Земли севера

Глава 21

Рейно действительно не о чем было беспокоиться. Первые же опыты в астрале показали — книга не врет. Наконец я получил то, чего мне всегда не хватало — исчерпывающую информацию. В тексте можно было найти ответы на множество вопросов, терзающих меня последний год.

Автор, который себя называл именем Воаб, подробно описывал структуру материального и астрального мира. Сколько слоев между ними, как попасть в каждый из них и зачем. Объяснял принципы построения заклинаний и воздействия их на реальность. Мне наконец стало понятно, почему истинная магия, направленная на защиту, почти всегда мощнее атакующей. Оказывается, эти противоположные по своей сути заклинания начинали подпитывать друг друга, и чем дольше длилось противостояние, тем выше была вероятность, что магические конструкты просто исчерпают себя. Именно по этой причине в сражении двух высших магов победитель, как правило, определялся едва ли не в первые несколько секунд.

В общем, я был в восторге, а Рейно получил для своих братьев по вере пропуск в княжество.

Спустя несколько дней Рейно передал мне еще две книги, не менее полезные, чем первая. Тогда же у нас состоялся еще один разговор, полностью посвященный Алену Фобену. Жрецы, пришедшие с юга, должны были знать, насколько силен западный король и какими методами предпочитает воевать. К сожалению, особо полезной информацией Рейно не владел и рассказал лишь то, что и так было понятно: Ален чрезвычайно опасен. Все его последние битвы заканчивались одним единственным ударом изначальной магии. Черная туча накрывала вражеское войско вместе с его предводителем, а когда заклинание заканчивало действие, то сопротивляться было уже некому — высшая магия не оставляла выживших.

Жаль. Я рассчитывал получить куда больше информации, но пришлось обходиться тем, что есть, и готовиться к встрече с самым сильным магом Европы, штудируя книги жрецов.

В изучение древних трактатов я погрузился с головой, что в итоге привело к полной отрешенности от реальности. Почти все заботы о княжестве и армии легли на плечи соратников. С текущими вопросами они могли и сами разобраться, а вот остановить Алена Фобена смогу только я.

Мир магии заново очаровал меня своей сложностью и красотой. Мне открылись совершенно иные аспекты силы, и самое удивительное из того, чему я научился к концу лета — расщепление сознания. Сложная техника контроля над разумом позволяла мне существовать сразу в двух мирах одновременно. Пока половина сознания контролировала тело и реальный мир, вторая блуждала по просторам астрала. Дезориентация в первые дни была жуткая, но постепенно я научился контролировать свое состояние, и это открыло мне просто невероятные возможности. Те заклинания, которые раньше требовали кучу времени и сил, теперь давались по щелчку пальцев просто потому, что я создавал их в обоих мирах сразу. К сожалению, поддерживать это состояние дольше пары часов пока не получалось, но это только пока, со временем и постоянной практикой длительность расщепления должна возрасти.

Изменилось и ощущение Астрала. Благодаря книгам я начал буквально видеть его насквозь, и внезапно для себя понял, что этот мир подчиняется своим внутренним законам, зная которые, можно совершать совершенно невероятные вещи. Я научился летать. Как-то мне раньше и в голову не приходило, что в мире, где возможно все, твой вес не значит ничего. Я научился мгновенно перемещаться из одной точки пространства в другую, оказалось, что в этом тоже нет ничего сложного. Ну и самое главное — я начал ощущать в астрале гостей из реального мира.

Каждый пришелец, в том числе и я, создавали вокруг себя возмущения магического поля, которое эхом расходилось во все стороны, и чем сильнее было существо, тем громче было эхо. В книгах Рейно опять же писалось, что опытный маг вполне может маскировать свое присутствие в астрале, но приходит это умение не сразу. Именно благодаря такому эффекту меня, скорее всего, и находил Исанид. Кстати, этого товарища, я так и не смог почувствовать, что о многом говорило, зато засек нескольких человек, которые фонили так сильно, что я не смог удержаться от соблазна, и решил глянуть, кто же это такие.

В один из дней я в который уже раз почувствовал колебания Астрала, сосредоточился на ощущениях и начал рывками приближаться к источнику возмущения, заметив вскоре человеческую фигуру.

Молодой чернокожий мужчина, одетый в какие-то лохмотья, забыв про все на свете, творил заклинание. Закрыв глаза, он активно крутил руками, шептал слова на незнакомом мне языке, а из туманной тверди астрала медленно поднималась гигантская змея, чем-то похожая на заброшенную, заросшую мхом нефтяную трубу. Существо будто всплывало из стоящей воды, становясь с каждой секундой все больше и больше, грозя в итоге оказаться настоящим исполином, однако, когда это произойдет я не знал, хотя и чувствовал, что заклинание еще очень далеко от завершения — лишь голова змеи показалась на поверхности.

Наверное, с моей стороны было не очень тактично прерывать столь интересное действо, но я не удержался и спросил:

— Она оживет потом?

Мужчина вздрогнул, открыл глаза, испуганно уставился на меня, но потом расслабился и произнес:

— Опять ты?

Слов я, разумеется не знал, но почему-то сразу догадался, о чем шла речь. Астрал легко разбивал языковой барьер, позволяя общаться на уровне смыслового понимания.

— Давно не виделись, — решил подыграть я.

— Я уже сказал, что не нуждаюсь ни в чьей помощи! — Мужчина прервал каст прежнего заклинания, от чего змея тут же исчезла, и начал творить что-то иное.

— Спокойно, — я тут же усилил защитный барьер, — я тебя впервые вижу. Пошутил просто.

— Не надо мне врать!

В мою сторону полетел сгусток энергии. Проверять собственную защиту на прочность мне как-то не слишком хотелось, поэтому я просто телепортировался за спину мужчине, чем, кажется, его напугал. Фигура человека вдруг покрылась рябью, а затем он исчез, вернувшись, вероятно, в собственное тело.

Не удалась беседа. Интересно, а что это вообще было? Мужчина по всей видимости принял меня за кого-то другого, но кого? Может к нему заскакивал Исанид? А что, вполне возможно. Этот странный тип и мне предлагал свою помощь, так почему бы не сделать такое же предложение другим магам?

Исанида я, кстати, найти не мог. Он либо полностью отсутствовал в астрале, либо умело скрывался. И вторая версия мне казалась куда более реалистичней.

Неудача с первым знакомством меня, конечно, слегка расстроила, но не так, чтобы очень сильно. Прислушавшись к колебаниям силы, я почувствовал, что еще как минимум два человека сейчас находятся в астрале, и направился к ближайшему.

На этот раз меня встречала женщина. Высокая, худая, с идеальной укладкой черных, как ночь, волос. Лет ей было от сорока до пятидесяти, хотя, зная, на что способна магия, не исключено, что дама куда старше, чем выглядит. Ее простая одежда подчеркивала белоснежную, как сама зима, кожу, а голубые глаза походили на две льдинки. Прямо снежная королева.

Женщина кажется закончила только что каст какого-то серьезного заклинания и теперь отдыхала, сидя в кресле на террасе большого деревянного дома. Интересно, откуда она? Вряд ли Европа. Там почти не осталось сильных магов. Сибирь? Азия? Да ну — нет. Скорее всего Америка, причем северная.

На мое появление женщина отреагировала абсолютно спокойно. С интересом рассматривая меня, она одним движением создала неподалеку от дома изящное кресло, жестом предложив мне занять его.

— Благодарю за гостеприимство, но я, пожалуй, постою, — ответил я как можно более дружелюбно, — позвольте узнать ваше имя.

— А мы разве не знакомы? — немного удивилась женщина, но тут же взяла в себя в руки и спокойно продолжила, — меня зовут Анна, а вас?

— Даррелл, — не стал я скрывать. — А вы ожидали кого-то другого?

— Возможно…

— Худое лицо, балахон, мягкий голос и странные речи…

— Вы тоже с ним встречались?

— Приходилось, — ответил я.

Вот значит, как, Исанид и тут побывал. Интересно, он со всеми пытался найти общий язык? Скорее всего да.

— Даррелл, — женщина изобразила, что пытается что-то вспомнить, — вы кого-то мне напоминаете, и знаете, я слышала это имя. Вы — правитель одного из европейских государств, ведь так? Кажется, трон заняли совсем недавно.

— У вас хорошие информаторы, а вы, Анна, наверное, живете в Америке, я правильно угадал?

— Да, — улыбнулась женщина, — но как вы догадались? Вам помог Астрал?

— Нет, что вы. Обычная логика. Обо всех правителях Европы я слышал хотя бы краем уха, но вашего имени среди них не встречалось. Можно поинтересоваться, раз уж выдалась такая возможность. Как поживает Клайд Гибсон?

Судьба деда, живущего в Америке и заказавшего убийство родителей Даррелла, меня действительно интересовала, однако вопрос Анне не понравился. Женщина нахмурилась, и едва ли не выплюнула:

— Клайд мертв, и я наконец поняла, кого ты мне напоминаешь.

Судя по всему, мой дедуля чем-то очень сильно насолил Анне, потому что, продолжать разговор женщина не захотела. Все ее спокойствие куда-то испарилось, она с какой-то лютой злобой взглянула на меня и исчезла, вынырнув в реальность.

Да уж, неожиданно все повернулось. А ведь это, насколько я понимаю, человек, который вскоре станет единоличным властителем целого континента, а в перспективе еще и богом. Ну и дела.

В общем, заводить новые знакомства в астрале я передумал — как-то не задались они. Опыт, конечно интересный, но мне в первую очередь нужно было подготовиться к встрече с Аленом Фобером. Поэтому в следующие дни все свои усилия я направил на работу с магией, не тратя больше время на изучения мира изнанки.

К концу августа книги Рейно были практически зачитаны до дыр. Я почти не ел, не отдыхал, спал урывками и постепенно начал напоминать бледного, как смерть, призрака с огромными темными кругами под глазами. Наверное, выглядело это довольно устрашающе, потому что некоторые слуги с трудом скрывали дрожь, находясь рядом со мной, бросая испуганные взгляды на своего правителя. В итоге, мое состояние начало напрягать даже близких людей, и Маркусу пришлось буквально вытаскивать меня из этого информационного запоя.

После очередного едва ли не суточного марафона в астрале я вынырнул в реальность, ощущая жуткую головную боль, и увидел в своем шатре крайне недовольного друга.

— Даррелл, ты себя угробишь скоро. Я тебе серьезно говорю. Был у меня один знакомый — тоже наемник, давно еще, так вот он очень любил маковое молочко. До того любил, что мог едва ли не каждый день его пить. И ты сейчас выглядишь ровно так же, как этот самый знакомый, перед смертью — бледный, страшный и глаза безумные. Завязывай, тебе говорю! Когда ты последний раз ел?

— Не помню, — ответил я честно.

— Я так и думал. Жди минуту, сейчас еду принесут, только не уходи в транс снова! Ты меня слышишь?

— Постараюсь.

Минуты не прошло, как стол в шатре начал буквально ломиться от еды. Слуги, удерживая в руках сразу несколько блюд, быстро заходили, оставляли свою ношу и тут же убегали за новой порцией еды и питья.

— Куда столько? — я с удивлением смотрел на то, как поверхность стола исчезает под натиском многочисленных тарелок, блюдец и стаканов.

— Нормально, — отмахнулся Маркус. — Ты же совсем вкус к жизни потеряешь со своей магией. Вообще перестал расслабляться.

— Это вынужденная мера. Я боюсь, что не смогу остановить Алена. Этот враг на голову сильнее всех, кто пытался захватить княжество.

— А мне кажется, что дело не только в этом, — Маркус уселся на подушку, схватил вилку, подцепил жареную тушку перепелки и начал смачно обсасывать кости.

— Возможно, — согласился я. — Магия затягивает. Когда ты чувствуешь, что в твоих силах находится чистая и безоговорочная мощь, это пьянит.

— А я что говорил. Вот не было бы меня и все — пропал бы человек, с голоду бы помер. Цени!

— Не переживай, — усмехнулся, — ваш с Айвином вклад сложно переоценить. Как там жрецы, кстати?

— Да что с ними станется? Идут потихоньку через границу, рассасываются по городам. Пока, вроде, с ними нет проблем, но нужные люди за ними присматривают. Некоторые жрецы, между прочим, просятся в солдаты.

— Обойдутся. Все равно расширять армию не имеет смысла. Следующая драка будет последней на долгое время.

— С чего бы?

— Ален Фобер перебил почти всех князей на западе и востоке, а нас оставил на сладкое, так что скоро просто некому будет воевать. Да и вряд ли в предстоящей драке простые маги будут хоть что-то решать. Поэтому-то Маркус я и пропадаю сутками в астрале, другого способа остановить Фобера нет.

— А может к нему убийц подослать? Или налет устроить, когда они на ночевку встанут?

— Не получится. Если книги не врут, то Ален — уже не совсем человек.

— Не понял?

— Ты ведь помнишь легенды о том, что Четверо были когда-то людьми, но затем вознеслись и стали богами? Это не легенды. Все так и произошло, и скорее всего, история начинает идти по кругу. Каждое использование высших заклинаний меняет тебя, а прямое столкновение с равным противником многократно ускоряет этот процесс. Так что Алена уже не получится отравить или заколоть.

— А тебя? — внезапно спросил Маркус.

— Скорее всего тоже, — ответил я и решил продемонстрировать другу кое-что из того, чему научился за последнее время.

Небольшое мысленное усилие, и мое тело медленно отрывается от кресла, зависая в метре от пола. Со стороны Маркуса слышен тихий мат. Чтобы еще сильнее удивить друга, я телекинезом поднимаю со стола нож и направляю его себе в грудь. Кусок металла, разогнанный до приличной скорости, пролетает мое тело насквозь, а мат Лоренсона становится еще громче.

— Что-то ты меня начинаешь пугать, командир, — высказался Маркус, когда я приземлился на кресло. — Жутковато это все выглядело. Я прям мурашками покрылся.

— Вот поэтому я и говорю, что Алена вряд ли получится убить мечом или ядом. Только магия.

— Уверен, у тебя все получится. Я таких фокусов, какие ты сейчас делал, ни разу еще не видел.

— Ты правильно сказал — это фокусы, не больше. Таким Алена не удивить. Он наверняка очень силен. Человек, завоевавший почти всю Европу, просто не может быть другим, но у меня есть пара сюрпризов для него.

— А может договориться с ним? Ну зачем ему этот север? Тут леса, камни и зима такая, что деревья лопаются от мороза. Пусть себе правит на югах, объединит под своей властью всю Европу и жизнью наслаждается.

— Да ему не столько север нужен, сколько драка со мной. Ты недавно говорил про маковое молочко, так вот — изначальная магия и высшие заклинания для нас как наркотик, и отказаться от него очень сложно, а максимальное наслаждение ты получаешь именно в драке. К тому же сражения с равным по силам магом дает очень неслабый толчок для развития способностей. Укрепляется связь с астралом, становятся толще энергетические каналы.

— То есть драка неизбежна?

— Все так. Ален придет сюда, и произойдет это очень скоро.

— Ну да, он сейчас в восточных княжествах. Орловское, кстати, неделю назад пало. Фобер вроде даже не задержался там особо, завалил Георгия Орлова и дальше двинулся.

— А я ведь помню этого Георгия, он как-то к нам в интернат приезжал — малоприятный тип.

— Ну и пес с ним тогда, — усмехнулся Маркус и ухватил один из бокалов, где уже плескалось вино, — предлагаю сегодня напиться, как тебе такая идея?

— Знаешь, — задумался я, — а почему бы и нет.

В княжество Камерон, как и на весь север пришел сентябрь, а война, что разорила десятки княжеств и королевств, так и не добралась до наших краев. Крестьяне смогли собрать пусть не самый богатый, но урожай, города и села не пали под ударами вражеской магии, а люди с неким, пока очень робким, оптимизмом смотрели в будущее.

Да, в княжестве было очень много лишних ртов, но зиму мы должны пережить. По отчетам Эдвина запасов провизии пусть и впритык, но хватало до весны, и если я смогу отразить нападение Фобера, то все — других противников на горизонте не наблюдается, и можно будет наконец вздохнуть спокойно. И пускай где-то в Америке, Азии и Африке найдутся свои покорители мира, нас пока это не касается. Когда они еще доберутся до нашего северного захолустья? Как минимум год у меня есть в запасе, а за это время вполне можно подготовиться к любым неприятностям. Осталось только выжить и победить.

По словам беженцев и жрецов, которые продолжали идти на север, Ален все еще находился в восточных княжествах, магией и сталью уничтожая любые очаги сопротивления, но не было ни малейших сомнений, что вскоре он обратит внимание на Камерон и меня, соответственно. Через месяц начнутся первые серьезные заморозки, а в ноябре здесь уже во всю будет царствовать зима, так что тянуть Фобер не станет.

Мои мысли вскоре подтвердились. В середине сентября стало известно, что покоритель Европы, император Ален, как он себя назвал, отправился завоевывать север. Число беженцев у нашей границы сразу же пошло на убыль. Пускай мы почти никого не пускали, но народ все равно пытался пробиться в безопасные земли, однако новость о наступающей армии Фобера резко сократила количество людей у кордонов — никто не хотел оказаться на пути у воинственного короля.

К концу месяца армия противника достигла границ нашего княжества, но оказалось, что армией ее можно назвать лишь с огромной натяжкой. Скорее уж крупный военный отряд численностью около четырех сотен человек. Алену не было смысла тащить с собой кучу народу — их и прокормить сложнее и скорость движения падает. К тому же, я был почти уверен, что цель короля — не столько захват княжества, сколько победа надо мной. Какой смысл пытаться завладеть еще одним куском земли, когда ты по силе практически стал равен богам? Уверен на все сто — если Ален победит, он просто уйдет. Возможно, разграбит пару приграничных городов, но долго на севере задерживаться не станет — нечего тут зимой делать. Впрочем, это вовсе не означало, что меня устраивал такой расклад.

Как только стало известно, что наш враг находится на пути к границе княжества, командование армии по привычке принялось обсуждать варианты предстоящего сражения. Выбиралось место битвы, на листах бумаги чертились примерные схемы расположения оборонительных конструкций и закладки мин, обдумывались варианты действий солдат и офицеров. Я не мешал. Пускай пораскинут мозгами — лишним это никогда не будет, однако, когда ко мне за одобрением итогового плана пришел Густаф, я сказал, что битва пройдет по иному сценарию.