Земли севера

Глава 17

К южной границе княжества наша армия пришла раньше Марцина. По данным разведки сбрендивший король задержался в одном из городов захваченного государства, где местные дворяне попытались организовать оборону, но безуспешно — противостоять изначальной магии они не могли. В итоге, сопротивление было разбито, и Марцин продолжил свое завоевательное шествие. Причем, интересная особенность, с каждой битвой, с каждым захваченным городом с ним оставалось все меньше людей. Даже самые упертые и верные подданные понимали, что король становится одержим идеей мирового господства и уже плохо себя контролирует. По этой причине в княжество Камерон Марцин вторгся, можно сказать, без армии — в сопровождении всего трех сотен магов, что, по моему мнению, являлось форменным самоубийством. Король либо действительно обезумел, либо был настолько уверен в себе, что рассчитывал обойтись собственными силами.

Княжество Камерон с севера на юг пересекала одна единственная железная дорога, по которой в мирное время почти каждый день ходили поезда, груженые товарами и людьми, однако сейчас железнодорожные пути давно уже не слышали стук колес. Торговля замерла, люди закрылись в своих государствах, бессильно ожидая, когда все вновь придет в норму.

Благодаря этой железной дороге, мы смогли довольно быстро перебросить армию к границе княжества и начать готовиться к обороне. Наш противник скорее всего не захочет совершать длинные обходные маневры и пойдет по главному тракту, соединяющему два государства. Марцину нет необходимости захватывать столицу или оккупировать другие города. Убей князя или в моем случае вождя, и можешь делать со страной все, что захочешь.

Оборону крепили по уже проверенной схеме — глубокие траншеи, насыпи и главный земляной вал, за которым будет укрыта основная часть армии, а где-то в середине этого лабиринта я планировал установить несколько магических мин, и надеюсь, для Марцина они окажутся очень неприятным сюрпризом. Неплохо было бы притащить сюда еще и стационарные защитные артефакты, но на то они и стационарные — огромную конструкцию размером с приличный каменный дом не так-то просто транспортировать с одного места на другое. К тому же их еще требовалось заряжать не один месяц, так что увы, придется обходиться своими силами.

И все-таки я не понимал, на что рассчитывает Марцин. Неужели он настолько поверил в свое могущество, что без раздумий пойдет на превосходящие силы противника? Если его атакующее заклинание окажется бессильным, то он проиграет. Тут без вариантов — три сотни маги против двух тысяч. Это даже не смешно. Мы раздавим врагов, как тараканов. Может у короля есть какой-то план или секретное оружие?

Подобные мысли донимали меня все дни, пока мы ждали врагов. Я изводил себя и остальных, пытаясь понять, где могут скрываться подводные камни в поведении Марцина. Чертил и перечерчивал схемы возможной битвы, расспрашивал об артефактах былых времен, проверял по десятку раз не изменилось ли чего в астрале. В общем, к тому моменту, когда разведчики сообщили о приближении противника, я уже места себе не находил.

Реальность оказалась как всегда более прозаичной. Марцин просто не контролировал себя, и едва увидев наши оборонительные сооружения, начал каст высшего атакующего заклинания. В его исполнении это выглядело как волны бурлящей субстанции, поднявшиеся из земли. Расширяющимся конусом они направились в нашу сторону, ускоряясь с каждым пройденным метром.

Невидимая стена встала между мной и Марцином, защищая людей от потока смерти. Стоя на земляном валу, я буквально всем телом ощущал мощь высшего заклинания, которое пыталось пробиться сквозь барьер.

Было тяжело. Мой враг обладал по-настоящему огромной силой, и я с большим трудом выдерживал ее напор. Меня будто поставили с листом железа против урагана — стоит хотя бы на немного расслабиться, хоть чуть-чуть снизить концентрацию, и тебе конец. Бушующая мощь превратит тебя в ничто, скрутит и изломает тело, погребет под грудами камней и обломками зданий.

Теперь мне стала понятна самоуверенность Марцина. Вероятно, он был куда сильнее большинства князей и королей, вставших у него на пути. Что ж, все закономерно, чем чаще ты используешь изначальную магию, тем выше твоя мощь, однако все имеет свою цену. Запредельная сила берет оплату разумом человека, со временем превращая слабого духом мага в безумца.

Атаку Марцина я выдержал. Не знаю, как, но выдержал. Скорее всего это произошло благодаря тому, что защищаться всегда легче, чем атаковать. Мощь короля была однозначно выше моей, но, очевидно, что ее все же было недостаточно, а значит сейчас наступает вторая фаза сражения.

Перед отправкой на границу, я хорошенько прошерстил арсенал Флориса, вытащив оттуда несколько защитных и атакующих амулетов, равномерно распределенных сейчас по моей одежде. Охранникам тоже выделил несколько, так что в предстоящей драке шансов на выживание у них будет больше. Не сказать, что теперь я чувствовал себя в полной безопасности, но по крайней мере, смогу чуть меньше энергии тратить на контроль щитов. Хотя, опять же, триста магов против двух тысяч… было бы за что переживать.

Если рассуждать здраво, то атаковать наши позиции Марцину не стоило. На его месте я бы отступил, чтобы восполнить силы и попытаться придумать какую-то иную тактику, но наш коронованный противник решил по-своему и отдал сигнал к самоубийственной атаке. Зачем? Что ему это даст? Ответов не было. Скорее всего, ярость просто затмила глаза Марцину. Даже я, после использования высшей магии, чувствовал себя, как берсерк перед дракой, а что уж говорить про человека, чей разум и так находилась на грани безумства?

Сбрендивший король шел в атаку. Даже не шел — бежал. Плащ за его спиной развивался от ветра, в руке мужчина держал высоко поднятый меч, а на его лице застыла маска беспредельной ярости. Вот только бежал он один. Дворяне, пришедшие вместе с Марцином, не хотели умирать.

Глядя в бинокль на людей, замерших вдалеке, и одинокую фигуру короля, бегущего по полю, я не верил своим глазам, настолько сюрреалистично это выглядело. Марцин, совершенно не обращая внимания на то, что творится у него за спиной, мчался по зеленой траве, выкрикивая какие-то ругательства. Ветер доносил бессвязные обрывки слов.

Добравшись до первых траншей, безумный король перескочил их, даже не заметив препятствия, пробежал еще несколько метров, и уже готовился преодолеть очередной земляной вал, но в этот момент я активировал мины, и взрыв, предназначенный для уничтожения сотен врагов, убил всего лишь одного человека — Марцина Второго. Безумного короля, чей разум не выдержал испытания силой, дарованной изначальной магией. Его не спасли даже амулеты, которые, уверен, в изобилии висели на его тушке. Когда улеглась пыль, мы все увидели на краю одной из воронок истерзанное мертвое тело.

Как только всем стало ясно, что Марцин мертв, наши противники, наблюдавшие за самоубийственной атакой своего короля, поспешили убраться восвояси, понимая, что ничего хорошего им не светит.

Вот так, гибелью всего одного человека, закончилось это крайне странное военное вторжение.

— И что это было? — Маркус забрался на насыпь, откуда его сдуло взрывом, и удивленно смотрел, как уходят вражеские отряды. — Не, я слышал твои слова, мол этот малый немного головой поехал, но, чтобы настолько… Командир, а ты сам-то как? Нормально себя чувствуешь?

— Ой не знаю, свербит что-то на душе, хочется, знаешь, по полям бегать, людей с десяток порубить.

— Ты серьезно? — в голосе Маркуса послышалась тревога.

— Успокойся, все со мной нормально.

— Ну слава Милосердной матери, — выдохнул мужчина. — Что дальше? Здесь останемся или в столицу обратно поедем?

— Армия пусть тут останется. Сдается мне, что этот Марцин Второй далеко не единственный, кто захочет проверить север на прочность.

— А если на востоке полыхнет?

— Да где угодно может, — вздохнул я, — все дыры не закрыть, армия у нас небольшая, да и без меня она, по факту, бесполезна. Будем надеяться на поезда, в случае чего перебросим людей к столице, а дальше скорым темпом к месту драки.

— Добро, — кивнул Маркус, — мне здесь остаться?

— Обсуди это с Густафом, ты вроде как у него в подчинении находишься, вот как скажет, так и сделаешь. На вас хозяйственная часть, привыкайте работать вместе.

— Кстати про Густафа. Он с тобой кое-что обсудить хотел, но решил не расстраивать перед дракой — мало ли.

— Что случилось? — спросил я, выискивая глазами пожилого северянина.

— У нас проблемы с деньгами для выплаты жалования людям. Сообщение от Эдвина пришло — княжич для своей коронации вытащил из казны очень крупную сумму.

— Придурок, — в сердцах выпалил я.

Поведение Ивара мне напоминала очень расхожую фразу — «Пир во время чумы», раньше я думал, что подобные личности встречаются крайне редко, но оказалось, что идиотов хватает везде, в том числе и среди высшего дворянства. Невольно вспоминались истории о начале французской революции, когда власть была настолько далека от народа, что некоторые особы предлагали крестьянам есть пирожное, если им не хватает денег на хлеб. Не уверен, конечно, что все это правда, но нечто похожее происходило сейчас в княжестве Камерон. Ивару было глубоко плевать на войну, на скорый голод, на смерти офицеров. У него была одна цель — надеть корону, а все остальные проблемы пусть решают другие люди.

— В общем, Маркус, — обратился я к другу, — скажи, чтобы готовили поезд. Надо поговорить с княжичем, надеюсь, он меня услышит.

— Я тоже, — скептически усмехнулся Лоренсон.

На следующий день я в сопровождении Айвина прибыл в Бертфоссен. Северянин к роли моего начальника охраны отнесся со всей серьезностью и теперь всегда держался поблизости. Как, впрочем, и еще несколько бойцов. Если мы ехали в поезде, то они обязательно находились в соседнем вагоне, если дело происходило на улице, то шли позади на некотором расстоянии. Маркус, остался на юге вместе с армией. Густаф повесил на него текущий контроль за снабжением солдат, а сам, как и я, отправился в столицу. Нам в срочном порядке требовалось решить вопрос с выплатой жалованья военным. Да, определенная часть офицеров совсем не бедствовали. Их отцы и деды многими поколениями служили князю и сумели обеспечить себя и своих внуков на долгие годы вперед. Но были и выходцы из бедных кланов, где офицерское жалованье являлось едва ли не единственным источником доходов, на который жили порой сразу несколько человек.

Оказавшись в столице, я с вокзала отправился прямиком во дворец. Охрана княжеской резиденции уже знала меня в лицо, так что двери передо мной открывались задолго до того, как я подходил к ним, и лишь возле покоев Ивара меня остановили два молодых гвардейца. Княжич разогнал почти всех бойцов, что охраняли Флориса, и нанял новых. Разумеется, будь у меня такое желание, я бы вынес обоих охранников вместе с дверьми, но пока накалять ситуацию не хотелось.

— Ивар у себя? — спросил я.

— Король Ивар отдыхает, — сухо ответил гвардеец.

— Устал, бедняжка, все о княжестве думает. Сходи к нему, скажи, что я буду ждать его в малом тронном.

— Король попросил, чтобы его не беспокоили. Придется подождать.

— Я сейчас нахрен вам обоим головы в задницы засуну! Скажи Ивару, что если он не появится в зале через десять минут, я вернусь и превращу его любимую спальню в гребаное пепелище!

Как-то последнее время я начал часто выходить из себя. Все-таки применение изначальной магии очень быстро расшатывает психику. С другой стороны, моя вспышка ярости возымела действие, и гвардеец, почему-то побледнев, шагнул за дверь.

— Даррелл, с тобой все в порядке? — когда мы уходили, спросил Айвин.

— А в чем проблема?

— У тебя руки светятся.

Глянув на свои ладони, я убедился — действительно светятся. Похоже я непроизвольно обратился к магии, когда кричал на гвардейцев. Понятно теперь почему они немного струхнули. Ну ничего, им полезно будет.

— Пройдет сейчас, — ответил я, рассеивая энергию.

В малый тронный зал Ивар пришел не через десять минут, а чуть позже, но, главное, пришел. Весь полный гнева и ярости, он ворвался в помещение, одетый в некое подобие халата, надетого на голое тело, и сходу начал возмущаться:

— Что ты себе позволяешь!? Пришел в мой дворец и имеешь наглость что-то от меня требовать?!

— У меня встречный вопрос, Ивар. С какой стати ты запускаешь руку в казну, забирая оттуда деньги на оплату жалования военным? Я уже поговорил с Эдвином. Черное Ухо подтвердил, что ты снял с банковских счетов почти миллион золотых флоринов. Эти деньги были предназначены для твоих солдат.

— Потерпят месяц, ничего с ними не случится.

— Война идет. Ты не понимаешь, да? Война. Мы буквально два дня назад отбили нападение с юга, и будь уверен, оно было не последним.

— Не очень-то вы и перетрудились, — фыркнул Ивар, — у вас даже битвы нормальной не было.

— Радоваться надо этому. Чем больше у тебя останется людей в армии, тем выше шанс, что мы отобьем очередное нападение.

— Ну у меня же есть такой великий и прославленный вождь. Даррелл — Убийца Князей. Так тебя называют?

— Да что ж такое, — в сердцах выругался я, — разговор глухого с немым. Ивар, верни деньги. У нас и так начинаются проблемы со снабжением.

— Мое королевство способно прокормить три тысячи магов.

— Вместе с этими магами идет обоз, тыловая служба, обслуживание поездов и еще несколько тысяч простых людей.

— Разберетесь, — отмахнулся княжич, вызвав во мне очередную волну гнева.

— Видят Четверо, я этого не хотел. Ивар, если ты не вернешь деньги, я объявлю в стране чрезвычайное положение. Наверное, это надо было сделать сразу после гибели твоего отца.

По законам княжества вождь в случае начала войны мог объявить в стране чрезвычайное положение, что наделяло его рядом очень важных полномочий, и в том числе — управлением финансами государства. Про такую возможность мне рассказал Эдвин. Секретарь князя еще неделю назад советовал мне сделать это, но я наивно надеялся на разумность Ивара. Зря. Княжич жил в каком-то своем мире, совершенно оторванном от реальности.

По понятным причинам, во время правления Флориса закон о чрезвычайном положении не играл особой роли, однако сейчас ситуация поменялась в корне. Теперь князь и вождь — два разных человека.

— Ты не можешь, — прошипел Ивар.

— Еще как могу, и лидеры кланов меня в этом поддержат.

— Ты еще не знаешь с кем связался, молокосос! — княжича понесло. — Ты думаешь, победил каких-то вшивых князьков, и можешь командовать в моей стране? Да? Это мое княжество! Мое! Хильмар тоже считал, что он лучше меня, что это он займет трон после отца, и где они оба? Не связывайся со мной!

— А, то есть слухи про твоего брата не на пустом месте основаны. Он не случайно погиб на охоте, так?

— Я этого не говорил, — оскалился в кривой улыбке княжич, — но совет тебе — не надо играть со мной. Ты до этого еще не дорос.

— Я тебя услышал.

— Очень на это надеюсь, — выпалил Ивар и, не оборачиваясь, вышел из тронного зала, оставив меня в глубокой задумчивости.

Чрезвычайное положение я все-таки введу, но придется усилить охрану. Да и вообще не мешало бы куда плотнее озаботиться своей безопасностью. Такой гнилой человек как Ивар способен на все.

Вечером этого же дня я при полном содействии Эдвина и нескольких наиболее влиятельных дворян княжества ввел особый режим на территории княжества. Страна, которая и так по факту стояла на военных рельсах, получила официальный документ. Все увеселительные мероприятия, естественно, отменялись, в том числе и коронация. Понятно, что Ивар так или иначе ее проведет, но я хотя бы закрыл ему доступ к государственным деньгам. Пусть устраивает праздник на собственные деньги.

Новость княжича взбесила. По словам доверенных людей, которых Эдвин умудрился прикрепить к Ивару, он поносил меня всеми известными ему ругательствами и обещал смерти в самых страшных муках. Плевать, лишь бы больше в казну не пытался залезть.

Вообще, в текущих условиях, система управления страной: вождь — князь, себя полностью исчерпала. Уверен, в других странах, правители, лишенные такого сдерживающего фактора как Четверо, уже прибрали власть к рукам, но у нас ситуация была уникальна. В прямой конфронтации Ивар ничего не мог мне сделать, иначе давно вызвал бы на дуэль, к тому же меня поддерживала армия, поэтому княжичу приходилось, стиснув зубы, мириться с моим существованием.

Как я и предполагал, Ивар от идеи короновать себя не отказался. В назначенный день в столицу начали съезжаться представители кланов княжества. Хотя, надо отметить приехали далеко не все. Многие дворяне отказались от приглашения по тем или иным причинам.

Тем не менее, народу хватало. Кто-то не хотел ссориться с будущем правителем, кто-то приехал из вежливости, а кто-то надеялся получить место возле Ивара, а то и сосватать ему дочку, породнившись с королевским уже родом.

Забавно, но я тоже получил приглашение на коронацию, причем еще за неделю до ее начала, и даже всерьез обдумывал, что мероприятие это стоит посетить, но в назначенный день, прямо с утра после завтрака меня скрутила жуткая боль.

Началась она настолько быстро и была такой сильной, что я едва не потерял сознание. Мне будто кто-то воткнул кинжал прямо в печень. Упав на пол в спальной комнате, я скрючился в позе эмбриона, и лишь неимоверным усилием воли смог заставить себя обратиться к внутреннему взору — в голове все плыло, и сделать это получилось далеко не с первой попытки.

Глазам открылась страшная картина — в центре желудка я увидел огромное черное пятно, которая как спрут раскинуло в стороны свои щупальца и очень быстро пожирало мое тело. Счет шел на секунды, если эта клякса доберется до сердца или других жизненно важных органов мне конец.

Собрав в кулак остатки сил, я попытался нащупать доступную мне энергию и все, что нашел, обрушил на пятно, выжигая скверну, как паучье гнездо. Удар получился не самым сильным, но хотя бы замедлил продвижение заразы, и совсем немного унял терзающую меня боль. Значит я на верном пути. Еще один поток силы прошел сквозь тело, но опять успех был лишь частичным, а мне тем временем с каждой секундой становилось все хуже.

Раз за разом я прогонял сквозь энергетические каналы тела порции силы, преодолевая боль и желание сдохнуть, прекратив тем самым мучения, но все это лишь оттягивало неизбежное.

Помощь пришла извне. Мое слабеющее сознание вдруг уловило, как кто-то помогает выжигать ту дрянь, что поселилась в животе. Минута, две, три. Чем больше времени проходило, тем легче мне становилось. Свечение тела, что готово было погаснуть в любую секунду, начало разгораться вновь, а черная клякса становилась все меньше и меньше, чтобы наконец полностью исчезнуть в какой-то момент.

Весь мокрый от пота я открыл глаза, увидев обеспокоенные лица Айвина и Мортена, склоненные надо мной. Не зря я всегда возил с собой личного лекаря ой не зря.

— Надо гаденыша все-таки прибить, — с трудом поднимаясь с пола, проскрипел я.

— Кого? — непонимающе спросил Айвин.

— Ивара, суку. Наверняка это его рук дело. Отравить захотел в день коронации, решил, наверное, двойной праздник себе устроить, урод.