Зерно Ненависти

1

В замке короля росахов, Орритрая Второго, царило шумное веселье. Свадьба старшей дочери Труаны стало ярким событием в Хартадот — земле светловолосых воинов. Гости пели, плясали, не забывая всячески выказывать королю и его наследнице должное почтение. Сам король пребывал в отличном расположении духа, даже недавние события, связанные с гибелью его людей и потерей следа шкатулки, не могли испортить ему настроение.

Труана, крепкая девушка с волосами пшеничного цвета, подошла к Орритраю и сказала, мило улыбаясь:

— Отец, ты только посмотри, кто к нам пожаловал.

Король проследил за ее взглядом и увидел темноволосого мужчину — короля галгредов собственной персоной.

— Ладаон? — удивленно воскликнул Орритрай.

Последнее время отношения между двумя народами несколько испортились. Хотя в памяти были живы еще те времена, когда росахи и галгреды сражались бок о бок. Сначала против нгемахов, загнав тех в подземелья, затем против великанов, полностью их уничтожив. Росахи — крепкие, выносливые воины, применяющие в битве тяжелое оружие, и галгреды — стройные, гибкие, предпочитающие арбалеты.

Вместе эти народы были практически непобедимы — используя и дальний, и ближний бой, они становились идеальной армией.

Но в последнее время в резиденцию короля Орритрая начали просачиваться слухи о том, что галгреды научились владеть магией. Это было главным желанием обоих кланов, король попытался выяснить у Ладаона, насколько эти слухи соответствуют действительности. И хотя правитель галгредов всячески отрицал причастность подданных к использованию магии, что-то заставляло Орритрая сомневаться в искренности его слов.

Король росахов приказал своим людям выведать информацию. Вскоре поймали одного молодого галгреда, который сообщил — на земле галгредов, Траорме, находили людей, умерших странным образом. И чем дальше, тем больше люди стали поговаривать о ведьмах, создавших Черный Орден. Но правдой это было или нет, не знали сами галгреды.

С тех пор отношения между двумя кланами изменились, из дружеских став довольно натянутыми. Оба народа — и росахи, и галгреды, не обладали даже толикой магии, но всегда страстно желали обладать. Поэтому Орритрай Второй, подозревая умалчивание информации галгредами, стал настороженно относится к Ладаону Траормскому, а тот в свою очередь не мог не чувствовать перемену.

Так что появление на празднике короля галгредов удивило и слегка насторожило Орритрая. Он встал, чтобы поприветствовать гостя и внезапно понял, что его так смущало — глаза Ладаона, в которых застыло странное выражение. В следующий момент галгред легко взмахнул рукой и росах отлетел в сторону. В замке воцарилась тишина, пришедшая на смену шумному веселью.

Король попытался подняться, но понял, что не может сделать ни единого движения. Стоя в нелепой позе, он наблюдал, как Ладаон подходит к его горячо любимой дочери. Труана замерла, как и все присутствующие в замке, и только глаза выдавали ее страх.

Орритрай попытался закричать, чтобы повелитель галгредов не прикасался к девушке, но не смог проронить ни звука. В немом ужасе король наблюдал, как серебряный нож, зажатый в руке застывшего советника, будто обладая собственной волей, по воздуху подбирается к Труане.

Ладаон засмеялся, будто наслаждаясь паникой в девичьих глазах. А затем провел пальцем в воздухе, словно подводя некую черту. Нож повторил его жест, пройдясь по горлу Труаны. Кровь хлынула, забрызгав светлую одежду убийцы.

Орритран хотел заплакать, но даже слезы сейчас не подчинялись ему. А повелитель галгредов спокойно направился к выходу из замка. Никто не смог его остановить.

Как только Ладаон исчез, мертвая невеста упала на пол. Замок наполнился криками, но громче всех был крик Орритрана, полный отчаяния, ненависти и боли.

2

— Ты… в порядке? — мягко спросила Хелея, протягивая подруге чашку травяного чая.

— Нет, — призналась Эва и помолчав, добавила, — но буду. Как долго я спала?

— Почти сутки, — отозвалась элкари, на что Тень изумленно покачала головой. Впрочем, чувствовала она себя намного лучше.

Вецвольд подошел к Тени и, положив тяжелую ладонь на ее плечо, слегка сжал.

— Ты молодец, девочка, — произнес он, и Эва приподняла уголки губ в слабом подобии улыбки.

— Что мне теперь делать? — спросила Тень у Бреана, заметив его внимательный, изучающий взгляд.

— Тебе? — приподнял бровь командор. — Отдыхать. Считай это моим официальным приказом. Я пока отвезу ключ Совету — скоро состоится собрание, на котором будет решена дальнейшая судьба Шеадарана. Как только Совет примет решение, я свяжусь с тобой.

Эва поняла, что спорить с Бреаном бесполезно. По всей видимости, пока он не удостоверится, что с девушкой все в порядке, новых заданий ей не даст. К тому же, недолгая передышка позволит провести больше времени с отцом, чего ей сейчас так не хватало. Поэтому Тень просто кивнула и перевела взгляд на Хелею.

— Что ты собираешься делать? Вернешься домой?

Ясновидица улыбнулась и покачала головой.

— Честно говоря, я подумывала о том, чтобы перебраться поближе к цивилизованному миру. Возможно, даже в столицу Империи. Знаешь, я так давно жила вдали от людей… Быть может, настало время перемен?

— Честно говоря, я удивлена. Но, если ты хочешь жить в Дельскаре, то можешь остановиться у меня — гостевая комната свободна и… Я буду рада видеть тебя в своем доме, — с улыбкой закончила Эва.

Глаза Хелея заблестели.

— Спасибо, — произнесла она.

— Значит, решено, — подвела итог Тень, поднимаясь. — Поехали, я познакомлю тебя с моим отцом.

Элкари последовала за Эвой, и девушки покинули крепость Ратовайн. Тень невероятно обрадовалась, когда узнала, что местным лекарям удалось вылечить Сумрака. Они сели на верного коня и помчались в сторону дома Эвы.

Когда они въезжали в Дельскара, Хелея не переставала восхищаться великолепием старого города, построенного еще во времена Древних. Могущественные Первородные любили возводить высокие башни, каменные многоэтажные дома со сложной архитектурой и, по контрасту, хрупкие хрустальные замки. Однако некоторые здания пришлось перестроить — на тот момент, когда люди и не-люди пришли на землю Древних, они представляли из себя лишь кучу каменных блоков. Как выяснили поселенцы, эти строения держались на сильной, древнейшей магии.

Ясновидица вертела головой по сторонам, периодически комментируя увиденное. Эва, прожившая всю жизнь в Дельскара, лишь улыбалась.

Дейм Альвер, открывший дверь нового дома Хелеи, чуть не задушил Эву в крепких отцовских объятиях.

— Девочка моя, ты как? — обеспокоенно спросил он, вглядываясь в лицо дочери.

— Пап, я уже в порядке, — мягко ответила Тень и кивнула на ясновидицу. — Познакомься, это Хелея. Ты не против, если она погостит у нас?

Если отец Эвы и был удивлен присутствием элкари, то это никак не отразилось на его лице.

— Конечно, — отозвался он, улыбнувшись, и сделал приглашающий жест.

Хелея, сияя, вошла в дом. Дейм Альвер повернулся к дочери, его лицо стало серьезным.

— Ты представить себе не можешь, как я переживал за тебя. Узнать, что моя девочка участвовала в настоящей битве… — не договорив, мужчина закрыл глаза.

— Я знаю, папа, — отозвалась Эва.

Ей больно было видеть незамеченную раньше седую прядь, тронувшую черные волосы отца. Глубокую морщинку между бровей, которой не было, когда Тень покидала дом. Но Эва понимала — она не откажется от своей судьбы, от того пути, который выбрала давным давно. И ей больно было видеть, что все опасности этого пути отражаются на ее отце, заставляют его сходить с ума от беспокойства.

Как бы то ни было, молодая керенас выбрала свою дорогу, и собиралась идти по ней до конца.

3

Джувенел снова был бесплотен. И снова по вине Клэмерта. Ему ничего не оставалось делать, как стоять на поле битвы, дожидаясь, когда оно опустеет. Но он ликовал — проклятый Клэмерт мертв, а значит призрак, пусть и не своими руками, отомстил за собственную смерть. Его удивляло, что армия, сражающаяся с Древним, сумела победить. В разгар битвы, когда Первородный убил нескольких человек, Джувенел был уверен, что исход сражения уже решен, и та же самая участь постигнет и остальных.

Но неожиданно для призрака хрупкая с виду девчонка сумела добить могущественного мага, воспользовавшись его заминкой. Теперь она лежала без сознания. Ее попытались привести в чувство, но безуспешно. Раненых и мертвых с поляны уносили те, кто сумел вырвать у судьбы второй шанс на жизнь. Вскоре на поле сражения не осталось никого, кроме мертвого Клэмерта. Его тело воины оставили гнить, что было совершенно неудивительно, и к тому же — на руку Джувенела.

Он подошел к телу, усмехаясь.

— Жизнь как бумеранг, верно? Когда-то ты забрал мою жизнь, сейчас я заберу твое тело — разумный обмен, не так ли?

— Не посмеешь! — послышался разъяренный голос.

Обернувшись, маг увидел призрачную фигуру Клэмерта. Выражение его лица было не из приятных.

— Думаешь? — нахально усмехнулся Джувенел. — Не подскажешь, что именно может мне помешать?

— Я найду способ ожить, — процедил Древний. — Если ты вселишься в мое тело, я найду способ стать некрисом, которым, очевидно, стал ты. А потом найду тебя в своем теле, где бы ты ни находился, и устрою тебе персональный, нескончаемый кошмар. Это тебе ясно?

— Мне ясно одно — ты сейчас похож на идиота, от ярости брызжущего несуществующей слюной, как цепной пес на кусок мяса, — спокойно отозвался Джувенел. — Думать о том, что будет потом, я не собираюсь — сначала попробуй ожить, а потом уже раздавай угрозы. Кстати, тебе не обидно, что тебя, могущественного Древнего, обскакали обычные люди? Сначала девчонка, которая тебе в прапраправнучки годится, а потом я, собирающийся забрать твое тело. По-моему, есть повод задуматься!

Не обращая внимание на отчаянно бранящегося Клэмерта, маг осмотрел поляну. Вокруг Джувенел видел несколько призрачных теней, не обращающих на него никакого внимания, но знакомого лица среди них не было.

«Почему рядом со мной нет отца?» — с болью подумал он. Раньше призрак был уверен — после смерти Руфорд будет ждать его в мире мертвых. И что же? Где он?

Ощущая щемящую тоску в груди, Джувенел повернулся к убитому Клэмерту, стараясь абстрагироваться от всего окружающего. Представил, как его душа переселяется в мертвое тело, оживляя его. Маг уже видел, как контуры его фигуры размываются прямо на его глазах, и призрачная материя плавно перетекает в безжизненное тело.

Как вдруг краем глаза он заметил какое-то движение. Повернув голову, Джувенел увидел незнакомую женщину-призрака, приближавшуюся к нему. Она кричала, чтобы он остановил обряд. Но… сделать это было уже невозможно.

Моргнув, маг понял, что мир сместился. Мгновение назад он видел поляну и призрачную незнакомку, а теперь его взгляд был направлен в небо. Резко подскочив, некрис осмотрелся. Женщина, конечно, уже исчезла.

«Что, если это была моя мать?» — с волнением подумал Джувенел. Его мать, Арнояра, умерла при родах, поэтому он никогда не видел ее лица. Руфорд говорил, что с момента ее смерти не было ни дня, когда бы он не вспоминал жену. Отец рунного мага так и не смог найти новую любовь, хотя до настигшей его болезни вызывал у противоположного пола немалый интерес. Как Руфорд говорил сыну, для него роман с другой женщиной означал предательство.

Что ж, процесс вселения в тело был необратим, поэтому Джувенелу оставалось только жалеть о поспешности проведения обряда. Впрочем, сильных расстройств несостоявшаяся встреча с матерью у него не вызвала — просто потому, что он был уверен — недавняя его смерть последней не была.

С некоторых пор умирать Джувенелу приходилось очень часто.

4

Тень, сидя за столом у себя в зале, нервно барабанила пальцами.

— Почему командор Бреан не вызывает меня к себе? Неужели керенас решили, что я недостаточно хорошо справилась с заданием?

— Перестань поедать себя изнутри, — покачал головой отец. — Возможно, он просто еще не вернулся с собрания Совета. А насчет задания… Эва, именно ты нанесла решающий удар, ты убила мага.

— Если бы я сделала это раньше, то Дакота, Харм и Таот остались бы живы, — тихо сказала Тень.

Дейм подошел и положил руки ей на плечи.

— Девочка моя, я понимаю, что ты потеряла друзей. Но пойми — в этом не было ни капли твоей вины.

— На тренировках я всегда была одной из лучших, — резко вскинула голову Тень.

— Жизнь — не тренировка и не постановочная сцена. Не все обстоятельства ты сможешь предугадать и предотвратить.

— Я понимаю это, — прошептала Эва. — Просто… первое же задание и такое… трагичное. Я так хотела стать керенас и всегда знала, что это станет серьезным испытанием для моих способностей. И была готова к этому! Но я никогда не задумывалась над тем, что мне придется сталкиваться со смертью лицом к лицу. Знаешь, к этому тяжело привыкнуть.

— Знаю, — ответил Дейм и прижал дочь к себе.

Тень закусила губу, коря себя — она опять невольно напомнила отцу о смерти матери и потери брата.

Вошедшая Хелея растерялась, увидев мрачные выражения лиц Эвы и Дейма. Заметив это, Тень слегка улыбнулась ясновидице и высвободилась из объятий отца.

— Прошу извинить, но у меня много работы, — произнес мужчина, дежурно улыбнувшись элкари, и вышел из комнаты.

Эва проводила отца тревожным взглядом, чувствуя себя причастной к упадку его настроения. Затем перевела взгляд на гостью:

— Хелея, можешь посмотреть — командор Бреан уже в Ратовайн?

Ясновидица кивнула и сосредоточилась на плетении паутины. По мере вглядывания в нее ее лицо выглядело все более ошеломленным. Эва уже изнывала от нетерпения, пытаясь понять, что повергло элкари в такой шок, но боялась ей помешать. Наконец Хелея оторвала взгляд от паутины.

— Что случилось? — быстро спросила Тень, чувствуя, как холодеет в груди. — Что-то с командором?

— Нет, — отозвалась ясновидица странным голосом. — Бреана там нет, но, Эва… Все находящиеся в Ратовайн остекленели.

— Что? — вскричала девушка, вскакивая. — Как?

— Не знаю. Все те, кого я видела в крепости, выглядят как… фигуры из стекла и…

— Что? — вскричала Эва. — Ты видишь того, кто это сделал?

— Видела, — расстроено отозвалась Хелея через несколько минут. — И, похоже, что виновница произошедшего заметила меня. А теперь… вся паутина в белых пятнах. Я никогда не наблюдала ничего подобного.

Ясновидица со вздохом откинулась на спинку стула, отняв руки от узора.

— Хочешь сказать, ты не видишь настоящего? — нахмурилась Тень.

— Абсолютно ничего — все спрятано за этими пятнами.

Повисла тишина, затем Эва опомнилась и начала спешно надевать кожаный плащ.

— Отправляемся в Ратовайн — вдруг мы на месте сможем понять, как помочь керенас. А перед этим нужно предупредить Хардинга Видери, командующего Имперской Гвардией. Те, кто попал под воздействие заклинания, сейчас очень уязвимы, им нужна защита.

Хелея с готовностью кивнула, на ходу набрасывая светлый плащ, и девушки покинули дом.

5

Вернувшись к месту, где он оставил Лесту, Джувенел увидел, как она встревожено ходит туда-обратно, сложив руки на груди. Глядя, как длинные темные волосы развеваются на ветру, некрис невольно залюбовался ею. Во всей позе Лесты читалось сильное волнение.

«Неужели так сильно переживает за меня?» — изумился Джувенел, ведь обычно в ее взгляде он читал либо тщательное замаскированное раздражение, либо полное отсутствие каких бы то ни было эмоций. К тому же, рунный видел — его некромагическая сущность сильно смущала и отталкивала девушку.

Заметив появление Джувенела, Леста замерла на месте, тревожно глядя на него.

— Расслабься, это я, — усмехнулся маг.

— Духи здесь какие-то неразговорчивые, — медленно проговорила дагуэра. — Я пыталась хоть от кого-нибудь добиться ответа, но все бесполезно. Я спрашивала и душу, которая раньше была в этом теле, поэтому поняла, что это ты.

— Что он сказал? — заинтересовался Джувенел.

На щеках Лесты неожиданно заиграл румянец.

— Я… — девушка сильно смутилась, — не произношу такое.

Некрис невольно рассмеялся, чем еще больше смутил дагуэру.

— Извини, я не над тобой, просто… Не думаю, что я заслужил сказанных Клемертом слов.

— Так это и был тот Древний? — ахнула Леста. — Подожди, а что стало с твоим предыдущим телом?

— Меня убили, — спокойно ответил Джувенел. — Опять. Но есть и плюсы — магия в крови Клэмерта очень сильна, и пусть я не смогу ею воспользоваться, она позволит использовать это тело дольше других. К тому же, оно получше, чем предыдущее, хотя Клэмерт и не такой молодой и привлекательный, как я.

Леста закатила глаза, не скрывая своего отношения к словам некриса.

— Как ты вообще можешь так хладнокровно относиться к перемене тел? Это ведь не какая-нибудь обновка в виде рубашки или плаща!

— Леста, — неожиданно посерьезнел Джувенел, — скажи, а что мне еще остается делать? Я цепляюсь за эту жизнь, потому что мне нечего делать в мире мертвых. Похоже, меня там никто не ждет.

Маг внезапно вспомнил незнакомую женщину, увиденную им в обличье призрака.

— Кстати, ты никого сейчас не видишь рядом со мной? — поинтересовался он у дагуэры, но та лишь покачала головой. Некрис вздохнул. — Значит, она ушла… Что ж, пойдем к Шелане? Уверен, у нее уже приготовлено для меня очередное сумасшедшее задание.

— Ты хотел сказать — абсолютно незаконное? — сухо произнесла Леста. — И с чего ты решил, что я пойду с тобой?

Джувенел в теле Клэмерта ослепительно улыбнулся. Обычно это всегда производило впечатление на девушек с самыми холодными сердцами — его природное обаяние растапливало любой лед. То ли маг подрастерял былые навыки, то ли тело было неподходящим, но на Лесту его улыбка не произвела никакого впечатления. Некрис предпринял вторую попытку.

— Послушай, ты же прекрасно знаешь, что во всей Империи дагуэров не так много. А твой дар может помочь мне быстрее выплатить Шелане ее долг и перестать быть ее мальчиком на побегушках.

— С чего ты взял? — недоуменно спросила девушка, а потом вдруг опасно сверкнула глазами. — А, все ясно — об этом тебе сообщила Шелана. Она просто хочет через тебя воспользоваться моим умением говорить с духами! Очень мило!

— Леста, не кипятись, — примирительно произнес маг. — Это ненадолго, обещаю.

Дагуэра протяжно вздохнула.

— Джувенел, благодаря тому, что ты… наказал Тедара Кариша, как этого и хотел Памир, я могу теперь спать по ночам, впервые за очень долгое время. Но я прошу тебя — не надо пользоваться этим бесконечно. Я могу тебе помочь, но если мне не понравится задание, данное Шеланой, если оно будет противоречить моим убеждениям, участвовать в нем я не буду. Это тебе ясно?

— Ясно, — с готовностью кивнул Джувенел.

Леста, прищурившись, посмотрела на некриса.

— И попробуй так же поулыбаться Шелане, вдруг она скостит тебе срок прислуживания ей, — ехидно произнесла девушка и, не дожидаясь ответа, вскочила на коня.

Настала очередь Джувенела закатывать глаза.

6

— Мам, я завтра, наверное, схожу на рынок — еда практически закончилась, — произнесла Рейнара, осмотрев полки.

— Хорошая мысль, — заметил отец. — Если сможешь найти мне недорогие книги — купи.

Девушка кивнула, улыбнувшись. Хоть ей и нравилось жить в отдалении, рядом с лесом, поездка в столицу всегда была для нее долгожданным событием. Суета, движение — это манило Рейнару после долгих дней, проведенных в глуши, вдали от людей. К тому же, там ее ждали школьные друзья.

Многие считали их семью немного странной, но так как Рея была приветливой и дружелюбной девушкой, легко находившей себе друзей, все странности ей прощались.

— Рея, порежь хлеб, — попросила Лита.

— Хорошо, мам, — с готовностью откликнулась дочь. Проходя мимо окна, она замерла.

— Что-то не так? — спросил отец, заметив ее недоумение.

— Здесь целая армия росахов, — напряженно ответила галгреда, — и все они направляются к нашему дому.

— Но что они делают в Траорме, да еще и в нашей глуши? — недоумевал Тесай, подходя к окну.

В дверь не просто постучали. Ее начали выламывать.

— Что происходит? — от волнения и страха у Рейнары пересохло во рту.

Тесай и Лита замерли, все взгляды были обращены на входную дверь. Когда она сорвалась с петель, в дом вломилась группа росахов.

— Это явно какое-то ведьминское гнездо, — прорычал один из воинов на своем языке, который Рея отлично знала.

Несколько людей замерло возле семьи, держа наготове оружие. Остальные, как крысы, разбежались по всему дому, открывая все шкафы и скидывая на пол их содержимое. Девушка боялась сделать лишнее движение.

— Что… происходит? — запинаясь, спросила она на росахском языке.

— Заткнись! — холодно ответил воин, очевидно, главный в этой группе.

— Тахон, я кое-что нашел! — послышался торжествующий голос из одной из комнат.

Вскоре появился и его обладатель. Когда Рейнара увидела, что именно он нес в руках, она испытала сильнейшее недоумение.

Росах, которого назвали Тахоном, вырвал из рук говорившего книги Реи. Все они были посвящены шаманизму и черной магии — темам, которыми галгреда интересовалась с детства. После появившихся в Траорме слухах о некоем Черном Ордене это увлечение вспыхнуло с новой силой. Рейнара скупила все книги, которые смогла найти — а их оказалось совсем немного — и принялась изучать материал. Но как она ни пыталась, ни из одного ритуала, проведенного ею по книге, ничего не вышло. В итоге эти безрезультатные попытки стать ведьмой были заброшены.

И вот теперь, глядя на знакомые переплеты, Рейнара не понимала, почему они вызвали у росахов такой интерес.

— Что вы стоите? — внезапно заорал Тахон. — Хватайте ее, пока она нас всех не поубивала!

Светловолосые воины бросились к галгреде. Девушка чувствовала, как ей связывают руки. Предводитель группы смотрел на нее с ненавистью и… страхом.

— Не трогайте мою девочку! — Тесай сорвался с места, бросаясь к Рее.

— Отец, нет!

Тахон легко перехватил мужчину, зажав его шею рукой. Спокойно наблюдая за тем, как Тесай задыхается, росах вкрадчиво спросил:

— Ты тоже ведьмак?

— Нет, я… Стойте, почему тоже? Что вам вообще надо? — в панике закричал отец Реи.

— Ах да, вы же отшельники, и наверняка ничего не знаете. Так я скажу. Ваш проклятый король убил нашу принцессу, причем сделал это не самым обычным образом. Не надо так таращить глаза, вы прекрасно знаете, о чем я говорю — ваша дочь одна из тех тварей, которых Орритрай Второй приказал ловить и сажать в клетку. Так что, ведьминское ты отродье, — Тахон повернул голову к девушке, — готовься, твоя жизнь теперь станет веселой как никогда.

— Да послушайте же! — сквозь рыдания крикнула Лита. — Рея — не ведьма, она никогда не использовала магию!

— Это, — росах кивком указал на книги, — лучшее доказательство тому, что мерзавка — пособница тех, кто убил дочь короля.

Посмотрев на своих воинов, Тахон процедил:

— Родители этой ведьмы нам не нужны, они явно ничего не смыслят в магии, — не успела Рейнара вздохнуть с облегчением, как главарь добавил, — так что кончайте их.

Крича, галгреда пыталась вырваться из рук росахов, крепко державших ее. Как в кошмаре, девушка наблюдала за тем, как Тахон всаживает в тело Тесая меч, как ее мама падает на пол, захлебываясь собственной кровью.

— Нет, пожалуйста, нет! — крик был такой силы, что Рея сорвала голос. Она кусала руки росахов, пытаясь освободиться от их мертвой хватки и броситься к родителям.

— Ты мне надоела, — прорычал росах.

Он с силой ударил ее по лицу. В глазах девушки потемнело, и ее сознание затопило спасительное забвение.

7

— Какой кошмар! — ошеломленно произнесла Хелея, склонившись над обломками разбившейся стеклянной фигуры. — Наверное, магесса, показанная мне паутиной, задела его, когда убегала.

Эве стало трудно дышать, когда она поняла, что из-за неведомого заклинания один из керенас погиб, даже не имея возможности защититься.

— Боже мой… Дарвел, — судорожно выдохнула Тень, рассмотрев стеклянное лицо.

До вступления Эвы в имперскую разведку, Дарвел был самым молодым керенас. Тем не менее, на него возлагали большие надежды — многие считали, что он станет достойной заменой командора Бреана, когда придет время. Тень не могла поверить в то, что парень, участвовавший не в одной битве с герхантами и нгемахами, и вернувшийся с этих боев живым, погиб от того, что… разбился.

Эва все смотрела на знакомое лицо, будто высеченное в стекле. Звук шагов вывел ее из оцепенения, и она приготовилась вонзить иглы в вернувшуюся магессу. Однако вошедшим в Ратовайн оказался командор Бреан. Вид его был не менее шокированным.

— Что здесь произошло?

— Кто-то наложил заклятье на всех присутствующих в крепости, — нервно отозвалась Тень. — Скорее всего, это сделала магесса, которую мельком видела Хелея, иначе зачем ей покрывать пятнами паутину настоящего.

Бреан помрачнел.

— Очередная ожившая Древняя? — с тяжелым вздохом предположил он.

— Думаю, да. Слишком сильное заклинание — в Ратовайн находится порядка сорока керенас и все они заколдованы. К тому же, — Эва обвела рукой пространство, — здесь все перевернуто вверх дном. Она явно что-то искала.

— Шкатулку и ключ, — констатировал командор Керенас. — А он в этот момент находился у меня, чего магесса, видимо, не знала.

— А шкатулка? — робко спросила Хелея.

Бреан кивнул и поднялся на второй этаж. Осторожно минуя застывших людей, он прошел к одной из комнат. И замер. За его спиной Эва подала голос:

— Магесса остекленила все двери, которые были заперты. А затем разбила их.

Командор стремительно ворвался в комнату и снял со стены зеркало. В нише, которую оно закрывало, не было ничего, кроме бесполезных осколков стекла.

— То же самое она сделала и с сундуком. Шкатулка теперь у нее, — подвел неутешительный итог Бреан.

— Что с ключом? — осведомилась Тень.

Командор достал небольшой сверток, продемонстрировав девушке соединенные половинки ключа.

— Совет решил, что и ключ, и шкатулку необходимо уничтожить.

— Уничтожить? — поразилась Эва. — Но это же могущественная магия Древних!

— Могущественная, — согласно кивнул Бреан. — Поэтому слишком опасная. Оглянись вокруг — Шеадаран находился у нас лишь несколько дней, а к чему это привело. Совет уверял, что обязательно найдутся желающие обладать такой силой, и они оказались правы. Я же теперь уверен — раз шкатулка в чужих руках, ключ немедленно подлежит уничтожению.

— Я могу этим заняться, — предложила Тень.

Бреан кивнул, передавая девушке сверток.

— Хорошо. Только знай — плавильная печь ключу нипочем. Не знаю, из чего он сделан, но расплавить его мне не удалось.

— Вот как? — удивилась Эва. — Что ж, это усложняет дело, но мы что-нибудь придумаем.

— Это нужно сделать как можно раньше — боюсь, пока вы не уничтожите ключ, вам будет угрожать опасность… остекленеть.

Хелея поежилась — ее явно не радовала такая перспектива. Но Тень ободряюще улыбнулась.

— Ничего, у меня уже есть мысли, как сделать так, чтобы ключ никому не достался.

— Отлично, — отозвался Бреан. — Действуй. Жаль только, что паутина Хелеи запятнана, ее помощь нам бы сейчас очень пригодилась — Ратовайн похож на каменную коробку со стеклянными фигурками. Ужасно видеть керенас такими.

— Будем надеяться, что остекленение — лишь временный эффект. Может, и узор вскоре прояснится.

— Хотелось бы верить, — задумчиво протянул командор. Затем, подняв руку, привлек внимание одного из имперских стражей, охраняющих хрупких керенас. — Хелея, опиши Адерону магессу, которую ты видела.

Ясновидица несколько растерялась.

— Если честно, видела я очень мало. Она была в бирюзовом, под цвет глаз плаще с капюшоном. Когда женщина обернулась, на лицо ее упала прядь светлых волос, — элкари вздохнула. — Боюсь, это все, что я могу сказать.

— Я немедленно сформирую группу, и мы отправимся на поиски магессы, — произнес Бреан и перевел взгляд на Тень. — Эва, если ты найдешь способ снять заклятие, обратись за помощью к имперским стражам. Не действуй в одиночку, это может быть слишком опасно.

Эва кивнула и направилась к выходу из Ратовайн.

— Ты говорила, что у тебя есть идея по поводу ключа, — произнесла еле поспевающая за ней Хелея.

— Есть, — отозвалась Тень. — И называется она пропасть Тарагет.

8

Шелана, придерживая подол длинного платья, прохаживалась по дому.

— Леста, милая, рада, что ты согласилась помочь Джувенелу, — произнесла колдунья.

Дагуэра явно не разделяла ее радость, сидя рядом с некрисом с отрешенным видом, за которым угадывалось недовольство. Шелана остановилась напротив мага.

— Итак, Джувенел, перейдем к делу. Мне нужен свиток, разумеется, древний, с очень могущественным заклинанием. Я долго пыталась напасть на его след, и это у меня получилось. Но в итоге след неожиданно оборвался, — колдунья протянула некрису рисунок, на котором было изображено лицо зрелого мужчины. — Это Верват Гор, человек, в руках которого недавно находился свиток. Он один из самых известных воров в Ладштаде. Вместе со своей дочерью Верват неоднократно проворачивал такие дела, за которые не хотели браться другие воры.

Свиток он похитил у одного человека, с которым я уже успела договориться о продаже. Теперь вор исчез, и никто не может его найти. Мне нужно, чтобы вы нашли его живым или, что более вероятно — мертвым. Если он все же жив — приведете ко мне. Если нет — что ж, Джувенел, ты некрис, поэтому тебе не сложно будет вселиться в его тело и прочитать всю необходимую о свитке информацию.

— Подожди-подожди, — нахмурился маг. — С чего ты взяла, что я смогу получить информацию из его головы?

— Потому что мне это доподлинно известно, — сухо отозвалась колдунья. — Сам ты еще не обладаешь нужным умением, но с моей помощью это станет возможным. Тебе просто нужно будет явиться сюда в теле Вервата, а все остальное я сделаю сама.

— И бросить тело Клэмерта? Но я же только что вселился в него!

Шелана не мигая смотрела на него. И хотя в выражении ее лица не было угрозы, Джувенел понял свою оплошность и шумно выдохнул.

— Хорошо. Конечно. Я с этим разберусь.

— Вот и отлично! — мгновенно повеселела колдунья. — Возвращайся, когда все сделаешь.

— Да, но как мне найти этого Вервата?

— А призраки вам на что? — фыркнула женщина. — Вот у них и спросите, где его искать.

9

Эва осторожно подошла к краю глубочайшей пропасти и заглянула вниз. Она увидела огромные валуны — обвалившийся свод пещеры, которой несколько десятилетий назад была пропасть Тарагет. Тень по-прежнему не одобряла решение Совета избавиться от ключа — Шеадаран мог оказаться серьезным оружием для Империи, хотя недавнее нападение на крепость Ратовайн подтверждало и то, что шарм был слишком опасен для тех, кто его охранял.

В любом случае, Эве был отдан приказ, и она была обязана его исполнить. Тень разжала ладонь, в последний раз взглянув на черно-белый ключ, а затем решительно бросила его в пропасть. Девушка наблюдала за его падением, но артефакт Древних внезапно исчез из поля зрения. Эва нахмурилась.

Выражение ее лица привлекло внимание Хелеи.

— Что-то не так? — осведомилась она, подходя ближе.

На лице элкари был написан страх — глубина пропасти действительно внушала ужас.

— Да нет, все в порядке, — отозвалась Тень, тряхнув головой. — Здесь ключ никто не сможет найти. Нам нужно возвращаться.

Эва повернула назад, к Ратовайн. В девушке теплилась надежда, что по прибытию в крепость заклинание рассеется, и она увидит знакомых Керенас в их привычном облике.

— Эва, посмотри, какие прекрасные цветы, — раздавшийся позади возбужденный голос Хелеи вывел Тень из задумчивости.

Оглянувшись, девушка похолодела. Ясновидица, безумно боящаяся высоты, уверена шла к самому краю пропасти, протянув руку вперед и указывая Эве на… воздух. В душу закралось недоброе предчувствие — с элкари явно происходило что-то не то.

— Хелея, осторожнее! — вскричала Тень, видя, что та даже не собирается останавливаться.

— Я только сорву эти чудесные розы! Представь, как замечательно они будут смотреться у тебя дома, — с улыбкой отозвалась ясновидица, не замедляя шаг.

Еще один шаг — и Хелея оказалась на самом краю. Тень с ужасом увидела, как девушка заносит ногу над пропастью. Эва закричала и бросилась к элкари, отчетливо понимая, что уже не успеет. Будто не слыша ее, ясновидица сделала шаг и начала падать в Тарагет.

— Хелея! — крик заглушили рыдания. Подбежав к самому краю, Тень упала на колени и заглянула вниз. Как будто в каком-то кошмарном сне Эва с ужасом наблюдала, как худенькое тело элкари падает вниз, а затем… исчезает.

Тень вздрогнула и подалась назад. Она все смотрела в пропасть, будто надеясь, что снова увидит Хелею, но видела лишь стены Тарагет и небольшую речку, бегущую по дну пропасти. Эва не понимала, что происходит, но знала лишь одно — и ключ, и Хелея исчезли на середине пути до дна Тарагет.

— Я должна ее найти, — прошептала Тень.

Она представила, как где-то по ту сторону таинственного провала бродит испуганная Хелея, не знающая, как ей выбраться. Несмотря на то, что внутренний голос твердил — это может быть чья-то ловушка, Эва не собиралась бросать хрупкую ясновидицу на произвол судьбы.

— Боги, что я делаю, — простонала девушка, закрыв глаза.

Сердце колотилось как ненормальное, но Тень все же нашла в себе силы открыть глаза. Она разбежалась, чувствуя, как от страха перехватывает дыхание, а затем бросилась в пропасть. Эва видела, как приближается река, дно было все ближе и ближе.

«Неужели я ошиблась?» — было последней панической мыслью девушки перед тем, как весь окружающий мир исчез.

10

— У них и спросите! — ворчала дагуэра во время пути до Ладштада. — Она действительно думает, что получить ответ от духов — это так легко?

— Леста, брось, — отмахнулся Джувенел. — Сомневаюсь, что ее волнуют такие тонкости, ей просто нужно, чтобы работа была сделана. А как — это уже наша забота.

— Я вот не пойму, ты сейчас что, ее защищаешь? — возмутилась дагуэра. У некриса при взгляде на нее чуть не сорвались слова, что она выглядит очаровательно, когда злится. К счастью, Джувенелу удалось удержать язык за зубами.

— Я просто хочу сказать, что таков ее характер. К тому же — чего ты еще хочешь от Древней?

— Древней? — голубые глаза Лесты расширились от изумления. — С чего ты решил, что Шелана — Древняя?

— Я давно это подозревал, уж слишком могущественная ее магия. А окончательно в этом меня убедил один эпизод. Когда Шелана увидела меня в теле Клэмерта, в первую секунду в ее глазах мелькнуло странное выражение — будто она узнала меня, точнее, его. Но потом она взяла себя в руки и вела себя как ни в чем ни бывало. Клэмерт — Древний, она — Древняя, вполне возможно, что они когда-то были знакомы друг с другом. Так что все сходится.

— Не знаю, — с сомнением произнесла Леста. — Конечно, про Шелану в Империи ходит множество слухов, и эта версия — одна из них, но… Джувенел, ты когда-нибудь видел, чтобы Древние помогали нам?

— Во-первых, Первородные внешне не отличаются от обычных людей, поэтому я не знаю, сколько оживших магов в своей жизни повстречал. Во-вторых, Шелана, похоже, никому не помогает просто так — насколько я понял, любое ее вмешательство имеет свою цену.

— Это да, — задумчиво произнесла дагуэра. — Но не знаю, является ли это показателем того, что она — Древняя.

— В любом случае, кем бы она ни была, но найти этот проклятый свиток нам необходимо. Сначала я попытаюсь узнать у друзей Вервата, где он может находиться.

— Хочешь, чтобы тебя оставили в каком-нибудь подвале на съедение крысам? — покачала головой Леста. — Мне казалось, что ты хочешь задержаться в этом теле, а не шастать по кладбищам в поисках нового.

— У тебя есть другие предложения? — поинтересовался Джувенел, не скрывая раздражения.

— Есть. Я могу попытаться вызвать дух Вервата. Получится или нет — не знаю, но зато тогда я точно могу сказать, в каком мире находится мужчина — живом или мертвом.

— Проклятье, я и не знал, что дагуэры могут вызывать духов, — восхитился некрис.

— Не все и не всегда, — сдержанно отозвалась Леста. — В том смысле, что духи не всегда выходят на контакт. Все зависит только от их желания. Хотя есть и исключения — по-настоящему сильные дагуэры могут принуждать духов являться на их зов и исполнять любые приказание. Но, как ты можешь догадаться, я не принадлежу к числу таких дагуэров.

— Что ж, во всяком случае, мы можем понять, жив Верват или мертв, а это уже не мало, — заметил Джувенел.

Показались городские ворота Ладштада. Миновав стражников, подозрительно покосившихся на некриса и заинтересованно — на Лесту, они въехали в город. С виду он показался совсем небольшим и очень грязным. Повсюду валялся мусор, горожане были одеты в не самую дорогую и опрятную одежду. Под окном одного из домов валялся неопрятный мужик, сжимающий в руках бутылку, содержимое которой текло на землю.

«Расстроится, когда проснется», — мысленно усмехнулся Джувенел.

Двухэтажных домов в городе было ничтожно мало, и в одном из них находился трактир с роскошным названием «Ладштадский лев». Правда, какая связь была между царем зверей и захудалым городишкой, было решительно непонятно. Однако в данный момент название их временного дома некриса интересовало в последнюю очередь.

Спешившись, Леста и Джувенел отдали лошадей конюху за весьма приемлемую плату и вошли внутрь. Обстановка постоялого двора была зеркальным отражением царившей в городе бедности и запустения — грубо сколоченные деревянные лавки, скудное освещение и абсолютно голые стены. Народ, отдыхающий в трактире, навевал на мысли приготовить на всякий случай нож.

У каждого второго под глазом был синяк, причем это распространялось и на немногочисленных женщин, находящихся здесь. Пара пьяниц решила выбрать в качестве подушки липкие деревянные столы. Взгляды большинства постояльцев не предвещали ничего хорошего.

Джувенел будто бы невзначай распахнул полы кожаной куртки пошире, демонстрируя ножны с кинжалом. Агрессии в глазах жителей Ладштада поубавилось, некоторые даже перестали бросать сальные взгляды на привлекательную спутницу некриса, которая чувствовала себя крайне неуютно.

— Все нормально, — успокоил Джувенел Лесту, воспользовавшись случаем, чтобы взять ее за руку. Руки дагуэра не отняла, и в самом деле несколько приободрилась.

— Одну комнату, — бросил некрис молодой трактирщице, совершенно не вписывающейся в окружающую обстановку. Конечно, до Дельскары путь был не близок, но оставались и другие города, более подходящие для привлекательной девушки, нежели криминальный и грязный Ладштад.

Трактирщица кивнула, забирая деньги со стойки. Выдала им ключ, сопроводив уточнениями, где именно находится их комната. Поднявшись на второй этаж и отперев нужную ему дверь, маг осведомился у Лесты:

— Все принадлежности для вызова духа у тебя имеются?

— Джувенел, мне всего лишь нужно зеркало и свеча — обычные атрибуты, которые имеются в любом доме.

— Отлично, — щелкнул пальцами некрис.

Дагуэра, бросив наплечную сумку на продавленную кровать, села на колени в центре комнаты, поставив рядом с собой зеркало и свечу.

— Надеюсь, ты ни в кого не вселишься? — съехидничал Джувенел, вспомнив обряд у Шеланы, через который ему пришлось пройти.

Леста смерила его взглядом и поставила зажженную свечу перед зеркалом.

— Дай мне портрет Вервата, — бросила она.

Джувенел подал ей рисунок, с интересом наблюдая за ее манипуляциями. Девушка прислонила бумагу к зеркалу и закрыла глаза. На некоторое время в комнате повисла абсолютная тишина. Некрис, не желая мешать дагуэре, боялся пошевелиться. В конце концов Леста распахнула глаза, уверенно заявив:

— Верват Гор мертв. Но на контакт со мной выходить он явно не собирается. Я чувствую его… но разговорить не могу.

— Печально, — задумчиво отозвался Джувенел. — Но, во всяком случае, результат у нас есть — теперь мы знаем, что вор мертв. Осталось только найти его тело.

— Только? — усмехнулась Леста. — Я бы фразу так не построила. Ты знаешь, как нам это сделать?

— Нет, — беспечно ответил некрис, — но я что-нибудь придумаю.

11

Рейнара тупо смотрела вперед, ничего не видя и даже не пытаясь осознать происходящее. Перед ее глазами постоянно стояла страшная картина — ее родители лежат в луже собственной крови. По щекам девушки беспрестанно текли слезы, бессмысленные, но неотвратимые.

— Что-то не похожа она на ведьму, — будто сквозь плотный туман донесся до нее неуверенный голос. — Другие вон пытаются наложить какое-нибудь заклятие, одна так вообще Харторга убила, а эта…

— Делай то, что тебе велено, — зло ответил другой голос. — Книги нашли? Нашли. Жила в уединении. Что еще тебе нужно? А то, что магию не применяет… Во-первых, у нее руки связаны, может, без их помощи она проклятия не умеет накладывать, кто этих ведьм разберет. А во-вторых — будь начеку, вдруг она просто время выжидает.

Что ответил первый росах, галгреда не разобрала. Что будут делать с ней — ей было абсолютно безразлично. Со смертью родителей жизнь для нее закончилась. Когда воин подошел к ее клетке, Рейнара тихо попросила:

— Убейте меня.

На лице росаха появилась растерянность. Видимо, не найдя, что ответить, он просто молча стоял напротив девушки по ту сторону клетки.

— Вы же все равно нас всех убьете, верно? — безучастно произнесла она. — Так зачем тянуть?

Вернув прежнее самообладание, воин жестко заявил:

— Нам нужно знать, кто еще входит в Черный Орден. Если так хочешь попасть в мертвый мир, назови других ведьм.

— Я не вхожу в Черный Орден, — спокойно отозвалась галгреда. — Я всегда занималась этим дома, одна, и скрывала это ото всех.

— По тем книгам, что у тебя нашли? — уточнил росах.

Заметив в его глазах неподдельный интерес, Рейнара внезапно все поняла. Они не желали истребить всех ведьм в Траорме — они хотели научиться черной магии сами. Ее пробрал истерический смех. Проклятые росахи, они всегда так жаждали возвыситься над остальными и хотя бы чуть-чуть приблизиться к силе Древних. Ради этого они готовы были пойти на все. И вот теперь, узнав, что такая возможность существует, жители Хартадота воспользовались ситуацией с погибшей принцессой, чтобы оправдать собственную жестокость.

Что же касается убийства Труаны, Рея никак не могла поверить в то, что это действительно сделал Ладаон Траормский. Их король… галгреды верили ему и готовы были отдать ради него свою жизнь. Он никогда бы не пошел на убийство, да еще и используя в качестве жертвы дочь своего бывшего друга.

Понимая, что от погруженной в свои мысли Рейнары ответа он не дождется, росах зло процедил:

— Скоро ты встретишься с человеком, который заставит тебя говорить.

Сказав это, мужчина резко развернулся и вышел из подземелья. Рея устало закрыла глаза и легла, прижавшись щекой к холодному полу.

12

Открыв глаза, Тень с изумлением увидела каменный потолок, а, оглянувшись по сторонам, поняла, что находится в своем доме в Дельскара.

— Папа? — крикнула Эва, поднимаясь и осматривая тело — ни ушибов, ни царапин, не говоря уже о чем-то посерьезнее.

Девушка по-прежнему не понимала, что происходит и надеялась, что отец объяснит ей, как она оказалась дома. Раздались шаги, Тень вскинула голову, улыбаясь, но, когда в проеме двери показалась женская фигура, улыбка Эвы исчезла.

— Мама? — потерянно произнесла Тень едва слушающимися губами.

Кароль Альвер — красивая женщина с длинными черными волосами, смотрела на свою дочь. На ее губах играла такая знакомая Эве улыбка — немного загадочная, как будто печальная.

— Я приготовила нам поесть, — раздался мелодичный голос Кароль. — Ты идешь?

Женщина развернулась и пошла на кухню. Тень пошла за ней будто во сне, даже и не пытаясь осмыслить происходящее.

Кароль села за стол и Эва последовала ее примеру. Несмотря на аппетитный запах, исходящий от блюд, девушка даже не притронулась к своей тарелке. Она просто сидела и смотрела на маму, сидящую напротив нее. Кароль также не прикоснулась к еде. Сцепив пальцы и положив на них подбородок, женщина внимательно осматривала Эву.

— Ты так подросла, — тихо сказала Кароль. — Ты такая красивая…

От звука такого родного голоса и созерцания слегка печальной улыбки матери в Тени будто что-то сломалось. По лицу потекли слезы.

— Мама, что происходит? — спросила девушка дрогнувшим голосом. — Кто… ты?

Кароль вздохнула, между бровей образовались морщинки.

— Ты же знаешь, кто я — ты сама только что это сказала.

— Но ты же… — у Эвы не хватило духу произнести такое страшное для нее слово.

— Умерла? — закончила Кароль Альвер. — Боюсь, это правда.

— Что происходит? — простонала Тень, закрыв лицо руками. Она вздрогнула, ощутив прикосновение матери, осторожно взявшей ее за руки.

— Эва, я не знаю, как ты сумела попасть сюда, ко мне. Я застряла в этом доме после своей смерти, и так и не смогла ни разу выйти за его пределы. Все эти годы я провела в полном одиночестве, не зная, что происходит с вами — с тобой, с Деймом, с Энтони.

При упоминании имени брата Тень помрачнела и посмотрела на мать. Внезапно ей в голову пришла успокаивающая мысль — возможно, отсутствие Энтони в этом доме указывало на то, что он все еще жив.

— Ты хочешь сказать, что это персональный мир духов? — нервно спросила Эва. Она не понимала, как реагировать на слова мамы.

— Да, наверно… Я не знаю, — улыбка Кароль потухла, она отпустила руки дочери и судорожно обняла себя за плечи. — Я знаю только, что я безумно рада тебя видеть — я так по вас скучаю!

Тень сжала виски. Мысли разбегались. Она многое слышала про странные события, связанные с пропастью Тарагет, но считала их лишь домыслами и стремлением людей принимать обыденность за чудо. Теперь же Эва не знала, что и думать — перед ней стояла ее мама, такая, какой Тень запомнила ее — красивая, цветущая женщина с густой копной черных волос. Карие глаза матери, унаследованные Эвой, тревожно и умоляюще смотрели на дочь.

Запах Кароль — легкий, едва уловимый запах обожаемых ею роз, витал в воздухе. Перед глазами Тени проплывали картины из детства — мама, сидящая у огромного зеркала в их доме, втирает розовое масло в кожу.

Эва сдалась. Что бы это ни было, но она видела маму, живой и невредимой. И пусть это необъяснимо — во всяком, случае, пока — девушка решила наслаждаться внезапно подаренным ей шансом. Шансом снова быть рядом с таким родным ей человеком.

Тень поднялась и, подойдя к матери, обняла. Почувствовала запах роз, исходящий от нее, и слезы на своих щеках.

— Я тоже безумно по тебе скучала, — прошептала она, не стесняясь того, что ее голос дрожал.

Они стояли, обнявшись, пока Кароль не отстранилась. Женщина вытерла слезы и, улыбнувшись, произнесла:

— Я хочу знать, как ты жила все это время. После того, как я… оставила вас.

Эва помолчала, подбирая слова. Подошла к окну, из которого открывался знакомый вид на их двор, чему она даже не удивилась.

— Тех, кто напал на тебя тогда, нашли и повесили, — ее голос звучал глухо и отрешенно. — После этого… Энтони решил пойти добровольцем на войну с герхантами. Отец долго отговаривал его, говоря, что он слишком молод, но то, что мы потеряли тебя так неожиданно, наложило отпечаток на всех нас. Энтони говорил мне, что хочет вернуться мужчиной, чтобы уметь защищать и меня, и папу. В конце концов, брат просто сбежал из дома, отправившись сражаться. А я… я подросла и решила пойти в имперскую разведку. Я знала — у меня нет той силы, что была… есть у брата, но я всегда была ловкой.

— Я помню, — мечтательно улыбнулась Кароль. — В детстве ты лазала по деревьям не хуже Энтони. И как бы я ни злилась, вы обожали изображать из себя великих исследователей. Значит, ты теперь керенас? А что с Энтони?

Эва посмотрела на мать, чувствуя, как сердце сжимается от боли.

— Он пропал. Долгое время мы с отцом получали от него послания, но затем… они прекратились. Мы ищем его уже несколько лет, но так и не можем найти, — Тень покачала головой, с тоской замечая, как бледнеет Кароль. — Мама, я верю, что он жив, и, пока мне не докажут обратное, я буду верить. И искать.

13

Ладштад успел основательно наскучить Лесте и Джувенелу. Верват по-прежнему отказывался являться дагуэре, а все попытки некриса выяснить что-либо о погибшем воре или его дочери ни к чему ни приводили. К тому же, его расспросы начали настораживать жителей Ладштада, имеющих прямое отношение к криминальной общине. После обряда Шеланы собственная смерть перестала казаться Джувенелу страшной трагедией, но ситуацию осложняло то, что с ним была Леста. И если кому-то вздумается проследить за некрисом и выяснить, где они обитает, дагуэра может попасть в руки бандитов. Этого Джувенел допустить не мог.

Поэтому ему пришлось оставить неудачные попытки разыскать Вервата Гора через его подельников, а целиком и полностью положиться на умения Лесты. Девушка в последнее время была довольно раздраженной — те духи, которые выходили с ней на контакт ничем не могли ей помочь. Зато охотно делились историями собственных смертей, после которых дагуэра еще долго не могла заснуть.

— Леста, тебе надо поесть, — мягко напомнил некрис, заметив, как осунулось лицо девушки. Все время, кроме сна, она посвящала разговорам с духами, постоянно забывая про еду и отдых.

— Некогда, — отмахнулась дагуэра. Только Джувенел собрался переубеждать Лесту, как заметил на ее лице настороженное выражение. Подняв палец, она безмолвно приказала ему молчать.

— Здраствуй, Этерлин, — произнесла девушка.

Маг успел уже привыкнуть к ее разговорам с пустотой, хотя поначалу у него мурашки бежали по коже от осознания того, что Леста разговаривает с невидимым мертвым. Примирил его с этим тот факт, что он и сам несколько раз был призраком.

— Этерлин, я Леста. И я хочу… — не договорив, дагуэра замолчала. На ее лбу собрались тоненькие морщинки, она напряженно слушала духа. — Хорошо, я поняла. Сможешь отвести меня к ней?

Выслушав ответ и кивнув, девушка перевела взгляд на Джувенела.

— Этерлин давно наблюдала за нашими поисками, но до этих пор не хотела вмешиваться.

— Что-то потребовала взамен? — догадался некрис.

— Да, но это неважно. Главное — она была в окрестностях города и видела, что произошло с Верватом Гором. Говорит, что специально осталась посмотреть на его убийство — незадолго до ее смерти он обчистил ее дом. Менакеры и городская стража пытались его поймать, но безрезультатно.

— Мстительный призрак, — хмыкнул некрис.

— Джувенел! — одернула Леста, выразительно глядя на него.

— Что? Ой, извини, Этерлин.

— Так вот, — продолжила девушка, — она видела, как трое незнакомых ей людей напали на Вервата и Лайну, его дочь. Этерлин уверена — люди не с Ладштада, она здесь всех знает в лицо. Напавшие допытывались у вора, где находится свиток, он ничего им не сказал, и завязалась драка. Верват убил двоих, последнего заколола его дочь. Но на тот момент она уже была ранена и истекала кровью. Отец попытался ее спасти, донеся на руках до города, но не успел — Лайна погибла.

— Ничего себе, — пробормотал Джувенел, потом нахмурился. — Подожди, ты же говорила, что Верват мертв.

— Так и есть, — с ноткой раздражения в голосе ответила дагуэра. — И если ты дашь мне договорить, то поймешь, почему. Когда Лайна умерла, Верват решил вдохнуть в нее жизнь, что, собственно и сделал.

— Он оживил ее, а сам умер? — изумился некрис.

— Не понимаю, что тебя так удивляет — Лайна была его единственной дочерью. Все кражи они совершали вместе с тех пор, как ей исполнилось четырнадцать.

— Рано девочка повзрослела, — заметил Джувенел. — Что меня удивляет? Даже не знаю, возможно то, что Верват — вор? Или ты, как некоторые романтично настроенные барышни, придерживаешься мнения, что среди воров попадаются благородные личности?

— Я такого не говорила, — холодно произнесла Леста. — Дело не в профессии и образе жизни, а в том, что Лайна, повторюсь, его единственная и, несомненно, любимая дочь. Если ты хочешь поспорить — давай, но я бы искренне советовала тебе помолчать и дослушать меня до конца, пока ты не отбил у Этерлин все желание нам помогать.

Джувенел демонстративно поднял руки вверх, сдаваясь. Дагуэра наградила его фирменным прищуром, а после продолжила.

— А дальше начались странности. Ожив, Лайна, конечно, некоторое время погоревала по отцу, но затем ушла. Вернулась со своим любовником, Геримом. Вместе они спрятали тело ее отца в убежище Лайны, в котором она до сих пор скрывается от стражи города.

— Но зачем? — недоумевал Джувенел.

— Этерлин не знает. Она лишь слышала громкую ссору дочери Вервата с любовником. Герим кричал, что свиток можно продать за огромную сумму, как они и собирались. Это позволило бы им скрыться в другом городе и жить в достатке. Но у Лайны планы насчет артефакта Древних изменились — она намеревалась сама им воспользоваться и слышать ничего не хотела о его продаже. Причем Этерлин из этого разговора не смогла понять причину перемены ее решения насчет свитка.

— Выходит, Лайна хотела прочитать заклинание? Но зачем оно было ей нужно?

— Не знаю, — вздохнула дагуэра. — Мы же не знаем, что оно из себя представляет.

— Подожди-ка, — некрис задумчиво кусал губы, пытаясь собраться с мыслями. — Судя по реакции Герима, до этого Лайна была за продажу свитка. Что, если ее мнение переменилось после ее смерти и воскрешения отцом?

— Что ты хочешь этим сказать? — заинтересовалась Леста.

— Что, если в свитке содержится заклинание, как-то связанное с полным оживлением? То есть обретением человека прежней личности.

— Не знаю, — с сомнением в голосе произнесла дагуэра. — Это всего лишь домыслы. К тому же, какая тебе разница, что именно написано в свитке?

— Леста, подумай сама. Шелане для чего-то понадобился именно этот артефакт, хотя она довольно могущественная магесса, причем она, по ее же словам, была готова выложить кругленькую сумму за него. Если предположить, что мои догадки верны, то что получается? Шелана — восставшая из мертвых Древняя, а в свитке содержится заклинание, способное вернуть однажды умершему полноценную жизнь, которое срочно понадобилось Лайне после ее воскрешения. По-моему, все идеально сходится.

— Возможно, — кивнула Леста, — хотя мне пока абсолютно не ясна разница между так называемым восставшим из мертвых и обычным, живым человеком. Посмотри на Шелану — если она действительно Древняя, то тогда ее стремление обладать свитком мне непонятно. Она сравнительно молода, красива и здорова.

— Быть может, есть что-то, чего мы не знаем об этих самых восставших из мертвых. Что и говорить, до собственной смерти и проведения обряда я считал, что некрисы — лишь мифы. Вспомни, какие легенды ходят о некрисах — поедают чужую плоть, абсолютно неразумны, к тому же разлагаются прямо на глазах. А теперь посмотри на меня.

— Может, ты не совсем обычный некрис, а все остальные — такие, какими ты их описал? — Леста рассмеялась, увидев реакцию Джувенела на ее слова. — Ладно, я пошутила. Но думаю, что задавать Шелане интересующий тебя вопрос все же не стоит — кто знает, как она отреагирует?

— Ты права, — задумчиво ответил некрис. — А насчет твоего вопроса — какая мне разница, что находится в этом свитке — могу ответить так. Возможно, это заклинание действует не только на таких, как Лайна — тех, в кого вдохнули жизнь, но и на некрисов.

— Надеюсь, ты не собираешься красть свиток, как только мы его найдем? — не на шутку встревожилась Леста. — Играть с такой колдуньей, как Шелана…

— Не собираюсь, — успокоил девушку Джувенел. — Я всего лишь собираюсь взглянуть на заклинание одним глазком. А потом решить, что с этим делать.

Дагуэра, хоть и выглядела обеспокоенной, но переубеждать некриса не стала. Оглядевшись по сторонам, она недовольно нахмурилась.

— Похоже, наша беседа порядком наскучила Этерлин — ее нигде нет, — со вздохом произнесла Леста.

14

Эва с улыбкой наблюдала за тем, как вышивает ее мама. Эти несколько дней она ощущала себя счастливой, каждое утро просыпаясь в родном доме. Иногда после пробуждения Тень лежала, устремив взгляд в потолок и боясь, что сейчас эта сказка рассеется. Ей так этого не хотелось.

Но, несмотря на радость от воссоединения с матерью, Эву тревожили мысли о доме, где ее ждал отец. О ее миссии как Керенас, о Хелее. Кароль замечала беспокойство Тени, но убеждала ее, что она в любой момент может вернуться к своей обычной жизни. Вот только Эва уже была не уверена, что хочет возвращаться. Здесь все было таким… спокойным, умиротворяющим. Здесь была мама.

Кароль внимательно посмотрела на дочь, погруженную в размышления.

— Чего тебе сейчас не хватает? — мягко спросила она.

— Ты же знаешь — отца, Энтони. Если бы я могла соединить оба мира… я была бы просто счастлива.

Женщина отложила ткань и подошла к Тени.

— Эва, ты же видишь, что я не старею. Думаю, если ты действительно захочешь — ты вернешься в реальный мир, не потеряв ни секунды.

— Но что, если это не так? — резко произнесла девушка. — Что, если мое нахождение здесь противоестественно? К тому же, ты говорила, что не можешь покинуть этот дом, возможно, это не получится и у меня.

— Не могу, — кивнула Кароль. — Но ты здесь гостья, а я…

Она неожиданно заплакала, закрыв лицо руками, словно пытаясь скрыть от дочери слезы. Эва бросилась к матери, коря себя за резкий тон и слова, ранящие ее.

«Она столько лет была здесь совершенно одна, сбитая с толку, не знающая, как живет ее семья. Что, если покинув это место, я никогда больше не смогу вернуться? Никогда не увижу маму? Я должна, я просто обязана остаться с ней. Хотя бы еще ненадолго».

— Мне так страшно, — сквозь рыдания сказала Кароль. — Я так боюсь снова тебя потерять!

Прижимаясь к матери и вдыхая аромат роз, Эва приняла решение.

— Я никуда не уйду, мама. Обещаю.

«Прости, папа» — с горечью подумала она.

15

Рейнара кричала, захлебываясь в рыданиях. Раскаленное докрасна железо оставило на ее нежной коже страшный ожог. Тахон с каким-то удовольствием наблюдал за происходящим, на его лице застыло странное выражение.

— Ну что, тварь, вспомнила что-нибудь? — с усмешкой спросил он.

— Что вам надо от меня? — плача, невнятно произнесла галгреда.

Боль казалась невыносимой. Ей никогда не хотелось умереть так сильно, как сейчас. Забыться в сладком сне, где будут ее папа и мама, где не будет страданий и боли.

— Ты же знаешь, что. И упорно молчишь. Как ты делаешь это, ведьма? Расскажи хоть один свой обряд, или как вы его там называете, и ты уменьшишь свои мучения.

— Я не знаю, как это делать, — простонала Рея, — у меня ничего не получается.

Железо снова коснулась кожи на груди. Девушка забилась на стуле, но она была намертво пристегнута к подлокотникам железными браслетами.

Рейнаре так хотелось, чтобы собственное сознание сжалилось над ней и покинуло ее хотя бы ненадолго. Но темнота не торопилась забирать ее к себе, заставляя корчиться от боли снова и снова.

— Ты находишь себя симпатичной? — издевательски прошептал Тахон, наклоняясь ближе.

Девушка молчала, тяжело дыша и лелея свою боль, словно надеясь успокоить ее немой молитвой.

— Если да, то это ненадолго, — пообещал росах. — Но у тебя есть шанс, и ты знаешь, что именно от тебя требуется.

Подняв на него глаза, Рейнара вложила в свой взгляд всю свою ненависть. Бесполезно просить Тахона отпустить ее. Бесполезно убеждать его в том, что она не владеет черной магией. А раз так, она не собиралась больше унижаться перед ним.

Росах заметил перемену, произошедшую в девушке. Так и не дождавшись ответа, Тахон зарычал от ярости и приложил раскаленное железо к ее лицу.

16

Эва стояла на кухне, занятая приготовлениями к обеду. В этом таинственном месте она никогда не испытывала голод, но ей нравилось обедать с мамой, как в детстве, когда вся семья собиралась за столом.

Думая о семье, Тень снова почувствовала укол в сердце. Как ни пыталась она просто наслаждаться общением с мамой, мысли об отце не давали ей покоя. Эва постоянно задавалась вопросом — правильный ли ее выбор? Проходит ли время в реальном мире, или стоит на месте? Усугубляло ситуацию то, что никто не мог подсказать ей ответы.

Стоя спиной ко входу, Тень внезапно услышала звук отворившейся двери и мужской голос. Немного изменившийся, но легко узнаваемый.

— Неужели… Эва? — говоривший был сильно растерян.

Тарелка, которую девушка держала в руках, выскользнула и раскололась на несколько частей.

— Эва? — голос прозвучал увереннее.

Тень повернулась, отказываясь верить в происходящее. Она увидела стройного молодого человека с темно-русыми волосами и карими глазами. С того момента, как Энтони покинул дом, он повзрослел, возмужал и стал еще больше похож на отца. Дыхание перехватило.

— Энтони, — еле слышно произнесла Эва.

Дальнейшее воспринималось ею очень смутно, все происходящее было словно подернуто туманом. Мама, вышедшая на голос. Снова объятия, слезы в глазах матери. И понимание Тени, что теперь она отсюда не уйдет. Просто не сможет уйти.

Кароль допытывалась, как ее сын нашел их. Энтони что-то рассказывал о том, как блуждал по Дельскара, но Эва его перебила:

— Ты умер? — страшное слово прозвучало неожиданно обыденно.

— Да, лисичка, боюсь, что да, — спокойно сказал брат.

— Как? Давно? Почему ты не давал о себе знать? — Тень засыпала его вопросами, чувствуя, что еще немного — и она сойдет с ума.

— Я не знаю, как давно я умер. Битва с герхантами на Келаорском озере — это последнее, что я помню перед тем, как очутиться здесь.

— В последнем письме, доставленном гонцом, ты писал о предстоящем сражении на этом озере, — глухо произнесла Эва. — Но где ты был все это время?

Энтони вздохнул.

— Я очнулся на этом озере, лисичка. Долгое время бесцельно бродил, пытаясь понять, что произошло и что мне делать дальше. А затем понял, что единственное, чего я на самом деле хочу — это увидеть родной дом, пусть и совершенно пустой. Тогда мне казалось, что озеро не отпускает меня — раз от раза я возвращался обратно, туда же, откуда ушел.

Эва кивнула, вспоминая Долину Древних.

— Не понимаю, как тебе удалось все-таки добраться сюда, — покачала головой Тень.

— Я шел на твой голос, лисичка, — улыбнулся Энтони.

Эва удивленно воззрилась на него.

— Я постоянно слышал, как ты зовешь меня. Именно ты привела меня сюда.

17

Лесте все же удалось уговорить Этерлин на новый контакт. Дагуэра попросила призрака показать им то место, где пряталась от стражей Лайна. И вот теперь Джувенел и Леста, как заправские разведчики, осторожно подбирались к деревянному дому, находящегося в самой чаще небольшого леска в окрестностях Ладштада.

— У тебя есть хоть какой-нибудь план? — шепотом поинтересовалась дагуэра у некриса.

— Есть. Проникнуть в дом и действовать по обстановке, — отозвался Джувенел.

— Замечательный план, — съехидничала Леста, — прямо не подкопаешься.

— А что мне еще остается делать? Мне нужно тело Вервата и я не думаю, что его дочь будет для меня серьезной угрозой, скорее, лишь небольшой помехой.

— Ты ведь не собираешься ее убивать? — сверкнула глазами дагуэра.

— Леста! — простонал Джувенел. — Лайна — воровка, за которой охотится вся стража Ладштада и, подозреваю, не только она. С какой стати я должен ее щадить?

Дагуэра, прячущаяся за широким стволом дерева, внезапно развернулась и пошла в сторону города.

— Ты куда? — оторопел некрис.

Не сбавляя шага, Леста бросила через плечо:

— Я не собираюсь быть сообщницей убийцы.

Выругавшись, маг ринулся за ней. Догнав, положил на плечо руку, тут же резко сброшенную девушкой.

— Ладно, хорошо, я что-нибудь придумаю. Да остановись же ты! Я не буду ее убивать!

Леста остановилась, скрестив руки на груди.

— Точно? — усомнилась она.

— Проклятье, — снова выругался Джувенел, — обещаю!

Кивнув, дагуэра продолжила движение, на этот раз — в нужную некрису сторону.

— И откуда в тебе такая принципиальность? — качая головой, произнес маг.

— У каждого разумного существа должны быть собственные принципы и убеждения, — холодно ответила Леста. — К тому же, человеческая жизнь — не игрушка, которую ты волен забирать по своему усмотрению. Я не обеляю Лайну и не защищаю ее, но согласись — лично тебе она навредить не успела.

— Вообще-то успела, — возразил Джувенел. — Лайна мешает мне выполнить задание, данное Шеланой, а значит, затрудняет мое становление свободным от обязательств человеком. Прости, некрисом.

Леста смерила его убийственным взглядом.

— Ты понял, что именно я имела в виду, — ледяным голосом произнесла она.

— Леста, — взмолился некрис, — я же уже сказал — Лайну я не трону. Ты довольна?

Не ответив, дагуэра продолжила идти, удерживая ветки, так и норовящие ударить ее по лицу. Как только до дома осталось несколько шагов, Джувенел с Лестой остановились, спрятавшись за высокими кустами неподалеку.

— Этерлин, ты не могла бы сказать мне, кто сейчас находится в доме? — попросил некрис невидимого для него духа. Дагуэра за девушку-призрака ответила «да».

Долгое время они сидели в тишине, нарушаемой лишь шелестом ветра и трелью птиц. Леста упорно делала вид, что Джувенела не существует и разглядывала поляну перед домом. Некрис для изучения выбрал объект поинтереснее, а именно — саму дагуэру. Ему нравилось наблюдать, как девушка задумчиво накручивает черную прядку на палец, а потом, распустив волнистый локон, заправляет его за ухо.

Леста, в очередной раз истязая прядь, вдруг застыла, будто прислушиваясь к чему-то. Похоже, Этерлин прибыла с новостями.

— Что там? — нетерпеливо спросил Джувенел.

Дагуэра шикнула на него и снова обратилась в слух. Сначала ее лицо ничего не выражало, затем левая бровь начала подниматься все выше и выше, глаза расширились — в них плескался ужас. Некрис весь извелся, дожидаясь, когда Леста наконец заговорит. Будто подслушав его мысли, девушка повернулась к нему и прошептала:

— В доме двое — Лайна и незнакомый Этерлин мужчина. А это значит, что он не житель Ладштада — в таких маленьких городках все знают друг друга. Но это не главное, — Дагуэра скривила хорошенькое личико. — Джувенел, боюсь, тебе не удастся выполнить задание Шеланы и вселиться в тело Вервата.

— Почему это? — нахмурился некрис. Осложнение задания совсем не входило в его планы.

— Потому что Лайна с помощью незнакомца вытащила мозг из головы своего отца.

18

Тень аккуратно срезала розы во дворе, мурлыча под нос песню. Впервые за долгие годы девушка действительно была счастлива — рядом с ней были близкие люди, которых она, как думала раньше, потеряла навсегда. Да, ей сильно не хватало отца, но Эва не могла оставить только что заново обретенных маму и брата. Сначала она боялась того, что не сможет покинуть потусторонний мир, но теперь… Тень была готова провести здесь вечность, дожидаясь отца. Чтобы стать одной семьей, как это было раньше.

Краем глаза Эва уловила какое-то движение. Резко обернувшись, она увидела конуру Байли, их давно умершего пса. О том, что грубо сколоченный домик стоял в их дворе, когда питомец был жив, девушка вспомнила, только увидев собачью будку.

Эва пыталась понять — видела ли она конуру до этого? Почему-то эта мысль ускользала от нее, словно боясь быть пойманной.

Во двор выглянула Кароль.

— Завтрак готов, — объявила она, а затем, увидев выражение лица дочери, нахмурилась. — Что-то не так?

— Мам, давно эта конура здесь стоит? — напряженно спросила Эва, стряхивая с роз утреннюю росу.

Женщина удивленно рассмеялась.

— Конечно, она всегда была здесь. Давай, я поставлю цветы в вазу.

Тень задумчиво кивнула, передавая розы матери. Почему-то собачий домик не давало ей покоя. Только поднимаясь вслед за Кароль в дом, Эва поняла, что еще ее смущало — после смерти любимого всеми Байли отец заявил, что ни одной собаки в их доме больше не будет. И разобрал конуру.

«Это ерунда, — убеждала себя Тень. — Ты приняла свое нахождение в мире мертвых, но какая-то собачья будка тебя смущает. Скорее всего, причина проста — этот дом выглядит таким, каким запомнила его мама, когда умирала».

За столом Энтони и Кароль заметили странное настроение Эвы и всячески пытались ее развеселить. Но сомнения подтачивали ее изнутри все сильнее и сильнее. Ей начало казаться, что не все вещи, находящиеся сейчас в доме, были там с самого начала. Не выдержав, Тень поделилась сомнениями с братом, когда Кароль не было на кухне.

Его реакция была довольно сдержанной. Он просто пожал плечами и заявил:

— Ты не знаешь законов этого мира. К сожалению, не знаю этого и я. Возможно, он просто переменчив, и все то, что тебя смущает — просто подтверждение этому.

Эва вздохнула.

— Наверное, ты прав. Я… не знаю, почему я так на этом зациклилась. Мне надо просто наслаждаться тем, что я нахожусь здесь, с вами. Верно?

— Верно, лисичка, — Энтони улыбнулся и накрыл ее руку своей.

— Мне не дает покоя еще одна мысль — Хелея, девушка, с которой я познакомилась не так давно, упала в пропасть чуть раньше меня. Если, как выразилась мама, мы с ней здесь лишь гости, значит, я должна была ее встретить. Разве не так? Или… нет? — Эва вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. — Честно говоря, я хотела бы увидеть ее.

Энтони приподнял бровь.

— Надо же, у моей сестренки появилась настоящая подруга! Раньше ты не слишком охотно сближалась с людьми.

— Это так, — уголки ее губ приподнялись. — Я и сама не думала, что так сильно буду по ней скучать.

— Возможно, вы разминулись потому, что и она тоже обрела свою семью после падения, и сейчас находится с ней. Кто знает, вдруг она сможет найти тебя благодаря своему дару, и в этом мире вы, в конце концов, встретитесь?

Эва улыбнулась, ободренная словами брата. Но в тот же миг к ней пришло понимание, и улыбка потухла. Посмотрев в глаза Энтони, она напряженно произнесла:

— Я ничего не говорила тебе о даре Хелеи.

— Разве? — беззаботно отозвался парень. — Брось, конечно, говорила!

— Правда? Когда? — спросила Эва, мрачнея.

— Она ведь ясновидица, верно? Ты сама рассказывала мне об этом.

Тень отошла к двери, качая головой.

— Ни тебе, ни маме, я не рассказывала о Хелее, — твердо произнесла девушка, глядя в темные глаза Энтони. Ей казалось, что все ее сомнения, как снежинки, налипая друг на друга, собираются в огромный снежный ком, и опасное понимание готово обрушиться на нее лавиной. Конура Байли. Знание брата о даре Хелеи. И сам Энтони.

Когда он появился в этом странном месте, Эва увидела сильно повзрослевшего парня, но ведь он говорил о том, что умер в битве на Келаорском озере — всего через несколько месяцев после ухода из дома. Энтони просто не мог так измениться за это время.

«Именно таким я представляла брата, когда рисовала в воображении нашу с ним встречу» — поняла Тень, чувствуя, что чудесный мир рушится прямо на глазах.

— Ведь это все ложь, верно? — прошептала Эва, отчаянно желая оказаться неправой. — Вас не существует.

Аромат роз, знакомый и пьянящий. Мамины руки, развернувшие ее к себе.

— Что ты такое говоришь, Эва? — голос Кароль звучал испуганно, почти истерично. — Ты же видишь меня? Я — твоя мама!

— Нет, — ответила девушка, закрывая глаза. — Ты — иллюзия.

— Эва, — почти умоляюще произнесла Кароль. — Не говори так.

— Все вокруг — иллюзия, — еле слышно ответила Эва, чувствуя соленый привкус на губах.

Аромат роз исчез. Резко открыв глаза, Тень увидела, как ее дом разваливается. Стены крошились и осыпались, ваза разлетелась на осколки, розы — на лепестки. Лицо мамы стало искажаться и таять, пока не исчезло совсем. Зеленая трава во дворе будто вросла внутрь земли, обнажив неприглядный пол пещеры. Красивая картинка Дельскары раскалывалась на части, сквозь дыры в ней просвечивали мокрые камни. Эва стояла и бессильно наблюдала за тем, как рушится мир, в котором она была так счастлива. Вскоре от него не осталось и следа. Девушка обнаружила, что находится в огромной пещере, пахнущей затхлостью и обреченностью.

Падая на колени, Эва услышала дикий крик, почти вой. Не успев испугаться, девушка поняла, что кричала она сама.

19

Рейнара сидела в своей клетке, прислонившись спиной к стене. Руки, с которых сняли веревку, постоянно тянулись к жуткой ране на всю правую половину лица. Девушка уже устала плакать, но одна мысль постоянно преследовала ее, не давая покоя: неужели вся семья пострадала из-за ее безобидного увлечения, не принесшего никакого результата? Неужели только эти злополучные книги стали причиной гибели ее родителей и ее собственных, нескончаемых мучений?

Дверь, ведущая в подземелье, отворилась. Рея, смотревшая прямо перед собой, даже не шелохнулась. Она слышала — сегодня должна была смена надсмотрщиков, очевидно, это и был один из них.

В соседней клетке — а их здесь было несколько десятков — проснулась пленница, имени которой она даже не знала. Полусумасшедшая старуха, явно имеющая отношение к Черному Ордену. Она постоянно лепетала на галгредском языке страшные проклятия, но, судя по тому, что росахи оставались живы, у нее ничего не получалось.

Надсмотрщик проходил мимо клеток и вдруг замер напротив Рейнары. «Любуется на мой шрам?» — с жесткой усмешкой подумала девушка и подняла глаза. В следующий момент ошеломленные взгляды надсмотрщика и пленной встретились.

— Кермаг? — не веря своим глазам, прошептала галгреда.

Но это и впрямь был он. Росах, семь лет назад сражавшийся с герхантами вместе с ее отцом. Когда битва была закончена, Кермаг стал частым гостем в их доме. Вместе с Тесаем они наперебой рассказывали Лите и юной Рее истории из их военного прошлого. Потом он стал бывать у них все реже и реже, пока не пропал совсем. Последний раз Рейнара видела друга их семьи около года назад.

Молодой мужчина, оглянувшись по сторонам, приблизился к ее клетке и взялся руками за решетку. Вскочив, девушка подбежала к нему.

— Что ты здесь делаешь? — пораженно спросил Кермаг.

— Они считают, что я ведьма. Я устала доказывать им обратное, — отозвалась Рейнара.

Не сводя глаз с ее лица, обезображенного ожогом, росах покачал головой.

— Но это же неправда? Ты же не имеешь никакого отношения к Черному Ордену?

— Кермаг, конечно же, нет — ты же знаешь меня! Прошу тебя, убеди их в том, что я невиновна! — умоляюще произнесла галгреда.

Ее знакомый сокрушенно покачал головой.

— Прости, Рея, но мне это неподвластно. Орритран Второй слишком шокирован произошедшим с его дочерью, а информация о том, что ваш клан сумел обуздать внешнюю магию… думаю, ты сама понимаешь, какой это представляет для него интерес. Ведьм ищут по всему Траорму, в самых отдаленных его уголках.

— Я знаю, — криво усмехнулась девушка.

— Прости, Рея, но они забирают всех, на кого упала хотя бы тень подозрения в причастности к Ордену или к занятиям черной магией.

— Понятно, — холодно сказала галгреда, отступая вглубь клетки. — Значит, будешь спокойно стоять и смотреть, как дочь того, с кем ты воевал бок о бок, будут медленно убивать.

— Рея! — воскликнул Кермаг, но девушка, качая головой, опустилась на пол, привычно опершись о стену.

— А ты знаешь, что твои соклановцы убили моего отца и маму? — горько спросила Рейнара, наблюдая за тем, как мрачнеет лицо росаха.

Он пытался еще что-то сказать, но девушка закрыла глаза и больше не произнесла ни слова.

20

Потрясенный новостью Этерлин некрис лихорадочно пытался придумать, как выйти из положения.

— И как мне теперь найти свиток? — удрученно произнес Джувенел. — Зачем Лайне вообще понадобился мозг собственного отца? Что это за чудовищные обряды?

— Я тоже ничего не понимаю, — призналась Леста.

Неожиданно вздрогнув, она посмотрела прямо за спину некриса. Он резко обернулся, ожидая увидеть Лайну с зажатым в руках оружием, но узрел лишь старое покосившееся дерево и узкую тропинку. Джувенел подавил раздраженный вздох — мысль, что дагуэра видит больше, чем он, была ему не особо приятна. Старая привычка полагаться только на себя давала о себе знать.

Повернувшись к застывшей Лесте, маг поинтересовался:

— Что же говорит Этерлин?

— Это не Этерлин, — медленно проговорила дагуэра. — Это Верват Гор.

Некрис напрягся, как кот перед прыжком.

— Джувенел, тот свиток, который раздобыли Верват и Лайна — один из четырех древних свитков, описанных в книге Первородных, остальные так и не были найдены. На нем стоит магическая печать, доказывающая его подлинность и сохранность — то есть до этих самых пор ни один человек или не-человек его не открывал. Точный принцип действия заклинания, описанного в нем, неизвестен. Во всяком случае, обычным людям. Но ценность его как свитка, принадлежащего Древним, очевидна, и желающих купить его великое множество.

Леста перевела дух и снова замерла. Не выдержав, Джувенел начал ходить взад-вперед, безжалостно топча траву в бессмысленной попытке усмирить разбушевавшиеся нервы. Казалось, дагуэра молчала немыслимо долго. Наконец в тишине прозвучал ее мелодичный голос, вынудив некриса остановиться.

— Сразу после того, как Верват с Лайной похитили свиток, они тут же начали искать покупателя, — продолжила Леста. — Дело осложнялось тем, что краденый товар продать не так легко, как бы он не был ценен. Не мог же Верват прийти на рынок и заявить, что у него в руках похищенный у охотника за артефактами свиток. Тогда у него и созрел план. Верват спрятал свиток, не желая ни оставлять его у Лайны для ее же безопасности, ни брать с собой, пока не найдет покупателя. Отправился в Дельскара к старому знакомому, который как раз занимался скупкой краденого и поиском лиц, заинтересованных в покупке такого рода вещей.

Его не устроила та цена, которую предложил торговец, но тот за несколько дней сумел найти покупателя и назначить ему встречу с Верватом. Вор приехал в Ладштад. На него напали в тот момент, когда он с дочерью шел за свитком. Дальнейшее мы уже знаем от Этерлин — Лайна умерла, и Верват вдохнул в нее жизнь. После этого Лайна стала одержима идеей найти свиток и активировать заклинание. Для этого ей и понадобился мозг, а точнее, память отца.

— Что, прости? — ошеломленно переспросил Джувенел.

— Лайна с помощью найдру может выудить из памяти отца информацию о месте нахождения свитка, — пояснила дагуэра.

— Найдру? Это еще что за зверь?

— Как я поняла, какой-то тайный орден, они сами себя так называют. И Верват, и Лайна частенько обращались к Беррину — тому самому найдру — за магической помощью. После собственной смерти Верват постоянно находился рядом с дочерью, почему и не отвечал на мой призыв. Вор видел, как Лайна обратилась к Беррину, и в этот раз он опять согласился ей помочь. Сказал, что в его власти на некоторое время обменяться сознанием с другим человеком, но только с его согласия. А поскольку речь идет о Вервате, то, что он мертв, сильно упрощает ему задачу.

— Недолго Лайна горевала по отцу, — заметил Джувенел, снова забыв о присутствии призрака, и тут же спохватился. — Извини, Верват.

Леста вздохнула, устало потерев лицо.

— Зря извиняешься — ее отец думает так же. Он сам не может понять ее готовность идти на любые меры, лишь бы найти свиток.

— Странно это все как-то, — покачал головой некрис.

— Возможно, Лайна успела узнать что-то о заклинании, содержащемся в этом свитке — то, чего не знает Верват Гор, и то, что интересует ее саму, — предположила Леста.

— Возможно, — задумчиво ответил Джувенел. — Я рад, что Верват наконец-то установил с тобой контакт, вот только вряд ли он сделал это лишь для того, чтобы рассказать печальную историю своей смерти. Думаю, я не ошибусь, если предположу, что ему что-то от тебя надо.

— Не ошибешься, — согласилась дагуэра. — Только не от меня, а от нас. Взамен Верват покажет местонахождение древнего свитка.

— Серьезно? — изумился Джувенел. — Что-то мне не верится, что папочка, вместо того, чтобы отдать свиток собственной дочке, отдаст его людям, которых видит первый раз в жизни.

— Все не так просто. Как утверждает Верват, пребывание в мертвом мире имеет свои несомненные плюсы. А именно — связь с другими умершими, в том числе и Древними.

— Не могу с ним согласиться, — усмехнулся некрис. — В мертвом мире я был одиночкой. Хотя, возможно, мне просто не хватило времени.

— Так вот, — пропустив слова Джувенела мимо ушей, продолжила Леста. — Пообщавшись с одним словоохотливым Древним, Верват выяснил одну любопытную вещь — оказывается, заклинание, за которым охотится множество как людей, так и не-людей, само по себе сработать не может.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился маг, чувствуя, как стремительно тает надежда на то, что заклинание в свитке может помочь ему избавиться от сущности некриса и стать кем-то… поживее.

— Древний не знает, какой именно свиток из четырех достался Вервату и Лайне — внешне все они идентичны. Как бы то ни было, заклинания, содержащиеся в любом из древних свитков — лишь часть масштабного ритуала. И обычному человеку, не обладающему древней или хотя бы просто сильной магией, с этим ритуалом не справиться. К тому же, для него нужны атрибуты, которые, опять же, простому человеку не раздобыть.

— Проклятье, — не сдержавшись, Джувенел врезал кулаком по кривому дереву.

На костяшках пальцев показалась кровь. Повисло напряженное молчание.

— Что Верват хочет взамен? — хрипло спросил Джувенел, не оборачиваясь к Лесте. Пусть его мечта вернуться к полноценной жизни так и осталась мечтой, но обязательство перед Шеланой необходимо было выполнить.

— Не так давно менакеры напали на след Лайны и сумели выяснить, где она находится, — в голосе дагуэры сквозило сочувствие. — Сейчас они в Ладштаде, передают полученную информацию стражам города, а те, скорее всего, уже скоро будут здесь. Верват хочет, чтобы мы помогли Лайне скрыться. В Дельскаре.

— Хорошо, — безо всяких эмоций отозвался Джувенел. Не таясь, он решительно направился к пристанищу воровки. Лесте ничего не оставалось делать, как последовать за ним.

21

Эва не знала, сколько она простояла в такой позе — словно молясь неведомому богу. В душе была пустота. Черная пустота, выжигающая все изнутри.

— Ты можешь уходить, — раздался холодный голос. — Мне больше с тобой не интересно. Хотя, не скрою, ты доставила мне немало удовольствия — твои грезы так… сладки.

— Кто ты? — хрипло спросила Тень.

— Можешь называть меня Легратой, человек.

Королева Грез. Богиня иллюзоров.

— Если ты думаешь, что я буду неистово тебе поклоняться, ты ошибаешься, — яростно ответила Эва, поднимаясь с колен.

Ее не страшил гнев богини — боль от крушения иллюзий, созданных Легратой, затмевал все остальные чувства.

— Ты очень дерзка — неужели тебя так расстроила моя невинная игра? — отозвалась Королева Грез. — Зря злишься — весь этот мир — порождение твоего разума, твоей памяти, я лишь воплотила его в жизнь.

Стиснув зубы, Тень пошла вперед. Против Леграты она была бессильна, но и та вряд ли могла сделать ей еще хуже. Поэтому Эва просто сосредоточилась на том, чтобы найти Хелею и вырвать ее из цепких рук богини.

— Выход в другой стороне, — сухо напомнила о себе Леграта, но Тень проигнорировала ее слова.

Королева Грез больше не заговаривала с ней, очевидно найдя себе новую жертву. Эва брела по сырому подземелью, натыкаясь на людей, разговаривающих с самими собой.

«Они так же, как и я, видят грезы. Каждый — свои» — поняла девушка.

Тень пыталась достучаться до них — прикасалась, трясла, звала, но все было бесполезно. Люди, погруженные в сладостные иллюзии, не ощущали ее присутствия и не слышали ее зов.

Эва решила сначала найти ясновидицу, а затем придумать способ помочь остальным. Ключ, найденный ею в одном из ответвлений пещеры, доказал, что она находится на верном пути. Тень спрятала половинки ключа обратно в сверток — ее план по уничтожению древнего артефакта не удался, и оставлять его здесь было небезопасно.

Вскоре девушка увидела Хелею. Ясновидица стояла в пустом зале, не обращая внимания на гулкий звук шагов Тени. Эва подошла к элкари и тронула ее за плечо. Глаза Хелеи были полны слез, но на губах играла счастливая улыбка. Девушка протягивала руку, пытаясь дотронуться до чего-то неведомого.

— Хелея, — окликнула Тень, теша себя надеждой, что ясновидица ее услышит.

Но мысли и разум девушки были далеко отсюда, в другом, не существующем мире. Эве показалось, что она слышит издевательский смех. Она поняла — вытащить Хелею из ее грез будет сложным делом. Если это вообще возможно.

Оставался единственный выход. Эва высвободила иглы из перчаток и нанесла на них сонный эликсир. Легкое движение — и иглы вонзились в нежную кожу на запястье Хелеи. Тень наблюдала, как глаза ясновидицы постепенно мутнеют и, в конце концов, закрываются. Элкари начала оседать, но Эва успела подхватить девушку.

Она взвалила ясновидицу на плечо, в очередной раз поразившись ее худобе. Идти было тяжело и неудобно, но Тень упрямо двигалась вперед.

— Ты не имеешь права! — раздался возмущенный крик Леграты. — Она принадлежит мне!

— С каких это пор, интересно? — поинтересовалась Эва, не скрывая раздражения. — Только потому, что ей не повезло и она попала в твою ловушку? Да ты просто жестокая, манипулирующая…

— Меня не волнует твое мнение, человек, — холодно перебила Королева Грез. — Проживешь с мое — сможем общаться на равных, а пока… Оставь элкари и убирайся — ты мне больше неинтересна.

— Спасибо за разрешение, но без Хелеи я не уйду, — твердо заявила Эва.

— Посмотрим, — прошипела Леграта.

Ожидая самого худшего, Тень продвигалась к выходу из пещеры. Вот уж чего она никогда не планировала — это навлечь на себя гнев богини, но девушка даже не допускала мысли, чтобы оставить здесь Хелею, погруженную в иллюзорный мир.

Обогнув один из поворотов, Эва от неожиданности вскрикнула — в нескольких шагах от нее стояло чудовище. Оно было раза в два выше ее и упиралось косматой головой в свод пещеры. Огромное мощное тело, руки, заканчивающиеся заостренными длинными когтями.

Увидев девушку, тварь предупреждающе зарычала, но не двинулась с места. Тень замерла.

— Это ведь иллюзия, верно? — неуверенно спросила она.

— С чего ты взяла? — раздавшийся голос Королевы Грез звучал несколько недоуменно. — Ты думаешь, у меня нет никаких других способов защиты, кроме иллюзий? Ты не первая, кто пытался покинуть мое царство, уведя за собой других. Оставь элкари здесь, и я отзову стража.

— Когда она очнется от грез, ей будет мучительно больно, — тихо произнесла Эва. — Как было и мне. Узнать, что то, чего ты желал всем сердцем, несбыточная, казалось, мечта, которая все же сбылась — это всего лишь красивая картинка… убийственно. К тому же, я не уверена, что ты вообще захочешь отпустить ее. Хелея… она искренняя и доверчивая девушка, и я не могу позволить, чтобы она променяла реальность на сказку.

— Ты же сама сказала — сказку! Вы — неблагодарные существа, вы должны боготворить меня — только я могу дать вам то, чего вы так страстно желаете! Никто не заставлял тебя отрекаться от воплотившихся иллюзий, ты сама сделала этот выбор. Хотя могла бы жить рядом с матерью и братом. Чем хороша твоя реальность? Тем, что она забирает у тебя близких людей?

— Это жизнь — суровая и несправедливая, но… настоящая. Я никогда не променяю ее на иллюзию.

— Ну и зря, — надменно отозвалась Леграта. — Как бы то ни было, вместе с Хелеей тебе не выбраться. Оставь ее здесь или… оставайся вместе с ней.

— Ну уж нет, — сцепив зубы, ответила Эва. — Я не собираюсь играть по твоим правилам.

А потом, бросив взгляд на внушающего ужас стража, Тень тихо произнесла, обращаясь к самой себе:

— Будь что будет! — и сделала шаг вперед.

Чудовище зарычало. Чем ближе подходила Эва, тем страшнее ей становилось, каждый шаг был настоящей пыткой. Тварь пригнулась, будто намереваясь бросится на девушку. И разорвать.

Тень закрыла глаза, двигаясь вслепую. Что, если она ошибается и тварь не иллюзорна? Ей бы не хотелось, чтобы уродливая морда чудовища стала последним, что она увидит в своей жизни. Эва вызвала в памяти улыбающееся лицо матери и шла. Шла.

Только пройдя несколько десятков шагов, Тень внезапно сообразила, что идет слишком долго и приоткрыла глаза. Коридор пещеры был пуст. Девушка резко выдохнула и почувствовала, что руки ее дрожат. Плечо ныло от тяжести, но она не могла позволить себе остановиться — обитель Леграты необходимо было покинуть как можно быстрее.

Миновав несколько поворотов, Эва получила новый подарок от Королевы Грез — все пространство пещеры было заполнено змеями. Извивающиеся твари находились повсюду — ползли по стенам, свешивались с потолка. На земле невозможно было найти свободного от гадюк места.

— Только не это, — простонала Тень.

22

Старушечий шепот разбудил Рейнару посреди ночи. Приподнявшись на локте, девушка сонно смотрела в темноту подземелья, не сразу поняв, откуда раздается голос. Разговаривала ее соседка, правда, неизвестно было, к кому она обращалась.

— Эй, — шепотом окликнула ее Рея.

Старуха замолчала, а потом спросила:

— Кто это? Клиа, ты?

— Да, — неуверенно отозвалась галгреда.

— Клиа, деточка, они поймали и тебя?

«Внучка или дочка?» — промелькнуло в голове, а потом девушка укорила себя за поспешный ответ — как теперь объяснить старухе, что она не ее родственница?

— Клиа, не говори им ничего, слышишь? Что бы ни спрашивали, не говори!

— Про Черный Орден? — уточнила Рейнара, чувствуя, как перехватывает дыхание.

— Где они поймали тебя? — словно не слыша ее, озадаченно спросила старуха. — Надеюсь, в Арсоне, а не в самом убежище?

«Кажется, Арсона — это небольшое селение в самом центре Траорма. Значит, ее дочь или внучка — ведьма, и живет она именно там. Если, конечно, ее действительно не поймали».

— Послушайте, я… — попыталась объясниться Рейнара, но тут тяжелая дверь подземелья отворилась.

Девушка притворилась спящей, чувствуя, как бешено колотится сердце. Сегодня ее уже вызывали к Тахону на «разговор», но от этого страх ее меньше не становился. Что, если жестокому росаху вновь захотелось насладиться ее болью и ужасом?

Но в этот раз эта участь ее миновала. Надсмотрщик прошел мимо нее к клетке, где сидела полубезумная. Рея услышала возню и старческий голос ее соседки:

— Куда вы меня ведете?

— Поговорить, — в голосе росаха звучала откровенная издевка.

Девушка невольно вздохнула с облегчением, поняв, что это не Кермаг. Когда старуху уводили, у Рейнары просто сердце разрывалось от бесполезного сейчас сострадания. Если она, молодая девушка, с трудом переносила пытки и побои, каково было пожилой женщине, пусть она и действительно была ведьмой!

Галгреда лежала, глотая бессильные слезы, и мечтая о том, чтобы вернуться в прошлое, наполненное счастьем и умиротворением.

Больше в эту ночь заснуть она не смогла.

23

Ужас сковал тело Эвы — ей казалось, что ей снится страшный кошмар, и она никак не может проснуться.

Раздался довольный смех богини.

— Ты должна была догадаться — мне известны не только ваши самые сладкие мечты, но и ваши самые потаенные страхи.

Эва слышала шипение змей, видела их гладкие извивающиеся тела.

— Я не могу, — прошептала Тень, почти готовая сдаться. Змей она боялась ужасно.

— Тебе и не нужно, — раздался торжествующий голос богини иллюзоров. — Уйдешь одна — и тебе не придется мучить себя.

— Нет, — помотала головой девушка, — я не предам подругу из-за своего страха.

— Как благородно с твоей стороны! — в голосе Леграты явственно чувствовалась досада. — Посмотрим, как ты запоешь, когда попытаешься пройти через это.

Пещера стала наполняться пауками и крысами.

— Боги, — прошептала Эва, чувствуя, что еще немного — и она потеряет сознание. Вонзив ногти в ладони, Тень почти бегом бросилась вперед. Быстрее бежать она не могла — несмотря на свою худобу, Хелея была не такой уж легкой ношей.

«Я должна это преодолеть, должна», — твердила себе девушка. Ей приходилась идти прямо по змеям. Всхлипывая, Эва шла вперед. Внезапно с потолка пещеры прямо на нее упала гадюка. Вскрикнув, Тень отбросила ее в сторону. Разумом девушка понимала, что это иллюзия, но легче от этого, почему-то, не становилось — слишком уж правдоподобной она была.

Эва закрыла глаза, но в этот раз такой способ защиты работал плохо — со всех сторон ее облепляли мерзкие твари. Она, хоть и не видела, но ощущала их прикосновения, и последнее было гораздо хуже.

Девушке, преодолевающей путь на ощупь, приходилось держаться за стену пещеры, чтобы не упереться в тупик. Тень изо всех сил пыталась игнорировать ощущения, но это плохо у нее получалось.

Сквозь опущенные ресницы Эва почувствовала, что в пещеру начал проникать свет. Не веря в происходящее, она резко распахнула глаза и увидела долгожданный выход из пещеры. Бросившись туда, девушка услышала разъяренный крик Леграты.

— Я выбралась, — в изнеможении прошептала Тень. — Мы выбрались!

Аккуратно опустив ясновидицу на землю, девушка размяла ноющее плечо. Обернувшись назад, Эва увидела… огромную скалу без намека на вход в подземелье. Протянув ладонь, девушка ощутила твердую поверхность, а попытавшись шагнуть туда, откуда только что вышла, добилась лишь того, что ушибла ногу.

Это означало только одно — спасти заключенных в царстве Леграты людей Эва не сможет. Она в досаде ударила ладонью по утесу. Оставалось лишь радоваться тому, что хотя бы Хелею удалось вытащить.

Присев рядом с подругой, Тень прислонилась спиной к скале и принялась ждать, когда действие эликсира пройдет, и ясновидица проснется.

24

Дом Лайны Гор пришлось поджечь, чтобы прозорливые менакеры не смогли понять, куда теперь она направилась. Джувенелу нужно было во что бы то ни стало доставить дочь Вервата в столицу, а преследующие их стражи могли этому помешать.

После того, как некрис вломился в дом Лайны, много времени было потрачено им на то, чтобы отбиться от разъяренной воровки и попутно объяснить ситуацию. В последнем ему помогла вовремя появившаяся Леста. Дагуэра передала хозяйке дома несколько фраз от Вервата Гора, которые утихомирили Лайну. Она расплакалась, что никак не вязалось с недавним поведением. Слова отца о бесполезности свитка огорчили ее так же, как и Джувенела. Беррин, только узнав о спешащих в убежище стражах, поспешно исчез.

После был поджог дома, в котором находилось изуродованное тело вора. И безостановочное движение вперед, от Ладштада до Атрика, где они сменили лошадей, и от Атрика до конечной цели их путешествия — Дельскары.

Джувенел, пользуясь подсказками Лесты, привел девушек к тощему, плохо одетому мужчине подозрительного вида. Но Лайну внешность знакомого ее отца совершенно не смутила. Воровка вместе с ним скрылась в переулке, махнув некрису и дагуэре на прощание.

Повернувшись к Лесте, Джувенел устало произнес:

— Надеюсь, Верват выполнит свою часть сделки?

Девушка бросила на мага укоризненный взгляд, словно вор был ей близким другом, и ее обижало, что некрис усомнился в нем.

— Конечно, — отозвалась она. — Нам снова придется ехать в Ладштад.

— Только не сегодня, — моментально отреагировал Джувенел.

— Опять трактир? — тяжело вздохнула Леста. — Я уже забыла, когда последний раз ночевала дома, в родной постели.

— Я тоже, — немного жестче, чем собирался, ответил некрис, и двинулся по мощеной улице в надежде наткнуться на вывеску постоялого двора.

Девушка быстро взглянула на него.

— Где вообще твой дом? Не помню, чтобы ты мне рассказывал.

— Должно быть, ты просто не спрашивала, — довольно сухо парировал Джувенел.

— Спрашиваю сейчас, — не сдавалась Леста.

— Далеко, — неохотно ответил маг. — Земли Халасы, если быть точнее. Это неподалеку от земель галгредов.

— Не в Империи? Надо же…

— Там жил мой отец, и я никогда не задумывался, чтобы куда-нибудь уехать. Потом он умер, и родной дом без него показался мне слишком пустым. Я начал скитаться по землям Халасы без какой-либо определенной цели, и в Империю соваться не спешил. А потом пришла моя очередь умереть. Дальше ты знаешь.

— Ты видел своего отца? — мягко спросила дагуэра. — Там, в Мертвом мире?

Джувенел лишь покачал головой, не в силах говорить на эту тему — слишком болезненной она для него была. Умница Леста, видимо, чувствуя его настроение, больше не произнесла ни звука. Так они и шли плечом к плечу по широкой улице мимо каменных домов и немногочисленных прохожих.

На противоположной стороне улицы показался стройный силуэт девушки в черном кожаном плаще. Темные волнистые волосы, несколько светлее локонов дагуэры, узкое лицо. Глядя на девушку, маг мучительно пытался вспомнить, где же он мог ее видеть. А потом воспоминание пришло, заставив его с ненавистью стиснуть зубы.

— Эта девчонка забрала то, что принадлежит мне! — взревел некрис, до смерти напугав идущую рядом Лесту.

— Что? Джувенел, о чем ты?

— Эта девчонка, — медленно, почти по слогам выговорил некрис, — забрала у меня шарм.

— Джувенел, — дагуэра в отчаянной попытке его остановить взялась за его плечо тонкой рукой, которую он тут же сбросил. — Джувенел, это снова начинается! Твои воспоминания — ложные, они — не твои!

В голосе Лесты звучали страх и отчаяние, но магу было наплевать. До Эвы, как ее называли человеческие твари, убившие его, оставалась пара десятков шагов. Джувенел вынул из ножен кинжал, намереваясь для начала помучить свою убийцу. Она вернет ему шкатулку. У нее не будет другого выбора.

На лицах проходящих мимо горожан он видел тщательно скрываемый страх — должно быть, та ненависть, что расцвела в его душе черным цветком, отражалась в его глазах. Люди и не-люди — не проблема, ведь в Джувенеле была заключена древнейшая магия, противостоять которой они не смогут. Если будет нужно, он целый город превратит в пыль.

Некрис почувствовал толчок, неожиданно сильный для такой хрупкой девушки. Леста втянула его в ближайшую подворотню и, вплотную приблизившись к нему, зашипела:

— Джувенел, приди в себя — там имперская стража.

— Стража? — презрительно рассмеялся некрис. — Ты действительно думаешь, что она меня остановит?

— Остановит, — резко произнесла дагуэра, изо всех сил прижимая его к стене дома. — Ты — не Древний. И если ты вздумаешь напасть на ни в чем не повинную девушку, мне придется позвать имперских.

Джувенел вырвался, оттолкнув Лесту от себя. Если она не хочет ему помогать — ее дело, но путаться под его ногами не стоит.

Силы были не равны, и у девушки не было никаких шансов остановить некриса. Но она попыталась. Леста подбежала к нему, когда он уже сворачивал на улицу, по которой шла Эва. Схватив мага за плечи, дагуэра встряхнула его, выкрикнув в отчаянии:

— Джувенел! Да что мне нужно сделать, чтобы ты, наконец, очнулся!

Разозлившись, некрис ударил ее по лицу. Голова Лесты мотнулась, девушка приложила ладонь к вмиг покрасневшей щеке. Глаза ее заблестели.

Маг хотел крикнуть, чтобы она не мешала ему, но тут Эва поравнялась с ними. На лице явственно читалось любопытство, вызванное разыгравшейся на ее глазах сценой. Вот только это была не Эва. Волосы темные, волнистые, черты лица абсолютно другие — вблизи она совершенно не напоминала его убийцу.

Его убийцу?

Джувенел растерянно посмотрел на зажатый в руках клинок. На проходящую мимо девушку. На дагуэру, прижавшуюся к стене и отрешенно глядящую на него глазами, полными слез.

Клинок со звоном упал на мощеную плитку. Некрис бросился к Лесте, не обращая внимания на любопытствующие взгляды жителей столицы. Порывисто обнял девушку, прижимая ее к себе. Дагуэра не ответила на объятие, но и не оттолкнула — будто застывшая кукла, она все так же стояла, прижимая ладонь к лицу. Джувенел зарылся в ее вкусно пахнущие волосы и обреченно прошептал на ухо единственно верное слово:

— Прости.

Они стояли так очень долго. Прохожие огибали странную пару, не забывая бросать заинтересованные взгляды. Джувенел осознавал, что объясняться было бессмысленно и глупо — Леста понимала, что с ним происходит, но принимала ли? В этом и был главный вопрос, мучивший некриса с тех пор, как он понял, что хочет быть только с ней.

И в тот момент, когда Джувенел уже потерял надежду, что дагуэра согласится принять его таким, какой он есть, Леста его поцеловала.

25

— Эва, Эва, да проснись ты уже! — кто-то бесцеремонно тряс девушку за плечи, вырывая из сладкой дремы.

Неохотно открыв глаза, Тень увидела Хелею, склонившуюся над ней. Остатки сна мгновенно слетели — Эва поняла, что хотела дождаться, когда проснется элкари, а вместо этого заснула сама.

— Эва, я не понимаю, — голос ясновидицы звучал растерянно, — что произошло. Как я здесь оказалась? И где Альд?

— Альд? — нахмурилась Тень. — Кто это?

Глаза элкари округлились.

— Мой сын, Эва! Ты же была рядом, когда он родился!

Тень словно окатило ледяной волной. Она все поняла — в отличие от нее самой, Хелею вырвали из сладких иллюзий, из ее персонального мира-мечты. Ясновидица не успела понять, что все происходящее было неправдой.

Чувствуя, как сердце сжимается от боли, Эва произнесла:

— Хелея, мне так жаль, — не удержавшись, слезы вырвались на свободу. Как сказать человеку, ставшему тебе таким близким, что все, чем он жил последнее время — это лишь ожившая мечта? Мечта, которую ему дали и тут же отняли.

— Что с моим сыном? — крикнула элкари, ее глаза тоже наполнились слезами.

— Хелея, его никогда и не было, — прошептала Эва. Глядя, как изменяется лицо ясновидицы, как в каждой его черточке сквозит боль и ужас, Тень поняла, что никогда не жаждала смерти Леграты так сильно, как сейчас. Даже когда преодолевала свои собственные страхи.

— Что? Что ты говоришь? — еле слышно произнесла элкари.

— Это все было иллюзией. Ловушкой и развлечением Леграты, Королевы Грез.

— Я тебе не верю, — медленно сказала ясновидица, не сводя глаз с лица Эвы, словно пытаясь прочитать в нем признаки того, что девушка говорит неправду.

— Хелея, мне очень жаль! — мягко произнесла Тень. — Я сама прошла через это, и мне тоже пришлось пережить потерю. Во второй раз.

Ясновидица опустилась на колени и спрятала в ладонях лицо. Плечи ее подрагивали. Эва села рядом и обняла девушку. Постепенно рыдания Хелеи становились все тише, пока не затихли совсем. Поймав взгляд Тени, элкари вымученно улыбнулась.

— Ты в порядке? — тихо спросила Эва.

— Нет. Но буду.

Услышав знакомые слова, Тень тоже улыбнулась.

— Хелея, нам надо торопиться. Ключ все еще у меня, а это значит, что нам грозит опасность, — произнесла Эва и огляделась по сторонам — судя по пожелтевшим и облетающим листьям, на Альграссе царила осень. — Надеюсь, окружающая обстановка означает, что время в мире Леграты движется по своим законам. И в реальный мир мы вернулись ровно в тот момент, когда его покинули. Не хотелось бы мне узнать, что прошло несколько лет.

— Мне тоже, — испуганно отозвалась Хелея. — Какой наш дальнейший план?

Тень вздохнула.

— Насчет способа уничтожения ключа разумные варианты у меня закончились. Пока мы не придумали выход из положения, нужно решить, как разрушить заклинание, превратившее людей в стеклянные фигурки. Есть идеи?

Хелея задумалась.

— Знаешь, есть один вариант. Хотя… признаюсь, меня он несколько пугает.

— Что за вариант? — моментально встрепенулась Эва.

— Колдунья Шелана, — ответила ясновидица и, видя, что имя не произвело на девушку никакого впечатления, удивленно подняла брови. — Странно, что ты не слышала про нее — она известна на всю во всей Империи, если не на всю Альграссу. Про нее ходят разные слухи — о ее нестареющей внешности, могущественной магии и… я бы сказала отзывчивости, но обычно за любую помощь она требует соответствующую плату.

— Это вполне объяснимо, — пожала плечами Тень. — Что ж, тогда отправляемся к ней.

Оглядевшись по сторонам, Хелея вздохнула:

— Понять бы еще, где мы находимся!

— Да уж, — отозвалась Эва. — Нам ничего не остается делать, кроме как просто идти вперед — надеюсь, мы встретим того, кто объяснит, где мы очутились.

Хелея кивнула в знак согласия, и девушки отправились в путь.

26

Наверно, в тот момент, когда Рейнара вернулась от Тахона, истекая кровью, в Кермаге что-то сломалось. Девушка, отупевшая от боли, смотрела прямо в глаза росаха, но не могла понять того, что таилось в их глубине. Как только ее бросили в клетку, она упала тяжелым кулем и тут же потеряла сознание.

Когда Рейнара пришла в себя, первое, что вернулось — это боль. Второе — понимание, где она находится и полнейшая безысходность. Подняв глаза, она вздрогнула — через решетку на нее смотрел Кермаг. Очевидно, галгреда привлекла внимание надсмотрщика невольно вырвавшимся стоном.

Внезапно росах наклонился, будто вытирая пыль с ботинок, а девушка увидела, как на каменном полу подземелья появилось белеющее пятно. Прищурившись, Рея поняла, что им является скомканный шарик бумаги. Кермаг, заметив ее реакцию, тут же распрямился и отошел от клетки.

Посмотрев по сторонам и поняв, что никто из пленников не заметил клочок бумаги, девушка с трудом поднялась и подобрала его. Прислонившись к дальней стене, Рейнара развернула записку.

«Сегодня я постараюсь задержаться подольше и дождаться, когда Тахон вызовет тебя к себе. Когда я открою клетку и дам тебе знак, повернешь в коридор направо — он обычно безлюдный. На подоконнике ближайшего окна будет привязана веревка. Как только ты спустишься по ней вниз, я отвяжу ее, чтобы казалось, что ты спустилась с высоты, используя магию. Прямо под окном тебя будет ждать лошадь. Территория форта не охраняется, так что ты беспрепятственно покинешь ее.

Рея, я тебя заклинаю — поезжай в Империю и начни жизнь с чистого листа. Там война тебя не настигнет. Ни в коем случае не возвращайся в Траорм и, тем более, никогда больше не показывайся в Хартадоте. Чтобы меня не отправили на висельницу, мне придется сказать, что ты смогла сбежать благодаря черной магии. Поэтому, если тебя снова поймают, росахи вытянут из тебя всю душу и изуродуют тело.

Рея, прошу тебя, не возвращайся!»

Девушка смахнула невольно выступившие слезы. Это был ее единственный шанс спастись, выбраться из этого ожившего кошмара.

Записку Рейнара тщательно запрятала в лиф платья, чтобы не выронить по пути. Легла и, положив голову на руку, уставилась невидящим взглядом в потолок. Она знала — ей не уснуть, слишком много лихорадочных мыслей витало в голове, слишком силен был страх, что тщательно продуманный Кермагом план неожиданно сорвется. Тогда его провозгласят предателем, а ее… Рея не знала, может ли все стать еще хуже, чем сейчас.

Когда в тишине подземелья, изредка прерываемой стонами и причитаниями пленных, раздался звук отворяемой двери, галгреда распахнула глаза, вглядываясь в темноту. Как ни странно, несмотря на жуткое волнение, незаметно для самой себя Рея задремала. И теперь спросонья пыталась понять, что происходит.

Вспомнив о записке, девушка замерла, чтобы не выдать себя, если это окажется не Кермаг. Но это был именно он.

— Пойдем, тебя ждет Тахон, — холодно произнес росах.

При звуке его голоса Рейнара вздрогнула — он был таким… ледяным и жестким. «Неужели он передумал?» — завладела ее разумом паническая мысль. Но затем девушка поняла — для всех остальных пленных все происходящее должно выглядеть естественно, чтобы Кермага не смогли ни в чем заподозрить.

Галгреда поднялась, бросив прощальный взгляд на пустующую соседнюю клетку — после той ночи старуха так и не вернулась. Разумеется, Рея не знала, что именно произошло, но предположения были самыми страшными.

Отперев клетку, Кермаг завел руки девушки за спину и перетянул веревкой. Они вышли из подземелья и стали подниматься наверх. От страха и волнения у Рейнары начали подкашиваться ноги. Надсмотрщик поддерживал ее, чтобы она не упала. Когда они оказались в длинном коридоре со множеством ответвлений, Кермаг шепнул ей на ухо:

— Пора.

С неимоверным облегчением галгреда почувствовала прикосновение холодного лезвия к запястью, а затем ее руки стали свободными. Росах дал ей кинжал, кошель с деньгами и веревку, наказав забрать ее с собой. Рейнара поняла его план — сказать, что она проделала все это с завязанными руками, тем самым провозгласив ее ведьмой.

Девушку все устраивало — возвращаться в Хартадот она не собиралась ни при каких условиях. Кермаг кивнул ей, указывая направо. Со слезами на глазах миниатюрная Рея встала на цыпочки и, обняв своего спасителя, поцеловала его в щеку. Росах сжал ее плечи и улыбнулся.

Не теряя драгоценного времени, галгреда ринулась в указанном направлении к окну, с подоконника которого вниз спускалась веревка.

Туда, где ее ждала свобода.

27

Дверь им открыл Хадо. Громила осмотрел Джувенела и Лесту так, будто видел впервые, но внутрь все же впустил. И хотя Хадо, как обычно, не проронил ни слова, через несколько мгновений на лестнице, ведущей в подвал, показалась сама хозяйка.

Некриса всегда поражало, сколько времени проводит Шелана за изучением старых книг с хрупкими страницами, которые, казалось, могут рассыпаться в любой момент. Когда он изучал дом в обличье призрака, то был удивлен огромному количеству камней, амулетов, перьев различных птиц и еще множеству вещиц, о предназначении которых мог только догадываться.

Лицо колдуньи выдавало ее возбуждение. Куснув губу, Шелана посмотрела на пустые руки Джувенела.

— Ты смог его раздобыть? — нетерпеливо спросила она.

Вместо ответа некрис достал из-за пазухи завернутый в темную ткань свиток и подал колдунье. Та вздохнула с явным облегчением.

— Отлично! — сверкнула глазами Шелана.

Она ловко развязала тесьму, сдерживающую ткань и достала скрученный пергамент, скрепленный печатью. Видимо, она очень долго ждала этого момента, раз стала открывать свиток при них. Но более вероятно было другое — ни Лесту, ни Джувенела колдунья не считала серьезной угрозой.

Магическая печать переливалась всеми цветами радуги. Хозяйка имения приложила к ней ладонь и шепотом произнесла незнакомые некрису слова. Когда Шелана отняла руку, он увидел, что печать будто потухла. Женщина легко сломала печать и развернула свиток. Через мгновение ее глаза потускнели, от радости в них не осталось и следа.

— Так и знала, — сквозь стиснутые зубы проговорила колдунья.

— Что не так? — насторожился Джувенел. Неужели вся эта поездка была затеяна зря, а ему всучили подделку?

Шелана развернула свиток в его сторону — пергамент был абсолютно чист. Заметив что-то в его глазах, колдунья невесело усмехнулась.

— Не переживай, Джувенел, ты тут ни при чем.

— Свиток настоящий? — тревога прозвучала и в голосе Лесты.

— Разумеется! Такую печать подделать невозможно, да и потом… я бы тут же это поняла. Не волнуйся за своего любимого — это задание я ему засчитываю. Выполнит еще одно — и будет абсолютно свободен.

Леста и Джувенел переглянулись.

— Что за задание? — отрывисто произнес некрис.

— Мне нужен еще один артефакт Древних — два кольца на серебряной цепочке. Находятся они в Реттике, у некоего Ледара Ваорна.

— Подожди, ты хочешь сказать, что не можешь забрать кольца, хотя знаешь их точное местонахождение и человека, который ими обладает? — недоверчиво спросил Джувенел.

— Не все так просто, — вскинув подбородок, произнесла Шелана. — Некоторые артефакты Древних окружены различной магией. На печати свитка, например, была своеобразная защита. Кстати, забыла тебя предупредить — если бы ты попытался сломать печать, то активировал бы смертельную для себя ловушку… Я рада, что в этом плане ты оказался порядочен — это спасло тебе жизнь.

— Мило, что ты сказала мне об этом именно сейчас, — сухо заметил Джувенел. — Но как ты сама сумела избежать смертельного действия ловушки?

— У каждой женщины должны быть свои маленькие секреты, — уклончиво отозвалась Шелана. — Так о чем это я? Ах, да, артефакты Древних. Так вот, те самые кольца, которые тебе поручено найти, окружает магия иного рода. Она не позволяет завладеть артефактом против воли его обладателя. Конечно, если он жив. А отношения с Ледаром у нас не сложились с самого начала, поэтому этот упрямец отказывается продавать мне кольца, хотя ему самому они не нужны.

— Думаю, как раз таки из-за того, что ты попыталась украсть кольца против его воли? — усмехнулся Джувенел.

— Я слишком поздно разглядела тип магии, которая их окружала, — сухо прокомментировала колдунья, подтверждая его слова. — В общем, мне нужно завладеть кольцами до тех пор, пока этого не сделал кто-нибудь другой. Задание, в общем-то, простое до невозможности — тебе нужно будет лишь договориться о цене и ничего не испортить. Стоимость можешь называть любую, до тех пор, пока Ледар не согласится.

— В тебе неожиданно проснулось человеколюбие? — полюбопытствовал некрис.

— Смейся, смейся! — беззлобно произнесла Шелана. — Если ты о том, почему я готова выложить Ледару за кольца круглую сумму, вместо того, чтобы просто лишить его жизни, то знай: он — один из лучших охотников за артефактами Древних. Ледар был еще мальчишкой, когда завладел первым из них, поэтому с ремеслом он определился еще в детстве. Пусть охотник живет в небольшом селении, но его дом нашпигован такой магией, справиться с которой практически нереально.

— Даже Древней? — невозмутимо поинтересовался Джувенел.

Шелана рассмеялась.

— Догадливый парень, — одобрительно произнесла она. — Да, даже Древней — я не боюсь смерти, но не хочу потерять с таким трудом обретенное тело. И скажу сразу, предупреждая ваши расспросы — почему мы все однажды вымерли как мухи — я не знаю. Никто не знает.

28

— Шикарный домик! — восхищенно произнесла Хелея, осмотрев жилище колдуньи.

— Домик? — фыркнула Эва.

Тень подошла к двери и без малейших колебаний постучалась. Открывшая дверь женщина была такой же привлекательной и цветущей, как ее имение.

— Эмм… Шелана?

— Да, слушаю вас, — заинтересованно отозвалась колдунья, осматривая гостей. Когда ее взгляд переместился на элкари, в ее глазах промелькнул явное удивление.

— Нам нужна ваша помощь, — начала Эва.

— Это я поняла — всем, кто приходит сюда, нужна моя помощь, — насмешливо произнесла Шелана, впуская девушек в дом. — Еще не было такого случая, чтобы ко мне заходили просто так, на огонек. Обидно.

Тень недоуменно посмотрела на колдунью, не понимая, шутит та или нет. Колдунья усадила гостей и грациозно села напротив, держа спину идеально прямо. Эва переглянулась с ясновидицей и начала:

— Как вы, думаю, уже поняли, Хелея — элкари. Мне сейчас очень нужен ее дар паутинной магии, но он проявляется не так, как нужно.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовалась Шелана.

— Мою паутину или мои руки заколдовали, — ответила ясновидица. — Узор паутины покрывают какие-то пятна, из-за которых я не могу разглядеть появляющиеся видения.

— Да, это неприятно, — кивнула женщина. — Есть несложный способ это исправить.

Колдунья встала и уверенно направилась к шкафам. Достав небольшую шкатулку, она вынула некий предмет и сжала в ладонях. И тут Эва, сидевшая к ней вполоборота и с интересом наблюдавшая за ее действиями, заметила странное. Выражение, которое девушка не смогла расшифровать, мелькнуло на лице колдуньи и пропало. Шелана положила вещь обратно и повернулась к девушкам.

— К сожалению, то, что мне было необходимо для проведения обряда, закончилось, — с печальной гримасой произнесла она.

— Правда? — расстроено отозвалась Хелея, а Эва нахмурилась, не понимая происходящего.

— Ничего страшного, эту вещь не так сложно достать, — успокоила ее колдунья. — Мне понадобится роса с волшебных цветов Долины Древних. Она поможет увидеть все в истинном свете.

— А ничем другим росу заменить нельзя? — спросила Тень, внимательно следя за ее реакцией.

Но лицо Шеланы осталось совершенно бесстрастным. Покачав головой, женщина вздохнула:

— Нет, это единственное средство.

Пока Эва озадаченно молчала, гадая, свидетелем каких игр она нечаянно стала, Хелея расспрашивала колдунью о росе. Шелана объяснила ей, что им на пути встретятся талани — духи Древних, еще до смерти отдавшие свои бренные тела служению светлым силам и охране Долины.

— От чего нужно охранять Долину? — вклинилась в разговор Тень и усмехнулась. — От охотников на росу?

Колдунья несколько осуждающе посмотрела на девушку.

— Долина — это место средоточия необыкновенной магической силы, правда, весьма своеобразной. Дело в том, что там теряет силу любая чужеродная магия, а действует только лишь магия самой Долины. Но я уверена, талани вам об этом расскажут — при условии, что вы найдете с ними общий язык. В обители светлых духов находится ценное наследие Древних — места их погребения, храмы, библиотека, в которой хранятся старинные свитки и книги. Талани не впускают в Долину людей с нечистыми помыслами, тех, кто хочет воспользоваться реликтами Древних в корыстных целях.

— Вот почему росахи так и не смогли попасть в Долину, а мы спокойно забрали шкатулку, — внезапно все поняв, себе под нос сказала Тень. И тут же пожалела об этом — взгляд Шеланы мгновенно стал цепким и внимательным. Эва перевела тему:

— Что насчет цены за вашу помощь?

— Цена проста и минимальна, — улыбнулась колдунья, но наблюдательная Эва заметила, что улыбка затронула лишь губы Шеланы, а ее взгляд остался таким же напряженным. — Вы просто поделитесь со мной частью росы, которую принесете. Я даже дам вам два флакона — для вас и для меня.

Шелана протянула девушкам обещанное, и они распрощались. Как только они покинули дом колдуньи, Тень поспешила поделиться с Хелеей своими наблюдениями. Однако реакция подруги была довольно сдержанной.

— Не понимаю, что тебя смущает, — пожала плечами она. — Возможно, Шелана внезапно вспомнила, что то, что она достала из шкатулки, для обряда не подойдет.

— Ты действительно в это веришь? Что великая колдунья, слава о которой бежит впереди нее, запамятовала, что ей нужно для проведения обряда?

— Скажем так, я не исключаю такой вариант, — отозвалась ясновидица. — Но даже если она действительно что-то скрыла, возможно, у нее были на то свои причины?

— Это какие, например? — язвительно поинтересовалась Тень.

— Эва, я не знаю. Знаю только, что ты напрасно волнуешься — я ей доверяю.

— А я — нет! — задумчиво произнесла Эва.

Больше на эту тему они не разговаривали, но Тень не покидало ощущение, что Шелана затеяла какую-то игру. Но как бы это ни злило девушку, сделать что-либо она была бессильна — вряд ли кто-нибудь во всей Альграссе, кроме Шеланы, смог бы им помочь и захотел бы это сделать.

Поэтому единственное, что оставалось делать Эве в этой ситуации — это постоянно быть настороже.

29

Реттика, небольшое селение, расположенное на берегу реки Хлады, встретила влюбленных не слишком приветливо. Моросил противный дождь, завывал дикий ветер, и к тому времени, как Леста и Джувенел добрались до Реттики, они промокли до нитки.

— Думаю, стоит сразу поехать к Ледару, — перекрикивая шум ветра, предложил некрис. — Эти трактиры уже поперек горла!

Леста просто кивнула и пришпорила лошадь. Джувенелу пришлось спросить дорогу к дому охотника за артефактами у пожилой женщины, стоящей под защитой крыльца. Ехать пришлось недолго. Спешившись, он помог Лесте слезть с лошади. Ее мокрые волосы облепили лицо, что не мешало ей выглядеть очаровательно.

Забежав под спасительное деревянное крыльцо, некрис постучался в дверь. Никакого ответа.

Леста, осматривающая окрестности Реттики, недоуменно произнесла:

— Не понимаю, что преуспевающий охотник делает в такой дыре. Тут же домов от силы тридцать! Что ему мешает продать парочку артефактов и жить в роскошном доме в Дельскаре, ни в чем не нуждаясь?

— Честно говоря, ума не приложу, — пожал плечами маг, постучав уже в третий раз.

Наконец дверь отворилась. Седовласый мужчина, стоящий на пороге, выглядел моложавым и подтянутым, но бледный усталый вид и темные круги под глазами несколько портили образ.

— Что вам нужно? — не особо приветливо спросил мужчина.

— Вы ведь Ледар Ваорн? — радужно улыбнувшись, Леста предприняла попытку наладить контакт, видимо, надеясь, что с девушкой охотник будет вести себя любезнее. Попытка провалилась.

— И что с того? — не меняя тона, произнес мужчина.

— Мы хотим приобрести кольца, которые…

— Я ничего не продаю, — отрезал Ледар и захлопнул дверь прямо перед лицами изумленных путников.

— Таак… — протянул Джувенел. — И как нам склонить этого несговорчивого старика к помощи?

Некрис прикидывал их шансы на приобретение колец, и пока они были минимальны, если учесть, что Ледар их даже на порог не пустил. Раздраженно вздохнув, маг развернулся к Лесте.

Светлокожая девушка казалась сейчас еще бледнее, чем обычно. Она озиралась по сторонам, будто пытаясь что-то разглядеть. Выражение ее лица не предвещало ничего хорошего.

— Леста…

— Джувенел, в Реттике происходит что-то неладное, — поежившись, напряженно произнесла дагуэра. — Возможно, в этом и кроется причина странного поведения Ледара.

— Что? Что не так? — насторожился некрис, чувствуя, как от слов Лесты по спине пробегает холодок.

Девушка остановила свой блуждающий взгляд на лице мага. Ее глаза казались просто огромными, и в них царил ужас.

— Джувенел, в Реттике нет ни одного призрака. Вообще. Ни одного.

30

Когда девушки проезжали мимо склепов Древних, Тень невольно поежилась. Сразу вспомнились события, произошедшие после завладения ими шкатулки. Нападение мага, кровавая битва и потеря стольких друзей. Мрачные мысли не помогло разогнать даже великолепие Долины — сочная трава изумрудного цвета, чистейшее озеро, порхающие светящиеся бабочки и прекрасные цветы, которых Эва никогда не видела.

Девушки спешились и довольная Хелея прошлась по траве, кружась.

— Как же тут красиво! — воскликнула она.

Наклонившись к ярко-алому цветку, ясновидица попыталась его сорвать. Внезапно бабочка, сидевшая на нем, вспорхнула в воздух и… превратилась в полупрозрачную фигуру.

— Мамочки, — вскрикнула элкари, отшатнувшись.

Парящая над землей призрачная женщина укоризненно покачала головой.

— Почему вы, люди и не-люди, так стремитесь уничтожить то, что вас восхищает? — нараспев спросила она. — Ты же прекрасно знаешь — если сорвать цветок, он вскоре завянет. Как мимолетная жизнь цветка может быть лучше жизни бесконечной?

— Вы талани? — обретя, наконец, дар речи, произнесла Эва.

— Верно. Талани Цеара. Цеара — мое человеческое имя.

Девушки представились.

— Простите нас, — попросила Тень, — мы больше не будем трогать ваши цветы. Но вы позволите собрать с них немного росы?

— Не вижу никаких препятствий, — обрадовала ее талани.

Пока Хелея наполняла флаконы росой, Эва вспомнила фразу Шеланы, заинтриговавшую ее.

— Цеара, это правда, что Долина блокирует любую чужеродную магию?

— Да, и внешнюю, и внутреннюю, — довольно подтвердила талани.

— Что это значит? — недоуменно спросила Хелея, склонившись над цветком.

— Магия элкари, как и любого другого магически одаренного народа — внутренняя, это истинный дар, данный с рождения. Ритуалы, обряды, руны — внешняя магия — то, что привлекает энергию извне.

— Хотите сказать, что и магические существа и магические вещи здесь теряют свою силу и перестают быть таковыми? — поразилась Эва.

— Именно так, — улыбнулась Цеара.

— Вы знаете, по какой причине все Древние однажды умерли? — внезапно робко спросила Хелея.

Повисла напряженная тишина. Судя по выражению лица, ясновидица и сама была уже не рада, что задала этот вопрос. Но Цеара лишь молча покачала головой.

— Но вы же — светлые духи! — воскликнула Тень.

— Мы не всесильны, — горько ответила талани. — Мы не можем знать прошлого и будущего, но можем чувствовать опасность. Именно это и произошло несколько десятилетий назад.

— Просто чувствуете? — уточнила Эва.

— Старшая талани проживает всю свою жизнь, обращенной внутрь себя — так она раскрывает в себе пророческий дар. В те времена ею была Иссаана. В какой-то момент она почувствовала угрозу для всей Альграссы и пожертвовала собой, чтобы передать другой талани, Ферайс, свою силу. Та поглотила ее, но даже сил их обеих было недостаточно. Время истекало, но разглядеть полную картину трагедии Ферайс не смогла, и все, что она смогла увидеть глазами Иссаны — то, что всем Древним Альграссы грозит уничтожение.

— Что же стало с Иссаной?

— Она исчезла с лица этого мира — превратилась в поток силы и растворилась в Ферайс. Таково предназначение старших — отдавать другим всю свою энергию без остатка, когда это необходимо. Ферайс заняла ее место, теперь она — старшая талани.

— Кошмар, — покачала головой Хелея. Цеара мягко улыбнулась.

— Мы пытались изменить предначертанную трагедию и создали Шедаран, призванный помочь нашему повелителю, Дехаорму, остановить надвигающуюся катастрофу.

Девушки переглянулись и Эва осторожно спросила:

— И что? Шеадаран так и не смог помочь?

— Повелитель не успел воспользоваться Великим шармом, — сокрушенно вздохнула Талани. — Создав Шеадаран с помощью живых Древних, вложивших в артефакт всю свою силу, мы спрятали шкатулку с ним, дожидаясь повелителя. Половинки ключа разделили, и двое Древних несли каждый свою половину Дехаорму — мы просто боялись, что найдутся нечестивые, которые захотят воспользоваться шармом. Повелитель уже был на полпути сюда, когда всех живых на Альрассе внезапно настигла смерть.

— Вы действительно думали, что Шеадаран сможет помочь против такого? — с сомнением в голосе поинтересовалась Эва.

— Тогда мы еще не знали, чего ожидать, — печально отозвалась Цеара. — Войны? Какой-то неведомой магии? Природной катастрофы? Мы создали шарм, чтобы у нашего народа был шанс выжить, но Повелитель даже не успел им воспользоваться. Когда Первородные погибали, мы наблюдали странные вещи, слишком странные, чтобы их можно было как-то объяснить. Океан вышел из берегов, земля в центре острова разверзлась, Древние просто падали и умирали, даже не успев ничего предпринять.

— Такие великие маги все до одного умирают в одночасье! — потерянно произнесла Хелея. — Если они не смогли защититься от обрушившейся на них беды, то что же говорить сейчас о нас, людях и не-людях, не обладающих сильнейшей древней магией? Никогда не чувствовала себя такой хрупкой и беззащитной перед неведомым.

Эва молча кивнула, задумчиво глядя на великолепие Долины. Сейчас она как никогда понимала ясновидицу.

31

— Отец, нет! — крикнула Рейнара, просыпаясь.

В стену комнаты раздраженно постучали — очевидно, своим истошным криком она разбудила постояльцев трактира. Тяжело дыша, девушка дрожащей рукой провела по лбу, покрытой испариной. Она поднялась, свесила ноги с кровати и, задумавшись, попыталась привести свои мысли в порядок.

Один и тот же кошмар, каждую ночь. Сначала — отец и мать, распростертые на окровавленном полу в их некогда уютном доме. Потом — раскаленное железо, прижатое к лицу, и ухмылка Тахона, с извращенным наслаждением избивающего ее ногами.

Иногда она переживала весь этот кошмар до конца, не в силах проснуться. Иногда — как сейчас — страшная картина обрывалась на середине. Но все это время, что девушка находилась в Дельскаре, ни одна ночь не обходилась без леденяющих душу воспоминаний о прошлом.

Когда Рейнара покинула Хартадот, ей пришлось остановиться в ближайшем селении и потратить практически все деньги, данные Кермагом, на услуги лекаря. Пожилой врачеватель, осматривая тело галгреды, не переставал поражаться ее страшным гематомам, ранам и ожогам, но никаких вопросов задавать не стал. Рея была уверена — слухи об их недавно начавшейся войне с росахами уже дошли до Империи, хотя галгреды, как и их соседи, в Альянс кланов не входили.

Теперь девушка, как никогда, жалела об этом. Она была уверена — Совет Острова защитил бы их, помог бы разобраться в том кровавом хаосе, что творился в Траорме.

Но на пустые сожаления времени у Рейнары не было. Как только лекарь привел ее в более-менее нормальное состояние, напоследок наказав полный покой, девушка, призрев все его рекомендации, вскочила на коня и помчалась в Дельскару. Ей казалось, что столица — это именно то место, которое поможет утихомирить душевную боль, не покидающую ее после смерти родителей. Множество людей и не-людей из различных кланов, среди которых не будет росахов, суета, движение, новые события — все это должно было помочь ей отвлечься.

Однако не помогло…

Рейнара закрыла глаза, вновь опустив голову на жесткую подушку. Галгреда надеялась, что испытает облегчение, оказавшись после темного холодного подземелья в шумном городе, заполненном толпой людей и не-людей. Сейчас девушка внезапно поняла — не только смерть родителей и воспоминания о пытках мучили ее. В ее душе созревало и прочно пускало корни новое, непривычное для доброй и милой девочки чувство — жажда мести.

Почему Тахон и его приспешники должны жить, когда родители Реи, за все свое существование не причинившие никому зла, мертвы? Почему эти сволочи имеют право наслаждаться жизнью, когда молодой девушке приходится занавешивать зеркала, только бы не смотреть на свое отражение?

Уткнувшись лицом в подушку, заглушая свои рыдания, Рейнара вдруг отчетливо осознала — она не сможет спокойно жить, пока убийцы Тесая и Литы будут дышать. Просто не сможет.

Девушка резко вскочила с кровати, отшвырнув от себя мокрую подушку. Встала и принялась поспешно одеваться. Если сначала у нее были какие-то сомнения, то чем больше Рея думала о собственном решении, тем быстрее они таяли, пока не исчезли совсем.

Накинув плащ, галгреда вышла из комнаты, захлопнув за собой дверь. Теперь она точно знала, что делать.

32

— Как может быть, что ты не видишь ни одного призрака? — недоумевал Джувенел. От странных взглядов, бросаемых на них постояльцами трактира, у него по спине бегали мурашки.

— Не знаю, — покачала головой Леста, отодвигая от себя полную чашку с супом. У обоих пропал аппетит — тарелка некриса тоже стояла нетронутой. — Джувенел, не может быть такого, чтобы за все время существования Реттики здесь никто не погиб. Не может быть, чтобы из сотен тысяч блуждающих по миру душ ни одна не заглянула сейчас сюда. Так не бывает.

— Да уж, — барабаня пальцами по столу, вымолвил некрис.

— И люди… Посмотри на них — они совершенно не рады нашему появлению. И они чем-то напуганы.

— Как и Ледар, — заметил Джувенел.

— И как нам понять, что здесь действительно происходит? — на лбу дагуэры собрались морщинки. — Люди явно не обрадуются незнакомцам, донимающим их расспросами.

— Без колец я все равно отсюда не уеду, — заявил некрис. — Значит, без помощи Ледара не обойтись.

— Ты думаешь, он действительно станет нам помогать? После того, как захлопнул перед нами дверь? — усомнилась Леста.

— У него просто не останется другого выхода. Меня он своими древними игрушками не напугает, так что рано или поздно ему придется все мне рассказать. Хотя бы для того, чтобы я просто от него отстал.

Молодая пара практически одновременно поднялись. Джувенел заплатил за еду, и они вышли из трактира, провожаемые тревожными взглядами.

Некрис тарабанил до тех пор, пока Ледару это не надоело. Распахнув дверь так, что она чуть не снесла мага с крыльца, охотник за артефактами рявкнул:

— Что вам надо? Я уже сказал, что ни кольца, ни что-либо другое я продавать не собираюсь!

— Но почему? — немного робея, спросила Леста.

— Это мое личное дело. Вам ясно? — Ледар попытался захлопнуть дверь, но некрис не дал ему этого сделать, вставив ногу в проем.

— Послушайте, — быстро произнесла дагуэра. — Мы знаем, что в Реттике происходит что-то странное.

Слова девушки возымели эффект. Мужчина забыл о двери и обратил все свое внимание на Лесту.

— Откуда знаешь? — глухо спросил он.

— Я — дагуэра, и я вижу, что в вашей деревне нет ни одного призрака. Этому должно быть какое-то объяснение.

— Теперь послушайте вы, — после недолгой паузы совсем другим тоном тихо произнес Ледар. От его былой враждебности не осталось и следа. — Уезжайте отсюда. Так будет лучше для всех.

— А что, если мы скажем, что не сделаем этого, пока не договоримся о продаже колец?

Охотник за артефактами устало вздохнул.

— Зачем они вам? Вы хоть знаете, какой силой они обладают?

— И какой же? — заинтересованно спросила Леста.

— Вы серьезно? Хотите купить то, предназначение чего даже не знаете? — поразился Ледар. — Вы даже себе не представляете, насколько они могут быть опасны.

— Так объясните нам, — спокойно произнес Джувенел.

— Проклятье, ладно, входите! Все равно ведь не оставите меня в покое?

— Не оставим, это точно — подтвердил некрис.

Молодые люди вошли в дом. Его скромное убранство с лихвой окупалось обилием резных шкафов, забитых древними книгами, картин в позолоченных рамах и разнообразных артефактов. После того, как хозяин рассадил гостей в высокие кресла, Ледар начал объяснять:

— Легенды гласят, что эти кольца были созданы с позволения и участия самой Файфаты, богини подчинения. Не знаю, правда это или миф, но одно я знаю точно — магия подчинения в этих кольцах имеется. Они не сразу попали ко мне в руки, до этого им владело несколько человек и некоторые, насколько я знаю, благополучно использовали магию, заключенную в этом артефакте.

Седовласый мужчина принес два сверкающих серебристых кольца на цепочке и показал им. Размеры колец были одинаковы, но рисунки и надписи различались.

— Одно кольцо называется Кольцом Кукловода, второе — Кольцом Марионетки. Принцип довольно прост, но эффект ужасен. Если владелец обоих колец наденет себе на руку Кольцо Кукловода, то сможет управлять любым человеком, на пальце которого будет надето Кольцо Марионетки. Более того — у жертвы кольцо с пальца бесследно исчезает, его нельзя ни увидеть, ни ощутить, ни, тем более, снять — до тех пор, пока надето главное кольцо. И еще одно — даже видимое человеческому глазу Кольцо Кукловода снять очень сложно — оно словно врастает в кожу, становясь одним целым с его носителем.

И Леста, и Джувенел потеряли дар речи. Некрис был уверен — у дагуэры, как у него сейчас в голове крутится один вопрос — зачем Шелане понадобились эти кольца?

— Надеюсь, вы передумали их покупать? — осведомился Ледар.

— Вообще-то нет, — задумчиво протянул маг, чем заслужил непонимающие взгляды от охотника и возлюбленной.

— Ты позволишь ей обладать такой магией? — изумленно прошептала дагуэра ему на ухо.

— Леста, у меня нет выбора, — так же тихо ответил некрис. — Если я хочу освободиться от оков Шеланы, мне необходимо принести ей кольца. И следить, чтобы она не надела одно из них мне на палец.

— Да, пусть надевает его кому-нибудь другому, — ядовито произнесла девушка.

— Послушай, у нее в запасе, я уверен, есть кое-что и пострашнее этого артефакта. Я же не могу отвечать за действия Шеланы! Если я не выполню это задание, я уверен — она воспользуется этим и будет третировать меня всю оставшуюся жизнь. Ты этого хочешь?

Леста подавленно молчала.

— Значит, решено, — подвел итог Джувенел и повернулся к Ледару. — Сколько вы хотите за эти кольца?

Охотник, невесело усмехнувшись, покачал головой.

— Не понимаю, с чего ты решил, что я буду их продавать. Кажется, я сказал это в самом начале, и с тех пор мое мнение не изменилось. И не изменится никогда.

— Но почему?

Ледар посмотрел на Джувенела так, будто раздумывал, достоин ли тот ответа. Решившись, охотник произнес:

— Я уже несколько лет не продаю и не отдаю найденные артефакты потому, что одна такая сделка обернулась жуткой трагедией. Я до сих пор расплачиваюсь за свою страшную ошибку.

— Что вы имеете ввиду? — с тревогой спросила Леста.

— В том, что происходит в Реттике, виноват я, — признался Ледар.

— Не понимаю, — произнесла Леста, — вы хотите сказать, что исчезновение призраков в Реттике — дело ваших рук? Но как это может быть?

— Не моих рук это дело, — поморщился Ледар, — но произошедшее в Реттике напрямую связано с моей работой. Во время вылазки в очередные руины Древних я случайно набрел на сгоревший дом, за это время от него остался только пол и сгоревшие брусья. И безобразного вида кукла. Точнее, она не была уродлива, но внушала нешуточный страх, даже не знаю, почему.

Кукла лежала рядом с пепелищем, целая и невредимая. Конечно, она была вся в копоти, да и ее одежда порядком потрепалась, но я все же взял ее с собой, решив продать в столице под видом бывшей игрушки ребенка Древнего. Правда, сам я в этом сомневался — на поверхности куклы не было никакой магии, да и вряд ли бы она пролежала так долго — охотники на артефакты забредали и не в такие дали.

В общем, продать куклу в Дельскаре мне так и не удалось, хотя первоначальную цену в итоге я скинул в несколько раз. Вернулся домой, в Реттику и пожаловался Датрику, одному из друзей, тоже бывшему охотнику. Он взглянул на куклу и загорелся желанием ее купить. Датрик вообще любитель всего странного и уродливого. Я назвал смешную сумму — на тот момент я лишь хотел поскорее от нее избавиться. Жуткая кукла, она никогда мне не нравилась. В общем, игрушка перекочевала в карман Датрика.

— И… что случилось потом? — спросил Джувенел, ожидая услышать самое худшее. — Надеюсь, с вашим другом все в порядке?

— Жив ли Датрик? Да. Но все ли с ним в порядке? Нет, я бы так не сказал, — с тяжелым вздохом произнес Ледар, запустив пальцы в седые волосы. — Когда он принес куклу домой, показал ее своей дочке, Тинаре. Она была в восторге — вымыла куклу, расчесала и зашила ее одежду. Ходила с ней, не расставаясь. Потом Датрик начал замечать странности. Тинара при нем болтала с куклой так, будто та была живым человеком. Причем девочка утверждала, что кукла — это он и зовут его Нихт.

На этом странности не закончились. Через какое-то время Тинара, подойдя к отцу, сказала, что Нихту скучно, и он хочет, чтобы жители Реттики устроили ему день рождения. Датрик посмеялся над словами дочки, предложив ей самой устроить кукле праздник. На следующее утро он увидел Тину с огромным кровоподтеком на лбу. Перепугавшись, спросил, что случилось. Девочка сказала, что ночью нечаянно врезалась в стену.

— Ох и ничего себе! — не сдержавшись, воскликнула Леста. — И он в это поверил?

— На тот момент да, — ответил охотник за артефактами. — Но то, что происходило дальше, привело его к догадке, что с куклой что-то неладно. Каждый раз, когда Тинара высказывала волю Нихта, а Датрик ее не исполнял, с девочкой что-то случалось. Последний раз, когда она в двух местах сломала ногу, Датрик не выдержал. Он во второй раз в жизни взял куклу в руки и спросил, что ей нужно.

— И кукла что, ответила? — опешил Джувенел.

— Разумеется, нет — Датрик ничего не чувствовал и не понимал. Тогда он задал тот же вопрос дочери. Тинара сказала, что кукла хочет поклонения всех жителей Реттики, в противном случае они будут обречены. Нихту было подвластно вбирать в себя души, питаться ими, и через Тину он пригрозил — если селяне откажутся, то они лишатся своих душ, и шанса попасть после смерти в Мертвый мир у них не будет. Думаю, вы понимаете — люди были готовы на многое, лишь бы после смерти остаться рядом с родными.

— Вы пытались как-то его остановить? — тихо спросила дагуэра.

— Пытались. Куклу хотели сжечь, закопать или порезать на лоскуты. Но все, кто прикасался к ней с целью причинить вред, вскоре получали серьезные увечья — их будто вела по жизни чужая рука. К счастью, никто не умирал, но… Люди боятся того, что Нихт просто набирается сил, и смерть всей деревни не за горами.

— Значит, это все-таки кукла Древнего? — уточнил некрис.

— Думаю, да. Судя по всему, в кукле оказалась душа какого-то жестокого отпрыска Первородного. Возможно, кукла проклята и удерживает призрак ребенка насильно, вот он и мстит всем, до кого может дотянуться. Возможно и другое — для погибшего Древнего это был единственный вариант вернуться в Живой мир и влиять на людей, пусть и в виде артефакта. Как бы то ни было, итог один — жителям Реттики пришлось идти на поводу у куклы. Как это ни прискорбно.

— Какой кошмар! — прошептала Леста. — И что же требует Нихт?

— Он хочет стать своеобразным божеством для целой деревни и жаждет слепого поклонения. Люди отдали последние деньги, чтобы воздвигнуть в центре селения храм имени Нихта. Можете себе представить? В Реттике — храм! Пока строится святилище, Датрику пришлось отдать собственный дом под его подобие. Там каждый вечер проводятся службы, люди приносят кукле дары и читают молитвы. Это так глупо… и страшно. Для ополоумевшего ребенка-Древнего — это забавная игра, для нас — непрекращающийся кошмар.

— Я попробую с ним поговорить, — неожиданно для обоих мужчин произнесла Леста, поднимаясь.

— Ты никуда не пойдешь! — твердо заявил некрис, подходя к возлюбленной.

— Джувенел, подумай сам — некоторые дети обладают похожими с дагуэрами умениями, и Тинара одна из них. Но они не могут разговаривать с Нихтом на равных и убедить его освободить людей. Во всей Реттике это могу сделать только я. Точнее, я могу хотя бы попытаться.

— Леста, это слишком опасно! — продолжал упорствовать маг.

— Я не собираюсь причинять кукле вред, я просто хочу поговорить.

— Понимаю, вы против ее вмешательства и переживаете за свою девушку, но она права, — подал голос седовласый охотник, обращаясь к Джувенелу. — Всей деревне угрожает смертельная опасность, и если вы действительно способны помочь… я прошу — сделайте это.

— Не волнуйся, — ободряюще улыбнулась Леста, несмотря на страх, сквозивший в ее глазах. Поднявшись на носочки, девушка легонько поцеловала Джувенела. — Все будет хорошо.

33

Как только девушки выехали из Долины, ясновидица спешилась и начала плести паутину. Эва жутко нервничала, держа в руках флакон с волшебной росой. Когда узор был закончен, Хелея кивнула. Тень плеснула несколько капель росы на паутину, и по довольной улыбке элкари поняла, что это помогло.

— Теперь видишь, где находится магесса? — возбужденно спросила Эва.

— Да, это не так далеко от крепости керенас. Она в одной из башен Древних — вполне возможно, что это ее собственное жилище, — договорив, Хелея отшатнулась и быстро стерла узор. Подняла глаза на подругу. — Надеюсь, она меня не заметила.

— Нам нужно как можно скорее добраться до Ратовайна, — решительно произнесла Тень. — Боюсь, Бреан прав — если она — Древняя, то одной мне никак не справиться.

Их кони мчались во весь опор. Помимо желания снять заклятие с остекленевших керенас, Эву подгоняло еще и то, что ключ к шкатулке по — прежнему не был уничтожен. Когда они, наконец, подъехали к Ратовайну, девушка вздохнула с облегчением.

Чуть ли не на ходу соскочив с коня, Эва кинула поводья Хелее, а сама бросилась к ближайшему имперскому стражу.

— Мне нужен Хардинг Видери, — заявила она.

Мужчина провел ее к командующему Имперской Гвардией, уже поседевшему крепкому мужчине со старым рваным шрамом через все лицо, и Тень, как можно более кратко, объяснила ситуацию. Отряд, состоящий из стражей, был сформирован за несколько минут. Хотя для этого требовалось ослабить защиту остекленевших Керенас, Эва объяснила — если им удастся разрушить заклинание магессы, охрана имперской разведке больше не потребуется.

Хардинг Видери принял решение возглавлять поход Эвы с отрядом, а Хелея отправилась их сопровождать, чтобы показывать дорогу. Один раз ей пришлось все же заглянуть в паутину, чтобы подтвердить, что магесса все еще находится в башне.

Когда вдалеке показался высокий башенный шпиль, Хардинг приказал ясновидице оставаться на месте. Вздохнув, Хелея кивнула. Поймав ее обеспокоенный взгляд, Эва ободряюще подмигнула.

— Мы скоро вернемся, — пообещала она.

— Будь осторожна! — прозвучали в ответ вечные слова.

Тень пришпорила коня, нагоняя отряд.

— Какой у нас план? — поинтересовалась она у главнокомандующего.

— План очень прост, — хладнокровно отозвался Хардинг, — ворваться внутрь и заставить эту стерву снять заклятие.

— Да уж, проще некуда, — невольно рассмеялась Эва, и тут же посерьезнела. — Но ее магия довольно опасна, особенно в бою, где идет постоянное движение — один неловкий жест, и остекленевший человек повторит судьбу Дарвела.

— Возможно, нам удастся застать ее врасплох.

— Возможно, она обладает другими умениями — мы ведь не знаем, на что она способна.

— И не узнаем, пока не схватим ее, — отрезал Хардинг, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.

Эва нервно куснула губу. Она и сама понимала, что предупреждать об опасности командира Имперской Гвардии — занятие неуместное и неблагодарное. Но впереди их всех подстерегала серьезная опасность, а у нее перед глазами вновь и вновь вставали искалеченные тела Дакоты, Таота и Харма. Тень никак не могла привыкнуть к мысли о хрупкости человеческой жизни и к смерти, столько раз настигавшей знакомых ей людей. Не хотела привыкать.

— Все, дальше не едем, — резкий голос Хардинга прервал ее размышления.

Люди спешились. До башни оставалось несколько десятков шагов. Чувствуя, как сердце сбивается с привычного ритма, Тень заменила иглы в перчатках на тонкие лезвия, смазанные обжигающей смесью. Никто из них не знал, позволит ли магесса поймать ее в ловушку, или будет бороться до последнего.

— По возможности, нам надо обойтись малой кровью, — твердо произнес командир Имперской Гвардии, оглядывая отряд. — Но если магесса будет сопротивляться заключению, нам ничего не останется делать, как ее убить. Иначе остекленеем и мы. Всем понятно?

В ответ раздался нестройный хор голосов, Тень просто кивнула. Хардинг Видери отдал приказ окружить башню с нескольких сторон, на тот случай, если магесса надумает сбежать. Глядя, как стражи осторожно подбираются к башне, Эва резко выдохнула, собираясь с духом, и двинулась следом, держа наготове лезвия с огненным маслом.

Башня была довольно высокой. Тень пожалела, что рядом с ними нет Хелеи — ясновидица могла подсказать им, на каком этаже каменного сооружения находится Древняя.

Часть отряда осталась внизу, на страже. Это было необходимо еще и потому, что внутренние проходы и коридоры башни были довольно узкими, и всем гвардейцам поместиться внутри и оставить пространство для маневров было невозможно. Шаг за шагом, очень осторожно имперские стражи продвигались вверх по лестнице, тщательно осматривая этаж за этажом. Первым был Хардинг. От него Эву отделяло несколько человек.

Неожиданно девушка уперлась прямо в спину стража. Резко развернувшись к ней, он приставил палец к губам. Тень не видела командира — тот был на следующем витке лестнице, но поняла, что ему удалось обнаружить магессу.

Внезапно гвардейцы рванули вперед и Эва последовала их примеру. Девушка обогнала стражей и забежала в небольшую комнату. И остановилась как вкопанная. Хардинг Видери сейчас представлял из себя не властного командира, а обезличенную стеклянную фигуру.

Несколько имперских стражей, нагнав замершую девушку, с оружием наперевес бросились в комнату, к стоящей у окна женщине. По пути один из них нечаянно задел остекленевшего командира, и тот начал стремительно падать. Глаза Эвы расширились от ужаса. Девушка ринулась вперед, еле успев в последний момент его подхватить. Мышцы напряглись до ноющей боли — мужчина был слишком тяжел для нее. Тень поняла, что еще немного — и она не удержит стеклянную фигуру, и та разобьется о ступени лестницы.

Сердце сжалось в панике, но в это мгновение подоспевший страж подхватил заколдованного Хардинга. Видя, что гвардеец справится без ее помощи, Тень снова вынула из перчаток лезвия и влетела в комнату.

Перед ее глазами предстала пугающая картина — все стражи, находящиеся в комнате, замерли в разных позах и стали полупрозрачными. А наложившая на них чары магесса уже поворачивалась к ней, выставив наготове руку.

Эва молниеносно отпрыгнула в сторону, едва успев — щеку обдало холодом. Зато струя странной энергии поразила вбежавшего в комнату имперского стража. Тот, будто пытаясь защититься, скрестил перед собой руки. И остекленел.

Тень сглотнула. Союзников в башне, способных сражаться, у нее не осталось. Другие были внизу и неизвестно, когда могли появиться.

Повернувшись к ней, женщина снова вскинула руку, довольно привлекательное лицо уродовала злобная гримаса. Эва дождалась, когда возле руки магессы образуется сгусток холодного тумана, и молниеносно откатилась в сторону.

Женщина снова промахнулась. Зарычав, она в исступлении творила заклинание, превращая каменную башню в стеклянную. Эва еле успевала уклоняться, откатываться и перебегать, причем изо всех сил пытаясь не задеть фигуры имперских стражей. Так они и кружили по башне в смертельном танце, и Тень могла лишь защищаться, но не нападать.

Внезапно девушка вспомнила Дарвела. Она не видела, как он разбивался, но вряд ли кто-то с силой ударял его о стену, скорее всего, парень был просто ненароком задет. А это означало одно — то, что заклинание превращало плоть и твердые кости в хрупкое стекло, способное разлететься от малейшего удара.

Теперь Эве оставалось проверить свою догадку и надеяться, что она окажется верной — ведь второго шанса у нее не будет. Дождавшись, когда магесса подойдет к остекленевшей части стены, девушка выставила ногу в сторону и слегка туда подалась, словно желая скользнуть вправо. Магесса поддалась на ее уловку и вскинула руку в том направлении, надеясь опередить Тень. Но вместо шага вправо Эва бросилась на магессу. Схватив противницу за горло, девушка с неизвестно откуда взявшейся яростью ударила головой о стену. На миг глаза женщины помутнели, но она тут же пришла в себя.

Однако Тени было достаточно этого мгновения. Сконцентрировавшись, со всей силы, на которую была способна, Эва ударила каблуком ботинка по стене рядом с магессой. Стена треснула, как разбитое зеркало, и осколки полетели в разные стороны. Женщина попыталась удержать равновесие, подавшись вперед, но Тень с полуоборота впечатала ботинок ей в живот. Взмахнув руками, словно желая удержаться за воздух, магесса с истошным криком упала вниз.

Тяжело дыша, Тень смотрела на тело женщины. Только услышав, как за спиной раздаются стоны и голоса, девушка поняла, что победила.

Вот только победа эта имела горький привкус чужой смерти.

34

Ледар провел пару до дома Датрика и остановился, явно не решаясь туда войти.

— Ты останешься снаружи, — властно приказала Леста возлюбленному. — Я боюсь, что ты можешь не сдержаться и достанешь оружие. Тогда всем нам не поздоровится.

— Извини, мой командир, но я вынужден тебя ослушаться, — снисходительным, но не терпящим возражения тоном произнес Джувенел. — Я и так пошел на сделку с совестью, позволив тебе сунуться в это логово зла.

— Ладно, — с ноткой раздражения отозвалась Леста. — Тогда пойдем. Вы с нами?

Последний вопрос предназначался Ледару. Поморщившись, он покачал головой:

— Я, должно быть, выгляжу трусом, раз не хочу туда заходить. Но я боюсь не куклы, а… не знаю, как объяснить. Это ведь я в погоне за наживой взял ее с собой, а потом привез в Реттику и продал. Во всем виновен только я. С тех самых пор я практически не покидаю дома — мне кажется, что меня всюду преследуют обвиняющие и ненавидящие взгляды. Кукла снится мне каждую ночь с тех самых пор, как я увидел израненную Тинару и узнал, что к этому причастен Нихт. А войти туда и увидеть воочию собственную ошибку, ставшую проклятием для стольких людей… это слишком тяжело.

— Я понимаю вас, — мягко сказала Леста, — и не считаю это трусостью. Мы зайдем вдвоем.

Дагуэра взяла Джувенела за руку, и они вместе вошли внутрь дома Датрика. По всей видимости, от прежнего убранства здесь не осталось ничего. Повсюду стояли зажженные свечи, окна были завешены темной тканью. На длинных деревянных скамьях сидело несколько женщин и мужчин.

— Какой же силой нужно обладать, чтобы держать в страхе целую деревню! — прошептал некрис, не отводя взгляда от постамента в центре просторной комнаты.

Это был своеобразный алтарь, покрытый черной тканью с золотой вышивкой. В самом центре сидела кукла. Если раньше Ледар говорил о потрепанной одежде, которую залатала Тинара, то теперь Нихт был облачен в темный балахон с золотой вышивкой по подолу и рукавам. Волосы куклы были забраны наверх и заколоты в причудливую прическу. Джувенел и Леста переглянулись. Кукла была величиной с ладонь, а ее лицо действительно обладало жутковатыми чертами, от которых становилось не по себе. Неестественно большие голубые глаза, казалось, заглядывали прямо в душу.

Подойдя ближе, некрис увидел, что за алтарем находится длинный стол, на который, по всей видимости, жители Реттики выставляли свои дары Нихту. Чего там только не было — спелые фрукты, свежий хлеб, детские игрушки, книги, несколько ниток жемчуга и даже пара драгоценных безделушек.

Леста, несмотря на страх, написанный на ее лице, подошла к кукле. Через пару мгновений Джувенел увидел, что девушка начала стремительно бледнеть. Чтобы не упасть, дагуэра схватилась за край алтаря. Некрис ринулся к ней и поддержал за талию.

— Душит… — еле слышно произнесла Леста, не отрывая глаз от куклы.

Взгляд Джувенела случайно упал на стол для даров, и внезапно он понял причину негодования Нихта. Сорвав с руки возлюбленной подаренный им в Дельскаре браслет, маг бросил его на стол. В то же миг дагуэра с шумом вдохнула воздух. Повернувшись к некрису, она уткнулась ему в грудь и замерла, все так же тяжело дыша.

— Пойдем отсюда, — решительно заявил Джувенел. Ему и раньше не особо нравилась идея поближе познакомиться с Нихтом, а после произошедшего некрис понял, что их затея слишком опасна.

— Нет, — помотала головой Леста в его объятиях, — я никуда не уйду, пока не поговорю с ним. Просто будь рядом, ладно?

Джувенел вздохнул, понимая, что отговаривать девушку бесполезно.

— Конечно, — смирившись, ответил он. — Но если еще раз произойдет нечто подобное, я возьму тебя на руки и вынесу отсюда, что бы ты при этом не говорила.

— Договорились, — подняв голову, дагуэра слабо улыбнулась.

Маг неохотно разжал руки, отпуская Лесту. Та с явной опаской подошла к алтарю и замерла, что-то шепча. Джувенел оглянулся — люди, сидящие на скамьях, больше были похожи на собственные тени. Бледные лица с темными кругами, лица, отвыкшие улыбаться. Сейчас все взгляды были обращены на замершую у постамента дагуэру.

В этом доме-храме царила тяжелая, давящая атмосфера. Чувство всеобщей безысходности и отчаяния, казалось, витало в воздухе. Черная ткань, покрывающая столы и завешивающая окна, свечи, расставленные по всей комнате, усиливали тревогу и желание оказаться как можно дальше отсюда. Джувенел, скрестив руки на груди в подсознательной попытке защититься, наблюдал за Лестой, готовый при малейшей угрозе вывести ее из этого страшного дома.

Через несколько минут, показавшихся некрису вечностью, дагуэра отвернулась от алтаря, и быстрым шагом направилась к выходу из жилища Датрика. Выйдя на улицу вслед за Лестой, Джувенел обнаружил ее стоящей с запрокинутой к небу головой. Девушка вдыхала и выдыхала свежий воздух, будто бы не могла надышаться. Потом повернулась к стоящему рядом Ледару и произнесла:

— Я действительно слышала голос ребенка, называвшего себя Нихтом. Не знаю, сама ли кукла затянула его душу в себя или это было его собственное желание, но ясно одно — договориться с ним невозможно. Боюсь, что Нихт не отпустит людей.

— И что нам теперь делать? — подавленным голосом начал рассуждать Ледар. — Обречь всю деревню на пожизненное поклонение кукле и невозможность обрести вторую жизнь в Мертвом мире?

— Я слышала тысячи голосов тех душ, что заключены в кукле, — прошептала Леста. Моргнув, она выпустила на волю слезинку, оставившую след на ее щеке. — Это было ужасно. Невыносимо. Души кричали, пытаясь быть услышанными мной, но из-за этого несусветного гула я не могла толком разобрать слов большинства из них. Но потом… не знаю, как именно, но сквозь этот сонм неразборчивых голосов пробился чей-то шепот.

— Что он сказал? — взяв девушку за руку, с надеждой спросил седой мужчина.

— Всего лишь два слова — Кинжал Праха.

35

Проезжая по Траорму, Рея чувствовала, как болезненно сжимается сердце. Улицы пустовали, в любом мало-мальски крупном селении ее проверяли, каждый раз заставляя снимать капюшон. Увидев шрам, отводили глаза. Затем отпускали.

«Люди боятся, — с горечью думала галгреда. — Проклятые росахи ищут Черный Орден, но что делать обычным людям, которые не имеют к ведьмам никакого отношения? Таким же, как и я?»

Прибыв в Арсону, Рейнара спешилась и привязала коня. Оглядевшись по сторонам, девушка увидела ряд деревянных, добротных домов. На одном из зданий галгреда приметила вывеску — названия не было, только изображение пивной кружки. Поняв, что это трактир, Рея направилась туда.

Когда она вошла, головы абсолютно всех присутствующих повернулись в ее сторону. Кто-то даже догадался выхватить оружие — гостей тут явно не приветствовали. Галгреде стало не по себе. Музыка в трактире не играла, мужики не перекидывались в кости, да и в целом обстановка была напряженной, а лица присутствующих — мрачными.

Как только пришло понимание, что вошедшая — не росах, напряжение несколько спало. Чувствуя на себе чужие взгляды, Рея прошла к стойке, за которой стоял грузный мужчина.

— Здравствуйте, — немного неуверенно произнесла она.

— И тебе не хворать, — пробормотал трактирщик себе под нос. — Что надо? Комнату? Пиво?

— Мне нужна Клиа, — отозвалась галгреда. — Вы знаете кого-нибудь с таким именем?

— Внучка Мельхи? — хмыкнул мужчина. — Конечно, знаю!

— Где я могу ее найти?

— Не знаю, девчонку днем с огнем не сыщешь, вечно где-то пропадает. А как только началась война, так ее и вообще след простыл. Не иначе как она та самая ведьма, из-за которых росахи повадились на нашу землю. Все вынюхивают, гады, девок наших забирают, — зло пробурчал трактирщик.

— Послушайте, она мне очень нужна, — просительно сказала Рейнара и поймала подозрительный взгляд толстяка.

«Неужели галгреды дошли до того, что начали подозревать в предательстве своих?» — мысленно изумилась девушка и быстро сообразила:

— Мне нужно передать ей послание от Мельхи.

— Никак выбралась старуха? — удивленно воскликнул трактирщик. — Я сам видел, как ее забирали. Так тошно стало — она-то им что сделала? Безобидная старуха, что с нее взять?

— Не совсем, — покачала головой Рея.

— Откуда ты тогда… — начал мужчина, а потом его взгляд упал на ее шрам. — А, все ясно. И ты побывала в их когтях?

— Побывала, — сухо ответила девушка. — Так вы все-таки скажете мне, кто может знать, где сейчас находится Клиа?

— Отчего бы не сказать, — улыбнулся мужчина. — Оглянись — за одним из столов в одиночестве сидит паренек, они с Клиа вроде как друзья, по крайней мере, я их частенько видел вместе.

— Спасибо, — кивнула Рея, бросив на стойку монету.

Развернулась и подошла к указанному парню. Не дожидаясь приглашения, села напротив него. Друг Клиа поднял на нее взгляд, и девушка отметила, что он был сильно бледен, а под глазами залегли темные круги.

— Привет, — поздоровалась галгреда, лихорадочно прикидывая, скажет ли парень то, что ей требуется. — Мне сказали, что ты можешь знать, где я могу найти Клиа.

— Балабол, — неодобрительно хмыкнул незнакомец, зыркнув на трактирщика.

— И все-таки? — напряженно произнесла Рейнара. — Мне действительно необходимо ее увидеть.

— Извини, подруга, — холодно отозвался парень, поднимаясь. — Ничем не могу помочь.

Глядя, как он скрывается за дверью постоялого двора, девушка аж зубами скрипнула от досады. Но так легко сдаваться она не собиралась. Вернувшись к трактирщику, Рея спросила:

— У вас есть свободные комнаты? Я планирую ненадолго у вас остановиться.

36

Шелана, придерживая подол темно-шоколадного атласного платья, прохаживалась из угла в угол, пока Джувенел рассказывал о событиях в Реттике.

— Значит, между мной и кольцами стоит только эта проклятая кукла? — подвела итог колдунья, как только некрис закончил.

— Вообще-то я говорил о том, что жители Реттики находятся в большой опасности, но… да, так тоже можно сказать.

— Хорошо, — задумчиво произнесла Шелана.

— Хорошо? — скривился Джувенел. — Что же тут хорошего? Ледар говорит, что Кинжал Праха был утерян много лет назад бывшим владельцем. Даже если Леста привлечет духов, сколько времени нам потребуется для того, чтобы перерыть всю Альграссу в поисках одного небольшого кинжала?

— Да кто вам сказал, что Кинжал Праха существует в единственном экземпляре? — снисходительно отозвалась Шелана. — Это всего лишь миф.

— Ты имеешь в виду, что таких клинков несколько? — изумился некрис. — А что до его свойств? Они тоже преувеличены?

— Джувенел, ценность кинжала несомненна и нисколько не утрированна — он действительно способен все, что угодно, превратить в пепел. Живое, мертвое — все! Но из любого кинжала из магической стали деркарис — той, что всегда использовали Древние, а вы так и не научились применять — можно создать Кинжал Праха. Правда, для этого требуется Истинный Огонь, который вызывается лишь древней магией, и никакой другой.

— Так вот почему ты так спокойна! — задумчиво протянул Джувенел. — Я так полагаю, что кинжал из деркариса у тебя имеется?

Шелана обворожительно улыбнулась.

— Разумеется, и не один. Но я предпочитаю поражать противника исключительно магией, а не холодным оружием с таящимся внутри огнем. Вам придется меня подождать, — деловито добавила она. — Здесь вызывать Истинный Огонь небезопасно.

Колдунья спустилась в подвал, где, похоже, проводила большую часть своей жизни за бесконечными исследованиями. Джувенел гадал, какая роль в них уготована Кольцам Кукловода и Марионетки. Вернувшись, Шелана продемонстрировала влюбленным узкий кинжал из сверкающей серебристой стали со странными голубыми вкраплениями. Осторожно держа оружие за изящную рукоятку, колдунья вложила его в ножны.

— На всякий случай разъясню — не стоит касаться лезвия, если не хочешь превратиться в горстку пепла, — деловито промолвила Шелана, протягивая некрису футляр с опасным оружием. — И по той же самой причине Кинжал Праха должен всегда находиться именно в этих ножнах — они защищены от воздействия магии.

Джувенел кивнул, взял у нее ножны и прицепил на пояс. Не произнеся ни слова, они с Лестой покинули имение Шеланы.

— Ты уверен, что Кинжал Праха действительно сработает в случае с куклой? — тревожно спросила дагуэра, когда они во весь опор мчались обратно в Реттику.

— Я верю голосам, которые ты слышишь, да и Шелана утверждает, что клинок способен уничтожить любую вещь… или существо, — добавил Джувенел, поежившись. — Не в ее интересах сейчас действовать против меня и лгать — ей ведь нужны Кольца Кукловода и Марионетки. Леста, не смотри на меня так — я сам не горю желанием вручать такие неоднозначные артефакты Шелане. Но признайся, выбора у нас нет.

— Да, к сожалению, так оно и есть, — негромко отозвалась девушка. — Жду не дождусь того момента, когда ты больше ничем не будешь обязан колдунье.

— Тебе осталось подождать совсем немного, — нежно успокоил ее некрис.

37

Пока они ехали до Ратовайна, Хелея не сводила с Эвы встревоженного взгляда. В конце концов, не выдержав, Тень несколько раздраженно произнесла:

— Перестань меня гипнотизировать!

Ясновидица как-то поникла, но на девушку больше не оглядывалась. Эва прикоснулась рукой к лицу — когда стекло, в которую превратилась стена башни, разлетелось, несколько осколков попало и на ее кожу. В пылу битвы девушка не обратила на это внимания, но теперь лицо невыносимо горело, будто ее покусали пчелы.

Убедившись, что все керенас живы, Тень испытала несказанное облегчение. Бреан, выслушав Хардинга Видери и взяв у него из рук шкатулку, найденную у магессы, повернулся к девушке. Его испытующий взгляд остановился на ее порезанном лице, и он приказал одному из расколдованных позвать лекаря.

— Как ты? — помолчав, мягко спросил командор Керенас.

— Хорошо, — довольно уверенно ответила Тень, при этом не понимая, правду ли говорит.

— Я не ошибся в тебе, Эва, и очень этому рад. Если так пойдет и дальше, тебя ждет отличное будущее в качестве керенас.

Слышать такое от Бреана, человека, довольно скупого на похвалы, было довольно приятно. Но что-то по-прежнему царапало душу Тени изнутри, не давая в полной мере радоваться тому, что ей удалось освободить соратников от наложенного заклятия. Поэтому, просто кивнув в ответ на его слова, Эва перевела тему:

— Мне кажется, я знаю, кто может помочь нам уничтожить ключ. Во всяком случае, я могу попытаться.

Молчавшая до этих пор Хелея удивленно воскликнула:

— Ты ведь о Шелане, верно? Я думала, она тебе не нравится.

— Дело не в симпатиях, — возразила Тень. — Я по-прежнему не особо ей доверяю, но именно благодаря ей удалось найти магессу, хотя я до последнего была уверена, что это не сработает. Во всяком случае, я хочу послушать, что она скажет насчет ключа.

— Ну что ж, тогда отправишься к ней, как только лекарь обработает твои раны, — видя, что Эва пытается возразить, Бреан неумолимо покачал головой. — Даже не спорь.

Протяжно вздохнув, девушка позволила подоспевшему лекарю смазать свое лицо пахучей мазью.

— Глубоких ран нет, — успокоил он Тень и подал ей склянку с мазью. — А эти скоро заживут.

Эва нетерпеливо взяла лекарство и попрощалась с Бреаном. Кивнув Хелее в сторону коней, девушка заметила, что ясновидица явно приободрилась. Тень усмехнулась, подумав, что их постоянные перемещения по Альграссе все больше и больше стали нравиться ранее замкнутой и нелюдимой элкари.

Когда они прибыли к колдунье, дверь им открыла не она, а высоченный и крепкий мужчина с бритой головой. Рядом с ним Хелея казалась маленькой фарфоровой куколкой.

— Нам нужна Шелана, — пояснила Эва, чувствуя себя несколько неуютно под тяжелым взглядом громилы.

Тот кивнул и пустил девушек внутрь. Не говоря ни слова, он скрылся, поднявшись по лестнице. В скором времени появилась хозяйка в неизменном роскошном черном платье, доходящим до пола.

— Знакомые лица! — пропела она, приветливо улыбаясь. Но в который раз Тень отметила, что взгляд темных глаз оставался холодным и изучающим.

— Мы принесли вам росу, — искренне улыбнулась Хелея и протянула колдунье флакончик.

— И вопрос, — добавила Эва. — Шелана, скажите, есть ли способ уничтожить то, что уничтожению не поддается?

Она достала сверток из-под плаща и развернула его, продемонстрировав колдунье соединенный ключ. Несмотря на то, что половинки никак не крепились между собой, для их разъединения требовалось некоторое усилие — очевидно, в этом была замешана древняя магия.

Подойдя ближе, женщина взяла в руки черно-белый ключ, с интересом его разглядывая.

— От чего эта вещица? — заинтриговано спросила Шелана.

— От шкатулки Древних, — ответила Хелея. Эва бросила на нее уничтожающий взгляд, и ясновидица тут же поникла, закусив губу.

— Скорее всего, бесполезная вещь, — быстро произнесла Тень, — но на уничтожении ключа настаивают.

Задумчиво повертев ключ в руках, колдунья кивнула.

— Способ действительно есть и имя ему — Истинное Пламя.

— Звучит… серьезно, — отозвалась Эва.

Усмехнувшись, Шелана жестом приказала девушкам следовать за ней. Они спустились по лестнице в небольшой подвал.

Колдунья прикоснулась рукой к каменному полу и Тень почувствовала странную вибрацию. Все пространство подвала — стены, пол — окружила светящаяся аура.

— Это защита от Истинного Пламени, ведь оно способно поглотить все, чего коснется, — пояснила Шелана.

Положив в центр пола составной ключ, женщина села на колени подле него. Провела пальцами по лицу и телу, окружая себя еле заметным сиянием. Затем сложила ладони лодочкой и начала что-то едва слышно шептать. Эва заворожено наблюдала за происходящим, хотя не могла разобрать ни звука.

Когда колдунья опустила руки, на ладони правой руки у нее сверкала искорка. Хелея восхищенно ахнула. Перенеся искру на ключ, Шелана осторожно подула на нее. «Из искры возгорится пламя», — невольно вспомнились Эве слова известной песни. Истинное Пламя росло, прямо на глазах Тени пожирая древний артефакт. Вскоре от него осталась лишь горстка черного пепла.

— Вот и все, — улыбнулась колдунья. — Считайте это моим бесплатным подарком.

— Спасибо, — благодарно промолвила потрясенная увиденным Эва, и подумала, что пора пересмотреть свое отношение к Шелане. Все-таки она действительно оба раза им помогла.

Попрощавшись, девушки вышли из роскошного дома. Тень была довольна, что благодаря колдунье выполнила задание, раньше казавшееся нереальным.

38

Закрыв за девушками дверь, Шелана ринулась в подвал. Сев на колени возле горстки пепла, женщина простерла над ней руки и сосредоточилась. Пепельные частички поднялись в воздух, перемешиваясь и соединяясь в форму круга. Медленно проступила волна, разделявшая ключ на две части. Он начал твердеть, по стиснутым пальцам колдуньи, которыми она, казалось, вцепилась в воздух около ключа, потекла кровь.

Женщина сквозь зубы зашипела от боли, но продолжала обряд. От ее окровавленных пальцев исходила энергия, позволяющая повернуть вспять превращение ключа в пепел. В момент, когда она почувствовала, что теряет сознание от напряжения, Шелана с облегчением увидела, что артефакт вернулся в изначальную форму, став черно-белым, и с характерным звуком упал на пол.

Но этого было еще недостаточно. Резко выдохнув, колдунья опустила израненные руки. Водя ими вокруг себя, женщина соскребала со стен и пола светящуюся ауру, формируя ее в шар. Когда он был полностью создан, Шелана заметила в нем искрящиеся точки — магическая составляющая, заключенная в артефакте и высвобожденная после уничтожения его Истинным Пламенем.

Бросив ключ в шар, висящий в воздухе, колдунья с довольной улыбкой наблюдала, как он напитывается прежней магией. Когда вся энергия была поглощена ключом, шар растворился в воздухе.

Чтобы не замарать его кровью, Шелана осторожно взяла реликт краешком платья и положила в маленький ларец.

Повернувшись, колдунья заметила Хадо с полотенцем. Вытянув ладони, Шелана спокойно наблюдала, как ее помощник аккуратно обтирает каждый палец тканью, вымоченной в холодной воде. Когда он закончил, женщина холодно произнесла:

— Мазь!

Кивнув, Хадо тут же скрылся. Шелана задумчиво посмотрела на ларец, гадая, почему девушке, на запястье которой она увидела знак Керенас, было приказано уничтожить ключ. Колдунье необходимо было узнать, что именно он открывал. Но пока у нее было дело поважнее.

Шелана поднялась в свои покои и достала из ящика стола хрупкий свиток, принесенный Джувенелом. Развернув его на столе, жещина капнула на него волшебной росы и невольно задержала дыхание.

Спустя несколько мгновений на свитке начали проступать буквы на древнем, всеобщем языке. Шелана торжествующе засмеялась. Все шло как нельзя лучше.

39

Когда показалась Реттика, Джувенел почувствовал, как внутри нарастает нервное напряжение. Спешившись у знакомого дома, маг постучал в дверь. Через несколько мгновений она отворилась, и показался бледный Ледар со всклокоченными седыми волосами. Неловко пригладив их, охотник за артефактами беспокойно спросил:

— Так быстро? Надеюсь, вы добыли Кинжал Праха?

— Да, он у нас. Вы идете с нами в дом Датрика?

— Внутрь я заходить не буду, — твердо заявил мужчина. — Думаю, ты и без меня прекрасно справишься.

— Дело ваше, — сухо произнес Джувенел, заметив, как бегают глаза охотника. Все же Ледар стыдился того, что не может взглянуть в лицо собственному страху. — Идемте.

Процессия двинулась вдоль улицы к дому Датрика. Некрис увидел ту самую постройку, которая вскоре должна была стать храмом Нихта. Несмотря на то, что в Реттике царила глухая ночь, работа кипела вовсю — уставшие, изможденные люди не переставая стучали молотками в свете таглов. Проходя мимо них, Джувенел сжал в руках ножны с Кинжалом Праха.

Когда до двери нынешнего храма Нихта оставался шаг, Ледар остановился. Не обратив на это никакого внимания, некрис обогнул его, задев плечом, и вошел в дом.

— Зачем ты так? — укорила Джувенела поравнявшаяся с ним Леста. — Он же не виновен в том, что не знал о магии, заключенной в кукле.

— В этом — нет, — холодно ответил некрис. — Ледар виновен в другом — он не хочет отвечать за свои поступки. За эти месяцы он даже не попытался что-то исправить. Каждый раз проблему, которую целой деревне создал он, решает кто-то другой. Именно Датрик первым поплатился за его ошибку — его дочь сильно пострадала, дом пришлось отдать под храм сумасшедшей ожившей кукле. При этом ему, а не Ледару, приходится использовать свою дочь в качестве посланницы, чтобы она передавала всей Реттике волю Нихта.

Потом, когда в дело вмешались мы, именно ты решилась на разговор с Нихтом, ты услышала подсказку от духа о Кинжале Праха. Я понял, что единственный выход в этой ситуации — это обращение к Шелане. И, наконец, она предоставила нам оружие. Понимаешь, о чем я?

Под конец монолога Джувенел едва не сорвался на крик, так велик был его гнев. Леста промолчала, никак не выразив свое отношение к словам некриса. Тот же понял, что сейчас не время и не место отстаивать свою точку зрения. Они уже миновали коридор и сейчас стояли перед главным залом, где находился алтарь с куклой.

— Стой здесь, — твердо сказал Джувенел и приложил палец к губам Лесты, когда она попыталась запротестовать. — Я не хочу, чтобы ты ненароком пострадала.

Оставив дагуэру в коридоре, некрис вошел в зал. Все как и в прошлый раз — черная ткань, горящие свечи и бледные лица вынужденно преклоняющихся перед Нихтом людей.

— Выйдите все, — негромко приказал Джувенел. Глаза «прихожан» расширились от страха и непонимания. — Ну же!

Вздрогнув от его окрика, мужчины и женщины бросились вон из дома. Не теряя времени даром, некрис вынул Кинжал Праха из ножен, и, в одно мгновение преодолев расстояние до алтаря, занес над куклой клинок.

Не тут-то было. Кисть внезапно жутко заломило. Расширенными от ужаса глазами Джувенел наблюдал за тем, как против его воли запястье медленно поворачивается. Он закричал от усилия, пытаясь противостоять чужеродному движению. Мышцы на руках вздулись, но кисть с зажатым кинжалом все так же продолжала поворачиваться к лицу некриса.

Он услышал, как закричала Леста — кончик лезвия был на расстоянии мизинца от его груди. Джувенел не мог развернуть Кинжал Праха от себя — слишком велика была сила Нихта, управляющая его правой рукой. Все, что он смог сделать — это наблюдать, как приближается лезвие клинка.

Краем глаза некрис заметил мелькнувшую тень. А потом Ледар Ваорн двумя руками вцепился в его руку, и, развернув с такой силой, что хрустнули кости, направил ее вниз. Кинжал Праха, зажатый в ладони Джувенела, пронзил куклу-Нихта.

Маг ожидал взрыва или пламени, но ничего этого не произошло. Кукла просто почернела, как только лезвие вошло в ее тряпичное нутро, и в то же мгновение распалась темно-седыми хлопьями праха. Джувенел почувствовал, что рука снова подчиняется его воле и при этом охвачена безумно ноющей болью.

— Ты сломал мне кисть, — будничным тоном заметил некрис, поспешно пряча опасный кинжал в ножны. — И спас Реттику… от собственной ошибки.

Ледар потрясенно смотрел на горстку праха, рассыпанного по алтарю — все, что осталось от куклы, столь долгое время державшей в страхе всю деревню. Джувенел, подойдя к столу даров, взял браслет Лесты. Подойдя к опешившей от всего произошедшего девушке, надел ей на руку подарок. И уже, весело осклабившись, развернулся к охотнику за артефактами.

— Надеюсь, теперь мы сможем договориться о продаже Колец Кукловода и Марионетки? — поинтересовался некрис у Ледара.

— Да, конечно, — откликнулся мужчина. Первый раз за все время их знакомства Джувенел заметил на его лице улыбку. — Можете не сомневаться, я отдам их вам практически за бесценок.

40

Ночью Рею разбудил незнакомый голос.

— Да проснись же ты!

Галгреда резко поднялась в постели, слепо вглядываясь в темноту. Когда глаза немного привыкли, Рейнара разглядела девушку, сидящую стуле неподалеку от ее кровати. Бросив взгляд на дверь комнаты, которую она собственноручно запирала на замок, Рея нервно воскликнула:

— Кто ты? Как ты сюда попала?

— Странно, милочка. Ты так усиленно меня разыскивала, а теперь, кажется, совсем не рада моему визиту, — беззаботно ответила незнакомка.

— Клиа? — поразилась Рейнара.

— Она самая. А теперь от знакомства перейдем ко второй части — что тебе от меня понадобилось? И причем тут бабуля?

— Прости, но Мельха на самом деле совершенно ни при чем, — со вздохом призналась девушка. — Мне необходимо было с тобой встретиться, вот я и выдумала причину.

Клиа нахмурилась.

— Но ты хотя бы знаешь что-нибудь о ее судьбе? — с явной надеждой спросила она. — Откуда ты вообще про нее знаешь? Ты явно не из этих мест.

— Когда я была в подземелье у росахов, я видела твою бабушку. Но как-то ее потащили на очередной допрос и все… больше я ее так и не видела.

— О, боги, бабуля, — закрыв глаза, прошептала Клиа. Рее показалось, что в лунном свете на щеке девушки сверкнула слеза. — Хотя… возможно, грешно такое говорить, но я не ожидала, что она продержится так долго.

— В один момент Мельха приняла меня за тебя, — хрипло продолжила галгреда. — Она сказала, чтобы ты ничего не рассказывала росахам. И еще… она боялась, что тебя поймали не в Арсоне, а в вашем убежище.

— Так вот из-за чего ты здесь? Именно за этим ты меня искала? — в голосе девушки прозвучал металл.

— Я хочу присоединиться к вам, вступить в Черный Орден.

Клиа рассмеялась, правда, как-то невесело.

— Нет никакого Черного Ордена — это название было придумано досужими сплетниками, а затем разнесено по всему Траорму. Есть просто несколько людей, желающих жить по своим законам и правилам, и подчинять себе все то, что раньше галгредам было не доступно. Разумеется, я говорю о магии. Но мы — не ведьмы, ясно? И то, что сделал Ладаон с дочкой Орритрая Второго, сотворить мы не в состоянии — это совершенно не в наших силах!

— Что же вы можете? — спросила Рейнара, сбитая с толку словами Клиа.

— Не мне говорить тебе об этом, — сухо ответила та. — И не мне судить, достойна ли ты быть принятой в наше общество. Я познакомлю тебя кое с кем, и уже не я буду принимать решение.

— Когда? — поинтересовалась галгреда.

— Прямо сейчас. Одевайся.

Откинув одеяло, Рейнара принялась спешно натягивать на себя одежду. Собравшись, она посмотрела на новую знакомую. Невысокая девушка с довольно ехидным выражением на привлекательном лице. Встав со стула, Клиа потянулась, затем уверенно направилась к двери, предусмотрительно спрятав почти все лицо под капюшон.

— Надеюсь, лошадь у тебя есть? — поинтересовалась девушка у Рейнары, пока они спускались.

— Есть. А что, ваше убежище далеко отсюда?

— Если будешь говорить так громко, то ни в какое убежище не попадешь, — шикнула на галгреду Клиа. — А то, куда мы направляемся, находится не очень далеко. Если быть точной, то между Арсоной и Паралем.

Вскоре девушки уже мчались к назначенному месту. Рея сгорала от нетерпения — ей не терпелось увидеть убежище Черного Ордена.

41

Девушки, передохнув в придорожной таверне, находящейся неподалеку от имения Шеланы, направлялись к лошадям.

— Куда теперь? — поинтересовалась Хелея.

— В Ратовайн — нужно сообщить Бреану о том, что ключ уничтожен. А потом мы с тобой отправимся ко мне домой и как следует отдохнем — мы это заслужили! — улыбнувшись, закончила Эва.

— Это точно, — ответная улыбка осветила юное лицо ясновидицы. Она собиралась что-то добавить, но тут услышала крик.

Резко обернувшись, Тень похолодела. На дорогу верхом на полном скаку влетали двое — незнакомая черноволосая девушка и… Древний, которого она не так давно самолично убила. Маг лихо слетел с коня и бросился в их сторону, незнакомка закричала, безуспешно пытаясь его остановить.

Вынув кинжалы, Эва приготовилась пустить их в дело, но внезапно ясновидица схватила ее за руку. Глаза той были расширены от удивления, она что-то пыталась объяснить, но явно не находила слов.

— Не надо, Эва, не надо! Не убивай его! — единственное, что в панике прокричала Хелея.

Ничего не понимая, Тень досадливо попыталась сбросить ее руку, но элкари вцепилась с неожиданной для хрупкой девушки силой. Встав между подругой и ожившим магом, Хелея не давала ей напасть на Древнего.

Подошедший маг схватил ясновидицу за шею, и легко, словно тряпичную куклу, бросил на землю. Она упала, с силой ударившись о камень головой.

— Хелея! — вскрикнула Эва.

Ярость вспыхнула в груди, разливаясь по всему телу. Тень взмахнула кинжалом, но Древний играючи перехватил ее руку, больно сжав запястье. Заведя ей обе руки за спину, он приблизил лицо вплотную к ней, и вкрадчивым грозным шепотом спросил:

— Где шкатулка?

— Джувенел! — вновь взывала к нему незнакомка. — Отпусти ее! Это же не ты, это не твои мысли!

— Еще как мои, — на лице мага заиграла мерзкая ухмылка. — Говори, тварь, куда ты дела шкатулку?

Эва, вложив всю свою ярость, ударила его под дых. Мужчина согнулся, но по-прежнему мертвой хваткой держал ее. С силой вывернув свое запястье и услышав, как оно хрустнуло, Тень вонзила нож так глубоко, как только смогла. Маг закричал от боли и схватился за пораненную руку, по которой начал распространяться ожог от огненного масла.

Но воспользоваться передышкой Эва не успела — Древний бросился на нее, повалив на землю. Кинжал с воспламеняющей смесью выпал из ее вывихнутой руки, а вскоре маг отобрал и второй, который приставил к ее горлу.

— Я спрашиваю последний раз — где эта проклятая шкатулка? Если ты не ответишь, я обезображу тебя так, что тебе жить не захочется. Но только после того, как я все-таки добьюсь от тебя ответа.

Эва была абсолютно безоружна и видела, что ситуация патовая, но сказать, где находится шкатулка, она не могла. Хотя ключ был уничтожен, Тень была уверена, что маг пойдет по трупам, чтобы ее достать. Поэтому она упорно молчала, не сводя глаз с искаженного яростью лица уже когда-то убитого ею, а сейчас стремившегося убить ее.

Он занес кинжал и Эва, сцепив зубы, крепко зажмурилась. Но лезвие не коснулось ее кожи. Распахнув глаза, девушка увидела, как кожа мага чернеет. Плоть стремительно обугливалась, кости рассыпались. Не в силах пошевелиться, Тень смотрела, как тело мужчины прямо на глазах превращается в прах.

Тяжело дыша, Эва посмотрела на незнакомку, зажавшую в руках кинжал Древнего из сверкающей серебристо-голубой стали. Внезапно поняв, что ее тело сплошь покрывает прах человека, Тень вскочила и принялась лихорадочно отряхиваться, передергиваясь от отвращения.

— Спасибо, — опомнившись, пробормотала она, и бросилась к потерявшей сознание ясновидице. Приподняв ее голову, Эва увидела кровь и небольшую рану. — Мне нужно отвести ее к лекарю.

— Он просит прощения, — внезапно тихо произнесла незнакомка.

— Что? — недоуменно переспросила Тень.

— Джувенел — некрис, — с печальной улыбкой объяснила девушка. — После своей смерти он получил возможность переселяться в мертвые тела. А я дагуэра, поэтому могу слышать то, что он говорит.

— Какая гадость! — брезгливо произнесла Эва. И тут же спохватилась, — Ой, прости…

Тряхнув головой, незнакомка с болью в голосе продолжала:

— Дело в том, что когда Джувенел переселяется в чужое тело, он перенимает мысли бывшего владельца, иногда затмевающие его собственные. Что сегодня и произошло.

— Слушай, я, конечно, все понимаю, но мне как-то не особо хочется прощать человека, по вине которого я едва не превратилась в обезображенный труп. Тем более, если он знает, что может произойти, зачем обрекает на это других людей, вселяясь в чужие тела?

— Я надеюсь, это было в последний раз, — тихо отозвалась девушка. — Я сама не хочу, чтобы Джувенел продолжал это делать. И еще… Он просит передать, что тогда, на выходе из Долины Древних, именно он отвлек мага, набросившись на него, чем, фактически, спас всем вам жизнь.

Эва, привязывающая ясновидицу к своему верному Сумраку, замерла и удивленно повернулась в сторону дагуэры.

— Правда? — она задумчиво нахмурилась. — Если он был тем мужчиной, то он действительно не позволил Древнему задушить нас. Если этому Джувенелу это так нужно, то я принимаю его извинение — хоть он и хотел меня убить, но он же когда-то меня и спас.

Забравшись на коня и осторожно придерживая Хелею, так и не пришедшую в себя, Эва кивнула дагуэре на прощание.

— Вперед, Сумрак! — крикнула Тень.

Пока они мчались вперед, ее не покидала мысль — как можно было полюбить человека, являющегося некрисом и меняющего тела? А в том, что девушка с печальной улыбкой была влюблена в таинственного Джувенела, Эва даже не сомневалась.

42

Джувенел с тоской смотрел на землю, усыпанную прахом, в который превратилось его бывшее тело. Точнее, тело Клэмерта.

— Итак, меня снова убили, — хмыкнул некрис. — Знаешь, даже приятно, что на этот раз в Мертвый мир меня отправил не Древний, а моя привлекательная возлюбленная.

— Джувенел, прекрати! — взмолилась Леста. — Мне и так не по себе! Я не хотела, чтобы до этого дошло, но и позволить пострадать невинному человеку я не могла.

— Ты все сделала правильно, — с тяжелым вздохом признал некрис. — Хотя тело Клэмерта еще долго могло мне прослужить.

— Джувенел, переселения в чужие тела — это не выход! Каждый раз на тебя накатывают воспоминания другого человека. Каждый раз от этого так или иначе страдаю я.

Призрак вспомнил ошеломленное лицо Лесты, когда он тряс ее, требуя вернуть несуществующую дочь. Вспомнил красный след от его удара на милом личике и глаза, полные слез. В тот ужасный момент перед ней стоял выбор — принять последствия магии, дающей некрису подобие жизни или отказаться от их зарождающихся отношений ради собственного спокойствия.

Тогда Леста предпочла забыть произошедшее, но сделает ли она это снова? И была еще одна мысль, гораздо страшнее первой. Несколько минут назад Джувенел под влиянием чужого помутившегося рассудка чуть не убил молодую девушку. Что, если после вселения в очередное тело, разум снова сыграет с некрисом злую шутку, и он решит, что Леста ему мешает? Что, если когда-нибудь возлюбленная напомнит ему его врага так же, как незнакомая девушка в Дельскаре напомнила Эву?

Этого Джувенел никак не мог допустить. Уж лучше потерять жизнь, чем Лесту.

— Я не буду вселяться в чужие тела, — приняв решение, произнес Джувенел.

— Я рада, — сквозь слезы улыбнулась дагуэра. — Ты все равно всегда можешь быть рядом. Пусть и в виде призрака, но это до тех пор, пока мы не найдем другого решения. А мы его найдем, обещаю.

Джувенел-призрак с нежностью смотрел на Лесту, жалея только об одном — о том, что не может сейчас ее обнять.

43

— Наконец-то! — с облегчением вздохнула Тень, когда Хелея пришла в себя.

— Эва, я должна сказать тебе что-то очень важное, — с усилием разомкнув губы, произнесла ясновидица.

— Скажешь, как только отдохнешь и вылечишься, — непреклонно заявила девушка. Приглашенный в дом Тени лекарь внимательно осмотрел элкари, заострив внимание на ее ране. Он все пытался смазать ее приготовленным раствором, но Хелея мешала ему это сделать, отмахиваясь от него.

— Оставьте нас вдвоем, — ее голос приобрел не особо свойственную ей твердость. Лекарь замер.

— Хелея, твою рану необходимо обработать, чтобы не было заражения, — попыталась убедить подругу Тень.

— Я могу сделать это и самостоятельно, — голос элкари несколько смягчился. — Просто оставьте лекарства.

— Хорошо, — разведя руками, ответил мужчина.

Эва вложила ему в руку деньги, и, дождавшись, когда он выйдет, недоуменно посмотрела на Хелею.

— Что на тебя нашло? Что такого важного ты хочешь мне сказать?

— Когда маг напал на тебя, я увидела кое-что странное, — приподнявшись в постели, возбужденно говорила ясновидица. — Такое, чего я не видела никогда в жизни.

— Мужчину? — хмыкнула Эва, но Хелея осталась серьезной.

— Вы с этим человеком крепко связаны сразу тремя призрачными нитями. Я даже никогда не слышала о таком — обычно нить бывает только одна, очень редко — две. Что же касается вас, первая связь — нить Судьбы, самая неоднозначная. Ее всегда очень трудно трактовать… возможно, она означает, что вам придется сильно повлиять на судьбу друг друга.

— Хелея, он умер, и, если я правильно поняла дагуэру, она больше не позволит ему вселяться в тела других.

Заметив непонимание ясновидицы, Эва пояснила:

— Он — некрис. Так что навряд ли мы еще когда-нибудь встретимся.

— Сначала выслушай меня, — попросила ясновидица. — Вторая — нить Жизни, означающая, что кто-то из вас стал или станет спасением для другого.

— Это как раз таки ясно. А что же насчет третьей нити? — заинтриговано спросила Тень.

— Она называется нитью Крови.

— Звучит не очень, — поморщилась девушка. — Только не говори, что она означает, что один из нас другого убьет.

— Нет. Она означает, что между вами существует родство по крови. Эва, напавший на тебя человек — твой брат.

В гостевой комнате повисла мертвая тишина. Тень почувствовала, что у нее пересохло во рту. Сердце, кажется, просто остановилось.

— Ты… ты уверена? — едва слыша саму себя, выдавила девушка.

— Да, абсолютно! — воскликнула Хелея. — Это связь не между телами, а между душами, поэтому я и не могла увидеть его раньше в паутине. То, что мы столкнулись с ним — это одно из проявлений нити Судьбы, понимаешь? Вы должны, обязаны были встретиться.

— Не могу поверить, — прошептала Эва. — Я так давно его искала, не зная, что лучше — примириться с тем, что больше никогда его не увижу, или еще больше мучить себя и искать, искать… И надеяться. А теперь… после того, как я по воле судьбы, наконец, его нашла, он умер и возможно, больше никогда не обретет плоть. А еще он некрис. Боги! Я так устала находить и снова терять…

Эва вспомнила Кароль в обители Королевы Грез. Неужели ей снова придется потерять близкого ей человека?

— Я поговорю с ним, — решительно произнесла Тень. — Хотя бы это я могу сделать — правда, если только мы найдем ту дагуэру.

Внезапно она замолкла и снова уставилась на Хелею.

— Подожди, но… почему он называл себя Джувенелом? И почему не смог меня узнать?

— Возможно, это одно из побочных свойств некромантии? — предположила ясновидица. — Ты права, тебе стоит найти ее и поговорить. Ты… будешь говорить отцу о брате?

— О чем? — горько спросила Эва. — О том, что я наконец нашла Энтони, но он почему-то стал некрисом, а потом и вовсе умер. Я имею в виду то, что у него нет плоти. Какую радость доставят отцу такие новости? Нет, я сначала должна во всем разобраться. Но сперва… Есть у нас с тобой одно незаконченное дело. Сейчас отдыхай, дорогая! Как только ты почувствуешь себя сносно, мы отправимся в путь.

Поцеловав Хелею в щеку, Тень вышла, закрыв за собой дверь. Слишком много было мыслей, связанных с неожиданной встречей с родным братом. Совсем не так она представляла их первую встречу, когда искренне верила в то, что однажды его найдет.

Сейчас Эве как никогда нужно было побыть одной.

44

— Стой, — наконец произнесла Клиа, когда галгреда уже начала уставать от долгой дороги и ожидания.

Рейнара остановила лошадь, и девушки спешились. Недоуменно глядя по сторонам, галгреда не увидела ничего примечательного, ничего, что хоть как-то могло напоминать вход. Она представляла себе разрушенный храм или форт Древних, на худой конец какой-нибудь заброшенный склеп, который скрывал дверь в таинственную обитель ведьм.

Но правда оказалась гораздо прозаичнее. Клиа подошла к огромному кривому дереву и принялась разгребать ветки и листья у его подножия. Когда девушка выпрямилась, Рейнара, все это время недоуменно наблюдавшая за ней, увидела крышку люка.

— Это как? — потрясенно произнесла она. — Вы же не сами вырыли это подземелье?

— Это убежище Халиванских волков — банды разбойников, промышлявшей тут много лет назад, — объяснила Клиа, откидывая крышку люка и начиная спускаться вниз по витой лестнице. Рея с опаской последовала за ней. — Они однажды напали на Геладу, основательницу Ордена найдру, и ее мужа. Халиванские волки убили его, но Гелада оказалась им не по зубам. Дело в том, что за пару лет до этого ей посчастливилось найти дневники Древних, увлекающихся черной магией, и она рьяно начала по ним изучать эту науку. Уже в достаточной степени овладевшая черной магией Гелада с легкостью убила напавших, а затем нашла пристанище остальных. И уничтожила их всех, до единого, мстя за любимого мужа.

Девушки спустились по лестнице в подземелье. Судя по всему, убежище было построено еще во времена Древних. Каменные стены и пол, длинные коридоры и залы, освещенные таглами. Находясь в этом месте, Рея с трудом верила, что находится под землей. Пока галгреда с изумлением смотрела по сторонам, Клиа продолжила:

— Потом Гелада заняла подземелье и стала приводить сюда тех, кто хотел заниматься черной магией. Разумеется, все это делалось в строжайшей тайне, и выдуманные ею правила Ордена неукоснительно соблюдались — с самого начала и вплоть до наших дней. Только в последнее время все пошло наперекосяк — две сестрички, входящие в Орден, возомнили о себе невесть что, и решили прилюдно наказать своих обидчиков. Было это в Парале, поэтому и случайных свидетелей произошедшего оказалось достаточно, чтобы на следующий же день по всему Траорму поползли слухи о Черном Отряде.

— Да, — протянула Рейнара, потрясенная свалившимся на нее ворохом информации. — Ты ведь меня к Геладе ведешь?

— В точку, подруга, — усмехнулась Клиа.

— А давно с ней произошла эта история с Халиванскими волками? Я просто, если честно, никогда и не слышала о таких.

— Не удивительно, — хладнокровно отозвалась найдру. — Это было сто двадцать лет тому назад.

Остановившись перед дверью, из-за которой раздавались приглушенные голоса, Клиа повернулась к Рее.

— За этой дверью находится главный зал, где Гелада обучает сестер и братьев по ордену. Если ты хочешь присоединиться к нам, твоя главная задача — ей понравиться. Иначе тебя постигнет судьба сестричек, выдавших нас своими неосторожными действиями. Да не пугайся ты так, — усмехнулась найдру. — Они живы, просто забыли все, что происходило с ними в течение долгого времени. Если быть точной — то все события с того момента, как они родились. Так что им сейчас приходится заново учиться ходить, есть, читать… в общем, ты меня поняла.

Сглотнув, Рейнара кивнула. Львиную долю всего пути до зала она пыталась представить, как должна выглядеть галгреда, которой стукнуло как минимум сто сорок лет? Гелада ведь не Древняя, а значит, и долгожительницей быть не может. Или же это одно из проявлений таинственной сущности найдру? Девушке оставалось только гадать.

Клиа будто не замечала растерянности и испуга Реи или же делала вид, что не замечает. Она решительно толкнула тяжелую дверь, и все разговоры тут же затихли.

Рейнара увидела нескольких девушек и всего двух парней в окружении статной женщины, сразу приковывавшей к себе взгляд. Длинное кружевное платье со шлейфом и черные волосы, доходящие до самого пола — эта галгреда явно никогда не оставалась незамеченной.

— Здравствуйте, Властительница, — почтительно сказала Клиа. От ее былой ехидности и насмешливости не осталось и следа.

Оторопев, Рея смотрела на Геладу, силясь понять, как ей, галгреде, удавалось выглядеть настолько моложе.

— Я просто слишком долго занималась черной магией, и достигла определенных успехов, — произнесла найдру, глядя прямо ей в глаза.

— Вы… читаете мои мысли? — выдавила потрясенная галгреда.

— Нет, дитя, — рассмеялась Гелада, — просто они очень явно читаются на твоем лице. Хотя и чтение мыслей мне подвластно, правда, только при использовании определенных атрибутов.

Рейнара молчала. Мысли путались, она не знала, чего именно ждет от нее эта могущественная женщина.

— Ты хочешь учиться у меня, верно, дитя? — подсказала ей Гелада.

— Да. Очень хочу. Я… Рейнара.

— И почему же? — полюбопытствовала найдру. — У каждого из присутствующих здесь причина своя. У одних — интерес ко всему необычному и таинственному, у вторых — желание обладать магией, изначально неподвластной галгредам. Какой же твой мотив?

— Я хочу отомстить росахам, убившим мою семью, — вскинув подбородок, с горящими глазами выпалила Рея.

— Месть? — заинтересовалась Властительница найдру, ее темные глаза засверкали. — Это достойная причина! Я знаю, какие муки доставляет жажда мести, и какое наслаждение — ее утоление. Что ж, я помогу тебе в этом. Ты принята!

— Уже? — изумилась галгреда, и тут же спохватилась. — То есть, я очень рада, но… вдруг у меня к этому нет абсолютно никаких способностей!

— Я не вижу смысла тянуть, — пожала плечами Гелада. — А насчет обучения черной магией… да, процесс этот нелегок, но у тебя есть блеск в глазах — то пресловутое желание отмщения, которое и будет направлять тебя вперед и вперед. Уж я-то знаю. Но запомни одно — если ты с нами, то ты с нами до конца. Выйти из нашего ордена так легко, как ты в него вступила, не получится.

Жесткий голос найдру таил в себе неприкрытую угрозу, и от этого у Рейнары по спине пробежал холодок. Но отступать она была не намерена. Ей некуда было возвращаться — дома у нее больше не было, а скитания по чуждой ей Империи — не самая желанная участь. Да и поздно уже было отступать.

«Хотели видеть во мне ведьму — вы ее получите!» — подумала Рея, не сдержав усмешку. Изучающий взгляд Гелады сразу потеплел.

— Что ж, найдру, приветствуйте вашу новую сестру. — торжественно произнесла Властительница, а затем улыбнулась девушке. — Теперь, Рейнара, это твой дом.

45

Эва никогда не считала себя сентиментальной, но сейчас она чувствовала, как от представшей перед глазами картины колет в груди.

Терахорос и Глеара Деафар стояли напротив друг друга, нежно взявшись за руки. Изморозь на лице хладного стала обычным рисунком, а от огненных волос игнессы остался лишь их яркий цвет. Терахорос и Глеара просто стояли, не нарушая тишину, но в глазах обоих читалась такая любовь, что любые слова были не важны.

— Лед и Пламя вместе, рядом, — прошептала Хелея, наблюдая за ними со слезами на глазах. — Никогда не думала, что это возможно. Как тебе это пришло в голову?

— Как только Цеара сказала, что в Долине не действует никакая магия — ни внутренняя, ни внешняя, я сразу вспомнила о них — с улыбкой отозвалась Тень. — Жаль, что они этого не знали раньше.

— Самое главное, что узнали сейчас, — ответила Хелея. — И у них, наконец, появился шанс быть рядом друг с другом. А ведь если Долина пустила их, значит, они могут остаться здесь и навеки быть рядом.

— Но тогда им придется оставить родной дом и тех, кто им дорог, — возразила Тень. Не знаю, мне сложно судить, насколько это оправдано.

— Конечно оправданно! Если бы я встретила того, кого полюбила, я бы пожертвовала всем, лишь бы быть рядом с ним.

— Я знаю, — улыбнулась Эва, решив не портить момент воссоединения двух влюбленных спором. — Пойдем, не будем им мешать.

Девушки направились к выходу из Долины, но хладный и игнесса, две несовместимые стихии, сплетенные в объятиях, еще долго стояли у нее перед глазами.