Застенец 2

Глава 22

Домой я приехал практически вечером. С оттопыренными от денег карманами, приятно холодившей пальцы позолоченной рукой и кучей впечатлений. Тетя Маша говорила без умолку — о магии, лицеистах, благородных господах, кьярде, в конце концов. Я лишь успевал слабо улыбаться. Мне как-будто все это приелось, что ли, и стало обычной повседневностью.

— Я быстренько что-нибудь приготовлю, — сказала тетя. — Илларион, иди сюда. Илларион!

Я поднялся к себе в комнату и стал неторопливо переодеваться. И едва сняв мундир спиной почувствовал цепкий взгляд. Дар забурлил внутри невероятно быстро, готовый вырваться по моему желанию без всяких форм, напрямую. Еще я ощутил, как пространство вокруг меня начинает заполняться силой. Моей силой.

— Не надо, хозяин, — пискнул знакомый голосок.

— Тьфу, блин, Пал Палыч, — с облегчением выдохнул я. — Ты хоть предупреждай.

— Я просто… хотел… хозяин.

Я обернулся к приживале и нашел его вжавшимся в любимом кресле Будочника. Причем, в очень странном состоянии. Соседушко буквально дрожал от страха. Таким я его однажды уже видел. И тогда речь шла об иномирье. Что немаловажно, одновременно с этим он не сводил взгляда с позолоченной руки.

— Говори. Не бойся, тебя здесь никто не обидит.

— Я… Я… — все пытался начать Пал Палыч, дрожа, как осиновый лист на ветру. — Должен. Сказать.

Он поднял пухлую ладонь и указал на золоченую конечность.

— Все из-за нее, — тихо произнес он.

— Нее? — не понял я.

— Перчатки. Артефакта. Фимиам и вина, благословение и проклятие.

Перчатка? Я потряс руку. Вот на что, а на перчатку она меньше всего походила.

— Пал Палыч, давай, ты будешь говорить по существу. Я от этих загадок устал. И лучше начать с самого начала.

Я подождал еще немного. Соседушко все это время не сводил взгляда с руки, поэтому мне не пришло в голову ничего лучше, чем убрать ее в шкаф. И что забавно — сработало. Как только так называемый артефакт исчез из поля видимости, Пал Палыч стал медленно, но без всякой запинки говорить.

— Я родился Там. Все, что я помню за свою жизнь — холод, голод и страх. Ты всю жизнь хочешь есть и должен быть готов к тому, что кто-то сожрет тебя. Все, на что надеялись мои родители — уйти через один из переходов. Сначала они появлялись редко, однако с каждым ноксом их становилось все больше. Вот только не мы одни хотели выбраться через проходы. Все, у кого имелись когти, зубы, шипы ждали их появления. Грызлись, убивали друг друга, прятались. А когда проход открывался…

Пал Палыч вздрогнул, словно от порыва холодного ветра, и посмотрел на шкаф. Помолчал немного и продолжил.

— А потом пришли они. Люди.

— Подожди! — встрепенулся я. — Люди? В ваш мир?

Соседушко торопливо закивал, хотя это оказалось похоже скорее на приступ эпилепсии.

— Их было двое, — пропищал он. — Старик и юноша. Учитель и ученик. И у старика на руке был артефакт, который он называл Перчатка.

Палец Пал Палыча уткнулся в шкаф, словно соседушко мог видеть через деревянные дверцы.

— Моя рука Всевластия? — по спине побежали мурашки.

— Артефакт, — повторил Пал Палыч. — Учитель говорил, что создал его вместе с учеником. И артефакт может ненадолго открывать щели между мирами. Это не те проходы, известные нам, но пара человек сквозь них вполне может пробраться.

— Получается, у меня в руках артефакт, с помощью которого можно путешествовать между мирами?

Пал Палыч прикрыл глаза руками, словно сама мысль об этом внушала ему хтонический ужас, а потом кивнул.

— И что было дальше? — спросил я.

— Хозяин договорился с родителями и забрал меня. Он часто так делал. Общался с разумными существами, договаривался и забирал кого-то, чтобы отпустить в своем мире. Чтоб у нас был шанс спастись.

— Хозяин — это Ирмер, — не спросил, а скорее констатировал я.

Вновь очередной кивок.

— И делал он это все, само собой, не по доброте душевной. В смысле, не бесплатно?

Опять короткий кивок. Ну, слава Богу, мой мир не рухнул. А то маг-альтруист в него вообще не вписывается. Иначе бы я никогда не смог ответить на вопрос — какого черта он передал дар мне. Значит, не от доброты душевной, а с определенным умыслом. Уже неплохо.

— Что было дальше? — спросил я.

— В новом мире оказалось не так страшно, но тяжело. Непривычно. И я прибился к хозяину. А он не стал гнать. Добрый человек был.

Угу, это как в анекдоте — а мог и по шее полоснуть. Видимо, про Экзюпери и его драгоценное «мы в ответе за тех, кого приручили» там никто не знал. Хотя, большой вопрос, был ли вообще у них Экзюпери? Ведь вон сколько народу магическая чумка выкосила.

— Замечательно. А что с учеником?

— Они ссорились. Чем чаще ходили туда, — Пал Палыч опять задрожал, — тем больше. А потом он пропал.

— Как его звали?

— Наум, — тихо ответил Пал Палыч.

— Кем он был?

Соседушко лишь пожал плечами.

— Он просто иногда приходил. Они запирались в кабинете и хозяин ему что-то рассказывал. Или…

— Передавал свои силы, так?

— Так, — еще тише ответил Пал Палыч. — Говорил, что это его наследник. Что скоро он станет сильнее его.

— И что случилось с учеником?

— Однажды они ушли. Как всегда. Хозяин надел Перчатку, затем они шагнули туда. А намного позже вернулся только один.

— Ирмер, — похолодело у меня внутри.

Ответом был короткий кивок.

— Илларион что-нибудь знает об этом ученике? — спросил я.

— Нет, — замотал головой Пал Палыч. — Илларион недом, его век недолог. Он появился в жизни хозяина намного позже. Тогда был Севастьян. Но тот помер.

Значит, Илька и правда меня не обманул. Он действительно ничего не знал. Вот раззадорил мое любопытство Пал Палыч на ночь глядя, сволочь такая!

— А как эту Перчатку использовать? — я сам не заметил, как открыл шкаф и взял свою руку Всевластия, крутя ее, словно где-то должна была быть кнопка «Вкл». Ее почему-то не оказалось. Явно китайское производство.

— Я не знаю, — с ужасом замотал головой Пал Палыч. — И не надо ее использовать. Перчатку нужно спрятать, очень хорошо, а не таскать все время с собой, хозяин. Я давно хотел сказать, но…

— Боялся, — закончил я. — И пока ты набирался опыта, я чуть эту Перчатку не потерял.

Что было правдой. Черт дернул меня ляпнуть, что рука достанется тому, кто четыре раза подряд выиграет соревнования выходного дня. За основу я брал, конечно, чемпионскую звезду. Когда футбольный клуб становится несколько раз первым в чемпионате страны, то получает на герб звезду. К примеру, в итальянской Серии А необходимо десять раз выиграть национальный турнир, в России пять, в немецкой Бундеслиге три.

Я же пошел на нововведение, решив что цифра четыре будет как нельзя кстати, примерно отталкиваясь от количества недель в месяце. Зараза. И я б даже почти не сожалел, если бы Бабичев забрал руку. Правда, так я думал до того, как узнал, что это офигеть какой артефакт. Дела…

Что теперь? Заменить его чем-то другим? Не, слишком палевно. Дорогие зрители не поймут. Чертова рука стала таким же брендом, как Дмитриева, и означала окончание «первого сезона». Тогда что? Вариант нашелся только один. Надо сделать так, чтобы Бабичев в следующие выходные не победил. Всего-то и делов.

Что самое противное, сам я участвовать не могу. Иначе рейтинг соревнований упадет ниже плинтуса. Значит, надо придумать что-то другое. Подставная команда? Блин, а где найти участников под это дело? Топовые маги-лицеисты на дороге не валяются.

Громкий голос тети, зовущей меня по имени, дал понять, что об этом надо позаботиться в любое другое время, но не сейчас. Как-то быстро она ужин приготовила. Или случилось что-то еще?

— Спасибо, Пал Палыч, — поблагодарил я нечисть. — Я очень ценю то, что ты сейчас сказал.

— Пожалуйста, хозяин, — с прерывистыми вздохами, словно долго плакал, ответил соседушко. — Поосторожнее с Перчаткой. Христом Богом Вас прошу.

— Теперь уж точно буду осторожнее.

Сам быстро переоделся и спустился вниз, готовясь чего-нибудь съесть. И невероятно удивился, увидев в гостинной посетителя. Тетя в изящном платье пыталась безуспешно разговорить его, однако тот стоял букой. Впрочем, я не удивлен.

С прошлой нашей встречи этот грузный человек сильно изменился. Кавалерийские усы теперь не были напомажены и накручены, сам он, казалось, заметно постарел, а синий мундир с орденами сменила форменная министерская одежда. Я даже пытался вспомнить, к какому ведомству относился новый мундир Зубарева, но так и не смог. Он как-то совсем внезапно пропал с радаров после снятия с должности.

— Ваше превосходительство, — кивнул я, не совсем понимая, «превосходительство» ли еще Петр Александрович, или уже нет.

— Николай Федорович, — ответил Зубарев, не дрогнув и мускулом. — Могу я поговорить с Вами наедине?

В самообладании генералу было не отказать. Насколько я понимал, его сняли именно из-за меня. Точнее, из-за того самого покушения. Хотя, я-то там в чем виноват? Он сам накосячил, если можно так выразиться.

— Конечно, давайте поднимемся в мой кабинет.

Прикрыв дверь я дружелюбно указал Зубареву на кресло, приглашая присесть. Однако тот проигнорировал мое гостеприимство.

— Мой новый начальник просил передать Вам письмо.

— Ваш новый начальник? — я взял конверт, и лишь взглянув на печать понял, о чем говорит Зубарев.

Ну да, точно, вот что значат эти якоря на обшлагах. Морское министерство, которое возглавлял мой новый знакомый — Романов Владимир Георгиевич. Ну, как министерство — все, что от него осталось. Так вот в какой пыльный ящик задвинули Зубарева! Если говорить по существу, то карьера генерала закончилась.

«Сегодня, 22–00, третий дом налево после малого моста, ведущего к острову Голодай[14]. Обязательно приходите один, пешком, извозчика не берите».

Блин, это же почти у Финского залива! Дальше, чем мой завод. Место не просто глухое, а жутко глухое. Там даже волки гадить боятся. С другой стороны, все понятно. Романов хотел, провести передачу дара без лишних глаз.

И все-таки я поежился. Не то, чтобы боялся, но определенные опасения появились. Сдержит ли слово кузен Императора? Что ему мешает так и продолжать доить меня на предмет силы? Честное слово? Очень смешно. С другой стороны и выбора особого нет. Откажусь — завтра же приедут вежливые люди от Императора и спросят, не хочу ли я прокатиться и осмотреть стены темницы.

Зубарев воспользовался моим замешательством и забрал письмо. Создал форму быстро, словно играючи, и сжег единственную ниточку, которая вела кузена Императора ко мне. Ну да, дело слишком щекотливое, чтобы оставлять после себя следы.

— Передайте Вашему начальнику, что приду, — сказал я после долгих раздумий.

— Сами передадите, — холодно ответил Зубарев и покинул кабинет.

Видимо, все же генерала не очень радовала роль посыльного. Ну что тут скажешь? Меня не прельщала перспектива быть донором для «Пажа». Только кто об этом спрашивает?

Поел я без всякого аппетита, лениво ковыряя ужин вилкой. Что-то внутри протестовало против этого похода. Оно и понятно: одно дело — передавать дар добровольно, так сказать, по доброте душевной. И совсем другое — делать его предметом торга ради сохранения собственной жизни. Ладно, не жизни, а перспектив на будущее.

Голос разума кричал: «Не ходи! Не ходи!». А эмоциональное начало твердило совершенно другое. Я смотрел на тетю и понимал, что для ее безопасности решусь на самый сумасшедший поступок. Когда у тебя есть близкие, тобой очень легко управлять.

Между тем, стоило поторопиться. До назначенного времени оставалось не так уж и много. Похоже, Его Высочество нарочно прислал письмо в самый последний момент. А мне надобно отмахать приличное расстояние. И ладно бы на извозчике, а то ведь пешком.

Для начала я сказал домочадцам, что сильно устал и отправляюсь спать. А сам побежал наверх, переоделся в коричневый геройский плащ и стал рыться в книгах, отыскивая необходимое заклинание. Ну да, не все я помнил наизусть.

Вот оно — Пелена. Не совсем такое, как закрывало моих бодигардов в соседнем доме, но нечто невероятно похожее. И что самое интересное, им можно незначительное время управлять на расстоянии. Кастанул, тщательно повторяя форму, и в целом остался довольным результатом. В комнате словно сильно накурили или ее окутал туман. Марево заполнило помещение ровным слоем, но, несмотря на открытое окно, не спешило развеиваться.

Из окна я спустился уже испытанным способом с помощью Левитации. Отбежал квартал, создал Холодный след и снял Пелену. Если моя охрана и дернется, то отследить меня вряд ли сможет. К тому моменту я буду уже у Его Высочества.

Я не шел, буквально, бежал. И не только потому что боялся опоздать. Во-первых, было довольно прохладно. Во-вторых, в крови бурлил адреналин, который попросту не позволял двигаться спокойно. Весь организм словно перешел на некий форсированный режим.

Потому на месте я оказался гораздо раньше положенного срока, если судить по карманным часам, оставшимся от господина Ирмера.

Место было прескверное. Настоящие трущобы, если не сказать большего. Пахло мочой, прелой соломой, прогнившей кожей и тухлыми объедками. Да и жили здесь по большей части очень бедные люди. Те, кто обитал в этих местах еще до перехода. И чьи физиономии Император, наверное, хотел бы видеть в новом мире меньше всего. Однако очень скоро выяснилось, что подданных у Его Величества осталось не так уж и много, чтобы избавляться даже от такого люда.

Хотя, со снятием стены и появлением коптеров власть пыталась некоторое время держать все здесь в чистоте. Чему категорически противились местные обитатели, привыкшие жить именно так. А после и чиновники махнули рукой. К тому же, крылатые механизмы перестали залетать в город. Про спутники если маги и слышали, то не вполне представляли, как они работают.

Впрочем, я не удивлен. После очередной взбучки у нас всегда все работает лишь первое время. А затем возвращается к исходному состоянию. Проверено на примере обоих миров. Потому что быть лучше себя настоящего можно только некоторое время, но не всегда.

Об этом всем я думал, чтобы как-то занять свои мысли и отвлечься от холода. Легонький плащ совсем не грел, а кастовать Сферу Неприятия я не хотел, чтобы не загорелись редкие фонари. Именно поэтому еще минут десять назад скинул и Холодный след. И теперь вовсе не использовал магию, оставаясь в темноте.

Наконец стрелки часов придвинулись к назначенному времени, и я чуть ли не приплясывая бросился к нужному дому. Большому, скособоченному, правда, всего лишь в один этаж. Хотя, других тут и не было. Жалкие лачуги и нечто, больше похожее на сараи.

Коротко стукнул, и через несколько секунд ожидания дверь открылась. Тень Его Высочества отошла с прохода, позволяя войти.

В канделябре на столе горели пять свечей, на скамье возле окна — керосиновая лампа. Сам дом оказался полуразрушен — большая часть перегородок между комнатами снесена. А убранство в виде редкой мебели представлялось чем-то чуждым.

Еще внутри оказалось нетоплено, совсем. Поэтому все мои надежды согреться сошли на нет. Но сейчас меня насторожило не это. А то, что кроме нас с Романовым в доме больше никого не было.

— Ваше Высочество, а где Ваш сын? — спросил я, понимая, что голос начинает дрожать, а сердце — бешено биться.

— Дома, — спокойно ответил Владимир Георгиевич.

Сам он, облаченный в простой дорожный плащ и надвинутую до носа шляпу напоминал какого-то шпиона из исторического фильма, но никак не кузена Императора. Романов подошел сначала к одному окну, осмотрел улицу, потом к другому. Все это время будто бы не замечая меня.

— Как-то слишком тихо, не находишь, Николай? — наконец спросил он.

— Это же Голодай. — Я старался вести себя спокойно, но получалось хреново. — Ваше Высочество, так что, Вашего сына не будет?

— Нет, пусть мальчик отдыхает. Неделя была тяжелой.

— Тогда я ничего не понимаю.

— Я решил, что такой дар, как есть у тебя, в руках неопытного подростка — слишком опасная вещь. Лучше будет, если его заберу я. Полностью. Как ты на это смотришь?

Я дернулся. Только лишь дернулся, пытаясь броситься даже не к двери, а к ближайшему крохотному окну, чтобы вырваться на улицу. И оцепенел, скованный по рукам и ногам. Мышцы одеревенели, отказываясь слушаться. И что самое важное, я переставал слышать свои мысли. Они становились все тише. А голос Романова в голове напротив, набирал все большие децибелы.

— Ну же, Коля, не сопротивляйся. Если ты будешь умным мальчиком, то все произойдет быстро. Ты лишь оттягиваешь неизбежное. Тебе не совладать со мной.

Он подошел вплотную, заглядывая не в глаза, в душу.

— Я так долго хотел убить тебя, даже не представляя, какую драгоценностью ты являешься.