Завоевать истинную

Глава 16.

Лания, императорский дворец

Адмирал шёл по дорожке из белых мелких камушков по одному из многочисленных садов императорского дворца. Он знал сады и дворец, как свои пять пальцев. Иногда он жил здесь вместе с женой, как член императорской семьи. Рахес... Ян невольно сжал кулаки. Это из-за неё вся его жизнь превратилась в ад. Из-за неё он потерял контроль над ситуацией, потерял ребёнка и истинную. Он мог простить жене всё — вмешательство в работу искина и даже то, что коварно напугала соперницу. Тогда он моментально выяснил, кто и как провёз шимайского сакра, и впервые очень холодно предупредил жену, чтобы больше не лезла к истинной.

Он давным-давно спал отдельно от супруги, не смотря на бурные протесты Рахес, но не готов был отселить истинную в другой дворец. Адмирал с трудом представлял жизнь на два дворца. Он и так-то бывал дома редко, проводя по многу месяцев на своём флагмане. Да ему и в голову не могло прийти, что Рахес додумается убить Эрис в собственном доме... А потом он умирал вместе с ними — с истинной и с ребёнком. Он держал их, как мог. Когда Трин чистил Эрис от остатков его сына... он впервые готов был разорвать жену на такие же мелкие кусочки.

Тогда он впервые вспоминал, как так получилось, что они поженились. Рахес — красивая, властная, жёсткая, умная, с уникальным даром... она всегда была в центре внимания, где бы ни появлялась. Получить её в пару мечтали все алланийцы. Многие уважаемые семьи пытались предложить императорскому дому брачные контракты. Все были отметены самой Рахес. Конечно, адмирал знал, каким даром обладает сестра императора. Знал и то, что он сам почти не подвержен его влиянию, как и влиянию дара собственного отца.

Обвинить Рахес в том, что она его «околдовала», он не мог. Ему самому льстило внимание столь уважаемой и желанной многими мужчинами персоны. Они стали парой, несмотря на все протесты семьи Ад-Тэддис. Их отношения всегда были ровными, основанными на полном доверии, безмерном уважении и физической тяге. Довольно часто они оба присутствовали на самых сложных переговорах, и адмирал всегда гордился своей супругой.

Что такое «буря чувств», он узнал, когда впервые инициировал истинность. Он словно попал под сокрушительный удар неудержимых стихий. Ему пришлось искать новый баланс между женой и истинной. Ребёнок мог всё изменить. Дитя в доме принесло бы мир. И он, как одержимый, хотел сына. Он увёз истинную на Лидан — заповедную легенду. Благо, брат даже не сопротивлялся. Им всем очень нужен был ребёнок — первый за много лет... Та прозрачная дрянь чуть не утянула его Эрис на дно. И он понял, что отдал бы жизнь, чтобы спасти истинную. Это понимание оглушило.

Он не привык к проявлению чувств. Возможно, потому что у всех алланийцев они приглушены, будто в тени. Они живут ровно и спокойно, с чистым разумом, не замутнённым ненужными переживаниями. Наверное, поэтому Первый дал им истинных. Без них жить легче, но, если ты познал истинную, жить без неё — пытка. Его душу порвали пополам, когда Эрис сняла его браслет в храме Первого.

Первый дал ему ещё один шанс, позволив вернуть браслет на руку, но и предупредил, что у него не будет другой истинной. Он проследит. Такова его высшая воля и наказание слишком заносчивому адмиралу.

У него не было плана, как вернуть Эрис. Он мог ликвидировать Лайса быстро и без следа, но почему-то ему казалось, что после этого Эрис никогда не захочет остаться с ним. Потерять её навсегда он не был готов. И он просто жил, погрузившись в безвкусную вату дней, похожих один на другой... А ещё он иногда отчётливо слышал её удовольствие с другим. И это было хуже физической боли. Всегда уравновешенный и холодный, он готов был биться головой о стены. Он тщательно выстраивал ментальные блоки. Но отголоски ярких эмоций пробивали и эту броню...

- Мой друг, как я рад тебя видеть! — император раскрыл объятия зятю. Редкий и ценный знак внимания высшей персоны Ал-Лани. Мужчины чуть обнялись, лишь намечая прикосновения рук.

- Взаимно, Найри! — адмиралу, как члену семьи, была дарована вольность называть императора по имени, когда они наедине.

Они вдвоём уже долго гуляли по белым дорожкам, мирно беседуя о куче неважных вещей, когда император, наконец, перешёл к главному вопросу.

- Мой дорогой Ян, я хочу поговорить о твоём прошении. Мне жаль, что ты не захотел сначала посоветоваться со мной... Это было неуважением.

Император мягко давил, пытаясь вызвать у адмирала сожаление о содеянном.

- Простите, Ваше величество, но после потери ребёнка, а затем и истинной только по вине супруги, я не мог поступить иначе. — со всем уважением отплатил ему адмирал.

- Ян... - император тяжело вздохнул и остановился. — в императорских семьях не бывает разводов. Я прошу об одолжении. Уступи мне.

Адмирал, как всегда, выдержал прямой взгляд императора.

- Найри, в истории Ал-Лани не было такого, чтобы члены императорский семьи убивали истинных и их детей. Этому нет ни прощения, ни оправдания.

Император закусил губу и перевёл взгляд на сочную зелень необыкновенной, сверкающей листвы экзотических деревьев.

- Ты же знаешь, это и моя трагедия, моё личное горе.

Адмирал кивнул, соглашаясь.

- Знаю. Но вы, Найри, не ощутили и жалкой доли того, что пережил я, чувствуя, как медленно гаснет их сознание...

Император принимал правоту слов Яна Ал-Тэддис, но был раздосадован. Сегодня зять не желал понимать его.

- Могу я тебя попросить, хотя бы не форсировать события? Слишком долго вы с Рахес были идеальной парой...

- Мне всё равно. Сделайте это, когда будете готовы, Найри.

Император медленно кивнул, больше своим мыслям, чем словам адмирала.

- Спасибо, мой друг. Куда ты сейчас?

- На Сетну.

Император перевёл взгляд на лицо адмирала, прищурил глаза.

- Ты летишь к Эолу? В это время? — ему уже было известно, что Рахес посещала планету брата Яна перед тем, как вернулась на Фрес.

- Хочу убедиться, что он справляется. — адмирал решил не сообщать императору о реальной цели своего визита.

Император кивнул.

- Ты знаешь, что делаешь. Что ж, мой дорогой, я больше тебя не задерживаю. — он отвернулся, не дожидаясь церемонного поклона от зятя, и зашагал прочь.

Императору надо было немедленно выяснить, зачем его неугомонная сестра летала к Эолу.

Адмирал возвращался к своему джету. На посадочной площадке у дворца его ждал полностью подготовленный к дальнему полёту шаттл. Вчера, уже поздно вечером, Лайс связался с искином его дворца и передал пожелание посетить вместе с женой Сетну. Их ждало увлекательное путешествие.

Глава 17.

Эрис

Лайс подал мне руку, и я, чуть замявшись, вышла из джета. Нас встречает управляющий в сопровождении ещё четырёх алланийцев. Интересно, а где же Рахес? Не удостоила вниманием своего «друга» и министра Ал-Лани?

- Господин Лайс, госпожа Эрис, добро пожаловать во владения господина Яна. Господин ещё не вернулся от его императорского величества. Прошу подождать во дворце. — управляющий широким жестом указал в сторону великолепного творения.

- Благодарим. — за нас двоих коротко ответил Лайс и повернулся ко мне. — Ты хочешь пройти во дворец или останемся в джете?

- В джете. - тут и думать не о чем. Я кивнула управляющему. — Передайте госпоже Рахес благодарность за трогательную заботу.

Управляющий замялся.

- Простите, госпожа Эрис, я не смогу этого сделать. Госпожа Рахес давно не живёт здесь.

Вот как? Бросаю взгляд на мужа. Ни один мускул не дрогнул на красивом, благородном лице.

- Тогда я хотела бы подождать во дворце.

В душе Лайса вспыхивает недовольство, но выяснять отношения перед прислугой — моветон. Мы садимся в автомобиль на гравитационной подушке и через пару минут уже входим под своды великолепного дворца адмирала. Моё сердце бьётся чуть быстрее. Стоит мне переступить порог, как искин тут же приветствует меня:

- Доброго дня, госпожа Эрис! — он ждёт, пока я отвечу, и только потом приветствует Лайса.

Мы проводим довольно много времени в гостевой комнате, пока во дворце не появляется адмирал. Улыбаясь, он входит к нам и тут же устраивает провокацию:

- Рад приветствовать тебя дома, истинная.

Лайс вскидывает голову, но я беру мужа под руку.

- Мы ждём довольно долго. Не мог бы ты уточнить время вылета?

Ян прищуривает опасные сапфировые глаза:

- Разве вам не оказали должного уважения?

- Всё было на высшем уровне, Ян. — вмешивается муж. — Но мы хотели бы, чтобы ты планировал своё и наше время более тщательно. Ведь именно виртуозным планированием своих операций ты и славишься.

- Прости, Лайс. — Ян остался спокойным и холодным, как горное озеро. — Найри бывает слишком... - он чуть запнулся, подбирая наиболее подходящее слово, - разговорчивым. Всё готово. Мы можем подниматься на борт.

Он окинул меня сканирующим взглядом.

- Эрис, ты уверена, что тебе будет удобно в этом комбинезоне? Возможно, ты захочешь переодеться в свой лётный? Твоя гардеробная по-прежнему в твоём полном распоряжении.

- Господин адмирал, поверьте, я тщательно подготовилась. Благодарю за предложение, но в вашем дворце ничего моего не осталось. Мы можем просто проследовать в шаттл?

Наконец, мы на борту. С нами та же команда, с которой мы летали на Лидан. Адмирал — у панели управления. Он поворачивается ко мне.

- Не хочешь занять место рядом со мной?

Хочу. Очень хочу. Но ещё больше хочу, чтобы мой муж был спокоен. Поэтому качаю головой.

- Нет, спасибо. В этот раз я пассажир.

Ян усмехается, но принимает мой ответ.

- Займите свободные кресла. — кидает коротко и, больше не обращая на нас внимания, начинает быстро и чётко раздавать приказы искину и команде.

Шаттл мягко отстыковывается. После выхода на орбиту я с удовольствием освобождаюсь от ремней безопасности. К шаттлу присоединяется и идёт параллельно небольшой маневренный крейсер.

- Мы летим в сопровождении? Я чего-то не знаю? — тут же напрягся Лайс.

- На борту моего шаттла два высших алланийца и их истинная... Это всего лишь предосторожность, Лайс. Ничего более. Беспокоиться не о чем. Сектор Сетны постоянно сканируется. Всё чисто.

Полёт к Сетне, даже со сжатием пространства, занимает долгих восемьдесят три часа. Крейсер остаётся на орбите, а мы входим в тяжёлую атмосферу планеты. Гравитация здесь чуть выше, чем на Земле или Лании, но даже это небольшое отклонение ощущается тяжестью во всём теле.

Эол встречает нас во дворце, больше похожем на крепость.

- Рад приветствовать тебя, брат, в моём доме! Добро пожаловать, господин Лайс! Ваш визит — особая честь для меня! — он слегка кланяется моему мужу. – Госпожа Эрис, Сетна не похожа ни на Шимай, ни на Лидан, но, надеюсь, вы оцените её мрачное очарование. — он хмыкает, когда разглядывает меня. — Вас проводят в ваши комнаты. После долгого полёта, полагаю, вам всё же надо отдохнуть. Через три часа жду на совместный ужин.

Во дворце Эола совсем не чувствуется тяжесть гравитации, как и вся ситуация с мятежами. В главном зале в воздухе висит огромная чёрная, сверкающая гранями, голограмма планеты, опутанная яркими точками рудников и скоростных туннелей между ними. Красивая и мрачная Сетна... Вся она, как круглый ониксовый шар, опутанный золотыми нитями. Я задираю голову, чтоб лучше её рассмотреть.

- Нравится? — Лайс кладёт руки на мою талию.

- Голограмма — да, но сама планета... - меня передёргивает от какого-то первобытного ужаса.

- Пойдём. Нам действительно нужно отдохнуть. — Лайс увлекает меня за одним из невысоких слуг.

- Почему ты не сказал мне, что адмирал не вернул Рахес во дворец? — спрашиваю мужа, когда мы остаёмся одни.

- Почему тебя это должно интересовать? — в его голосе льды, а в душе бушует пламя ревности. - Ты сделала свой выбор. Так в чём дело?

- Быть может, в том, что, если её наказывают, я хочу это знать?

- Зачем? — Лайс поджимает губы.

- Потому что я хочу, чтобы она получила то, что заслужила.

Лайс обнимает меня и прижимает к себе.

- Давай, я ослаблю твои воспоминания... сделаю их мягче... я же могу.

- Не смей! — я выпутываюсь из его рук. — Ты обещал! Я хочу помнить всё...

- Хорошо. Успокойся. Я ничего не стану делать против твоей воли. — тут же отступает Лайс. — Первый, я уже жалею, что мы сюда прилетели! Слишком здесь... тревожно.

Он подбирает абсолютно точное слово, которое вертится и у меня на языке. Тревога — вот, что витает в воздухе Сетны, не смотря на полное спокойствие во дворце.

Глава 18.

Сетна, дворец Эола Ал-Тэддис

- Я не заметил особых разрушений. В какие игры ты играешь, брат? — Ян тяжёлым взглядом уставился на Эола.

Стоило только Эрис и Лайсу оставить их наедине, и они перешли в центр управления.

- Что ты имеешь в виду? — Эолу всегда было трудно со старшим братом.

- Я знаю, как выглядят рудники, которые подрывают мятежники. Или ты забыл, сколько раз мне приходилось отстаивать собственность империи?

Эол криво усмехнулся.

- Ну я немного приукрасил, журналисты допридумали, а дроны сняли с нужных ракурсов. Тебе ли не знать, как важна Сетна для империи.

- Я-то знаю. Я не понимаю, с чего вдруг тебе понадобилось это представление? И особенно с землянами. — адмирал умел пугать алланийцев одним своим голосом. И сейчас Эол почувствовал прохладный ветерок по спине.

Он с трудом заставил себя сохранить спокойствие и ровным голосом ответить:

- Брат, подрывы были. Смотри. — пальцы Эола пробежались по сенсорным кнопкам и на появившихся в воздухе экранах возникла запись попытки уничтожения рудников. — А всё остальное... Я всего лишь решил напомнить о себе. Кто ж знал, что твоя истинная вспомнит о соплеменниках. Мне-то что... я просто помог брату пообщаться с истинной в тёплой обстановке.

Адмирал кивнул, принимая правоту брата.

- Хорошо. Что ж... пожалуй, я тоже отдохну.

Эол выдохнул с облегчением, когда за Яном и его сопровождающим тихо закрылась дверная панель, и мрачно бросил:

- Искин, всем сторожевым кораблям - боевая готовность.

С самого начала его смутно беспокоила необычная покладистость Рахес. Свою часть плана она ему не раскрывала. Он и не хотел ничего об этом знать. Невестка должна была прибыть с «неожиданным» визитом задолго до приземления шаттла адмирала. Но уже сутки, как она перестала выходить на связь.

Эол мог отменить полёт брата, пока тот был ещё на Лании, но как только стартовал его шаттл — всё. Он ничего не мог сделать. Брат уже не повернул бы назад. Эол чувствовал себя загнанным в угол. Свою часть сделки он выполнил. Но сейчас не мог просчитать, что задумала сестра императора. Его уму не хватало гибкости и изворотливости. Кроме того, его беспокоило, что в их уравнении появился третий, незапланированный гость — Лайс. Всё, что он мог сейчас - попытаться обеспечить безопасность своим гостям, и гори она огнём - эта странная сделка вместе с женой брата... Он уже был бы счастлив просто погрузить никчемных рабов на шаттл адмирала и отправить его восвояси вместе с истинной и министром. Но теперь ему предстояло отыграть представление в одиночестве и так, чтобы брат ничего не заподозрил. Всё же у него был один козырь, о котором Рахес не знала. И, если что, он утопит её без сомнений и сожалений.

Его повара приготовили изумительный ужин, достойный самого императора. Но за столом царило напряжение. После первой смены блюд Лайс откинулся на спинку удобного мягкого кресла. Обманчиво расслабленно покручивая в руке бокал с крепким тёмным напитком, спросил:

- Эол, мне хотелось бы поскорее покончить с нашим делом, и увезти с твоей мрачной планеты жену.

- Тебе не нравится мой дом? — усмехнулся Эол.

- Твой дом великолепен. Но твоя планета навевает на меня... - Лайс крутнул бокал. — уныние.

- Согласен. Чтобы жить здесь нужны крепкие нервы. Но не беспокойся, завтра их привезут.

- Они не здесь? — Эрис повернулась к Эолу.

- Конечно, нет. Или на Земле принято мятежников селить во дворцах на мягких перинах? — не очень уважительно усмехнулся Эол.

- Я думала, ты подготовишь их к нашему прилёту...

- Так и есть. Не беспокойся, истинная моего брата. Завтра ты получишь свои игрушки. Я благодарен тебе. Из-за твоей блажи мой брат посетил мой дом. Так что, я полностью сдержу своё слово.

- Эол, - вмешался адмирал, - если тебе так хотелось поужинать со мной в твоём дворце, тебе всего лишь надо было об этом сказать. Но я поддерживаю Лайса. Мне тоже хотелось бы покинуть Сетну. Так что, будь так любезен, пусть завтра с утра привезут землян. Надеюсь, их не придётся лечить...

- Что ты, брат. — управляющий Сетной стал слишком серьёзным. — Я бы не позволил себе расстроить твою истинную.

Эрис

Я чувствую, как растёт недовольство Лайса. Его всё больше напрягает этот разговор, как и сам ужин. Его идеальное лицо спокойно, но в душе разрастается мрак. Странно, но почти так же чувствует себя адмирал. Два высших просто в гостях, но оба напряжены, как гитарные струны. Видимо, так действует мрачная атмосфера Сетны. Эта планета точно не для отдыха. Как Эол выдерживает это?

- Эрис, не знаю в чём дело. Я спинным мозгом чувствую подвох. - уже в своих комнатах, лёжа в постели, он позволил себе высказаться. - Мне не нравится Сетна. Мне не нравится Эол... - Лайс крепко прижимается ко мне сзади. - Эрис, держись завтра позади меня. Прошу. Как только я позволил себе привезти тебя в этот мрак?

Я слышу его страх. И он из-за меня... Поворачиваюсь к мужу, обхватываю его лицо ладонями:

- Лайс... всё будет хорошо. Что нам может угрожать в доме брата Яна? Разве он не охраняется?

- Не знаю. — он слегка покусывает губы. — Возможно, ты права, и это просто гравитация так действует на нервы, даже подавленная.

Он легко касается моих губ:

- Я люблю тебя, истинная. Всегда помни об этом.

В душе разливается радость. Я слышу его искренность. В ответ касаюсь его губ, обхватываю шею, льну к нему всем телом и шепчу в самое ухо:

- И я люблю тебя, Лайс...

Муж рвано выдыхает и прижимает меня к себе так, что у меня кости трещат. Мы засыпаем, не разрывая объятий. Нас будит чудовищной силы взрыв... Кажется, весь дворец содрогнулся. Через пару секунд следует второй. Третий чуть не дотягивает по мощи до первых двух. Ночное освещение гаснет, и тут же включается тусклая аварийная подсветка...

Глава 19.

Эрис, Сетна, дворец управляющего Эола Ал-Тэддис

- Эрис, одевайся! Быстро!

Лайс уже вскочил с кровати и швырнул мне комбинезон.

- Живо! — торопит он меня криком.

Спокойный голос искина просит нас проследовать в центр управления. Мы на ходу натягиваем одежду. В коридорах полно недоумевающих и сосредоточенных алланийцев. В огромном центре управления команда Эола уже заняла свои места за пультами, пытаясь оттянуть неминуемую катастрофу. Искин монотонно докладывает о критическом поражении почти всех систем. Включается аварийная сигнализация.

- Что происходит?! — Лайс тут же кидается к Эолу, но за него отвечает адмирал.

- Сетну атаковали ранийцы. Причём, похоже, всеми силами, что только у них есть... Бой на орбите был коротким... и даже не дал нам времени вовремя закрыться. Теперь же они просто прицельно расстреливают дворец.

- Вызывай флот! — приказывает муж.

- А что я, по-твоему, пытаюсь сделать?! — огрызается адмирал. — Первым делом они погасили систему дальней связи! И сделали это ювелирно. Они удивительно осведомлены об уязвимых местах твоей защиты, брат! — Ян кулаком бьёт в грудь Эола.

На огромных экранах, висящих в воздухе, картинка с орбиты. И там больше нет сторожевых кораблей Ал-Лани. Зато есть впечатляющий своими размерами флот ранийцев. Я даже сосчитать не могу их борты.

Очередной удар, и гаснут экраны. Нам едва удаётся удержаться на ногах. С потолка одна за другой сыплются панели. Удары следуют один за другим. Ранийцы стараются пробить силовой купол дворца, нанося почти беспрерывно удар за ударом. Судя по всему, осталось недолго. Такой массированной атаки я давно не видела... Как только они пробьют купол, всей мощью ударят по дворцу. И тогда мы все умрём.

- Переговоры? — Лайс перекрикивает аварийное оповещение.

- Никаких! — орёт в ответ Эол, держась рукой за грудь. — Они не выходят на связь, ничего не предлагают, ничего не требуют. Их цель предельно ясна! Идите за мной!

Вдруг адмирал хватает его за грудки и с размаху прикладывает к стене.

- Говори, быстро! Что ты сделал? Почему они атаковали Сетну, когда мы здесь?! Ну?! - он ещё раз бьёт его спиной о стену. — Скажи, что ты не предатель!

Эол хватает брата за запястья.

- Потом, брат! Я дам вам шанс. Клянусь, я ни при чём... Рахес... только она могла.

- Причём здесь моя... причём здесь Рахес?! — адмирал не отпускает Эола.

Лайс с трудом оттаскивает Яна от брата.

- Потом разберёшься! — и бросает уже Эолу. — Веди!

Очередной удар снова заставил содрогнуться весь дворец. Сейчас они кладут снаряды по периметру купола, заставляя почву дрожать и деформироваться. За окнами бушует стена огня. Мы в западне... Осталось совсем немного. Ранийцы просто уничтожают нас, как это много лет делала Ал-Лани с ними.

Лайс переплетает наши пальцы и тянет меня за собой. Мы бежим за Эолом коридорами, заваленными арматурой и телами. Вокруг нас едкий дым, лезущий снаружи через трещины в стенах, и стоны раненых. Зол выводит нас в один из тупиков на нижнем этаже. Он что-то нажимает на серебристом браслете, и идеально подогнанная панель уезжает в сторону.

Огромный — полутёмный коридор, освещённый тусклыми светильниками под потолком, уходит далеко за пределы дворца. У стены небольшой флайер на магнитной подушке.

- Эрис, залезай внутрь! — приказывает Лайс.

Спорить некогда. Удары по дворцу уже наносят без перерыва. Страшный гул, пробуждающий в душе ужас, заполняет всё пространство. Пол под ногами ходуном ходит. Я забираюсь во флайер. Лайса с адмиралом задерживает Эол.

- Запоминайте оба! - он быстро называет им порядок цифр.

От очередного удара по потолку и стенам чёрными вестниками смерти поползли трещины.

- Это уникальный код для искина. Флайер вывезет вас к моему аварийному шаттлу в одной из отработанных шахт. Всё! Убирайтесь отсюда вон! Быстрее!

Эол быстро отходит от них назад, вглубь зала.

- Ты пойдёшь с нами! — Лайс кидается к нему, хватает Эола за комбинезон.

В этот момент от особенно сильного удара, говорящего о том, что силового купола больше нет, обрушивается потолок. Флайер прикладывает о стену туннеля так, что я сильно бьюсь головой об одну из его панелей. В ушах тут же зазвенело, в глазах появились кровавые мушки. Едкий дым моментально заполняет всё вокруг. Стальной потолок туннеля опасно продавливается. Я верещу и пытаюсь выбраться из флаера. Я не чувствую больше своего мужа... Я не слышу его! И это не последствия удара головой. Его сознание погасло...

Сильные руки адмирала перехватывают меня и запихивают обратно. Мой взгляд прикован к пространству за туннелем. Дым уже забил горло и выедает глаза. Я не вижу ни мужа, ни брата Яна. Там вообще ничего не видно!

- Пусти меня! Пусти! Пусти!! — бьюсь в руках адмирала. - Там Лайс! Там мой муж! Пусти! Ты во всём виноват! Ты!

Я рыдаю и завываю от отчаяния, понимая, что где-то там, посреди катастрофы, остаётся единственный близкий мне алланиец. Ян с силой вдавливает меня рукой в кресло.

- Нет! Сидеть! Их завалило! Мы им не поможем! Всё! Уймись! Ты мне мешаешь! — он отпускает меня и, не обращая внимания на мои попытки перебраться через него, срывает с руки свой серебристый браслет. Длинные пальцы быстро что-то настраивают на тонкой полосе комма. Адмирал с силой швыряет его в сторону завала.

Ян грубо отталкивает меня на сидение, давит кнопки на сенсорной панели флайера, и тот с места набирает бешеную скорость. Я ещё рвусь остаться там, со своим мужем, с мужчиной, которому сказала, что люблю. На основание шеи опускается короткий и сильный удар... и последний свет меркнет...

Глава 20.

Эрис

Удары по щекам приводят меня в сознание. Я тут же бью адмирала по благородному лицу раз, второй. На третий он ловит мою руку за запястье и сильно встряхивает меня.

- Прекрати!

- Ты бросил их там! Бросил... брата и моего мужа... бросил... Трус!

Адмирал хватает моё лицо за скулы, заставляет смотреть ему в глаза.

- Слушай сюда! Мы ничем не могли им помочь! Понимаешь? Или ты думаешь, я бы оставил брата, если бы видел хоть малейший шанс?! Мне хватает своего горя, чтобы слышать ещё твою ярость! Ты не даёшь мне мыслить и принимать решения. Прекрати! Стоп!

Я задыхаюсь в рыданиях. Не хочу слушать... Не хочу слышать... Я снова переживаю те ужас и злость, когда адмирал разгромил эскадру Земли.

- Мы должны поднять шаттл. — его твёрдый голос немного приводит меня в себя. - Или всё было зря. Потом будешь пытаться меня ударить или даже убить. С удовольствием дам тебе это сделать. Сейчас наша и их единственная надежда — это шаттл. Но из-за твоей истерики мы теряем время! Слышишь?!

Я пытаюсь кивнуть в его ладонях. Он отпускает меня. До нас доносится ужасающий гул и очередные глухие удары. Мы где-то очень глубоко в шахте в нереально большом для такой глубины помещении. В тусклом свете отливает металлом небольшой маневренный шаттл. Ян тянет меня за руку к лестнице подъёма. Дверь оказывается задраенной. Этот шаттл полностью законсервирован. Он ждал здесь хозяина много лет.

Адмирал щёлкнул пальцами по сканеру.

- Слушаю вас. — «проснулся» искин шаттла.

Ян называет код.

- Доступ разрешён. Добро пожаловать на борт. Как мне к вам обращаться?

Внутри шаттла что-то тихо ухнуло, и с тихим шипением сервоприводов дверь выдвинулась наружу и в сторону. Адмирал тут же по-хозяйски занял место у панели управления.

- Какой у тебя план? — очень медленно, через вату горя, ко мне возвращается способность соображать.

- Ранийцы не ждут вылета с планеты. Только самоубийца будет взлетать под такой бомбардировкой... На нашей стороне эффект неожиданности. Мы пройдём их флот насквозь... если нам хоть немного повезёт. Мы пойдём между их судами, чтобы они не могли расстреливать нас без угрозы ударить по собственным кораблям. — Ян говорит, не поворачиваясь ко мне. Его тонкие пальцы порхают над панелью управления, пробуждая одну за другой системы.

- Стартовые процедуры окончены. Шаттл готов к полёту. — наконец, сообщил искин.

- Старт. — тут же бросает адмирал и нас чуть вдавливает в кресла.

Я прикрываю глаза. Даже не представляю, как мы сможем пройти ствол шахты и вырваться наружу без проблем... Если где-то что-то, хоть немного перекосило от этих бесконечных взрывов, если мы просто чуть заденем кусок арматуры или стену... шаттл станет нашим общим очень дорогим гробом.

Искин постоянно монотонным голосом сообщает о состоянии систем и времени полёта.

- Стыковочные модули покинуты...

- Стартовый ствол пройден...

- Выход в нижние слои атмосферы...

- Выход в верхние слои атмосферы...

Совсем скоро мы станем лёгкой мишенью для любого из бортов флота ранийцев. Шаттл продолжает набирать скорость, чтобы преодолеть силу гравитации Сетны. Мы не станем задерживаться на орбите.

- Искин, вид на планету. — прошу тихо. В ответ тишина.

- Искин, выполняй. — приказывает адмирал, и в небольшом пространстве повисает экран. Сколько хватает обзора бортовых камер, планета затянута дымом. Он, словно мягкий сизо-чёрный плед, укутывает Сетну. В глазах больше нет слёз. Они высохли от горя. Там, внизу, я оставляю мужа. Я всё время пытаюсь его услышать. Хоть что-то... хоть намёк на то, что он жив...

Поднимаю руку к глазам. Браслет истинности стал бледным, но не погас совсем. Возможно, адмирал прав, и мы дадим им обоим крохотный шанс на жизнь... если только у нас всё получится.

- Эрис, иди сюда. — адмирал так и не поворачивается ко мне. Всё его внимание сосредоточено на управлении крохотным шаттлом.

Отстёгиваюсь и занимаю место рядом с Яном.

- Как только мы покинем атмосферу, мы станем под удар сразу всех судов ранийцев. Искин, управление шаттлом госпоже Эрис!

- Приложите руку к сканеру, госпожа Эрис.

Пока я прохожу процедуру верификации, адмирал быстро набирает что-то на панели ввода.

- Искин, как только мы сойдём с орбиты, запускай сигнал бедствия и приказ флоту Ал-Лани. Отсылай их постоянно, пока твои системы будут жить.

- Принято, господин Ян.

- Эрис, я буду работать с пространством. На тебе - управление шаттлом.

Хочу спросить его, но он поднимает руку, останавливая меня.

- Все вопросы потом! Это приказ, Эрис! Принимай управление!

- Искин, принимаю управление на себя.

- Управление ваше, госпожа Эрис.

Я заставляю себя сконцентрироваться на задаче. Если нужно быстро маневрировать, управление всегда передаётся человеку... или алланийцу. Нестандартные, рискованные, нерациональные решения способны принимать лишь существа, не дотягивающие до совершенных исикнов.

- Эрис... - адмирал поворачивается ко мне.

Смотрю на серьёзное, волевое, полное решимости лицо Яна.

— Я бы отдал всю отведенную мне долгую жизнь за то, чтобы наш сын жил. — на секунду его лицо искажает гримаса боли. — Хочу, чтобы ты знала... я люблю тебя.

- Иди ты со своей любовью... - всё-таки стираю со щёк горячую солёную влагу.

Он усмехается, принимая мой посыл. Голос адмирала снова спокоен.

- У нас слишком маленький шанс выжить... хотел, чтобы ты просто знала...Теперь давай попытаемся сделать это... Искин, отключай все возможные системы — весь ресурс на максимальную скорость!

Глава 21.

Мы покидаем атмосферу, и перед нами во всей страшной красе предстаёт флот Рании. Наш шаттл вышел в одном из флангов, прямо с краю. Основные силы с двумя огромными, мощными флагманами далеко справа. Они действительно атаковали Сетну огромными силами.

На шаттле нет опознавательных знаков. По крайней мере, я их не видела. Эол позаботился, чтобы он был неузнаваем. Мы, словно игла, входим в скопление судов ранийцев. Шаттл оказывается очень маневренным, быстро реагирующем на малейшее движение рук.

- Нас вызывают. Требуют назвать код и позывной. — сообщает равнодушный голос искина.

Слишком рано они сообразили.

- Дьявол! — я стараюсь вести шаттл, как можно ближе к их бортам.

- Игнорируй! — бросает адмирал. — Искин, сведения о броне.

То, что сообщает искин — не впечатляет. Если мы включим силовое поле, потеряем в скорости. Если не включим, первый же удар разнесёт нас в пух и прах. Пока мы идём по их флангу, нас не решаются атаковать. Когда же мы почти покидаем более-менее безопасную зону, за нами с обоих бортов увязываются небольшие быстроходные джеты-истребители.

- Коридор готов... - начинает адмирал, но его перебивает голос искина.

- Атака по левому борту. До столкновения... - он начинает обратный отсчёт.

- Силовое поле! — адмирал даёт нам небольшой шанс.

Мы почти входим в коридор, когда боковой удар сбивает шаттл с траектории полёта. Я стараюсь удержать его, но он почти не управляем.

- Искин, управление на себя!

- Управление принято. — а дальше спокойный холодный голос начинает перечислять все наши проблемы...

Второй удар не оставит нам ни малейшего шанса. Это понимаю я, это понимает адмирал. Пальцы Яна быстро перепрыгивают с одной сенсорной кнопки на другую. Я не успеваю следить за тем, что он делает.

Адмирал не обращает внимание ни на искина, ни на меня, ни на все проблемы вокруг. Неожиданно космос на краткий миг расплывается в иллюминаторе и вновь обретает свой обычный вид - мы вошли и тут же вылетели из пространственного коридора. Это явно не то, чего хотел Ян, но ресурсы нашего шаттла почти исчерпаны. Перед нами небольшая планета, окутанная бирюзово-серой с белыми прожилками атмосферой. За нами проскакивает коридор только один джет ранийцев. Но и он может нас добить.

- Искин, управление мне. Силовое поле убрать. Отключить все дополнительные системы. Полная скорость. Эрис, пристегнись! — адмирал сыплет приказами.

Внешне он абсолютно спокоен. За всё время ни один мускул не дрогнул на его волевом лице. Я пристёгиваюсь. Джет ранийцев висит на хвосте. Почему он не атакует, остаётся для меня загадкой. Возможно, они не знают ту систему, в которой оказались, проскользнув за нами, и сейчас мы для них — единственная возможность найти путь домой...

Мы входим в атмосферу. Обшивка шаттла раскаляется. Атмосфера на планете необыкновенно плотная. Искин включает щиты. Мы влетаем в нижние слои атмосферы. Оставшиеся немногие бортовые камеры показывают под нами высокие горы. Джет так и не отстаёт от нас.

Адмиралу удаётся маневрировать на предельной скорости. Вдруг искин сообщает о неминуемой потере двигателями мощности, и Ян идёт на совершенно рисковый манёвр. Он резко уводит шаттл вниз, а затем, так же резко, поднимает его вверх. Я видела, как это делают с лёгкими джетами-истребителями. Но чтобы шаттл... Я впиваюсь ногтями в подлокотники. Джет ранийцев проскакивает под нами, и в следующую секунду я слышу глухой звук взрыва.

- Искин, поиск площадки для посадки.

- Возможна посадка у дворца. Но все посадочные модули не активны. Их состояние неизвестно.

- Знаю. Двигатели на торможение. Заводи нас на посадку. Эрис...

- Поняла. — прерываю его.

Адмирал кивает. Он будет сажать повреждённый шаттл на неактивную посадочную площадку... Что может быть хуже? Разве что, ещё одна торпеда ранийцев.

Но ему опять удаётся невозможное. Со страшным скрежетом и сильнейшим ударом мы стыкуемся с мёртвой площадкой. Тут же в салоне шаттла начинает завывать оповещение о критическом состоянии системы жизнеобеспечения.

- Искин, заткни её! — рявкает адмирал и поворачивается ко мне. — Ты как?

Киваю. Нормально. Чуть голова от удара не отлетела и все органы сделали прыжок вверх-вниз, а так — ничего. По сравнению с Лайсом, оставшимся на Сетне под завалом — всё просто отлично.

Адмирал отстёгивается.

- Искин, контрольный забор воздуха за бортом.

Я тоже отстёгиваюсь. Тру руками виски и шею.

- Где мы?

- Это очень старая и давно заброшенная планета-рудник. Все ископаемые были вычерпаны, и мы ушли отсюда.

- Давно?

- Лет сто назад. На планете неблагоприятный климат. Это не Шимай. — он позволяет себе улыбку, но трёт пальцами лоб.

Я чувствую его смертельную усталость. Искин сообщает нам, что воздух за бортом пригоден для дыхания.

- Запускай полную диагностику систем и выпусти нас.

Сервоприводы зашумели, дверь пару раз дёрнулась, но всё же уехала в сторону. Воздух планеты наполнен странными запахами — морской свежестью, хвоей и чем-то горьковатым, пряным. Адмирал осторожно выбирается наружу и подаёт мне руку. Далеко перед нами полуразрушенное, почти поглощённое странными джунглями здание, когда-то великолепного дворцового сооружения.

- Здесь безопасно?

Ян поджимает губы.

- Не знаю. Это Тинарос. Он лежит очень далеко от Лании. Сюда редко заглядывают даже патрульные корабли. — он вздыхает. - Нам повезло. До сезона ураганов и дождей ещё есть немного времени.

- Что ты бросил... там, на Сетне... что ты им оставил? — слова с трудом продираются через песок, откуда-то взявшийся в горле.

- Мой ком-браслет с силовым полем. Я накрыл их куполом... и оставил нас без него.

Во мне вновь растёт злость.

- Всё из-за твоей жены! Из-за Рахес!

- Эрис! Сейчас не время! — он отвечает раздражением.

Чёртова истинность усиливает все чувства — и приятные, и не очень.

- А когда время?! Из-за неё мы оказались под ударом ранийцев! Твой брат об этом сказал! Ненавижу тебя и её! И не знаю, кого больше!

Я осторожно спускаюсь по ступеням, боясь, что они провалятся под моим весом. Но они выдерживают, и я оказываюсь в странной высокой траве. Впрочем, что может тут быть привычного или обычного для меня? Медленно, осторожно иду к зданию. Похоже, оно станет нам домом. И на сколько — никто не может сказать... Тинарос‚ будь к нам хоть немного благосклонен.

Глава 22.

- Ты бывал здесь? — спрашиваю адмирала, рассматривая остатки оборудования и пробитые лианами размером с мужскую руку стены главного операционного зала.

- Да. Здесь иногда отрабатывались тренировочные полёты, если мы проходили рядом. Но погода Тинароса меняется слишком быстро и слишком непредсказуема. Мы отказались от этой идеи.

Теперь понятно, почему адмирал сделал так уверенно тот опасный манёвр. Он знал горы, а ранийцы нет. Ян поднял шаттл вплотную к каменной стене, а их корабль на полной скорости влетел в неё. Туда им и дорога.

— Пойдём, осмотрим подвал. Нам нужно место, где переждать ночь. Здесь почти нет сумерек. Сразу наступает темнота. Надо подготовиться. — он протягивает мне плазменный пистолет. У него остаётся плазменная винтовка.

- Почему мы не можем переночевать в шаттле? — принимаю страшное оружие, способное отправить к богам любого врага.

Ян кривит губы в улыбке.

- Если разразится буря, лучше пережидать её в монументальном сооружении. Пойдём. И, пожалуйста, не стоит стрелять в меня. Я — твой единственный шанс выжить здесь. — он кивает головой в сторону, и я, поджав губы, иду за ним.

Мы не знаем, кого и за каким углом можем встретить. Дикий мир Тинароса везде, куда ни глянь. Из-за стен доносятся странные звуки этой дикой планеты. Адмирал идёт первым.

В подвалах посвободнее. Ян выбирает одну из средних комнат.

- Переночуем здесь. Надо забрать всё, что сможем, и унести из шаттла.

Возвращаемся на корабль.

- Искин, отмена всех сообщений. Полное молчание в эфире. Ответ на любой запрос только после моего одобрения.

- Принято, господин Ян.

- Почему? Как нас найдут, если шаттл будет молчать? — в принципе, я понимаю, зачем он это делает, но не могу согласиться.

- Нас будет искать не только Ал-Лани. Шаттл ранийцев ушёл за нами и не вернулся. И они ближе к Тинаросу, чем наш флот. Мы вылетели не так далеко, как хотели, и не там. Зачем давать ранийцам нить, по которой они придут к нам?

Эол не слишком упаковывал шаттл. Здесь нет почти ничего, что может нам пригодиться. Он не рассчитывал на долгий полёт и, тем более, на пребывание на не очень дружественной планете. С собой мы забираем лишь фонарь, дополнительную пару комбинезонов с климат-контролем и синтетическую еду, которой так мало, что не хватит и на три дня. Мы в

западне. Выживание - вот что нам предстоит на этой планете.

- Вы забрали искина отсюда? Может, нам удастся его оживить? — в груди теплится огонёк хрупкой надежды.

- Нет, истинная, не удастся. Я не уверен, что тогда дворец управлялся искином. В любом случае, все технологии отсюда забрали. — Ян безжалостно погасил надежду.

Дверь в комнату закрыть не удаётся. Открытая сервоприводами она так и замерла навечно. Адмирал находит огромную панель и просто припирает её изнутри отрезком арматуры. Ночь мы проведём прямо на жёстком полу.

Я усаживаюсь у стены, облокачиваюсь на неё спиной и выдыхаю. С наступлением ночи температура резко понижается, но комбинезон держит комфортную температуру. На сколько его хватит без подзарядки?..

- Эрис, иди ко мне. Ложись на колени... тебе будет удобнее.

Усмехаюсь. Заботится...

- Спасибо, Ян. Мне и здесь неплохо.

Ян гасит фонарь, и мы оказываемся в полной темноте. Не видно даже пальцев руки перед глазами.

Откидываю голову назад и прикрываю глаза. Почему же ты молчишь, Лайс? Я прошу Первого дать моему мужу шанс. Хочу слышать его, хочу знать, что он жив. Я задираю рукав комбеза и в темноте тускло, но светится браслет истинности.

- Ну, хоть какая-то польза. Можно поберечь фонарь. — ухмыляется адмирал. — Можешь надеть мой, будет больше света.

- Ага, мечтай. — опускаю рукав, погружая нас снова в темноту. — Спокойной ночи, Ян.

Мне ни о чём не хочется говорить. Возможно, завтра я засыплю его вопросами и обвинениями. Но сейчас я смертельно устала... Спать...

***

Лания. Дворец императора Ал-Лани

- Ваше величество, личный шаттл семьи Ал-Тэддис требует посадки.

- Что делает? — император оторвал взгляд от экрана.

- Уточняю: требует посадки. — повторил равнодушный голос искина.

Император опасно прищурил глаза. Его накрыла волна гнева. Да как они смеют чего-то требовать! Ему очень хотелось отказать, но вдруг ему стало интересно, и он резко бросил.

- Дай разрешение.

Заложив руки за прямую спину, Найри наблюдал в огромное окно, как шаттл стыковался с посадочным модулем, как из него вышли две фигуры — тонкая женская и мужская. Он отвернулся от окна. Значит, сегодня его почтили визитом Элия и Сол. Что-то противно звякнуло в душе императора. Он уже знал, случилось что-то слишком серьёзное, раз они без запроса на визит вместе прилетели к нему, да ещё и с требованием.

- Искин, сразу проводить ко мне чету Ал-Тэддис.

- Принято, Ваше величество.

Прошло совсем немного времени, и искин снова объявил имена нежданных визитёров. Первой в дверь решительно вошла Элия. Её безупречно-красивое лицо было похоже на белую маску смерти. За нею шагнул в императорские покои Сол. В глазах этого алланийца бушевали непривычные гнев и ярость. Оба лишь чуть обозначили поклон императору, увеличивая его недовольство.

- Рад видеть вас. — Найри не позволил себе даже намёка на улыбку. — Должно случиться что-то действительно важное, чтобы вы чего-то от меня требовали.

- Так и есть, Ваше величество. — Сол потянулся к нагрудному карману и спросил. — Позволите?

Он прекрасно знал, любой намёк на агрессию, и искин дворца оставит от него кучку пепла на идеально чистом полу.

- Доставай. Что там у тебя? — император был раздражён и даже не скрывал этого.

На небольшой стол у окна легло миниатюрное устройство.

- Позволите? — снова спросил Сол.

У императора затрепетали ноздри. Он кивнул, не сводя глаз с «пуговицы». Сол провёл над нею рукой, и в комнате зазвучали голоса Рахес и Эола. То, что услышал император, заставило его сжать кулаки до белых костяшек. Да как она посмела!

***

Эолу не спалось в ту ночь. Он, как и высокопоставленные гости, нервничал, а потому остался в центре управления Сетной. Когда первые корабли ранийцев вышли из подпространства, он в последнюю милисекунду до того, как они погасили систему дальней связи, успел отправить матери запись их разговора с сестрой императора. Умный искин постоянно фиксировал всё, что происходило в кабинете хозяина планеты и в центре управления.

- Сетна не выходит на связь, мой император. — мертвенно-ровным голосом сказала Элия. — Два моих сына... два!.. на Сетне... и оба молчат.

- Ваше величество, срочный запрос от Ал-Тэимис. — голос искина разорвал тишину.

Элия вздрогнула. Именно Ал-Тэимис был правой рукой адмирала и замещал его, когда тот отсутствовал. Император кинул на чету Ал-Тэддис быстрый взгляд и прикрыл веки. Он ментально получил информацию от искина.

Один из патрульных кораблей на дальних рубежах перехватил сигнал бедствия с шаттла Эола и приказ адмирала. Борт отправил оба сигнала на флагман звёздного флота Ал-лани и пошёл на помощь. До того, как он был уничтожен, капитан успел отправить и короткую видеозапись с бортовых камер — флот ранийцев и Сетну, покрытую дымом пожаров...

Император открыл глаза. В них бушевали те же ярость и гнев.

- Я отдал приказ флоту идти к Сетне.

Элия выдохнула и подняла голову чуть выше. Спрашивать Найри бесполезно. Император сказал, что посчитал нужным. Сол, наоборот, наклонил голову. Его взгляд налился тяжестью. Взвешивая каждое слово, он процедил:

- Ваше величество, мы требуем справедливости...

Глава 23.

Эрис. Тинарос.

Просыпаюсь в густом сумраке. Из-за нашего импровизированного щита пробиваются робкие лучи света. Странно, засыпала на твёрдом полу, сейчас сижу на чём-то мягком. Ночью Ян перетянул меня к себе на колени. Стараюсь подняться тихо, чтобы не разбудить его, но не выходит. Адмирал открывает глаза.

- Доброе утро, истинная.

- Доброе. Спасибо, но на полу мне было тоже нормально. — сползаю с него и поднимаюсь на ноги.

Ян тоже встаёт.

- Держи наготове оружие, Эрис. Я уберу щит.

К нашему облегчению, за дверью никого. Из низких узких окон-бойниц льётся яркий дневной свет. Мы поднимаемся наверх. Я задираю голову к необычно синему небу. Сразу три небольших планеты-спутника висят, чуть видимые, над головой. Завораживающее зрелище. Порыв довольно холодного ветра развевает мои волосы, заставляя поёжиться. Я быстро заплетаю косу. Адмирал наблюдает за мной. Вдруг улыбается:

- А мои так можешь заплести?

Хмыкаю в ответ:

- Что? Великий адмирал не в состоянии справиться с собственными волосами?

- Великому адмиралу не надо было об этом заботиться. У него всю жизнь были другие задачи. Так что, поможешь? — он поворачивается ко мне спиной и приседает.

Я заплетаю переливающиеся снегом, шёлковые пряди в толстую косу. Адмирал прикрывает глаза от удовольствия. Его эмоции похожи на эмоции довольного жизнью кота. Он только не мурчит от удовольствия. Закрепить его косу мне нечем, и стоит отпустить концы, как она тут же расплетается, укрывая спину Яна белым, драгоценным покрывалом.

- Ничего, сейчас что-нибудь найдём в шаттле. — такая мелочь не способна испортить настроение адмирала. Зато моё портится.

- В чём дело, истинная? — адмирал реагирует тут же — оборачивается и хватает меня за руку.

- А, по-твоему, всё просто отлично?! — вырываюсь из его рук. - Благодаря твоей жене мы на какой-то необитаемой планете без еды и воды, без элементарной защиты, без связи... а ты доволен!

- Мы живы, Эрис. И это главное. — Ян тут же становится серьёзным. — Рано или поздно нас найдут. Сетна замолчала. Это вызовет вопросы. Совсем скоро флот выйдет к Сетне. Шаттл Эола будут искать, потому что с него были отправлены сообщения. Их обязательно кто-то получит. Это всего лишь вопрос времени. Мы продержимся.

Его спокойная уверенность гасит моё раздражение, но не бушующую ненависть к одной высокородной алланийке.

- Это не отменяет того, что во всём виновата твоя Рахес! Не знаю, как ей удалось всё спланировать... Но твой брат тоже в этом замешан. А, может, и ты в их компании? Вы все специально заманили нас?

Адмирал хватает меня за плечи. Мы смотрим в глаза друг другу.

- Клянусь душой нашего нерождённого сына — я ни при чём. Я бы никогда не повёз тебя на Сетну, если хотя бы догадывался о сговоре Рахес и Эола. И ещё... я давно подал прошение о разрыве брачного договора с нею. Больше не называй Рахес моей женой.

- Поздно! Ты всё делаешь поздно, господин адмирал.

Высвобождаюсь из его рук, отворачиваюсь и упираюсь взглядом в шаттл. Сегодня он кокетливо играет яркими солнечными бликами на гладкой поверхности. Такая мирная картина.

- Нам нужна вода. — бросаю Яну через плечо.

- Недалеко от дворца река. Потом сходим, посмотрим. Сейчас надо разобраться с шаттлом.

Искин приветствует нас. Адмирал запрашивает полное сканирование всех систем и усаживается в кресло перед фронтальным иллюминатором.

- Какая ирония, да, Эрис? Попасть из мира, напичканного технологиями, на забытую Первым планету.

Это не ирония, это — засада. Искин монотонным голосом перечисляет все проблемы. Я внимательно слушаю и понимаю, что с надеждой поднять шаттл можно попрощаться. Покорёженные нашей посадкой «мёртвые» стыковочные модули уже были проблемой. Но сейчас я понимаю, что от шаттла вообще осталось только название и оболочка. Самое плохое, что у нас нет системы очистки воды. Да ничего у нас нет... разве что, наши комбинезоны мы ещё сможем заряжать.

- Что ж, по лицу вижу, ты всё поняла. — адмирал поднимается из кресла. — Мы можем использовать шаттл только днём, как жилое помещение. Не более того. Пойдём, Эрис, знакомиться с Тинаросом...

Полдня мы обходим свои владения. Во дворце нам удаётся найти пищеблок. Спасибо тем, кто бросил здесь всё, как было. Среди кучи бесполезной утвари мы находим пару сохранившихся металлических сосудов, похожих на кастрюли, целые тарелки, чашки. Синтетическую еду и чистую воду из запасных баллонов мы можем растянуть дней на пять-семь. А потом, если к нам не прилетит подмога, нам придётся учиться охотиться. Мы ещё не знакомы с животным миром Тинароса. Вполне возможно, мы сами станем объектом охоты, если ещё не стали. От этой мысли по спине пробегают мурашки страха. Мы ничего не знаем об этой планете.

Река оказалась примерно в полукилометре от развалин дворца. Тоже лишний раз к ней не набегаешься. Мы стояли наверху крутого берега и осматривали широкую синюю ленту. Течение в реке сумасшедшее. Скорее всего, начало река берёт в горах, вершины которых хорошо просматриваются невдалеке.

Вдруг у нас за спинами раздался устрашающий рык. Сильно вздрогнув, я резко повернулась, отступила на крохотный шаг, и нога предательски поехала вниз. Рискуя переломать кости, я кубарем покатилась по крутому склону. Через секунду ледяная вода сомкнулась над моей головой. Дыхание перехватило. Поток тут же подхватил и понёс меня, как тонкую ветку. Позволяя воде тащить себя, я вынырнула и сильными гребками попыталась плыть к берегу. Лёгкие ботинки промокли, и ледяной холод сковал ступни. Комбинезон плотно прилегает к телу, но не «вторая кожа». Так что вода начала просачиваться внутрь. Я уже почти готова сдаться, когда сильная рука подхватывает меня и толкает к берегу. Мы проплыли довольно много, когда адмирал вытолкнул нас обоих на берег.

- Эрис, смотри на меня! - он хватает моё лицо за скулы и поворачивает к себе. — У тебя губы синие.

Да ещё бы! У меня зуб на зуб не попадает. Комбинезон не греет. Ещё и холодный ветер. Я сейчас инеем покроюсь...

- Нам надо быстро вернуться в шаттл. Слышишь? — Ян растирает кисти моих рук, пытается согреть их дыханием.

Я киваю. Надо... Но холод скручивает меня пополам. Я обхватываю колени руками и мечтаю лишь о том, чтобы, хоть немного стало теплее. Адмирал вздёргивает меня на ноги.

- Быстро, истинная! Бегом!

В голову приходит мысль, что тварь, которая рычала за моей спиной, может быть где-то рядом... Бегом, адмирал! Бегом...

Глава 24.

Бег по пересечённой местности никогда не был моей сильной стороной. Я вообще бегать не люблю. Я пилот. Я люблю летать, а не перепрыгивать толстенные корни вековых деревьев, как перепуганный сайгак... Мы без приключений добираемся до шаттла.

- Поднимайся внутрь и закройся. Снимай всю одежду... - адмирал командует, как всегда.

- А ты?

- Наши вещи остались в подвале. Заберу и вернусь. — Ян кладёт ладонь на мою щёку. — Быстро, истинная!

Он разворачивается и бегом направляется к развалинам дворца. Я снова замерзаю... От быстрого бега тело разогрелось, теперь же я снова чувствую холод. Да и мокрые ботинки никуда не делись. Выполняю приказ. Внутри шаттла стягиваю комбинезон, обувь, остаюсь в белоснежном, из драгоценного кружева, белье. Растираю себя руками. Ногам хуже всего. Ступни от холода и бега в мокрых ботинках чуть опухли, стали белоснежными с голубым отливом. Хорошо, что в отделении с запасными комбинезонами есть запасные ботинки. Они мне размера на три велики. Зато сухие. Натягиваю их на замёрзшие ноги.

- Искин!

- Да, госпожа Эрис.

- Подними температуру. — мне и прикрыться-то нечем.

- Простите, госпожа Эрис, я попытаюсь. Но система жизнеобеспечения работает с серьёзными сбоями.

В гигиенической комнате безуспешно пробую запустить сушку волос. Мёртвая... Плохо.

- Есть на борту... - соображаю, каким словом заменить слово «аптечка», чтобы искин меня понял. - Лекарства?

Выполняю инструкции искина, и в руках оказывается вместительный белоснежный ящик.

- Твою мать... - высыпаю на панель управления кучу пакетиков, туб‚ пластырей и беспомощно разглядываю их.

Я не знаю лекарств Ал-Лани. Меня всегда лечили в регенерационных капсулах. Но этот шаттл очень маленький. Ради скорости и маневренности его лишили многих «плюшек», в том числе и регенерационной капсулы. Ладно, сейчас придёт адмирал, разберётся. Вдруг понимаю, что его долго нет... От накрывшей волны страха закололо в пальцах. Он ушёл без оружия. Скорее всего, оставил его на берегу...

Я уже схватила комбинезон, готовая бежать на поиски потеряшки-адмирала, когда дверь шаттла уехала в сторону. На пороге появился Ян. Он замер, невольно заскользил взглядом по моему телу, прикрытому лишь тонкими полосками соблазнительного кружева. Шумно выдохнул, сглотнул и бросил мне комбинезон.

- Одевайся...

- Знаю: быстро! - перебиваю его и понятливо усмехаюсь. Весь ураган его чувств — одно большое, испепеляющее желание.

Стараюсь увести мысли адмирала в другую сторону.

- Посмотри на это. — киваю на лекарства, стараясь побыстрее натянуть комбинезон.

Адмирал с трудом переводит взгляд на панель управления. Он перебирает пакетики.

- Если Эол выживет, я сам его убью! Здесь, по сути, одни энергетики и антисептики. Искин, горячей воды нам!

- Замкнутая система жизнеобеспечения повреждена, господин Ян. Я не могу отвечать за качество воды. Запрос отклонён. — вежливо отказывает искин.

Адмирал поднимает глаза куда-то к потолку. Он теряет контроль и это выводит его из себя.

- Я сказал: «Горячей воды нам!»

Удивительно, что не добавил «быстро!» Кажется, сегодня это его любимое слово.

- Запрос отклонён. — отрезает искин.

- Полный доступ к панели управления искином. — зловеще бросает адмирал с ледяным спокойствием.

- Вы совершаете ошибку, господин Ян.

- Советую тебе очень быстро оценить риск и выбрать между отравить нас некачественной водой и полным отключением от управления. Ты знаешь, как это называется?

- Техническая смерть, господин Ян. Я знаю, что это такое. — ровно сообщает искин.

Адмирал довольно кивает.

- Повторяю запрос последний раз — горячей воды нам! Быстро!

Комбинезон согревает меня и жизнь больше не кажется такой уж безрадостной. Даже ступни потихоньку согреваются. Перепалка адмирала с искином заставляет мои губы дрогнуть в улыбке.

- Ян, оставь его в покое. Он лишь пытается не навредить нам. Не хватало только бегать каждые пять минут в туалет.

- Благодарю, госпожа Эрис. - отзывается искин. - Напоминаю, закрытая система жизнеобеспечения — критически повреждена. Не рекомендую пользоваться гигиенической комнатой шаттла.

Адмирал поджимает губы.

- И что ты предлагаешь? Тебя надо хотя бы энергетиком напоить! Твои губы до сих пор голубые! И как нам это сделать?

Конечно, он прав. Я уже чувствую, как саднит горло. Завтра я буду кашлять. Хорошо, если только кашлять.

- Ну, можно, костёр развести... в конце концов, это, наверное, не так сложно...

- И как ты себе это представляешь? — адмирал нервно щурит синие глаза.

- Чисто теоретически... можно из плазменного пистолета шмальнуть. — у Яна глаза становятся как две огромное плошки. Я отступаю. - Это чисто теоретически. Если поставить на минимальный разряд... и по касательной... Кстати, где он? Я старалась отшвырнуть его, когда падала...

- Там, куда ты его отшвырнула. — язвит адмирал. Сегодня он в ударе. - Мне некогда было его разыскивать. Одна ненормальная истинная всё время попадает в ситуации, из которых мне приходится её вытаскивать.

А вот это он зря.

- Потому что один ненормальный истинный не в состоянии совладать со своей мстительной стервой-супругой. Поэтому она натравила на целую планету врагов империи, только чтобы отомстить ему и его истинной!

Грудная клетка адмирала поднимается так высоко, что мне кажется, сейчас треснет, вместе с комбинезоном. Он шумно спускает пар и направляется к двери.

- Ты куда? — не хочу оставаться одна.

- Искать пистолет. Винтовка тоже там. Скоро стемнеет. Если ты хочешь костёр, лучше заниматься глупостями по светлому. — бросает Ян, даже не повернувшись.

- Я с тобой! — кидаюсь за ним.

- Нет! — отрезает адмирал. — У тебя волосы мокрые. Сиди здесь.

Он уходит, а я без сил опускаюсь в кресло.

- Кхм... госпожа Эрис... - оживает искин, стоит двери шаттла закрыться.

- М?

- Я включу вам сушку волос. Только ненадолго... Это действительно опасно.

Моя ж ты лапочка.

- Согласна. Давай, хоть на чуть-чуть.

Какое это блаженство, когда волосы сухие и кожа головы согрета. Меня передёргивает от воспоминания о ледяных объятиях речной воды.

Адмирал возвращается довольно быстро.

- Выходи, истинная. — бурчит он от двери. - Будем... как ты там сказала? «Шмалять» по деревьям.

Я рада его возвращению и даю ему это почувствовать. Губы Яна трогает тень улыбки. Он быстро укладывает крупные ветки в огромный костёр. И первым же выстрелом мы превращаем его в кучу чёрных обугленных дымящихся головешек.

- Попробуй по касательной, чтобы только чуть задеть дерево...

Адмирал снова собирает костёр, отходит на большое расстояние от него, совсем понижает мощность пистолета, и... мы получаем огонь! Часть костра обуглилась, зато вторая дарит нам яркие языки пламени.

Ян резко крепко прижимает меня к себе за шею и касается волос губами.

- Умница. Сейчас мы будем тебя горячим поить...

Это простое, домашнее действие запускает воспоминания... Я отстраняюсь и иду в шаттл. Поднимаю чуть выше рукав комбинезона. На запястье всё ещё «тлеет» браслет. Лайс, муж мой, пожалуйста, просто выживи, прошу...

На ночь мы располагаемся в креслах в шаттле.

- Считаешь здесь безопасно? — спрашиваю Яна, когда искин полностью гасит освещение и в огромный фронтальный иллюминатор открывается завораживающий вид на удивительное небо чужой планеты.

- Для нас везде небезопасно, истинная... Нам повезёт, если не будет бури.

Мы молчим. Я слышу его чувства.

- Скажи, Эрис... ты, хоть когда-нибудь, тосковала по мне так же, как по Лайсу?..

По моей щеке покатилась слеза...

Глава 25.

Эрис. Тинарос.

Посреди ночи нас будит голос искина.

- Внимание! Движение у шаттла!

Мы с адмиралом подскакиваем одновременно. Повреждения бортовых систем не позволяют генерировать силовые защитные поля, но внешние камеры ещё работают.

- Обзор на экран. — тут же включается Ян.

Искин врубает бортовую подсветку и с повисшего перед нами экрана на нас смотрит животное, больше всего похожее на тигрёнка, только угольно чёрного цвета. На голове три маленькие «шишки» между острыми ушками с кисточками. Адмирал ругается. «Котёнок» постоянно открывает пасть. Мы не слышим звука, но и так понятно — он плачет.

- Я убил его мать там, у реки... - говорит адмирал. — Он пришёл по моему запаху. Просто, потому что не знает, куда ещё ему идти и что делать.

Ян снимает с зарядки пистолет.

- Ты что хочешь делать?

- Самое очевидное. — отрезает адмирал. — Мы ничего не знаем о них. Своими криками он призовёт или семью, или своих врагов. Ни те, ни другие нам здесь не нужны. Искин, дверь!

- Ян, подожди! — я бросаюсь за ним и пошатываюсь. Тело ломит, в голове вата.

- Эрис, давай не будем спорить. — в голосе адмирала досада. — Не делай из меня чудовище. Мы не можем позволить ему ошиваться у шаттла и не можем оставить у себя. Мы ничего о нём не знаем. Мы не знаем, на сколько он мал.

- Лесной мэррит. Хищник. Питается мелкими животными. Чрезвычайно хитёр. Отличается осторожностью и сообразительностью. Мастер маскировки. Поймать взрослую особь чрезвычайно трудно. В помёте обычно один котёнок. Редко — два. Вымерший вид. — услужливо вываливает информацию искин.

- Вот видишь. Это просто котёнок. Ещё и вымерший.

- Эрис, это орущий котёнок. — в открытую дверь, и правда, доносится громкий «плач» нашего незваного ночного гостя. Он зовёт свою мать.

- Слушай, если он питается небольшими животными... может, мы сможем добыть мяса с туши его матери. А потом разберёмся. Может, ему просто страшно. Ну нельзя же убивать всех подряд!

Адмирал тяжело вздыхает.

- Спускайся, истинная. Быть может, он вообще не захочет к нам идти. И тогда я его «отпущу». Даже не проси.

Мы спускаемся на площадку. Маленький мэррит сидит рядом с посадочной площадкой и отчаянно «мяукает», хотя эти звуки — нечто среднее между рыком, тявканьем и ещё каким-то непонятным урчанием. Увидев нас, он срывается с места, но лишь отбегает чуть дальше.

- Он не знает нас, как вид. Поэтому не боится. — я присаживаюсь и протягиваю к мэрриту руку. — Иди сюда, малыш.

«Котёнок» смешно наклоняет голову набок, но не двигается с места. Адмирал стоит сзади, готовый в любой момент «решить» нашу проблему. Мне понадобилось время, пока мэррит не решился подойти и обнюхать мою руку. Бархатный, красный язык, щекоча, коснулся кожи.

- Похоже, он готов тебя сожрать. — хмыкает за спиной адмирал. — Забирай его, пошли внутрь. Не известно, кого он привлёк своим плачем, и кто сейчас наблюдает за нами из леса.

Он прав. Я подхватываю мэррита под мягкий животик. Он оказывается тяжёлым.

- Ян, забери его, пожалуйста. Мне плохо. Ещё уроню.

- Что с тобой? — Ян с беспокойством заглядывает в моё лицо.

- Ничего страшного. Просто забери малыша и пойдём в шаттл.

Уже втроём мы возвращаемся внутрь.

- Эрис, что болит? — не отстаёт адмирал.

Я отвечаю ему хриплым, сухим кашлем. Он поджимает губы.

- Понятно.

И мне понятно. У нас нет лекарств, мы не знаем местную фауну... Мне нечем лечиться. Я могу надеяться только на силы своего организма...

Усаживаюсь в кресло. Мэррит, рискуя повредить ещё один комбинезон, тут же пытается забраться по ноге. Ян подхватывает его и укладывает мне на колени. Его ладонь с нежностью проходится по моим волосам.

- Эрис, постарайся не разболеться. Пожалуйста.

Я почти сразу отключаюсь. Огромный котёнок под моей рукой мирно посапывает на коленях... До утра нас больше никто не беспокоит.

А утром я не могу встать. Страшно кружится голова. Из больной груди вырываются хрипы. Я почти не могу говорить. Ян развёл костёр. Котёнок бегает за ним хвостиком. Адмиралу пришлось кормить его мясом матери. Хорошо, что наш мэррит оказался уже не молочным малышом.

- Эрис, держи. — адмирал протягивает одну из чашек, что мы нашли в пищеблоке. Над ней поднимается пар. — Пей.

Я слабыми пальцами пытаюсь удержать её. Горячая вода дарит немного облегчения нещадно саднящему горлу. Ян забирает чашку и вдруг рывком прижимает меня к себе.

- Только не вздумай умирать, слышишь?

Слышу. Я слышу его дикий страх. Хочу пошутить, но из горла вырывается хрип, и меня бьёт кашель. Внутри словно наждаком прошлись. Отстраняюсь от Яна и хватаюсь за грудь. Как же больно...

- Всё будет хорошо, адмирал. Не переживай. — шепчу непослушными губами.

Он снова прижимает меня к себе. Рука зарывается в волосы. Утыкаюсь любом в его плечо. Он касается моей головы щекой.

- Я люблю тебя, истинная... слышишь? Люблю... не вздумай меня бросить. Я ведь тебя и там найду...

Слабыми руками хватаюсь за его плечи.

- Слышу...

Адмирал отпускает меня и бережно снова укладывает в кресло.

- Я не дам тебе ускользнуть. В очередной раз.

- Я знаю... - пытаюсь улыбнуться. Сознание туманится. С каждым вздохом мне тяжелее дышать. Воздух с трудом пробивается в лёгкие.

Устало закрываю глаза. Как же я так... какая глупость... умереть на забытой Первым планете. Вот так...

Глава 26.

Сетна. Орбита.

Мрачный Ал-Тэимис рассматривал в иллюминатор небольшую планету. Флот вышел к орбите три часа назад, и они уже отправили рой разведывательных дронов. Ал-Тэимис перевёл взгляд на экран, развёрнутый искином. На него шла прямая трансляция всего, что видели дроны. Картинки постоянно сменяли одна другую. Правая рука адмирала уже оценил разрушения и чётко понял, что пострадал только дворец. Его показательно и намеренно уничтожили. Ни один рудник не зацепило. Зато погрузочные площадки зияли пустыми стыковочными модулями — шаттлы с бесценным грузом, естественно, отсутствовали. Ранийцы вволю здесь поживились. От души. Ал-Тэимис позволил себе мрачную улыбку. Изящные пальцы сжались в кулаки. Он найдёт их, как сделал это адмирал, и уничтожит. Всех. Без жалости.

- Оставь обзор развалин дворца. — приказал искину.

Внимательный взгляд скользил по колоссальным разрушениям. Сколько же залпов они дали, чтобы просто пробить силовые поля? Вице-адмирал знал, что дворец Эола Ал-Тэддис был великолепно защищён. Мало того, на орбите постоянно курсировала небольшая эскадра, способная отразить атаку довольно солидного врага. Так какими силами ранийцы атаковали, что смогли уничтожить корабли Ал-Лани и пройтись почти по всем рудникам? Почему Сетна не запросила помощи? Почему они спокойно хозяйничали на планете?

Было во всём этом что-то очень неправильное. Никогда ранийцы не собирали огромные силы в одной точке. Они прекрасно знали, Ал-Лани всегда успеет прийти на помощь. То, что произошло здесь — аномалия. И это раздражало Ал-Тэимиса. Однозначно, кто-то помогал этим тварям. И кто-то должен за всё это ответить.

- Десант ко дворцу. — бросил мрачный ал-ланиец, ни к кому не обращаясь, но уже через несколько минут огромный стыковочный шлюз флагмана выплюнул два шаттла с отборным десантом на бортах.

Ал-Тэимис наблюдал, как шаттлы, включив двигатели ускорения, вошли в атмосферу. Совсем скоро он получит комментарии к картинке.

Эрис. Тинарос.

Ян приводит меня в чувство. Его голос пробивается сквозь густой мрак в моей больной голове.

- Эрис! Очнись, пожалуйста! Ну же, давай!

С трудом поднимаю тяжёлые веки. Даже тусклый свет внутри шаттла режет глаза.

- Послушай, ты должна назвать цифры. Я буду их тихо называть тебе, ты постарайся повторять их громко. Слышишь? - сколько тревоги в его голосе, сколько боли. Где тот, мой холодный адмирал?

Киваю и захожусь кашлем.

- Введите код доступа. — звучит голос искина, и мы делаем то, о чём попросил адмирал. — Как мне к вам обращаться?

- Что происходит? — хватаю адмирала за руки.

- Представься, Эрис! — говорит шёпотом Ян.

Делаю, что он приказал.

- Ян, что ты делаешь? — мне не хватает воздуха. В голове туман. Это дикое чувство беспомощности и липкого ужаса, когда хочешь вдохнуть полной грудью, но лишь заходишься страшным кашлем. На ладони впервые остаётся кровавый след.

- То, что должен. — рубит адмирал. — Прикажи искину дать общепринятый сигнал бедствия открытым кодом.

- Нет... - понимаю, что он хочет сделать.

- Делай, Эрис! Прошу тебя! — он касается моих губ своими тёплыми губами. — Прошу, сделай! Я не могу тебя потерять... Выполняй! Пожалуйста... Мы и так почти опоздали.

- Если это будут ранийцы... - с моих губ срывается хриплый шёпот.

- Я уверен, что это будут они. Но и у них есть регенерационные капсулы и у тебя будет шанс. Я найду тебя. Ты же знаешь... Просто выживи.

- Ян…

Он снова закрывает мой рот поцелуем и повторяет, как заклинание:

- Просто выживи, истинная. Давай! Отключение всех систем. Сигнал бедствия. Открытый код. Повтори.

По моим щекам текут слёзы.

- Дай мне браслет.

Адмирал качает головой.

- Нет. Больше — нет. Я надену его на твою руку только в храме Первого, как Лайс. Или не надену совсем... Ну же, истинная! Ты теряешь драгоценные минуты. Давай!

Я знаю, что он прав. Чувствую, что могу больше не прийти в сознание. Глотая слёзы, сквозь непослушный кашель отдаю искину команды.

- Принято, госпожа Эрис! — звучит в ответ бесстрастный мелодичный голос.

Адмирал проводит по моим волосам рукой. Хватаюсь за неё слабыми пальцами.

- Ян... я...

Он закрывает мой рот ладонью:

— Потом скажешь... если захочешь. Послушай... не закрывай глаза. Не говори, чья ты истинная, кто бы тебя ни подобрал. Ты слышишь меня? Эрис?

Моё сознание уплывает. Я ещё хватаюсь за Яна слабыми пальцами, ещё чувствую его мягкие губы, а потом спасительный мрак забирает боль из груди... Он забирает всё.

Адмирал Ян Ал-Тэддис. Тинарос.

Он сделал то, что должен. Он сидел рядом с истинной и слушал, как тяжело, с хрипом воздух пробивает себе путь в её лёгкие и обратно. Он видел её потрескавшиеся, самые желанные губы. Он знал, чем всё закончится... и принял единственно верное решение.

По праву крови он сбросил настройки искина к изначальным и заставил Эрис стать единственной, кто может приказывать искину. Теперь никто не узнает, что он вылетел вместе с нею с Сетны. Он даст ей единственный шанс на спасение. И себе — последний шанс быть счастливым.

Время тянулось ужасающе медленно. Шаттл кричал на весь космос сигналом бедствия. Наконец, когда на планету уже опустилась тьма, искин сообщил, что на орбиту зашёл разведывательный шаттл флота Рании. Шаттл запрашивал номер борта и принадлежность.

Адмирал последний раз коснулся поцелуем губ истинной, провёл рукой по любимым золотым волосам и покинул шаттл. Мэррит послушно последовал за ним. Эрис осталась одна под плотным покровом ночи.

Ян успел дойти до дворца и подняться на один из не самых разрушенных этажей. Он видел, как небольшой джет ранийцев, включив всё бортовое освещение, плавно сел на воздушную подушку рядом с их шаттлом. Из джета вышли три невысокие фигуры в защитных скафандрах с закрытым циклом жизнеобеспечения. Очень осторожно они поднялись в шаттл. Долго ничего не происходило. Потом одна из фигур вернулась в джет и поднялась в шаттл уже с запасным скафандром.

Адмирал выдохнул с облегчением. Они забирают его Эрис. Значит, она будет жить. Он наблюдал, как ранийцы с трудом выносили истинную из шаттла и грузили в джет. Он провожал взглядом джет, пока его огни не скрылись окончательно в черноте чужого неба. В который раз душу Яна Ал-Тэддис разорвала боль утраты. Он снова потерял свою Эрис...

Мэррит ощутимо стукнулся «рожками» в ногу адмирала. Мягкая ладонь легла на его голову.

- Прости, малыш. Сегодня было не до тебя. Теперь только ты и я.

Котёнок протестующе тявкнул.

- Нет, мы не пойдём в шаттл. Потому что они сделают то, что сделал бы я...

В подтверждение его слов, яркий луч с орбиты ударил прямо в шаттл, превращая его в яркий факел.

Адмирал сглотнул вязкий ком в горле. Не известно, сколько ему предстояло выживать на Тинаросе. Возможно, здесь его последний стыковочный модуль... Всё не важно, если она будет жить...

Глава 27.

Разведывательный шаттл Рании. Восемь часов назад.

Дрэк устал всматриваться во мрак космоса. После их славного похода на Сетну кодмандор приказал найти беглеца, так нагло прошедшего их фланг насквозь и дерзко утянувшего за собой один из их быстроходных бортов. Как только последний грузовой шаттл покинул разграбленную планету, флот Рании, как всегда, рассосался по секторам, теряясь и прячась в тёмных глубинах галактик. Все праздновали победу. Там, на Сетне погибли сразу два самых сильных и опасных врага. Но главный — адмирал Ян Тарадис Ал-Тэддис! Да сожрут его душу черви мироздания! Да сгинет он бесследно в чёрной дыре!

Дрэк чуть не сплюнул на идеально чистый пол, но вовремя опомнился. Каждой клеточкой своего крепкого коренастого тела, как и каждый настоящий раниец, он ненавидел адмирала флота Ал-Лани, считая его своим личным врагом.

Они похоронили всех, кто был во дворце управляющего Сетной, обрушив мощь орудий сразу двух эскадр. Ни один щит не выдержит такой перегрузки. Кто знает, сколько там погибло ал-ланийцев. На всех бортах одновременно грянул победный клич, когда, лишив силового поля, они превратили дворец в развалины.

А потом на крейсерской скорости вдруг из атмосферы вынырнул этот шаттл - маленький, вёрткий, дерзкий гадёныш... И теперь им приказано найти его и их собственный шаттл. А как?! Как выловить того, кто ушёл за шаттлом ал-ланийцев в никуда? Они только по приборам засекли, что пространство искривилось. Эти мерзкие длинноволосые владели запредельной технологией изменения пространства. Да это всё равно, что искать потухшую звезду в чёрной дыре!

Дрэк так увлёкся своими размышлениями, что подскочил на месте, когда голос бортового компьютера вдруг объявил:

- Принят сигнал бедствия. Открытый канал.

- Откуда? — Дрэк тут же включился в разговор.

- Планета Тинарос, галактика ноль два семь, сектор три, протекторат Ал-Лани.

Раниец грязно выругался. Опять протекторат Ал-Лани. После погрома на Сетне, наверняка, они усилят охрану своих планет.

- Сведения. — буркнул, не ожидая ничего хорошего.

В отсек управления уже подтягивался остальной экипаж. Суровые лица ранийцев были серьёзными и озадаченными. Никому не хотелось снова иметь дело с ал-ланийцами. Им очень хотелось проигнорировать сигнал и уйти как можно дальше, туда, где этот сигнал не слышен. Но бортовой компьютер был добр — оказалось, что Тинарос заброшен. Значит, охраны там в ближайшее время не будет. По крайней мере, пока...

- Приказ? — Дрэк смотрел на седого ранийца — капитана этой жестянки.

Фран сощурил и без того узкие глазки.

- Сообщи на флагман. Скажут идти, пойдём.

Им сказали идти. Они были ближе всех к Тинаросу. Они неудачно зашли на орбиту небольшой планеты. Пришлось ждать, пока они окажутся рядом с орущим шаттлом.

Капитан приказал надеть скафандры с полной защитой. Дрэк терпеть их не мог. Но Фран рявкнул:

- А если там вирус? Ты знаешь, что там случилось?

Никто не знал. На приказ представиться шаттл упорно не отвечал... И Дрэк послушно облачился в неудобный скафандр, защищающий от всего. Дверь неопознанного шаттла оказалась открытой. Внутри их ждал сюрприз. Девка, совсем не похожая на ал-ланийку, лежала, чуть дыша, в одном из кресел.

- И что делать будем? — спросил Лэндо, глядя на белое лицо не понятно кого.

- Да зачем она нам сдалась? — взорвался Дрэк, которого вся ситуация бесила. — Шаттл не наш. Девка тоже. Заглушим их с орбиты. Всё.

- Шаттл - тот, что вылетел с Сетны... - мрачно и веско по внутренней связи сказал голос капитана. — Я передал данные на флагман. Они подтвердили.

Дрэк от злости скрипнул зубами.

- Я тебя слышу. — сказал ему капитан. — И это ничего не меняет. Что с нею?

- А я тебе что, сканер? — вставила свои пять копеек штатный биолог и медик Шанэ. — Анализаторы не определяют патогенных микроорганизмов. Но девка полудохлая. Даже, я бы сказала, больше дохлая, чем живая.

Повинуясь какому-то порыву, Шанэ подняла рукава комбинезона Эрис и с удивлением присвистнула.

- Что там? — тут же отреагировал капитан.

- Девка - чья-то истинная. На руке браслет.

Капитан помолчал и, наконец, со вздохом бросил:

- Грузите её со всей осторожностью. — и, предупреждая нытьё Дрэка, добавил. — Приказ с флагмана.

Трём ранийцам пришлось туго. Не так просто засунуть в скафандр почти безжизненное тело, а потом тащить его в джет.

- Оставьте её в джете. Только заразы на борту мне не хватало. — пробурчал капитан, стоило им пристыковаться к материнскому кораблю.

Их шаттл с орбиты дал залп по орущему борту, и он заткнулся. Наконец-то в эфире повисла привычная тишина.

- Полная дезинфекция! — приказал капитан и, не дожидаясь ответа от команды вернувшихся, приказал бортовому компьютеру. - Уводи нас с орбиты.

Он задал курс и наблюдал в иллюминатор, как небольшой Тинарос быстро становился всё меньше и меньше. Бортовой компьютер послушно разогнал их шаттл и повёл к флагману, который шёл к ним на предельной скорости. Там их очень ждали другие ранийцы, потирая широкие ладони в предвкушении встречи.

Сетна. Орбита.

Десант с Сетны сообщил вице-адмиралу, что, согласно показаниям их сканеров, под завалами находится странная полость, которой при таких разрушениях быть не должно. Ал-Тэимис тут же организовал доставку шаттлами роботизированных погрузчиков с рудников, и те шустро разгребали завалы.

Все космические силы Ал-Лани были приведены в боевую готовность. Все обитаемые планеты вывели на орбиты дополнительные борты. На корабли Рании объявили охоту. Даже самые мирные планеты с азартом включились в их поиск и уничтожение.

Ранийцы погорячились... они сделали непростительную ошибку. Ал-Тэимис мрачно ухмыльнулся. Он и без уважаемого Ал-Тэддис справится с ними. Ему не терпелось побыстрее уйти с орбиты Сетны и заняться поиском этих мартышек с голыми задницами. Но сначала он узнает, что это за полость. Он хорошо знал своего собрата по оружию. Так просто адмирал бы не сдался.

Наконец, ему сообщили, что полость защищена силовым куполом. Ал-Тэимис мрачно улыбнулся. Это могло значить только одно — его активировали живые. Но купол не торопились убирать. Оптимизм вице-адмирала поутих. Снять купол без проблем может только его хозяин. Ему же придётся дать ювелирный залп, чтобы лишь перегрузить силовое поле. Если он ошибётся, то запросто поджарит тех, кто находится внутри... Но когда он отступал перед трудностями? Вся его жизнь — сплошной вызов...

Глава 28.

Лания. Дворец императора.

- Ваше величество, шаттл госпожи Рахес Ал-Тэддис зашёл на посадку. — Спокойный голос искина сообщил то, что он и так видел.

Найри стоял на балконе. Он прищурил глаза и внимательно наблюдал за траекторией полёта корабля сестры до самого момента стыковки с посадочной площадкой.

Император заложил изящные руки за спину и пошёл внутрь. Три дня... Она оттягивала свой визит долгих три дня. Сразу после визита Сола и Элии Ал-Тэддис он отправил за нею конвой, приказав сестре немедленно покинуть Фрес и явиться во дворец. Но она тянула. Она на столько вывела его из себя, что он приказал ускорить отлёт сестры к нему.

Он прекрасно понимал, Рахес боялась. Правильно делала... Даже их родители не посмели говорить с ним и просить за неё.

- Брат! - в двери стремительно вошла, как всегда, роскошная, собранная и холодная Рахес.

Она с уважением поклонилась Найри, не решаясь обнять его. Император молча осматривал сестру. На его лице застыла каменная маска. Из-за этой женщины его втоптала в дерьмо семья Ал-Тэддис.

- Почему ты так долго? — вместо приветствия ледяным тоном задал вопрос Найрн.

- Прости... - Рахес так и не решалась подойти к брату ближе. — Я... была расстроена.

- Вот как? — тонкие ноздри императора чуть раздулись, выдавая крайнюю степень бешенства.

- И почему же ты была так расстроена? — вкрадчиво спросил император.

- Брат... на Сетне был мой муж... - Рахес прятала глаза.

- И что? — император совсем не щадил её.

Она вскинула взгляд.

- Я скорблю...

- Что-что ты делаешь? — переспросил император, делая к сестре пару мягких, крадущихся шагов.

- Найри, не делай из меня чудовище! — Рахес поджала губы, а в следующую секунду, охнув, упала на колени, обхватив себя руками.

- Найри... - выдохнула с трудом.

Император склонился над нею, заставил поднять голову, обхватив тонкими пальцами подбородок, и заглянул в глаза, полные боли. Тяжёлый стон сорвался с губ жены адмирала, но император был сегодня глух к её страданиям.

- Ты зашла слишком далеко, Рахес... - почти прошипел он прямо в красивое лицо сестры. Его черты исказила ярость. — Ты посчитала, что все вокруг тебя одни глупцы! Но ты ошиблась, сестра. То, что ты сделала, называется предательством интересов империи! Ты предала нас! Ты хорошо слышишь, что я говорю? В состоянии ещё соображать? Или ещё немного добавить?

Рахес, превозмогая дикую боль, раздирающую изнутри не только тело, но и сознание, смогла лишь чуть повести головой.

- Мне не нужны доказательства и расследования. Я уже знаю, что ты сделала и как... Все, кто тебе помогал, мертвы. Но тебя это не спасёт.

Император с силой и отвращением оттолкнул от себя голову сестры и отвернулся. От неожиданности она упала назад, уперевшись локтями в пол.

- Найри, я не знала, что они их убьют! — по щекам Рахес потекли горькие слёзы, но не раскаяния... обиды. И она соврала ещё раз. — Договор касался только грязной землянки и пары гружёных грузовых шаттлов!

Она заставила его снова повернуться.

- Серьёзно? И ты, моя сестра и жена адмирала Ал-Тэддис, просто так поверила? Ты применила на них свой дар и посчитала, что всё под твоим полным контролем?! — он сделал к ней шаг и Рахес в ужасе отползла от него. Император довольно кивнул. — Правильно. Бойся! Из-за твоих амбиций империя лишилась сразу двух высших! Двух! Одним ударом ты ослабила нас на две лучшие головы... И как? Ты довольна? Оно того стоило? — и тут же рявкнул. - Не отвечай! Довольна! Я знаю. Как жаль, что ты моя сестра и в тебе моя кровь...

- Найри... - в глазах Рахес разлился ужас. Только сейчас она вдруг поняла, что её жизнь висит на очень тонком волоске. — Прости меня... Я не хотела, чтобы они погибли... Лайса там вообще не должно было быть! Яна бы я увезла! Сдохнуть должна была только землянка! Только эта мерзкая тварь, заползшая в мой дом... и Эол, покусившийся на меня... Зачем ты запретил мне любые полёты? Зачем?! А отец закрыл доступ к связи! Я даже не могла их предупредить... не могла всё отменить или остановить... - Рахес села на колени, в отчаянии заломила красивые, точёные руки. Голова повинно опустилась подбородком на грудь.

- Ты никогда не была дурой, сестра. — император больше не подбирал слов. Он уселся в кресло за длинным серебристым столом. — Не разочаровывай меня до конца. Искин, сопровождение госпоже Рахес! Отныне ты будешь жить в этом дворце... пленницей. Ты и шагу ступить не сможешь без моего личного разрешения. Только попробуй сказать, хоть одно лишнее слово без позволения...

Она хотела возразить и осеклась. За огромными окнами дворца её личный шаттл устремился в светлое небо Лании.

- Зачем, брат?..

Император усмехнулся.

- Чтобы у тебя не возникло соблазна оставить нас в дураках. И, да — ты круглосуточно будешь под наблюдением. Наслаждайся жизнью, сестра. Пока можешь...

В дверях Рахес уже ждали два высоких и серьёзных алланийца из личной охраны императора.

- Иди. — Найри качнул головой и перевёл взгляд за окно. — Мы устали.

***

Рахес металась по просторным комнатам её личных покоев. Брат посмел применить на ней свой дар! Это было больно и унизительно. Все эти дни она думала, как оправдаться, как выкрутиться. У неё была крамольная мысль вылететь за пределы Ал-Лани, затеряться в одной из дальних галактик на одной из больших планет... Но венценосный брат запретил ей полёты, а потом, совсем неожиданно, к планете Фрес подошёл конвой из двух быстроходных линкоров. Очередной план Рахес рассыпался пеплом, не успев до конца оформиться в голове.

- Госпожа, - со всем уважением к ней робко обратилась одна из алланиек, - не хотите ли освежиться? Бассейн готов. Вода подогрета до комфортной температуры.

Все во дворце знали предпочтения сестры императора. Рахес окинула девушку внимательным взглядом.

- Пожалуй, да... Помоги мне переодеться.

Лазурная вода в огромном бассейне весело играла бликами от лучей ласкового солнца. На мгновение Рахес застыла у бортика, наблюдая за этой незатейливой мирной картиной. В её тёмной душе стало чуточку светлее, и вдруг наступил покой. Губы сложились в улыбку превосходства. Брат всего лишь сделал её собственной пленницей... О, Первый! Она боялась большего. Гораздо большего... Она была довольна собой. Все, кто посмел задеть её гордость, получили по заслугам. Особенно Ян... её великий муж Ян... именно его именем она заманила ранийцев на Сетну, умело играя на их дикой ненависти к нему.

Рахес вытянулась, сложила над головой руки стрелой, приподнялась на носочки и легко оттолкнулась ногами от бортика. Стройное тело идеально вошло в ласковую воду... Сестра императора не успела вынырнуть... что-то больно ужалило её в бедро, затем в живот... Третий укус в шею она уже не почувствовала... Она больше ничего не чувствовала.

Сервоприводы почти бесшумно открыли дверь в бассейн, пропуская внутрь властелина. У самой кромки воды остановился император. В уголках его рта залегли глубокие скорбные складки. Он с сожалением смотрел на безжизненное тело своей единственной сестры... Казалось, время остановилось, заперев императора в собственном храме безмерной скорби.

- Прости, Рахес... ты слишком дорого обошлась Ал-Лани... - в его бездонных глазах предательски заблестели слёзы.

Чуть слышно заработали мощные насосы, откачивая из бассейна воду вместе с рализиями. Император с трудом заставил себя отвести взгляд от прекрасной даже в смерти сестры, отвернулся и тяжёлыми шагами глубокого старика покинуть бассейн. Он сделал то, что должен...

Глава 29.

Эрис. Флагман флота Рании

Сознание медленно возвращается. Несколько раз я приходила в себя и тут же снова отключалась. На этот раз, похоже, я окончательно «просыпаюсь». С трудом разлепляю тяжёлые веки. Меня окутывает полумрак. Поворачиваю голову и вижу панели с постоянно меняющимися данными. Регенерационная капсула... Где я?

Словно в ответ на мой немой вопрос, крышка тихо поехала вверх. Рядом с капсулой стоит молодой мужчина, совершенно не похожий на алланийца. Никакой утончённости. Раниец невысокого роста, коренастый, крепко сложенный, с тёмными, волнистыми волосами по плечи, серьёзно сказал:

- Добро пожаловать на борт. Как мне обращаться к тебе?

- Спасибо... - вместо слов из горла вырвались хрипы. Пришлось откашляться. — Моё имя Эрис. Где я?

- Ты на флагмане звёздного флота Рании.

Я уже поняла, где я, но подтверждение от этого мужчины заставило всё внутри сжаться. Опять плен...

- Как ты себя чувствуешь? — его голос — гортанный, не самый приятный, царапает моё сознание.

- Не знаю... странно, наверное.

Он кивает в ответ.

- Это нормально после долгого сна. Попробуй сесть.

Осторожно пробую. Каждое движение даётся с трудом. Тело отвечает головокружением и моментальной слабостью.

- Что у меня было? — мне трудно говорить. Скорее всего, какое-то время в моём горле стояла трубка.

- Обширное поражение лёгких. — раниец скупо роняет слова. — Ты оказалась довольно крепкой. Я вообще удивлён, что ты выкарабкалась. Тебя привезли почти мёртвой.

- Спасибо...

Я вдруг понимаю, что разговариваю с ранийцем на их языке. Очередной чип?

- Почему я понимаю вас?

- Имплант. — коротко сообщает мой мрачный собеседник.

Пока мы разговариваем, он всё время что-то делает на небольшом планшете.

- Капитан горит желанием пообщаться с тобой, но я против. Ты ещё слабая. Возможно, часов через двадцать... Ложись.

Выполняю команду.

- Я снова погружу тебя в сон.

Спасибо, что сообщил. К моим рукам тянутся датчики и полупрозрачные трубки. Я не успеваю ответить. Веки становятся тяжёлыми. И снова, здравствуй, сон... Так даже лучше.

***

Второе пробуждение даётся гораздо легче. В голове нет тяжести, горло не болит. Похоже, тот раниец что-то подправил в программах, и мне изменили лечение. Сидеть мне уже не так трудно.

- С тобой хочет говорить капитан. Я настаивал, чтобы он сам пришёл, но он предпочитает вести важные разговоры в переговорном зале. Тебе придётся пройти к нему.

Киваю.

- Хорошо. Только... можно мне одежду. Идти в этом по кораблю... - я запинаюсь.

Опускаю глаза на лёгкую рубашку выше колена. Раниец делает то же самое, заставляя меня поджать губы.

- Да. Сейчас принесут одежду. — он тыкает пальцем в планшет, и все датчики и трубки покидают моё тело.

Он уходит, а через несколько минут появляется ранийка, такая же коренастая и крепкая. Она молча кладёт рядом со мной простое бельё и мой комбинезон и уходит... Надо же... я скучаю по тому отношению, что было ко мне в Лании. К хорошему быстро привыкаешь. Но стоит привыкнуть, и судьба снова зашвыривает тебя в дерьмо. Я бросаю взгляд на браслет. Мне кажется, или он разгорелся чуть ярче? Кручу руку перед лицом. Не кажется... Лайс... по венам быстрее побежала кровь. Возможно, он выжил. И вторая мысль... Ян. Он не дал мне свой браслет. Я не знаю, как он... Гоню все мысли прочь. Подумаю потом. Сейчас меня ждёт встреча с неведомым капитаном. Если он хоть на половину похож характером на Яна, меня ждёт очень трудный разговор.

Натягиваю бельё и комбез. Стоит мне выпрямиться, как в медотсеке снова появляется уже знакомый мне раниец.

- Готова? — он осматривает меня, чему-то кивает. — Пойдём. Наш капитан не любит ждать.

Меня сопровождает только он. Мы поднимаемся на несколько этажей вверх. Мне кажется, флагман ранийцев меньше флагмана алланийцев. Но это может быть только моё впечатление.

Комната переговоров оказывается довольно большим залом. Серводверь в неё открыта, и я слышу довольные голоса и смех. Где-то внутри поднимается ярость. Они уничтожили столько алланийцев на Сетне, они чуть не убили моего мужа, чуть не убили меня и Яна! Но я тщательно прячу её, опуская глаза в пол.

В зале пять ранийцев. Капитана видно сразу. Мало того, что он чуть выше остальных, но он и держится чуть свысока. Стоит нам зайти, все замолкают. Меня бессовестно рассматривают. Наконец, капитан кивнул медику:

- Свободен, Рад. — тот развернулся и исчез.

- Проходи, садись. — это уже мне.

Садятся все. За спиной капитана становится очень красивая худенькая девушка. Фигурой она не похожа на ранийку. Слишком изящная. Идеальное лицо. Синтетик... Только сейчас я понимаю, что в Ал-Лани нет синтетиков. Интересно, почему?

- Представься. — голос капитана холодный с долей неприязни.

- Эрис Болотова, космический флот Земли, первый пилот десантного шаттла. — чеканю каждое слово.

Ранийцы переглядываются.

- Флот Земли? Что делает землянка в Ал-Лани? Как ты вообще оказалась в этой галактике? — оживает один из них. Перевожу на него взгляд.

- Мой шаттл был в составе эскадры, разгромленной флотом Ал-Лани. Я попала в плен.

- Надо же... здорово мы тогда... - улыбаясь, начинает один из ранийцев, но тяжёлый взгляд капитана заставляет его заткнуться.

В моей голове сверхновой взрывается вопрос. Что они «тогда»? Ведь кто-то вмешался в наш прыжок, кто-то подставил нас под орудия флагмана Ал-Лани... Так, может...

- Чья ты истинная? — новый вопрос капитана не даёт мне окончательно оформить мысль.

- Ал-Тэддис. — и уверенно добавляю. — Эола Ал-Тэддис.

Капитан прищуривает опасные глаза.

- Когда в империи появилась первая истинная за много-много лет, они слишком сильно шумели. Радовались. — он позволяет себе страшную улыбку. - Эта истинная была не для управляющего Сетной. Ещё одна попытка, первый пилот десантного шаттла. Чья ты истинная?

На кону моя жизнь. Заставляю себя вспомнить шимайского сакра и рализий. По телу проходит волна ужаса. Хватаюсь за это чувство и говорю без тени сомнения.

- Эола Ал-Тэддис. Я была истинной адмирала Яна Ал-Тэддис. Но истинная-землянка не устраивала великого воина. — добавляю в голос презрения. – Его любимая супруга Рахес Ал-Тэддис тоже была резко против. Так получилось, что я оказалась истинной ещё одного алланийца. Адмирал отдал меня брату.

В зале повисает тишина, которую прерывает мелодичный голос синтетика.

- Она не врёт...

- Кто был на Сетне, когда мы расправились с нею, и где они? — мой допрос продолжается.

- Эол Ал-Тэддис, Лайс Ал-Тэрис и Ян Ал-Тэддис. — я держу в голове момент, когда меня кусали рализии. Сильные эмоции забьют мою ложь. - Все они остались под завалом, когда пытались спастись. Я одна вылетела с планеты.

Напряжение даёт знать о себе, зал плывёт перед глазами, и я отключаюсь... Но перед тем, как сознание окончательно потухнет, я вижу их самодовольные лица...

Глава 30.

Эрис. Флагман флота Рании

На какое-то время меня оставили в покое. Как понимаю, благодаря Раду. Он снова выхаживал меня в регенерационной капсуле. И до сих пор моё утро по бортовому времени начинается с его визита.

- Как ты сегодня? — Рад традиционно заглядывает в мои глаза.

- Спасибо, хорошо.

Медик относится ко мне со сдержанной неприязнью. Я его пациентка, и только поэтому он уделяет мне время. Он всегда подчёркнуто отстранённый.

На корабле бортовой компьютер генерирует силу тяжести Рании. Мой организм никак не желает к ней адаптироваться — кровь не хочет в полном объёме возвращаться к мозгу и сердцу. Это провоцирует мои обмороки и слабость. Рад постоянно заставляет меня делать упражнения. После их плена я надолго возненавижу любые тренировки. Но пока никто не знает, как решить эту проблему. Да и что им до моих проблем?

Рад уходит, а его место занимает синтетик. У неё тоже есть имя — Ирия. Она ходит очень тихо. И я её не люблю. Я тоскую по своей Эмме...

- Здравствуй, землянка...

Интересно, зачем ей сделали такой мелодичный голос. У ранийцев не самые приятные голоса. Даже у женщин.

- И тебе не болеть. — отвечаю ей на автомате.

Идеальные брови поднимаются вверх.

- Синтетики никогда не болеют.

- Это игра слов. Не обращай внимания.

Ирия чуть наклоняет голову набок, рассматривая меня.

- Ты странная. Зачем говорить что-то, что не имеет значения.

Пожимаю плечами. Не хочу, чтобы она вообще заходила ко мне, и тут же получаю ответку.

- Не понимаю, почему я так не нравлюсь тебе? Ты боишься меня?

- На Земле запрещено производство синтетиков по образу и подобию людей. Мы считаем это аморальным. — стараюсь говорить спокойно.

- Отчего же? Это может быть очень удобным.

Её замечание заставляет меня улыбнуться.

- Вас делали совершенными. А что делать тем, кто далёк от такого совершенства? Такие, как ты, заставляют остальных чувствовать собственную ущербность.

Наши разглагольствования прерывает появившийся в дверях раниец.

- Приветствую. — Он сухо кивает мне. — Вас ждёт на завтрак капитан.

Я уже знаю, что капитана зовут Грас и нрав у него не из самых спокойных. Поэтому тут же прекращаю беседу с Ирией и следую за посланником. В каюте капитана «накрыт» стол. На нём нет свежей еды. Вся еда синтетическая. Меня уже тошнит от неё.

- Не нравится? — тут же реагирует Грас. — Уж, прости. Истинную, наверное, по-другому кормили в Ал-Лани? — его голос, наполненный язвительной иронией, неприятно царапает слух.

- Да, меня хорошо кормили. — поднимаю голову выше. — И дважды пытались убить.

Грас указывает широкой ладонью на стул, садится напротив.

- И кто же был этот смертник?

- Рахес Ал-Тэддис.

Неожиданно Грас улыбается.

- Удивительная алланийка. — в его голосе проскальзывает восхищение. Он тут же меняет тему. — Куда бы ты хотела вернуться?

Вопрос застаёт меня врасплох. Я не задумывалась об этом. Там, на Лании, я смирилась с тем, что никогда не вернусь на Землю.

Вместо ответа задаю свой вопрос:

- А где мы?

Грас жутко усмехается.

- Вам, землянам, не известна эта галактика. Мы недалеко ушли от Ал-Лани, но мы больше не в условных границах империи.

- Понимаю. - киваю капитану. — Вам надо было исчезнуть.

Грас тоже кивает и «забывает» о своём вопросе.

- Ешь.

Не мне привередничать. Ем то, чем со мной делятся.

- Я не отпущу тебя. — прерывает наше молчание капитан. — Ты слишком ценный товар. Возможно, однажды, я выторгую за тебя жизни моих людей. А возможно, просто продам Ал-Лани за очень большие деньги. Поэтому веди себя тихо, и к тебе будут хорошо относиться.

Киваю. Что ещё я могу делать? Я стала товаром.

- Вы не боитесь, что Ал-Лани уничтожит Ранию?

- Разве мы уничтожили Сетну? — капитан промокает губы и поднимает чёрные глаза. - Да и, если бы могли, уже б уничтожили. Но космос — не модель на столе учёного. Стоит убрать один элемент, и не известно, чем всё закончится для всей Вселенной. Поэтому — нет. Я не боюсь. Завтрак окончен.

Он поднимается из-за стола, заставляя и меня подняться. Решаюсь задать свой вопрос.

- Я пленница?

- А кем бы ты хотела быть? — какой же у него противный голос. — Уважаемой гостьей? Ты пленница. Но сидеть в каюте под замком я тебя не заставлю и не позволю. Да и у нас каждый раниец на счету. Будешь отрабатывать свою еду. Позже за тобой зайдёт Сари. Он покажет корабль и подберёт, чем ты будешь заниматься.

Прячу глаза.

- Спасибо.

Грас небрежно бросает.

- Свободна.

***

Сари я ещё не видела. Он оказался довольно молодым мужчиной с густой гривой чёрных волнистых волос по плечи. У него оказались на удивление милые черты лица, которые можно было бы назвать утончёнными. Я чувствую от него интерес, но не враждебность. Пока он ведёт меня коридорами флагмана, украдкой бросает взгляды на мои волосы. Я отличаюсь от них, как небо от земли. Для них я диковинка.

Наконец, он останавливается и спрашивает:

- Можно мне потрогать?

Я застываю.

- Что?

- Волосы. — даже его голос отличается от голоса капитана. — Они у тебя удивительные. Можно я их потрогаю?

Неопределённо пожимаю плечами. Он осторожно пальцами касается золотистых волн. Впервые вижу на лице ранийца добрую улыбку.

- Мягкие... и красивые. Ты... очень красивая... - зачем-то говорит он и тут же резко бросает. — Пойдём!

Он показывает мне огромный корабль-улей. Сколько же здесь живёт и работает ранийцев? Это поразительно. Вся их жизнь проходит здесь...

- Ты пилот? — спрашивает он, и я понимаю, что обо мне уже прошёл слух.

Утвердительно киваю.

- Хорошо. Возможно, мы найдём тебе работу в стыковочных шлюзах.

- А не побоитесь? — хмыкаю я недоверчиво.

- Ты с нами на борту. Чего нам бояться? И ты всегда будешь под присмотром. — у меня не возникает сомнение в правдивости его слов.

Почти до конца смены я знакомлюсь со шлюзами и командой, здесь работающей. А утром меня снова приглашает на завтрак капитан...