Золотая птичка

Ласковые утренние лучи солнца украдкой пробирались сквозь задернутые занавески. Продвигаясь все дальше в уютную комнату, они освещали вещи, со вкусом подобранные молодой хозяйкой. Стрелки размеренно тикающих часов неумолимо приближались к восьми, чтобы в положенный срок разразиться звонкой трелью.

– А, чтоб тебе… – проворчала Рита, швырнула подушкой в настырно зазвеневший будильник и лениво потянулась в постели. Жаль, что забыла выключить, уснуть больше не удастся. Она отправилась умываться. Проходя мимо большого настенного календаря, девушка с улыбкой взглянула на число, обведенное красным маркером. Времени до назначенного дня оставалось все меньше и меньше, сердце трепетно замирало в предвкушении радостного события. Все складывалось как никогда замечательно, и это немного настораживало. Риту беспокоило, вдруг за счастье, свалившееся на ее голову, строптивая судьба предъявит счет. А за такое огромное счастье цена может быть непомерно высока.

Стараясь отогнать тревожные мысли, девушка сварила крепкий кофе и заглянула в записную книжку. В последнее время было столько дел и забот, что запомнить все просто не представлялось возможным.

Хотя такие хлопоты ни одной девушке не покажутся обременительными. С утра до вечера Рита носилась по салонам красоты, стараясь подкорректировать свою и без того замечательную внешность, ходила по ювелирным магазинам – выбирала соответствующее случаю украшение. А случай был торжественный.

– Тут главное – не переборщить, – говорила Рита своим подругам. – Конечно, надо, чтобы украшение было дорогое, но скромное, в общем, изящное, как я сама!

– Уж в чем-чем, а в скромности тебе не откажешь! – смеялись они.

Каждый день надо было заглядывать на стройку, Рита не очень доверяла прорабу, да и за счетами на строительные материалы предпочитала следить сама. Федору сейчас было не до того. Беспокоила ее и работа дизайнера, там тоже нужен глаз да глаз. А еще поездки в мебельные салоны, туристическое агентство. Надо бы не забыть заскочить в магазинчик «Винный погребок», самолично продегустировать и заказать вина. В общем, дел невпроворот, голова шла кругом.

К удивлению, на сегодня ничего не планировалось. Рита задумалась, как бы с пользой убить время, но никаких толковых идей в голову не приходило. Выручила подруга, ее звонок оказался как нельзя более кстати. Узнав, что Рита совершенно свободна, Алла предложила вместе провести выходной день:

– Мне вчера вечером звонила Лена Чумакова, сказала, что все наши девчонки решили собраться, сходить куда-нибудь развеяться. Посидим женской компанией в уютном местечке, поболтаем. Нина, Ира и Юля уже согласились, дело за тобой. Может, присоединишься, если, конечно, Федя не против?

– Федя против не будет, его нет в городе, он уехал по делам на несколько дней, так что сегодня я вольная птица и с удовольствием прогуляюсь, – ответила Рита, довольная тем, что день не пройдет впустую.

До назначенного часа оставалось еще много времени, и Рита решила навести порядок в квартире, а заодно подумать, что надеть. Несмотря на то что был уже октябрь, погода стояла отменная – теплая, сухая и солнечная, лето никак не хотело уступать место сырой и холодной осени.

Открыв вместительный шкаф, Рита окинула оценивающим взглядом свои наряды, коих было предостаточно. Как всегда, взгляд задержался на большом чехле, под которым скрывалась мечта любой романтической девушки. Осторожно расстегнув длинную молнию, Рита с наслаждением смотрела на представшее взору платье, длинное, сшитое из дорогого материала в самом модном салоне города. Обтягивая грудь и талию, с бедер оно спускалось каскадом, длинный шлейф был расшит бисером, и стеклярусом. Белоснежный атлас сверкал, словно первый чистый снег, и обтягивал ладную фигурку Риты, точно вторая кожа. Ей сразу приглянулся этот фасон, увиденный в каком-то журнале.

Денег, которые, как и полагается, дал на свадебное платье жених, не хватило даже на ткань, и она сама оплатила шикарный подвенечный наряд, естественно, в тайне от Федора. После того как они с Аллой нашли клад, деньги перестали быть проблемой, она могла себе позволить такие траты. От жениха Рита утаила астрономическую стоимость платья, просто чтобы не обидеть его. Ведь у Феди не такой уж большой достаток, но он твердо убежден, что семью содержать должен мужчина. Брать ее деньги он категорически отказывается. Рита уважала мнение будущего супруга, но не могла позволить себе праздновать свой самый счастливый день в дешевом наряде, поэтому пошла на маленькую хитрость, искренне считая, что эта маленькая ложь никак не скажется на их будущей семейной жизни.

Осторожно проведя рукой по приятной на ощупь ткани, Рита стряхнула несуществующие пылинки с подвенечного наряда. До свадьбы оставалось около месяца, но у предприимчивой Риты уже все было готово – наряд, аренда дорогого ресторана, свадебный лимузин и романтическое путешествие в Париж. Она продумала все до мелочей, чтобы самый счастливый день в ее жизни запомнился им с Федей навсегда. Она до сих пор не могла поверить в происходящее, все произошло слишком быстро. Еще несколько месяцев назад Рита на дух не переносила Федора Архипова и отказывалась принимать его ухаживания, но своими искренними чувствами и настойчивостью он смог добиться взаимности от строптивой, взбалмошной Риты. Более того, поняв, что лучшей партии, чем Федя, ей не сыскать, Рита сама сделала ему предложение и за прошедшее время ни разу не усомнилась в правильности принятого решения. Она с радостью ждала торжественного события. Еще раз с нежностью взглянув на свадебное платье, застегнула молнию на чехле, достала любимые джинсы и легкий свитерок. Закрыв шкаф, приступила к уборке. Быстро справившись с задачей, привела себя в порядок и к назначенному часу поспешила на встречу с подругами.

Девушки собрались в уютном кафе, расположенном в центре города и пользовавшемся популярностью у молодежи. Там всегда толпилось много народа, но одна из подруг предусмотрительно заказала столик.

К тому моменту, когда Рита вошла в полутемное прохладное помещение, девушки уже сидели за столиком и обсуждали меню.

– Всем привет, рада вас видеть! Я опоздала?

– Нет, просто мы пришли немного раньше, – сказала Алла и протянула подруге меню.

Сделав заказ, подруги начали делиться новостями, и, естественно, разговор зашел о предстоящем торжестве.

– Везет тебе, Ритка, – мечтательно заметила Нина, – такие деньжищи ни за что ни про что получила, да еще и жениха хорошего оторвала! А помнишь, как по Володьке Осипову убивалась, когда он тебя бросил?

– Ну, сначала он бросил тебя! – не без ехидства заметила Рита. – Я совсем не жалею, что так случилось, мой Федя в сто, нет, в миллион раз лучше Володьки, на самом деле он вовсе не был тем прекрасным принцем, которым представлялся нам, глупым молодым девчонкам в восемнадцать лет.

– Тебе, Нина, грех жаловаться, не самая бедная женщина в городе. У тебя ведь свой бизнес, и не будем лукавить, более, чем прибыльный, – поддержала подругу Лена. – Да и замужем два раза побывать успела!

– Это верно. Первый раз капризы старого козла терпела, чтобы собственным бизнесом обзавестись да из нищеты вылезти, а второй раз молодого альфонса на груди пригрела. Думала, любовь, а он, урод, чуть меня по миру не пустил, вовремя раскусила его, иначе на паперти бы осталась! Мне ведь богатство с неба не упало, сама, не покладая рук, работала!

– Нам тоже не с неба упало, мы его из земли тоже собственными руками выкопали! – шутливо заметила Алла.

– Ну что вы, девчонки, как будто и поговорить больше не о чем! – возмутилась Ира.

– И то верно! – согласилась с ней Юля Кислова. – Давайте лучше выпьем за встречу, последнее время не так часто видеться стали, у всех своя жизнь, дела.

Подруги подняли запотевшие бокалы с холодным шампанским и выпили за дружбу, длившуюся не один год.

Не успели подруги поставить бокалы на место, как на их стол налетел не совсем трезвый мужчина. Нельзя сказать, чтобы он совершенно не держался на ногах, но от горячительных напитков в глазах мелькали веселые чертики. Неловко собрав на блюдо раскатившиеся по столу фрукты, мужчина пристально оглядел девушек, сидевших за столом, и протянул:

– Пардон! Извините, девочки. Немного не рассчитал!

– Да уж, точно не рассчитал, когда водку лакал! – презрительно фыркнула Нина.

– Фи, как грубо! – скривился мужчина и бесцеремонно уселся за стол. Еще раз окинув взглядом компанию, он остановил взор на Ирине. – Прекрасный день, не так ли, мадам? Разрешите припасть к вашей ручке?

– Мужчина, шли бы вы по добру, по здорову, – беззлобно отмахнулась Ира.

Он обиделся.

– Зря ты так, красавица, я просто хотел вас пригласить на танец, прекрасная нимфа.

– Здесь не танцуют, иди-ка ты отсюда, пока прекрасная нимфа не приложилась ручкой к твоей физиономии! – возмущенно сказала Рита, но незнакомец будто не слышал ее и не сводил глаз с Ирины.

– Красавица, а мы ведь с вами знакомы, – снова растягивая слова, тихо проговорил он.

Тут не выдержала и Нина Гаврилова:

– На что только не идут эти ловеласы! Готовы выдумать, что угодно лишь бы прицепиться к девушке.

Но и этот выпад остался без внимания. Мужчина взял Ирину за руку и предложил выйти на улицу, чтобы поговорить без лишних помех.

– Это кто здесь помеха? – уперев руки в бока, сердито спросила Рита и уже стала подниматься со стула, чтобы дать достойный отпор нахалу, однако Ира остановила ее:

– Лучше я выйду и поговорю с ним, все равно ведь не отстанет. Зачем портить такой приятный вечер скандалом. А вы не беспокойтесь, все будет нормально. За всеми этими переговорами наблюдал приятель навязчивого ухажера, сидевший за соседним столиком.

Прежде чем выйти с Ирой из кафе, «ухажер» подошел к нему и что-то сказал. Подруги были не в восторге от Ириного решения, но спорить все же не стали, просто решили быть начеку.

– Не нравится мне все это, – с тревогой произнесла Алла. – О чем этот тип шушукался со своим приятелем?

– Нет! Так это дело оставлять нельзя! – решительно заявила Рита и выбежала на улицу. Она увидела, что ее подруга села в машину с тем самым мужчиной и машина сразу рванула с места.

– Стой, сволочь! Куда Ирку повез? – в сердцах воскликнула Рита, но машина уже успела скрыться за поворотом.

В первую минуту девушка даже растерялась, не зная, что предпринять, ведь на ее глазах похитили подругу. Но сразу взяла себя в руки и бросилась назад в кафе. Подбежав к столику, где сидел приятель нетрезвого нахала, Рита схватила ничего не подозревающего мужчину за шиворот и потащила к своим подругам. Он настолько опешил, что даже не сопротивлялся.

– Немедленно говори правду! – скомандовала Рита, сердито глядя на него.

– Девочки, вечер только начинается, а вы уже перебрали, – хотел отшутиться мужчина, но подруги не оценили его шутки.

– Это кто здесь перебрал? – прошипела Нина.

– Он просто не знает, какие мы, когда переберем! – отважно заявила Рита и тряхнула «пленника» за шиворот.

– Повторю вопрос еще раз, и если ты на него немедленно не ответишь, мы будем с тобой разговаривать по-другому!

Для устрашения она громко топнула ногой.

– Какую еще правду? У вас что, коллективное помешательство? – посерьезнел мужчина. У него даже хмель прошел, взгляд стал четким, ясным, слова больше не цеплялись друг за друга. Он выжидающе смотрел на воинственно настроенных девушек и, судя по всему, вступать в разговор остерегался.

– Куда твой приятель повез нашу подругу?

– Понятия не имею! – развел руками мужчина.

– Учти, если с ней что-то случится, вы оба – покойники, и ты и твой придурошный приятель! – продолжала наступать Рита.

– Так, все ясно! – вздохнул мужчина. – В сумасшедшем доме сегодня день открытых дверей. К сожалению, лично я вам ничем помочь не могу, здесь требуется помощь квалифицированного психотерапевта. Хотите, неотложку вызову?

– Еще одна такая острота, и тебе понадобится помощь квалифицированного закройщика! – Рита угрожающе приблизилась к остряку.

– Это еще зачем? – удивился мужчина.

– А чтобы сшить тебе деревянный макинтош! – ответила Рита с таким зловещим выражением лица, на которое только была способна.

– Абсурд! Шайка подвыпивших девок угрожает мне! Мне, инспектору налоговой полиции! – мужчина приосанился и, пробурчав себе что-то, направился было к своему столику.

– Стоять! – крикнула Рита и с силой толкнула его, он плюхнулся на стул.

– Ты будешь у нас в заложниках до тех пор, пока твой приятель не вернет Иру!

– Девочки, вы в своем уме? – окончательно растерялся мужчина.

– Мы тебе не девочки! Бери телефон и звони этому мерзкому похитителю! – приказала Юля.

– Да ради бога! Сейчас позвоню. Вернется, мы сейчас же уйдем отсюда. Вот уж не знал, что в такое приличное место пускают умалишенных!

– Поговори мне еще! – прошипела Рита и наступила острым каблуком на ногу обидчику.

Молча стерпев эту пытку, мужчина достал телефон и набрал номер своего приятеля, с минуту тихо ждал, а потом как-то по-детски скривился и испуганно прошептал:

– Он не берет трубку. Размахнувшись, Рита засадила своим маленьким кулачком прямо в глаз очумевшему мужчине. Девушка была хрупкая, но удар получился довольно сильный, помогли злость и обида. Стул, на котором сидел налоговый инспектор, закачался, мужчина взмахнул руками, как ветряная мельница, чтобы сохранить равновесие, но не тут-то было. Чрезмерным жестикулированием он только усугубил ситуацию. Стул качнулся сильнее, а потом с грохотом повалился назад, толкнув официанта, который проходил мимо с подносом. Не ожидавший ничего подобного, он не удержался и угодил прямиком на соседний столик, окатив посетителей холодным пивом и припорошив салатом из морепродуктов.

– Ну, ничего себе обслуживание, – обалдело пробормотала девушка, которой предназначался заказ, и стала медленно доставать из своей прически щупальца осьминога.

Воспользовавшись замешательством, налоговый инспектор, нырнул под стол и попытался покинуть поле битвы по-пластунски. Заметив это, Юля последовала за ним, тоже нырнула под стол:

– Куда, дружочек, собрался? Вечеринка только начинается! – И ухватив за рукав, стала тащить беглеца из-под стола. На помощь ей подоспели подруги. Поняв, что сопротивление бесполезно, налоговый инспектор обреченно сел за столик. Девушки клятвенно заверили возмущенного официанта, что заплатят и за побитую посуду, и за испорченный заказ.

Пленник девушек запустил руку в ведерко со льдом и, набрав полные ладони почти растаявшего льда, приложил его к ушибленному глазу, под которым уже расплывался синяк, а потом высыпал остатки себе за шиворот.

– В самом деле, чего ради вы такой переполох подняли? – устало спросил он.

Рита вспыхнула:

– Неизвестно, кто увез нашу подругу неизвестно куда, а мы должны сидеть на попе ровно?!

– У-у-у, – раздалось тихое поскуливание. Подруги тревожно обернулись. Алла, закрыв лицо руками, тихо плакала.

– Ты что? – тронула ее за плечо Рита.

– Я вдруг подумала, если Ира не вернется, что мы скажем ее семье? Пригласили подругу погулять и не уберегли?

Алла всхлипывала все громче и громче, а потом зарыдала. Налоговый инспектор быстро достал из ведерка, из которого он черпал лед, бутылку шампанского и окатил им рыдающую Аллу. Наступила тишина, а затем обычно такая воспитанная Алла набросилась на растерянного мужчину:

– Ты что, с ума сошел? Ты что наделал, ирод? – Она схватила стакан с соком и выплеснула обидчику в лицо.

– Так ты же в истерику впала, вот я и решил привести тебя в чувство.

– Вот уж спасибо большое! Мог бы водой воспользоваться. Теперь от шампанского на моей белой блузке разводы останутся!

– Такую вещь испортил! – горестно вздохнула Нина.

– Ничего не понимаю! – совсем растерялся налоговый инспектор. – Вы за подругу беспокоитесь или за испорченную блузку?

– Зря хорохоришься! – оборвала его Нина. – Мы тебя так просто не отпустим, сдадим с рук на руки кому надо, отдубасят тебя по первое число и будут лупить, пока Ирку нам не вернешь!

Обалдевший мужчина выпучил глаза:

– Вот ведь пристали, как клещи к собаке! Сколько вам можно повторять – ничего с вашей подругой не случится.

– Давайте лучше его в милицию сдадим! – резонно заметила Алла.

– Точно! – согласилась Рита. – Слышь ты, похититель, у Аллы, между прочим, жених – майор милиции, посидишь в обезьяннике, посмотрим, как ты там покривляешься!

Бесконечно повторяя, что все это похоже на дурной сон, налоговый инспектор названивал своему приятелю, но безрезультатно.

– Ну, чего смотришь, как печальная корова? Давай поднимайся, сейчас за тобой черный воронок приедет! – скомандовала потерявшая терпение Рита.

Несчастный и измученный налоговый инспектор был уже готов к самому худшему, как вдруг дверь кафе распахнулась и удача улыбнулась ему, вернее сказать, не сама удача, а вернувшаяся Ира. Девушка была в полном порядке и в прекрасном настроении. Ее сопровождал тот самый «похититель», да еще и не с пустыми руками.

Налоговый инспектор схватил бутылку шампанского и прямо из горла допил залпом его остатки. Подруги бросились к Ирине:

– Ты где была? Мы чуть с ума не сошли! – затараторила Рита.

– И меня чуть с ума не свели, – покачал головой приятель «похитителя». – Какие все же нынче кровожадные девицы пошли! Никак не могли решить, что со мной сделать – то ли бандитам на расправу отдать, то ли в тюрьму засадить. А ты почему трубку не брал? – набросился он на своего товарища.

– Откуда ж я знал, что тебя здесь прессуют, думал, от нечего делать звонишь, мешаешь общаться с подругой детства.

– С какой еще подругой? – насторожилась любопытная Рита.

– Представляете, девчонки, мы, оказывается, одноклассники! Стасик меня сразу узнал. Просто решил поинтриговать, пока я его сама не вспомню! – весело щебетала Ира, сжимая в одной руке большой букет алых роз, а в другой – огромную плюшевую мышь, одетую в нарядное платье.

– Так чего же ты молчала, не могла позвонить нам, успокоить? – возмутилась Рита.

– Не могла, – весело ответила Ирина, – сумочка с телефоном здесь осталась, да и не думала я, что вы такой переполох поднимите.

– Не думала она, – обиженно проворчала Нина. – В следующий раз думай, вдруг случайным знакомым окажется не бывший одноклассник, а настоящий бандит. Неизвестно, чем такая история могла бы закончиться. Считай, что тебе повезло!

– Нинка, ну чего ты такая злюка? – беззлобно заметила Ира. – Может и мне раз в жизни повезти?!

– Намекаешь, что я слишком везучая? – насторожилась Нина.

– Вовсе нет!

– Вижу, что намекаешь, а ты знаешь…

– Девочки, нам со Стасом уже пора, – перебил ее налоговый инспектор.

– Действительно, мы же заскочили только пивка выпить, – присоединился к нему Стас. – Ира я тебе позвоню!

Мужчины, попрощавшись, ушли, а подруги чуть было не поссорились. Рита долго ворчала, что чуть с ума не сошла от волнения за подругу. Нина возмущалась, утверждая, что порядочные мужчины так не поступают, а еще стала придираться к подарку:

– Он, что, подарив такое чудовище в платье, хотел намекнуть, что ты похожа на мышь?

Алла с Юлей, наоборот, сочли игрушку очень милой. Ира же, все-таки чувствуя себя виноватой, попыталась объяснить, что в соседнем магазине из больших игрушек была только эта мышь, Стас хотел подарить ей что-то выдающееся. Как-то незаметно снова пошел разговор о том, что некоторым людям в жизни везет, хотя они этого совершенно не заслуживают. Однако подруги быстро сообразили – эта тема может привести к не шуточной сcopе, а потому закончили встречу тостом за удачно закончившуюся историю. Но расставаться не хотелось, и чтобы поднять настроение, решили перебраться в местечко повеселее. Покинув тихое кафе, компания отправилась в ночной клуб, где и провела добрую половину ночи. Девушки танцевали до упада, веселились от души. Но все рано или поздно заканчивается, и ближе к утру подруги стали расходиться по домам.

– Алла, я жду тебя завтра, вернее, уже сегодня, как договаривались, а с вами, девчонки, увидимся на свадьбе! – на прощанье сказала Рита, усаживаясь в такси.

Поднимаясь по лестнице, она мечтала поскорее забраться под мягкое одеяло и выспаться – только теперь почувствовав, насколько устала, хотя вечер был довольно приятный. Открыв дверь, Рита, еле волоча уставшие от танцев ноги, сбросила туфли и швырнула сумочку прямо на пол в прихожей. Войдя в комнату, ярко освещенную полной луной, девушка увидела прямо напротив себя огромное белое пятно и испуганно вздрогнула, но уже через мгновение пришла в ярость. На дверце шкафа висело ее свадебное платье. «Ну, погоди у меня!» – сердито подумала Рита. Она решила, что Федя вернулся раньше запланированного срока и, пока невесты не было дома, решил посмотреть на ее подвенечное платье, хотя суеверная Рита строго-настрого запретила это делать.

– Федька, негодник, как ты мог так поступить?! – завопила она и включила свет в комнате, собираясь высказать будущему супругу все, что он заслужил, но слова застряли в горле. Ее шикарное, страшно дорогое модное платье было изрезано вдоль и поперек. Вернее сказать, это было уже не платье, на вешалке болтались одни лохмотья.

Слезы градом покатились из глаз девушки.

«Хорошее начало семейной жизни, ничего не скажешь», – уныло подумала Рита, решив, что Федор как-то узнал настоящую стоимость наряда и разделался с ним, хотя, откровенно говоря, такое зверство было не в его характере.

– Федя, нам надо поговорить! – крикнула она, но никто не откликнулся.

Резко развернувшись, Рита хотела выйти из комнаты и отправиться на кухню, полагая, что обиженный Федя там, но поскользнулась на чем-то мокром и с грохотом повалилась на пол.

– Да что, в конце концов, происходит? – завопила девушка, и в ее голосе явно слышались истерические нотки.

Поднимаясь с пола, Рита машинально вытерла мокрые руки о джинсы, но они оставались влажными и липкими. Не без труда приняв вертикальное положение, девушка смогла разглядеть, на чем поскользнулась, и закричала пуще прежнего. На паркетном полу была довольно большая лужа крови, на которой и поскользнулась Рита.

– Феденька? – испуганно прошептала Рита, забыв, что минуту назад собиралась разорвать его в такие же клочья, в какие было изрезано ее свадебное платье.

На дрожащих ногах она сделала несколько шагов в глубь комнаты, в ту сторону, откуда текла кровь. От увиденного к горлу подкатил комок, голова закружилась, Рита непроизвольно зажала себе ладонями рот, чтобы не закричать. На полу в луже крови лежал совершенно незнакомый ей мужчина. Его остекленевший взгляд остановился на потолке, в руке были зажаты осколки хрустальной рюмки, видимо, разбившейся при падении. Вторая рюмочка, наполовину заполненная коньяком, стояла на журнальном столике. Початая бутылка дорогого напитка стояла тут же, рядом лежали коробка шоколадных конфет, фрукты на большом блюде и букет цветов. Мертвому мужчине было за сорок, одет он был довольно прилично, даже дорого. Рита была абсолютно уверена, что видит этого человека впервые. Молнией она пронеслась по квартире, надеясь найти Федю, но ни его самого, ни его вещей, собранных лично ею в поездку, ни большой дорожной сумки не было.

Рита пыталась взять себя в руки и подумать, но мысли путались, не давая возможности ни на чем сосредоточиться.

Ей казалось, что она спит и видит дурной сон, очень хотелось проснуться. Девушка крепко зажмурилась, но, открыв глаза, снова увидела ужасающую картину: она в собственной квартире, в компании с трупом неизвестного.

«Как он сюда попал? Кто его убил и надругался над моим свадебным платьем?» – стучало в висках.

Рита совершенно точно помнила, что квартира к ее приходу была заперта, причем на оба замка. Ей пришлось даже немного повозиться, чтобы справиться с замком, но тогда она списала это на то, что немного перебрала шампанского в клубе.

«Стоп! Не паниковать! – скомандовала себе Рита. – Кто бы ни был этот человек, к его смерти я не имею никакого отношения, меня не было в квартире, это могут подтвердить девочки, а как незнакомец попал сюда и по какой причине, будет разбираться милиция».

Дрожащими руками она взяла телефонную трубку и набрала домашний номер своей лучшей подруги Аллы Рябининой. Несколько минут в трубке раздавались протяжные гудки. Рита уже собралась было положить трубку, но наконец послышалось «Алло».

– Алла, звони Паше, в моей квартире труп!

– Что за глупые шутки, не самое подходящее время для розыгрышей, ложись спать! – сердито проворчала подруга.

– Да какие там шутки! – сквозь слезы кричала Рита. – Говорю тебе, в моей квартире труп!

– Только без паники! Ничего не трогай, мы сейчас приедем! – уже совсем другим тоном проговорила Алла и положила трубку. Она не стала вдаваться в подробности случившегося, решив разобраться во всем на месте.

Двадцать минут томительного ожидания прошли, словно долгие часы. Рита сидела на кухне, закрыв дверь и прикуривая одну сигарету от другой. Дрожа, как осиновый лист, то ли от предрассветного холода, то ли от страха, она прислушивалась к малейшему шороху. Она никогда так не боялась. Даже когда случайно впуталась в таинственные преступления, произошедшие на туристической базе, где они с подругой отдыхали. Девушке казалось, что убийца может вернуться в ее квартиру, ведь он как-то проник сюда, чтобы совершить преступление. Вдруг он захочет избавиться от хозяйки…

Когда раздался звонок в дверь, Рита чуть не потеряла сознание.

Она с трудом поднялась и, преодолевая страх, прошла мимо комнаты, в которой лежал мертвый человек. Осторожно посмотрела в глазок. За дверью стояла не менее испуганная Алла в сопровождении Павла Кошечкина, майора милиции и по совместительству ее жениха.

Открыв дверь, Рита ледяными от страха руками вцепилась в подругу и потащила ее в комнату. Не задавая вопросов, Павел последовал за ними. Рита собралась было открыть рот и сказать, как обнаружила тело, но тут вновь разразился звонкой трелью дверной звонок. Испуганно вжавшись в стену, Рита изумленно хлопала глазами, не понимая, кого еще принесла нелегкая.

– Все в порядке, это свои. Я вызвал следственную группу, – сказал Павел и сам открыл дверь.

Квартиру заполонили работники правоохранительных органов и без промедления приступили к своим обязанностям. Несколько человек стали осматривать место преступления, а один проводил Риту на кухню, чтобы снять показания.

Немного несвязно, но Рита все же смогла рассказать, что увидела, когда вернулась из ночного клуба. Алла подтвердила, что ее подруга действительно длительное время отсутствовала в своей квартире, тому есть и другие свидетели. Также Алла сказала, что никогда не видела погибшего человека в обществе своей подруги Риты Звягинцевой.

Оперативники в буквальном смысле перевернули все вверх дном, сняли отпечатки пальцев с рюмок, тарелок и ножниц, которыми было изувечено свадебное платье, «сняли пальчики» хозяйки. Записав координаты подруг, которые могли подтвердить присутствие Риты в ночном клубе, следователь попросил девушку не уезжать из города и сообщил, что вызовет ее повесткой.

Когда работники милиции удалились, Рита уселась на кухне и размазывая остатки косметики, размытой слезами, повторяла:

– Что же теперь будет?

– Ничего страшного не будет, ты ведь ни в чем не виновата! – пыталась успокоить ее Алла.

– Как еще на это Федька отреагирует, вдруг он мне не поверит, решит, что я сама привела этого человека в дом?

– Если ты собралась за Федю замуж, то как можешь в нем сомневаться? Ничего он не решит, он ведь любит тебя! Знаешь что, слезами горю не поможешь, тебе сейчас надо отдохнуть, выспаться как следует, а дальше время покажет.

– Неужели ты думаешь, что я смогу здесь уснуть?

– Я так не думаю, поэтому прекращай лить слезы, вставай, поедем ко мне! – скомандовала Алла и протянула подруге носовой платок.

Рита с трудом поднялась со стула и неуверенной походкой вышла в прихожую.

После ухода своих коллег Павел Кошечкин не промолвил и слова, лишь наблюдал за Ритой, делая для себя какие-то выводы. С Аллой он был полностью согласен, а потому предложил отвезти девушек и добавил:

– Потом я поеду домой, думаю, вам стоит поговорить наедине.

Алла хотела сказать, что от Павла у них секретов нет, но почему-то промолчала.

– И зачем я только пошла на эту встречу? Сидела бы дома, ждала Федю, как верная невеста, ничего бы и не случилось, – вздыхала Рита по дороге.

– Я так не думаю, – возразила Алла. – Тебе нарочно кто-то решил сделать гадость, подставить, так сказать, а значит, в любом случае это бы произошло, только неизвестно, что было бы с тобой, останься ты в этот вечер дома.

– У тебя есть враги, способные на подобное? – впервые задал вопрос Павел.

– У меня вообще нет врагов, – растерянно ответила Рита.

– Я тоже, честно говоря, не представляю, кому ты могла так насолить. Может, это было простое ограбление? – робко предположила Алла.

– О чем ты говоришь? – усмехнулся Паша. – Где ты видела, чтобы грабители приходили с цветами и дорогим коньяком? И потом, у Риты ведь ничего не украли. Так?

– Так, – эхом отозвалась Рита. – Ничего не взяли, только испортили мое платье.

– Все это действительно очень странно, – задумчиво пробормотала Алла.

– Для вас странно, для милиции ясно как божий день, – сказал Паша и притормозил у подъезда своей невесты.

– Что ты хочешь этим сказать? – удивилась Рита.

– Налицо бытовое убийство. Любовник пришел к тебе накануне свадьбы, ты дала ему отставку, произошла ссора, в запале порвали платье, и ты его застрелила, – спокойно ответил Павел.

– Да ты что, с ума сошел? – в один голос зашипели подруги.

– Я вам озвучил версию следователя, поверьте, я не первый год работаю в милиции и подобных случаев пруд пруди.

– Да она же стрелять не умеет, у нее даже пистолета нет! – возмутилась Алла.

– Об этом знаем мы, а следователь может предположить, что Рита выбросила оружие после преступления. Я об этом говорю потому, что надеяться надо на лучшее, а быть готовым к худшему, чтобы не было неприятных сюрпризов.

– Что же мне теперь делать? – зарыдала Рита.

– Просто ждать, пока докажут твою невиновность.

– Докажут они, как же! Если следователь уверен, что убийца – Рита, то он и докапываться до правды не будет, зачем ему лишняя головная боль?!

– Ты считаешь, что в милиции одни идиоты работают! – разозлился Павел. – Если твоя подруга невиновна, то Костик это докажет, он толковый парень, я его знаю!

– Твой толковый парень вместо того, чтобы защитить и пожалеть девушку, которая стала пешкой в чьей-то страшной игре, навесил на нее всех собак! – зло ответила Алла и хлопнула дверцей машины.

– Я ни в чем не виновата, – тихо сказала Рита, глядя в глаза Кошечкину, и тоже вышла из машины.

Ничего не ответив, Павел лихо рванул с места, оставив за собой клубы пыли.

Алла первым делом заварила подруге крепкий чай.

– На, выпей, тебе надо согреться, дрожишь, как осиновый лист!

Она протянула Рите чашку дымящегося напитка.

– Я дрожу не от холода, – тихо сказала Рита.

– Все равно, чай никогда не помешает. Рита сделала несколько глотков.

– Знаешь, о чем я подумала?

– Пока нет, но, надеюсь, узнаю, если ты поделишься со мной своими мыслями.

– Я должна, просто обязана сама узнать, какой подлец подложил мне такую жирную свинью, да еще накануне свадьбы!

– И как ты собираешься это сделать?

– Для начала надо выяснить, кого убили в моей квартире, что это был за человек. Я-то его не знаю, но, может, у нас были общие знакомые. Узнаю, в каких кругах он вращался, чем занимался, а дальше видно будет.

В глазах Риты мелькнул дьявольский огонек.

– Нет, только не это, – простонала подруга. – Ты опять за свое! Говорю абсолютно серьезно, не лезь в это дело. Человек, сотворивший такое, просто псих, и связываться с ним опасно!

– Я вовсе не собираюсь никуда лезть, просто хочу прояснить для себя ситуацию. Как ты думаешь, сможет твой Пашка разжиться интересующей меня информацией?

– Думаю, да, только если ты пообещаешь на этом остановиться.

– Обещаю.

– Ну-ну, скажи кому-нибудь другому! Я тебя не первый день знаю, вижу, как у тебя глазки забегали. Давай лучше как следует выспимся, а потом поедем к тебе домой и соберем кое-что из вещей. Думаю, до приезда Феди тебе лучше пожить у меня. И тебе не страшно, и мне спокойно, проще будет проследить, чтобы ты в очередную историю не вляпалась, пинкертонша!

– Договорились!

«Что-то слишком быстро она согласилась», – настороженно подумала Алла, но ничего не сказала вслух. На минутку она вышла на кухню, чтобы подлить горячего чайку, а когда вернулась в комнату, Рита уже крепко спала, свернувшись калачиком на диване.

Алла пошла в свою спальню и, не раздеваясь, легла на кровать. Усталость и пережитый стресс взяли свое – девушка тоже мгновенно заснула крепким сном без сновидений.

Проснулись подруги далеко за полдень, разбитые, словно и не отдыхали.

Настроение было хуже некуда. От одной мысли, что придется возвращаться в свою квартиру, наводить там порядок и смывать с пола кровь убитого, Риту бросало в дрожь. Аллу посещали примерно те же мысли, но, стараясь подбодрить подругу, она не подавала вида.

Чтобы не трястись в общественном транспорте, Алла вызвала такси. С замиранием сердца девушки вошли в подъезд. Проходя мимо почтовых ящиков, Рита заметила сквозь щели белый конверт. Удивляясь, кто бы это мог написать ей письмо, она достала его.

– Может, это Федя? – предположила Алла.

– Как же, жди! Он и звонит крайне редко, хотя мобильник под рукой, будет он письма писать!

Рита внимательно осмотрела конверт. Он был заклеен, но никаких печатей и штемпелей на нем не оказалось. Не было ни адресата, ни имени отправителя.

– Видимо, его кто-то просто бросил в почтовый ящик, – констатировала Алла.

Рита осторожно распечатала белоснежный конверт и достала один-единственный лист бумаги, на котором крупным компьютерным шрифтом было напечатано всего два слова: «Ты следующая». Кончики пальцев мгновенно похолодели, и ритм сердца стал ощутимо зашкаливать.

– Что там? – встревоженно спросила Алла, заметив, как подруга побледнела.

– Чья-то глупая шутка, а может, просто ошиблись почтовым ящиком. Ведь здесь не указан адрес.

Рита нервно скомкала лист бумаги и положила его в карман. Алла заметила, как подруга внутренне напряглась, а хрупкие ладошки сжались в крепкие кулачки.

Подруги не спеша поднимались по ступенькам блочной пятиэтажки. Идущая позади Алла улучила момент и вытащила скомканный лист из кармана подруги. Быстро пробежав его взглядом, произнесла одно-единственное – непечатное – слово.

– Ты предполагаешь, эта записка адресована мне? – как-то чересчур спокойно поинтересовалась Рита.

Поднявшись в квартиру, девушки прошли на кухню, не в силах заставить себя сразу начать убираться в комнате, где произошло убийство.

– Ума не приложу, кто мог такое сотворить! – причитала Алла. – Может, весь этот спектакль предназначался не тебе?

– Ну конечно, преступник ошибся номером, и убийство произошло не в той квартире! – язвительно заметила Рита.

– Я не это хотела сказать. Может, кто-то хотел таким образом отомстить Федору?

– Например, кто? – удивилась Рита.

– Не знаю, может, брошенная им невеста или старый враг!

– Отпадает. У Феди не было ни брошенных невест, ни врагов. Сама знаешь, он слишком добрый и порядочный человек, совершенно не способный на подлости. Абсолютно некому и не за что мстить ему.

– Ну тогда я просто не представляю, кто бы это мог совершить. Да еще эта дурацкая записка!

– А я представляю! – сердито воскликнула Рита.

Подруга с любопытством посмотрела на нее.

– Думаю, это маньяк, психически неуравновешенный человек. Просто выбрал себе жертву наугад. Поступки таких людей не мотивированы. Видимо, моя счастливая звезда решила, что с меня хватит. Слишком много счастья за последнее время мне привалило, вот и послала этого маньяка посмотреть, смогу ли я вырваться из его цепких лап.

Алла не поняла, шутит подруга или говорит всерьез.

– Глупости! Если тебе в жизни повезло, значит, ты это заслужила! Вспомни, сколько тебе пришлось пережить. Ты лишилась родителей в раннем возрасте, затем умерла бабушка, которая тебя воспитывала. Как тяжко тебе тогда было! Тебе даже пришлось обменять огромную трехкомнатную квартиру на эту клетушку, чтобы продержаться на плаву до окончания института! А от Володьки Осипова сколько натерпелась? Если у тебя и есть счастливая звезда, то она вовремя отвела от тебя этого волка в овечьей шкуре!

– Да, теперь я понимаю, что значат настоящая любовь и счастье. С Вовкой была лишь иллюзия, я сама себя обманывала.

– А насчет маньяка или кто он там не беспокойся, милиция обязательно разберется! – преувеличенно бодро заявила Алла.

Понимая, что неприятного занятия не миновать, подруги нехотя приступили к уборке. Вооружившись резиновыми перчатками, тряпками и чистящими средствами, они вошли в комнату, откуда накануне вывезли труп. Застывшая кровь успела впитаться в лакированный паркет и подругам пришлось как следует потрудиться, чтобы избавиться от багровых пятен на полу. От уборки их оторвал телефонный звонок.

– А вдруг это он? – тихо прошептала Алла.

– Кто – он? – шепотом спросила Рита.

– Ну тот псих, который устроил это в твоей квартире?

– Тем лучше! – грозно сказала Рита, резким движением подняла телефонную трубку и грубо сказала:

– Слушаю!

– Рита Звягинцева? – официально поинтересовались на том конце провода.

– Да, именно она! – рявкнула Рита.

– Из милиции беспокоят, вам следует подъехать к нам завтра с утра, запишите адрес и номер кабинета.

– Да, конечно, – пролепетала Рита, мгновенно сменив тон.

– Кто это? – поинтересовалась Алла. Ее подруга ответила, что звонили из милиции, чтобы она с утра подъехала в отделение:

– Тот, который на улице Кирова, знаешь?

– Конечно. А что они хотят?

Рита растерянно пожала плечами. Тон дежурного, звонившего ей, не предвещал ничего хорошего.

– Я пойду с тобой, позвоню с утра на работу и скажу, что задержусь, – сказала Алла.

– Не стоит, сама справлюсь. Если потребуется твоя помощь, я позвоню.

– Ты уверена?

– Абсолютно.

Закончив с уборкой, подруги собрали кое-что из Ритиных вещей и, заперев квартиру, вернулись домой к Алле. Она жила одна в двухкомнатной квартире в пятнадцати минутах езды от дома Риты. Друг Аллы Павел Кошечкин иногда задерживался у нее на пару дней, но на совместном проживании пока не настаивал. Он был человек обстоятельный, считал, что если связал себя узами Гименея, то на всю жизнь, а значит, подходить к выбору спутницы следует очень ответственно. Алла покорила его сердце с первой минуты их встречи, и в своих чувствах он не сомневался, но не был на сто процентов уверен в серьезности намерений девушки, полагая, что она испытывает к нему лишь симпатию, а не любовь. Алла же, боясь ошибиться в своих чувствах и обжечься, как это бывало не раз, не спешила открывать душу Павлу. На данный момент их отношения вполне устраивали девушку, забегать вперед она не хотела, полагая, что всему свое время.

Остаток дня и вечер подруги провели дома у Аллы. Они обсуждали сложившуюся ситуацию и очень переживали, что возможно придется перенести свадьбу Риты и Федора. Алла предложила подруге заказать новое свадебное платье, но у Риты голова была занята другим. Она беспокоилась, что после всего случившегося Федя передумает жениться, а тогда и новое платье не понадобится. Решив, что утро вечера мудренее, подруги легли спать.

Когда Рита проснулась, Алла уже убежала на работу, оставив на столе завтрак и запасные ключи от квартиры.

«Хорошо, что я успела уволиться перед свадьбой. Сейчас бы не в состоянии была работать», – подумала Рита, наливая себе кофе.

В отделение милиции она решила идти пешком, чтобы собраться с мыслями. Пройдя через уютные дворики, укрытые от теплого осеннего солнца густыми кронами старых деревьев, девушка вышла на главную улицу, которая скорее была похожа на аллею. С обеих сторон росли деревья – большие клены, каштаны и ясени. Они уже начали сбрасывать свой разномастный, желто-красный наряд, прибавив работы дворникам. Рита поднимала с земли большие кленовые листья, собирая их в букет. У большого памятника, который назывался Аврора, глаза Риты наполнились слезами. На этом самом месте она сделала Феде предложение. Вспоминая лицо своего избранника в тот момент, невольно улыбнулась. Федя так обалдел, что чуть не прыгнул в большой фонтан, в центре которого была статуя женщины, держащая в руке звезду. Потом они сидели в открытом кафе, слушали музыку, пили шампанское и любовались фонтанами, которые вечером подсвечивались разноцветными огнями. Счастье было так реально, так ощутимо, и вот теперь все может закончиться в любой момент.

«А что бы я подумала, если бы нашла у себя в квартире убитую женщину? – вдруг подумала Рита. – Зная Федьку, совершенно невозможно представить, чтобы он кого-то убил, но я знаю себя! Я очень ревнива и вспыльчива и наверняка бы решила, что он привел любовницу, а затем случайно ее убил! Федя мне ни за что не поверит и бросит меня!»

Слезы уже ручьем текли по лицу расстроенной девушки. Рита достала маленькое зеркальце и посмотрела на себя. Картина была впечатляющая: лицо покраснело, глаза и нос распухли. Хорошо хоть не стала накладывать макияж, иначе напоминала бы сейчас палитру художника.

Присев на резную лавочку, Рита не сводила глаз со своего отражения в зеркале. Настороженный внимательный взгляд следил за ней из зазеркалья.

«Рита, Рита, возьми себя в руки, – казалось, твердило отражение. – Нет, ты не Рита! Рита Звягинцева – уверенная в себе, смелая женщина, она не боится препятствий и не станет раскисать при малейших неприятностях!»

– Вот именно, – тихо прошептала Рита. – Я привыкла добиваться своего и не бояться трудностей. Я возьму себя в руки. Нет, я уже взяла себя в руки! Ну берегись, маньяк-недоучка, я тебя вычислю и тогда тебе не поздоровится, ты заплатишь за все!

Резко поднявшись со скамейки, Рита уверенной походкой направилась к отделению милиции. Войдя в кабинет, который указал ей дежурный, девушка представилась и, не дожидаясь предложения, села на колченогий стул.

– Константин Михайлович, – представился довольно молодой человек, сидящий за столом. – Я веду ваше дело.

– Вы не поторопились, приписав произошедшее мне? – неприязненно спросила Рита.

– Я имею в виду дело об убийстве в вашей квартире, гражданка Звягинцева, – чуть повысил тон следователь, постучал по столу кончиком карандаша и для важности начал раскладывать какие-то бумаги.

Рита молча смотрела на него.

– Ну так что, гражданочка?

– Что?

Рита удивленно приподняла изящно очерченные брови.

– Будете продолжать настаивать, что не были знакомы с погибшим?

– Буду, – коротко ответила она.

– Так, так, – пробурчал Константин Михайлович.

– А что вы скажете на это?

Он достал пластиковую папку и вывалил содержимое на стол. Рита внимательно следила за его действиями. Следователь протянул фотографию и визитную карточку.

– Это что? – спросила Рита, удивляясь, для чего он сует ей под нос чью-то фотографию.

– Сами не видите?

– Не надо из меня дурочку делать! Я прекрасно вижу, что это, только не понимаю, какое отношение оно имеет ко мне, – дерзко ответила Рита.

– Самое прямое! – Еще более жестко ответил Константин Михайлович. – Это фотография человека, который был застрелен в вашей квартире, а это его визитная карточка.

– И что?

– А то, что эти улики были обнаружены у вас в квартире.

– Какие еще улики? Рита начинала нервничать.

– Прямые, гражданка Звягинцева! Эти вещи доказывают, что вы нам солгали. Вы были знакомы с погибшим, иначе как объяснить наличие его фотокарточки в вашем письменном столе и визитной карточки в визитнице?

Следователь торжествовал, думая, что дожал подозреваемую и с минуты на минуту она во всем признается. Но он плохо знал Риту, вернее, совсем не знал, и она не преминула этим воспользоваться.

– Подтасовывая факты, вы пользуетесь запрещенными приемами! Этих вещей никогда не было в моей квартире! – искренне возмутилась Рита. – Может, вы еще скажете, что нашли орудие убийства в моей квартире?

– Пока нет, но обязательно найдем, – серьезно ответил следователь. – Кстати, может, сами признаетесь, чтобы не тратить наше время и ваши нервы? Чистосердечное признание смягчает вину, на суде вам это зачтется, – добавил он.

– Ну конечно, да здравствует наш суд, самый гуманный суд в мире! – иронизировала Рита. – Знаете что, гражданин начальник, докажете мою вину, тогда и хамить будете!

– Зря вы так, я вам пока не хамил, а вину мы вашу докажем, будьте уверены.

– Вы не забыли про мое алиби?

– Вот здесь у вас осечка вышла, алиби нет! – Константин Михайлович хлопнул ладонью по столу.

– Как нет? – удивилась Рита.

– А вот так. Встреча с вашими подругами была назначена на пять часов вечера, а вы прибыли в половине шестого.

– Ну и что с того? Да, я немного не пунктуальна, но это не доказывает, что я убийца!

– Убийство произошло в промежутке от пяти до шести часов вечера, вы вполне могли успеть избавиться от назойливого любовника и как ни в чем не бывало отправиться на встречу с подругами, чтобы они подтвердили ваше алиби.

Следователь сверлил Риту холодным взглядом, от чего у девушки по спине пробежал озноб.

– На хрустальных рюмках найдены ваши отпечатки пальцев, – продолжал гнуть свое следователь.

– Ну, здесь нет ничего удивительного, это ведь мои рюмки, я к ним неоднократно прикасалась и вообще в моей квартире повсюду мои отпечатки! – Рита начала терять терпение.

– Я вижу, сегодня вы не расположены к откровенной беседе, давайте на этом закончим, только оформим подписку о невыезде.

– Нет, не закончим! – резко возразила Рита. – Что вы скажете на это?

– Она достала из сумочки конверт с угрожающей запиской.

Константин Михайлович пробежал ее и поднял глаза на Риту.

– И где вы это взяли? – серьезно поинтересовался он.

– В почтовом ящике, но меня больше интересует вопрос, кто его туда положил.

– Положить его в ваш почтовый ящик мог кто угодно, например, вы.

– Я? – искренне удивилась Рита.

– Вы, вы, чтобы снять с себя подозрения и сбить с толку следствие.

– Ну, знаете что? С вами совершенно невозможно разговаривать! Между прочим, у нас существует презумпция невиновности, и пока вы не докажете мою причастность к убийству, не имеете права считать меня виновной! – вышла из себя девушка.

Она вскочила со стула и, не попрощавшись, выбежала из кабинета. Предательские слезы вновь навернулись на глаза, но взбешенная Рита не дала им воли.

Покинув отделение милиции, она автоматически направилась в сторону своего дома, который был всего в нескольких минутах ходьбы, и, только уже подходя к нему, вспомнила, что временно поселилась у подруги. Резко развернувшись, девушка направилась к троллейбусной остановке. Дождавшись своего номера, устроилась на заднем сиденье троллейбуса и стала прокручивать в голове разговор с неприветливым следователем. «Вот досада! – огорченно подумала Рита. – Из-за его гадких подозрений совсем забыла спросить имя погибшего. Придется обратиться с этим вопросом к Павлу, хотя он меня не очень жалует. Или попрошу Аллу выведать. Надеюсь, ей он не откажет».

Выйдя на нужной остановке, расстроенная девушка не спеша побрела к дому Аллы. Скучать в одиночестве в пустой квартире подруги совершенно не хотелось, и чтобы как-то протянуть время, Рита зашла в первый попавшийся магазин. Большой супермаркет с огромными витринами пестрел разнообразием продукции, и Рита лениво слонялась среди прилавков, не зная, чего бы такое купить. Есть не хотелось, так любимые ею разнообразные косметические средства тоже не притягивали внимание. Рита подошла к прилавку с глянцевыми журналами. Взяв один и наскоро пролистав его, обратила внимание на рекламу.

«Горящие туры. Лучший отдых по лучшим ценам» – гласила надпись, под которой было изображено лазурное море, неестественно зеленые пальмы и огромных размеров чайки.

«Как я могла забыть! Надо срочно позвонить в турагентство и перенести дату отлета в Париж. А лучше и совсем отказаться от путевки. Не хотелось бы об этом думать, но может случиться так, что она совсем не понадобится. Неприятно конечно, но…»

Рита машинально кинула журнал в тележку и пошла в отдел винно-водочной продукции. Выбрав бутылку дорогого коньяка, положила ее на журнал, взяла и кое-что из продуктов.

К приходу подруги Рита успела убрать ее квартиру, приготовить ужин и принять расслабляющую ванну с морской солью.

– Что празднуем? – бодро поинтересовалась Алла, увидев обильно накрытый стол и бутылку благородного напитка.

– Победу зла над добром и справедливостью, – невесело ответила Рита.

– Ясно. А я думала, у тебя хорошие новости, – сникнув, сказала Алла.

– Откуда им взяться, если вся милиция нашего города в лице Константина Михайловича ополчилась на меня.

Рита коротко рассказала о своем разговоре со следователем.

– Он продолжает настаивать, что это ты убила того человека?

Подруга молча кивнула.

Алла открыла бутылку, разлила напиток по большим пузатым бокалам и собралась было сказать длинный витиеватый тост, подбадривающий подругу, но ее сбила с мысли громкая приятная полифоническая мелодия.

– Мой мобильник! – оживилась Рита. – Наверное, Федя звонит.

Она посмотрела на цветной дисплей телефона, на котором высветилась фотография любимого человека.

– Так и есть!

Рита нежным голоском пропела:

– Да, Феденька, привет!

По ее тону невозможно было догадаться, что у девушки крупные неприятности.

– Да, любимый, я тоже очень соскучилась. Нет, нет, у меня все хорошо, просто замечательно, не считая того, что очень не хватает тебя! Что ты говоришь? Задержишься? А на сколько? Замечательно! То есть, я хотела сказать, замечательно, что у тебя все в порядке, ну пока, до связи, целую!

Отключившись, Рита громко облегченно выдохнула, словно только что вынырнула из морских глубин и вдохнула долгожданного воздуха.

– Почему ты ему ничего не сказала? – удивилась Алла.

– Во-первых, не хочу отрывать его от дел, и потом, это не телефонный разговор. Может, к тому моменту, когда он приедет, хоть что-то прояснится.

Рита взяла купленный в супермаркете журнал и стала машинально пролистывать глянцевые страницы.

– Что это? – спросила подруга.

– Понятия не имею, – пожала плечами Рита, – взяла в магазине первое, что попалось под руку.

– Значит, говоришь, алиби у тебя нет? Эх, если бы знали, что эти проклятые полчаса будут иметь такое значение, сговорились бы с девчонками и сказали, что ты пришла в пять часов, – огорченно сказала Алла.

– Да что уж теперь…

Рита отложила журнал в сторону. Алла взяла красочное издание и стала пролистывать страницы.

– Знаешь, я сегодня разговаривала с Павлом.

– И что? – без особого энтузиазма поинтересовалась Рита.

– Ой, это он! – вдруг вскрикнула Алла.

– Кто «он»? – не поняла Рита.

– Тот человек, которого убили в твоей квартире!

Рита выхватила журнал и внимательно посмотрела на яркую фотографию.

– С чего ты взяла, что это он? В тот вечер я даже не успела его как следует рассмотреть. Не слишком приятно разглядывать труп у себя в комнате.

– Я тоже его не разглядела, но здесь написано Дмитрий Игоревич Кутепов, я тебе только что собиралась рассказать о нем. Днем я звонила Паше, и он сказал, что убитого звали именно так.

Рита внимательно присмотрелась к фотографии.

– Да, теперь узнаю. Следователь показал его фотографию, которую, по его словам, нашли у меня. Хотя, откровенно говоря, думаю, он просто решил на понт взять, надеялся, я расколюсь. Но у меня никогда не было фотографии этого человека! – озадаченно сказала Рита.

– Кутепову тут целая страница посвящена, давай, читай скорее! – нетерпеливо проговорила Алла.

В материале говорилось, что Кутепов был богатым и довольно известным в городе человеком.

Ему было немного за сорок, он обладал просто-таки голливудской внешностью, владел большим банком «Кутепов и компания», являлся акционером нескольких крупных компаний и готовил к открытию новый, по его словам, грандиозный проект.

– Дмитрий Игоревич, для чего вам понадобилось затевать новое дело, ведь у вас и без того прибыльный бизнес, вы уважаемый, занятой человек, для чего вам тратить время и немалые средства на новый проект в сфере, которой вы раньше не занимались? – задавала вопрос корреспондентка.

– Каждый человек стремится к лучшему. Работа для меня – удовольствие. Становится скучно заниматься тем, что приелось. Хочется новых ощущений, забот, к тому же мой новый проект принесет радость людям. Жителей и гостей нашего города ждет настоящий сюрприз. Туристическому агентству, которое я собираюсь открыть, нет аналогов не то что в нашем крае, во всей России.

– Вы хотите стать монополистом туристического бизнеса нашего региона, я вас правильно поняла?

– Рыба ищет, где глубже, а человек, где лучше, – философски заметил Кутепов. – Воспользовавшись один раз нашими услугами, люди не захотят возвращаться к стереотипным туристическим агентствам.

– Так что же такого вы хотите предложить потребителю?

– Если я сейчас раскрою все карты, это уже не будет сюрприз! – уклонился от прямого ответа Дмитрий Игоревич.

Дочитав до конца, подруги еще раз внимательно посмотрели на фотографию Кутепова. Что говорить, мужчина был хоть куда! Стройный, сложенный, как Аполлон, одет элегантно. В объектив смотрит немного свысока, всем своим видом давая понять, что держится на волне успеха и никому не собирается отдавать свое место под солнцем.

– Жалко его, – вздохнула Рита. – Такой шикарный мужчина в полном расцвете сил, ему бы еще жить и жить.

– А себя тебе не жалко? – возмутилась Алла. – Из-за этого красавчика под угрозой не только твоя свадьба, но и свобода!

– Это точно. Но как он оказался в моей квартире, ума не приложу!

Рита поставила пустой бокал на журнальный столик и внимательно посмотрела на него.

– Я вот подумала, Кутепов – светский человек, наверняка завсегдатай самых лучших ресторанов. Почему он разлил дорогой коньяк не в такие бокалы – Рита указала пальцем на опустошенный бокал – а в маленькие рюмочки, в которые обычно наливают водку или ликер?

– У каждого свои привычки. В общественном месте можно вести себя по всем правилам этикета, а дома, как душе угодно, – заметила Алла.

– Получается, у меня в квартире он чувствовал себя как дома?

– Думаю, этот вопрос лучше обсудить завтра. – Алла лениво потянулась в кресле.

– Почему? – удивилась подруга.

Алла нехотя поднялась с кресла и взяла с журнального столика почти пустую бутылку коньяка.

– Вот почему, – улыбаясь сказала она. – Думаю, сегодня мы больше не способны здраво рассуждать, этот божественный напиток задурманил наш разум!

– А я и не заметила, как мы уничтожили его! – удивилась Рита. – Завтра, так завтра, – добавила она, и в ее взгляде проскользнул лукавый огонек. Но уставшая после рабочего дня Алла не заметила этого и предложила отправиться спать.

Утром подруги поднялись в одно и то же время, хотя Рите не надо было никуда спешить, можно было бы еще поваляться в кровати. Она объяснила свое раннее пробуждение тем, что выспалась.

– А почему ты не уволишься со своей малооплачиваемой работы? – спросила Рита, впервые за последние дни с аппетитом поглощая завтрак. – Теперь у тебя есть деньги, причем немалые, зачем тебе эта работа?

– Без работы я скисну, – весело ответила подруга. – Сидеть в четырех стенах и наслаждаться своим богатством слишком скучно!

– Может быть, когда-нибудь я открою свою фирму, займусь чем-то интересным и увлекательным, а пока меня вполне устраивает моя работа, по крайней мере, скучать не приходится!

Попрощавшись с подругой, она поспешила на работу, предупредив Риту, чтобы та на всякий случай оставалась дома.

– Мало ли что, вдруг этот псих вертится вокруг тебя, лучше сиди дома, если что – звони!

Рита, подождала какое-то время, достаточное, чтобы подруга успела уехать, она вышла и направилась к остановке. Внимательно осмотрелась по сторонам, убедилась, что никто на нее не обращает внимания, а стало быть не следит, села в подъехавший троллейбус и отправилась к себе домой. Долго задерживаться там она не собиралась, хотела всего лишь прихватить кое-что из вещей, необходимых для сегодняшнего дня. К предостережениям подруги она серьезно не отнеслась и сидеть сиднем дома не собиралась. Предприимчивой Рите пришла в голову идея, не бог весть какая, откровенно говоря, но ведь под лежачий камень и вода не течет, так что она решила начать с малого, авось, что-то получится.

Подойдя к двери, Рита не сразу решилась открыть дверь. Приложив ухо к замочной скважине, внимательно прислушалась, нет ли кого-то в квартире, но за дверью была тишина. Девушка тихонько вошла в темную прихожую. Убедившись, что в квартире никого нет, она облегченно вздохнула и принялась за дело. Решила надеть стильный брючный костюм нежно-кремового цвета. Правда, для октября месяца он был слишком светлый, но погода стояла сухая, так что вполне сгодится. Распустив густые огненно-рыжие волосы, девушка щедро сдобрила их гелем для укладки, превращая непослушные пряди в мелкие локоны. Оставшись довольной наскоро уложенной прической, вывалила на трельяж содержимое косметички и принялась довольно ярко «рисовать лицо». Как любая девушка, она очень любила хорошую косметику, умело и в меру ею пользовалась, но теперь превзошла самое себя. Внимательно посмотрев в зеркало, приступила к следующему этапу «преображения». Она достала из шкатулки свои украшения. Их было не слишком много, но девушка никогда не надевала все сразу, считая это безвкусицей, а сейчас отступила от своих принципов и превратилась в новогоднюю елку. На каждом запястье позвякивало несколько браслетов, шею украшало множество разнообразных цепочек, от самых тоненьких, почти не заметных, до довольно увесистых. Тонкие пальчики были унизаны колечками, с камнями и без, в ушах висели самые большие сережки, какие только имелись в запасе.

– Красота ненаглядная! – сделала заключение Рита.

Если бы она встретила на улице девушку подобного вида, то не без ехидства отметила бы, что у барышни полностью отсутствует вкус. Однако сегодня ей необходимо, чтобы богатство бросалось в глаза и создавалось впечатление, что обладательница его не слишком умна.

Завершали все это феерическое великолепие туфли на высоченных каблуках и изящная дамская сумочка, естественно, в тон обуви. Перед выходом из дома Рита позвонила в справочную и, получив нужную информацию, вызвала такси: ехать в таком виде в общественном транспорте она не решилась.

Такси доставило Риту на улицу Красная, в самый центр города, к зданию, в котором располагались различные офисы. Стена у входа была покрыта вывесками с названием фирм, арендующих квадратные метры в местной высотке, но весь первый этаж был в собственности банка «Кутепов и компания». Рита чинно вошла. Все говорило о том, что данная организация не испытывает финансовых проблем: отделка выполнена из дорогостоящего материала, для посетителей – белоснежная кожаная мебель, люстры и светильники больше напоминали космические приборы. Помещение изобиловало комнатными растениями – от больших деревьев в замысловатых кадках до маленьких изящных цветочных горшков с живыми растениями. Над входной дверью располагалась камера слежения, под ней скучал внушительных габаритов охранник. За стеклянной стойкой – молоденькая секретарша. И ни одного посетителя. Манерно закатив ярко накрашенные глаза, Рита томным голоском протянула:

– Боже, какая у вас тут тоска! Где все?

– А вы к кому пришли и по какому вопросу? – вежливо поинтересовалась секретарь.

Вальяжно развалившись в белоснежном кожаном кресле, Рита скроила недовольную физиономию, намекая всем своим наглым видом на беспросветную тупость секретаря.

– Милочка моя, – сказала она таким голосом, что самой стало противно, – ну конечно к самому господину Кутепову, к кому же еще могла прийти такая дама, как я, не к клерку же!

Молоденькая секретарша и охранник удивленно переглянулись.

– Понимаете, в чем дело, – начала было девушка за космической стойкой, но Рита не позволила ей продолжить.

– Понимаю, понимаю! Я не позвонила заранее, но мы договаривались с Дмитрием Игоревичем о встрече месяц назад, он человек крайне пунктуальный, не думаю, что он забыл о нашей встрече!

– А вы разве не знаете, что произошло? – осторожно спросила секретарша.

– Нет, мы с мужем только вчера вернулись из зарубежной поездки, и я сразу сюда, как и договаривались! – продолжала корчить из себя идиотку Рита.

– Дмитрий Игоревич недавно скончался.

– Как? – взвизгнула Рита и театрально прикрыла лицо руками. – Этого просто не может быть, он так молод, интеллигентен, богат, с ним не могло такого приключиться! – начала причитать как на похоронах Рита.

– Похоже, вы действительно ничего не знаете, – тихо сказала девушка.

Рите повезло – секретарша любила поболтать и уже замаялась скучать в одиночестве.

– Как же мне теперь быть? – пригорюнилась Рита.

– А у вас очень серьезное дело?

– Очень! – приложив к груди руки, воскликнула Рита.

Секретарша заметно занервничала, было видно, она хочет что-то предложить, но не решается.

– Толик, будь другом, подмени меня на полчасика! Все равно сегодня никого нет, – обратилась девушка к охраннику.

– А ты куда? – пробасил Толик.

– Сбегаю кофейку выпью, – ответила девчонка и вспорхнула со стула.

Толик в ответ лишь пожал плечами. Юная нимфа в сверхкороткой юбчонке сделала знак Рите следовать за ней и вышла на улицу. Обрадовавшись, что так легко нашла «языка» в банке, Рита поспешила за болтливой секретаршей.

Едва девушки вышли на улицу, как не слишком ретивая работница банка быстро заговорила:

– Если у вас важное дело, я могу вам кое-что рассказать, не бог весь какие сведения, но вы же хотите узнать, что произошло с Дмитрием Игоревичем. Не поймите меня превратно, я не сплетница, просто хочу прояснить ситуацию, помочь вам, а в банке повсюду камеры, не поболтаешь!

– Вы просто ангел, спустившийся с небес мне на помощь, – взмахнула размалеванными ресницами Рита. Она надеялась, что шустрая девчонка, которой на вид было не больше восемнадцати лет, обладает хоть мало-мальски стоящей информацией.

Молоденькая секретарша, которую, как оказалось, звали Алена, уверенной походкой направилась на другую сторону улицы, к зданию гостиницы «Интурист». С торца гостиницы располагалось недорогое, но вполне приличное кафе, в него и направилась было Алена.

Увидев через большой стеклянный витраж, что в кафе уже полно народа, Рита предложила:

– Думаю, нам лучше побеседовать в более уютном месте, в ресторане гостиницы.

Она не хотела, чтобы кто-то стал случайным свидетелем их с Аленой разговора.

– Что вы, там очень дорого! – воскликнула секретарша.

– Не переживайте, милочка, я вас приглашаю, – коротко ответила Рита и взяла девушку за руку.

Они вошли в просторный гостиничный холл и направились в ресторан с одноименным названием «Интурист». Внутри было просторно и пустынно, большие портьеры темно-вишневого цвета закрывали огромные окна, на стенах тусклым светом горели затейливые бра, на столиках, покрытых белоснежными скатертями, стояли маленькие светильники и вазочки с живыми цветами. Девушки присели за крайний столик.

– Не сочтите за любопытство, но все же какое дело у вас было к Дмитрию Игоревичу? – спросила Алена.

Рита открыла было рот, чтобы выдать заранее заготовленную речь, но тут как из-под земли возник официант. Молодой мужчина в белоснежной рубашке и черной бабочке, не произнося ни слова, протянул девушкам меню и так же тихо удалился.

– Давайте сделаем заказ, а потом поговорим о делах, – сказала Рита. Себе она выбрала легкий фруктовый салат и чашку горячего шоколада, а спутнице предложила не стесняться и откушать по полной программе.

Воспользовавшись этим, девушка решила и позавтракать, и пообедать за раз, она выбрала стерлядь в кляре с гарниром, салат из морепродуктов, овощное ассорти, апельсиновый фрэш и классический десерт – пломбир с тертым орехом и шоколадом. Вновь вынырнувший ниоткуда официант склонился над столиком, внимательно выслушивая их заказ и лишь кивая головой. «Немой он, что ли?» – сердито подумала Рита. Когда, наконец, с заказом было покончено, она вновь принялась играть роль богатой избалованной дамы.

– Понимаете ли, милочка, мой супруг – очень хороший приятель господина Кутепова. Как и ваш непосредственный начальник, муж имеет свой бизнес и постоянно занят делами, детей у нас нет, и мне приходится целыми сутками скучать в одиночестве! Я очень просила мужа разрешить мне пойти работать, но он категорически против!

– Простите, конечно, но по вам видно, что вы очень обеспеченная женщина, не нуждающаяся в деньгах, зачем вам работа? – искренне удивилась Алена.

– Дело ведь не в деньгах, вы правильно подметили, я в них совершенно не нуждаюсь! Но невозможно сидеть в четырех стенах и наслаждаться собственным богатством, так и скиснуть недолго!

– Понятно, – кивнула Алена. – Но при чем здесь Дмитрий Игоревич?

– Вы, наверное, в курсе, – продолжала елейным голоском Рита, – Дмитрий Игоревич собирался открыть туристическое агентство, совершенно необыкновенное, вот мой муж, высокопоставленный чиновник, по моей просьбе договорился с господином Кутеповым устроить меня на работу в это новое агентство! Я ведь просто незаменимый сотрудник, в туристическом деле я ас, полмира объездила и точно знаю, какой отдых хочет получить обеспеченный человек за свои деньги! – бессовестно врала Рита. – Я вам уже говорила, что мой супруг был категорически против моей работы, но с Дмитрием Игоревичем они старинные приятели, и ему он целиком и полностью доверяет, вот и согласился, чтобы я у него работала. А теперь вот и не знаю, что делать, может, вы ошиблись, и господин Кутепов все же жив?

– Да что вы! Мертвее не бывает! К тому же такая нелепая смерть! Если хотите, я вам расскажу, – предложила Алена.

Рита усиленно закивала головой в знак согласия. Жадная до чужих тайн, Алена повела рассказ, и Рита узнала, что Дмитрий Игоревич Кутепов, очень богатый и известный в городе человек, был очень энергичным и трудолюбивым, с его капиталом можно было запросто, сложив лапки, сидеть дома и жить припеваючи, ни в чем не нуждаясь, но он работал, не покладая рук, постоянно затевал новые прибыльные дела. Натура у него, что ли, была такая, в общем, неугомонный был мужик. И самое главное, что мозговитый Кутепов смог достичь такого благополучия сам, собственным умом и стараниями.

Он вырос в семье с достатком ниже среднего, но смог выбиться в люди, создать практически собственную империю. Да и в личном плане до последнего времени все было хорошо. Жена Кутепова, по словам его сотрудников, была просто королева, немного моложе супруга, с безупречной фигурой и потрясающей внешностью. На такую женщину оборачиваются все мужчины от безусых юнцов до пенсионеров. Естественно, имея в женах такую красавицу, Дмитрий не смотрел на сторону, не увлекался здоровым «леваком». Семейная жизнь протекала счастливо и размеренно, но с недавних пор стали поговаривать, что у Кутепова появилась любовница. Женская половина коллектива недоумевала, для чего при такой жене заводить шашни, а мужская половина поддерживала начальника, считая, что если перекушал сладкого, то нет ничего удивительного, если захотелось соленой ржавой рыбки.

Несмотря на то что по банку ходили бесконечные слухи и сплетни о любовнице начальника, саму ее никто никогда не видел и не мог даже представить, кто она такая. И вот в один ужасный день выясняется, что Дмитрия убила эта самая любовница в своей квартире.

– Представляете? – возмущалась Алена, – эта мымра такого мужика замочила!

– Кто мымра? – слишком высоким от возмущения голосом спросила Рита.

– Как «кто»? Эта самая любовница, которая в своей квартире прибила бедного Дмитрия Игоревича! – спокойно ответила Алена, уплетая пломбир.

– Да как вы можете обзывать женщину мымрой, если даже не знаете ее! – задохнулась от возмущения Рита.

– Земля слухами полнится! У нас все сотрудники только об этом и говорят! Такая, говорят, кикимора, просто удивительно, как она могла подцепить Кутепова, и что уж совершенно непонятно, так это для чего она его укокошила!

– Не факт, – грозно сказала Рита.

– Что «не факт»? – удивилась Алена.

– Не факт, что Кутепова убила именно та женщина, в чьей квартире его нашли! – отрезала Рита.

– А почему вы ее так защищаете? – насторожилась Алена. Рита запоздало поняла, что дала маху и стала выкручиваться:

– Я вовсе ее не защищаю, с чего бы мне защищать! Просто логично предположить, что такой здоровый сильный мужчина смог бы дать отпор женщине. Может, его убили из-за бизнеса и просто подставили любовницу, чтобы замести следы?

– Кого подставили, мымру? – уточнила Алена.

– Мымру, мымру, если вам так будет угодно, – крепко сжав руки в кулаки, чтобы не надавать тумаков наглой девице, ответила Рита.

– Ну не-ет, – протянула Алена, – с бизнесом все в порядке, там и придраться не к чему.

– Может, завистники какие, враги? – не теряя надежды за что-нибудь зацепиться, спросила Рита.

– Лично я ничего такого не знаю, – начала было Алена.

– А кто знает? – тут же уцепилась за ее слова Рита.

– Я в банке человек маленький, за что купила, за то и продаю, а вот личный помощник Дмитрия Игоревича наверняка в курсе всех дел.

– Как его зовут? – оживилась Рита.

– Кого?

«До безобразия бестолковая девица!» – раздраженно подумала Рита, а вслух громко и отчетливо поинтересовалась:

– Как зовут помощника Кутепова?

– А, вы про это! Так это не он, это она, Софья Сигизмундовна Фаерман. Она была правой рукой Кутепова, говорят, он всегда советовался с ней, прежде чем принять какое-либо решение. Если кто-то и знает все тонкости бизнеса Дмитрия Игоревича, так только Фаерман.

– А как мне с ней связаться? Как вы думаете, она сможет мне помочь или даже разговаривать не захочет?

– Софья Сигизмундовна знала весь круг общения Кутепова и наверняка знакома с вашим мужем, думаю, она согласится вам помочь, – спокойно ответила Алена.

Рита чуть было не спросила, какого мужа, но, вовремя опомнившись, скроила самую сладкую физиономию и поблагодарила девушку за полученные сведения и за телефон помощницы Кутепова со странной фамилией Фаерман.

Рассчитавшись с молчаливым официантом, попрощавшись со словоохотливой Аленой, Рита всерьез озадачилась. Одно дело обвести вокруг пальца молоденькую несмышленую девицу, и совсем другое – вползти в доверие к опытной, судя по всему, умной женщине так, чтобы она ничего не заподозрила и не отказалась пооткровенничать. Вот это уже была задача. Такой человек, как Кутепов, не стал бы делать своим помощником недалекого человека, а значит, втереться в доверие к Фаерман будет непросто.

Рита решила немного пройтись пешком и подумать, как расположить к себе Софью Сигизмундовну. Номер с богатым мужем не прокатит, она наверняка знает всех приятелей Кутепова и их благоверных. Здесь надо что-то другое, чтобы не только не вызвать подозрений, но и получить полезную информацию. Кто-кто, а Сигизмундовна ею наверняка располагает.

Пока Рита усиленно напрягала свое серое вещество, придумывая как подобраться к помощнице Кутепова, ее подруга Алла ссорилась со своим кавалером.

– Неужели ты не можешь хоть на минуту забыть о существовании Звягинцевой?! Я вырвался на сорок минут с работы специально, чтобы пообедать с тобой, а ты вместо того, чтобы поинтересоваться моими делами или поделиться своими, только и твердишь о том, что бедненькую Риточку оговорили!

– Незачем так сердиться, я просто хочу ей помочь! – возмущалась Алла.

– А я тут при чем? – сердито спросил Павел и отодвинул от себя тарелку, совершенно потеряв аппетит.

– Ты ведь в милиции работаешь, поговори с кем надо, нажми на нужные рычаги. Рита ни в чем не виновата, просто попала в неприятную историю, – защищала подругу Алла.

– Если честно, то твоя Ритка постоянно вляпывается в неприятные истории и тебя впутывает! – пошел в разнос Паша. – А если быть совсем откровенным, я не удивлюсь, если это действительно она замочила Кутепова.

Павел взглянул на часы, нехотя пододвинул к себе тарелку и стал доедать остывший обед.

– Как ты можешь так говорить? Ты ее совсем не знаешь!

– А ты ее хорошо знаешь? – запальчиво спросил Павел.

– На что ты намекаешь? – удивилась Алла.

– Ты можешь быть на сто процентов уверена, что твоя ненаглядная подружка от тебя ничего не скрывает? – хитро прищурив глаза, продолжал Паша.

– Пашка, не ходи вокруг да около, скажи прямо, что ты имеешь в виду.

– А то, что лично я не уверен в невиновности твоей подруги. По крайней мере, не дам руку на отсечение. Ты ведь знаешь, что в ее квартире найдены визитная карточка Кутепова и его фотография, к тому же у нее нет алиби, да и вспыльчивый характер оставляет желать лучшего.

– Конечно, знаю, но это не доказывает ее вины! Визитку и фотографию мог подбросить убийца!

– Но это еще не все! Эксперты установили, что дверь ее квартиры не взламывали и не открывали отмычкой, ее открыли родным ключом. Следователь поинтересовался, не теряла ли Рита в последнее время ключи от квартиры, не пропадали ли они, ведь их могли украсть и спокойно открыть дверь в отсутствие хозяйки, но Рита заявила, что все ключи на месте, и она их никогда не теряла! Получается что?

– Что? – удивленно спросила Алла.

– А то, что если ключи были только у хозяйки квартиры, именно она открыла дверь и впустила Кутепова.

– Не могла она впустить постороннего человека!

– Вот ты сама и ответила на свой вопрос. Выходит, Рита знала Кутепова, иначе не впустила бы его! – довольный собой сказал Кошечкин.

Алла гневно смотрела на своего приятеля, она была совершенно не согласна с его мнением по поводу убийства в квартире Риты, но у Павла все так ловко складывалось, что постороннему человеку, не знавшему Риту, могло показаться, будто он прав.

– Ну хорошо, предположим, чисто теоретически, что Рита впустила Кутепова в квартиру, но как она могла его убить и главное – зачем?

– Это ты спроси у своей подруги, – отмахнулся Павел.

Ответа на этот вопрос он не знал, но предполагал, что хрупкая Ритуля запросто могла отправить на тот свет человека. Он знал, с какой яростью она боролась в горах с двумя здоровенными мужиками, которые напали на них с Аллой. Ни для кого не секрет, что в минуту опасности или страха у некоторых людей проявляются невероятные способности. Кто из нас не может похвастаться тем, что, удирая от злой собаки, мчался с необыкновенной скоростью, перелетел через двухметровый забор или влез на макушку абсолютно гладкого, без сучьев, дерева? А у кого-то просыпается невиданная сила, о которой не приходилось и мечтать. Хрупкая девушка в минуту опасности или ярости способна дать отпор человеку физически сильнее ее и даже отправить его к праотцам.

Зная импульсивный характер подруги своей невесты, Павел Кошечкин предполагал, что Рита вполне могла убить Кутепова, но он не мог найти мотив, поэтому не спешил выносить окончательный вердикт и на всякий случай подготавливал Аллу к худшему.

– Не надо на меня волком смотреть, я ведь не утверждаю, что Рита – убийца, просто пока предполагаю, что могло быть и так. Могло быть и по-другому. Она могла впустить в квартиру не только Кутепова, но и другого человека, который оказался убийцей. Что произошло на самом деле, пока остается загадкой. Рита может по каким-то причинам скрывать имя человека, который убил Кутепова в ее квартире. Не сочти за хамство, но вы, женщины – коварные и хитрые существа. Ты вот говоришь, что хорошо знаешь подругу не один год и утверждаешь, будто она не способна на преступление, но на что способен человек в различных ситуациях, не знает и он сам. Приведу тебе один пример. Случилось это, когда я работал еще в районном центре, история, правда, произошла не со мной, но с моим хорошим знакомым, следователем, а я был тому свидетелем. Прибегает как-то к нам в участок с утра пораньше женщина, не бомжиха, не пьянчужка, приличная, воспитанная, с достатком в семье выше среднего. Падает в ноги моему приятелю и со слезами на глазах кричит: «Гражданин следователь, помоги, муж пропал!» Выяснив, что супруг напуганной женщины всего лишь не пришел домой ночевать, мой приятель объяснил, что в розыск подают на третьи сутки после исчезновения человека, может, он просто остался на работе. Но женщина твердила, что на работе его нет, коллеги сообщили, что он отправился домой сразу после окончания трудового дня. Ухмыльнувшись, следователь, не без иронии сказал, что у мужчины кроме семьи и работы могут быть и другие увлечения и не стоит раньше времени беспокоиться.

«Вижу, к чему вы клоните, но мой муж – примерный семьянин, – горько сказала женщина, – шашни на стороне никогда не заводил, пьет только по праздникам и в меру, и если он, не предупредив, не вернулся домой, значит, что-то неладное произошло».

Наш районный центр был небольшой, почти все жители знали друг друга, и все как один пели дифирамбы этой семье. Соседи, знакомые, родственники твердили, что размолвок между супругами никогда не было, жили дружно, вместе выстроили большой уютный дом, вели хозяйство, вырастили детей, которые успели обзавестись собственными семьями. В положенный срок следователь завел дело, но искать пропавшего человека долго не пришлось – заядлые грибники нашли его труп в лесу, неподалеку от железной дороги, через пути которой погибший всегда ходил на работу. Как убивалась вдова, надо было видеть! Голосила не хуже сирены: «На кого ты меня, голубь сизокрылый, покинул» и так далее, и тому подобное. Затем сказала, что пропали довольно дорогие ювелирные украшения мужа, часы и некоторая сумма, которая должна была лежать в бумажнике. Сам ход следствия я пропущу, скажу только, что выяснилось – приличная женщина достаточно зрелого возраста сама укокошила своего муженька и разыграла настоящий спектакль, чтобы отвести от себя подозрения.

– За что она его? – ошарашенно спросила Алла.

– История стара как мир. После работы муж пришел домой, имея к своей благоверной серьезный разговор. Повторюсь, семейная пара была далеко не молодой и очень обеспеченной в материальном плане. Супруг невозмутимо заявил, что уходит к любовнице. Как выяснилось, он встречался с этой женщиной не один год, но не спешил расставаться с законной женой, ждал, когда вырастут дети и обзаведутся собственными семьями. Согласись, он поступил довольно порядочно, при этом он сказал, что оставляет своей бывшей жене и дом, и машину, и все хозяйство, чтобы та не испытывала финансовых затруднений. Обалдевшая женщина не могла представить, как в немолодом возрасте останется одна, после стольких лет счастливой, по ее мнению, семейной жизни.

Дальше все, прямо как в «Бесприданнице», только мужчина и женщина поменялись ролями. Со словами «Мой не будешь, так не доставайся же ты никому», женщина схватила охотничье ружье и выстрелила в неверного супруга. Наудачу преступницы была сильная гроза, шел дождь, поэтому если кто и услышал выстрел, то принял его за грозовые раскаты. Опомнившись от одурманившей разум ярости, она поняла, что совершила, но было уже поздно, муж был мертв. Испугавшись справедливого наказания, женщина превратилась в супервумен и без особых затруднений отволокла тело супруга, а он весил больше ста килограммов, в гараж, который располагался в цокольном этаже дома. Погрузив тело в багажник, она сама, лично, отвезла его в лес и выбросила. Потом его нашли грибники. Утром, как ни в чем не бывало, отправилась в милицию, разыграла спектакль и сообщила, что муж в этот раз отправился на работу пешком, а не на машине, потому как та стала барахлить. Машину смышленая бабенка действительно подпортила, но, как гласит поговорка, сколь веревочке не виться, а конец будет. Как я говорил, шел дождь и на сырой земле остались четкие отпечатки шин. К тому же удалось выяснить, что мужчина был убит из собственного ружья. Помогло то, что ружье было официально зарегистрировано, хотя вдова ловко от него избавилась. Затем нашлись и случайные свидетели, которые подтвердили, что видели автомобиль погибшего с женщиной за рулем. Видели, и как она выехала из дома. По времени все совпадало.

Уж не знаю, под давлением следователи или измучившись угрызениями совести, но женщина призналась в убийстве, чем, извини за каламбур, убила всех знакомых и родственников. Все были поражены до глубины души. Они не могли даже представить, что тихая интеллигентная женщина оказалась способна на такое. Она ведь даже курице не могла голову отрубить.

Вот тебе пример женской мстительности, – поучительно закончил рассказ Павел.

история, – призналась Алла. – Не думаю, что это месть. Месть, как известно, холодное блюдо. В этом случае налицо состояние аффекта. В минуту ярости женщина не сдержала эмоций и как на грех под руку попалось ружье.

– Говоришь, как следователь, но попробуй применить эту ситуацию в отношении своей подруги. Могло ведь произойти в ее квартире что-то, что вызвало минутную ярость, сама знаешь, что в состоянии аффекта человек не способен контролировать свои поступки. Мой тебе совет, дружеский, попробуй поговорить с Ритой начистоту, если она и не виновата в убийстве, то все равно нарушает закон, покрывая истинного преступника. Подумай об этом, – серьезно сказал Паша и, поцеловав подругу, поспешил вернуться на службу.

Оставшись одна в полупустом кафе, Алла размышляла над словами Паши. Нет, она нисколько не сомневалась в своей подруге, понимала, что Рита просто увязла в крайне неприятной истории, и ей требуется помощь. Может быть, она действительно чего-то недоговаривает, опасаясь, что ее неправильно поймут. Алла твердо знала, что подруге надо помочь, но вот как это сделать? Рита продолжает настаивать, что не была знакома с неким господином Кутеповым, но действительно странно, как он оказался в ее квартире, если она не была взломана. Хотя, может, сам Кутепов или убийца обманным путем заставили Риту открыть дверь квартиры. Но тогда, почему Рита ничего не сказала, придя в кафе на встречу с подругами, и вела себя совершенно естественно? И после случившегося она была очень испугана. Хотя Рита и отличается актерскими способностями, но на этот раз эмоции были не фальшивыми, а подлинными, в этом Алла не сомневалась.

Вернувшись в квартиру, которая служила ей временным пристанищем, Рита первым делом отправилась в душ. Ничто так не бодрит тело и не освежает уставший мозг, как водные процедуры, да и слишком большой слой косметики на лице порядком поднадоел девушке. Взбодрившись, Рита сварила крепкий кофе и открыла коробочку купленных по пути пирожных. Сидя на кухне, она уплетала за обе щеки любимое лакомство и в очередной раз перечитывала статью о Кутепове, хотя знала ее наизусть. Внезапно в голове словно вспыхнула электрическая лампочка.

– А что, хорошая идея! – вслух сказала Рита и вновь принялась наводить марафет.

На этот раз она не стала создавать себе какой-то особенный имидж, просто слегка подкрасилась, собрала непослушные волосы в хвост и для важности нацепила на нос очки с простыми стеклами. Затем достала из сумочки номер телефона помощницы Кутепова. Когда в трубке раздался довольно приятный, но вместе с тем властный женский голос, вежливо поинтересовалась:

– Могу я поговорить с Софьей Сигизмундовной?

– Я вас слушаю, – сказала женщина.

– Вас беспокоит корреспондент журнала «Экономический вестник». Простите за беспокойство, я понимаю, сейчас не лучшее время, но мне хотелось бы задать вам пару вопросов.

– Я не даю интервью, – коротко ответила Софья Сигизмундовна и попрощалась.

– Не кладите трубку! – воскликнула Рита и уже спокойнее добавила: – Я еще раз приношу свои извинения, что вынуждена вас потревожить, но, как говорят, шила в мешке не утаишь. По городу уже ходят различные слухи, даже самые невероятные, и нет гарантии, что со дня на день какое-нибудь желтое издание не напечатает далеко не правдивую историю кончины Дмитрия Игоревича, облив грязью имя порядочного человека. Повторю, мы не желтая пресса, у нас порядочное издание, которое печатает только проверенные факты. Мне кажется, будет лучше опередить лживые сплетни и опубликовать правду, может, даже и не всю, если она как-то заденет честь господина Кутепова. Люди скорее поверят нашему серьезному изданию, нежели бульварной газетенке.

Окончив заготовленную речь, Рита прислушивалась к тишине в телефонной трубке.

– Эй, я закончила, – напомнила она, решив, что Софья Сигизмундовна просто уснула, выслушивая бред ложной корреспондентки. Однако эффект превзошел все ожидания.

– Знаете, а вы правы, – после длительного раздумья отозвались в трубке. – Думаю, есть смысл нам с вами побеседовать.

– Так я могу к вам подъехать? – радостно воскликнула Рита.

– Признаться честно, ваш звонок застал меня у двери, я собиралась домой, сегодня мы почти не работали, может, побеседуем у меня дома?

– Диктуйте адрес!

Рита быстро влезла в джинсы, надела легкий пиджак и внимательно посмотрела на свое отражение в зеркале. Для полного сходства с журналисткой не хватало одной маленькой детали – диктофона. Обшарив бездонные шкафы подруги и ничего не найдя, Рита озадачилась, но расстраиваться все же не стала.

Внимательно прочитав наскоро нацарапанный на бумаге адрес Фаерман, Рита поняла, что дорога туда займет более получаса, если не пользоваться общественным транспортом, и вызвала такси.

Улица Труда, на которой проживала Софья Сигизмундовна, была на окраине города. По большей части там располагались частные дома, раньше допотопные развалюшки, но в последнее время на смену отжившим свое хибарам приходили новые красивые особнячки, «прораставшие» то там, то здесь с невероятной скоростью. Девушка даже не удивилась, когда такси притормозило у роскошного особняка под нужным ей номером. Естественно, что помощница богатого и влиятельного бизнесмена оказалась сама богатой особой. Рита и сама уже несколько месяцев, вместе с Федором, занималась строительством собственного дома, по мнению Феди слишком роскошного, но такие вычурные архитектурные находки, какими изобиловал особняк Фаерман, ни Рите, ни ее дизайнеру, даже в голову не приходили. За высоким кирпичным забором виднелись острые шпили башен, как в средневековых замках, на самом высоком, вертясь в разные стороны от малейшего дуновения ветра, был флюгер в виде золотого петушка. Мастерски выполненная птица имела потрясающее сходство с живой особью. Казалось, что в любой момент петух того и гляди встрепенется и, как в сказке о царе Дадоне, воскликнет «кири-куку, царствуй, лежа на боку!» Крышу покрывала черепица темно-болотного цвета, а сам миниатюрный замок был облицован бледно-желтой плиткой.

«Домишко-нескладишко» глядел на мир большими арочными окнами, причем не новомодными пластиковыми, а из дерева, крытого сверкающим лаком. Оглядывая все это великолепие, Рита заметила под кованым козырьком над калиткой движущуюся камеру. «Да, хозяйка позаботилась о безопасности, хотя, может, хозяин, то бишь супруг Софьи Сигизмундовны, решил защититься», – подумала Рита и нажала кнопку звонка. Тут же отозвались звонким лаем собаки. Через несколько минут калитка отворилась и в проеме появилась стройная женщина неопределенного возраста. Рита сразу не могла сообразить, то ли она еще совсем молода и просто выглядит старше своих лет, то ли уже в возрасте, но выглядит моложе. Одно было бесспорно, женщина была великолепна.

– Вы корреспондент? – вежливо спросила она.

– А вы Софья Сигизмундовна? – в свою очередь поинтересовалась Рита.

Женщина приветливо улыбнулась и, отойдя в сторону, пригласила гостью пройти во двор. Не успевшая сделать и пары шагов Рита испуганно замерла – с двух сторон к ней подошли огромные собаки совершенно неизвестной Рите породы.

– Дружок, Рекс, на место! – спокойно скомандовала хозяйка, и послушные псы потрусили на свои места.

Вслед за хозяйкой Рита последовала по замысловатой тротуарной плитке нежно-розового цвета. Во дворе был довольно большой плодоносящий сад и множество цветов. Но самое невероятное впечатление на Риту произвели крупные фигурки ярко раскрашенных гномиков. Фигурки с добрыми лицами были расставлены в ухоженном дворе, как будто беспорядочно, но если присмотреться, становилось ясно, что каждому сказочному персонажу дизайнер подобрал именно ему свойственное место.

«Надо взять на заметку», – подумала Рита, представив, как в ее собственном будущем дворике будут выглядывать из-за цветочных кустов мордашки любимых сказочных персонажей.

Софья Сигизмундовна открыла массивную дверь, и глазам девушки во всем великолепии предстал просторный холл. Мебели в нем было немного, но она выглядела прекрасно. Рите даже боязно было присаживаться в предложенное кожаное кресло бледно-розового цвета.

Вежливая хозяйка отправилась на кухню готовить кофе, а Рита с восторгом разглядывала шикарное жилище. Дорого обставленный холл своими мягкими теплыми тонами и уютом располагал к приятному времяпрепровождению.

Через несколько минут Софья Сигизмундовна вкатила в холл небольшой стеклянный столик, уставленный угощениями. Рита взяла чашечку с ароматным кофе и положила на столик свой мобильный телефон.

– Если вы не против, я запишу наш разговор на свой телефон, – сказала она.

– Как вам будет угодно, – ответила Фаерман.

– Я понимаю, какое это для вас горе, вы ведь были очень близки с Дмитрием Игоревичем, – пролепетала Рита.

В глазах Софьи Сигизмундовны мелькнул страх, но она быстро взяла себя в руки и вопросительно уставилась на Риту.

– Ведь вы были его правой рукой и все ответственные решения принимали вместе, – продолжала Рита.

На лице Фаерман появилась неестественная улыбка. Она достала из пачки дамскую сигарету, с жадностью затянулась и запоздало поинтересовалась:

– Вы не против?

– Ни в коем случае, я, с вашего позволения, тоже, – ответила мнимая журналистка и закурила.

Обе женщины, искусно маскируя свои чувства, сильно нервничали.

Разговор явно не клеился, но отступать Рита не собиралась.

– Софья Сигизмундовна, я располагаю сведениями, которые получила от следователя, поэтому заранее прошу прощения, если мои заявления вас обидят или как-то заденут честь покойного Дмитрия Игоревича. Хотя вы, наверное, и сами знаете, что Кутепова убили в квартире его любовницы.

Произнося эту фразу, Рита внимательно следила за реакцией собеседницы. Она надеялась, что Фаерман точно знает имя пассии своего начальника, как знает и то, что убили его вовсе не в квартире любовницы, и на то, что Софья Сигизмундовна опровергнет ее заявление.

– Не думаю, что в этом вопросе я вам могу помочь, – осторожно начала Фаерман. – Если у него имелась, как вы выразились, пассия, то я этого не знала. Понимаете, Дмитрий, хм, хм, Дмитрий Игоревич всегда был примерным семьянином, к тому же он очень занятой человек. Работа, семья, семья, работа и так до бесконечности.

Рита, не ожидавшая от Софьи Сигизмундовны такой преданности покойному боссу, удивленно приподняла брови.

– Вы не можете отрицать того, что в последнее время у Кутепова появилась таинственная любовница! – дерзко заявила она. – Сейчас только об этом и говорят, у вас на работе об этом знают все, включая охрану, а вы хотите сказать, что не были в курсе?!

– Вижу, вы хорошо информированы, – задумчиво произнесла Фаерман. – Значит, хотите начистоту?

Она пристально смотрела на камин, в котором весело потрескивал огонь, несмотря на то что была довольно теплая сухая погода.

– Да, – бодро ответила Рита, – начистоту!

Фаерман встала с кресла и, не произнеся ни слова, тихо вышла из комнаты.

Рита удивленно смотрела вслед странной женщине, сама бы она никогда не позволила себе молча оставить гостью. Однако хозяйка шикарного особняка быстро вернулась с бутылкой коньяка и двумя маленькими хрустальными рюмочками.

– Может, по рюмочке, чтобы разрядить обстановку? – сказала она так, словно была знакома с Ритой целую вечность. И добавила: – Я, конечно, понимаю, что вы на работе.

– Вот именно, на работе, – рассеянно проговорила Рита, которая сейчас действительно не отказалась бы «разрядить обстановку» стопочкой.

– Давайте просто забудем об условностях, поймите, мне нелегко обо всем говорить, тем более вспоминать Дмитрия в прошедшем времени.

Софья Сигизмундовна разлила благословенный напиток по рюмкам и, протянув Рите, залпом, не чокаясь, выпила свою. Поняв, что двадцать граммов хорошего коньяка не лишат способности четко излагать мысли и здраво рассуждать, Рита одним махом опрокинула крохотную рюмашку и подцепила ломтик лимона.

– Мы с Дмитрием действительно были очень близки, – без предисловий начала Фаерман. – Много лет были настоящими друзьями, прямо как три мушкетера, – горько улыбнулась Софья Сигизмундовна.

Готовясь внимательно слушать, Рита навострила было ушки, но вдруг неожиданно хлопнула ладошкой по стеклянному столику на колесах.

– Как?

– Что «как»? – вздрогнула Фаерман.

– Почему, как три мушкетера, если вас было двое?

– Ах, вы об этом! – на выдохе произнесла хозяйка. – Нас действительно было трое, – Дмитрий, я и наш лучший друг Кирилл Беляев. И поверьте, наша дружба завязалась не на банковских банкнотах. Мы познакомились, когда были студентами политехнического института, учились в одной группе на экономическом факультете. Теперь мне кажется, что те студенческие годы были самыми счастливыми в нашей жизни. Конечно, у каждого из нас в кармане была блоха на аркане, но это ведь не главное. В то время у нас были другие жизненные принципы. Мы могли прийти друг другу на помощь в любое время дня и ночи, не ожидая ничего взамен. Отдать другу последнюю трешку, самому оставшись на бобах, для нас было делом обычным. Мы выручали друг друга даже в самых, казалось бы, безвыходных ситуациях, но наряду со студенческими тяготами были и студенческие радости. Сами были студенткой, тоже наверняка есть что вспомнить.

– Что есть, то есть, – с улыбкой ответила Рита, вспомнив свою самую бесшабашную группу в институте.

С их группой «Б» случались всякие истории. Любимым занятием было уйти с лекции на пять минут раньше, нагрянуть в столовую и слопать обед, который накрыли для другой группы, а потом и свой. Сколько раз повара клялись пускать в столовую их группу в последнюю очередь, но не пожалеть вечно голодных студентов не могли.

– Саранча! – ворчали они.

Сбежав в кино, девчонки били себя в грудь, доказывая преподавателям, что принимали участие в субботнике, не стесняясь того, что об этом мероприятии в институте никто понятия не имел. Отправившись всей группой на открытие какого-то кафе, твердили потом в один голос в деканате, что заболел преподаватель и по этой причине группы не было в институте. Преподавателя же предупредили заблаговременно, что назначен медосмотр.

А однажды сорвали праздничный концерт. Несколько девушек, среди которых была и Рита, очень красивых, но совершенно не способных к пению и вообще лишенных музыкального слуха, попросили стать в первых рядах хора, но не петь, а только открывать рот. Исполнялся гимн института. Невесть почему, избранницы вдруг воспылали патриотическим чувством к своей альма-матер и заголосили вовсю. Конечно, праздник был испорчен. История эта жила долго и со временем обрастала все более комичными подробностями.

Пару раз подруги якобы случайно запирали самых вредных преподавателей в кабинетах, а о пропаже журналов и зачеток и говорить нечего. История о том, как эта чумовая группа ездила во время каникул в колхоз, попала даже в студенческую газету.

А сколько казусов было вне стен родного учреждения!

– После окончания института, – продолжала между тем хозяйка, – мы разбрелись по разным местам службы, но продолжали дружить, хотя часто общаться времени не хватало. Со временем каждый обзавелся собственным делом. Начиналось все с малого. Ни связей, ни особых денег у нас не было.

Дмитрий открыл свое дело и на вырученную прибыль скупал банковские акции, Кирилл занялся ресторанным бизнесом и со временем открыл несколько собственных элитных ресторанов, а я открыла несколько парикмахерских салонов. Спустя несколько лет мы все обзавелись семьями, но дружить и помогать друг другу, хотя бы советами, продолжали.

Первой из всех узами Гименея связала себя я, выскочив замуж по большой, как мне казалось, любви. Пару лет мы жили душа в душу, но потом я поняла, что в любви на самом деле один любит, а другой позволяет себя любить. В нашей паре любила я. Со временем я почувствовала, что наш супружеский союз надломился. Тогда я решила родить ребенка, но не для того, чтобы удержать мужа, хотя, может, и напрасно, за брак надо было бы бороться, но в тот момент я хотела обрести человека, которого смогу любить и который будет любить меня. В общем, захотелось стать матерью. Но беда не приходит одна и после безуспешных попыток выяснилось, что родить я не смогу никогда.

Нетрудно догадаться, что у меня развился комплекс неполноценности. А я уже была обеспеченной, состоявшейся женщиной, но не могла выполнить главного предназначения – стать матерью. Предлагала мужу усыновить ребенка, ведь сколько их, нуждающихся в материнской ласке и любви, но всегда получала жесткий отказ. Он ледяным тоном заявлял, что это я не способна стать матерью, а он вполне может обзавестись собственным ребенком, кровным наследником, и ему незачем усыновлять подкидыша, неизвестно какие гены проявятся у чужого ребенка.

Он стал все реже появляться дома, ничем не мотивируя свои отлучки, а потом и вовсе исчез из моей жизни. Появился лишь по истечении нескольких месяцев, с адвокатами, от которых я узнала, что полностью разорена, мой пройдоха-муж смог оттяпать весь мой бизнес. В чем-то я была виновата сама: подписывала доверенности на него, оформила несколько филиалов, чтобы сократить налоги, и вот печальный результат.

На все мои возмущения – да как, мол, у тебя совести хватило оставить меня без гроша, ты ведь ни копейки собственных денег не вложил в мой бизнес, муж отвечал, что поступил со мной более чем щедро, оставив квартиру и машину, одной много не надо, а обеспечивать мне некого, ведь матерью никогда не стать.

– Я теперь отец семейства, месяц назад моя новая жена родила двойню! Представляешь, ты и одного ребенка родить не способна, а она мне сразу двух подарила! Эти деньги мне позарез нужны! Детей кормить, одевать, обувать надо, игрушки там, потом сад, школа, институт, в общем, забот полон рот, ну да тебе этого не понять, у тебя ведь детей нет и никогда не будет! – нагло разглагольствовал бывший муж.

Софья Сигизмундовна вновь наполнила пустые рюмочки янтарным напитком и, не дожидаясь Риты, осушила свою.

– Почему же вы не попытались отсудить у ворюги хотя бы часть собственных денег? – изумилась Рита.

– Двойняшек жалко стало, – призналась Фаерман. – Мой бывший супруг собственным умом и старанием и копейки заработать не способен, а детей ведь на ноги поднимать надо.

Рита не нашлась, что ответить. Если бы с ней так поступили, она постаралась бы сделать жизнь неверного мужа просто невыносимой. А эта женщина спокойно относится к тому, что разлучница, которая разбила семью, живет сама и обеспечивает своих детей на ее деньги!

«Да, есть женщины в русских селеньях», – подумала Рита и, последовав примеру Фаерман, опрокинула рюмку коньяка.

– Вот так мне в зрелом возрасте пришлось начинать все сначала, – уже веселее сообщила Софья Сигизмундовна.

– Как же вам это удалось?

– В этом мне как раз и помогли мои друзья, Дима и Кирилл. Несколько лет назад Кирилл открыл очередной ресторан и пригласил нас с Димой на вечеринку в честь этого. Несмотря на отвратительное настроение, я пошла. Торжество удалось на славу, до конца вечера я умело скрывала свои неприятности, но, когда мы остались втроем, не выдержала и рассказала обо всем, что случилось. Дима с Кириллом собрались нанять целую роту адвокатов и как следует проучить моего бывшего мужа, но я отказалась, на чужом несчастье своего счастья не построишь.

Вот тогда Дима и предложил мне работать с ним в качестве помощника, он как раз открыл свой собственный банк, и дел было невпроворот. Со временем я привыкла, новая работа мне даже больше нравилась, чем прежний бизнес. За несколько лет я смогла не только вернуть, но приумножить то, что у меня украл бывший муж.

Фаерман замолчала и с нежностью посмотрела на большую фотографию в рамке, стоявшую на каминной полке. С фото весело смотрела хозяйка дома, Дмитрий Кутепов и довольно привлекательный мужчина, видимо, Кирилл Беляев. Боковым зрением Рита заметила, что на лестнице, ведущей на второй этаж, кто-то появился.

– Софья Сигизмундовна, Розочка проснулась, – хорошо поставленным голосом произнесла опрятная пожилая женщина, спускаясь по лестнице.

Рита с интересом разглядывала ее. Даме было хорошо за пятьдесят, на руках она держала годовалого ребенка, красиво одетую девочку.

Суровая, на первый взгляд, Фаерман расплылась в лучезарной улыбке и бабочкой спорхнула с кресла. Взяв заспанную Розочку на руки, Софья Сигизмундовна принялась целовать девчушку и что-то шептать ей на ушко. Ошарашенная Рита с интересом наблюдала за происходящим. Опомнившись, хозяйка отдала ребенка няне.

– Анна Петровна, покормите девочку и поиграйте с ней в детской, я побеседую с журналисткой и поднимусь к вам.

– Это кто? – бесцеремонно спросила Рита.

– Моя дочь Роза и ее няня, – все еще счастливо улыбаясь, ответила Софья Сигизмундовна.

– Постойте, постойте, вы же сказали, что не можете иметь детей?

– Совершенно верно, не могу. Но после того, как я вновь встала на ноги, построила новый дом, я твердо решила взять брошенного ребенка на воспитание. Обратилась к подруге, работающей в роддоме, она мне и помогла. От этой девочки мать отказалась сразу после родов, оставив ее в родильном отделении. С появлением дочери я стала абсолютно счастливой, но вот новое горе, с Димой.

Голос Фаерман вновь стал холодным, с лица сползла улыбка.

– Простите, я слишком отвлеклась, – сказала она, – вы ведь пришли не за тем, чтобы выслушивать историю моей жизни.

– Мне было очень интересно, – вежливо ответила Рита.

– Все же давайте вернемся к нашим баранам. В последнее время у Димы действительно не ладились дела с женой. Я ничего не могу сказать плохого о ней, Лиза женщина привлекательная, хорошая хозяйка, но Дима такой человек, что ему кроме красавицы жены и домашнего уюта необходим умный собеседник. Он несколько раз жаловался, что устал. Наряды от ведущих мировых дизайнеров и эксклюзивные драгоценности – вот все, что интересовало Лизу. Причем и того, и другого у нее было в достатке. Вот он и стал искать утешения на стороне. Недаром ведь говорят, что если мужчина поглядывает на сторону, то по большей части в этом виновата женщина.

– То есть вы хотите сказать, что Дмитрий увлекся не молоденькими моделями, ведь у них по большей части на уме то же, что и у его жены, а опытной, зрелой женщиной, с которой кроме всего прочего можно поговорить на любые темы? – спросила Рита.

– Ничего не могу сказать, – уклонилась от ответа Фаерман, – я не знала любовницу Димы.

«Ой ли!» – подумала Рита, а вслух задала очередной вопрос:

– Но вы ведь не верите, что его убила любовница в собственной квартире?

– Нельзя отрицать то, чего не знаешь, – туманно ответила Софья Сигизмундовна.

– Мне кажется, вы сами не верите в то, что говорите.

Рита начала терять терпение.

– Поверьте, я сама удивлена не меньше вашего и понятия не имею, для чего Дмитрий пошел в ту квартиру, где его убили! Одно могу сказать точно, его наверняка обманули и застали врасплох. Дима был хорошо физически развит и смог бы дать отпор убийце, если бы что-то заподозрил, он, видимо, не ожидал подвоха, вот и…

Фаерман стала мрачнее тучи, по всему было видно, что разговор скоро подойдет к концу, а Рита, к своему огорчению, так ничего нового и не узнала.

– Может быть, у вас есть хоть какие-то предположения? Может, у Кутепова были серьезные враги или какие-нибудь неполадки в сфере бизнеса? Ведь за что-то его убили?

– Явных врагов у Димы не было, но если бы кто-то решил от него избавиться как от конкурента, то киллеру проще было бы застрелить его где-то на улице, а не заманивать в неизвестную квартиру. Я вообще удивляюсь, почему он туда пошел! Может, он действительно что-то не поделил со своей любовницей и она его убила?

– В той квартире не живет его любовница! – вспылила Рита, она ведь как никто знала, что не имела ничего общего с бизнесменом Кутеповым.

Софья Сигизмундовна настороженно посмотрела на нее.

– Неужели вы сами верите в то, что, как вы выразились, физически подготовленный мужчина не смог дать отпор женщине? – спохватившись, что чуть было не завалила конспирацию, спросила Рита.

– Вижу, что вы разочарованы, но интересующими вас сведениями я не обладаю. Одно могу сказать точно – Дмитрию никто не угрожал. Я понимаю, сейчас полно отморозков, которые убивают практически ни за что, но если есть какая-то конкуренция в бизнесе или враги, то поначалу предупреждают, угрожают, требуют денег, наконец. У Димы таких проблем не было. Очень надеюсь, что в этом деле смогут разобраться компетентные органы, убийство не должно остаться безнаказанным.

«Тонкий намек на толстые обстоятельства, – поняла Рита. – А не пора ли вам, мадам журналистка, уматываться восвояси?» – Именно это госпожа Фаерман имеет в виду.

– Ну что ж, спасибо за то, что согласились побеседовать, думаю, мы сможем написать достойную статью о господине Кутепове, – поднимаясь с кресла, не без пафоса произнесла Рита.

– Рада была помочь, – довольно холодно сказала хозяйка и проводила «корреспондентку популярного журнала» к воротам.

Огромные лохматые псы лениво посмотрели на удаляющуюся гостью и даже не потрудились проводить ее лаем.

«Ну и что мы имеем с гуся?» – подумала Рита, покидая миниатюрный средневековый замок на улице Труда.

Имела Рита не так много. Кроме личной истории Фаерман, которая нисколько не могла помочь в начатом Ритой собственном расследовании, узнала только имя лучшего друга погибшего. Не видя других вариантов, она решила сделать ставку на эту информацию. Авось, Беляев выболтает что-нибудь интересное.

В глубокой задумчивости Рита добрела до трамвайной остановки и, лишь усевшись, сообразила, что могла бы взять такси и доехать быстрее и с комфортом. С другой стороны, спешить ей было некуда, в трамвайчике народа мало, не придется даже подниматься при виде какой-нибудь ворчливой старушки. Хотя уступить место даже приятно – ощущаешь свою молодость, способность отстоять полчаса в битком набитом вагоне, чувствуешь, что проявила благородство души, дав возможность отдохнуть престарелому человеку.

Благополучно добравшись до своей остановки, Рита направилась к хорошо знакомому дому. Ее расчеты оказались верны – Алла еще не вернулась с работы.

Сбросив с уставших ног модные туфли, она направилась на кухню за очередной порцией крепкого кофе. Ее остановил телефонный звонок.

– Алло!

В телефонной трубке стояла полнейшая тишина.

– Алло, вас не слышно! – чуть громче произнесла девушка. Но звонивший продолжал молчать.

– Не смешно! – рассердилась Рита и швырнула телефонную трубку на место. Не успела она сделать и пары шагов, как телефон вновь разразился звонкой трелью.

– Да, я слушаю! – вновь сказала Рита, но невидимый собеседник не пожелал отозваться.

– Если вы ошиблись номером, то будьте добры об этом прямо сказать, а не играть в молчанку! – зло крикнула девушка и стукнула ни в чем неповинный телефонный аппарат.

Через пару часов с работы вернулась Алла.

– Ну как дела, надеюсь, никуда не выходила? – спросила она.

– Никуда, – соврала Рита.

– А к нам, представляешь, академик из самой Москвы приехал!

– Молодой, красивый? – оживилась Рита.

– Ну, это как сказать. Шестьдесят пять лет, лауреат нескольких премий…

– И что с того? – поскучнела Рита.

– В общем, ничего, только мне поручена роль массовика-затейника. Велено развлекать гостя в нерабочее время.

«Час от часу не легче», – подумала Рита.

– А что ты такая кислая? И хорошо, что приехал, будет повод сходить развеяться! Я быстро в душ, а ты пока подумай, что надеть.

– А может, без меня обойдетесь? – удрученно пробурчала Рита.

– Ни в коем случае. Все наши девчонки будут, я заказала столик «У Палыча».

Рите не хотелось никуда идти, она бы сейчас с большим удовольствием завалилась на диванчик, под пушистое одеялко, с большой шоколадкой. Хотелось спокойно поразмыслить, как подобраться к Кириллу Беляеву. У нее было ощущение, что Фаерман чего-то не договаривает, и это «что-то» могло оказаться немаловажным.

Что поделаешь, отказать лучшей подруге она не могла, поэтому, скрепя сердце, стала собираться, дабы помочь Алле развлечь высокопоставленного коллегу.

Академик, которого звали Юрий Петрович, оказался человеком пунктуальным и ждал девушек у ресторана.

– Познакомьтесь, моя подруга Рита, о которой я вам рассказывала, – весело воскликнула Алла.

– Безмерно рад! – ответил академик и галантно поцеловал девушке руку.

– Думаю, остальных мы подождем в зале, – прощебетала Алла и, взяв Юрия Петровича под руку, поспешила в ресторан.

Не успела компания устроиться за заказанным Аллой столиком, как появились Лена, Ира, Юля и Нина. Закончив церемонию знакомства и обсудив меню, компания завела непринужденную беседу.

– Милое местечко, – заметил московский академик, оглядывая стильный интерьер заведения.

– У Беляева всегда все на уровне! – уверенно заявила Нина.

Услышав знакомое имя, Рита насторожилась.

– А кто это Беляев? – спросил Юрий Петрович.

– Хозяин почти всех лучших питейных заведений нашего города, – охотно пояснила Нина.

– И этот ресторан тоже принадлежит ему? – не выдержав, вступила в разговор Рита.

– Конечно, а ты что не знала? – удивилась подруга.

– Нет, – пожала плечами Рита. Затем, извинившись, встала из-за стола и направилась в глубь зала. Подойдя к официанту, попросила позвать администратора.

– Вы чем-то недовольны? – вежливо поинтересовался молодой человек. – Может быть, я смогу вам помочь?