Злой демон Василий. Том 5

Глава 9

Не могу сказать почему, но новость о бегстве секты Вечных меня не удивила. Источник вечной жизни им не нужен, они и без него бессмертны. Нет смысла погибать ради него, тем более что раса их немногочисленна и не наделена большой силой. Логично предположить, что они сбегут, выбрав подходящий мир. Но почему горы Ракку?

— Поговорю с ними, — сказала Ханна, имея в виду парочку бессмертных. И тон такой, что я им уже не завидую. — Никуда не уходите.

Последнее она добавила нам и ушла в сторону кухни.

— Почему горы Ракку? — спросил я сам у себя. — Не самый плодородный мир, к тому же чертовски далёкий.

— Зато там живут преданные рабы, которые построят для них дворцы и дома, накормят и обогреют, — сказала Зои. — В любом другом мире им придётся начинать всё сначала или воевать с аборигенами.

— Не подумал, — я кивнул, затем выпрямился, поймав интересную мысль. — Слушайте, эвакуация ведь подразумевает бегство не только персонала… то есть самих вечных, но и вывоз богатств, золота, оборудования, артефактов и всего прочего.

— Сам же говорил, что горы Ракку очень далеко, — напомнила Зои. — Значит, и разлом будет слабеньким и нестабильным. Может, сквозь него только люди смогут пройти, да и то, не все.

— Может, — согласился я. — Но попробовать стоит. Они ведь всё это в одном месте соберут, подготавливая к вывозу. Бросать, не попытавшись унести с собой богатства, которые копили не одну сотню лет, будет очень глупо.

— Кто о чём, а Вася о золоте, — улыбнулась Зои. — Сам вывозить награбленное как будешь?

— Посмотрим, — многозначительно ответил я. — Меня больше напрягает способ, которым они хотят разлом открыть. Что это за жертвоприношения такие?

Ханну ждать пришлось долго. Мы успели поболтать с Ивой, узнать, как прошло путешествие на корабле. Ардо они покинули очень вовремя, уже во время введённого запрета. За ними кого-то в погоню отправили, но догнать быстроходный корабль так и не смогли. Я бы посмотрел, как власти города пытаются взять на абордаж судно с сотней бойцов, защищённых от магии и умеющих контролировать разум противника.

Из подвала Ханна вышла хмурая и слегка рассерженная. Пока шла к нашему столику, немного успокоилась, но взгляд полыхал убийственным намерением. Надеюсь, в порыве гнева она не придушила парочку бессмертных голыми руками.

— Плохие новости? — уточнил я.

— Можно как-нибудь проверить, появился ли новый хозяин у символа, который был у Малефа? — спросила Ханна. Салме вовремя подала стул, чтобы она могла сесть рядом с нами.

— Непростой вопрос, — я нахмурился. — Боюсь, что никак это не узнать. Тем более, в вашем случае, когда даже кровь хозяина для символа не нужна.

Насколько я знал, рабский символ был у всех людей в мире гор Ракку без исключения. Как он появлялся у детей, кто его наносил и как этот процесс контролировали, Ханна не рассказывала.

— Если бессмертные планируют эвакуироваться в горы Ракку, значит рассчитывают, что Малеф их там встретит с распростёртыми объятиями, — сказал я. — А так как у одного раба не может быть двух хозяев, то вряд ли символ кому-то передали. Помнишь, я говорил, что чернила имеют особенность выцветать, а если не активировать все ключи, то и обновлять не получится. Нужно будет проводить весь процесс заново, зажигая с первого ключа и оставляя место для последнего. И делать это раз в пятьдесят лет, примерно. Вряд ли у них во дворце живут дами, чтобы такой глупостью заниматься.

Я слегка сжал её руку, видя, что уверенность этой сильной женщины пошатнулась.

— Не знаю, что они тебе наговорили, но уверен почти наверняка, что пытаются испугать, — сказал я. — А артефакту такой сложный символ точно нельзя доверить. Не будет он работать, поверь мне.

— Я долго путешествовала с караваном работорговцев, — сказала Ханна. — Даже у них были артефакты в виде колец или жезлов, чтобы усмирять рабов, если те взбунтуются, а хозяин далеко. Это особые предметы, связанные с частью рисунка. Торговец рабами Адоф хвастался, что его уникальный рисунок никто не сможет скопировать.

Ханна положила на стол массивное золотое кольцо, испещрённое узорами. В нескольких местах поверхность кольца была потёртой, с тщательно отреставрированным узором.

— Разум одного из вечных был слаб, — сказала Ханна. — Стоило ему подумать, что он освободился, он сразу потянулся к кольцу, собираясь всех нас усмирить. А это возможно только, если хозяин рабского символа жив.

— Не слышал о подобном, — с сомнением в голосе сказал я. — Я не разбираюсь в артефактах, зато много знаю о символах. Думаю, что твоё утверждение верно лишь отчасти. Артефакт может воздействовать на заранее подобранный рисунок. Но, скорее всего, в тот узор, что у вас на плече, добавлен лишний ключик, чтобы усмирять бунты рабов, когда рядом нет хозяина и прямой приказ отдать некому. А вот то, что сам хозяин должен быть жив, утверждение спорное. Есть, на ком кольцо проверить?

Я хотел взять кольцо, но Ива меня опередила.

— Ты не умеешь контролировать силу, — сказала Ива, надевая массивное кольцо на большой палец. — Убьёшь кого-нибудь ненароком. Пади ниц!

Пробегающая по залу работница постоялого двора споткнулась и рухнула на пол, роняя большой медный чайник. Салме поспешила на помощь девушке, поднимая её с пола. Ива же сняла кольцо и бросила его на столешницу. Оно звякнуло и собиралось упрыгать со стола, но я ловко прихлопнул его ладонью.

— Ива, — я посмотрел укоризненно на девушку.

— Иначе вы будете сидеть здесь полдня и ругаться, — невозмутимо сказала она. — А времени у вас нет.

— Если времени нет, — передразнил я её тон, — то самый быстрый способ решения проблемы — это удаление символа. Болеть будет, как после ожога, зато ни один артефакт не сможет вас остановить. Если у бессмертных других козырей в рукаве нет. Кстати, когда они этой парочки хватятся?

— Гор, — Ханна обернулась к выходу из зала. — Гор!

Из-за занавесок выглянул один из первой группы, обычный с виду мужчина, с двухнедельной щетиной и лохматой причёской. Он подбежал к столу.

— Знак на левом плече покажи, — сказала Ханна. — Василий его сейчас сотрёт, и ты побежишь, предупредишь остальных, что мне нужен зелёный дворец. Через два часа я буду там. Начнём всё раньше запланированного.

— Всё понял, — он кивнул и принялся стягивать куртку и рубаху через голову. Обнажил жилистый торс, украшенный несколькими старыми шрамами. — Занять зелёный дворец за два часа.

Рисунок на плече у него был яркий, скорее всего, обновлённый пару лет назад. Я взял мужчину за запястье, и узор начал расплываться. Точнее, кожа превращалась в один большой ожог, довольно болезненный, но Гор даже не поморщился.

— Сайми, — сказал я, — пойдёшь сейчас вместе с Зои в нашу комнату и возьмёшь золото. А потом с кем-нибудь из работниц постоялого двора пробегитесь по алхимическим лавкам. Купите все средства от ожогов, которые продаются. Чистых повязок ещё возьмите. Если готовых мазей нет, то пусть приготовят, это обычно не долго. Доплатите за срочность и золота не жалейте.

— Хорошо, — кивнула за обеих Зои, вставая из-за стола.

— Готово, — сказал я Гору и поморщился, глядя на результат.

В комнату уже заглядывали остальные мужчины из отряда Ханны. Под её взглядом они принялись стягивать куртки. Я до сих пор понять не мог, мысли они читать умеют или просто очень догадливы?

Удалять символы не сложно, достаточно использовать толику силы, и они быстро выгорают. Но убирать их бесследно, чтобы не оставалось шрама, не умеют даже дами. На первый отряд и всех работников постоялого двора у меня ушло буквально минут двадцать. Девушки храбрились, стараясь не показывать, что это чертовски больно. Но избавиться от рабского символа согласились все, даже помощник повара. Это я уже потом выяснил, что на постоялом дворе жили и работали три семьи, дети и внуки тех, кто сопровождал Малефа Вечного в последний раз, когда он навещал секту. То же самое касается тех, кто вчера пришёл им на помощь. Ещё четыре семьи, уже пятое поколение людей из гор Ракку, кто попал в Эфир больше сотни лет назад. Они жили на окраине города, у самого подножья холма.

— Василий, ты слушаешь? — спросила Ханна, строго посмотрев на меня.

— Да, я всё понял. Задумался просто. К помощи демонов прибегать будем?

— Нет. Поднимется суматоха, и искать тех, кто нужен нам, станет сложнее. Твоя задача — лишить их голоса, если потребуется. И стирать символы.

— Архивы бы найти, — мечтательно сказал я, затем погрустнел. — Если мы сейчас сделаем то, что задумали, кто будет сражаться с обезумевшими демонами? Госпожа Мин говорила про неизбежное вторжение, а секты сейчас не так сильны, как раньше.

— Бессмертные бегут из этого мира, бросая на произвол судьбы людей, что служили им сотни и тысячи лет. Это их дело. Меня интересуют лишь те из них, что связаны с созданием символа. Остальные, если не встанут у нас на пути, останутся живы.

Я понимал, что вечные превратили в рабов целый народ. Не только тех, кто жил в горах Ракку, но и в предгорьях, и на плато. В мире с фиолетовым небом было много городов, с десятками, если не сотнями тысяч жителей. И все они могли в одночасье умереть, если бы Малеф Вечный подавился рыбьей косточкой или неудачно упал с лестницы. Большие и кровопролитные войны между странами возникали из-за меньшего. А нам нужно лишь сделать так, чтобы Вечные не смогли восстановить символ.

На постоялый двор заглянули новые гости. Подростки и дети, на чьих лицах читалось удивление, волнение, неуверенность и совсем немного любопытства. Всего около десяти детей, включая двух грудных младенцев.

— Время, — сказала Ханна, вставая из-за стола.

Два часа, отведённые на захват одного из дворцов, истекли. Я посмотрел на Иву и Зои. Они переоделись в мужские костюмы, позаимствованные у хозяйки постоялого двора. Бегать в платьях по подземельям было не самой лучшей идеей. Там обязательно будут крутые лестницы и узкие проходы. Я пытался переубедить девушек, предлагая остаться здесь, но безуспешно. Зои говорила, что, с моей способностью внезапно пропадать, одного не отпустит. А что на уме у Ивы, понять вообще невозможно.

Спустя день после ночного происшествия в порту, в городе было тихо, даже как-то слишком. Не знаю, сколько воинов сейчас сопровождало нас, но кроме Ханны я никого не видел. Сегодня был яркий и солнечный день, солнце зависло почти в зените, и чёрных непроглядных теней вокруг не было ни одной. Пока мы поднимались на холм, к высоким и роскошным дворцам, мне всё больше казалось, что город затаился в ожидании бедствия. Только при этом никто ничего не делал, не укреплял дома и не строил баррикады, перекрывая улицы. Жители просто ждали, надеясь, что Вечные справятся с очередной бедой, как делали это много раз.

У входа во дворцовый район стража дежурила в усиленном режиме. На нас они не обратили особого внимания, бросили пару ленивых взглядов и отвернулись. Дважды мимо нас проходили бессмертные, спеша по своим делам. При этом говоря «спеша», я ничуть не лукавил. Один из вечных буквально бежал по улице вниз, придерживая полы тёмно-синего наряда, чтобы не споткнуться и не полететь кубарем. Улица здесь довольно круто забирала вверх, поэтому кувыркаться ему пришлось бы долго, если упадёт.

Внутри дворцового комплекса было оживлённо, сновали люди, несли какие-то вещи. Под руководством одного из вечных несколько крепких мужчин тащили громоздкий и неудобный ящик. А один из бессмертных перемещал каменную плиту, просто заставив парить её в воздухе. Здесь мы перешли на бег, устремившись к дворцу с высокими шпилями. Стены дворца были выкрашены в бледно-зелёный цвет, никак не сочетающийся с просторной серой каменной площадью. Вбежали в приветливо распахнутые двери главного входа. Нас встретил просторный мраморный зал с колоннами. От обилия мозаики даже в глазах на секунду зарябило. Не знаю, какой по счёту лаборатории принадлежал дворец, но разноцветные картины на колоннах и стенах изображали мужчин в зелёных одеждах с обилием золота в вышивке. И чтобы входящий во дворец не забывал, куда именно он попал, на самой большой мозаике были изображены вечные, перед которыми собрались люди, стоявшие на коленях и поднимающие в мольбах руки.

Двери за нами поспешно закрыли, а я с сомнением осмотрел пустой зал и мраморную лестницу, ведущую на второй этаж. Вокруг была почти мёртвая тишина. Рядом с Ханной буквально из воздуха материализовались командиры второго и четвёртого отрядов. Коротко рассказали, что с захватом дворца у них не возникло проблем. Они тихо вошли, устранили охрану и пару бессмертных, чем-то занятых на втором этаже. Единственным, куда они пока не заглядывали, был широкий проход, ведущий в подвалы.

Во дворце я ещё больше убедился, что мне ещё далеко до того, чтобы видеть людей с гор Ракку, когда они прятались в тенях. Замечал, только когда они подходили и выстраивались в короткую очередь, чтобы убрать рабские символы. И это затянулось почти на час, учитывая, что работал я быстро, переходя от одного воина к другому, тратя на каждого секунд по тридцать или сорок. И когда по моим подсчётам оставалось человек пятнадцать, в дворцовом районе поднялся шум. Нет, вовсе не из-за того, что на территорию секты вломились посторонние. Сначала мы услышали низкий и протяжный гул, затем лёгкую дрожь пространства. Когда мы пробежали по дворцу и вышли на один из балконов на втором этаже, то стали свидетелями весьма необычной картины.

С балкона открывался прекрасный вид на город. Яркий солнечный день, переваливший за полдень, лёгкий и приятный ветерок, голубое небо с редкими белыми облачками и огромный, просто колоссальных размеров монстр, зависший над южным пригородом. Породить такого мог только воспалённый болезнью разум. Вытянутой формы, тёмного цвета чудовище, покрытое острыми наростами по всему телу, с огромной пастью и крыльями, обломанными и атрофированными. Раньше это точно был какой-то летающий хищник, но разожравшийся до того, что на земле он, наверное, мог только лежать. Именно это страшилище и издавало протяжный гул, от которого звенели окна и всё вокруг дрожало.

Я неосознанно выдал ругательство, которые можно было бы перевести как: «очень удивлён и поражён столь необычной картиной», только если всё это уместить в одно слово.

Монстр переросток медленно продирался сквозь разлом, разорвавший небо длинной косой полосой. Следом за ним летели более мелкие демоны, уже больше похожие на летающих хищников или даже драконов. В общем, это были летающие ящеры с небольшими лапами и длинной шеей. Даже с такого большого расстояния до нас доносились их крики.

— Если они сейчас начнут кошмарить город, будет очень плохо, — тихо сказал я. — На постоялом дворе есть хоть кто-нибудь, кто сможет их остановить или задержать, пока мы заняты?

— Есть, — ответила Ива, вглядываясь в небо тяжёлым взглядом. — Защитник найдётся.

Я повернулся к ней, крепко взял за плечи, заглянул в глаза.

— Понимаю, опасность знания будущего и всё такое, но куда?..

— Вниз, — не дала она закончить фразу. — Вниз, до самого источника.

Ива показала в сторону центра дворцового комплекса, на просторную площадь. С балкона, где мы стояли, можно было увидеть только её край. Пришлось немного пробежать по второму этажу, к просторным окнам, выходящим как раз на площадь. Полным ходом там шло строительство большого сооружения из колонн и каменных блоков. Притащили даже большой купол, но не успели установить. Бессмертные строили путевую арку, и появление огромного монстра в небе застало их врасплох. И вечные, и помогающие им люди как заворожённые смотрели в ту сторону.

— Поспешим, пока они не закончили, — сказал я.

Обратно на первый этаж мы бежали молча. Лично мне было страшно, глядя на левиафана и сотню монстров, кружащих рядом с ним как падальщики в ожидании пиршества. За то время, что мы отсутствовали, в мраморном зале почти ничего не изменилось, если не считать несколько пятен крови и тел стражи, сложенных в кучу за массивной колонной. Ханна на это даже внимания не обратила. Раздала указания командирам групп и в числе первых направилась к спуску в подвал.

Я к подземельям, даже к глубоким, отношусь нормально. Много лет провёл в библиотеке храма Дами, среди пыльных стеллажей, в компании неразговорчивого хранителя. Но вот подземелья под дворцом заставили напрячься. Это был настоящий каменный лабиринт, уходящий очень глубоко под землю. В некоторых коридорах воздух был затхлым, с неприятным привкусом, а где-то, напротив, свежим и слегка прохладным. Что касается освещения, то это были странные лампы со стеклянными колпаками. Внутри каждой находился мутный кристалл, дающий совсем немного желтоватого света. И лампы расставлены подальше друг от друга, в целях экономии.

Спустившись довольно глубоко по узким проходам и лестницам, мы вломились в большой зал, освещённый всё теми же кристаллами, только светящимися не в пример ярче. Это был какой-то перекрёсток с тремя входами и выходами. В этот самый момент из противоположного прохода в зал вышла группа бессмертных из трёх мужчин. Одетые в тёмно-синие, почти чёрные одежды, они несли какие-то коробки и ящики, совсем не заметив нас. Тот, что шёл впереди, был очень силён, особенно на фоне остальных.

Цвет одежды бессмертных и общий вид был мне знаком. Чем-то он напоминал одежду, которую носил Малеф, только попроще. Большой отряд людей с фиолетовыми глазами они не заметили, даже старший, идущий впереди, спокойно шёл к нам навстречу, направляясь наверняка наверх, к выходу из подземелий. И если я немного растерялся, столкнувшись с ними, то подчинённые Ханны действовали молниеносно, бросившись вперёд. И очень вовремя, так как старший в группе бессмертных замедлился и нахмурился, пытаясь понять, что происходит. Бросив свою ношу, он собрался использовать магию, быстро концентрируя силу, но не успел. Один из воинов добрался до него и всадил длинный кинжал прямо в глаз. Остальных постигла почти та же участь, только они ничего не поняли перед смертью.

Когда я подбежал к этой группе, Ханна уже перевернула старшего на живот и вспарывала одежду, разрезая ткань с хрустом. Кожа на спине бессмертного, а также на плечах и руках была чистой, без единого намёка на символы. Пока проверяли остальных, Ханна заглянула в коробку, что нёс главный. Вынула пару журналов и книг, сунула мне в руки. В этот момент её сложно было узнать. Обычно она сохраняла хладнокровие, стараясь всегда держать себя в руках, а сейчас выглядела крайне взволнованной и какой-то заполошной.

И книги, и журналы были исписаны ровными строчками на непонятном языке. С одинаковым шансом это могли быть научные записи, просто заметки или даже сборники сказок. Ни рисунков, ни иллюстраций. Наклонившись над коробкой, я перебрал ещё несколько похожих и только в одном нашёл зарисовки колец и амулетов, покрытых замысловатыми узорами.

— Бесполезная макулатура, — сказал я, бросая журналы обратно в коробку. — Прочесть не могу. Надо всё наверх вытащить и сжечь.

— Этот, — Ханна показала на старшего, — обладал сильной волей. Наверняка занимал важный пост и вряд ли бы стал уносить из этого места бесполезные книги. Харт, несите всё это наверх и сожгите. И тела спрячьте.

Из того прохода, откуда вышли бессмертные, появился Марак и пробежал к нам.

— Вам стоит посмотреть на это, — сказал он.

По длинному полутёмному коридору мы прошли метров двести, прежде чем вышли к нескольким помещениям. Назначение оных я понять не смог, так как первые два были заставлены ящиками и распотрошёнными книжными шкафами. Следующие два помещения сильно напоминали морг или что-то похожее. В центре каждого стоял мраморный стол, предназначенный для проведения вскрытия. Ниши в стенах предназначались для хранения тел, но были заполнены книгами и свитками. Если этими помещениями и пользовались по назначению, то очень давно. Лишь одна комната выглядела как самый обычный кабинет для клерка, с удобным столом и аккуратно разложенными письменными принадлежностями.

— И почему их под землю тянет? — хмуро произнёс я. — В тесноту, темноту и духоту…

— Малеф всегда чувствовал себя неуютно на открытом пространстве, — сказала Ханна.

— Это из-за источника, — ответила Зои, держащая меня под руку. — Наверху он почти не ощущается, а здесь буквально всё пропитано магией. Как в том разрушенном городе. Заметил, что кристаллы здесь светятся ярче, чем наверху?

Крючков вокруг было много, но лишь на одном висела небольшая и невзрачная лампа, дававшая довольно много света. Зои кивнула как раз на неё.

— Ничего подобного не чувствую, — признался я. — Но поверю на слово.

— Странное чувство, — задумчиво добавила Зои.

— Ты только не вздумай поглощать эту магию.

— Не буду, — она поморщилась. — В разрушенном городе сила была сладкой и манящей, а здесь она горькая и удушливая. Нехорошее место.

Наконец мы дошли до нужного помещения. Марак поспешил войти первым, неся в руках большую лампу, снятую со стены. Перед нами предстал удивительный зал. Бессмертные не поленились отделать его панелями из светлого мрамора, но впечатляло вовсе не это. Стены буквально были испещрены письменами, символами и рисунками. Руны языка дами соседствовали с языком вечных, создавая на первый взгляд сумбурную картину. Самые глубокие борозды в мраморе, сливающиеся в сложные символы и узоры, были позолочены и завораживающе блестели в свете лампы. На белоснежной панели прямо напротив входа был изображён высокий мужчина, стоявший к нам спиной с расставленными в стороны руками. Его спину покрывали сложные узоры, сплетающиеся в знакомые символы, которые я уже когда-то видел на спине Малефа.

— Ух ты, — восторженно протянул я, проходя к левой стене, к первым золотым символам. Моё внимание привлёк необычный узор. — Написано сразу на двух языках. Это ведь символ слияния и объединения, но исковерканный…

Мой голос прозвучал почти в полной тишине. Никто не топал в коридоре, никто не восторгался увиденным, и единственным звуком в этой части подземного лабиринта был мой голос.

— Василий, — Ханна тронула меня за плечо, отвлекая от чтения.

— Да? — я обернулся.

— Это оно?

— Без сомнения, — кивнул я. — Открытый учебник с сухими объяснениями, что и как делать. Даже порядок ключей есть…

— Разрушь здесь всё, — сказала она таким тоном, что мой воодушевлённый настрой как рукой сняло.

Я вновь осмотрелся, глядя на белые стены и золотые узоры.

— Да и чёрт с ним, — сказал я. — Ты права. Выходим отсюда. Марак, лампу оставь в центре, чтобы я его видел лучше. Наконец пригодится техника разрушения…

Дождавшись, пока все выйдут из зала, я встал у входа, потянулся и дотронулся до холодной мраморной стены. Послышался громкий каменный хруст, и по белым плитам побежала сеточка трещин. Очень хотелось почитать, что написано на стенах, и понять, как бессмертные вместе с дами придумали нечто грандиозное и чудовищное одновременно. Учитывая размеры зала, количество символов и текста, понадобилось бы несколько дней, чтобы просто всё разобрать, и ещё пара недель, чтобы вникнуть.

С каменным хрустом белый мрамор начал крошиться и осыпаться на пол. Я использовал очень простой символ, создающий напряжение в камне, отчего тот раскалывался на части. При желании мрамор можно было колоть в мелкий щебень, да я и не сдерживался. Пришлось прикрыть лицо рукавом, так как меня едва не вынесло из прохода плотным облаком каменной пыли, когда одна из мраморных стен обрушилась под собственным весом.

— Можно уходить, — крикнул я и закашлялся.

Обратно мы бежали тем же маршрутом, по длинному коридору. И только добравшись до развилки, можно было остановиться и перевести дыхание. Каменная пыль в замкнутом пространстве распространялась быстро.

— Это что было? — заинтересовалась Зои. — То, что камень крошит.

— Обычный символ, даже не великий, — ответил я. — Когда его нашёл, обрадовался, такого себе нафантазировал, а применить случая так и не выпало. Он только мрамор и гранит крошит. Забыл, что такой у меня есть.

Рядом с Ханной почти из воздуха материализовался один из воинов. Что-то прошептал, прикрывая рот ладонью.

— Веди, — сказала Ханна и жестом показала нам, чтобы следовали за ней.

Мы побежали за мужчиной по одному из тёмных коридоров. Я уже говорил, что бессмертные экономили на освещении, но здесь тусклых ламп было даже меньше, чем на верхних уровнях. В этих коридорах они служили неким ориентиром, показывая путь в глубины подземелий. Жуткое место, как правильно выразилась Зои. Я бы с ума сошёл уже через неделю блуждания по тёмным коридорам.

Пару раз проход разветвлялся, но проводник уверенно вёт нас по коридорам. Мы миновали с десяток лестниц, спускаясь всё ниже вглубь холма. После одной из таких лестниц я почувствовал близость источника магии. Чем-то он был похож на пруд в парке разрушенного города. Во рту появился неприятный горький привкус. Не знаю, можно ли было отравиться магией, но проверять на себе не хотелось, как и находиться здесь слишком долго.

Рукотворный каменный коридор вывел нас в обычную пещеру с высоким сводом, усеянным острыми каменными выступами. Лампы со светящимися кристаллами здесь были крупнее и ярче, давая достаточно света, чтобы видеть стены и потолок. В центре пещеры находилась чаша подземного источника, почти идеальный круг, метра полтора в диаметре. Вода в него поступала снизу, а излишки переливались через дальний край с едва различимым журчанием. Метрах в трёх от чаши возвышался серый кристалл. Рос он прямо из каменного пола и поднимался минимум на метр. По виду кристалл был очень похож на те, которыми пользовались светлоликие, и я догадывался, в какой именно мир вёл этот образец.

Я почти не удивился, увидев тела бессмертных, заливающих кровью красновато-серый каменный пол. Четверо в тёмно-синих одеяниях и один в светлом наряде, обильно испачканном кровью. Но и это не всё, рядом с кристаллом стоял бессмертный. Большую пещеру на две части разделяла едва заметно мерцающая стена. Чаша с источником оставались на нашей стороне, а кристалл и бессмертный — на другой.

Ханна, ничуть не смущаясь бессмертного, прошла к телам, чтобы вспороть одежду у них на спинах.

— Далеко собрались, уважаемый? — спросил я, проходя к прозрачной стене.

Мой голос тонул в большом помещении.

— Вы все уже мертвы, — произнёс он и посмотрел на Ханну, переворачивающую очередное тело.

— Это как посмотреть, — не согласился я. — Вам бы выйти наверх и глянуть на небо. Там сейчас огромный монстр прорывается через разлом. И когда он прорвётся, мало никому не покажется. А вы, вместо того чтобы защищать источник и собственный дом, собираетесь сбежать. Нехорошо.

— Этот мир обречён, — сказал он, посмотрев уже на меня. Взгляд спокойный и даже немного уверенный.

— Ладно, — махнул я рукой. — Торопимся мы. Скажите, не встречали ли Вы начальника второй лаборатории? Того, кто занимался созданием символа, что был на спине у Малефа?

— А ты? — спросил он.

— Василий, лучший мастер символов во всех мирах.

Это вызвало смех у бессмертного. Он поднял руку, и над его головой вспыхнул странный узор, собранный из сотен крошечных светящихся точек.

— Тянет время, — шепнул женский голос мне на ухо.

Я бросил короткий взгляд на помощницу Ханны, стоявшую за моим левым плечом.

— Ну да, — согласился я. — Сейчас сюда сбегутся те, кто сейчас строит путевую арку на площади. Но барьер я не пробью. Проще свод пещеры обрушить. Зои?

Вечный тем временем вливал силу в узор, вспыхнувший ещё сильнее и начавший слепить. Надеюсь, он не собирался последовать моему совету и разрушить пещеру, похоронив нас здесь. Я на всякий случай попятился к выходу, прикрывая глаза рукой, чтобы яркий свет не слепил. Фигура над головой бессмертного замерцала и начала гаснуть.

— Малеф мёртв? — в повисшей тишине раздался голос бессмертного.

— Мертвее не бывает, — язвительно ответил я.

— Значит, дами, — как-то странно произнёс он.

Завеса, разделяющая пещеру, дрогнула и резко исчезла. Что хотел сделать бессмертный, мы не узнали, так как его отбросило в стену с такой силой, что выжить ни у кого бы не получилось, кроме императора светлоликих. Это была Зои, опередившая меня. Пока мы глазели на это, Ива пробежала через всю пещеру, добравшись до кристалла. Положив на него ладонь, она досадливо поморщилась. Серый кристалл со звоном хрустнул и лопнул, рассыпаясь крупными обломками.

— Ну, что стоите? — обернулась Ива к воинам с гор Ракку. — Собирайте обломки.

Ханна жестом показала своим, чтобы помогли, а сама направилась к фигуре бессмертного. Я подходить к источнику не хотел, поэтому топтался у выхода. Радовало, что бессмертные теперь не смогут сбежать и им придётся защищать город.

Торопясь, минут за пять мы собрали осколки кристалла, а Ива ещё и выковыряла что-то из камня, откуда он рос. Сложили всё в один большой мешок и побежали обратно к выходу. У меня от пребывания в этом месте уже голова кружилась, а перед глазами всё плыло. Во дворце к нашему возвращению ничего не изменилось, а вот на площади царила настоящая суматоха. Люди тащили в центр самые разные вещи, ящики и сундуки. Сваливали всё в большую кучу и мчались обратно к высоким дворцам. Похоже, покидая этот мир, секта Вечных не желала ничего оставлять. Интересно, что будет, когда они узнают, что от кристалла остались одни осколки, да и те мы стащили?

За то время, что мы провели в подвалах, левиафан успел пробиться в этот мир и парил недалеко от разлома, из которого сплошным потоком выходили летающие монстры. Их было уже столько, что они закрыли часть неба. Странно, что вся эта масса тварей не обрушилась на город, но и без этого беспорядка хватало. Отдельные монстры уже резвились в нижней части города, разрушая дома. Люди наверняка попрятались в подвалах, а от городской стражи вряд ли будет толк. Где-то у западного выхода из города шло сражение, но абсолютно бессмысленное, учитывая, что монстры умели летать.

Войти и выйти из дворцового комплекса можно было лишь по двум широким проспектам, с восточной и западной стороны. Бессмертные организовали там серьёзные линии обороны, поэтому было решено пробиваться через ближайший дом. Весь комплекс по периметру был застроен богатыми домами, где жили бессмертные и приближённые к ним. В один из таких мы и вломились. Окнами здание выходило на южную улицу и не имело дверей с той стороны, но это не сильно помешало. Высадив окна, ничуть не беспокоясь о поднятом шуме, мы вышли в город и дружно побежали в сторону постоялого двора. Над нашими головами мелькнул здоровенный крылатый ящер, метров пятнадцать в длину от головы до кончика хвоста. Кто-то из защитников дворцовой площади удачно метнул в него большой обломок камня, зацепив крыло, и ящер с грохотом рухнул где-то в квартале от нас, наверняка разрушив один из домов при падении.

Большому отряду воинов с гор Ракку пробежка по городу далась нелегко. На летающих монстров, в отличие от людей, отвод глаз не действовал. Двух ящеров, решивших полакомиться нами, прибила Зои, роняя на ближайшие дома, а одного смог достать я, используя великий символ рассечения. Но самое интересное ждало нас рядом с постоялым двором. Сначала мы услышали шум, грохот и звуки разрушающихся зданий, а когда выбежали на широкую улицу, то увидели с десяток туш летающих ящеров. Вблизи они уже сильнее походили на драконов, только безобразных и некрасивых. Лежали они в хаотичном порядке, с переломанными шеями, раздробленными головами и вспоротыми животами. Один летающий монстр так вообще застрял в здании напротив постоялого двора. И посреди этого безобразия стоял варан переросток, приподнявшийся на передних лапах и задравший голову, вглядываясь в небо. Ощетинившиеся ножами и короткими мечами воины с гор Ракку подходить к нему не спешили, прячась за углом здания и за тушами поверженных монстров.

— Лучик! — узнал я варана.

Он нас тоже заметил, отрывая взгляд от неба, и стукнул хвостом по земле, отчего задрожали уцелевшие стёкла в ближайшем доме.

— Ханна, спокойно, это наш знакомый, — сказал я.

На лице Ханны отразилось недоверие и какая-то странная эмоция. Она несколько секунд сжимала мою руку, затем отпустила, покачав головой.

— Лучик, что случилось, ты почему здесь? — спросил я, подбегая к нему.

Варан наклонил морду, пару раз быстро высунув раздвоенный язык. Надо сказать, что он был обильно заляпан тёмной кровью летающих ящеров, пахнущей так, что ком в горле вставал. Да и в целом смердело вокруг неслабо.

— Чёрт, ещё бы понимать, что он говорит, — проворчал я. — Ты нас искал?

Он пару раз дёрнул головой вверх-вниз, изображая кивок.

— Ваши в порядке? — уточнил я и получил тот же ответ. — Ну и славно. Спасибо, что присмотрел за постоялым двором.

— Вблизи даже ещё страшнее, — тихо ворчала Ива, стараясь держаться за моей спиной. — И ничего в нём забавного нет…

Часть воинов уже вбежала на постоялый двор, из окна которого за нами наблюдала пара любопытных девушек.

— Что дальше? — спросил я, обернувшись к Ханне. — Задачу минимум выполнили?

— Ты с этим миром закончил? — спросила она у меня.

— На все сто. Если не учитывать, что никого не ограбили и трофеями не разжились. И пока та громадина, что зависла над городом, не решила спуститься и пообедать нами, надо бежать отсюда без оглядки. Можно на Парящем, если он ещё цел. Думаю, мы с Зои сможем отбиться от летающих тварей…

— Нет, — отрезала Ханна, доставая из-за пазухи каменный стержень. — Уйдём самым коротким маршрутом. Даже если придётся наделать десяток дыр в этом мире.

Она что-то сделала, и посреди улицы, метрах в трёх от нас, вспыхнул крошечный багряный разлом. И почти сразу из него вынырнул сердитый воин гор Ракку, с мечом в руке. Увидев нас, он немного расслабился, но потом заметил любопытного Лучика, туши поверженных монстров и изменился в лице.

— Уходим! — крикнула Ханна своим людям. — Василий, ты тоже не стой.

— Сразу после тебя и уйду, — сказал я. — А то вдруг с разломом что-нибудь случится.

— Не спорь со мной! — строго сказала она, бросив на нас устрашающий взгляд.

— У тебя на лице написано, что хочешь остаться, чтобы вернуться к дворцам и продолжить вырезать бессмертных, — спокойно сказал я. — Так что уйдём только после тебя.

Ханна бросила гневный взгляд на Иву, но та лишь покачала головой, как бы говоря, что это не она рассказала мне о её планах.

— Уголёк⁈ — обрадовался я, увидев Марака, выводящего из-за угла здания знакомую чёрную лошадку. Она фыркнула, встряхнула головой, но послушно проследовала за Мараком и исчезла в разломе.

Из дверей постоялого двора уже выбегали девушки и группа детей, напуганных и старающихся не смотреть по сторонам. Они пробежали к разлому, сразу исчезнув в нём. С сумками наперевес к нам бежали Сайми и Салме, а за ними ещё кто-то, неся в руках знакомую шкатулку с золотом.

— Ну хоть что-то, — рассмеялся я.

Сайми подошла к Иве, протягивая ей тряпичный кошель. Светлоликая, в свою очередь, вручила его мне.

— Что там? — не понял я. Потянув за шнурок, вытряхнул на ладонь знакомую чёрную жемчужину, подаренную госпожой Мин. — Ива?

Бывший оракул лишь хмыкнула, демонстративно отворачиваясь. И когда она умудрилась её стащить? Зато понятно, откуда здесь взялся Лучик.

Тем временем отряд Ханны спешно уходил в разлом, а над нашими головами кружило уже с десяток крылатых ящеров. Один попытался спикировать на нас, но был отброшен в сторону спуска с холма. С той стороны раздались громкие звуки разрушений. К моему удивлению, у выхода из постоялого двора показался капитан Юн Вол. Его старший помощник нёс в руках большой сундук, а несколько матросов громоздкие сумки.

— Капитан? — удивился я, когда он подошёл.

— Василий, — он пожал мою руку. Посмотрел на левиафана в небе. — Никогда не видел таких больших демонов.

— Это да, — закивал я. — И наверняка внешний вид и размеры не самое страшное. Магию, что он использует, я даже отсюда могу почувствовать.

— Я хочу попросить убежище, для меня и команды Парящего, — серьёзно сказал капитан.

Замечу, что старпом и команда с ужасом смотрели на Лучика, не спеша приближаться, а вот Юн Вол выглядел спокойным, насколько это возможно в текущей ситуации.

— Хорошо, — сказал я. — Только учтите, что этот разлом ведёт в очень далёкий мир.

— Я понимаю, — сказал капитан.

— Тогда добро пожаловать, — рассмеялся я, но смех получился нервным, так как над городом снова раздался протяжный рёв левиафана. — Проходите быстрее, там разберёмся, что к чему.

Капитана и его команду подгонять не требовалось. Он коротким жестом показал своим на разлом, и они дружно вошли. Помимо него и старпома, из здания постоялого двора вышло около пятнадцати матросов. По-моему, это была не вся команда. Может, только те, кто согласился уйти вместе с ним?

Спешная эвакуация уже почти заканчивалась, и нам очень повезло, что багряная линия разлома ещё держалась. Надеюсь, что при перемещении на такое большое расстояние никто не потеряется по пути.

— Мы последние, — сказал я, крепко схватив Ханну за руку за секунду до того, как она решила уйти в тень.

Она хотела стукнуть меня свободной рукой в ухо, но я этого ожидал, поэтому немного присел, чтобы удар прошёл выше, затем ловким движением потянул женщину на себя и взвалил на плечо. Ханна попыталась меня пнуть, но я этого почти не почувствовал. Короткая пробежка, и мы ухнули в разлом. Перемещение длилось долго, секунд тридцать. Вокруг мелькали яркие белые и жёлтые искорки, проносящиеся мимо на немыслимой скорости. Падение, и мы выпали из разлома на просторную площадку в большом тёмном зале. Вокруг было шумно и суетно. В этот момент сверху на меня упала Зои, заехав коленкой в спину, затем добавила Ива, повалившись уже на неё. Пока я барахтался, пытаясь встать, рядом бухнуло что-то очень тяжёлое, и разлом гулко взорвался.

Если секунду назад зал был наполнен гомоном голосов, то внезапно стало тихо. А ещё Ханна, на которую я свалился во время выхода из разлома и сейчас упирался лицом ей в живот, отвесила мне подзатыльник.

— За что⁈ — возмутился я.

Наконец кто-то помог Иве и Зои встать с меня. Я быстро поднялся, подал руку Ханне. Она смерила меня убийственным взглядом, затем вздохнула, схватилась за руку, легко вставая.

— Вася, — Зои подёргала меня за рукав.

Оглянувшись, я столкнулся взглядом с Лучиком, стоявшим посреди зала и с любопытством разглядывавшим собравшихся у стен людей.

— Ты с нами зачем прыгнул? — удивлённо выдал я.

Лучик довольно зашипел, как будто из большого котла вырвался пар под давлением.

— Владыка Василий! — послышался знакомый голос. Из-за спин моряков и капитана Юн Вола вышла Мирейн, бросила на меня строгий взгляд и ткнула пальцем в сторону Лучика. — В зале и без этого чудовища тесно. Изволь вывести его на улицу.

— Да, да, — проворчал я. — Только он в двери не пройдёт. Стену выбьет, сил ему хватит, я думаю. Лучик, ты бы лёг пока на пол, а то возвышаешься над всеми…

Варан шумно выдохнул и бухнулся на пол. Вокруг снова послышались голоса.

— Мирейн, я тоже рад тебя видеть, — сказал я, когда управляющая дворцом подошла к нам. — Поможете разместить капитана и его друзей?

— Во дворце? — с сомнением в голосе спросила она.

— В городе, — правильно ответил я под её пристальным взглядом.

— Как прикажешь, — она одобрительно кивнула. — И подумай, что можно сделать с чудовищем.

— Его зовут Лучик.

Она прищуренно посмотрела на меня, затем на огромного варана и молча направилась к капитану Юн Волу.

— Сбежали, — с облегчением в голосе произнёс я. — Никого не забыли? Ханна?

Я огляделся, но её уже и след простыл. Зато появились знакомые девушки из числа прислуги дворца. Опомниться не успел, а нас уже уводили из зала. Первым делом всех отправили в купальни с горячим источником, где я смог расслабиться, посидеть в горячей воде и подумать над событиями прошедших дней. Напряжение никак не хотело отпускать. Перед глазами всё ещё маячил тот огромный левиафан, контролирующий разлом и сотни летающих монстров. Если у него имени нет, то я бы его смело назвал пожирателем миров. Тихий и красивый город, столица секты Вечных — судьба его была незавидна, как и людей, живущих там. Вряд ли бессмертные будут драться за него до самого конца. Может, у них есть возможность уйти в соседний мир, тем более, там всё очень тесно связано, если верить рассказам Нерула. А вот крокодилоголовый за свой источник драться будет, как и госпожа Мин.

После купания шёл обед. Сайми и Салме ещё не переоделись и не привели себя в порядок, поэтому нам прислуживали их младшие подруги. Улыбчивые девушки, в глазах у которых горело любопытство. Я всё ждал, когда они спросят о наших приключениях, но вместо этого к нам заглянула Мирейн. Отчиталась, что вылазка в мир сект прошла успешно, раненых среди воинов не было, а гости уже размещены в одном из домов у восточной стены города. Упомянула об управляющей постоялым двором из Эфира. Всего из того мира мы забрали тридцать шесть человек, включая детей. Кто-то из их дальних родственников до сих пор жил здесь, в горах или на равнине. С её слов всё прошло даже лучше, чем можно было ожидать.

— Это всё хорошо, — сказал я, когда она закончила отчёт. — Вы там моё золото не видели? Шкатулка большая, с тяжёлыми монетами внутри.

— Госпожа Ханна упоминала об этом, — кивнула Мирейн. — Что владыка Василий всё время хотел кого-то ограбить, поэтому не мог сосредоточиться на основной цели. Это моё упущение. Прошу простить.

— Наговаривает, — проворчал я.

— Если закончили с трапезой, то я хочу показать тебе кое-что. Это не займёт много времени, а девочки пока заварят травы иш и подадут десерт.

Я уже и забыл, что дворец владыки гор Ракку вырублен прямо в горе. Напрягает, когда вокруг нет окон, а светильники отбрасывают длинные чёрные тени. Мирейн повела меня как раз вглубь горы, и хорошо, что прогулка получилась недолгой. Мы миновали пару коридоров и остановились у неприметной двери. Мирейн широким жестом открыла её, сняла с ближайшей стены фонарь и вошла первой.

Больше всего помещение напоминало кладовую. У выхода установлен массивный стол, за которым должен был работать завсклад. Он мне чем-то напомнил рабочее место хранительницы кладовых в храме дами. На главном месте стояли чашечные весы алхимика, с набором гирек и эталонов, толстый журнал и всё необходимое для письма тушью. Даже чернила в специальном лотке остались, подсказывая, что здесь недавно кто-то работал.

— Твоё золото, владыка, — сказала Мирейн, устанавливая лампу на стол и зажигая ещё одну.

— Может хватит уже владыкать? — вздохнул я. — Вам давно уже пора выборы провести и посадить на это место умного, толкового и вменяемого человека. И чтобы цвет глаз у него был фиолетовым. Предлагаю на эту должность Ханну.

— Мне казалось, что ты её уже достаточно узнал, чтобы не говорить такие глупости, — сказала она, вручая мне лампу.

— И что это? — спросил я, глядя на длинный ряд огромных, обитых железными полосами сундуков. Они стояли в два ряда у левой и правой стен, убегая в темноту.

— Золото владыки, — повторила Мирейн, так и стоявшая у стола. — Малеф, чтоб ему вечно гореть в недрах огненных гор, запас немного. Жители окрестных миров охотно несли ему золото в обмен на услуги дворца. Когда я ещё цеплялась за подол матери, он наполнял хранилище как одержимый. Брал любую работу, убивал, грабил, разорял. Бабушка рассказывала, что Малеф всегда так делал после того, как возвращался из родного мира.

Я подошёл к одному из сундуков. Они все были почти одинаковыми, сантиметров восемьдесят в глубину и высоту и около полутора метров в длину. В один такой можно несколько человек спрятать. Массивные крышки не имели запоров и легко открывались. Стоило откинуть одну, и блеснуло золото. Сундук до самых краёв был заполнен монетами всевозможных форм и размеров. Даже на вскидку было сложно сказать, сколько здесь золота. Храму дами такого сундука хватило бы лет на сто, а может, и больше.

Пройдя чуть дальше, я приоткрыл крышку следующего сундука, заглянул внутрь и закрыл обратно. Монет там было едва ли не больше, чем в предыдущем. Я поднял лампу повыше, пытаясь оценить, сколько сундуков в длинном и тёмном помещении.

— Ты же говорила, что золота «немного»? — спросил я у Мирейн.

— Малеф так говорил, — спокойно ответила она. — Постоянно повторял, что сумел скопить немного, что этого надолго может и не хватить.

— Даже учитывая, что он бессмертный и мог прожить пару сотен тысяч лет, пока эти горы не стали бы равниной, всё равно потратить столько будет сложно…

— Моя вина, что не показала сокровищницу раньше, — снова склонила голову Мирейн. — Не послушала госпожу Иву, когда вы только отправлялись в путь.

— А что Ива говорила? — оживился я.

— Что это немного успокоит твоего демона жадности, — с лёгкой улыбкой ответила она.

— И сколько мне положено за помощь? — ответно улыбнулся я, понимая, что неспроста мне всё это показывают. — Я человек сильный, могу много унести, особенно если это золото.

— Зачем носить много золота? — не поняла она.

— К слову пришлось. Ханна как-то обещала, что я смогу взять столько, сколько смогу унести. Вместе с друзьями.

— Владыка Василий, это золото всё твоё, — махнула рукой Мирейн, поняв, что объяснять бесполезно. — Бери столько, сколько посчитаешь нужным.

— Может, всё-таки выборы? — предпринял я ещё одну попытку. — Сбор вождей или кланов, а?

— Нет, — отрезала она.

Я тихо выругался и решительно вышел из сокровищницы. Пришлось подождать, пока Мирейн потушит лампу и закроет дверь, так как я в этой части дворца ещё не был и боялся заблудиться.

— И пока ты снова не уехал, — сказала Мирейн, забирая у меня лампу. — Нужно решить несколько важных вопросов. Начнём с чудовища, что разлёгся посреди главного зала. Ты собираешься его оттуда убирать? Это его естественный запах или он так воняет из-за того, что покрыт кровью летающих демонов? Хорошо мы ковровую дорожку убрали…

— Лучик не чудовище, — машинально ответил я. — Пойдём, посмотрим, что там с дверным проёмом. Возможно, и пролезет в него.

Пока я был занят, Лучик скучал, удобно развалившись посреди зала. И запах действительно стоял жутко неприятный. Кровь летающих ящеров почти подсохла, но всё ещё смердела. Я походил вокруг, прикидывая размеры двухстворчатых дверей и Лучика. Пройти должен, если немного пригнётся.

— Хорошо бы Нерул и госпожа Мин не подумали, что я тебя украл, — я остановился перед Лучиком. — Здесь водоёмов нет, это горы. К тому же тут холодно. Надо бы тебе из дворца выбраться, только аккуратно. Мирейн подберёт для тебя просторный домик, в котором будет тепло. И ещё помыть бы тебя не помешало…

Варан неопределённо мотнул головой, затем открыл пасть и выплюнул заплечную сумку госпожи Мин. Заляпанная слизью, она шлёпнулась на пол. Наклонив голову, Лучик подтолкнул её носом в мою сторону, дескать, держи подарок. Осторожно заглянув внутрь, я увидел кожаный кошель, в котором оказались: мой кусок кровавого золота, письмо и несколько мутных кристаллов.

«Ученик, — прочёл я аккуратные строчки, — надеюсь, что это то странное золото, которое ты искал. Лохматый демон оказался проворным, но далеко уйти не смог. К сожалению, я не владею тем языком, на котором он говорил. Отправляю к тебе Лучика, присмотри за ним. Твой наставник, Нерул»

Ниже была приписка, сделанная другой рукой. Символы выходили размашистыми и красивыми.

«Не вздумай потерять чёрный камень, что я тебе одолжила».

Вот такое было послание, лаконичное, непонятное и сваливающее на меня очередные проблемы.

— Хозяин вернулся! — раздался в дальнем конце зала радостный верещащий голос.

Я только оглянуться успел, а невысокий синий ящер уже оказался рядом, цепляясь за мою ногу и с опаской косясь на Лучика.