Знание-сила, 2000 № 03 (873)

Первоавстралиец вступает в научную дискуссию

В сердце австралийских пустынь лежит давно пересохшее озеро Мунго. Его дно испещрено древними дюнами, песок которых, переносимый ветром, образует миниатюрные каньоны и плосковершинные холмы. Сложившиеся за десятки тысяч лет песчаные возвышенности нередко хранят в своих недрах следы пребывания австралийских аборигенов — кострища, на которых они некогда жарили окуней, выловленных в тогда еще полноценном озере, каменные наконечники копий, использованных для охоты на кенгуру и других зверей, изобиловавших вокруг водоема.

Вот уже более четверти века здесь под палящим солнцем работают различные научные экспедиции. В семидесятых годах группа геоморфологов из Австралийского национального университета в Канберре натолкнулась на закопанный в дюну скелет человека. Это был древний абориген, останки которого немедленно доставили в лабораторию. Прибывшие на место находки археологи во главе с Аланом Торном профессионально завершили раскопки и установили, что это было вполне ритуальное захоронение; была вырыта могила, а тело покойного, кисти которого соплеменники аккуратно пальцами скрестили внизу живота, оказалось посыпанным красной охрой.

Тем временем геохронологи провели анализ останков по углероду-14 и назвали их возраст: от двадцати восьми до тридцати двух тысяч лет. Но в середине восьмидесятых годов методика датирования древностей усовершенствовалась, специалисты научились устранять из образца более молодые загрязняющие его материалы, и возраст «человека из Мунго» возрос до тридцати восьми тысяч лет. Правда, не всех археологов это убедило, ведь таких древних жителей Австралии еще не находили.

В 1999 году было решено окончательно установить, когда жил этот древний австралиец, использовав, помимо термолюминесценции, еще два метода, не зависящих от него и друг от друга.

Все три способа дали очень схожие результаты: согласно одному из них, древний австралиец бродил по берегам озера Мунго 61 тысячу лет назад (с возможной ошибкой в пределах двух тысяч лет), а согласно двум иным — около 62 тысяч лет назад (плюс-минус шесть тысяч). Таким образом, «человек из Мунго» оказался вдвое старше любого другого известного науке австралийца!

Здесь важен не только сам факт, смещающий на десятки тысяч лет время появления человека на пятом континенте. Еще существеннее иное. Ведь до сих пор большинство ученых считали, что все предки сегодняшних людей появились примерно в одном регионе — в Африке около двухсот тысяч лет назад. А затем их потомки начали оттуда расселяться по Евразии, постепенно заменяя собою любых гоминид, которые могли встретиться на их пути. Австралию всегда называли одним из самых последних обиталищ, куда они пришли. Поэтому более древняя дата прибытия туда человека означает или более раннее отправление в далекий путь, или совсем иной сценарий происхождения человека, предусматривающий не единственный регион его возникновения. Словом, если новые даты окажутся верными, в учебниках палеоантропологии придется переписывать не одну главу.

Открытие расшевелило и стан палеонтологов и зоологов. Ископаемые останки говорят, что в Австралии некогда водились вомбаты (сумчатые дальние родственники коалы, некоторые из их видов и поныне существуют), массой достигавшие двух тонн, а также двухметровые кенгуру и другие гигантские животные, но все они довольно быстро исчезли, как раз около пятидесяти — шестидесяти тысяч лет назад. Теперь возникает подозрение, что это дело рук человеческих. Такой же вывод можно сделать, судя по результатам анализа скорлупы яиц ископаемой гигантской нелетающей птицы гениорнис (genyornis), вымершей пятьдесят тысяч лет назад, когда крупных климатических изменений здесь не происходило. Аборигены постоянно выжигали кустарниковые заросли, где гнездились эти огромные пернатые.

Словом, есть над чем задуматься представителям многих дисциплин, изучающих глубокую древность.