Земля

Одиннадцатое несчастье. Предложение

На дворе стояло лето, когда на Арахис подоспела следующая партия заказанных Беном деревьев. Аграрий уже испытал первые саженцы и эксплуатировал их по полной программе, выращивая груши, яблоки и бананы. На далекой Земле эти плоды стали настоящим культурным шоком и раскупались мгновенно. Недовольные, не успевшие приобрести себе экзотических плодов, слонялись вблизи музея, и директор опасался, как бы они не начали бить стекла и штурмовать вверенное ему государственное учреждение. Страсти постепенно накалялись. Начальник полиции Земли, в детстве много слышавший про таинственные пищевые бунты, но абсолютно не представлявший, как это выглядит, заинтригованно следил за развитием событий.

Саженцы Бен аккуратно высаживал на недавно открывшемся самом большом, четвертом поле, вскоре получившем особый статус и переведенном по служебной агрономической лестнице до почетного звания «сад». Саженцы только назвались саженцами, на самом деле они уже были полноценными деревьями трехметровой высоты и только ждали момента посадки и начала подвода воды и питательных веществ. Ботанический музей вкупе с Проблемным институтом каким-то образом смогли выяснить, что выращивать деревья из семян слишком долго и нерентабельно - процесс может затянуться на десятки лет, - и разработали новую клонирующую установку, весьма значительных размеров и не менее значительной стоимости. Она клонировала готовые к эксплуатации образцы плодовых деревьев и обещала окупиться лет эдак через сорок. Отчисляя деньги на ее постройку, Бен чувствовал себя настоящим альтруистом, но аппендикс чревовещал о правильности выбранного пути.

Между тем, появление настоящих, имеющих форму фруктов стало настоящим ударом для нефтяных планет - кинутым прямо им в лицо гнилым помидором, как сказал бы Бен. Если раньше их землевладельцы пребывали в состоянии тревоги, то теперь это состояние стало напоминать легкую панику. Фрукты - это не бесформенная разноцветная пастила из нефти. За подобным продуктом с радостью выстроится в очередь полгалактики, свысока поплевывая на искусственные углеводы и их терпящих убытки производителей.

Агент КБР как-то дал Бену прослушать запись допроса промышленного шпиона, орудовавшего на Арахисе и пойманного спецагентами, и у агрария осталось удручающее впечатление. На самом деле сельскохозяйственная планета не представляла для нефтяников никакой реальной угрозы, и подобное соотношение сохранялось еще, как минимум, двести-триста лет, но отделы нефтяных планет, отвечающих за контроль конкурентов, злонамеренно исказили информацию, преувеличив опасность «арахисовой проблемы» на сто семнадцать процентов. Этим они значительно увеличили собственные дотации и добились создания антикризисного бюджета, который собирались под шумок тихо растащить в собственные карманы.

Но роли уже не играло, сам Бен добился такой репутации или с помощью коррумпированных сотрудников конкурентов, главное, что Нефтяное Созвездие, ранее задумчиво почесывающее затылок, теперь принялось почесывать кулаки… Тучи медленно сгущались над Арахисом…

Но Бен не замечал приближающейся грозы. Сперва его порадовало руководство КБР, закрыв проект «растительных наркотических препаратов». Директора Бюро сняли, не объясняя причины, а новый, побывав на Арахисе и заглянув на Плантацию, скривился и решил переориентировать КБР на более выгодное компьютерное пиратство. Бен вздохнул с облегчением. Конечно, он утратил такую солидную «крышу», как КБР, но ни рэкетиры, ни промышленные шпионы на Арахисе больше не появлялись.

Очень благотворно на Бена влиял и плантатор-конфедерат, как и директор, попавший в немилость Бюро и решивший навсегда осесть на Арахисе. Основную массу Плантации бывший агент прополол, а оставшийся небольшой кусочек использовал в личных целях, для вдохновения. Как выяснилось, он открыл новую космогонистическую или космогонистскую (Бен никогда не увлекался религией) веру и проповедовал ее по свободным радиоканалам. Находились даже слушатели, которых этот гон весьма веселил. Пшеницей агент не злоупотреблял, питался у Бена за скромную плату и каждый вечер рассказывал всевозможные интересные истории. Обычно они начинались со слов: «Как-то нашли мы тело в одном туманном скоплении…», а заканчивались азартным ударом кулака по столу и криком: «На этом он, гад, и попался!». Для полного счастья оставалось еще научить его игре на банджо.

А настоящим чудом, на время затмившим глаза и разум Бена и заставившим его поверить в свою удачу, стало появление настоящего крупномасштабного клиента - целой планеты. Занимаясь уфологическими вопросами и тщетным поиском чужой разумной жизни, эта планета располагалась далеко за пределами Цивилизованного Космоса, и с поставками нефтяных продуктов у них частенько случались перебои, в результат те чего бедные ученые мерли пачками от цинги. Услышав про новый, кустарный способ изготовления пищи, не требующий особых трудозатрат, уфологи загорелись этой идеей. Конечно, о поставках с Арахиса не могло быть речи - исследовательская планета хотела купить лицензию и производить пищу сама.

Пораскинув мозгами, Бен пришел к решению, что это будет самым верным решением - снабдить исследователей базовыми культурами, сделать соответствующие разъяснения и изредка проводить радиоконсультации по интересующим вопросам, а Киод займется технической поддержкой, обеспечивая неоаграрную планету «Ежами», «Ледниками» и «Троглодитами».

И, занятый подсчетами денег, землевладелец Арахиса пропустил первые раскаты грома и был застигнут разразившейся грозой врасплох.

– Добрый день. Если я не ошибаюсь, вы являетесь землевладельцем Арахиса, и в таком случае у меня к вам есть серьезный разговор.

Бен испуганно уставился на произнесшего эту тираду дородного джентльмена с тростью и огромной сигарой в зубах. Гость поставил свою космическую яхту рядом с потихоньку ржавеющим космолетом конфедерата, и контраст был разительным. Сразу стало понятно, что желтые фигурные полосы вокруг иллюминаторов, сопел и шлюза не что иное, как позолота. Такой дорогой и прекрасной яхты Посадочный Холм еще не принимал. Бен с еще большим страхом уставился на дородного джентльмена и дал себе слово в следующий раз выставить ракетный комплекс на «ВКЛ/Превентивная защита», ликвидируя все возникающие проблемы Арахиса еще до того, как они достигнут поверхности планеты.

Оправдывая опасения и страхи землевладельца, гость заговорил, азартно попыхивая сигарой:

– Вы очень выгодно вложили деньги, дорогой мой. Когда вы покупали эту планету, представитель «Земельной биржи», должно быть, предупредил вас, что одна акционерная транс-транспортная фирма собирается прокладывать через эту систему сверхсветовое шоссе для кораблей с крупным светоизмещением… Также мы слышали о ваших многочисленных страданиях и трудностях на этой планете. Поэтому, надеюсь, следующее сообщение вас очень обрадует…

– Какое сообщение? - хмуро спросил Бен.

– Ваши злоключения на этой планете кончились! - ласково улыбнулся джентльмен. - Я представитель транс-транспортной фирмы «Млечный путь», и мы собираемся проводить через это пространство шоссе… В эту среду уже начали устанавливать первые бакены…

– Но… тут уже было одно шоссе! Его совсем недавно ликвидировали!

– Наша победа над конкурентами! Они ушли, мы появились… Кроме того, вы ведь знаете, дорогой мой, через одну точку пространства можно провести бесконечное число прямых. Все они находились бы рядом с вашей планетой, но каждая из них приводила бы в совершенно иное место… Геометрия! Вот только на этот раз прямая - сверхсветовое шоссе - проходит через вашу планету!.. Конечно-конечно! Мы осознаем, какие трудности причиняем, демонтируя вашу планету, поэтому я и уполномочен урегулировать вопросы с компенсацией. Фирма готова выплатить вам стоимость планеты в трехкратном размере, оплатить все расходы, на которые вы пошли, создавая местную инфраструктуру, вернуть средства, которые вы вложили в продукцию в текущем периоде, а также возместить моральный ущерб в пределах любой указанной вами суммы. Поскольку условия компенсации мы разрабатывали без вашего участия, у вас могут возникнуть дополнительные требования, которые мы с радостью выслушаем и по возможности включим в основной список.

– Но постойте! - прерывающимся голосом воскликнул Бен, все еще не верящий в реальность происходящего. - Почему именно через мою планету? Нельзя ли как-нибудь оборудовать объезд? Я ведь плачу налог… кажется, транспортный сбор, компенсирующий затраты на создание объездных сверхсветовых шоссе…

– Дорогой мой! - джентльмен тихо рассмеялся. - Вы платите налог государству, а, как вы понимаете, оно не имеет обыкновения с кем-нибудь делиться. Бюджета не хватает и на карманы чиновников, что уж там говорить про нужды каких-то транспортных фирм… Да и слишком дорого оборудовать сверхсветовые объезды, гораздо легче демонтировать все подчистую…

Дыхание у Бена перехватило, и почва зашаталась под ним, уходя из-под ног. Он обхватил голову и почувствовал нестерпимый жар и холод.

– Так вы собираетесь уничтожить Арахис?

– Да, - снисходительно улыбнулся джентльмен. - Хотя тут больше подходит термин «демонтировать»…

– И всю эту солнечную систему? Джентльмен вежливо кивнул.

– А как же шериф?

– С шерифом мы уже предварительно переговорили и не встретили никаких проблем. Осталось утрясти этот вопрос с вами… И все!

– Как это «и все»? А если я не соглашусь? По лицу представителя фирмы «Млечный путь» пробежало хмурое облачко.

– Нам бы этого очень не хотелось! - произнес он, виртуозно сочетая вежливый и зловещий тона.

– Мне… мне надо подумать! - выдавил Бен и, отвернувшись, побрел прочь.

– Это не проблема! - в один голос авторитетно засопели братья Ки-ода на экстренном собрании пищевой империи. - Можно купить какую-нибудь другую отработанную планету, более крупную и комфортабельную, со стандартной атмосферой и удобным расположением. А вновь наладить производство пищи не составит труда… К тому же, они платят такие деньги!

– Да, наверное, так и стоит сделать! - загудели нестройные голоса всех остальных.

Бен медленно исподлобья осмотрел своих верных функционеров, вышедших с ним на связь… Преданные сотрудники Земного ботанического музея… Хитрые, но почему-то восхищающиеся им инженеры Научно-исследовательского института по изучению неизученных и проблемных вопросов… Обязанные ему и довольные им, но капиталистически настроенные индустриальные братья… Все они согласились с ликвидацией Арахиса…

Молчали только Салли и случайно попавший на совещание бывший агент КБР. Первый молчал в силу своих конструкционных недостатков, второй хмуро разглядывал грозовые тучи, консолидируемые «Метеорологом» на горизонте, и, наверное, он единственный понимал состояние землевладельца.

Прислушиваясь к себе, Бен не представлял дальнейшую жизнь без Арахиса. Эта негостеприимная планета слишком прочно вошла в его жизнь. Агент КБР чувствовал то же самое. Выращивать пшеницу и рассказывать детективные истории в каком-нибудь другом месте будет уже не так интересно.

– Нет?! - от неожиданности представитель транс-транспортной фирмы поперхнулся сигарным дымом, но быстро взял себя в руки и угрожающе взмахнул тростью. - Дорогой мой, очень не хотелось бы оказывать на вас давление, но и вы войдите в наше положение: фирма вложила три тысячи секстиллионов электродолларов и аннигилировало пространство до первичного состояния на протяжении двадцати одного парсека; бакены уже установлены, и на первых участках начаты работы по укладке фотонно-протонного покрытия. Предлагается продлить шоссе еще на девять парсеков… Фирма готова заплатить любые деньги, чтобы это шоссе продолжалось без промежуточных остановок. И заплатит она эти деньги или вам… или тем, кто вас уничтожит… Поймите, «Млечный путь» не желает вам зла, вся проблема в деньгах… - А может, можно как-то перетащить Арахис в другую солнечную систему? - нетвердо спросил Бен, ему так не хотелось принимать окончательное решение.

– Ничего не выйдет. Если вашу планету и не разорвут резкие перепады гравитации, то во время транспортировки он превратится в такую ледышку, которая навряд ли растает даже после планетарного плазменного залпа… Но если вы готовы лет сорок ждать размораживания и наладки устойчивого климата…

Землевладелец покачал головой.

– Видите? - джентльмен выдохнул клуб дыма. - Выход только один. Итак, ваше окончательное решение…

– Нет! - твердо стиснул зубы Бен и сжался, ожидая, что вот-вот джентльмен, сбросив свою благообразную личину, одним ударом своей массивной трости решит все проблемы транс-транспортной фирмы «Млечный путь». Но тот неожиданно смягчился.

– Я понимаю ваше решение… не скрою, я даже уважаю его. Но фирма его не поймет. Она сотрет вас в порошок. Начнет с законных воздействий и по мере их преодоления вами - я слышал, вы мастак разбираться с проблемами, - будет постепенно наращивать усилия. Фирма готова пойти на любые меры… вплоть до вашего физического устранения… Я не пугаю, я просто предупреждаю…

Джентльмен помолчал, прищуренными глазами глядя вдаль. Его сигара погасла и безвольно поникла вниз.

– Если вам нечего добавить и это ваш окончательный ответ, то я вынужден откланяться, - представитель фирмы дернул головой в отрывистом кивке. - Борьба будет безнадежной, но я желаю вам удачи. Когда-то давным-давно и мой мир стерли в порошок, и не оставалось ничего иного, как пойти работать на фирму… Прощайте!

И изящно изогнутая, как арфа, яхта, столь же мелодично пропев выхлопами стартовых двигателей, стремительно сорвалась в небо. Аграрий вздохнул. Что там его былые неприятности по сравнению с угрозой разрушения всего Арахиса!

Ба, старый знакомый! Торговый агент «Земельной биржи», продавец земельных участков, почти насильно всучивший Бену отработанную планету! Аграрий невольно улыбнулся, но тут же сообразил, что этот тип появился на Арахисе неспроста.

Агент щурился от яркого солнца, словно его месяц продержали в темном подвале, и сутулился, будто-то бы его в том же подвале еще и нещадно избивали. Некогда лучезарная улыбка угасла и завяла, и выглядел он совсем плохо. Рядом с ним жался еще один тип подозрительной наружности, очень смахивавший на профессионального промышленного шпиона.

Странная парочка что-то нечленораздельно мычала, пытаясь междометиями втолковать Бену цель своего визита и как можно мягче к ней подойти, и пока аграрий не догадался без обиняков спросить, какого черта им тут надо, дело с места не сдвинулось. Прижатые к стенке прямым вопросом, визитеры сознались:

– Понимаете, тут такой деликатный вопрос… В общем, ваша планета должна «Земельной бирже» некоторую сумму денег…

– Какие, к ботве зеленой, деньги?!

– Когда мы подписывали контракт… - агент по продажам судорожно сглотнул, - то мы договорились на двадцать семь миллиардов наличными, а также на один ВПП - валовой планетный продукт…

Бен на секунду вернулся в прошлое и отчетливо вспомнил день покупки Арахиса и условия договора. Аграрий никогда не жаловался на память, и она не подвела его и в этот раз - агент говорил сущую правду.

– И что же дальше? - властно спросил Бен, далеко уже не тот неуверенный в себе слюнтяй, который когда-то появился на пороге «Земельной биржи».

– Возможно, я поступил нечестно, продав вам эту планету… Скорее всего, так оно и есть… Но я раскаивался!.. Вы не поверите как я раскаивался и не спал ночами, представляя ваши мучения на этой скале… И решив хоть частично искупить свою вину, я не стал требовать полного исполнения контракта. Вы заплатили деньги, а на ВПП я закрыл глаза… Хозяин же «Земельной биржи» махнул на эту недостачу рукой - он давно отчаялся продать эти уцененные земли…

На самом деле Бен сомневался, что все сказанное правда. Скорее всего «Земельная биржа», увидев в какой черной дыре оказался Арахис, решила на все это плюнуть, но когда дела планеты пошли вверх…

Наверное, презрительное выражение лица выдало Бена. Торговый агент усиленно замотал головой.

– Нет-нет, все не так, как вы подумали! Я же сказал, что раскаиваюсь… И, уверяю вас, даже стань вы самым богатым человеком во Вселенной, «Земельная биржа» не имела бы к вам никаких претензий… Но обстоятельства изменились! Появилась некая фирма, которая вынуждает наше руководство обратиться в Галактический арбитражный суд по поводу невыполнения вами пунктов договора. Мы понимаем, что это бесчестно, но у нас нет другого выбора. В противном случае фирма сотрет нас в порошок…

Что-то такое Бен уже слышал насчет порошка! Знакомый почерк… Как аграрий и ожидал, все это оказалось проделками «Млечного пути».

– И сколько Арахис должен денег? - устало спросил Бен.

– Один валовой планетный продукт.

– Сколько это в денежном выражении?

– Вы не сможете заплатить таких денег, - горько махнул агент. - Это годовая продукция всей планеты со всех ее рабочих площадей. Вы представляете, сколько это будет, если вы превратите всю доступную территорию Арахиса в поле, а собранную за год продукцию одним махом продадите на Земле?! Такую кучу денег не способна заработать и нефтяная планета за несколько лет!

– И если я не смогу заплатить… - Арбитраж признает вас банкротом и выставит Арахис на аукцион! Бен на миг представил обшитый красным бархатом огромный зал, сборище денежных мешков и крупных шишек, сухой стук молоточка и тот радостно-неожиданный момент, когда Киод в последний момент выкупает его планету… Нет, даже крупнейшая индустриальная планета не способна тягаться с транс-транспортной фирмой.

– На аукционе транс-транспортная фирма внесет необходимую сумму, превысив ее на несколько процентов, и излишки вежливо вернут вам, в качестве компенсации…

«А став законным владельцем планеты, «Млечный путь» отселит меня и займется дальнейшей прокладкой трассы», - грустно домыслил за него Бен и почувствовал, как умирает последняя надежда Арахиса.

– Что-то еще можно сделать?

– Мало что, - торговый агент склонил голову. - Единственное средство - найти деньги в размере одного валового планетного продукта. Понимая, что некоторая ответственность за происшедшее лежит на нас, мы решили помочь. Это… - агент кивнул в сторону своего спутника, - эксперт по экстренным санациям. Если существует возможность найти требующиеся деньги, он их найдет.

Эксперт по экстренным санациям кивнул и деловито прищелкнул языком.

– Шансов нет, но надо попытаться! - с энтузиазмом проскрипел он.

– Хорошо, - кивнул Бен, реанимируя умирающую надежду. - Начнем прямо сейчас!

До подачи жалобы и рассмотрения дела оставался месяц. За это время эксперт по экстренным санациям успел изойти семью потами, летая на всеядном джипе Бена по поверхности Арахиса и изучая все имеющиеся возможности. При этом он все время пощелкивал языком, словно перестукивались костяшки счет.

Эксперт быстро оценил арахисовые основные фонды, оборотные средства, нематериальные активы… Осмотрел поля, сады, горы, перспективные рабочие площади… Прикинул возможности кредитов, заставы и продажи имущества… Учел потенциал Киода, Земного ботанического музея, Института по изучению неизученных и проблемных вопросов, приписал сюда даже шерифа и земного родственника Бена дядюшку Сэма… Он учел все, но денег безнадежно не хватало.

– Нет, это бесполезно! - остановил его Бен, когда эксперт в порыве энтузиазма собирался лететь к лунным сепаратистам подсчитывать и их наличность. - Денег все равно не хватит, мы проиграли… Выхода нет!

Ёен сдался. И побрел прочь, подумывая не выйти ли ему за пределы воздушной системы Баумана, за силовые поля, во враждебную аммиачную атмосферу, чтобы разделить свою судьбу с Арахисом. Так капитан умирающего корабля закрывается в рубке и… Бывший агент КБР бесцеремонно прервал эти слезно-лирические мысли. - Выход есть всегда! - мрачно заявил он, сплевывая недожеванное пшеничное зерно. - Только надо быть храбрым, чтобы им воспользоваться.

– Что это за выход? - с затаенной радостью спросил остановившийся Бен, понимая, что, по крайней мере, выйти за поля храбрости ему явно не хватит.

Недобро усмехаясь, плантатор рассказал о своих мыслях.