Земли севера

Глава 20

Как-то незаметно и, можно даже сказать, неожиданно на север пришел мир. Оскар Майер, перебивший почти всех князей, сделал мне громадную услугу, и сейчас странам севера было вообще не до нападений на соседей — свои бы проблемы разгрести. По факту, ничего не мешало мне пойти сейчас и забрать практически бесхозные территории, но от этой заманчивой идеи я отказался — юг все еще бурлил, и мне очень не хотелось оказаться где-то вдалеке от Камерона, когда сюда придут очередные захватчики. А такой вариант был вполне реален. Отряды опьяненных кровью королей и князей путешествовали по Европе, вырезая целые города. Причем речь уже не шла о каких-то армиях. Зачем она нужна, если одно высшее заклинание может уничтожить тысячи людей? Достаточно собрать вокруг себя сотню другую таких же отмороженных ублюдков и развлекаться. Изначальная магия требовала крови, требовала жертв. Та эйфория, что накатывала на человека, применившего ее, заставляла использовать ее раз за разом, не позволяя остановиться на достигнутом.

Впрочем, некоторые короли не потеряли разум и, наверное, именно их стоило опасаться больше всего. По аналогии с Годом страха, прошедшим больше двух тысяч лет назад, на континентах постепенно находились самые могущественные маги. Побеждая своих оппонентов, они захватывали земли и с каждой схваткой становились сильнее, сохраняя при этом контроль над своими желаниями и яростью. Уверен, пройдет еще пара лет, и в этом мире появятся новые боги, но что к этому времени будет из себя представлять планета? Выжженную пустыню? Вполне возможно. И что самое печальное — мне рано или поздно придется столкнуться с этими монстрами. Не думаю, что будущие властители мира в своем стремлении к господству над планетой оставят без внимания север, при этом я понятия не имел, что можно этому противопоставить, и единственный вариант, который видел — самому становиться сильнее.

После сражения с Оскаром, я ненадолго заскочил в столицу, убедился, что Эдвин вполне справляется со своими обязанностями по управлению страной, и со спокойной совестью отправился на юг. Причин тому было две: во-первых, именно с юга стоило ждать новых гостей, а во-вторых, хочется или нет, но мне необходимо освоить на практике высшие атакующие заклинания. Да, это страшно, и существует вероятность со временем слететь с катушек, но иначе никак. Если я хочу уберечь север от захвата и разрушения, придется чем-то жертвовать. Противостояние с Оскаром наглядно показало, насколько силен может быть мой противник.

Следующие три недели я провел на юге, не прекращая ежедневные тренировки с магией, и за это время мне дважды пришлось отражать нападения шальных отрядов, возглавляемых обладателями княжеской крови. Не уверен, что это были правители каких-либо стран, возможно их сыновья, но так или иначе особых проблем налетчики не доставили. Мало того, оба раза мне даже армию напрягать не пришлось — справились малыми силами. Противники оказались на удивление слабы. Настолько слабы, что я наконец решился испытать на них высшую атакующую магию. Как бы мне ни хотелось избежать этого, но пришлось переступить через себя.

О том, как воздействует на людей мое заклинание, я еще не знал. Опыты в астрале могли показать лишь примерный результат. Теперь же мне предстояло увидеть это все в живую.

Магический удар предводителя налетчиков я отбил, практически не напрягаясь, и к огромному удивлению понял, что без особых проблем могу перейти в атаку. Сил для этого было предостаточно, так что я не стал отказывать себе в удовольствии и начал каст «светлячка». Применение изначальной магии дарило чувство эйфории и бороться с искушением было крайне сложно.

Светящееся облачко, появившееся передо мной, озадачило и испугало врагов. Понимая, что их может ждать, они попытались сбежать, но тщетно. «Светлячок» оказался быстрее. Облако ярких точек, как песчаная буря, накрыло убегающих людей, уничтожив каждого, до кого смогло дотянуться. С людей заживо сдирало куски мяса, не оставляя им ни малейших шансов на выживание. Даже самые сильные маги смогли продержаться лишь несколько секунд, прежде чем их тела превратились в кровоточащие обрубки.

После применения заклинания я отходил минут пять, и дело тут было не в магическом истощении, вовсе нет. Я пытался побороть желание броситься вдогонку за редкими счастливчиками, которым удалось избежать смерти. Желание добить их буквально разрывало душу.

Маркус и Айвин, что находились рядом, мое состояние видели и, слава Милосердной матери, не подпускали ко мне людей, дожидаясь пока я приду в себя. О последствиях использования изначальной магии они знали.

— Что, совсем хреново? — когда я немного успокоился, спросил Маркус.

— Уже лучше, — вытирая пот со лба, сказал я.

— Может не надо их было самому убивать? У нас тут три сотни магов. Раскатали бы их, как тетка моя блины, да и делу край.

— Думаешь, я не понимаю?! — прорычал я.

— Спокойно, спокойно, — поднял руки Маркус.

— Извини, — я несколько раз глубоко вздохнул, — эта магия бьет по мозгам сильнее любого пойла. Если такие нападения будут каждый день происходить, боюсь, это может печально кончится.

— Ты все выдержишь, — пробасил Айвин.

— Надеюсь.

К моей радости нападения с юга на какое-то время прекратились. Август мы встретили в тишине и спокойствии, но тут пришла другая напасть — беженцы. Весть о том, что на севере нет войны, разошлась по разоренной войной Европе. К нам и раньше-то шли люди, а в последнее время их стало невероятно много. Целыми поселениями люди рвались на север, убегая от разрушений, голода, смерти, и что делать с этими несчастными, я не представлял.

Прокормить такую прорву людей ни наше, ни соседние княжества были просто не в состоянии, а лето тем временем подходило к концу. Своих бы запасов хватило на зиму.

Я закрыл границы. Решение это далось тяжело, но другого выхода не было. На всех дорогах, ведущих в княжество, встали отряды военных, не пускающие в страну беженцев. Также солдаты патрулировали границы, отлавливая беглецов, пытающихся пробраться к нам через леса и тайные тропы. Наверняка у кого-то получалось, но основную массу людей мы отсекли. Ну не было у нас возможности обеспечить их едой, и все это прекрасно понимали.

В таком осадном режиме мы прожили весь август. Я потихоньку экспериментировал с изначальной магией, стараясь не впадать в крайности, офицеры тренировали новые заклинания, солдаты патрулировали границы, и все шло по накатанной, однако к концу лета произошла встреча, которая очень многое изменила. Со мной захотел увидеться брат Рейно.

Новость принесли бойцы, дежурившие на границе княжества. По их словам, к пограничному кордону, перекрывшему дорогу, подошла группа людей, в которых некоторые солдаты не без труда узнали жрецов Четырех. Разумеется, пропускать их никто не собирался, но люди утверждали, что у них есть личное сообщение для меня, и сообщение это несет брат Рейно, которого князь Даррелл знает лично. Именно князь. Почему-то жрецы назвали меня так.

Офицер, командующий отрядом, решил на всякий случай оповестить вышестоящее начальство о гостях, те в свою очередь сообщили новость Маркусу, ну а он уже пришел ко мне. Я в это время находился в военном лагере неподалеку от границы.

— Брат Рейно, говоришь, — произнес я, пытаясь сообразить, с чего это вдруг настоятель храма на воде решил почтить нас своим присутствием. — Жрецы сообщили, с какой целью прибыли?

— Не-а, — ответил Маркус, с большим удовольствием откусив кусок зеленого еще яблока, — сказали только, что это очень важно.

Мы с другом находились в шатре, принадлежащим ранее Флорису. Никаких переживаний по поводу экспроприации княжеского имущества я не испытывал и не захотел менять временное жилище прежнего правителя страны на что-либо другое. Меня оно полностью устраивало как функционалом, так и удобством. Я даже мебель оставил старую, ограничившись лишь заменой подушек, матрасов и прочей мелочевки.

Маркус, сидя на кресле, одно за другим поглощал яблоки и с интересом наблюдал за тем, как я хожу по шатру, размышляя, что может принести мне встреча со служителями Четырех. С одной стороны, эти люди неоднократно пытались меня убить: покушение в интернате, нападение в гостинице, драка с Альфредом во дворце Галицына, но с другой — а какого хрена им надо от меня сейчас? Они же не самоубийцы, чтобы просто так вот прийти ко мне для светской беседы?

— Думаешь, снова попытаются тебя прикончить? — Маркус ковырялся в зубах, пытаясь вытащить оттуда застрявшую яблочную кожуру. — Если есть сомнения, то пошли они тогда к Пятому.

— Хотели бы прикончить, прислали бы убийц. Своими руками жрецы редко работают, насколько я знаю.

— Тогда вообще проблем не вижу. Поговоришь с Рейно, если что-то не понравится, мы его с палачом познакомим. У нас, кстати, есть палач? Я что-то даже не в курсе.

— Могу тебя на эту должность поставить, — ответил я.

— Не, я слишком образованный для такой работы.

— Короче, образованный, — усмехнулся я, — Отдай людям приказ, чтобы Рейно пропустили через границу. Думаю, ты прав, встретиться с ним все-таки необходимо.

— А так я уже.

— Что уже?

— Даррелл, я слишком хорошо тебя знаю. Когда ты отказывался от разговоров, пусть даже и с врагами? Рейно уже в лагере под охраной целого взвода магов.

— Маркус, — я посмотрел в глаза друга, — не делай так больше.

— А кто мне недавно говорил, чтобы я научился принимать решения самостоятельно? — нахмурился мужчина. — Ну? Даррелл, невозможно контролировать все. Я обеспечил максимальную безопасность. Этот Рейно без разрешения даже воздух испортить не сможет.

— Хрен с тобой, Маркус, — я медленно выдохнул, постаравшись успокоиться, — но еще раз повторяю, все, что касается церковников, должно происходить только с моего разрешения. Ты понял?

— Понял, командир.

— Вот и хорошо. Ладно, посмотрим, что мне хочет предложить брат в белом.

Брат Рейно с предыдущей нашей встречи сильно поменялся. Исчезли его светлые одеяния, волосы выглядели не столь ухоженно, да и в целом он выглядел как уставший путник. Единственное, наверное, что не изменилось — голос жреца. Хорошо поставленный, громкий, но при этом приятный голос.

— Здравствуй Даррелл, — поприветствовал меня Рейно, — рад видеть тебя в добром здравии.

Встреча проходила все в том же шатре. Жреца в сопровождении десятка магов привел ко мне Айвин, и сейчас северянин с интересом ожидал продолжения беседы. Маркус, кстати, находился тут же. Вдвоем они следили за каждым движением церковника, готовые в любую секунду прикончить его.

— Это такая шутка? — спросил я. — Рейно, ваш человек попытался меня убить, между прочим.

— Знаю, но я был против такого решения.

— Ну разумеется.

— Ты можешь мне не верить, это твое право, но я говорю правду.

— Даже если и так, это ничего не меняет. Зачем ты пришел?

— Это разговор не для всех, ты же понимаешь?

— Он касается дел церкви?

— В том числе, — медленно кивнул жрец.

Помолчав несколько секунд, я взглянул на Айвина:

— Свяжите его и подождите снаружи.

— Ну вот, — картинно вздохнул Маркус, — а я-то надеялся, что таинственный Даррелл, наконец откроет нам свои секреты. Жизнь так несправедлива.

— Не паясничай, — скривился Айвин.

Северянин вышел из шатра, и спустя пару минут вернулся, держа в руках длинную веревку. Совместными с Маркусом усилиями они связали жреца так плотно, что он даже шевелиться не мог, и посадили его на кресло. Рейно не сопротивлялся, стоически перенося невзгоды.

Разумеется, удержать сильного мага с помощью веревок невозможно, однако какое-то время они помогут выиграть, если жрец все-таки решит атаковать меня. И пускай такое развитие событий я практически исключал, все же решил немного подстраховаться.

— Слушаю, — сказал я, когда мы остались одни.

— Наша церковь, а точнее, то, что от нее осталось, хочет предложить тебе сотрудничество, — не ходя вокруг да около, сказал Рейно.

— Серьезно? И что же вам от меня надо? Неужели на горизонте вновь замаячил Пятый?

— Нет. Руола, как и Четверо ушли из этого мира. Мы не знаем, что именно случилось, но подозреваем, что боги уничтожили друг друга в тот день, когда ты возложил тело Елагина в огонь места силы. К сожалению, ничего большего наша церковь сказать не может.

— Жаль. Я надеялся, что, хотя бы вы прольете свет на те события. Тогда я вообще не понимаю, что ты забыл в Камероне?

— Даррел, после событий в Галицыне мы пытались найти тебя…

— В курсе.

— Мы хотели просто поговорить. Да, это звучит неправдоподобно, но поверь, после ухода богов смысл в твоей смерти пропал полностью. Раньше мы боялись, что через тебя Пятый сможет как-то влиять на мир, но теперь это не актуально. Мы просто хотели узнать, что случилось, понять причину, по которой ушли боги, но увы, твой след потерялся на севере. Ну а позже, когда Европа погрузилась в кровавый хаос, нам стало не до тебя.

— Что изменилось сейчас?

— Изменилось то, что ты — один из немногих правителей, кто не поддался соблазну истинной магии и не пытаешься захватить мир. В западных королевствах тоже такие были, но увы, им не хватило сил, чтобы сдержать натиск более воинственных соседей.

— И?

— Даррелл, я не буду врать и скажу правду. Нам нужна помощь. Наши храмы разрушены, а за жрецами идет охота. Ален Фобер уничтожает любого, кто хоть как-то связан с церковью Четырех.

— Ален Фобер — это тот человек, который захватил уже большую часть Европы?

— Да. Король крошечной страны внезапно оказался самым могущественным магом от средиземного до балтийского моря. Он подмял весь запад, давит восток и будь уверен, скоро придет на север.

— И Ален Фобер не дает вам бедолагам спокойно жизни? Неужели начались гонения?

— Все так, — спокойно ответил Рейно.

— Ну хорошо. От меня-то вы что хотите, и главное, что можете предложить взамен?

— Мы хотим, чтобы ты впустил в свою страну жрецов.

— Вот прямо всех жрецов? Камерон лопнет от такого количества людей в цветных мантиях.

— Нас не так уж и много осталось. Взамен мы готовы отдать тебе древние трактаты. Некоторые из них написаны лично Руолой и остальными богами, когда они еще не вознеслись. Разумеется, все книги — копии, но копии абсолютно точные.

— Интересно, — задумался я, — а чего ж вы их Алену не предложили, глядишь он бы сменил гнев на милость?

— Мы пытались договориться с ним, но не слишком в этом преуспели. К тому же ты пытался остановить Пятого, и есть надежда, что книги не послужат во вред этому миру. Они могут быть очень опасны в руках человека, одержимого властью.

— Звучит это, конечно, красиво, но не слишком правдоподобно.

— Я готов отдать тебе один из фолиантов. Прочти его, убедись во всем сам.

— Он у тебя с собой?

— Да. Книга осталась в палатке, где меня держали. Твои люди очень тщательно подошли к обыску и перед тем как вести меня сюда, заставили выложить вообще все, кроме одежды.

— Айвин! — крикнул я, и почти в ту же секунду в шатер ворвался северянин, готовый убить любого, кто может представлять опасность.

— Что случилось? — мужчина обвел глазами шатер.

— Все в порядке. Отправь кого-нибудь в палатку, где держали этого человека, пусть прихватят оттуда книгу. Как она выглядит?

— Небольшая, с черной обложкой. Она одна там — я ее положил под лежанку, не перепутаете.

— Сделаю, — кивнул Айвин, выйдя из шатра.

Спустя некоторое время я с интересом разглядывал небольшую, чуть больше ладони, книгу, о которой говорил Рейно. Внешне она не представляла ничего интересного, но открыв первые страницы, я понял, что ее содержание заслуживает пристального внимания.

Минут десять я просто читал, не обращая внимания на связанного гостя. Читал и с каждой проглоченной строчкой понимал, что эту книгу уже не отдам никому. На желтой от времени бумаге описывались совершенно незнакомые мне аспекты работы с магией в целом, и астралом в частности — то, чего мне так не хватало.

Судя по всему, Рейно говорил правду, и текст изначально был написан одним из великих магов тех времен, когда Четверо еще топтали землю в человеческом обличии, и даже краткие упоминания о магических опытах, которые они проводили, вызывали у меня жгучее желание проверить все их теории на практике. Жрецы знали, что меня может заинтересовать, и если другие их книги хотя бы наполовину столь же интересны как эта, я готов даже храм Четверых построить возле столицы, лишь бы завладеть этими источниками знаний.

— Почему вы сами не используете то, что написано здесь? — отложив в сторону книгу, спросил я.

— У нас нет людей способных провернуть подобное. Некоторые из жрецов, особенно верховные, в состоянии выйти в астрал, повторить некоторые наработки из книги, но не более. Сила — она в крови. Скорее всего, будь у тебя больше времени, ты сам бы до всего дошел, как это сделали в свое время Четверо.

— Сколько у вас таких книг?

— Не так много, как хотелось. С тех давних времен удалось сохранить всего с десяток, но большая их часть — это просто рассказы очевидцев и пересказанные легенды. По-настоящему ценных экземпляров всего три, и один ты сейчас держишь в руках. Если ты примешь наше предложение, мы в кратчайшие сроки доставим тебе остальные.

— Не боишься, что, получив книги, я вышвырну вас из княжества?

— Нет. Репутация для любого князя — не пустой звук.

— Я не князь.

— Можешь называть себя как хочешь, но именно ты в данный момент правишь этой страной. Так что, не вижу смысла играть словами. Ну так что, каково твое решение?

— Ты услышишь его завтра, — После некоторых раздумий прозвучал мой ответ. — Сегодня я проверю правдивость твоей книги, и если написанное там соответствует действительности, я открою проход для жрецов.

— Тогда мне не о чем беспокоиться, — улыбнулся Рейно.