Злой демон Василий. Том 5

Глава 2

Рассказ о моих приключениях в Альведэ и утомительном путешествии вглубь красных миров вышел коротким и скудным на события. Сражение со светлоликим, затем первая встреча со стариками. Демоны, желающие смерти владыке гор Ракку. Жаль, что письмо, полученное от стариков, осталось в личном сундучке с вещами, вышло бы неплохое доказательство моих слов.

Надо отдать должное госпоже Мин, слушала она с любопытством и каким-то удовольствием. По лицу сложно сказать, верила она мне или нет.

— Владыка гор Ракку, — произнесла она. — Не то ли это место, куда изгнали рабов Вечных?

— Всё так, — кивнул я. — Владыкой был бессмертный по имени Малеф. Жители гор очень просили с ним разобраться, поэтому я стёр рабские символы с его спины. Потом его казнили, и так вышло, что меня назначили владыкой…

Госпожа Мин рассмеялась, хлопнув себя по коленке.

— Маленький человек, не ври мне, — как-то резко посерьёзнела она. — Его смерть повлечёт за собой гибель всех рабов. Вечные их так боялись, что, даже наложив страшнейшее проклятие, превратив в рабов, изгнали так далеко, что добраться туда очень непросто. Над этими символами они работали несколько сотен лет. И ты говоришь, что так легко стёр их с его спины?

— Простите мою наглость и нескромность, — сказал я. — Но символы действительно были невероятно сложными. Самые удивительные из того, что я встречал. А я прочёл несколько сотен книг, посвящённых символам, на древних языках, давно забытых демонами. Но это не значит, что рабский знак нельзя испортить. Я его не обратил вспять и не изменил, а просто сжёг. Он как бы был, а потом резко перестал существовать. Так что люди гор Ракку теперь свободны. Моя спутница Ханна может это подтвердить.

— Ей бы я доверяла в последнюю очередь, — прищурилась женщина.

— Но это истинная правда, — я позволил себе слегка обидеться. — Если есть ещё один такой же символ, я могу продемонстрировать умение и сжечь его. Скажите, госпожа Мин, в этом мире есть мастера символов?

— После того, как его покинули дами, не осталось таких, кого я бы назвала «мастерами».

— Тогда без ложной скромности заявляю, что я самый лучший мастер символов во всех известных мирах. Даже верховные жрицы дами это могут подтвердить.

— Скромность и ты разошлись при рождении, — улыбнулась она, поднимая руку. За окном появился знакомый паук по имени Прыгун. — Что он говорит?

— Плохо слышно, — я подался вперёд. — Вроде бы за дворцом кто-то следит, и он спрашивает, можно ли его съесть.

Госпожа Мин сделала жест ладонью, отпуская паука. Если она ему что-то сказала в ответ, то я ничего не уловил и не понял.

— Значит, рабы Вечных теперь свободны? — вернулась она к прошлому вопросу. — Это большая проблема.

— Всё так, — кивнул я. — Вы ведь не испытываете к Вечным тёплых чувств? Ханна не говорила, но я и без этого понял, что они планируют отомстить, и очень скоро эта секта сильно пожалеет о содеянном.

Я боялся, что ошибусь, но мне показалось, что госпожа Мин нисколько не расстроится, если Вечные исчезнут.

— Это прекрасная новость, — она широко улыбнулась, а мне на секунду стало страшно. — Надо бы им помочь в этом деле… Ты говорил, что готов выкупить ваши жизни за символ?

— Всё так. Я десять… точнее, уже двенадцать лет прожил в тёмном мире, населённом самыми разными демонами. Жил в храме дами, где прочёл немало книг о символах. Поверьте, я не хочу вмешиваться в разборки между сектами и хоть как-то участвовать в судьбе этого мира. Если бы не несчастный случай, связанный с врагами владыки Ракку, меня бы здесь не было.

— И ты теперь их новый владыка?

— Вынужденный, — неохотно признался я.

— Твоё ядро силы, талант, как его называют в этом мире. Он повреждён и нестабилен. Уверен, что тебе поможет источник вечной жизни?

— Очень надеюсь, что да.

— Тогда вот тебе моя цена, — сказала она, внимательно наблюдая за мной. — Мне нужен символ, называемый «отчаяние души».

Последнее она произнесла на старом демоническом языке.

— Специфический символ, — медленно произнёс я. — У него есть три уровня. Первый — частично ограничивает родословную линию демона, второй — полностью запечатывает, а третий разрушает. Этот символ не делает сильнее, а совсем наоборот. Зачем он Вам? Мне кажется, что с Вашей силой проще кого-то убить, чем «подарить» ему пагубный символ.

Я хотя и говорил уверенно, но понятия не имел, что значит «родословная линия». Всего один раз встречал этот термин. Как раз в той самой книге, в которой смог прочитать только нечётные страницы.

— Вот теперь я верю, что ты мастер символов, — удивлённо произнесла она. — И это неожиданно. Даже если бы ты начал учиться с самого рождения, то вряд ли бы смог стать им в столь юном возрасте.

— Скорее всего, это заслуга моего дара.

— Не говори об этом никому, — голос её стал очень серьёзным. — Иначе отнимут. Девчонка с жёлтыми волосами, ты ей доверяешь?

— Доверяю. И на это есть веские основания, о которых я умолчу.

— Дети Илуны знают секрет похищения таланта. Даже когда им было запрещено практиковать его под страхом смерти, их это не останавливало.

— Знаю об этом, — кивнул я.

— Говори прямо, сможешь запечатать родовую линию? — она даже подалась немного вперёд, внимательно следя за мной.

— Могу нанести нужный символ, — поправил я. — Так, как он описан в старой книге. Не больше, но и не меньше.

— Мне нравится этот ответ, — кивнула она. — Что тебе нужно для этого?

— Хорошие чернила, иглы для нанесения символов и пара качественных кристаллов, которые формируются в костях особо крупных и неразумных демонов.

— Знаю, о чём ты говоришь. Всё это достать несложно.

— А ещё нужна будет книга из хранилища храма дами в городе Хума. Без неё никак. Я могу написать письмо верховной жрице, и она найдёт нужную. Только есть проблема. Книга крайне хрупкая. Она лежит в хранилище сотни лет, под толстым слоем пыли. Её нельзя открывать и нести нужно крайне бережно, чтобы она банально не рассыпалась в прах. Ну и следить, чтобы на неё вода не попала.

— Хума? Как далеко она?

— От гор Ракку есть прямой путь, занимающий четыре дня. Вроде бы местные жители знают дорогу.

— Тогда это не проблема, — с едва заметным облегчением в голосе сказала она. — Книга будет, как и чернила, и всё, что нужно. Пиши письмо для дами, а об остальном я позабочусь.

— А что насчёт турнира? Простите за наглость.

— Ты же сказал, что старики вручили тебе приглашение, — улыбнулась она. — Вряд ли они обрадуются, когда увидят тебя рядом со мной.

— Не планирую здесь задерживаться, поэтому всё равно.

— Письмо, — повторила она. — Напиши его до полудня.

В помещение заглянула знакомая служанка. С виду самая обычная женщина, в меру симпатичная, но немного пугающая объёмом таланта, как его называла Ханна. А я всё гадал, что же мне в ней показалось странным, когда только увидел. Не удивлюсь, если она сильнее старика Орикса. Женщина проводила меня по коридору в дальнюю часть дворца, в небольшую светлую гостиную, где ждали девушки.

— Как прошло? — Зои встала из-за стола и поспешила навстречу.

— Я бы сказал, что очень странно, — ответил я. — Мы конкретно вляпались в серьёзные неприятности. Скорее всего, это из-за турнира и охоты за ядрами демонов. Но не переживай, общий язык с госпожой Мин я нашёл.

— Мы женщину с зелёными глазами увидели, а потом сразу тут оказались, — сказала Зои, беря меня за руку и проводя к столу. Наклонившись к уху, она прошептала. — Я могу сильную кровь чувствовать, и эта женщина точно не человек. Может, она из числа тех самых иных рас?

— Да кто его знает, — я пожал плечами. — Ханна?

— Не скажу, — Ханна покачала головой. — Но она владеет неприятной пространственной магией. Нужно было слушать меня и сбежать, когда представилась возможность.

— Вроде всё не так плохо, — сказал я, заглядывая в одну из тарелок на столе. Гостей сегодня угощали жёлтыми и бледно-красными фруктами, по форме напоминающими груши. — Я договорился обменять один символ на помощь в нашем деле. У каждой великой секты ведь есть источник вечной жизни, может, нас туда допустят после турнира. Надо только письмо написать. Ханна, ты своим тоже напиши, чтобы они посланника госпожи Мин проводили в Хуму…

В комнату снова заглянула служанка, неся поднос с письменными принадлежностями.

То же самое время, комната отдыха главы секты госпожи Мин

В правой стене комнаты бесшумно открылась потайная дверь, пропуская немолодого мужчину в неприметной серой одежде. Просторные штаны, широкий пояс из длинного отреза ткани и лёгкая летняя рубаха. Обычно в подобной одежде ходили городские работники, грузчики и строители, на которых люди редко обращали внимания.

— Госпожа Мин, — он опустился на колени, коснулся ладонями мягкого ворса ковра и низко поклонился.

— Где сейчас Соун И? — спросила женщина.

— Ожидает Ваших распоряжений недалеко от города, — не поднимая головы, ответил мужчина. — Старший Ка передаёт, что у него всё готово.

— Соун мне нужна сейчас же, — сказала госпожа Мин. — Не жалей пространственных камней. И передай Старшему Ка, что планы совсем немного меняются. Завтра к закату они должны напасть на два пограничных города. Нужно создать видимость появления орды демонов со стороны Мрачного леса. Пусть оставят в окрестностях тех, кого не жалко. Да, он должен показать людям Малышку и оставить как можно больше свидетелей. Люди испугаются и перенесут турнир на пару дней. Ступай.

— Всё сделаю, — сказал мужчина.

Быстро поднявшись, он скрылся в тёмном проёме за потайной дверью. Госпожа Мин подняла руку, посмотрев на ладонь. Некогда гладкую и нежную кожу покрывали глубокие трещины. На поддержание формы она тратила почти все силы. Раньше изъяны удавалось прятать, а сейчас они выглядывали настолько, что даже обычные люди замечали их.

Вчера приходил посланник Нерула, оповестить, что у него всё готово к большой авантюре. Даже находясь в центре разрушенной империи, ящероголовый смог узнать, как люди умудрились убить наставницу Реклу. Они выманили её хитростью, пустив слух, что один из отдалённых дворов секты Туманов хранит у себя осколок солнечного камня. Провернули всё так ловко, что мудрейшая не заподозрила подвоха. А потом накинулись, застав врасплох и отрезав путь к отступлению.

— Ты ведь знала, что они охотятся на тебя, наставница, — с болью в голосе произнесла госпожа Мин. — Не стоило идти на такой риск ради непутёвой ученицы.

Маленький кусочек солнечного камня мог принести госпоже Мин огромное облегчение и дать ещё немного времени. Даже могущественный Джи Кат понимал, какое огромное значение имеет секта Созвездий для них всех. А с уходом госпожи Мин секта не просуществует и пары дней.

Закрыв глаза, госпожа Мин погрузилась в далёкие воспоминания. Яркий солнечный день, площадь разрушенного города, превратившаяся в небольшое озеро, обилие зелени вокруг. Но важнее всего и приятнее было вспомнить воодушевлённую наставницу Реклу, вернувшуюся из удачного набега на секту Вечных.

— Наконец мне попался кто-то толковый, — взволнованно говорила наставница. — Кто-то из первого поколения. Он работал ещё с белоглазыми дами, до того как они сбежали вместе с детьми Илуны. Порой мне кажется, что Вечные приложили руку ко всем мировым бедствиям. Они испоганили жизнь жителям всех ближайших миров, сумели поработить расу людей, невосприимчивую к магии, разрушили два источника и…

— Это всё моя беспечность, — произнесла Мин.

— Всему виной их разум, изуродованный вечной жизнью, — тяжело произнесла Рекла, но быстро взяла себя в руки, вспомнив о главном. — Я нашла информацию о проклятии. Вечный, с которым мы очень хорошо поговорили, был причастен к его появлению. Он говорил, что они проводили опыты, считая своё детище исключительным, но одна дами легко нашла способ бороться с ним. Белоглазые — удивительные создания, говорящие языком магии. Они умеют обращать магию в символы, подстраивая под себя или подчиняя законы мироздания. Именно на этих основах Вечные создали столько всего омерзительного, что их следовало бы изгнать, как и светловолосых.

— Почему тогда не изгнали? — спросила Мин. Ей всегда нравилось задавать вопросы наставнице.

— Потому что среди Вечных редко встречаются сильные одарённые. Они обладают пытливым умом, хитры и находчивы, но при этом слабы. Миру великих сект они приносят больше пользы, чем вреда. Так вот, всего одна белоглазая дами смогла найти брешь в оружии против демонов, которое Вечные создавали очень долго. Может, поэтому они не стали продолжать эту работу и совершенствовать проклятие. И нам всего лишь нужно найти дами, тех, кто знает символы «отчаяния души». Я знаю, где они сейчас живут…

Госпожа Мин вздохнула, открывая глаза и отпуская приятные воспоминания. Вместе с наставницей она обошла десятки миров и говорила с сотней дами, но никто из них не знал о нужных символах и не понимал сути проклятия, которое мучило главу одной из великих сект. С момента их изгнания, когда они расселились небольшими группами по сотням миров, прошло слишком много времени. Многие знания были безвозвратно утрачены. Наставница Рекла говорила, что встречала жриц, в присутствии которых даже она испытывала трепет. Увы, таких больше не осталось.

За потайной дверью возник крошечный, едва заметный разрыв в пространстве. Если бы госпожа Мин не ждала гостью, возможно, она бы его и не заметила. Такой талант перемещения был только у одной девушки, яркой звёздочки нового поколения. Именно на неё госпожа Мин возлагала огромные надежды, чтобы передать управление сектой. Но для этого нужно было время, которого почти не осталось.

Потайная дверь приоткрылась, и в проёме показалось лицо девушки лет двадцати на вид. Ярко-зелёные глаза, тёмные волосы и мягкие черты лица. Гостья осторожно заглянула в комнату и, удостоверившись, что кроме госпожи Мин никого нет, вошла.

— Проходи, — улыбнулась госпожа Мин.

— Тётя Мин, — девушка заулыбалась и, пробежав к ряду подушек, заключила госпожу Мин в объятия. — Вы сегодня прекрасно выглядите. Случилось что-то хорошее?

— Возможно, — госпожа Мин погладила её по голове. — Мне нужна будет твоя помощь. Ты была в мире, где живут рабы Вечных? Вроде бы он назывался Ракку.

— Один раз, — кивнула девушка. — Странный мир с фиолетовым небом. Квок просил проследить за одним из них, странным Вечным, приходившим к нему в гости.

— А мир под названием Хума, где живут белоглазые дами?

— Никогда не слышала о таком.

— Тебе нужно будет доставить письмо в Хуму и забрать книгу у жриц дами. Дорогу туда знают рабы Вечных. Книга очень старая и хрупкая, поэтому возьми с собой Квока, пусть позаботится о ней. Вряд ли вас там будет ждать ловушка, но будьте крайне осторожны. Далеко мир Ракку?

— Буду там ещё до заката, — сказала Соун. — И если Хума недалеко, то обернусь к утру.

— Тогда приведи Квока, а я подготовлю письма.

Соун кивнула и поспешила выбежать из комнаты через потайную дверь, тут же исчезнув в крошечном разломе. Талант этой девушки позволял ей переместиться в пространстве даже из тесного сундука. Единственное, чего ей не хватало, так это сильного характера. Но это было поправимо.

С письмом в храм дами пришлось повозиться. Не сразу удалось подобрать нужные слова и в несколько строк рассказать о том, что случилось во время путешествия. Но я всё ещё надеялся, что смогу вернуться, о чём упомянул в конце. Ханна тоже написала сообщение помощнице во дворце, но почитать не дала. Запечатала знаком с кольца, сказав, что посыльному помогут добраться до Хумы, как только он объявится. Стоки как-то говорил, что когда известен маршрут, то идти сквозь миры гораздо проще. Путь, что раньше занимал месяцы, можно пройти всего за пару дней. Но даже так, вряд ли посыльный госпожи Мин успеет до турнира.

За письмами госпожа Мин пришла лично, когда ещё чернила не успели высохнуть. Посмотрела с любопытством на символы языка дами, но ничего не сказала. Часа на два нас оставили в покое, поэтому было время позаниматься с Ханной. Что касается дворца, то я за всё время так и не смог понять, сколько людей здесь живёт. Кроме служанки и хозяйки, одарённых поблизости не чувствовал. Пару раз где-то поодаль мелькал источник силы, но в остальном было необычно тихо.

Спустя два часа нас накормили вкусным обедом. От вина мы отказались, а вот десерт и двадцать видов сладостей попробовали с большим удовольствием. Я уже думал, что до возвращения посыльного ничего не произойдёт, но почти сразу после обеда снова объявилась госпожа Мин. Она сменила платье на более неприметное, светло-зелёное, длиной до самого пола и с высоким воротником. Платок из воздушной, кажущейся невесомой ткани покрывал тёмные волосы. Завершал картину летний зонтик от солнца.

Госпожа Мин провела нас на просторный задний двор, скрытый от посторонних глаз высоким забором, оплетённым вьюном. В два часа после полудня было жарко, но не душно. Небо безоблачное, и двор буквально залит солнечным светом. Если здесь часто такая прекрасная погода, то местным жителям очень повезло.

Перепрыгнув забор, на площадку заднего двора приземлился большой коричневый паук. Следом за ним забор преодолел ещё один, почти вылитая копия первого. Двигаясь необычно быстро, он пробежал по двору, чтобы встать рядом с первым.

— Можешь сказать, как их зовут? — спросила госпожа Мин, встав рядом со мной.

— Этот, — я показал на первого, — точно Прыгун, он сам представлялся. А второй молчит. Прыгун говорит, что это Молчун. Кстати, странное имя для паука.

Госпожа Мин посмотрела на пауков, затем на меня.

— Понимать язык демонических пауков — редкий дар. Встречал их раньше?

— Не доводилось.

— Это бегуны, — сказала она. — Охотники. Проворные, ловкие и умные. Немного нетерпеливые и капризные, что компенсируется выносливостью и силой. Не боятся огня и владеют простенькой магией. Попроси их сделать что-нибудь.

— В смысле? — не понял я.

— В самом прямом, — терпеливо пояснила госпожа Мин.

— Поменяйтесь местами, — сказал я парочке пауков.

Они слегка повернулись друг к другу, затем Прыгун подскочил, а Молчун поднырнул под него, чтобы поменяться местами. Со стороны это выглядело забавно. Зои даже пару раз хихикнула. А вот Ива старалась держаться за спиной Ханны, глядя на парочку с недоверием. Будь у неё в руках пагубный жезл, уже бы направила на них, на всякий случай.

— Значит, тебя они тоже понимают, — кивнула госпожа Мин. — Необычно.

— Почему? — задал я ещё один глупый вопрос.

— Потому что они не понимают язык людей, — всё тем же тоном ответила она. — Дитя с проклятой кровью…

— Она не проклятая, — перебила её Зои и насупилась под строгим взглядом. — Простите.

— И я думаю точно так же, — госпожа Мин ответила мягким тоном. — Так вас называют люди. Зои, правильно? Не хотела тебя обидеть. Не сердись на мою прямоту. Попроси бегунов сделать что-нибудь.

— А могут они снова перепрыгнуть друг друга? — спросила она. — Перепрыгнете?

Пауки на Зои даже не посмотрели. Точнее, они наблюдали за всеми нами, не выделяя кого-то особого. Кстати, были рады, что сама госпожа Мин попросила их о чём-то.

— Нет, не понимают, — сказала госпожа Мин. — Согласно правилам, ученики внешнего двора любой секты должны владеть базовым навыком или умением оной. Ученики Созвездий учатся касаться разума демонов. И до турнира вас не допустят, пока вы это умение не продемонстрируете. Ты справишься, а вот что делать с Зои я пока не знаю.

Ненадолго на площадке повисла тишина. Госпожа Мин задумалась, и никто не спешил прерывать её.

— А как именно будет происходить эта проверка? — спросил я. — Может, мы на неё приедем верхом на пауках, чтобы ни у кого не возникло вопросов?

— Все демоны из секты уже за кем-то закреплены, — сказала она. — А это значит, никто не поверит. Будут думать, что их разум контролируют издалека. Скорее всего, для проверки они поймают кого-то и привезут в клетке…

Госпожа Мин не договорила, подумав о чём-то, затем улыбнулась, что было видно по глазам.

— Вы справитесь, — сказала она. — Поговорим об этом, когда я встречусь с управляющим городом и хозяином арены Войны. Я распорядилась, чтобы для вас подготовили несколько комнат в правом крыле дворца. Пока вы мои гости, вам не о чем волноваться. Можете погулять во дворе или поиграть с этой парочкой бегунов.

Госпожа Мин сделала шаг назад и исчезла. Точнее, за долю секунды её образ сжался в крошечную точку, быстро растаявшую в солнечном свете.

­– Чего это они? — спросила Зои, беря меня под руку и показывая на парочку пауков.

— Выражают восхищение умением Хозяйки Мин перемещаться в пространстве. Если образно переводить.

— Как ты их понимаешь? Это из-за дара?

— Понятия не имею. Они скрипят и щёлкают, а я как будто заранее знаю, что хотят этим сказать. Очень странное чувство.

Между нами вклинилась Ханна, взяв под руки.

— То, что из всех великих сект мы угодили именно к Созвездиям — это огромная проблема, — произнесла она на языке гор Ракку. — Особенно для нас.

— Не совсем понимаю, почему ты так решила, — сказала Зои тоже на языке гор Ракку и улыбнулась. — Какой красивый у вас язык.

— Нас кто-то подслушивает, — сказала Ханна. — Но со слишком большого расстояния, чтобы дар Василия на него распространялся. Хочу сказать, чтобы думал и дважды взвешивал каждое слово, прежде чем произнести его перед ними. Особенно опасайся Хозяйку Мин. Она хитрее и умнее тебя, потому что живёт дольше, чем можешь себе представить.

— А можно их потрогать? — спросила Зои. — Не рассердятся?

— Надо проверить, — улыбнулся я, на что Ханна только вздохнула, скорее всего, поражаясь нашей беспечности.

Оставшийся день прошёл тихо и без особых приключений, если не считать катание на пауках. Прыгун и Молчун оказались не только умными и любопытными, но и очень исполнительными. Раз госпожа сказала, что остаются в нашем распоряжении, то они без проблем согласились покатать нас по двору. Предлагали даже прокатиться к местному рынку, но я решил пределы дворца не покидать. Кстати, они действительно обладали какой-то странной магией, крепко удерживающей седока. Несмотря на то что меня защищало несколько символов, они как-то умудрялись меня удерживать. Говорили, что свалиться с их спины не получится. Зои они понравились, а вот Ива даже близко подойти не решилась. Сказала, что мы либо сумасшедшие, либо заболели чем-то, раз так спокойно приближаемся к подобным монстрам.

После ужина мы ещё немного погуляли по внутреннему дворику дворца, посидели в небольшом саду со скамейками. Комнаты же нам выделили на третьем этаже, роскошные и просторные. Только девушки опять побоялись спать одни, поэтому пришлось заняться перестановкой мебели. Любопытно, что за весь день во дворце я видел всего двух служанок. На такое большое здание этого явно мало, тем более учитывая, что в коридорах и комнатах было почти идеально чисто.

Как я понял уже позже, жизнь во дворце просыпалась глубоко за полночь. Нет, никто не шумел, не топал и громко не разговаривал, но, пару раз просыпаясь посреди ночи, я ловил присутствие одарённых поблизости. После того, как я целый сезон спал в одном помещении с тремя зубастыми ат-анаками, меня ночёвкой даже во дворце демонов не испугать. Да и девушки вроде бы смогли выспаться.

Впечатление от прошедшего дня портило только неприятное чувство предательства, засевшее глубоко внутри. Ханна сказала, что комната уже для трёх человек тесная, поэтому решила остаться в своей спальне. И проснувшись ночью, не увидев её рядом, мне чудилось, что она спускается по тёмным дворцовым лестницам, идёт в комнату хозяйки Мин, чтобы поговорить, сдать меня с потрохами и выторговать что-нибудь полезное и нужное для её людей. Я ведь для них уже всё сделал, поэтому стал ненужным.

Тихо обругав себя недостойным владыкой гор Ракку, я повернулся на другой бок и попытался уснуть, представив, как утром меня будят Сайми и Салме. Протягивают знакомый чёрный наряд и невинно хлопают ресничками, не понимая, почему я на них сержусь.

Айн Ханна шла по тёмному коридору дворца, освещённому всего несколькими масляными лампами. Идеальная обстановка, чтобы слиться с тенями и оставаться незамеченной для десятков слуг, спешащих привести дворец в порядок до утра. Работали в темноте и бесшумно, что наталкивало на самые разные мысли. Зато она выяснила наверняка, что даже самые сильные из них её не замечали. Ханна спокойно могла пройти прямо под носом у ничего не подозревающей женщины, стирающей пыль с подоконников, и даже заставить её тщательно убирать грязь, которой не было на самом деле.

Остановившись у комнаты хозяйки секты Созвездий, Айн Ханна оглянулась, почувствовав чей-то взгляд. Кому он принадлежал, она сказать не могла, но этот кто-то мог видеть её даже сквозь тень. Выйдя из этого состояния, Ханна толкнула дверь, входя в помещение с мягким ковром и горой подушек. Под высоким потолком летала пара небольших магических огоньков, давая достаточно света для тех, кто неплохо видел в темноте.

— Вы хотели меня видеть? — спросила Ханна, встретившись взглядом с хозяйкой секты.

— Хочу задать пару вопросов, — произнесла женщина, жестом показывая на место перед собой. — Мальчик, в котором скрыта сила дами, он действительно разрушил одно из изобретений Вечных, символ «неоспоримого рабства»?

— Василий разорвал связь символа с его нынешним владельцем, — ответила Ханна. — Это позволило убить Малефа Вечного.

— Он забрал символ себе? — уточнила госпожа Мин, приподняв бровь.

— Нет.

— Я заметила, что ты контролируешь его разум, — всё в том же тоне сказала женщина, но Ханна почувствовала в нём угрозу, острую, как лезвие бритвы.

— Небольшое внушение, отвлекающее его разум от навязчивой идеи, которой заразили его старики из секты Большая река. Это даст ему немного времени.

Госпожа Мин посмотрела вопросительно, требуя объяснений.

— Они касались его дара, — неохотно призналась Ханна. — Не знаю, случайно или намеренно…

— Когда он был ранен? Понятно. Это поправимо. Он молод, но обладает сильной волей. Как думаешь, он сможет победить в турнире?

— Без сомнений, — едва заметно кивнула Ханна.

На целую минуту в помещении повисла тишина.

— Не только вашему народу есть за что ненавидеть Вечных, — сказала госпожа Мин. — Я давно вынашиваю план мести, чтобы полностью уничтожить их секту. Разрушить тайную лабораторию и всё, что они создали. Оставь мне Василия, а я дам тебе силу уничтожить хозяев.

— Нет, — не задумываясь, ответила Ханна. — Даже учитывая, что он не моя вещь и не подчинённый.

— И кто же он для тебя? — взгляд госпожи Мин словно заглядывал в душу и видел самые потаённые мысли. — Инструмент мести?

— Он владыка гор Ракку, — сказала Ханна. — Значит, и мой тоже.

— Хороший ответ, — госпожа Мин рассмеялась. — Ступай. Позже мы ещё обсудим уничтожение Вечных.

— Могут ли мои люди помогать владыке Василию? Одной мне сложно следить за всем и обеспечивать его безопасность.

— Хочешь привести их сюда из того далёкого мира, куда вас загнали Вечные?

— Только слуги владыки и немного охраны.

— Если они не станут мне мешать, поступай, как знаешь, — махнула рукой госпожа Мин.

— Мне нужно место для постоянного разлома. Тайное и недоступное посторонним.

— В подвале дворца есть нужное помещение.

— Благодарю, госпожа, — Ханна низко поклонилась, попятилась, затем вышла из комнаты.

Госпожа Мин проводила её взглядом, улыбнувшись своим мыслям. Из бывших рабов выйдет отличный кинжал, чтобы вонзить его в сердце Вечных. Наставница Рекла не зря говорила, что они боятся своих рабов, зная, что как только ослабят контроль, это станет моментом их гибели. Странно, что они не истребили людей с фиолетовыми глазами. Скорее всего, у них был на их счёт какой-то план, но пока госпожа Мин не могла об этом судить.

Отбросив посторонние мысли, госпожа Мин сосредоточилась, чтобы помочь Соун И открыть проход. Она чувствовала приближение ученицы в виде ряби пространства. Любой разлом в пределах дворца попадал под её контроль, но рабам Вечных не нужно было этого знать.

В центре комнаты появилась чёрная точка, быстро увеличивающаяся в размерах. Несколько секунд, и на мягкий ковёр упала уставшая девушка, обессиленно растянувшаяся на полу. Следом из разлома шагнул чёрный как смола паук, размером с карликовую лошадь. В передних лапах он осторожно держал белый кокон из паутины.

— Быстро вы, — сказала госпожа Мин. — Дорога была лёгкой?

— Прошли без проблем, — сказал паук. — Соун И истинный гений. До Вашего величия ей далеко, но она меня поразила.

— Пусть отдыхает, не буди её, Квок, — остановила паука госпожа Мин. — Как всё прошло?

— В горах Ракку тихо, — сказал тот. — Кроме фиолетовых глаз, никого нет. Запаха Вечных я не почувствовал.

— А мир Хумы?

— Маленький тёмный мирок, — отозвался паук, осторожно переступая через тело девушки и протягивая госпоже кокон. — Живут только слабые демоны и дами. Старшая жрица сильна, сумела поймать нас. Обрадовалась, получив письмо.

— Она вас поймала? — не поняла госпожа Мин.

— Молодая, — паук словно вздохнул, — но невероятно сильная. Против голоса магии я ничего сделать не смог. Спросите у Соун И, когда проснётся, смогла бы она сбежать? Мне любопытно. Книга старая, лучше не открывать.

Госпожа Мин действительно хотела распороть паутину, но остановилась. Несколькими нитями к кокону крепилось письмо, с печатью и теми же странными символами, которые она видела днём.

— Подождём до утра, — борясь с искушением, произнесла она. — Отнеси Соун в комнату, пусть выспится. Не стоило ей так торопиться.

— Говорила, что если это для Вас важно, то постарается изо всех сил, — сказал Квок, осторожно поднимая девушку с пола. — К утру подготовлю отчёт.

Госпожа Мин задумчиво посмотрела ему вслед. Она не ожидала, что в далёком и маленьком тёмном мире найдётся кто-то сильнее её генерала.

— Может, и он…

Где-то в подвале, разрывая пространство и дробя защитные чары, начал формироваться разлом. Настолько нагло, что госпожа Мин на секунду опешила. Она чувствовала, что он вёл куда-то очень далеко, поэтому оказался слабым, но при этом умудрился вторгнуться в её личные владения.

— Этот день не перестаёт удивлять меня, — произнесла она с улыбкой на лице.

Если утром было огромное желание убить незваных гостей, то сейчас оно сменилось любопытством и предвкушением, которое Мин не испытывала очень давно.

— Это ужасно, — сквозь сон до меня донёсся знакомый женский голос.

— И не поспоришь, — вторил ему второй, не менее знакомый. — Ткань неплохая, но цвет… да и сшито мешком.

Не отрывая голову от подушки, я открыл один глаз, посмотрев на красивую девушку, обладательницу фиолетовых глаз, придирчиво изучающую штаны от наряда учеников внешнего двора секты. Ещё одна девушка, похожая на первую, как сестра-близнец, изучала рубаху.

— Не так уж и соскучился, чтобы вы мне снились, — сонно произнёс я, переворачиваясь на другой бок.

Полежав так несколько секунд, я снова открыл глаза, затем сел на кровати, обернувшись к окну, и посмотрел на улыбающихся девушек. Сайми уже держала в руках знакомую тёмную одежду владыки гор Ракку, а Салме продемонстрировала сапожки.

— Девчонки, — я потянулся, чтобы обнять их. — Вы здесь откуда?

— Из дворца Ракку, — сказала Сайми. — Три дня назад вернулись, а вчера письмо от госпожи Ханны получили.

— Ничего не понял, но очень рад вас видеть, — отпустив их, я улыбнулся.

Нет, это точно был не морок и не демоны, принявшие чужие обличия. От них даже пахло знакомыми, едва уловимыми духами, которыми пользовались только девушки, работавшие во дворце.

— Ханна в курсе, что вы объявились? — спросил я.

— Она знает, — ответила Салме. — Завтрак уже готов, и надо торопиться. Госпожа Ханна говорит, что затевается что-то грандиозное.

— Значит, письмо до вас дошло? — забрав одежду, я принялся одеваться. — Что с остальными? Что с людьми, которых мы сопровождали?

— Их встретила светлая госпожа из столицы, — сказала Сайми. — Мы задержались только на день, так как картограф торопился. Но встретили их хорошо, поэтому можно не волноваться.

— Хорошие новости. А Беата?

— Отправилась с отрядом в Хуму. Два дня прошло, поэтому будет там только завтра к вечеру.

— И всё-таки я не пойму, как вы тут оказались?

Девушки лишь ресничками захлопали невинно, делая вид, что не понимают вопроса. Я не стал настаивать, зная, что это бесполезно. Проще у Ханны что-то узнать, чем у них.

Утро уже давно наступило, и солнце готовилось показаться над крышами домов. Погода обещала быть ничуть не хуже, чем вчера, что радовало. К моему появлению в гостиной на третьем этаже ещё несколько девушек из дворца Ракку успели подать завтрак, заварив травы иш вместо чая. Зои, Ива и невозмутимая Ханна ждали только меня, чтобы приступить к завтраку. Кормили, кстати, немного не так, как вчера, хотя продукты были те же. Тот же омлет местные готовили на воде с зеленью, а в горах Ракку в него добавляли овощи и жирное молоко.

За завтраком я узнал, что подчинённые Ханны воспользовались идолом ящеров, чтобы создать стабильный разлом здесь, в подвале дворца. Как именно им это удалось, выпытать не получилось, но Зои говорила, что видела во дворце уже два десятка воинов и дюжину девиц из дворца. Надеюсь, Ханна знает, что делает, и не станет сердить хозяйку Мин. Вроде бы она дала на это разрешение, но вряд ли ожидает, что люди с гор Ракку разведут такую бурную деятельность.

К концу завтрака появилась служанка из дворца, сказав, что меня ждёт госпожа Мин. В этот раз меня принимали в просторном кабинете, скромно обставленном, чтобы ничего не отвлекало от работы. На первый взгляд помещением пользовались крайне редко, о чём говорили потрескавшиеся перья и сбросившая ворс старая кисточка на подставке. Единственный книжный шкаф тоже не радовал содержимым, как и полка позади стола с парой пожелтевших свитков.

Госпожа Мин стояла рядом со столом, задумчиво разглядывая комнату. Может, тоже думала о том, что помещением никто не пользуется.

— Доброе утро, — поздоровался я.

— Эта одежда тебе идёт лучше, — вместо приветствия сказала она. — В ней ты не пытаешься казаться тем, кем не являешься.

Я не понял, к чему она это сказала, но уточнять не стал. Госпожа Мин подозвала, показала на книгу, лежащую на столе. Обложка из потрескавшейся кожи с большими уголками из серебра, потемневшего от времени. Кто-то брал её совсем недавно, оставив след на обложке, буквально крошившейся под руками. Узнать её можно было по чёрному символу в центре обложки, чудом сохранившемуся до сих пор. Когда-то он был серебряным, как и уголки книги. Когда-то именно потому, что не смог его перевести, мне стало любопытно, и я эту книгу начал читать.

— Да, это она, — подтвердил я. — Мне нужно будет несколько дней, чтобы прочитать её. Как раз успеете подготовить всё остальное. Да, ещё несколько мягких кисточек нужно будет, чтобы очищать страницы. Нужный символ ближе к середине.

— Послание, — она протянула мне письмо, скреплённое печатью с кольца Тэи.

— Вот за это спасибо, — обрадовался я. — Не думал, что вы так быстро всё организуете.

— До полудня занимайся книгой, — сказала она. — Потом ты мне понадобишься.

С этими словами госпожа Мин вышла. В воздухе посреди комнаты появилась чёрная точка, резко увеличившаяся в размерах, и на пол упала Сайми. Ловко извернувшись, она умудрилась аккуратно приземлиться несмотря на неудобное платье. Посмотрела на меня удивлённо.

— Это не я, — ответил я на её взгляд. — Но раз ты пришла, то помогай. Нужна мягкая кисточка, небольшой, но очень острый нож и ещё много всего. Бумага, чернила и перья для письма.

После долгого хранения в подвалах храма некоторые страницы книги слиплись, а большая часть стала слишком хрупкой. Не знаю, что за бумагу выбрал автор, но она выглядела грубой. А ещё казалось, что книгу с момента написания не открывали ни разу. Удивительно, что при всей влажности мира Хумы, в архиве было достаточно сухо, чтобы книги банально не гнили. Конкретно от этой пахло неприятно, но не сыростью.

Пока Сайми убежала за необходимыми инструментами, было время почитать письмо Тэи. Внезапный визит странных гостей большого переполоха не вызвал, но только потому, что с ними пришёл проводник из гор Ракку, доставлявший письма в прошлый раз. За время моего отсутствия Хума успела повоевать с людьми и светлоликими, разрушившими городскую стену и пару кварталов. Тэя писала, что было сложно, но они справились. В последнем сражении участвовали едва ли не все жрицы храма, но вторжение удалось остановить, и светлые сбежали, оставив много раненых и убитых.

Письмо я прочитал с улыбкой на лице, представляя, как старшие жрицы собираются вокруг Тэи и обсуждают, что лучше написать. Они очень просили писать чаще, рассказывать об успехах и неудачах. Напоминали, что я в любой момент могу всё бросить и вернуться к ним. От этих слов стало тепло на душе. Подумал, что надо будет ещё письмо написать, разу уж теперь есть стабильный разлом в горы Ракку. А ещё узнать, составил ли Стоки карту красных миров, чтобы Зои могла вернуться домой. В общем, планов и работы внезапно образовалось целое море.

До двух часов дня я был занят книгой, практически не отвлекаясь. Открыл её с последней страницы и даже прочитал послание автора к потомкам. Она была не такой уж и толстой, всего около сотни страниц, но с каждой из них приходилось возиться. Даже вспомнилось прошлое, когда я в подвале занимался тем же самым под руководством библиотекаря. Мы с ним перепортили десяток древних книг, когда пытались прочесть. Потом бросили эту затею, решив начать с того, что можно было без опасения брать в руки.

Госпожа Мин появилась как раз в тот момент, когда я дошёл до группы главных символов и возился с чернилами, перенося их на бумагу. Сегодня она была в платье из плотной ткани тёмно-красного, почти чёрного цвета. Длинные рукава, высокий воротник, на голове платок и вуаль, открывающая только глаза.

— Не беспокойтесь, всё идёт, как запланировано, — заверил я её. — Завтра к вечеру нужный символ будет. Успеть бы до турнира…

— Его перенесут, — сказала она, оглядывая плоды моего труда в виде десятка листов с каракулями, разложенных на столе. — Демоны из дикого леса напали на два ближайших города. В ту сторону уже выдвинулись все силы великих сект. Нам тоже нужно там быть.

— Нам? — не понял я.

— Дай руку, — она протянула свою.

Стоило коснуться её грубой ладони, как всё вокруг потемнело, чтобы вспыхнуть многократно ярче. В лицо ударил сильный порыв ветра, послышались громкие голоса людей, а пол под ногами на секунду начал уходить вниз. Под руку меня уже подхватила Зои.

— Долго вы, — сказала она мне в ухо, чтобы перекричать порывы ветра.

Летающий корабль, на котором мы оказались, мчался куда-то на всех парах. Он был не такой большой, как Парящий, зато с просторной и чистой от груза верхней палубой. Людей вокруг немного, мастер Орикс в компании ещё одного старика и несколько мужчин и женщин. Все в одинаковых блёкло-красных одеждах старших учеников секты. Я огляделся, но ездовых пауков и других демонов не заметил. Возможно, они прятались в трюме, готовые выскочить наружу через огромные створки люка на корме.

— Она меня переместила, — сказала Зои, показывая взглядом на девушку в таком же тёмном платье, что и у хозяйки Мин, только без вуали на лице. Резкие порывы ветра, едва не сбивающие нас с ног, обходили девушку стороной, даже не касаясь платья или тёмных длинных волос.

Послышались ещё крики, и корабль начал немного сбавлять скорость. В это время на палубу легла тень. Мы с Зои посмотрели наверх и дружно впечатлились. Над нами пролетал корабль, раза в три больше, чем тот же Парящий. Плоскодонный, с высокими бортами, он больше напоминал летающий трёхэтажный дворец. Несмотря на габариты, он обгонял нас. Помимо этой громадины, я заметил ещё несколько летающих кораблей, поменьше размером.

Крепче взяв Зои за руку, я потянул её к ближайшему борту, так как корабль ещё больше сбавил ход, почти останавливаясь. Оказывается, мы почти добрались до большого города, раскинувшегося посреди равнины. С высоты прекрасно просматривалось несколько дорог, пересекающих его. Самая широкая из них, идущая нам навстречу, была полна людей, спасающихся бегством. Выглядело необычно и даже немного пугающе. С нашей позиции было плохо видно противоположную часть города, но там что-то мелькало в просветах между домами.

— Смотри, — Зои показала как раз в ту сторону.

Из дальних кварталов в небо взмыл огромный тёмно-коричневый шар, описал невысокую дугу, рухнув прямо в центре города. Дома здесь строили невысокие, максимум в два этажа, укрывая серой и бежевой черепицей. И этот шар был размером как раз с такой дом, падая в квартал с плотной застройкой. Сначала я увидел взрыв от падения, столб пыли, а потом до нас донеслось отдалённое «бум» и грохот. Шар раскрылся, превращаясь в подобие броненосца, но жуткого на вид. Начав бушевать, он за минуту развалил половину квартала, с хрустом ломая дома, сделанные из дерева и камня.

— Это кто? — поражённо спросил я.

— Демон класса «гигант», — ответила госпожа Мин, встав рядом с нами. — Как и у людей, у них есть талант к магии. И чем он больше, тем крупнее вырастает особь.

— И что он жрёт, будучи таким огромным? Его же не прокормишь…

— Его никто не будет останавливать? — спросила Зои.

— А вот это правильный вопрос, — сказала госпожа Мин.

Демон за это время разрушил уже целый квартал и начал двигаться к городской ратуше или чему-то подобному. А ещё я заметил на крышах большие чёрные кляксы, перепрыгивающие с одного дома на другой. Их было несколько десятков, расползающихся по городу.

От огромного летающего корабля отделилось несколько лодок, начав спускаться к городу. Ещё один корабль, примерно нашего размера, уже высаживал десант у северной дороги, контролируя бегство жителей.

— Гиганты появляются нечасто, — сказала госпожа Мин. — Они не так ценны, как «бедствия» или «колоссы», но их ядро может сделать одарённого сильнее. Расширить талант и, в редком случае, наделить уникальной силой. Чтобы убить монстра, они сначала должны его поделить. К тому же демоны такого уровня умеют перемещаться между ближайшими мирами. Он уже почувствовал угрозу.

Броненосец вломился в ратушу, едва не разрушив здание. Маленькие лодки мчались как раз в ту сторону и уже почти добрались до центра города, но начали сбавлять ход.