторожить его?

– Да ничего, – буркнул басистый, – запрем, пусть в себя приходит. Ему ж медвежья доза досталась. Ха, понял, медвежья! – Арсус услышал хлопок, когда басистый ударил писклявого по плечу. Тот неуклюже рассмеялся – лебезит перед старшим. – Короче, около часа он тут еще проваляется. Потом за него возьмутся. Наше дело маленькое, дотащили – и по делам. Так что там насчет пива?

Оба зашагали к выходу.

– Ну, раз такое время, грех не расслабиться, – услышал он голос писклявого.

Дверь заскрежетала, замок щелкнул.

Арсус остался в тишине.

Какое-то время он не двигался, лежал, свесив голову. Не хотелось признавать, что давно уже пришел в себя. Хотелось выиграть время и все обдумать. Их обвиняют, посадили в специальные камеры, допрашивают…

Преступники, судя по всему, подорвали офицерские казармы. Неудивительно, что все так всполошились. Во время прошлых диверсий повреждений было меньше, все можно было списать на случайности: взорвался газ, неаккуратно хранили взрывчатку…

Теперь стало очевидно, что враг есть. Что он напал. Всеобщая суета понятна. Но почему подозревают именно их?

От мыслей начала болеть голова. Шея затекла, и Арсус решил, что нет смысла притворяться дольше. Он открыл глаза, огляделся. Какое-то время глаза привыкали к темноте. Потом стали видны очертания предметов, что оказалось бесполезным. Помимо стола и двух стульев, в комнате не было ровным счетом ничего. Могли бы хоть повесить картину для приличия. Подошло бы что-нибудь из Айвазовского, чтобы в полной мере оценить контраст. Хотя, какая разница, все равно без света ничего не увидишь.

Кстати, о свете…

На потолке затрещало. Лампы – длинные прямые бревна – начали загораться одна за другой.

Арсус проверил наручники – туго, хорошие болты, мощный сплав. Не вырваться. Не сломать, если превратишься в медведя. Он даже не знал, какие испытывает чувства: то ли досаду, что его поймали так просто, то ли гордость за товарищей. Честь служить в столь эффективной организации. А вот гнить в ней хотелось не очень.

Открылась дверь. В помещение вошел высокий, широкий в плечах человек. Ему было уже за пятьдесят, жесткая, седая книзу борода обрамляла лицо, кустистые брови наползали на глаза – черные точки. Взгляд был таким едким, что Арсус впервые понял, насколько точным может оказаться выражение: сверлить взглядом.

Военного кроя пиджак с объемными рукавами увеличивал плечи, пояс стягивала коричневая портупея с торчащей ручкой пистолета незнакомой модели. Арсус даже усмехнулся. Он в комнате для допросов, в, наверное, самом охраняемом месте Союза, сидит, скованный наручниками. А у человека напротив все равно пистолет.

– Добрый вечер, Арсус, – мужчина отодвинул стул, сел и сложил руки замком, – меня зовут Дмитрий Вертяев. Я задам тебе несколько вопросов.

Голосок у Вертяева был вкрадчивый и скользкий. Злило, что допрашивают не свои. Видимо, начальство специально вызвало кого-то со стороны. С каждой секундой надежда, что дело разрешится миром, казалась все глупее.

– А отчество? – спросил Арсус.

– Зачем отчество?

«Чтобы было удобнее послать тебя куда подальше», – устало подумал он. Общение с Лером ни к чем хорошему не приводило. Арсус заставил себя успокоиться.

– Как хотите. Я готов ответить на вопросы. Но сначала задам свои.

Вертяев нахмурился. Верхний указательный палец в сцепленных замком руках стучал и стучал.

– Задавайте, – наконец сказал Вертяев, – крайне любопытно.

– Что с остальными? Ксения, Хан, Лер? – Он уже знал, что с Лером. Но все равно спросил.

– Закрытая информация, – коротко сказал Вертяев, – еще вопросы?

– В чем нас обвиняют?

– Вы и сами знаете.

Арсус покачал головой.

– Был взрыв, – сказал он, – я видел дым в небе. Еще видел, что полковник ранен. Больше мне ничего не известно.

Мысленно он добавил информацию, которую подслушал у солдат: подорвали офицерские казармы. Но и это не проясняло картину.

Вертяев кивнул.

– Враг заложил взрывчатку, – сказал он медленно. Достал из чемодана партию бумаг, пролистал – Арсус не видел, что там, – аккуратно достал две и положил на стол. Одна изображала схему базы, вторая – фотография с самолета. На обеих крестом изображалось место взрыва. – Офицерский корпус – защищенное место, – продолжал Вертяев, – он находится примерно в центре базы, – когтистый палец указал на крест, – прорыв с любой из сторон не может пройти незаметно и безболезненно для врага. Сверху, – палец переместился на фото, – корпус маскируется под столовое помещение, что вряд ли вызовет интерес бомбардировщика. В случае если самолет сможет преодолеть зенитный огонь, конечно, – он недоверчиво хмыкнул, – в случае полноценных военных действий для офицерского состава предусмотрен бункер. Кстати, ваши казармы, – Вертяев перевел палец на корпус неподалеку, – построены по такому же принципу. Патриот заботится о своих людях. Поэтому командование не видело смысла в дополнительных средствах защиты. Но, – Вертяев поднял палец, – у всех есть одна и та же слабость. Всегда.

Он замолчал, выжидая. И Арсус, отвечая его ожиданиям, спросил:

– Какая?

– Предатели.

Арсус даже усмехнулся:

– При чем здесь мы?

В ответ Вертяев молча протянул Арсусу остальные бумаги. Какое-то время Арсус рассматривал их молча, проверял на свету, наклонял, раскладывал и хмурился, словно пытался отыскать что-то еще. Какой-то недостающий элемент, который бы все объяснил.

Потом он аккуратно сложил все бумаги в стопку, убрал на край стола и нахмурился.

– Не понимаю, – честно признался Арсус, он заметил, что голос звучит неуверенно, – этого просто не может быть.

Бумаги – фотографии с датами наверху показывали съемку северной стены офицерского корпуса. На первых кадрах крупная фигура с военным мешком на плече. Один снимок захватил, как человек присел, положил мешок у стены, развернулся, чтобы уйти.

Еще несколько фотографий – человек идет прямо на камеру. Сначала разобрать лицо почти невозможно. Но вот он подходит ближе, и сомнений не остается. Арсус смотрел на диверсанта и видел свое лицо.

– Не может быть, – еще раз повторил он, – я был с Ксенией на танцах. Она может подтвердить.

– Предположим, – кивнул Вертяев, – что мешает ей работать с вами?

Арсус зажмурился.

– Хорошо, – он растер лицо руками, – как насчет людей? Нас многие видели. Уверен, найдется десяток свидетелей…

Вертяев достал ручку и блокнот:

– Дайте их имена, и мы все проверим.

– Имена? – Арсус почти засмеялся. – Мы были на танцах, а не на званом ужине.

– Не проблема, – продолжал Вертяев, – вы знаете, как это работает, не хуже меня. Опишите их, и мы проведем расследование.

Арсус кивнул. Он понимал, что Вертяев не верит. Но, по крайней мере, если они проверят, у них появятся сомнения. А пока нужно вести себя пристойно и помогать следствию.

Арсус нахмурился, стараясь вспомнить, что происходило на танцах.

И…

Он не помнил ничего.

Ничего конкретного. Только общие впечатления. Помнил, что в помещении стойко пахло по́том, и для его обоняния это было мучительно. Пол был деревянный, поэтому постоянно стучали каблуки. Очень много стука. Он помнил мелькающие цветные платья, темные пиджаки, помнил, что на улице кто-то пил…

Они крикнули ему: эй, ты в порядке? И он закивал, хотя не был.

Потому что в голове все время повторялось одно и то же.

Медвежий рык.

Рык. Это было все, что он помнил. Когда? Как долго? Мог ли он поймать машину, добраться до базы и сделать то, что показывали фотографии?

Зачем? Арсус встряхнул головой. Даже от мыслей об этом голова шла кругом. Хорошо, допустим, у него были провалы в памяти. Он никогда не ожидал, что это будет так… незаметно. Точно так же, как если тебя просят назвать героя книги, которую читал когда-то давно в детстве. Только когда просят, начинаешь понимать, что помнишь только какие-то обрывки, особенно яркие сцены. Все остальное – темнота.

– Я не помню, – проговорил Арсус как можно спокойней, – были танцы, я не наблюдал за людьми. Возможно… возможно, Ксения кого-то назовет.

Вертяев отметил что-то в блокноте.

– Вы отрицаете, что подорвали базу? – спросил он на всякий случай.

Арсус подумал было сказать правду. Что он не помнит. Вдруг кто-то взял его под контроль или все это последствия эксперимента? Как Джекил и Хайд? Арсус и безумный подрывник. И это если не считать медведя.

Но тип напротив не внушал доверия. Если бы здесь был кто-то, кому он может доверять… Арсус нахмурился: а кому он может? До сегодняшнего дня все было понятно. Он, Хан, Лер, Ксения и Казачанский прошли сквозь огонь и воду. Доверять друг другу – то же самое, что доверять своим рукам и ногам. Но вот произошел взрыв, и приходится действовать в ситуации, где не известно ничего. Игра, в которой постоянно меняются правила. Отлично.

– Отрицаю, – заявил наконец Арсус. На базе Патриота враг. В таком случае не стоит признавать свою вину раньше времени.

Вертяев по-отечески покачал головой.

– Друг мой! – воскликнул он. – Вы же видите: доказательства перед вами. Вы, как упрямый ребенок, который кричит, что не ел конфеты, хотя все лицо измазано шоколадом. Просто скажите громко и отчетливо: я виноват. Все равно иной вариант невозможен.

– Друг мой, – ответил Арсус с издевкой, – ты сейчас находишься посреди военной базы, которой не существует. Говоришь с человеком, который может в любой момент превратиться в медведя. Ты должен забыть о слове «невозможно». И кстати, я получу особенное удовольствие от того, что тебе придется поломать голову. Поэтому заявляю громко и четко: я этого не делал.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Вертяев поднялся:

– Посмотрим, как ты заговоришь, чуть позже, друг.

5

Но позже Арсус говорил точно так же. Ему это даже нравилось. Чем больше он доказывал свою невиновность, тем больше убеждался сам. Это не мог быть он. Даже если он терял память, он был на танцах. Воспоминания, которые ему удалось восстановить, были доказательством.

Он бы физически не успел вернуться на базу и взорвать ее. Не говоря о том, что все нужно было подготовить заранее.

Нет, в тот день случилось что-то другое. Но понять, что именно, находясь в камере, оказалось сложно.

Камера была сплошь серая, без окон. Свет под потолком – гулко шумящие желтые шпалы. В дверь вмонтировано окошко, через которое два раза в день поступал паек и бутылка воды. Один раз передали бритву: должно быть, хотели проверить, что он с ней сделает.

Арсус побрился, вырезал на бумаге от пайка «спасибо» и передал обратно.

Пока его держали взаперти, он пытался не сойти с ума, выстраивая теории.

Самый простой вариант: кто-то может менять внешность. Если Арсусу удался эксперимент по скрещиванию с животными, может быть, кто-то проделал то же самое и теперь умеет превращаться… в него?

Еще один вариант: банальная подстава. Кто-то из начальства подделал записи и подставил его. Это было бы сложно. Но… если имеешь дело с Патриотом, ожидать можно чего угодно.

Допросы, которые должны были сломить Арсуса, на самом деле стали спасением. Единственной возможностью поговорить с другими людьми и выведать хоть немного информации.

Через две недели характер вопросов сменился. От Арсуса больше не требовали признания. Просили только сказать, на кого он работает. Это значило, что дело больше не собираются вести, хотят закрыть его как можно быстрее. Да и чудо, что они вообще размышляли так долго. Говорить он мог что угодно, но записи есть записи. На месте начальства он бы принял такое же решение.

Дверь открылась. Его заковали в наручники, повели по уже знакомому маршруту, усадили за стол, пристегнули ноги. Через несколько минут появился Вертяев. Он стал гораздо злее за две недели. Начал прямо с порога, теребя кобуру:

– Вот что, друг, уже не смешно, ясно?

Арсус откинулся на спинку стула.

– А по-моему, вполне годится для анекдота. Заходят как-то в комнату дознователь и человек-медведь…

Бах!

Вертяев ударил ладонями по столу. Первый раз, когда он вышел из себя.

– Слушай меня, друг, ладно? – процедил он сквозь зубы. – Мы третью неделю ждем и ищем, чтобы узнать, зачем вы это сделали. Я бы тебе прямо сейчас шею свернул. Но начальство поручило предложить сделку, поэтому предлагаю.

Вертяев повернул стул, уселся, сложив руки на спинке:

– То, что ты уже не жилец, – ясно. То, что твои дружки с тобой так или иначе в сговоре, – тоже.

– Это еще почему? – нахмурился Арсус. – На фото же только я.

– Да потому, что по-другому не сходится. Первую базу подорвали, когда ты был у всех на виду. Очевидно, что тебе кто-то помогал. Далее. Ксения говорит, ты был с ней на танцах. Уперлась. Говорит, ты только в какой-то момент убежал, но вернулся скоро. Значит, она тебя покрывает, так?

– Или все это ошибка, – Арсус уже устал это повторять. Остальные, наверняка, устали слушать.

– Молчи, друг мой, – вымученно произнес Вертяев, – ты ничего уже не докажешь. У вас нет ни одного доказательства, а у нас, – он пнул портфель, – целая папка. Поэтому предлагаю один раз, – он протянул бумагу и ручку, – напиши, на кого ты работал и какое участие принимали твои друзья. Если информация будет полезная, хотя бы живы останетесь.

Арсус нахмурился. Значит, уже подписали приказ о расстреле.

– У меня будет время подумать? – спросил он.

Вертяев посмотрел на него устало:

– До завтрашнего утра. Не больше.

– Тогда отведите меня обратно. Не могу думать, когда смотрю на твою заплывшую рожу, – сказал он в сердцах и дернул наручниками.

6

Игры кончились. Приказ о расстреле подписан. Раз ему дали время до утра, завтра их ждет смерть. Всех. Допустить это Арсус не мог. Он был так зол, ему было так сложно сдерживать себя, да и зачем?

Он почувствовал, как ярость в нем становилась все более материальной – вырастали мышцы, кожа покрывалась шерстью. И все это сопровождалось таким выбросом адреналина, таким желанием действовать!

Арсус с разбегу врезался в дверь. Еще раз! Еще! Бесполезно. Удары отдавались гулким звуком, в боку болело, но он продолжал бить, метаться из стороны в сторону, поднял голову на камеру и зарычал.

Когда с потолка потек белыми клубами дым, Арсус не остановился. Дым заполонил комнату, от каждого вдоха тело наполнялось тяжестью. Какое-то время он пытался сопротивляться, потом завалился на бок.

Подачу газа не остановили. Его концентрация в помещении усиливалась, и спать хотелось все больше.

Арсус впился левой лапой в правую – боль обострит инстинкты и поможет бороться со сном. Когда они напичкали его снотворным впервые, явно не рассчитали дозу. Должно быть, из-за экспериментов устойчивость у Арсуса выше, чем они думают. Тогда, если только они решат открыть дверь и проверить…

Он надавил когтями сильнее.

Лишь бы они зашли проверить. Ведь могут с такой же вероятностью просто оставить его здесь.

Время, казалось, остановилось. Если бы Арсус мог ходить, бороться с сонливостью было бы проще, а так…

Он то и дело проваливался в дрему и вынырваил из нее. Давай же. Давай. Еще немного!

Несколько бесконечностей спустя он услышал скрип – колесо двери начали вращать. Заскрежетал металл. Арсус приготовился к прыжку.

Двое солдат вошли внутрь. Они были в противогазах и глубоко дышали. Направляли автоматы вперед, но видели только белый дым. Сквозь него едва просматривался громоздкий силуэт медведя. То становился больше, то сжимался от дыхания.

Один солдат остался у двери. Второй подошел ближе. Шаг, еще, он не опускал автомат.

Удар!

Арсус бросился на солдата. Повалил на пол, прижал лапами. Солдат успел выставить автомат перед собой. Арсус вцепился в ствол. Зарычал, продолжая давить. От газа голова шла кругом, хотелось спать. Но Арсус знал, что нужно бороться. Подождать еще немного. Выбраться…

Солдат у двери поднял автомат, надавил на крючок. Арсус отскочил. Короткая очередь врезалась в стену.

Дальше двигаться незаметно – идти тихо, подкрасться, пока растерянный враг оглядывается, стараясь разглядеть что-то в тумане. Стекла противогаза ограничивают обзор. Если подойти незаметно…

Сон давил на глаза. Хотелось зевнуть, прилечь, уснуть…

Сейчас! Арсус навалился сзади, сбил солдата, потянулся к его лицу. Сон упрямо боролся с человеком-медведем, и было так сложно удержать инстинкты…

Не убивать, не охотиться. Он слышал испуганное дыхание солдата, чувствовал его пот. Сейчас этот человек – профессиональный военный – смотрел на него как на монстра. Арсус заставил себя успокоиться и принять человеческой вид. Лапы зверя превратились в руки, торс уменьшился, но голова – голова оставалась медвежьей.

Арсус стянул противогаз, нацепил его. Солдат попытался добраться до автомата, и в тот же миг Арсус с силой ударил его по скуле.

Арсус, шатаясь, вышел. Газа было слишком много, и теперь его клонило в сон. Но отдыхать не время. Как раз сейчас половина – а скорее всего, и весь гарнизон Патриота – движется сюда.

Он огляделся: не так уж и плохо. По крайней мере позиция удобная. Сама тюремная зона построена как подземный бункер: коридор узкий с одним входом. В дальнем конце комната для допросов, и, кажется, Арсус видел что-то наподобие склада. Интересно, есть ли там оружие?

Но сейчас не об этом. Он обшарил охранника и достал связку ключей. Для начала освободить остальных.

Арсус много раз ходил по этому коридору, когда его водили на допросы. Он прислушивался и принюхивался, стараясь понять, за какими дверьми сидят его товарищи, но ничего не мог сказать наверняка. Всего дверей шесть, одна его. Остается пять. Ксения, Хан, Лер – три шанса из пяти, не так уж и плохо.

Арсус рванул к первой двери справа от входа. Однажды, когда его вели здесь, ему показалось, он учуял знакомый след Хана. Возможно, это была лишь игра воображения, но сейчас Хан пришелся бы кстати.

Ключ в замок, прокрутить колесо…

– Стоять!

Входная дверь распахнулась. Трое стояли в ряд, зажимая в руках автоматы.

Арсус посмотрел на дверь, на солдат… втянул носом воздух. Теперь, когда солдаты готовы были стрелять, единственный, кто мог помочь, – Хан. Только он с его скоростью смог бы обезвредить их вовремя. То есть шансы сокращаются до одного к пяти.

С другой стороны, подними он руки, умрет наверняка.

Арсус резко распахнул дверь и приготовился.

Что-то свистнуло. Он не видел движения. Замечал только, как Хан появлялся то в одном, то в другом месте. Словно телепортировался. Или будто Арсусу давали посмотреть фотографии вместо фильма. Бах, бах, бах – и трое лежат без чувств.

Хан – над ними, со своим обычным спокойным выражением.

Он был растрепан, с черной щетиной. Нечесаные волосы облепляли лицо сосульками. Арсус кивнул на входную дверь, они навалились вместе и закрыли ее. Проблема заключалась в том, что внутреннего запора конструкция не предусматривала. А удержать ее надо было.

Арсус продолжил подпирать дверь. Он передал Хану ключи.

– Давно не виделись.

Тот кивнул.

– Ждал, когда дашь команду.

Он ветром проскользнул по коридору и открыл все четыре камеры. Лер тут же вырвался с яростным криком, ругаясь на чем свет стоит. Арсусу пришлось прикрикнуть, чтобы его успокоить.

Ксения вышла, собирая волосы в хвост.

– Уже готова, – отозвалась она, – услышала, как вы там возитесь. Ну что, побег?

Арсус кивнул.

– Ты могла скрыться, когда охрана открывала дверь, и убежать гораздо раньше.

Ксения только пожала плечами.

– Они давали слишком мало воды, – она поправила помятую одежду, – к тому же вели себя довольно мило.

– Ага, мило, – сплюнул Лер, коснувшись синяка.

– Может быть, не стоило бросаться на всех с кулаками, – усмехнулась Ксения, – что будем делать дальше?

Все уставились на Арсуса. Он поднял глаза на камеры. Командование уже в курсе, но на них все еще не напали. Почему?

Позиция невыгодная, чтобы просто бросить на них отряд. Значит, командование обдумывает план. Чего они хотят? Запустить газ? Гранаты? Бомбу? Или просто ждут снаружи. Зачем забираться в логово зверя, если можешь подождать его с большой пушкой?

– Подкоп, – наконец сказал Арсус, – нам не пройти по базе. Придется идти под ней.

Лер щелкнул пальцами:

– Вот это, я понимаю, работенка.

Он принялся неторопливо расхаживать взад-вперед по коридору. Все смотрели на него, но ему это даже нравилось. Наконец Лер остановился в комнате для допросов.

– Здесь, – сказал он, – здесь я чувствую землю лучше всего. Но все равно понадобится время, чтобы до нее добраться.

Арсус кивнул.

– Попытаемся выиграть, действуй.

И, словно по команде, в дверь начали ломиться.

Первые движения давались Леру с трудом, но чем больше он напрягался, тем лучше чувствовал землю. Толчок, еще один. Лист стали прогнулся, натянулся, как пузырь, и лопнул, внутрь посыпалась земля. Лер напрягся, принялся расталкивать ее в стороны, образуя туннель.

Арсус не смог удержать очередной толчок, и дверь приоткрылась. Внутрь полетели гранаты.

Арсус успел снова надавить и закрыл щель.

Хан проскользнул ветром, собрал гранаты и забросил в одну из камер. Закрыл дверь, закрутил колесо. На все – пара секунд.

В камере раздались глухие удары от взрывов.

Лер продолжал стоять в комнате для допросов. Он выталкивал землю и сбрасывал ее в коридор так, что образовалась уже солидная куча.

– Ксения, – скомандовал Арсус, – поищи что-нибудь полезное на складе. Еда, оружие.

Она схватила ключи и рванула к нужной двери.

– Ничего полезного! Порошки для уборки!

Удары продолжались. Арсус зарычал и снова начал превращаться в медведя. Чем сильнее метаморфоза, тем больше его выносливость. Плечо уже ныло от боли. А удары усилились. В дело пустили ручной таран, не иначе. Снова образовалась щель. Но на этот раз пустили газ.

Арсусу пришлось вернуться в получеловеческое обличье, чтобы натянуть на голову противогаз.

– Противогазы! – рявкнул он, призывая товарищей последовать его примеру.

В щель пустили очередь. Но пули никого не задели.

Хан снова замелькал. Арсус чувствовал только свист ветра. Через пару мгновений лица всех четырех Защитников закрывали противогазы.

– Еще пара минут – и они применят что-то тяжелое, – сообщил Арсус. Он был удивлен, что до сих пор не напал никто с суперспособностями. С другой стороны, вполне возможно, их пример заставил начальство таких опасаться.

– Да стараюсь я! – отозвался Лер. – Тут в земле полно камней.

– Думала, у тебя хорошо с камнями, – Ксения вышла из кладовой с вещевым мешком за плечами.

– Но не сминать же их.

Хан присоединился к Арсусу, но помогал не сильно. Он вдруг закрыл глаза, прислушиваясь.

– Кажется, говорят что-то о ракете.

– Лер! – крикнул Арсус.

– Знаешь что! – Тот повернулся и бросил еще несколько камней в общую кучу. – Если думаешь, что справишься лучше, то вперед. Действуй.

Арсус полностью превратился в медведя и навалился на дверь. Вряд ли это задержит их надолго, но еще пару секунд даст.

Бах! Дверь еще раз толкнули. В последний раз. Судя по силе удара, стрелял танк. Дверь, Арсус, Лер и Хан отлетели в дальний конец коридора. Приземлились прямо на образовавшуюся кучу грязи и камней. В них уставился ствол гранатомета, зажужжали автоматы. Даже Хан не успел бы справиться с таким количеством. Арсус закрыл глаза, но не почувствовал боли. Вместо этого стало темно. Их накрыл плотный защитный купол земли и камней.

Когда автоматные очереди замолчали, Лер выдохнул:

– Еще две минуты. Выиграйте их для меня.

Купол из земли рухнул на пол. Поднялась пыль, солдаты зажмурились, защищая глаза. Еще миг – и началась битва.

Арсус бросился на солдат на максимальной скорости. Он знал, какое производит впечатление. Огромная животная мощь, рык, лапы с острыми когтями. В таком состоянии ему сложно было себя контролировать. Не поранить никого. Не убить. Он ворвался в толпу пулеметчиков, отбросил сразу четверых: место не позволяло им рассредоточиться. Кто-то нацелил оружие сзади. Арсус услышал – он всегда слышал, – развернулся и что было сил сшиб врага лапой. Тот отлетел. Ударил других. Как игра в городки, только с живыми.

Краем глаза Арсус заметил, как мелькает рядом Хан. Его удары были точечными – целился в стрелков. Миг – один, миг – второй, уже пятеро лежали без сознания. Только рыжая каменная пыль клубилась по коридору. Арсус заметил, что Хан остановился на секунду, проверил на свету нож и заткнул за пояс.

В этот самый миг сзади в него прицелился кто-то мало напоминающий человека. Если Хан не заметит, не успеет убежать. Арсус попытался крикнуть, вместо слов вырвался рык. Миг – и они потеряют товарища.

Но вдруг враг за спиной Хана просто упал. Арсус опустил взгляд: существо ударила Ксения. Теперь она душила его, чтобы лишить кислорода и усыпить.

Кто-то навалился на Арсуса сзади. Раздались крики – прибывало подкрепление. Со всех сторон захлопали световые бомбы. Било спереди, сзади, со стен. Арсус метался – звериные инстинкты начали побеждать. Все исчезло за вспышками. Только звуки взведенного оружия…

– Огонь! – голос Вертяева.

И сразу несколько очередей. Арсус смог только зажмуриться.

Но, когда открыл глаза, ничего не произошло. Их снова закрывала плотная стена земли.

– Готово! – отозвался из глубины голос Лера. – Внутрь.

Все рванули в комнату для допросов, через нее – в вырытую Лером пещеру. Вдалеке глухо раздавались голоса и маты. Попытались взорвать, но безуспешно. Лер притянул землю, закрывая за собой вход в «пещеру».

– И постарайтесь дышать поменьше, – попросил он вежливо, – воздуха здесь немного.

7

Дальше земля стала мягче, Лер быстро «рыл» туннель на запад, как скомандовал Арсус. С запада самый густой лес. С вертолета территорию просмотреть трудно. Там же горы, если добраться до них, можно считать, они скрылись. Леру в горах не будет равных. Много рек, чтобы Ксения могла двигаться вплавь. Есть пещеры, есть животные для охоты. Можно организовать там базу и на месте решить, что делать.

Шли молча, стараясь экономить воздух. Стало жарко, душно, зато воды здесь было достаточно, чтобы Ксения немного пришла в себя.

– Скоро? – спросил Арсус во время очередной остановки.

Лер делал их, чтобы передохнуть и восстановить силы.

– Мы уже где-то на границе, – сказал он, – лучше уйдем подальше.

Еще через полчаса Лер наконец начал прокладывать туннель вверх.

– Будет как кротовая нора, – сказал он, – большая кротовая нора. Такую сразу заметят.

Защитники выбрались на свет. Огляделись. Небо только начало светлеть, солнце пряталось где-то за деревьями. Из-за росы сильно пахло влагой. Ночная жизнь уже утихла, появились первые птицы. На твердой земле Арсус сразу почувствовал себя легче. Он огляделся, стараясь прикинуть, как далеко находится база. Достаточно, но не так далеко, как хотелось бы.

Они потратили час или два, чтобы замаскировать нору. Дальше решили двигаться через лес, чтобы было труднее заметить сверху. В воздухе стоял гул от непрекращающегося рева лопастей. Небо полосовали машины, машины и люди с собаками наверняка патрулировали местность.

Сбежать так просто не получится.

После изматывающей ночи хотелось отдохнуть, но сначала нужно было найти удобное для привала место. Бежать в город не имело смысла: наверняка везде уже висят их фотографии с требованием немедленно сообщить властям. Оставались горы. Арсус прикинул, что туда три дня пути, если двигаться быстрым маршем и сократить привалы. После этого опасность снизится в разы. Не так уж и плохо. Продержаться всего три дня.

Первые несколько часов оказались самыми сложными. Арсус все время оглядывался, смотрел в небо, стараясь понять траекторию движения вертолетов. Лес превратился в место военных действий, а он впервые чувствовал себя загнанным зверем.

Со временем шум вертолетов перестал пугать. Арсусу больше не казалось, что каждый патрульный летит именно к ним. Он научился разбираться в траектории. Вертолеты патрулировали с севера на юг и с запада на восток. Один кружил, сокращая круги. Еще несколько двигались произвольно. По крайней мере Арсус не мог найти закономерности в их движениях. Одни улетали на базу, их заменяли другие… Еще одно напоминание, что с Патриотом шутки плохи, – количество оружия и техники у них как у армии небольшой страны.

Через несколько часов они вышли к реке. Ледяной ручей, бьющий в камни, поднимался белой пеной. Какое-то время они двигались вдоль него, пока не дошли до тенистой рощи. Здесь можно было немного отдохнуть, не боясь, что сверху заметят. Арсус оставил Хана за главного, сам превратился в медведя и отправился на охоту. Если они собираются преодолеть этот путь за три дня, им нужно хорошо подкрепиться.

Лес был богат на живность. Арсус легко отловил четырех кроликов. Он складывал их в добытую со склада сумку и, когда уже собирался возвращаться, заметил оленя. Олень стоял ниже по реке, опустив рогатую голову. Он пил воду, уши все время дергались из-за мошкары. Арсус подобрался уже так близко, что видел коричневый глаз. Приготовился к прыжку, напрягся…

И услышал стрельбу.

Олень поднял голову, пару мгновений стоял, а потом рванул что было сил.

Стреляли со стороны лагеря. Арсус бросился на выстрелы. Он подоспел как раз в тот миг, когда Лер отбросил последнего солдата.

– Как всегда вовремя, – отозвался он, расчесывая бороду, – и почему тебя назначили главным?

Ксения обшарила рюкзаки солдат и бросила что-то Арсусу. Он машинально поймал и покрутил в руке рацию.

– Сможем подслушивать, – объявила она довольно, – еще у них у каждого пайки на несколько дней. Наверное, готовились к долгому выслеживанию.

Лер оскалился в улыбке.

– А у тебя какая добыча? Небось только пару кроликов поймал?

– Четырех, – недовольно поправил Арсус, – и почти добыл оленя.

Хан все еще осматривал солдат.

– Нельзя разводить огонь, – он пристроил рюкзак на плечо и проверил флягу. Фляга была почти пустой, так что он нагнулся над ручьем, чтобы ее наполнить.

– Эх, жаль, – пробормотал Лер, – пайки пайками, а от хорошего шашлыка я бы не отказался.

Ксения принялась наполнять остальные фляги.

– Даже хорошо, что они напали. У нас теперь хоть какие-то запасы.

Она передала Арсусу свободный рюкзак.

– Ну да, – он набросил его на плечо, – наверное.

– Что-то смущает? – спросил Лер.

Арсус покачал головой. Смущало, но им пока необязательно знать о его догадках. Возможно, это то, что обычно называют паранойей.

У них есть рация. Если не выходить на связь, а только прослушивать, можно многое узнать о расположении отрядов. По крайней мере определить крупные засады по обрывкам фраз. Это хорошо, ведь так?

И все-таки… неужели, зная об их способностях, начальство посылает такие маленькие отряды без специальной подготовки? Всего пять человек. Они не смогли бы справиться. Возможно, просто разведчики. Разбросали отряды по всему лесу, чтобы оперативно отслеживать врага. Но зачем они тогда вступили в бой?

– Нужно уходить, пока подкрепление не подоспело. Наверняка они успели позвать помощь, – он пристроил рацию к поясу и двинулся через ручей.

Переночевали в лесу, в небольшой вырытой наспех яме. Сторожили по очереди. Арс в свою смену прослушивал переговоры, старался уложить все в голове и составить схему. Судя по всему, основные войска базировались на подходах к городу. Несколько отрядов стояли и у гор, но обойти их было несложно. Завтра придется сделать небольшой крюк. Зато так они, возможно, сумеют избежать стычек. Ну и, конечно, аккуратнее с вертолетами. Вертолеты не переставали жужжать. Желтые полосы фонарей резали лес.

Арсус смотрел на горы и думал: что дальше? Их жизни тесно переплетены с Патриотом. Даже если удастся убежать, скрыться где-нибудь за границей, смогут ли они спокойно жить?

Он даже не заметил, как рядом устроилась Ксения.

– Вот уж не думала, что занятия в поле когда-нибудь пригодятся, – усмехнулась она, – привыкла, что нас доставляют на место.

Арсус даже не повернулся. Вертолет пролетел неподалеку, шум лопастей поднял птиц.

– Иди спать, – сказал Арсус, – завтра тяжелой день.

Ксения фыркнула.

– Можно подумать, меня это когда-то пугало.

– А должно бы, – зло отозвался он, – творится черт знает что, и я понятия не имею, как в этом разобраться.

Ксения взяла его за руку:

– Тебе и не надо…

Очередной вертолет помешал ей закончить фразу. Арсусу хотелось, чтобы этот момент продлился еще немного, но желтый луч проехался по кронам деревьев и исчез. Когда лопасти перестали мешать разговору, Ксения посмотрела ему в глаза.

– Мы разберемся со всем вместе, – сказала она просто, – ты, я, Лер и Хан. Мы убежим от Патриота, найдем настоящих преступников и принесем их связанными и… – она по-детски улыбнулась, – возможно, немного избитыми.

Арсус кивнул. Она отпустила его руку и уставилась на луну.

– Кстати, уже моя смена. Так что иди спать. Я посторожу.

8

Вечерело, солнце медленно опускалось за горизонт. После небольшого отдыха и утреннего пайка идти стало гораздо легче. Рация тоже помогала. Прослушивая каналы, Защитники обходили самые крупные отряды.

– Они уже сдались, – самодовольно заключил Лер. – Куда им!

Арсус был настроен не так оптимистично. Зверь перед прыжком прячется, а не красуется распушенным хвостом. Он уже давно заметил, что что-то не в порядке, чувствовал несвойственные запахи, замечал где-то вдалеке шевеление. Чувство, что их преследуют, не покидало.

Но он продолжал идти, потому что не знал, что еще придумать.

– Как думаешь, а, – продолжал Лер, – что это вообще за фигня была? Мне показывали фото, где ты закладываешь взрывчатку. Такие реальные кадры, что я чуть не поверил.

– Не поверил ведь, – отозвалась Ксения.

– Да я даже почти поверил, – Лер расчесал бороду, – а потом они мне как выложат, что я соучастник. Не, говорю, если б я был соучастником, вы бы одним корпусом не отделались. А потом подумал: Арсус же не дурак. Кем хочешь его назови, а дураком не получится. Так что, будь это ты, ты б позаботился, чтоб тебя камеры не заметили. И еще ты бы взрыв посильнее устроил. Вся база. Или какой-нибудь маленький городишко. Да и возвращаться бы не стал. Только идиот бы вернулся.

– Ну спасибо, – усмехнулся Арсус.

Земля пошла резко вверх, и пришлось сосредоточиться на подъеме.

– Вот я и сказал: еще что-нибудь про моего друга придумаешь, урод бородатый, я тебя голыми руками порву. На мелкие кусочки. Так и сказал.

– Ты сам бородатый, – усмехнулась Ксения.

– Но не урод же! – фыркнул Лер. Он шагнул вперед и наткнулся на поднятую руку Хана.

Тот стоял, всматриваясь в холмы. Лер проследил за его взглядом. Сначала ничего не заметил, а потом, щурясь, разобрал блики. Снайперские винтовки, мать их!

Арсус и Ксения стояли на месте. Хан тоже стоял. Он огляделся – блики были повсюду. Их окружили, причем уже давно, и вели в засаду. Почему они не заметили раньше? Потому что только сейчас им позволили заметить.

Ситуация безвыходная. Снайперы за пределами трехсот метров, так что достать их не удастся. Сам Хан мог бы увернуться, тогда снайперы застрелят Арсуса, Ксению и Лера. Можно успеть оттолкнуть, но только одного. Все равно двое будут мертвы.

Как ни крути, у Патриота больше людей, больше ресурсов, и они знают все слабости Защитников.

Через десять минут подъехали три ГАЗа. Теперь Хан понял, почему до этого их «вели», не обозначая себя. Внизу был лес. Слишком много факторов риска: можно было спрятаться за деревьями, не было страхующих автомобилей, территория плохо просматривалась с неба. Здесь же они были как на ладони.

Машины остановились. Первыми вышли трое в военной форме с автоматами. Дула неотрывно смотрели в сторону «врагов». За ними появился полковник.

Хан прищурился, стараясь оценить дистанцию. Примерно триста двадцать пять метров. Казачанский знал. Он совершенно точно знал, где остановиться, чтобы подразнить их. Хан не собирался поддаваться.

Полковник поднял рупор.

– Хорошая попытка, – он качнул рупор в сторону гор, за которые уже начало закатываться солнце, – у вас почти получилось. Вижу, мои тренировки не прошли даром. И все-таки один урок вы не усвоили, – левой рукой он показал на устроенную на поясе рацию, – доверяй голове, а не приборам.

– Так вот как вы нас поймали, – Арсус был почти готов захлопать. Почти, если бы дело не касалось их жизней. Он еще раз огляделся: ситуация безвыходная. И все-таки выход нужно было найти. – Подстроили все так, чтобы мы забрали рацию, а потом вели нас прямо в засаду.

– Это не по-советски, товарищ! – крикнула Ксения.

– Зато эффективно, – спокойно ответил Казачанский, – разве это не то, чему я вас учил? Иногда приходится поступиться правилами, чтобы правильно поступить.

– Вы сейчас совершаете ошибку, – холодно сказал Арсус.

Полковник поднял руку, призывая молчать:

– Никто уже не станет вас слушать. Доказательства явно не в вашу пользу. И все-таки у меня к вам пара вопросов, – он прочистил горло и сделал шаг вперед: – Почему вы не пользовались своей силой? Зачем нужна была взрывчатка, если Лер мог просто расколоть надвое фундамент?

Арсус молчал.

– Вы используете способности, даже чтобы в прятки сыграть, а когда это действительно важно, решаете обойтись без них?

– Мы не…

Полковник перебил его движением руки. Он подошел еще на несколько шагов.

– После провальной миссии с Тунгусским метеоритом вы сами не свои, – продолжал он, надвигаясь, – вас постоянно видели в странных местах, проблемы с головной болью. Что с вами произошло там?

Еще шаг. Эту дистанцию Хан мог почувствовать даже с закрытыми глазами. Двести девяносто с лишним метров, на несколько сантиметров ближе… Он в долю секунды оказался за спиной полковника и прижал к его шее нож.

– Бросайте оружие.

Солдаты стали нервно переглядываться. Лер одарил их самоуверенной усмешкой.

– Если вы думаете, что Хан этого не сделает…

– Делайте, что он говорит! – перебил Казачанский. Он весь побагровел, на лбу выступил пот. – Они никуда не денутся. От Патриота нельзя просто так убежать, – выплюнул он раздраженно. – Слышали, что говорю! Уберите свое оружие. Это приказ!

Первыми отреагировали солдаты из машины. Они бросили автоматы на землю и оттолкнули их ногами.

– Водители на выход, – сказал Арсус.

Он поднял автомат и всадил в каждое колесо двух ГАЗов по короткой очереди. На ходу остался только один.

– В машину, – скомандовал он остальным, – полковник поедет с нами.

Хан затолкал его на заднее сиденье, Ксения устроилась спереди.

Лер стал забираться на заднее, но остановился.

– Еще кое-что, – сказал он, оскалившись в ухмылке, – эй, слышите меня, лицом в грязь! Руки за голову!

И добавил в ответ на осуждающий взгляд Арсуса:

– Ничего. Пусть полежат. Им полезно будет.

9

Арсус надавил на педаль газа, и машина двинулась с места.

– Куда едем? – Ксения бросила взгляд в зеркало заднего вида. – Вроде пока не шевелятся.

– Это ненадолго, – отозвался Арсус, – как только свяжутся с начальством, им прикажут продолжить погоню. Проклятье! – выругался он.

Ксения нахмурилась:

– В чем дело?

– Бензина мало, – он показал на стрелку, – если повезет, дотянем как раз до гор.

– Ты им колеса прострелил, – напомнила Ксения, – у нас преимущество.

– А у них вертолеты, – заметил Лер с заднего сиденья. Аргумент был неоспоримым.

– Вертолетов поблизости нет, – отозвался полковник, – мы и так гоняли их почти сутки. Не думали, что они понадобятся. Зато вокруг много страхующих отрядов.

– Притормози, – велел Хан.

Арсус послушно сбросил скорость, Хан открыл дверь и выбросил Казачанского на землю.

Лер молча смотрел на катящегося по земле полковника, потом что было сил вцепился в Хана.

– С ума сошел?! – зарычал он. – Он наш заложник.

– Уже не работает, – отозвался Хан коротко.

– Да плевать! – Машину тряхнуло. – Он мог подсказать что-то!

Хан аккуратно избавился от хватки Лера и откинулся на спинку.

– Он уже подсказал все, что мог, – сказал он спокойно, – дальше его могли заподозрить.

Лер и Ксения уставились на друга. Только Арсус продолжал следить за дорогой. Поведение Хана его, казалось, нисколько не удивило.

– Полковник никогда не сократил бы дистанцию случайно, – пояснил Хан, – он хотел, чтобы мы убежали.

– И зачем? – нахмурился Лер.

Хан даже фыркнул:

– Ты его, вообще, слушал?

– Тунгуска! – догадалась Ксения. – Он намекал, что надо начать оттуда.

– Отлично, – пробормотал Лер, – осталось только придумать, как туда добраться.

– И выжить, – Хан кивнул на левое окно: три черные точки.

Машины двигались наперерез. Пришлось ускориться. И все равно одна зацепила носом зад ГАЗа. Машину закрутило, Арсус еле выровнял управление.

– Впереди ущелье! – скомандовал Лер. – Если доберемся, я устрою небольшой обвал.

Арсус кивнул и выжал газ. Три машины уже выровнялись и ехали следом. Что-то щелкнуло – один раз, другой, третий. В кузове будто по волшебству стали появляться дырки. Хлоп-хлоп-хлоп. После очередного хлопка машина ухнула вниз и заскрежетала. Ее повело влево, Арсус едва сумел выровняться.

– Колесо пробили, – заявил он.

– Немного осталось, – пробормотал Лер, держась за потолок, – протянем…

Он крякнул и осел на сиденье.

Арсус резко выкрутил руль, чтобы обогнуть дерево. Все полетели вправо. Очереди прекратились, ветер свистел через дыры, закатное солнце разукрасило салон красным.

– Держитесь, – скомандовал Арсус. – Все живы?

– Живы! – отозвалась Ксения.

Хан кивнул. Горные гряды уже раскрывали перед ними пасть. Солнце исчезло, машина вошла в тень.

– Шайтан! – отозвался Лер. – Мать твою! Меня ранили! Дрянь! – Он поднял руку, показывая плечо, и тут же скорчился.

Хан внимательно посмотрел на друга. Угрозы для жизни не было.

– До свадьбы заживет, – авторитетно заявил он.

Потом достал из рюкзака бинт и добавил, уже начав перевязку:

– До твоей – точно.

Дорога стала каменистой, машину затрясло.

– Ай! – закричал Лер. – Пальцем в рану!

– Прости, – отозвался Хан.

– Отойди, – Лер оттолкнул его и заставил себя подняться.

Машины снова пристроились сзади, снова открыли огонь.

– Черт! Сколько же у них патронов, – пробормотал Арсус. Судя по дыркам, калибр был не маленький.

– Скажи спасибо, что не танки, – усмехнулся Лер, – попробуй вести ровнее.

– А то я специально трясу.

Лер закрыл глаза.

Горы задрожали. Арсус следил за дорогой, но все чаще поглядывал в чудом уцелевшее зеркало заднего вида. Мелкие камни уже падали сверху. Если Леру хватит сил…

Запахло паленым. Двигатель захлопал…

– Давай же, – пробормотал Арс тихо, сам не понимая кому – Леру или двигателю. Вероятно – им обоим.

Лер крякнул и безвольно опустился на сиденье. Арсус надавил на газ что было сил. Вот только если Леру не удалось обрушить горы, в этом не было никакого смысла…

Бах!

Арсус услышал удар. Еще один. Огромные камни скатывались с гор и с оглушающим грохотом приземлялись ровнехонько за машиной Защитников, поднимая столбы пыли.

Бах! Бах! Бах!

Арс выкрутил руль вправо, избегая столкновения с очередным булыжником: Лер перестарался. Но зато преследователи отстали.

Бах! Бах! Бах!

Руль влево, вправо… из-за пыли ничего не было видно, двигатель хлопал, пахло паленым.

И вдруг все остановилось.

Лавина за ними почти замерла. Защитники остались на одной стороне гор, а Патриот на другой. Даже если военные пошлют вертолеты, теперь их вряд ли удастся выследить.

– Справились, – пробормотал Арсус.

Подтверждая его слова, машина фыркнула в последний раз и остановилась.

10

Добираться до Подкаменной Тунгуски с Патриотом на хвосте оказалось совсем не то же самое, что добираться в составе Патриота. Вся мобильность, все ресурсы организации теперь были направлены против Защитников.

Всю дорогу до Ванавары, ближайшей к месту крушения инопланетного корабля деревне, Арсус дергался от каждого косого взгляда случайного попутчика, каждого резкого звука.

Защитники надеялись, что в Ванаваре успокоятся, сольются с местным населением, устроят первый цивилизованный привал и придумают подробный план дальнейших действий. Но там паранойя лишь усилилась. Больше людей – больше подозрений. Патриот мог давно напасть на их след.

Взвинчены были все. Лер говорил и ругался больше обычного. Хан молчал больше обычного. Арсус думал больше обычного, и все его мысли превращались в паранойю. Ксения пыталась вести себя как обычно больше обычного. И сложнее всего приходилось именно ей. Они не могли постоянно двигаться вдоль вод Подкаменной Тунгуски.

– Держись, русалочка, – как мог, поддерживал Лер, протягивая Ксении очередную бутыль воды. Когда удавалось, они максимально пополняли свои запасы.

Шестьдесят километров. Какие-то шестьдесят километров отделяли Защитников ото всех ответов. И как же они надеялись, что Тунгуска не окажется ложным следом!

Старый ЗИЛ не спеша ехал по сбитым дорогам. Под его колесами поднимались клубы пыли. Небо было кристально чистым, природа – просто загляденье. Как странно, что именно здесь творится что-то странное и неладное! В этом заповедном месте. Не проходило и часа, чтобы кто-нибудь из Защитников не вспомнил Доброслава. Лесника, способного превращаться в дерево и погибшего, спасая человечество от расселения пришельцев. Неужели эта жертва оказалась напрасной?

Вспоминали о нем, правда, молча. Не делились грустными мыслями, почти весь путь преодолели молча. Да и водитель, добродушно согласившийся довезти куда надо без лишних вопросов, не располагал к откровениям.

Как-то это подозрительно.

Километр за километром виски Арсуса медленно сдавливало тисками. Или он просто надумывает себе?

– А что, если это все радиация, наши мозги поражены и мы медленно сходим с ума? – внезапно спросил уставший молчать Лер. – Мучаемся головной болью, ночными кошмарами, а от галлюцинаций временами лунатим? Совсем скоро она выест наш мозг, и мы станем…

– Не мели чепуху! – оборвала Ксения, которой не нравились упаднические настроения команды.

– Не кричи на меня, девочка, – ощетинился Лер.

– Прекратите! – вмешался Арсус, стараясь звучать как можно тише и авторитетнее одновременно. – Ксения отчасти права, Лер. Мы едем туда за фактами, которых нам сейчас так не хватает. Не время выстраивать гипотезы.

Лер открыл рот, чтобы ответить. И по его обиженному лицу было видно, что ответить он собирается колко. Но тут ЗИЛ резко затормозил. Арсус напрягся, интуитивно хватаясь за оружие. Из форточки выглянуло улыбчивое лицо водителя:

– Все, я дальше ехать не могу.

– Мотор заглох? – с подозрением поинтересовался Арсус. До этого инопланетный корабль гасил всю технику в округе. Но они его уничтожили…

– Нет, – беспечно пожал плечами водитель, – нам дальше просто не по пути.

– А… а мы-то уже подумали… – начал было Лер, но острый локоть Ксении метко зашел ему под ребра, – ай, за что?

Хан спрыгнул с грузовика первым, за ним Лер и Арсус. Арсус обернулся, чтобы помочь Ксении, но она не заметила поданной руки. Или решила не заметить.

– Но вы там поосторожнее будьте, – на прощание сказал водитель, – там люди всегда с придурью были, а теперь…

Он присвистнул и ударил по газам, оставив попутчиков задыхаться в клубах пыли.

– Мне одному не нравится план? – фыркнул Лер.

Ксения в ответ усмехнулась:

– А у нас вообще есть план?

Арсус огляделся по сторонам и нахмурился.

– Где Хан? – Он уже потянулся к оружию.

– Шайтан его забери! Он никогда о других не думает. Все время норовит разведать первым, – поспешил его успокоить Лер. – Вперед!

11

– Ну… – Лер почесал затылок, – деревня стоит на месте, это уже хорошо.

Арсус тяжело вздохнул, не зная, чего ему хочется сильнее: заразиться от друга неугасаемым оптимизмом или больно его стукнуть.

Хотя в чем-то, конечно же, Лер был прав.

За время, прошедшее с момента завершения их миссии, здесь ничего не изменилось. Им удалось вернуть в эти края тишину и умиротворение. И все бы хорошо, ничто не предвещало бы беды. Вот только…

– Деревня пустая. Здесь нет людей, – озвучил общие подозрения Хан, бесшумно присоединившийся к товарищам.

Арсус сдержанно кивнул ему. Вот кто не терял времени даром. Что ж, они должны разобраться, что не так с этой зоной. И неважно, связано это с самими Защитниками или нет.

– Давайте разделимся, – после недолгих размышлений сказал Арсус.

– Чаще всего именно с такого предложения начинается все веселье.

– Арсус прав, – поддержала Ксения.

Арсус посмотрел на нее с благодарностью, но она сосредоточенно оценивала местность. Твердая позиция, ноги расставлены на ширине плеч, опора для обманчиво расслабленных рук в бедрах. Как и со всеми, с ней творится что-то неладное. Но Ксении хватает мужества держать себя в руках. Арсус восхищался этой обманчиво хрупкой женщиной.

– Я останусь следить за дорогой на случай, если за нами все-таки увязался хвост.

– Отлично, – кивнул Арсус. – Хан, осмотри округу, может, сумеешь отыскать какие-нибудь следы.

Хан коротко кивнул и уже через миг исчез.

– Лер…

Лер нахмурился, но промолчал.

– Постарайся прощупать почву. Они могли просто куда-то уйти, а могли и нет…

– Так точно, – Лер шуточно отдал честь.

– А я обследую саму деревню.

Арсус очень быстро убедился, что их первоначальный вывод был верным: деревню действительно покинули все жители до единого. Спонтанно, побросав дела, которыми занимались, люди попросту ушли.

Может быть, это была эвакуация, подумал Арсус. Но, если так, почему деревня не огорожена по периметру? Нет военных, ученых, милиции… да захудалого участкового, в конце концов.

Что-то здесь точно нечисто. Вопрос только – что именно?

Арсус недолго сомневался, а затем зашел в первый стоящий на пути дом. Дверь была открыта нараспашку, как будто кто-то вышел на минутку выкинуть мусор.

На столе остывшая еда. Нет, не так. Зачерствелая. Аккуратно нарезанный ломтиками хлеб тронула плесень. Семья покинула стол прямо во время трапезы несколько дней назад. Не было ни выдвинутых ящиков, ни перевернутых вещей.

Арсус вышел на улицу и решил посетить еще один дом.

Солнце стояло высоко. Подул теплый ветер. По спине Арсуса пробежали мурашки. Кажется, это называется шестым чувством. Он уже представлял винтовки Патриота, нацеленные ему в голову откуда-то из лесного массива. Он повел плечами – снова паранойя. Здесь нет никого, кроме Арсуса и его друзей.

Никого.

В следующем доме его ожидала аналогичная картина. Незаправленная кровать, в детской разбросаны игрушки. Арсус поднял с пола самодельную куклу и аккуратно поправил волосы-нитки. Пропали даже дети.

Он подошел к детской кровати, чтобы оставить игрушку на одеяле, как вдруг увидел через окно пугливо шмыгнувшую тень.

Схватившись за оружие, Арсус не раздумывая кинулся наружу.

Явно застигнутая врасплох, Ксения смотрела на него оленьими глазами.

– Что ты тут делаешь? – шумно вздохнул Арсус, убирая оружие. – Ты сама сказала, что будешь следить за дорогой.

– Я… да, – рассеянно отозвалась Ксения, потупив взгляд, – мне стало неуютно на открытой местности, и я решила помочь.

Арсус нахмурился.

Если Ксению что-то и могло напугать, она в жизни этого не покажет. Особенно своим друзьям. Но в тот момент она была сама не своя.

– Ты осмотрел все дома?

– Нет, а нужно?

– Вдруг мы пропустим что-нибудь важное? – Она потянула Арсуса внутрь, и он, опешив, не стал сопротивляться.

– Ксения…

– Мне не по себе от этого места. Думаю, нам нужно уехать.

– Но мы ведь только приехали, – возразил Арсус.

– Да, – рассеянно протянула Ксения, всеми силами избегая зрительного контакта.

Обычно, если она не смотрела на него, это означало, что Ксения на самом деле не думает о нем. Покрывший ее щеки румянец окончательно вывел Арсуса из строя. Это все зона влияния? Почему тогда неадекватному поведению подвержена только Ксения? Или с Арсусом тоже что-то не так?

– Теперь мне кажется, это было очень плохой идеей, – она подняла взгляд на Арсуса, и его сердце пропустило удар. Она и правда напугана.

Ксения сделала неуверенный шаг к Арсусу, а потом дернулась и нервно зашагала по комнате. Ее руки стали произвольно теребить волосы. Она накрутила локон на палец так туго, что он побелел.

– Вам… нам надо срочно уезжать. Пока еще можно! – пробормотала она.

– Ксения, – Арсус пересек расстояние, что разделяло их, и положил руку ей на плечо.

Девушка вздрогнула всем телом и обернулась, устремив на него широко распахнутые глаза.

– Я… – прошептала она и медленно приблизилась к нему. Еще чуть-чуть – и их тела окажутся в опасной близости.

– Ксения, – повторил ее имя Арсус уже на выдохе. Слишком близко. Но отстраниться он не мог, как будто попал в невидимую ловушку.

– Да? – тоже шепотом сказала она.

Тут Арсус задал самый неподходящий для такой ситуации вопрос:

– Когда ты успела переодеться и где нашла одежду?

– Эм…

Звук глухого удара немного отрезвил его, а через мгновение Ксения без чувств повалилась ему в руки. За ее спиной, вооружившись деревянной разделочной доской, стояла… Ксения?

Арсус в полном недоумении смерил взглядом ее, а затем ее двойника.

– Это странно, – сказала Ксения. – Но бить саму себя даже приятно.

12

– Будь я на твоем месте, я бы мне не доверяла. Меня же целых две! – постаралась отшутиться Ксения, внимательно вглядываясь в самозванку. – Откуда тебе знать, что мы повязали не правильную меня?

– Я заподозрил неладное, когда она начала изображать из себя девушку.

– А я, по-твоему, не девушка? – Ксения устрашающе скрестила руки на груди.

– Я имел в виду, девушку в беде, – Арсус начал поспешно оправдываться. – Которую нужно защищать. Вот. Настоящая Ксения сама будет защищать всех до последнего вздоха. И уж точно никогда не сбежит от опасности. Вот.

– Ты почти признался мне в любви, – усмехнулась она, лицо ее смягчилось, но так же быстро посуровело вновь. – Но откуда теперь мне знать, что ты настоящий Арсус? Лер это Лер. А Хан это Хан…

– Она приходит в себя! У нее и выясним.

Теперь вопросов стало еще больше. Но зато они знали, что двигаются в нужном направлении. Полковник был прав. Все дело в корабле пришельцев. Или тесно с ним связано.

Ксения и Арсус привязали самозванку ремнями к стулу. Они максимально обезопасили помещение, убрав все колющие и режущие предметы. Чего ждать от двойника, они не знали.

Лжексения быстро осознала, что попалась. Дернулась пару раз, но так же быстро поняла, что усилия бесполезны. Кажется, она не на шутку испугалась или очень убедительно притворилась. Не дать слабину Арсусу помогал только суровый вид настоящей Ксении. Она явно не собиралась церемониться с самозванкой.

Сам Арсус подумал, что теперь часть загадки решена. Кем бы ни было существо перед ними, оно или что-то похожее в роли Арсуса подорвало базу Патриота. Вот откуда фотографии.

Арсус задумался, как бы он себя повел, окажись лицом к лицу с двойником. А ведь такая возможность скорее всего представится. И очень скоро, если удастся развязать язык этой удивительной дамочке.

Вот только заставлять ее говорить дедовским методом Арсусу совсем не хотелось. Хоть она и не была Ксенией, у нее было ее лицо.

– Кто ты такая? – Не самое убедительное начало допроса, даже Ксения удивленно приподняла бровь.

А самозванка предсказуемо молчала, переводя взгляд с Арсуса на Ксению и обратно. Но в основном смотрела она на Арсуса. Присутствие Ксении ее ничуть не смущало. Так что ничтожная вероятность существования невинной и неизвестной сестры-близнеца отметалась.

– Постой-ка, – нахмурилась Ксения, – я уже видела тебя раньше. Тогда на пляже, ты была в соломенной шляпе… и, кстати, – добавила она, нахмурив брови, – платье ты выбрала так себе.

– Как давно ты следишь за нами?

Самозванка продолжала молчать, упрямо поджав губы. Она была похожа на ребенка, которого поймали за воровством не полагающейся ему конфеты с праздничного стола. Если бы они не разговаривали несколько минут назад, Арсус решил бы, что она немая.

– Эй! – Ксения щелкнула пальцами перед носом собственного двойника. – Позволь разъяснить тебе ситуацию. Тебя только что поймали люди, чья жизнь за последние дни превратилась в огнестрельно-колесный ад. Эти люди измотаны, взвинчены и, что хуже всего, несправедливо осуждены! Терпение этих людей на пределе. Поэтому советую сейчас же начать говорить, иначе…

– Иначе что? – перебила ее самозванка с робко-ироничной улыбкой. – Ты ничего мне не сделаешь.

– Откуда такая уверенность? – надменно хмыкнула Ксения. Ей не к лицу игра в злого дознавателя, но держалась она хорошо.

– Я знаю, – с вызовом ответила другая Ксения. – Тебя знаю. Лучше, чем ты можешь себе представить.

– Что ты такое?

– Я – это ты и гораздо больше, – ответила та и перевела взгляд на Арсуса, словно Ксения не была достойна с ней разговаривать. – Меня предостерегали, что, если я выйду в мир, меня не ждет ничего хорошего. И оказались правы. Но я не пришла вредить. Я просто хотела получше узнать, что чувствуют люди. «Вербальное и тактильное общение» – звучит пугающе.

– Можно изъясняться проще. «Беседа и прикосновение» звучит не так страшно, – ответил Арсус.

– Нет, – покачала головой самозванка. – Страшнее. Особенно теперь.

– А тебя не смущает, что она говорит о людях в третьем лице? – шепнула Ксения. – Ты клон?

– Я уже ответила, кто я, – возразила другая. – У меня затекли запястья.

– Арсус?

Он пристально вглядывался в окно.

– Пригляди за ней. Я скоро вернусь, – больше ничего не объясняя, Арсус кинулся прочь из дома.

У Ксении кожа покрылась мурашками. Находиться один на один со своим двойником совсем не одно и то же, что разговаривать с ней при Арсусе.

Повисло тяжелое молчание.

– Не хочешь меня развязать?

– Замолчи.

– А ударить?

Ксения фыркнула и резче, чем следовало, обернулась к окну.

Арсус не возвращался. Она беспокоилась. Теперь она была полностью солидарна с Лером – разделяться оказалось не самой лучшей идеей.

Проверив ремни, она оставила самозванку и кинулась вслед за Арсусом.

Лер долго ворчал на Арсуса. Но медведь оказался не так уж и неправ.

После долгих безуспешных попыток сосредоточиться (и как только Хан может часами сидеть на пятой точке ровно?) он смог услышать столпотворение за несколько километров от деревни.

Столпотворение наметилось в направлении уничтоженного зонда.

Может, кто-то из местных решил заняться спекуляцией и продавать экскурсии к причинному месту? Кого-кого, а Остапов и Кис и в жизни хватает.

– Эй! – крикнул Лер, но товарищей нигде не было.

Ксения покинула пост дозорного, Хан улетел куда-то далеко. А где шляется начальничек?

Его привлек звук падения в одном из домов. В этой мертвой зоне и сухая ветка под ногой звучит слишком подозрительно. Так что, не теряя времени даром, Лер поспешил на возможную помощь.

На полпути его перехватил Арсус. Лер открыл было рот, чтобы возмутиться, но тот приложил палец к губам и жестом велел следовать за ним. Из тени деревьев выглянула Ксения. Выглядела она рассерженной и одновременно сбитой с толку.

– А я говорю, это может сработать, – шепотом сказал Арсус, очевидно продолжая прерванный спор. – Ее сходство с тобой может сыграть нам на руку.

– Но если она все поймет? – так же шепотом возразила Ксения. – Лер проколется, и она заведет нас в ловушку.

– Эй-эй, во-первых, я вообще-то здесь! – возмутился Лер. Видимо, достаточно громко, потому что остальные на него зашипели. – Во-вторых, это оскорбительно – когда это я прокалывался? В-третьих, кто такая загадочная «она»? Я не прочь познакомиться.

– Ты будешь разочарован, – фыркнула Ксения. – Но дело сейчас не в этом. Нужно, чтобы ты разыграл небольшой спектакль.

И Ксения вкратце рассказала Леру о последних событиях.

Он слегка приоткрыл рот, а потом его захлопнул.

– Справишься? – с сомнением поинтересовалась она.

– А то! – усмехнулся Лер. – В школьных постановках я играл лучше всех, между прочим. Деревья.

Арсус и Ксения переглянулись.

– Может, стоило дождаться Хана? – прошептал Арсус, когда друг скрылся за дверями дома, и почесал нос.

13

– Вот тебе на! – воскликнул Лер с порога. Он мог сколь угодно фальшивить, и это была его обыкновенная манера поведения.

Помощь оказалась как раз кстати для Ксении. Девушка была привязана к стулу и в попытке высвободиться, завалилась на бок. Вместе со стулом.

Лер изо всех сил старался не таращиться на самозванку. Шайтан, она и правда как две капли воды похожа. А с такой невинной мордашкой выглядит даже милее.

– Кто это тебя так, русалочка?

– Я не знаю… не помню, – бессвязно забормотала Ксения, – на меня напали сзади, я не видела, кто это. Это так странно…

Лер без малейших раздумий ослабил ремни.

– Дело плохо! В деревне есть еще кто-то, а мы не заметили. Где остальные, когда они так нужны… ой!

Как только Лер освободил подругу от последнего ремня, она с завидной силой огрела его по уху и сделала подсечку.

– Ты сдурела?! – жалобно завопил Лер, но Ксения выбежала на улицу и была такова.

Пошатываясь и кряхтя, Лер поплелся следом. У самого выхода он оперся плечом о косяк.

– Вот змеюка, – пробормотал он, вперив тяжелый взгляд в убегающую спину девушки.

– Полагаю, ядовитая, – голос Ксении над самым ухом заставил его подпрыгнуть на месте.

– Ой, я уже подумал, что это не ты!

– Это я, – усмехнулась Ксения.

– И я, – отозвался вышедший из тени Арсус.

Хан появился просто молча.

– Ладно слажено, – кивнул Арсус, – а теперь проследим за ней. Уверен, она приведет нас к разгадке этого дела.

14

Защитники отправили Хана вперед – проследить за маршрутом самозванки, а сами двинулись по ее следам немного погодя, чтобы не привлекать внимания. Разумеется, не было никаких гарантий, что она не заводит их в западню специально. Но разве у них был выбор?

Спустя несколько километров друзья заметили силуэт Хана на пригорке. Скрестив руки на груди, он смотрел куда-то перед собой.

– Что такое? Только не говори, что тебя превратили в каменное изваяние! – Лер подошел к другу и ткнул его в плечо. Хан неодобрительно на него покосился. – А, ну ладно, просто проверил. Ты всегда такой…

Загребая землю ногами, мимо него прошел парнишка лет двадцати и задел Лера плечом.

– Эй, смотри куда прешь!

Но тот не обратил на Лера никакого внимания. В руке у него было древко надтреснутой лопаты. Наконечник и вовсе отсутствовал. В глазах у парнишки энтузиазма было не больше, чем у спичечного коробка, но он явно торопился по какому-то невообразимо важному делу.

Как и остальные.

Пропавших жителей деревни искать долго не пришлось.

Вот они – все как на ладони. Усердно откапывают железный яйцеподобный купол, который раньше казался заросшим пригорком.

– А слона-то мы в прошлый раз и не приметили, – пробормотал Лер, немного оклемавшись от изумления. – И что это у нас? Космический корабль?

– Инкубатор? – озвучила свое предположение Ксения.

– Лаборатория? – задумался Арсус.

– Самозванка скрылась внутри, – просто отметил Хан.

Защитники переглянулись.

– Все равно не могу понять, зачем они так усердно копают? – пожал плечами Лер и тут же преградил путь первому попавшемуся человеку. Тот, никак не отреагировав, молча обошел его стороной, будто перед ним стоял простой валун. – Вообще-то невежливо!

Ксения подбежала к маленькой девочке, которая тащила за собой слишком большую для своего роста лопату.

– Погоди, малышка!

– Мне надо работать, – безэмоционально отозвалась девочка и отвернулась от Ксении.

– Похоже на гипноз, – сказал Арсус. Он тоже постарался привлечь внимание одного из «рабочих», но получил в ответ только механическое «мне надо работать».

– С ними мы сможем разобраться позже, а самозванку упустить нельзя, – поторопил друзей Хан.

– Хан прав, – согласился Арсус. – Если этот купол как-то связан с космическим кораблем, то загипнотизированные селяне лишь верхушка айсберга. Все готовы?

Лер, сжав кулаки, кивнул. Хан спокойно положил руку на рукоять ножа. Ксения затянула потуже конский хвост и решительно улыбнулась.

15

Вход никто не охранял. Местные не обращали на гостей внимания. Никакой системы безопасности. Кто-то либо слишком самонадеян, либо их ждут, либо…

– Осторожней!

Хан рывком толкнул друзей вперед. Они рухнули на землю. Звук падения заглушил смертоносно-скользящее «бам» опустившейся стальной двери.

Система безопасности все-таки сработала.

Защитники оказались в ловушке.

– А ты не думал толкнуть нас в другую сторону? – проворчал Лер, потирая ушибленный копчик.

– Тебе напомнить, ради чего мы сюда добирались? – холодно парировал Хан.

Лер открыл было рот, потом захлопнул его. Потом снова открыл.

– Вот молчуном ты мне больше нравишься, приятель!

– Если у нас и был шанс остаться незамеченными, мы только что его упустили, – хмыкнул Арсус.

– И как мы, такие профессионалы, еще живы? – закатила глаза Ксения.

Арсус внимательно оглядел дверь. Вручную ее не открыть, если только поблизости нет никакого рычажка. Но на его поиски не было времени.

Они оказались в узком коридоре, облицованном, казалось, сплошным куском стали. Горел только аварийный свет, иногда он недоброжелательно помигивал непрошеным гостям. Воздух здесь был спертым, немного сырым, но его хватало. Помещение каким-то образом вентилировалось, и по коридору гулял едва уловимый сквозняк.

Коридор уходил вдаль, туда, где свет пропадал. Но впереди можно было заметить площадку. Арсус прошел к ней и огляделся. Вниз вела винтовая лестница, такая хлипкая с виду, что он не решился бы отправить по ней всех сразу.

Он нахмурился, раздумывая: вниз или вперед. Хан было дернулся на разведку, но Арсус вовремя уловил, схватил за плечо.

– Не сейчас, – он услышал, как шепот разносится эхом, и постарался говорить еще тише: – Сейчас нужно действовать вместе.

Хан кивнул.

– Вниз, – сказал он, – там гул.

Арсус оценил команду взглядом.

– Ксения, ты первая, – он поймал ее за руку, когда она уже начала спуск, – осторожнее.

Она кивнула и пошла. Все погружалась и погружалась, пока совсем не исчезла. Остался только равномерный шум шагов. Но и он скоро пропал. Арсус потянулся к оружию.

– Кажется, чисто, – раздалось снизу, – но лестница шаткая.

За ней спустились Хан, Лер, наконец – Арсус. Он огляделся по сторонам, готовясь к очередной ловушке. Кажется, ничего. Еще один коридор, в котором они просматриваются как на ладони. Им бы рассредоточится, но негде.

Свет здесь мигал не так сильно, стал равномерным и голубоватым. Воздух, холодный и сухой, не двигался.

Зато появился гул.

Гудело где-то дальше по коридору, за поворотом.

Арсусу от этого становилось не по себе. Он думал, что их ждет впереди. Очевидно, они видели двойника Ксении. Судя по фотографиям, был еще двойник Арсуса. Кто еще? Хан? Лер? Каждый солдат Патриота? Да и кто они, вообще, такие? Почему здесь?

Слишком много вопросов, а в ответ механический давящий гул. Как будто что-то забирается в голову и копошится, копошится…

Арсус встряхнул головой. Ученый в нем хотел найти отгадки, а солдат – покончить со всем как можно быстрее. Для того чтобы разобраться, нужно время. А чтобы было время, придется выжить. И – он посмотрел на команду – вытащить всех из этой передряги.

– А что, если… – начал Лер, но Арсус взмахнул рукой, призывая к молчанию. Эффект неожиданности, возможно, единственное их преимущество. Не стоит терять и его.

Арсус двинулся на гул, остальные – за ним. Он осторожно заглянул за поворот. Впереди ждал такой же пустой коридор, но еще у́же. Вдали была видна прикрытая дверь.

«Или наша цель, или тупик», – почему-то подумал Арсус. Так или иначе, им предстояло скоро узнать…

16

Они были уже почти у цели, когда услышали женский голос. Сначала тихий, растворяющийся в гуле, он становился все громче и четче. Теперь Защитники с легкостью разобрали, кому он принадлежит.

Все остановились и посмотрели на Ксению. Она стояла здесь, рядом. И молчала, сжав губы. Но ее – почти ее – голос доносился из-за двери:

– Я не знала… – что именно, Арсус не услышал. – Говорю же. Я не специально!

Молчание. Хлопок. И новый голос:

– То, что они сбежали из-под стражи и догадались приехать сюда, – уже плохо, но ко всему прочему ты еще и засветилась! – Этот голос принадлежал Арсусу.

У Ксении и Арсуса были двойники. Что ж, неплохо. Неуловимые Защитники, спецвойска секретной организации величайшей державы, только что установили то, что и так, в общем-то, знали.

Арсус оглянулся. Хан достал нож, Лер – пистолет. От его способностей в месте, где нет ничего, кроме металла, толку было мало. Но это вовсе не значило, что его можно сбрасывать со счетов.

Ксения ничего не достала, но Арсус не сомневался, что она сумеет действовать по ситуации. Он тоже. Ему нужно будет превратиться в медведя очень быстро, если все пойдет по плохому сценарию.

Он кивнул остальным:

– Пора! – и что было сил пнул дверь.

Та с громким хлопком распахнулась. Миг – и Защитники, как во время многочисленных тренировок, заняли помещение, рассредоточились по территории. Только потом огляделись.

Они оказались в комнате. Или лаборатории. Или в пункте управления. Все тот же голубоватый свет освещал круглое помещение метров десять в диаметре. На противоположной стороне часть стального пола просто опала, открывая пустоту, – что в ней, понять было невозможно.

Только теперь Арсус обратил внимание на двойников. Вернее… конечно, он заметил их раньше. Первое правило солдата – не спускай глаз с врага. Просто все это… клоны, которые выглядят как их копии, голоса, машина – все казалось каким-то нереальным.

Все молчали. Защитников встретила недоуменная тишина.

И они тишину встретили так же.

Арсус да наверняка и все остальные, были готовы увидеть подобное. Но вживую и все вместе двойники выглядели странно. Как будто в конце комнаты расположили кривое зеркало.

Пробирало до мурашек.

Было странно целиться в себя, но Арсус крепче сжал оружие. Сейчас не до сантиментов.

Другой Арсус стоял у стены слева в лабораторном халате с очками сварщика на лице. Здесь были какие-то компьютеры, пол усыпан схемами, проводами – все, казалось, уже не работает. За спиной другого Арсуса пряталась другая Ксения. И в этом не было ничего нормального.

Арсус так сосредоточился на этом, что едва не упустил движение справа. Он поднял глаза: чуть правее, под стальным потолком был небольшой мостик управления. Арсус не заметил его сразу, потому что…

Потому что был рассеян, если говорить на чистоту. Этот гул и эти мысли не давали покоя. Все время казалось, что разгадка уже близка. Вот только где она? Где?

Они нашли настоящих преступников. Вычислили их, перехитрили, держат на мушке. Тогда почему он так уверен, что до победы еще очень далеко?

На мостике, припав к перилам, стояли двойники Хана и Лера. Они с нескрываемым удивлением смотрели на непрошеных гостей. За их спинами, вяло набирая обороты, работала огромная машина. Гул исходил из нее.

Арсус попытался прикинуть, что это может быть. Похоже на насос. Но он никогда не видел таких конструкций.

Хотя…

Уничтоженный ими космический корабль кишел такими деталями.

Инопланетные технологии? Безумные ученые? Почему у врагов их лица?

Что-то зашевелилось в мозгу, зашептало.

– Меня одного пробирает на сантименты? – усмехнулся другой Лер, он расчесал бороду. – То ли обнять хочется, то ли убить.

– Однозначно второй вариант, – буркнул настоящий.

Он точнее прицелился в двойника. Но тот только усмехнулся.

– Не буду даже делать вид, что обиделся, – поднял он руки, – вот только сейчас ты не выстрелишь, а опустишь оружие.

К своему удивлению, Лер его послушался.

Арсус нахмурился. Ему это очень не нравилось. Он сделал шаг по направлению к «себе» и оцепенел. Чувства дежавю и копошения в разуме нахлынули разом и усилились многократно. Глядя на самозванца, он смотрел отнюдь не в зеркало – он смотрел в себя. Но не только. Двойник словно изучал его, поглощал.

Арсус отлично помнил это чувство. Он… Все они испытали его, когда изучали инопланетный корабль. И оно усилилось в сотни раз за мгновение до того, как они его уничтожили.

После этого пришли кошмары. После этого их жизнь пошла наперекосяк. После этого их личности украли.

Но как?.. Кто?

«О, ты уже знаешь ответ».

Арсус нахмурился. Его мысли? Мысли двойника? Когда он стал путаться в этом?! Осознание пришло разом. Будто сшибло ледяной водой.

Его двойник холодно рассмеялся: «Вот теперь (ты, я, мы) знаем».

– Да ладно! – перебил его Лер. С него спало оцепенение, и он снова поднял оружие. – Мне плевать, кто вы! Нет, конечно, в перспективе интересно, – признал Лер на всякий случай и решительно продолжил: – Но на данный момент – плевать. Так что, руки за голову, ублюдки! Вы задержаны до выяснения обстоятельств. И, что бы вы ни задумали, ваш план провалился. Если вы знаете, кто мы, должны знать, что он провалился уже тогда, когда вы ступили на путь злодейства!

– Ух ты, – только и пробормотала Ксения.

Другой Лер перемахнул через перила.

– Почти убедительная речь, – он отряхнулся. – Но у меня к тебе вопрос: ты бы считал себя злодеем, если бы мстил за убийство семьи? Только не лги, что не мстил бы. Я слишком хорошо тебя знаю.

– Семьи? – Ксения вышла вперед. Ей не хотелось прятаться за спиной товарища так, как прятался ее двойник.

– Вы слышите? – скривился другой Лер. – Они до сих пор не понимают, в чем дело.

Но Арсус уже понимал. Он смотрел на своего двойника, в его глаза за пластмассовыми очками и все понимал.

– Споры колонистов, – сказал он тихо. – Вот вы кто. Те самые мелкие споры, которые чуть не уничтожили нашу планету. Мы уничтожили всех, но вы почему-то выжили.

Он сделал шаг вперед.

– Скорее всего из-за нас, верно? Вы успели нас просканировать, скопировали наши тела и сбежали. Только способности не смогли, верно?

Другой Арсус кивнул:

– Да, но все остальное… мысли, привычки. – Он снял очки и бросил на пол. – Страхи, манеру одеваться, говорить, жить. Желание уничтожать.

– Абсурд! – выкрикнула Ксения.

Другой Арсус перевел взгляд на нее и усмехнулся.

– Вы даже не представляете, как глубоко мы сумели забраться в ваше сознание.

– В сознании каждого человека живет желание уничтожать, – добавил с мостика другой Хан, – все что мы делаем – исполняем.

17

Арсус прикидывал соотношение сил. От этого начинала болеть голова: одно дело – продумывать ходы против других людей. Их сильные и слабые стороны, возможности, угрозы… Другое дело – сражаться с самими собой.

– Мы с вами связаны, – продолжил говорить Арсус. Нужно выиграть еще немного времени. – Вот откуда взялись кошмары. И вот кто оказался взломщиками. Это не кроты в Патриоте и не контроль разума. Это внеземное вторжение!

– Опять, – добавил за спиной Лер.

– Насчет контроля разума есть одна маленькая поправочка, – усмехнулся другой Арсус.

– Верно, – согласился настоящий, – люди возле купола лаборатории. Вы их контролируете.

– Подопытная группа. Мы планируем увеличить зону влияния.

Арсус посмотрел поверх двойников на галдящий гигантский насос. Вот что это. Они оборудовали заброшенную лабораторию и сконструировали из своего же хлама мощное гипнотическое устройство. Впечатляет. В Союзе, да и во всем мире возможности гипноза только начинают постигать. Аза, соседка Ксении и специалист по гипнозу, дала много материала для исследований, но даже с ее помощью собрать машину вроде этой Патриот не сможет. А инопланетяне…

Они ведь даже не ученые – простые колонисты. Если взять приличного школьника и отправить куда-то в лес, при нужных ресурсах он соберет магнит или элементарный двигатель, не больше. Насколько продвинутой должна быть раса, чтобы простые колонисты в ней могли собрать машину для гипноза.

Он встряхнул головой. Сейчас лучше думать не об этом. Сейчас лучше думать о том, что даже у самых продвинутых рас, скорее всего, есть определенная слабость перед выстрелом в голову. И о том, что машина, судя по всему, работает не в полную силу. Так что есть шанс…

И все же.

– Если это личная месть, отпустите людей! – крикнула Ксения. – Мы пришли, мы перед вами. Теперь мы можем разобраться самостоятельно.

Другой Арсус ласково улыбнулся:

– Захват человечества не мешает свершению мести. Земля пригодна для жизни. Люди пригодны для работы.

Арсус оценил обстановку, расположение своих и врагов, дистанцию до ближайшего противника. Ближе всего его двойник и двойник Ксении. Если он сумеет быстро обернуться медведем и достать их, нейтрализует сразу две единицы.

Но информации слишком мало. Есть ли у врага их мысли? Рефлексы? Силы? Какими, вообще, особенностями обладает их вид?

Чем больше Арсус пытался разложить все по полочкам, тем больше путался. Сверхзадачи были и прежде. Черт, да их работа подразумевала сверхзадачи. Каждый раз: неизвестный враг, угроза жизни, опытный противник… Каждый раз что-то идет не по плану, приходится разбираться на ходу, и все же…

И все же каждый раз это было что-то определенное. Патриот давал цель, они достигали. Теперь Патриот пытался их убить. А врагами оказались… Клоны? Инопланетяне? Черт, одно хуже другого.

– Сдавайтесь, – все с тем же хладнокровием сказал другой Арсус. – Вы находитесь в изолированной ловушке, где от двоих из вас нет никакого проку.

Он с насмешкой указал на Ксению и Лера.

Если это была провокация, то она сработала. Арсус хотел предостеречь, но поздно. Лер перенаправил оружие на их лидера и выпустил половину обоймы.

Двойник вовремя отскочил. Хан бросился наперерез, за ним, как по команде, Арсус. Теперь уже поздно заниматься анализом.

Вот он, шанс!

Арсус рванул с места, группируясь на ходу.

Его двойник выпрямился и обернулся. Их взгляды встретились, и Арсуса словно пришибло к земле. Ноги онемели, за ними руки, голову будто опустили в ледяную прорубь. Арсус не мог двинуться с места. Он услышал, как падает оружие из рук Лера и Ксении. Хан продвинулся дальше всех и сумел удержать оружие. Но и он потерял контроль над телом. Все застыли.

Арсус видел почти со стороны: небольшое помещение, как будто шахматная доска. Защитники – на одной стороне, их двойники – на другой. Удерживают их известной только им силой. Как выиграть в партии, где все фигуры противника ферзи?

А потом… потом все помещение заполнил медвежий рык. Сперва тихий, скрытый, но с каждым мгновением он усиливался, до звона в ушах. Арсус начал озираться. Слева, справа, сзади, впереди… впереди стоял, ухмыляясь, Арсус. Точно такой же, как и он. В глазах холод, на губах усмешка. В глазах голод, на губах чужая кровь.

«Убей! – Сквозь звериный рык стали прорываться слова: – Убей, растерзай, порви!»

Арсус поднял дрожащие руки к глазам. Нет, он не должен обращаться. Ему нельзя обращаться. Если это произойдет сейчас, он не сумеет сдержать зверя. Он превратится в зверя!

«Убей! – рычал зверь: – Убе-ей!»

Руки покрылись шерстью.

«Пор-рви!»

Арсус закричал в попытке вытолкнуть голос зверя из головы.

– Убей человека в себе, он лишний, – шепнул двойник, оказавшись в непосредственной близости.

Арсус дернулся, чтобы достать его рукой. Нет, лапой. Нет.

«Р-растер-зай!»

Рычание оказалось настолько громким, что у Арсуса задрожали барабанные перепонки. Что-то теплое потекло по его губам и подбородку. Он облизнул губы. Кровь? Откуда кровь? Только потом понял, что кровь течет из его носа. От теплого вкуса металла на языке потемнело в глазах.

«УБЕЙ!»

18

Звук удара привел его в чувство. Лер вдруг понял, что стоит посреди вражеской базы. Перед врагами. И он, мать его, только что выронил пистолет!

Он моргнул. Огляделся по сторонам. Рядом только Арсус. С ним было что-то не так. Он корчился в судорогах, хватаясь за голову. Рычал, но не обращался. Из носа у него текла кровь.

– Эй, дружище! – Лер поднял пистолет и поспешил в сторону друга.

– Убей… порви… растерзай… – полустонал-полурычал Арсус.

– Успокойся, дружище.

– Лер!

Лер застыл как вкопанный.

Кто это сказал. Кто его позвал? Знакомый, такой знакомый голос:

– Лер!

Лер обернулся. В дверях стояла пожилая женщина в хозяйском фартуке и с копной седых волос. Она улыбалась ему вся: губами, лучиками морщин возле глаз, распростертыми объятиями.

– Бабушка? – осипшим голосом спросил Лер. Он закрыл глаза и встряхнул головой, но, если это был морок, он не исчез.

Из-за спины старухи вышли две молодые низкорослые девушки с тугими косами.

Лер отшатнулся.

– Нет, этого не может быть, вас здесь не может быть!

– Но мы здесь, – сказал ему бабушка, – они нас схватили. Загипнотизировали нас! Заставляли работать. Работать и работать, без перерыва. Лер…

– Лер, – повторили его сестры хором.

– Почему ты не спас нас? Мы ждали.

– Каждый день, – вторили сестры, – мы ждали, что ты придешь за нами.

– Но разве тебе есть дело, – губы бабушки дрогнули в гневе. Лер знал это выражение. Так хорошо знал! – Ты предал нас. Отказался от семьи. Отказался от своих корней. И мы страдали здесь, пока ты играл в героя.

– Ба, – пробормотал Лер осевшим голосом, – я ж не хотел. Я ж…

Она нахмурилась, призывая молчать.

– Забери нас отсюда. Это все, что ты можешь сделать.

Лер замотал головой. Нет, нет, нет. Их не может быть здесь!

Это все злые происки, это миражи!

– Убей, р-растр-рзай, – Лер вздрогнул от рыка Арсуса.

Как и Лер, тот смотрел в сторону его семьи! И в некогда спокойных, теплых глазах не было ничего, кроме жажды крови. Один шаг отделял его от превращения в зверя. Два рывка – от беззащитных женщин.

– Нет, ба, не подходи! – крикнул Лер, но она уже давно была глуховата и не слышала его предостережений. – Сестра, уведи всех!

Лер был почти в отчаянии.

– Арсус, очнись! Это не враги!

– Убей… пор-рви!

– Не позволю! – Лер поднял пистолет и направил его на Арсуса.

19

Перед глазами Хана все поплыло: силуэты, голоса, запахи. Друзья исчезли, враги тоже. Вдалеке осталась только фигура его двойника. А рядом с ним…

Рывок!

Хану хватило доли секунды, чтобы добраться до самозванца и приставить нож к его горлу.

– Даже не думай, – шепнул он.

Глаза двойника широко распахнулись. Туман расползся по щелям, и Хан вновь оказался посреди лаборатории.

Если бы у Ксении было время, она сказала бы, что это самая глупая битва из всех. Черт! Они сражались сами с собой. Вернее, вообще не сражались. Арсус будто застрял где-то в промежутке между человеком и медведем. Он что-то бормотал, схватившись за голову, – она не слышала. Хана не было видно. В дверь тихо заходили гражданские. Им не было дела до битвы – они действовали под гипнозом.

Несколько женщин стояли у двери. Ксения слышала, Лер кричит одной из них: «Ба». Но это была не она. Ксения видела только фото, но уже могла сказать наверняка – Леру пудрят мозги. Арсусу тоже.

Но она, кажется, в порядке.

Ксения почувствовала, как все внутри сжалось, когда Лер направил пистолет на Арсуса. Нет! Этого не могло быть! Только не так! Не так!

– Хватит! – закричала Ксения что было сил. – Они путают ваши мысли. Не поддавайтесь! Пожалуйста.

– Не поддаваться? – Она услышала собственный голос сзади. – Чему? Правде о самих себе? – Другая Ксения махнула рукой. – Это их суть: убивать. Они воины. Ты наивная и глупая девочка, если стараешься ничего не замечать. Оглядись вокруг, тебе здесь не место!

Ксения тряхнула головой. Она прекрасно знала, что это говорит самозванка. Даже если ей удалось проникнуть в ее сознание, она – не Ксения.

– Как сильно ты им помогла в последнее время, – продолжала другая Ксения, – давай посчитаем. – Ксения почувствовала, что двойник копошится в ее голове. – Арсус организовал побег. Они вместе с Ханом удерживали войска Патриота, пока Лер устраивал туннель. А что ты? Ограбила склад с хозяйственными товарами? Не отрицай. Я читаю твои мысли. Именно ты «нашла» рации, которые завели вас в ловушку. И никак не помогла из нее выбраться. Хотя постой-ка, думаю, именно твое личико подкупило водителя из местных.

Ксения встряхнула головой. Она не должна слушать. Она должна помочь Леру и Арсусу.

– Не нужно, – продолжал голос. – Они справятся без тебя. Они всегда справляются. Ты только мешаешь.

Ксения изо всех сил старалась не слушать вкрадчивый, навязчивый голос. Это не она, не она, не ее мысли. Самозванка хочет запутать, в то время как ее друзья в беде и им необходима помощь.

Она резко повернулась и оказалась лицом к лицу с собой. Нет – с двойником. Двойник мягко улыбалась.

Краем глаза Ксения заметила, что людей в лаборатории становилось все больше. Их одежда и лица в грязи. В руках кто-то сжимал древко лопаты, которой только что откапывал купол, кто-то – простой лом. У некоторых были ружья. С отрешенными лицами выглядели они особенно угрожающе.

Ксения рванула было на помощь, но двойник с силой вцепилась в ее руку.

– Оставь! – сказала она. – Ты им не нужна. Ты лишняя! – И добавила тихо: – Такая же, как я.

Ксения сжала кулаки, готовясь к бою. Но самозванка не выглядела агрессивно. На лице читалась растерянность и что-то еще. Неужели сострадание?

– Ты всегда хотела именно этого? – продолжала другая Ксения. – Исполнять мужской долг, защищать Родину? В то время как жизнь, настоящая жизнь летит мимо? Нет, не говори, что ты никогда об этом не думала. Обманывая меня, ты обманываешь себя. Я – это ты. Я стала тобой, хочешь ты этого или нет. И хочу этого я или нет. Я разделяю с тобой твою боль, страхи и сомнения.

Она говорила с надрывом, почти в отчаянии.

– Я знаю, о чем ты думаешь каждый раз, уходя в увольнительную. Смотришь на этих беспечных девочек, своих ровесниц. Они танцуют без оглядки. Веселятся, влюбляются, создают семьи. Становятся женами и матерями. А ты? Разве ты хуже?

– Ты ничего не знаешь! – Ксения задыхалась от гнева. Как кто-то смеет лезть в ее голову?

Но как же она была права! Ксения ненавидела ее за это. Но больше всех ненавидела себя.

– Но не бывает так, что выхода нет? – шептала двойник, приближаясь. У Ксении подкашивались ноги, она с трудом стояла. Самозванка остановилась и, засомневавшись, положила руку ей на плечо. Ксения отшатнулась в сторону, но ее отражение тенью последовало за ней, не позволило упасть. – Мои братья хотят уничтожить вас, но я… у меня нет их злости. Мне больно за смерть родных, но я не ищу мести. Мы родились вдали от дома, здесь, на Земле. Мы повстречали вас и других людей. Мне понятны ваши стремления и страхи. Мне понятны твои желания. И я могу их исполнить. Убегай, скрывайся, заживи нормальной человеческой жизнью. Забери с собой Арсуса и бегите вместе, как ты этого хочешь…

Ксения нахмурилась.

– Как я?

Она вдруг поняла все. Как ее двойник смотрела на Арсуса, как старалась приблизиться, как нарушала приказы, чтобы просто посмотреть на него…

Всего одна фраза – и все встало на места.

Она толкнула самозванку.

– Вот тут ошибочка вышла, – усмехнулась Ксения. – Это не мои мысли, а уже твои собственные! Кстати, ты права. Мои друзья справятся сами. А я в это время обезврежу тебя.

Другая Ксения отступила, растерянно глядя на соперницу. В тот момент Ксения не могла понять, что выбило двойника из колеи. Что жертва сумела выбраться из ментальных пут или что Ксения оказалась права?

Воспользовавшись заминкой, она бросилась на самозванку. Та пыталась отбиваться, но тщетно. Они так сосредоточились на драке, что не заметили, как докатились до дыры и рухнули туда вместе.

20

– Убей, пор-рви, р-растер-рзай, – шептал зверь со всех сторон.

Арсус хватался за остатки разума, как за спасительную соломинку. Где-то кричал Лер. Где-то кричала Ксения. Они звали его? Или не его?

Арсус заметил дуло пистолета, направленное в его сторону. Нет, в сторону зверя. Их обоих. Арсус и зверь теперь одно и то же.

Руки Лера подрагивали, но оружия он не опускал.

С одного выстрела он не сможет прострелить шкуру Арсуса-зверя. Арсусу-зверю, в свою очередь, хватит одного прыжка, чтобы добраться до добычи.

– Убей, р-растер-рзай, р-разорви.

Арсус-зверь выпрямился во весь рост, а затем принял стойку нападающего. Но руки – руки у Арсуса-зверя были человеческими.

Лер целился ему в голову.

Арсус-зверь сделал несколько шагов в сторону, огибая жертву. Он зарычал. Из человеческой глотки доносился нечеловеческий рык.

– Убей, р-растер-рзай, пор-рви.

– Убей, р-растер-рзай, пор-рви!

– Убей, р-растер-рзай, пор-рви!!!

Грянул выстрел. Руки Лера дрогнули от отдачи.

Арсус остался стоять на месте, забыв как дышать.

Отрезвленное выстрелом сознание начало искать боль. Боли не было.

Обернувшись, Арсус увидел за спиной мужчину с бесстрастным лицом. Его руки были занесены для удара, но пусты и окровавлены. У его ног лежала кирка. Мужчина от боли не повел и бровью.

Только Лер тяжело дышал.

– Ты в порядке, дружище? – крикнул он.

Арсус благодарно посмотрел на товарища, зажмурился, чтобы прогнать остатки видения.

– Не уверен, – он отыскал взглядом Хана, – а где Ксения?

Он еще раз обвел помещение взглядом. Шестнадцать гражданских, из которых двое дети. И ни Ксении, ни ее двойника. Это пугало. Но по крайней мере – он зажмурился – нигде не было тел. Оставалось надеяться, что Ксения большая девочка и справится сама. Он не мог позволить себе лишние переживания. Не сейчас.

Лер повернулся к самозванцам и размял шею:

– Что ж, теперь наш ход!

Другой Хан усмехнулся:

– Думаешь?

Гул усилился в разы. Леру казалось, он сейчас оглохнет от этой штуковины. Хорошо бы раздолбать ее на мелкие кусочки. А потом, может быть, и голову его двойнику. Если бы достать хоть немного земли…

Лер чувствовал, она где-то там, за толстым слоем металла. Он почти мог коснуться ее, но для этого нужно было сосредоточиться. Нужно было рассчитать все точно, иначе он расплющит лабораторию… Арсус тоже не успеет. Хан… точно, Хан! Лер покосился на друга. Тот, кажется, думал о том же.

Его взгляд был сосредоточен на машине. Миг – и он доберется до нее.

– Даже не думайте об этом, – сказал другой Хан. Загипнотизированные люди синхронно остановились. Кто держал ружья, как по команде, приставили их дула к подбородку. – Добраться до машины – секунда. Слишком долго. Они выстрелят немного раньше.

Арсус все еще задыхался. Он с трудом поднял руки.

– Хорошо. Чего вы хотите?

Его двойник усмехнулся. Он подошел к машине и принялся что-то проверять.

– А чего вы хотите от деревьев? – спросил он, не отрываясь от прибора. – Вам нужен город – и вы вырубаете лес.

Арсус вздрогнул от грянувшего залпа.

Кажется, он моргнул или даже зажмурился. Мысль, что по их вине только что погибли шестнадцать гражданских… Два ребенка. Чувство было такое, словно выстрелили в него. Где-то в глубине, под слоем отчаяния, зародилось новое чувство. Вот теперь эти ублюдки узнают, что такое настоящая месть…

Прошло несколько мгновений, прежде чем Арсус заметил – люди были живы. Они были раскиданы, валялись на полу, как сломанные игрушки, но крови не было. Совсем.

Хан стоял в центре комнаты. Он глубоко дышал, прижимая руку к животу. Только теперь Арсус понял: Хан спас их. Спас всех. Успел прежде, чем люди нажали на курки.

Но как? Двигаться на такой скорости? Между шестнадцатью людьми? Кажется, никто не знал пределов его способностей.

Чувство облегчения распространилось по телу. И сразу за ним – ужас. Хан был ранен. Его рука была плотно прижата к животу, и бледная ладонь медленно окрашивалась кровью. Даже навскидку понятно, что рана будет смертельной, если не оказать помощь в ближайшее время.

Хан все-таки остался на ногах. И, подняв взгляд на двойника, криво усмехнулся. А потом завалился на бок.

Арсус попытался подхватить его, но схватился за голову. Снова ментальная атака. Краем глаза он заметил, что его двойник за прибором смотрит точно на него. Это была какая-то точечная атака, усиленная действием прибора.

Арсус застонал. На этот раз он не даст самозванцу так легко проникнуть в сознание. Голос в голове рычал, но Арсус глушил его. Глушить, глушить – все силы уходили на это. Пускай. Пусть он не может помочь. По крайней мере никому не навредит. Он больше не позволит зверю завладеть им.

Он закричал.

Лер осознал, что единственный может сражаться. Хан тяжело ранен. Арсус под гипнозом. Ксения – чтоб ее – где-то шляется. А между тем гражданские начали приходить в себя и снова тянулись к оружию.

Гигантский насос за спиной у Хана-самозванца загудел напряженней.

Если бы только добраться до этой штуки и вывести из строя! Если бы здесь было хоть немного земли.

Снова стали появляться знакомые лица. Лер тряхнул головой. Это все морок, иллюзии, происки недругов. Его семья сейчас далеко отсюда и в полной безопасности. Так и останется, если он, Лер, не даст слабину.

Люди тем временем наступали. Медленно, но настойчиво. У кого-то на лице были подтеки, у кого-то шла кровь, но они не обращали внимания. Все оружие вдруг нацелилось на Лера.

Самозванцы терпеливо стояли в стороне, ожидая расправы.

«Завалить все», – неожиданно понял Лер.

Лаборатория сделана из металла, но вокруг нее земля – тонны земли. Он может похоронить всех заживо. Просто раздавить лабораторию.

Но тогда все погибнут: Лер, его друзья и местные жители. Несколько десятков жизней против всего населения Земли.

Самый сложный выбор в его жизни. Шайтан! И где Арсус со своими приказами, когда он так нужен. Лер не хотел умирать. Не хотел убивать остальных. Не то чтобы он заглядывал далеко вперед, но иногда – иногда, когда заглядывал, – думал, что однажды все они вернутся к мирной жизни.

Он посмотрел на гражданских. На Хана, на Арсуса. На лица детей.

Нет, он не мог этого сделать.

Не мог. И все-таки должен был.

21

Мощный удар в челюсть сбил его с ног. Потирая ушибленный кулак, другой Лер подошел и пнул его ногой. Вокруг столпились гражданские. Со всех сторон посыпались удары. Лер сжался. Он старался не замечать боли. Или направить ее в нужное русло. Да он сам не понимал, что делает! Чтоб их всех!

Проклятие!

Он нащупал землю и принялся тянуть ее со всех сторон. Металл заскрежетал. Стены начали гнуться.

– Он хочет нас похоронить! – закричал двойник. Он снова ударил. На этот раз в живот.

– И похороню! – с кровью выплюнул Лер. Он усилил нажим. Что-то вдалеке затрещало. Стены погнулись еще сильнее…

– Нет! – перебил его знакомый голос. – Остановитесь. Все! Немедленно!

Ксения выбиралась из дыры.

«Настоящая ли?» – сквозь туман подумал Лер. Он попытался вспомнить: темные брюки, кофта грязного зеленого цвета… да, это определенно была настоящая. Взлохмаченная, запыхавшаяся, но живая. Ее двойника нигде не было. Она сумела уйти из-под контроля и выйти из ментального поединка победителем!

– Я требую переговоров! – продолжила Ксения.

К удивлению Лера, все остановились. Гражданские отошли на шаг.

– Так можно было? – попытался пошутить он, но из-за каши во рту его никто не услышал.

– Хорошо, – согласился другой Арсус, – у тебя пять минут.

Ксения поправила одежду и кивнула:

– Мне хватит трех.

Она решительно посмотрела на друзей, перевела взгляд на загипнотизированных селян. Кто-то медленно перезаряжал ружье.

– Для вас все кончено! – крикнула Ксения Арсусу-самозванцу. – Но вы можете сдаться, пока не поздно!

– С чего это? – усмехнулся тот. – Все как раз наоборот. Посмотри на своих друзей. Они еле живы. Да и ты вряд ли долго протянешь. Если никого не убьешь.

Гражданские повернулись и двинулись на нее. Кто-то нацелил ружье.

– Они будут подчиняться, пока организм не откажет, – продолжил другой Арсус, – впрочем, в твоих силах это остановить. Убей всех. Тогда, возможно, доберешься до нас. Если сможешь. Русалочка.

Ксения внезапно опустила, а затем подняла руки.

– Не смогу, – призналась она.

– Ксения! – крикнул Арсус. Когда он увидел ее беззащитную фигуру, зверь в нем окончательно отступил. Сгруппировавшись, он отбросил людей и бросился на выручку.

И тут же остановился.

Нервным движением Ксения стала наматывать взлохмаченные волосы на указательный палец.

– Ты прав, – продолжила она. – Я не смогу. Потому что я не русалочка.

Гул гипнотизирующего устройства превратился в скрежет, за ним – сильный удар. И снова удар. И снова. Лицо другого Арсуса исказил гнев.

Настоящая Ксения стояла на мостике и отчаянно била по машине арматурой. В поте лица, из последних сил. Пока трубы не отлетели от генерирующего устройства, машина не взвизгнула и не начала сбавлять обороты. Удар. Искры полетели во все стороны. Еще удар.

Арсус вдруг понял, что произошло. Сколько Ксения и ее двойник лежали в этой дыре, сражаясь ментально? Как Ксении удалось победить? Арсус даже усмехнулся. Он почему-то не сомневался, что именно Ксения – их Ксения – единственная, кто может не просто справиться с внутренними демонами, но перетянуть их на свою сторону. Потом девушки переоделись – «пока горит спичка», вспомнил он ее слова, – и Ксения-инопланетянка разыграла небольшой спектакль, отвлекая всех от настоящей.

– Видишь, – прервала его мысли самозванка, она смотрела на другого Арсуса и победно улыбалась, – я же говорила: хватит и трех минут.

Арсус-самозванец застонал и рванул к ней, схватил и со всей силы бросил в стену. Он выхватил ружье из рук гражданского. Подскочил и упер ружье ей в грудь:

– Ты предала всех!

– Послушай, – прошептала девушка, стараясь дотронуться до брата, – это неправильно. Это чужая земля, мы не можем просто забрать ее. Они другие, но это не значит «хуже». Ты ведь то же чувствуешь. Злость, страх, сомнения – это лишь маленькая часть. Есть что-то большее: любовь, надежда, вера в товарищей. У них есть все это. А у нас? У нас даже собственных имен нет.

– Но зато у меня была семья. По крайней мере мне так казалось.

Другой Арсус надавил на крючок.

Она зажмурилась. Но, когда снова открыла глаза, ее брата прижимал к полу невообразимых размеров медведь. Ружье лежало на полу и дымилось. Дробь оставила черные пятна сажи в нескольких сантиметрах от девушки.

Двойники Хана и Лера, как по команде, схватили оружие и нацелились на настоящую Ксению.

– Ну все, ты труп, девочка, – пробормотал двойник Лера.

Настоящий тоже схватил ружье, направил на двойника:

– Попробуешь – и я убью тебя. Или у вашего вида нет инстинкта выживания?

Двойник нервно усмехнулся:

– У тебя руки трясутся. Промахнешься.

Ксения вдруг бросила арматуру и повернулась. Она подошла к перилам, сложила на них руки, посмотрела на всех с мостика и улыбнулась. Ее, казалось, совсем не заботит, что в нее целятся. Лицо выражало спокойствие и уверенность.

– Все сразу не промахнутся, – просто сказала она и кивнула.

Гражданские пошатывались, но продолжали стоять. Большинство побросали оружие, но некоторые направили его на двойников. Взгляд выражал ненависть. Ксения даже усмехнулась: если собираетесь поработить советского человека – нет, просто человека, любого, – будьте готовы к последствиям.

Один из гражданских – пожилой, но еще сильный старик, скорее всего старейшина, – встряхнул ружьем, усмехнулся в грязные усы и пробормотал. Его голос отразился от стен гулким эхом:

– Мы, может, для вас и деревья, зато у нас ружья есть.

Двойники Лера и Хана переглянулись. Другой Хан опустил оружие первым. Другой Лер – за ним. Оба подняли руки. Только двойник Арсуса продолжал упрямо барахтаться, стараясь освободиться от навалившейся на него туши медведя.

Где-то наверху был слышен топот военных сапог. Ксения почти засмеялась: наверняка Патриот. «Как всегда вовремя», – подумала она с иронией. Но в душе почувствовала облегчение. Она подошла к Хану и проверила рану. Ему нужно оказать квалифицированную помощь, но жить будет. Теперь будет. Все они будут жить.

– Знаешь, – она повернулась к своему двойнику, – когда все закончится, думаю, ты наконец можешь придумать себе имя.

Двойник тоже подошла к Хану, чтобы помочь с перевязкой. Она убрала волосы за уши и задумалась.

– Виктория, – сказала она наконец и продолжила, пробуя это слово на вкус: – Победа.

22

– Теперь это официально, – полковник Казачанский протянул Арсусу папку с большими черными буквами «Дело № 213». – Защитники оправданы, обвинения сняты. Нападения на солдат Патриота признаны вынужденными действиями в целях самообороны.

Арсус быстро пробежался по документам взглядом и передал Ксении. Теперь надо будет заскочить в медицинское крыло и рассказать Леру и Хану – хоть чем-то порадовать. Они уже четвертый день отлеживаются после ранений – настроение у них из-за этого ни к черту. Хотя Леру, кажется, приглянулась медсестра.

Ксения закрыла папку и вернула Казачанскому.

– А медаль будет, товарищ полковник? – весело спросила она.

– Хрен вам будет с маслом, – усмехнулся тот. – Скажите спасибо, что вас, как ваших инопланетных друзей, не пустили по статье «сверхсекретно» и не заперли в подвалах. Наше дело не медали получать, а работать.

– Кто спорит, – пожала Ксения плечами, – но от побрякушек я бы не отказалась.

По коридору проскользнули два солдата, весело обсуждая матч. Завидев Арсуса, Ксению и полковника, они ловко козырнули и почти побежали прочь. Но голоса у них показались знакомыми. Один басистый, второй писклявый. Арсус усмехнулся.

– Вы бы их проверили, товарищ полковник, – пробормотал он, – что-то мне подсказывает, что один из них тайком проносит на базу пиво.

Полковник смерил его ехидным взглядом.

– Вы еще так мало знаете о Патриоте, дети, – усмехнулся он, – поверь мне, «тайно» у нас ничего не проносят. А все, что делают «тайно», мы уже давно знаем.

Полковник двинулся на выход. Арсус и Ксения следом.

– А что с инопланетянами? – спросила она осторожно. – Что с ними сделали?

– Что с ними сделали, вам знать не положено, – отозвался полковник и тут же добавил: – Трое находятся в специальных лабораториях, где им придется несладко. А вот двойника-девушку так и не поймали.

Арсус и Ксения за спиной Казачанского переглянулись.

– Не думаю, что ее теперь найдут, – пробормотал Арсус, – а остальные? Как думаете, они действительно так опасны? Может это быть настоящее вторжение?

Полковник пожал плечами.

– Не думаю, – сказал он, – судя по полученной информации, это всего-навсего заблудившаяся колония. Она попала к нам случайно, и никто ее искать не будет. По крайней мере пока. Ну а если все-таки найдут, – полковник открыл дверь, впуская в помещение вечернее оранжевое солнце, – это будут их проблемы.

Он выскочил за дверь, оставив Ксению и Арсуса наедине.

Какое-то время они молчали, просто глядя друг на друга. После всего произошедшего трудно было подобрать слова.

– Что ж, – сказал наконец Арсус, – все хорошо, что хорошо кончается. Надеюсь, Виктория будет счастлива, где бы она ни была.

– Не беспокойся, – усмехнулась Ксения, – она будет. Обязательно будет, – она намотала на палец локон и в ответ на удивленный взгляд Арсуса усмехнулась. – Расслабься, я просто шучу, – двинулась прочь, покачивая бедрами, остановилась, обернулась и добавила со смехом во взгляде: – Или нет.