Зерно Ненависти

1

Хелея, сидя верхом на лошади, с интересом изучала сферу. Найдру объяснила им принцип действия, и первая магическая энергия уже искрила внутри псевдо стеклянного шара. Терахорос без лишних вопросов поделился с ними магией, и теперь сферу изнутри покрывали серебристые инеевые узоры.

— Ты к артефакту Древних относишься как к красивой игрушке, — фыркнув, заметила Рейнара.

— Неправда, — улыбаясь, возразила Хелея.

Эва молчала, не вмешиваясь в шуточную перепалку девушек. Отсутствие Джувенела не давало ей покоя, но просить ясновидицу в десятый раз посмотреть, где он находится и жив ли он, Тень постеснялась.

В скором времени они уже подъезжали к пламенному городу. Все трое спешились, и Эва предупредила:

— Там очень опасно — повсюду горячая лава. Будьте осторожны.

Дождавшись двойного ответного кивка, девушка двинулась вперед, показывая дорогу. Петляя по смутно знакомым улицам, Тень поняла — что — то смущало ее в окружающем пространстве, но что именно, не могла понять. И только добравшись до огненного фонтана на главной площади города, Эва это осознала. Лава. Ее стало гораздо меньше.

Ручейки лавы, стекающие со зданий на мощеные улицы, стали гораздо уже. Фонтан вообще едва работал, извергая тонкие струи огня. Значит, любимая Терахороса тогда говорила правду — магия игнисов стала иссякать, а вместе с ней и магия самого Пламенного города. И случилось это после того, как Эва выпустила Феникса.

Тень ускорила шаг, девушки едва за ней поспевали. После стука в знакомую дверь, ей открыла Глеара Деафар.

— Эва? — удивилась она.

Входить в дом игнессы девушкам было небезопасно — Тень видела лаву, стекающую по стенам и полу. Поэтому, не переступая порог, она объяснила возлюбленной Терахороса то, что им было от нее нужно.

— Я не могу, — с сожалением ответила та.

Эва замерла, не ожидая такого ответа.

— Не бойтесь, магия исчезнет лишь на некоторое время, не навсегда, — попыталась она убедить Глеару.

— Дело не в этом, — тряхнув огненными волосами, произнесла игнесса. — Я понимаю, насколько это для вас важно, но… просто не могу.

— Но почему? — не выдержав, вмешалась Рейнара. — На кону жизни сотен тысяч людей. Конечно, заклинание Гвенадуэй само по себе не остановит монстра, но сможет помочь это сделать.

— А лично у меня на кону жизнь моего ребенка, — тихо ответила Глеара.

Эва бросила на нее изумленный взгляд, думая про себя — правильно ли она поняла?

— Конечно, это не наше дело, — осторожно начала Тень, — но… это случилось после Долины?

— Верно, — улыбнулась игнесса.

— Но… как это возможно? Ведь вы с Терахорасом — противоположные стихии! — ошеломленно произнесла Эва. — Кем же будет ваш ребенок? Какой магией он будет обладать?

Опустив глаза на немного округлившийся живот, Глеара нежно погладила его.

— Не знаю. Возможно, той, которая сильнее, а возможно, что и обеими. Многие уверены, что появление на свет этого ребенка — настоящее чудо, и что он сможет спасти наш город и всех его жителей. Он сможет вернуть нам магию.

Эва была слишком шокирована, чтобы что — то сказать, но все же нашла в себе силы поздравить будущую маму. Та благодарно улыбнулась и произнесла:

— Я попрошу свою сестру помочь вам с наполнением этого… шара.

— Сферы, — поправила ее Тень и кивнула. — Спасибо.

Получив необходимое, девушки помчались дальше.

— С ума сойти — ребенок хладной и игнессы! — упоенно воскликнула Хелея, едва они отъехали. — А я всегда знала, что у них все получится!

— Не хочу тебя расстраивать, но… вместе они жить по — прежнему не могут, — отозвалась Эва.

— А на что тогда существует Долина? Я уверена — Глеара вернулась в Пламенный город лишь для того, чтобы родить дитя в своем доме. Что им мешает потом вернуться в Долину?

— Ничего, — пожала плечами Тень и задумалась. — Не представляю, каким станет их ребенок — неужели в нем будут уживаться две противоположные стихии?

— А что, если они нейтрализуют друг друга? — предположила Рейнара. — И ребенок родится совершенно обычным, то есть безо всяких способностей.

— Не исключено, — согласилась Эва.

Долгая дорога утомила спутниц, они несколько раз устраивали привал, прежде чем добрались до Глабери, где жила Лидерин Тордас. Когда они въезжали в город, Хелея поделилась с остальными своими сомнениями:

— Послушайте, но ведь Ли — всего лишь полукровка, а не полноценная латоэра. Что, если ее сил не хватит для создания заклинания?

— Да, но Лидерин сама говорила, что в ней нет ни капли магии менакеров, возможно, магия латоэров в ее крови просто оказалась гораздо сильнее и подавила другую, — предположила Эва. — К тому же, выбора у нас нет. Аблейн Деваин потерял свои способности, когда нарушил закон Диеманоры, а остальные латоэры не пойдут нам навстречу — не привыкли они спасать свою жизнь. Да и времени… сами понимаете.

Хелея кивнула. Быстро создав паутину, она выехала вперед, чтобы показывать спутницам дорогу к дому Данои Тордас.

Девочка встретила их как старых знакомых. Разумеется, Эве пришлось спросить разрешения у матери Лидерин, чтобы воспользоваться силой девочки. Та долго колебалась, но, в конце концов, уступила. Скорее всего, принять решение ей помогла татуировка Керенас на запястье Тени.

Когда ритуал вытягивания магии Рейнарой был закончен, Хелея воспользовалась тем, что Данои не было в комнате, и с улыбкой поинтересовалась у полукровки:

— Как ты?

— Да отлично, только голова слегка кружится! — поделилась девочка.

— Я не об этом, — рассмеялась ясновидица. — Как твоя мама восприняла твои способности? Как Аблейн? Он… пытался поговорить с ней?

— Мама — нормально, — пожала плечами Ли. — Конечно, сначала плакала — испугалась за меня. А когда я сказала, что теперь умею общаться с живым миром, снова расплакалась, но сказала, что гордится мной. А папа приходил… уже несколько раз. Приносил цветы маме. Надеюсь, они помирятся.

— Я тоже на это надеюсь, — улыбнулась Хелея.

Когда девушки покинули дом Лидерин, Рея спросила у Эвы:

— Будем искать кого — нибудь из дагуэров по паутине.

— Нет, — уверенно отозвалась Тень. — Эн… Джувенел справится с Шеланой и спасет Лесту — я в него верю. Нам пора в Ратовайн.

Спорить с ней никто не стал.

2

Едва спутницы прибыли в крепость, Эву тут же обрадовали новостью о возвращении Джувенела и Лесты. Завидев его на втором этаже Ратовайн, Тень неловко замерла. Девушке так хотелось кинуться в его объятия, но это она знала его как своего брата, а он — то ее не знал. Не помнил.

— Рада, что ты вернулся, — произнесла Эва ничего не выражающим, сдержанным тоном.

Она боялась проявить свои эмоции, боялась его отпугнуть.

— Я тоже, — с улыбкой ответил брат.

Тень улыбнулась в ответ, чувствуя, как уходит напряжение.

— Ключ у тебя? — с надеждой спросила девушка и Джувенел кивнул. — А что с Шеланой?

— Ее больше нет. Конечно, как призрак, она еще витает, я уверен, где — нибудь неподалеку, мечтая о том, чтобы я поскорее к ней присоединился.

— Не дождется, — пробормотала Эва себе под нос. — Мне нужен командор Бреан, ты не знаешь, он сейчас в Ратовайн?

— Нет, керенас говорят, что он снова направился в Дельскару, чтобы созвать Совет Острова. На этот раз, чтобы решить, кому достанется Шеадаран. Не может же он отдать его первому встречному.

— Конечно, — рассеянно ответила девушка, погружаясь в собственные мысли. — Мне надо… отдохнуть с дороги. Расскажешь мне, как тебе удалось одолеть Шелану? Но только чуть позже.

— Хорошо, — с готовностью откликнулся Джувенел, приобнимая Лесту.

Эва заметила его жест, но постаралась не высказать удивления. Теперь она понимала реакцию брата на видение Хелеи о связи дагуэры и колдуньи. Очевидно, что между Джувенелом и Лестой было нечто большее, чем дружба.

Развернувшись, Тень услышала, как за ее спиной брат заботливо спросил:

— Как твоя рука?

— Благодаря Дани, отлично, — ответила ему дагуэра.

Покинув пару, Тень не стала сворачивать в сторону спален Керенас, а поднялась по лестнице на третий этаж. Заглянув в одну из комнат и обнаружив ее пустующей, девушка вошла, заперев за собой дверь. Сейчас ей требовалось уединение.

Эва достала из кармана плаща склянку с золотистой пыльцой, которую при последней встрече дала ей Цеара. Высыпала немного на ладонь и подбросила вверх. Золотистые искры покрыли ее плечи и опустились на пол. Открыв окно и вдыхая прохладный осенний воздух, Тень принялась ждать, когда пыльца привлечет талани.

Долго ждать не пришлось. Золотистая бабочка, влетев в окно, обернулась Цеарой.

— Ты звала меня? — склонив голову набок, талани посмотрела на Эву.

— Цеара, мне нужна твоя помощь, точнее, ответ на вопрос.

— Задавай.

Тень помедлила, приводя мысли в порядок, и произнесла:

— Вы говорили, что Шеадаран — это средоточие магических сил нескольких Древних. А им, как известно, была подвластна любая магическая стихия.

— Только самым сильным из них, — поправила ее талани. — Но, если я правильно понимаю ход твоих мыслей — владеющему Шеадараном действительно будет подвластна любая разновидность магии.

— В том числе и магия жизни? — уточнила Эва.

— Разумеется — как одна из основных.

— Но… будет ли магии жизни, заключенной в Шеадаране, достаточно, чтобы вернуть восставшему из мертвых прежнюю личность? — спросила Тень с замиранием сердца. Это был тот вопрос, ответ на который может изменить жизнь ее брата навсегда.

— Конечно. Боюсь, это едва ли не единственное средство. Раньше существовали анарии, способные совершить подобное, но со временем их становилось все меньше и меньше. Сейчас… даже не знаю, есть ли на Альграссе целители с такой сильной магией жизни в крови.

— Спасибо, Цеара, — напряженно произнесла Эва, — за ответ.

— Это все, что ты хотела узнать? — осведомилась талани.

— Да. Все.

3

Эва едва дождалась появления Бреана в Ратовайне. После разговора с Цеарой она действительно отправилась в комнату, но все попытки заснуть заканчивались неудачей. Стоило девушке закрыть глаза, перед ними тут же возникал Шеадаран — таким, каким она его себе представляла, и мысли о возможном полноценном воскрешении Джувенела не давали ей покоя.

Еще Тени почти воочию виделся песок на протянутой ладони — он стремительно утекал сквозь пальцы. Время… успевали ли они? Что, если в это самое мгновение Дехаорм уже освобождал монстра, взращенного из Зерна Ненависти?

Стук лошадиных копыт, донесшийся из открытого окна, привлек внимание Эвы, заставив ее резко распахнуть глаза и прислушаться. Первый голос она узнала едва — кажется, это был голос Маита, молодого Керенас. А второй голос, низкий и хрипловатый, несомненно принадлежал командору Бреану.

Сонливость бесследно исчезла. Тень вскочила с кровати и бросилась в коридор. Быстро спустившись по лестнице, Эва замедлила шаг, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Бреан уже входил в Ратовайн вместе с Маитом, оживленно что — то с ним обсуждая. Заметив девушку, он кинул на нее удивленный взгляд.

— Мне нужно поговорить с вами, — воспользовавшись возникшей паузой, произнесла Тень.

— Ладно, — не без удивления согласился командор Керенас. — Маит, встретимся утром.

Парень кивнул и скрылся, а Бреан начал подниматься на второй этаж, жестом приказав Эве следовать за ним. Когда они вошли в комнату командора, он скинул с себя дорожный плащ, небрежно бросив его на стул. Повернувшись к девушке, произнес:

— И о чем же ты хотела поговорить?

— О Шеадаране, — быстро ответила она.

Приподняв бровь, Бреан негромко заметил:

— Надо же, какое совпадение.

Едва услышав его слова, Эва, собравшись с духом, задала вопрос:

— Уже было решено, кто наденет Шеадаран?

— Да. Изначально мы были уверены, что он достанется императору по понятным и объективным причинам. Но, к большому удивлению Совета, он отказался, объяснив это боязнью обладать такой сокрушительной и, как он считает, непредсказуемой силой. Император сказал, что за последнее время отряд Керенас проявил себя с наилучшей стороны, и возложил на меня обязанность выбрать достойного.

— Кого бы вы ни выбрали, я прошу вас изменить свое решение, — произнесла Эва, надеясь на то, что командор дослушает ее до конца. — Знаю, я не имею права его оспаривать, но у меня на то есть веские причины.

— И о ком же ты говоришь? — заинтересовался Бреан. Тень с облегчением заметила в его глазах удивление, а не негодование.

— Джувенела. Вы, конечно, уже знаете… он — мой исчезнувший брат. Поверьте — он действительно этого достоин! Когда было мое первое задание, и мы сражались с Древним, именно Джувенел помешал тому убить всех нас.

— Вот как? — нахмурился командор. — Не помню, чтобы мне докладывали о чем — то подобном.

— Он был в другом теле, — поежившись, объяснила девушка. — Джувенел напал на Древнего в тот момент, когда тот накладывал на всех нас удушающее заклинание. Он отвлек мага, что и позволило мне его убить. К тому же он принес ключ от шкатулки, победив сильнейшую на Альграссе колдунью. Я прошу вас — подумайте об этом, даже если считаете, что тот, кому вы решили доверить Шеадаран, достойнее Джувенела.

— Я думаю, так и есть, — сухо ответил командор. — Но решать тебе — ведь именно ты, по моему замыслу, должна была получить шарм.

Вряд ли когда — нибудь Эва поражалась так сильно, как сейчас, хотя за время своей недолгой службы в имперской разведке она успела повидать и множество воскресших и одержимых Древних, и сноходца, и бабочек — духов… Тень просто стояла и смотрела на Бреана, ожидая, что он сейчас рассмеется, пораженный ее наивностью. Этого не произошло, и девушка изумленно переспросила:

— Вы хотели отдать Шеадаран мне? Но почему? Я ведь еще…

— Молода, — кивнул командор, — возможно, не слишком опытна. Но, Эва, вспомни всю проделанную тобой работу в качестве Керенас. В первое же свое задание ты спасла ясновидицу, которая потом немало нам помогла. Спасла Город — изо — льда от таяния и убила Древнего. Ты доказала, что достойна обладать такой силой. Но, Эва, ты и сама понимаешь — это не игрушки. Тот, кто вберет в себя силу Шеадарана, обязуется вечно служить императору и выполнять любой его приказ. Мы не можем позволить, чтобы такой могущественный дар существовал сам по себе.

— Понимаю, — произнесла Тень, все еще не пришедшая в себя от заявления командора.

Древняя сила, заключенная в шарме, манила ее, но не настолько, чтобы лишить любимого брата единственно возможного шанса стать живым. Вскинув голову, девушка твердо произнесла:

— Бреан, если вы доверяете мне настолько, что позволяете обладать Шеадараном, то доверьтесь мне и в другом. Отдайте шарм Джувенелу. Он достоин, он не подведет.

4

— Готова? — спросила Рейнара у Лесты.

Та кивнула, и найдру положила ладонь в основание шеи дагуэры. Джувенел не видел абсолютно никаких изменений, но был уверен, что в этот момент магическая энергия перетекает из Лесты в сферу, зажатую в руке Реи. Когда обряд был закончен, найдру передала личу магический шар, внутри которого то появлялись, то исчезали сверкающие нити, напоминающие разноцветные молнии.

— Запомни, — предостерегающе произнесла Рейнара, — заклинание Гвенадуэй очень опасно, и не только для того, на кого направлено. Его разрушительное действие напоминает сильный взрыв в месте, где будет разбита сфера, и магическую ударную волну, распространяющуюся на большое расстояние.

— То есть чем ближе к эпицентру взрыва — тем сильнее урон? — уточнил Джувенел.

— Все верно, — кивнула найдру. — Чем дальше ты будешь находиться от разбитой сферы — тем лучше. И целиться в противника, разумеется, нужно как можно более точно.

Повисла тишина. В руках у Бреана находилась шкатулка. Эва рассказала Джувенелу, что он решил отдать Шеадаран ему, учтя его помощь керенас. Рунный маг был удивлен, но еще более приятным сюрпризом стало заявление сестры об одном из воздействий Великого шарма — превращении лича в живого человека. Джувенел до сих пор не мог до конца в это поверить, но если это было правдой… тогда его бесконечная погоня за возможностью обладать живым телом, подошла к финалу.

С того момента, как лич в последний раз подпитывал тело кровью, прошло достаточно времени, и он уже начал ощущать слабость, кожа посерела, а белки глаз налились желтизной и покрылись кровавой сеткой. Джувенел постоянно ловил на себе опасливые взгляды керенас — они явно предпочитали находиться от него как можно дальше. Как же ему это надоело! Он был бы невероятно счастлив, если бы Шеадаран смог бы изменить его некротическую сущность.

До этого оставался лишь один шаг. Все взгляды обратились на Рею, а она, в свою очередь, оглядела присутствующих и слабо улыбнулась.

— Рейнара, не поздно передумать, — тихо произнесла Тень. — Мы поймем, если ты откажешься, и придумаем что — нибудь другое.

— Поздно, — спокойно возразила найдру. — Я все решила, а время… сами знаете — времени у нас катастрофически мало.

— Ты невероятно сильная, — вымученно улыбнулась ей Эва. — Вряд ли бы я была такой спокойной, если бы знала, что сейчас мне предстоит умереть.

— В последнее время я так часто ходила по лезвию ножа, что совсем перестала бояться смерти. Она совсем не страшная, я это знаю, — Рейнара вздохнула. — Честно говоря, я не люблю долгих прощаний — давайте уже начнем.

Бреан кивнул и поставил шкатулку на пол перед Рейнарой. Девушка вынула ключ, который дал ей Джувенел, и поднесла его к замку. Действовала найдру уверенно, но бледность выдавала ее напряжение. Когда ключ плавно вошел в замок, все тело Реи охватили серебряные нити. Она крикнула, выпуская из рук шкатулку. Содрогнувшись, упала на пол.

Хелея отвернулась, пряча слезы на плече Эвы. Все остальные стояли, не шевелясь и не произнося ни звука. Дернувшись, найдру замерла. В воцарившейся тишине были слышны приглушенные всхлипывания ясновидицы.

— Как только все закончится, мы устроим Рейнаре прощальную церемонию, — тихо произнес командор Бреан.

Один из Керенас подхватил тело девушки и унес из зала. Джувенел, склонившись над шкатулкой, открыл ее и достал тонкий золотой шарм. Не колеблясь ни мгновения, маг надел Шеадаран на руку. Сначала ничего не происходило, а затем шарм внезапно начал вдавливаться внутрь. Лич закричал от боли и схватился другой рукой за запястье. Шеадаран продолжал проникать под кожу, потекла кровь. Джувенел запрокинул голову — шарм причинял просто невероятные страдания.

Наконец все закончилось. Эва с содроганием смотрела на содранную кожу на запястье брата. Шеадарана не было — он был внутри его. Рунный маг почувствовал необычайный прилив магических сил, и серебристые татуировки на его теле словно заискрились, переполняемые энергией. А потом снова пришла боль. Свернувшись клубком на полу и прижав к груди колени, Джувенел попытался ее перебороть. Помогала ему надежда на то, что эта боль несет с собой долгожданное превращение в по — настоящему живого человека.

Боль резко прекратилась. Тяжело дыша, Джувенел попытался подняться, но видение, возникшее у него в голове, заставило его в изнеможении опуститься вновь.

Джувенел увидел себя самого, сидящего за столом в своем доме. В своем настоящем родном доме. Увидел родителей — Кароль и Дейма, оживленно обсуждающих новые события из жизни Дельскары. И Эву, с угрюмым видом уткнувшуюся в тарелку. Брат и сестра недавно повздорили — Джувенел обсмеял мечту неуклюжего подростка вступить в отряд Керенас — известную на всю Альграссу имперскую разведку. Теперь он жалел о своих неосторожных словах и гадал, как подольститься к обиженной сестре.

Видение исчезло так же резко, как и появилась. Но этого толчка было более чем достаточно.

— Лисичка, — прохрипел Джувенел, — прости меня. Я все вспомнил.

Эва со слезами на глазах бросилась в его объятия.

5

— Хорошо выглядишь, — улыбнулась Леста, проведя по щеке Джувенела рукой. Она пыталась не показывать, насколько сильно была взволнована предстоящей битвой, но у нее это плохо получалось. Рунный маг видел — ей не нравилась необходимость оставаться в крепости в ожидании исхода битвы, но других вариантов не было — к воинам дагуэра не относилась.

Хелея в который раз просматривала паутину, но снова покачала головой.

— Он знает обо мне, — расстроено произнесла ясновидица, подразумевая Дехаорма, — и скрывается от меня. Но Зерно Ненависти еще в недрах земли — ритуал еще не был проведен Древним.

— Хоть какая — то хорошая новость, — вздохнула Эва, а затем обратилась к Джувенелу. — И все же я считаю, что ваш с Бреаном план слишком опасен. Выпустить тебя одного на битву с Дехаормом — слишком жестокое решение.

— Слишком опасно вмешиваться в сражение людям и не — людям, не обладающим древней магией, лисичка, — возразил маг. — Бывший правитель Альграссы и так невероятно силен, а в случае, если он успеет провести ритуал, его мощь возрастет в десятки раз. Он тогда сможет уничтожить десятки людей одним движением руки. Если я нападу на Дехаорма в одиночку, то мы избежим лишних смертей. Если же мне не удастся справиться с ним, то оставшиеся в отдалении галгреды, Керенас и Имперская Гвардия, объединят силы и нападут единой армией. Вот только, боюсь, в этом случае, погибнут десятки …

— Ты этого не допустишь, — твердо проговорила Леста, взяв его за руку. — Ты справишься.

— Росахом бы тоже не мешало присоединиться, — проворчала Эва. — Как были эгоистами, так ими и остались. Кстати, интересно, будут ли среди галгредов найдру?

— Вполне возможно, — уголки губ Джувенела приподнялись, — только вряд ли они скажут нам об этом.

При упоминании найдру, все, разумеется, тут же вспомнили Рейнару, подарившую Альграссе шанс на победу. Повисла тишина, на лицах девушек отразилась печаль. Затянувшееся молчание прервал Бреан.

— Все готово, — отрывисто произнес командор. Галгреды и Имперская Гвардия уже прибыли в Ратовайн, лекари тоже. Можно выдвигаться.

— Минуту, — попросил Джувенел и подошел к Лесте. Он бережно приблизил ее лицо к своему и поцеловал. Присутствующие деликатно отвели взгляд от влюбленных.

— Готовы? — осведомился Бреан у Эвы и Хелеи.

Те вместо ответа кивнули. Рунный маг сумел убедить воспротивившуюся было Тень в том, что присутствие ясновидицы может пригодиться — вдруг ей удастся разглядеть в паутине Дехаорма.

Прощание было закончено, и четверка вышла за пределы крепости, направляясь к месту формирования армии. Поравнявшись с сестрой, Джувенел негромко произнес:

— Я рад, что возможность обладать шармом была дарована именно мне, хотя вечная служба в качестве личного мага императора меня немного пугает. Ты даже не представляешь, насколько я рад тому, что я больше не некрис и не лич. Даже не верится — наконец — то я действительно жив!

— Но что — то тебя все же гложет? — участливо спросила Эва. — Предстоящая битва?

— Нет, точнее, не только она. Меня огорчает то, что я не успел увидеться с отцом. Ведь с момента твоего возвращения в мою жизнь, встреча с отцом стала единственным, чего я хотел так же сильно, как и обрести живое тело. А теперь… Что, если я умру, так и не успев повидаться с ним?

— Джувенел, есть очень простое решение, — отозвалась сестра. Повернув голову, она твердо посмотрела ему в глаза. — Не умирай.

6

Огромный отряд, насчитывающий пару сотен человек, приближался к землям Тайстоны, в которых и было заключено Зерно Ненависти, как вдруг земля под ними содрогнулась. Кони заржали, напуганные сильными толчками. Едва не сброшенная лошадью на землю Хелея судорожно начала плести узор из серебристых нитей.

Землетрясение закончилось очень быстро. Бреан взволновано спросил:

— Что ты видишь?

— Мы опоздали, — упавшим голосом ответила ясновидица.

— Дехаорм подчинил себе Нечто? — закрыв глаза, произнес Джувенел.

— Хуже. Нечто подчинило себе Дехаорма.

Среди воинов поднялся гул.

— Что это значит? — крикнул незнакомый магу имперский страж.

— Дехаорм сумел провести ритуал, и, по всей видимости, сделал его верно, — изучая только ей видимые картины, произнесла элкари. — Но Нечто, видимо, оказалось гораздо сильнее — оно ворвалось в тело Дехаорма. Его глаза… его глаза лопнули и вытекли, а вместо них образовалась клубящаяся тьма — то, из чего состояло Нечто.

— Нам нельзя терять ни минуты, — крикнул пораженный Джувенел. — Хелея, как далеко отсюда до места, где сейчас находится Нечто?

— Всего лишь пара минут пути, — поспешно ответила ясновидица.

— Значит, всем, кроме меня, необходимо остаться здесь, — заявил рунный маг.

Бреан согласно кивнул и, пользуясь подсказками Хелеи, отдал приказ армии окружить по периметру поле битвы — на случай поражения Джувенела. А молодой мужчина, на которого возлагались такие большие надежды, бросив на сестру прощальный взгляд, в полном одиночестве помчался вперед.

Чем дальше маг отъезжал от армии, тем труднее становилось ему дышать — казалось, воздух становился плотнее и тяжелее. Он почувствовал опасность, и спустя мгновение его взгляду предстал монстр, состоящий из плоти Древнего и темного клубящегося тумана. Как и говорила Хелея, в пустых глазницах мертвого Дехаорма затаилась тьма.

Нечто издало жуткий звук, напоминающий одновременно скрип ногтя по стеклу и волчий вой. Все тело Джувенела охватила мелкая дрожь — его уши едва смогли выдержать такую какофонию. Монстр не сделал ни единого движения, но вокруг рунного мага начали образовываться песчаные вихри, пытающиеся его ослепить и отвлечь. Он создал воздушную воронку, направляющую вихри в сторону Нечто, и в тот же миг они исчезли.

Джувенел направил силу на стоящие в отдалении деревья, заставляя ветки ломаться и прямо в воздухе соединяться в прочную конструкцию в форме клетки. Он знал, что Нечто попытается сжечь прутья, поэтому укрепил их магией, противостоящей заклинаниям монстра и не позволяющей им проникнуть за пределы клетки. Надеясь, что это на время остановит противника, рунный маг обрушил на него деревянную клетку, сплетя с землей так, чтобы опрокинуть ее было невозможно.

Через несколько мгновений прутья вспыхнули пламенем, а Джувенел, припав к земле ладонью, стал притягивать к себе воду из находящегося в нескольких милях от него озера. К тому моменту, как ему это удалось, клетка, несмотря на магическую защиту, была практически сожжена. Монстр в теле Дехаорма вскинул руки, вокруг которых начала формироваться темнота, но Джувенел был быстрее.

Из земли вырвался фонтан и Нечто оказалось прямо в центре водяной струи, заледеневшей по мановению руки мага. Но не успел он сформировать заклинание, уничтожающее статую монстра, как ледяная фигура пошла трещинами. В Джувенела со страшной силой полетели осколки льда. Они вонзались в его тело, причиняя боль и сковывая движения. Маг видел, как вместе с осколками от тела Древнего откалываются кусочки плоти, все больше обнажая черное нутро Нечто.

Его ноги немели, руки отказывались подчиняться, а крошки льда подобно сонму острейших игл впивались в тело все глубже. Рухнув на колени, Джувенел понял, что его магия перестала ему подчиняться. Она была заморожена.

7

— Он падает на землю, — дрожащим голосом произнесла ясновидица. Ее слезы капали прямо на серебристую паутину, но не мешали ей видеть происходящее. — Он… пытается еще сопротивляться, но, боюсь, это ненадолго.

Сердце Эвы сжалось в тугой комок, грудь сдавило. Насильно заставив себя вздохнуть, Тень решилась. Она боялась того, что собиралась сделать, но страх за жизнь брата пересиливал страх за собственную жизнь.

«Возможно, Рейнара права и смерть действительно совсем не страшная. Наверное, настал мой черед это понять».

Бросившись к командору, Эва крикнула:

— Бреан, прикажите всем галгредам выстрелить.

— Что? — нахмурился мужчина. — Эва, что ты собралась…

— Просто поверьте мне, прошу вас! Мне нужно, чтобы монстр хоть на пару мгновений отвлекся от Джувенела.

— Они могут пострадать.

— Мы все можем пострадать, если Джувенел проиграет! У всех нас, вместе взятых, нет той силы, что есть в нем!

Бреан пристально посмотрел на нее. Не говоря ни слова, поднес один из трех магических свистков, висящих у него на поясе — по каждому на отряд стрелков, разведки и стражей. Стоит ему свистнуть, все галгреды, независимо от расстояния, услышат сигнал к действию, исходящий из клипсы на ушах.

Как только раздался свист, Тень вскочила на лошадь, и с силой сжав икрами ее бока, понеслась вперед. Сердце билось где — то в горле — девушка сама до конца не могла поверить в то, что мчится навстречу опаснейшему древнему злу. Вот только другого выхода она не видела.

Преодолев расстояние за минуту, Эва остановила лошадь и спрыгнула, едва не повредив лодыжку. Она увидела Нечто, завладевшее телом Дехаорма и со всех сторон обстреливаемое галгредами. Они держались на приличном расстоянии, но возле рук монстра клубилась живая тьма. Девушка чувствовала — эта тьма несет с собой смерть.

— Уходите! — что было силы крикнула Эва. — Уходите как можно дальше!

Ее истошный крик достиг ушей галгредов — град стрел прекратился. На поле боя остались только трое. Услышав крик Тени, Нечто развернулось в ее сторону, клубящаяся тьма пропала, чтобы через миг появиться вновь. Но Эва была уже рядом с Джувенелом. Его глаза были широко распахнуты, из многочисленных ранок, оставленных осколками льда, текла кровь. Он попытался прохрипеть что — то, но даже этого сделать не смог.

У нее не было времени рыдать, видя своего брата — их единственного спасителя, в таком состоянии. Не было времени бояться, что сегодняшний день окажется для них обоих последним. Времени не было… Поэтому, как только древняя сфера перекочевала из кожаной куртки Джувенела в ее ладонь, Эва крикнула «Гвенадуэй!» и разбила сферу у ног монстра.

Тело Дехаорма вспыхнуло сине — черным пламенем, а взрывная волна разлучила сестру с братом, подняв их в воздух и швырнув на землю с неистовой силой. Падая, Эва услышала хруст собственных костей, и в то же мгновение темнота забрала ее в свои объятия.

8

Осколки льда выходили из тела Джувенела, испаряясь, как только покидали его. Это причиняло боль, но возвращало ему прежние силы. По — прежнему не в силах подняться, маг повернул голову набок. Неподалеку от него посреди поляны вырос круг темного огня, пожирающий Нечто. Но он все еще был жив, более того, круг медленно, но неотвратимо сужался вокруг монстра — по всей видимости, он поглощал энергию пламени, созданную заклинанием Гвенадуэй.

Застонав, Джувенел поднялся и тут же бросился к сестре, упав на колени рядом с ней. Выглядела она плохо. Очень плохо. Если его тело, защищенное текущей в крови древней магией, практически не пострадало от взрывной магической волны, то с Эвой — обычным человеком — все обстояло гораздо хуже. Обе ноги были сломаны, кости торчали наружу, пропоров нежную кожу. На губах девушки пузырилась кровь.

— Держись, только держись, — прошептал Джувенел. — Хелея, надеюсь, ты сейчас смотришь в паутину! Дани, мне нужна Дани!

Он все повторял и повторял имя анарии. Не прошло и пары минут, как она примчалась на белом рысаке. Спешившись, молодая целительница кинулась к потерявшей сознание Тени и положила ладони на искалеченное тело.

— Пожалуйста, вытащи ее! — взмолился маг.

Закрыв глаза, он собирал оттаявшие крохи силы. Как только магической энергии стало достаточно, Джувенел окружил обеих девушек непроницаемым куполом. Больше он ничем не мог им помочь.

Поднявшись, маг посмотрел на синее пламя, которого становилось все меньше и меньше. Он увидел, что огонь пожрал плоть Дехаорма, не оставив от бывшего правителя Альграссы ни следа. Осталось только черное нутро Нечто, похожее на бесформенную фигуру из плотного тумана. Вот только значило ли это, что монстр, взращенный из Зерна Ненависти, стал слабее? В этом Джувенел совершенно не был уверен.

С яростью глядя на Нечто, он силился понять, возможно ли вообще его уничтожить? Как сокрушить такую магическую силу, конца и края которой нет? Если даже сильнейший ритуал Гвенадуэй оказался для него лишь временной преградой…

И тут хаос и паника в мыслях подсказали ему верное решение. Магия, конца и края которой нет… Это было странно, но Эва, лежащая сейчас без сознания, смогла ему помочь — Джувенел вспомнил ее недавний рассказ о вмешательствах одного из Древних в чужие сны, и решение тут же созрело. Высвободив всю имеющуюся у себя силу, маг направил ее в воздух. Далеко, на многие лиги вокруг.

Он призывал Долину.

Она не сразу, но откликнулась. Когда синий огонь, окружающий Нечто, превратился в редкие языки пламени, Джувенел держал в руках золотистые нити энергии Долины. Он не мог лишить монстра всей магической силы, которой тот обладал — слишком далека была священная обитель талани, но у него появился шанс уничтожить зло, вскормленное людской ненавистью.

В миг, когда синее пламя потухло, Джувенел опутал Нечто сверкающими нитями. Они чуть потемнели — энергия Долины начала действовать, высасывая из монстра таящуюся в нем темноту. Черный туман неистово извивался, но освободиться не мог. А маг подходил все ближе.

Сверкающие нити разрывали нутро Нечто на клочья тумана, которые тут же стягивались вновь. Джувенел увидел в его эпицентре плотный сгусток абсолютной черноты — Зерно Ненависти, заменяющее монстру сердце. Протянув руку вперед, он погрузил ее в дымчатое нутро и стиснул зубы от одуряющей боли. Кожа мгновенно покрылась темными волдырями, но руку он не вынул.

Джувенел накрыл ладонью черное сердце и со всей силой, на которую был способен, сжал ее, раздавив Зерно Ненависти.

И в то же мгновение клубящийся туман исчез.