Золотая птичка

– Нет, все в порядке, я по личному вопросу, – также вежливо ответила Рита.

Со словами «подождите минуточку» официант бесшумно удалился. Через пару минут он вернулся в сопровождении мужчины, который представился администратором. По мнению Риты, его внешность совершенно не подходила к должности. Мужчине было за сорок, он был низкого роста и довольно упитанный. Кроме того, совершенно лысый и одет в дорогой спортивный костюм, чем более напоминал «братка», нежели администратора престижного ресторана.

– Чем могу помочь? – довольно приятным голосом поинтересовался он.

– Я буду очень признательна, если вы подскажете мне координаты Кирилла Беляева, он ведь хозяин ресторана?

– Кирилл Андреевич действительно хозяин этого заведения, но помочь вам я не смогу, – спокойно ответил администратор.

– Но у меня к нему очень важное дело!

– Сожалею, но телефон дать не могу.

– Почему? – не отставала настырная Рита.

– Вот вам лично будет приятно, если ваши знакомые начнут раздавать ваш телефонный номер направо и налево совершенно незнакомым людям?

– Мне нет, но это совершенно разные вещи!

– Отчего же разные? – начал терять терпение вежливый администратор.

– Да поймите! Речь идет буквально о жизни и смерти! – чуть ли не со слезами воскликнула Рита.

Администратор на минуту задумался, поглаживая свою отполированную лысину.

– Ну ладно, – сдался он после нескольких минут раздумья, – номер телефона я все равно не дам, но если Кирилл Андреевич вам так срочно нужен, то вы можете увидеть его здесь завтра, он приедет к полудню и если посчитает нужным, то побеседует с вами.

– А с чего вы взяли, что он может не пожелать беседовать со мной?

– Мы ведь с вами незнакомы, вдруг вы из конкурирующей фирмы или еще кто-то из так называемого черного списка.

Рита ухмыльнулась. Интересно, как бы разговаривал с ней этот человек, если бы знал, что Рита могла просто выкупить этот ресторан со всеми потрохами и с несговорчивым администратором в придачу.

Поблагодарив странного вида администратора, девушка вернулась к столу.

– Ты где пропадала? – встревоженно спросила Алла.

– Ходила носик припудрить, – ответила девушка, усаживаясь.

– Чем же ты его пудрила, если сумку здесь оставила? – не без иронии спросила одна из подруг.

Рита ответила ей таким взглядом, что поежился даже академик Юрий Петрович.

Получив возможность встретиться с интересующим ее человеком, Рита заметно повеселела. Она с упоением рассказывала о том, какие приключения им с подругой пришлось пережить этим летом, отдыхая на туристической базе. К удивлению девушки, Юрий Петрович оказался очень интересным, общительным человеком, обладающим отличным чувством юмора. Он интересно рассказывал разные истории, подруги просто животы надорвали. Но академик владел и даром внимательно слушать. В общем, вечер удался на славу, все были довольны.

– Ну что ж, пора расходиться по домам, – нехотя сказала Алла. – Завтра на работу, вы, наверное, утомились? – обратилась она к академику.

– Ни в коем случае! Разве можно утомиться в такой компании?! – возмутился Юрий Петрович. Затем он, как истинный кавалер, расплатился по счету, хотя девушки сопротивлялись, говоря, что это они пригласили академика и сами будут платить.

Юрию Петровичу так не хотелось расставаться со своими новыми знакомыми, что он предложил продолжить вечер и еще немного поболтать в его гостиничном номере, в спокойной обстановке. Недолго думая, подруги согласились. Прихватив пару бутылок шампанского и коробочку конфет, веселая компания отправилась в гостиницу с родным для академика названием «Москва». В просторном холле за стеклянной перегородкой важно восседала администратор. Женщина была явно постпенсионного возраста, голову ее «украшал» невероятных размеров начес, на носу красовались нелепые очки.

– Триста шестой, пожалуйста, – вежливо попросил академик.

– На часы смотрели? – грубо спросила мадам с начесом.

– В общем, да, а в чем, собственно говоря, дело?

– А в том, что гости у нас до одиннадцати!

Нацепив самую сладкую улыбку на лицо, Юрий Петрович склонился к окошечку и, прошептав что-то неприступному стражу порядка, легким движением вложил ей в руку зелененькую купюру.

– Постарайтесь не шуметь, – процедила она.

Охранник, маячивший у двери, тем временем разглядывал девчонок. Все были как на подбор – молодые, стройные, с эффектной внешностью. Подвыпивший академик в мятом пиджачке на их фоне смотрелся более чем нелепо.

Отсыпав мзду «таможне», Юрий Петрович взял под руки двух подруг и, кивком головы пригласив остальных, весело направился к лифту.

– Слышь, Степановна, – обратился охранник к администраторше, глядя вслед уходящей веселой компании, – во мужик дает! Ну ладно бы одна, ну две, ну черт с ним, три, но шесть девок! Просто половой гигант какой-то! Сам щупленький, маленький, а каких девок отхватил, да еще в таком количестве!

– Седина в бороду, бес в ребро, – язвительно проворчала Степановна, которая и сама была бы не прочь присоединиться к веселой компании, только вот беда, уже лет двадцать как вышла из кондиции.

Выйдя из лифта, академик и его спутницы наткнулись на дежурную по этажу, тихо дремавшую старушку, как две капли воды, походившую на администратора с первого этажа. Всполошившись, словно курица на насесте, она возмущенно прохрипела:

– Куда столько?

– Видите ли, это моя коллега, тоже историк, – Юрий Петрович легонько подтолкнул Аллу к дежурной. – А это ее подруги. Решили посидеть в тишине, обсудить дела текущие, а то в ресторане шумно слишком, – сказал академик и на всякий случай заплатил очередную мзду.

Запоздало сообразив, за кого их принимают, Лена Чумакова расхохоталась. От выпитого в ресторане и приступа смеха она не удержалась на ногах и растянулась на полу. Развеселившиеся подруги пытались поднять Лену, но их попытки были тщетны. Решивший вмешаться в щекотливую ситуацию академик еще более усугубил ее. Стараясь подхватить под руку Лену, нерасторопный Юрий Петрович выронил коробку, шоколадные конфеты рассыпались по мраморному полу.

– Девочки, собрать! – скомандовал он, и шестеро подруг мигом упали на четвереньки. Картина была поистине впечатляющая: стройные, красивые девушки, в обтягивающих фигурку брючках и коротеньких юбках, истерически смеясь, ползали по полу, собирая конфеты.

– Содом и Гоморра! – возмущенно фыркнула дежурная по этажу и уткнулась в вязание.

С горем пополам попав в номер, все облегченно вздохнули, и Юрий Петрович открыл шампанское.

– Не хочу никого обидеть, но вам не кажется, что в этой гостинице на наше появление как-то странно отреагировали? – спросил он между делом.

Переглянувшись, подруги дружно засмеялись, чем еще больше озадачили растерянного академика.

– Понимаете, Юрий Петрович, как бы помягче выразиться… – принялась объяснять Алла, – они приняли вас… то есть нас, ну, в общем, за девушек легкого поведения.

Юрий Петрович покраснел до кончиков ушей.

– Как неловко! Получается, я какой-то старик Похабыч!

– Не берите в голову! – беззаботно сказала Рита.

– Да мне что, я в вашем городе гость, а вот вашу репутацию ненароком испортил, – вздохнул Юрий Петрович.

– У нас такая безупречная репутация, что не лишним будет ее немного подпортить! – весело заявила Лена Чумакова.

На этом тема смешного недоразумения была исчерпана. Подруги гостили в номере у Юрия Петровича добрую половину ночи, весело болтая. Несмотря на большую разницу в возрасте, все прекрасно понимали друг друга. Расстались добрыми друзьями.

– Может, не пойдешь на работу, ты ведь даже не успеешь выспаться? – спросила Рита, переступая порог квартиры.

– Мне не привыкать, – ответила Алла, закрывая за подругой дверь.

Не успели девушки переодеться, как в ночной тишине раздался телефонный звонок.

– Кому не спится в ночь глухую? – проворчала Алла, подходя к телефону, но телефонная трубка ответила звенящей тишиной.

– Кто там? – встревожено спросила Рита.

– Наверное, ошиблись номером, – равнодушно ответила Алла и предложила укладываться спать.

С трудом разомкнув веки и взглянув на часы, Рита вскочила с кровати, словно ее ужалил огромный шмель. Стрелки на больших настенных часах переползли за одиннадцать утра, а к двенадцати ей надо было успеть добраться до ресторана.

Наскоро умывшись и переодевшись, забыв выпить кофе, Рита помчалась к остановке. Успела вовремя, и первый, кого она увидела, был администратор.

– Кирилл Андреевич уже на месте? – спросила девушка, забыв поздороваться.

Лысый администратор резко развернулся на пятках и пошел в глубь помещения, сделав Рите знак следовать за ним. Остановившись у большой деревянной двери, велел подождать, а сам без стука вошел в кабинет Беляева.

Через пару минут дверь распахнулась и администратор театральным жестом пригласил Риту войти.

– Як вам, Кирилл Андреевич! – плюхнувшись без приглашения в кресло, заявила Рита.

– Это я уже понял.

Беляев с интересом разглядывал неожиданную гостью.

– Мне очень нужно с вами поговорить!

– И на какую же тему?

– О вашем друге Дмитрии Кутепове.

– Эта тема не обсуждается, – строго заявил Беляев и, встав со своего кресла, дал понять, что визит закончен.

– Кирилл Андреевич, дело очень важное, я уже беседовала с Софьей Сигизмундовной, и она мне все рассказала!

– Все? – удивленно приподнял брови хозяин.

– Все!

– И чего же тогда вы от меня хотите? – с легкой тенью заинтересованности спросил Беляев.

– Хотела бы выслушать ваше мнение по поводу убийства Дмитрия Игоревича, – тихо сказала Рита, вновь усаживаясь в кресло.

– А почему я обязан делиться с вами своим мнением?

В голосе Беляева появились нотки раздражения.

– Вы вовсе не обязаны, но мне очень важно докопаться до правды, вы ведь тоже наверняка не верите в эту историю с любовницей.

– Допустим. Но вам лично зачем знать правду? Кто вы такая?

Рита на минуту задумалась, из-за того, что проспала, она не успела придумать себе легенду и вот теперь, смотря в настороженные глаза Беляева, судорожно соображала, кем представиться, чтобы он не вышвырнул ее вон из кабинета.

– Я частный детектив, – ляпнула она первое, что пришло в голову.

Хозяин ресторана от души расхохотался.

– Разве я сказала что-то смешное? – разозлилась Рита.

– Простите, конечно, если обидел вас, но на детектива вы как-то не тянете!

– Почему? – обиделась Рита.

– Ну… Вы слишком молодая, красивая…

– Вот уж не думала, что это недостаток!

– Тогда позвольте еще один вопрос, кто вас нанял? – с иронией спросил Кирилл Андреевич.

– Разглашать эту информацию я не имею права, – с важным видом заявила Рита, – но есть человек, крайне заинтересованный в том, чтобы нашли настоящего убийцу Кутепова.

– Такому человеку я с удовольствием помог бы, только вот чем? Дима был мой лучший друг, и я тоже хочу, чтобы убийца был наказан. Эта история мне кажется слишком мутной.

– Вот-вот, очень надеюсь, что смогу в ней разобраться, – без особого энтузиазма сказала Рита.

– Если вы детектив, то наверняка сможете! А вообще я даже рад нашей встрече. Для женщины ум, красота и талант – редкое сочетание.

– Иронизируете? Напрасно! – обидевшись за всех женщин и за себя лично, пробурчала Рита.

Ей очень хотелось встать и уйти, но она твердо решила докопаться до истины, она это сделает, даже если еще не раз придется выслушать подобные «комплименты». Зато потом с каким удовольствием она сможет бросить в лицо подобным неверующим в ее силы типам имя настоящего убийцы!

– Ну так что, мисс сыщица, задавайте свои вопросы! – с насмешкой сказал Беляев.

– У вас есть какие-либо предположения, за что убили вашего друга? – не обращая внимания на насмешливый тон, спросила Рита.

– Откровенно говоря, нет, – уже серьезно ответил Кирилл. – Но в то, что его убила любовница, я не верю, если только…

– Что? – перебила нетерпеливая девушка.

– Если только у Димки была еще одна любовница, но это вряд ли, мы бы знали.

– Еще одна? – удивилась Рита.

– Повторю, это маловероятно.

– Значит, вы утверждаете, что имеющаяся у Кутепова любовница его убить не могла? – на всякий случай переспросила Рита.

– Софья? Да вы что? Она любила Димку, скорей убила бы того, кто мог ему навредить, хотя и это вряд ли. Она не станет совершать преступление, очень любит свою приемную дочь.

«Софья, – пронеслось в сознании девушки. – Вот так новость».

– Как же так случилось, что они стали любовниками? – спросила Рита.

– Вы заявили, что Софья вам все рассказала, – напомнил Беляев.

– Да, конечно, но я не стала вдаваться в подробности, неудобно было задавать такие вопросы, понимаете? – выкрутилась хитрая девица.

– Обычная история. Не думаю, что она поможет вашему расследованию, хотя, если вам так интересно…

– В этом деле любая информация может оказаться полезной! – важно ответила Рита.

– Ох, и любите вы, детективы, копаться в чужом белье! – вздохнул Кирилл, но, тем не менее, рассказал, как сблизились его друзья.

Это случилось уже после того как Софья стала работать у Кутепова. Однажды вечером друзья собрались, чтобы поболтать. Дима сильно напился и стал жаловаться на семейную жизнь:

– Только теперь понял, какого дурака свалял, женившись на этой кукле Барби! Несмотря на внешний лоск и красоту, в голове у нее пусто или набито опилками. Сегодня утром опять из-за ерунды поцапались. Эта женщина меня совершенно не понимает!

– Поехали ко мне, – предложил Кирилл, – выпьем кофейку, придешь в чувство.

Друг отказался:

– Нет, твоя жена мигом моей настучит, мой мутант примчится и у тебя дома скандал закатит.

– Тогда ко мне, – предложила Софья, – выговоришься – полегчает. Проспишься, а утром поедешь домой мириться со своей красавицей.

Дома у Фаерман они еще одну бутылочку «раздавили» и не заметили, как оказались вместе в одной кровати. Утром Софье было стыдно даже глаза поднять, а Дима, напротив, заявил, что свалял дурака, женившись не на ней. Вот так и начался роман. Потом говорил другу, что влюбился, как мальчишка, и не переставал нахваливать Софью.

– Эта женщина просто дар небес. Красива, умна, у нас с ней одинаковые понятия о жизни, она может разделить интересы другого человека, а не жить только своими собственными! Какой же я был дурак, надо было на ней жениться, а не гнаться за молоденькими красотками!

– А кому после смерти Кутепова достанется его бизнес? – спросила Рита.

– Как «кому»? Жене, конечно.

– Так, может, это она наняла убийцу? Узнала об измене мужа и решила от него избавиться, а заодно и унаследовать все добро!

– Это вряд ли. Нехорошо так говорить, но Димкина жена действительно не большого ума женщина. Все, на что она способна, так это прилюдно закатить скандал.

– Если жена с любовницей отпадают, тогда получается, что его убили из-за бизнеса, – предположила Рита, однако Беляев отверг и эту версию.

– С бизнесом у Димки был полный порядок. У него ведь законное, легальное дело. Правда, пару раз братки наезжали, мол, срубил денежки, поделись с другими. Но Кутепов этот вопрос быстро уладил. Он был человек серьезный, даже жесткий, мог любого на место поставить.

Рита задумалась. Получается, что Кутепов был прямо ангел во плоти, убивать его было некому и не за что, и тем не менее он мертв.

– А что теперь будет с туристическим агентством, которое ваш друг собирался открыть? – задала вопрос Рита, не зная, что еще спросить.

– А ничего не будет. Димка столько тумана на это дело напустил, что даже мы с Софьей всего толком не знали, видимо, проект так и останется нереализованным.

– А когда вы виделись с Кутеповым последний раз, ничего странного не заметили, может, он был взволнован или рассержен?

– Нет, скорее наоборот. В тот день я позвонил ему, предложил встретиться вечером, но он ответил, что занят. В новом деле с туристическим агентством возникли какие-то незначительные препоны, так вот Дима сказал, что все уже почти уладил. Он был в прекрасном расположении духа, ничего тревожного я не заметил.

– А он не сказал, чем занят и куда собирается?

– Нет. Дима не любил загадывать наперед, чтобы не сглазить. Он делился новостями после, если все удачно складывалось.

– Понятно, – чуть слышно сказала Рита.

– Что вам понятно? – удивился Беляев.

– Понятно, что ничего не понятно! В любом случае спасибо за то, что согласились поговорить со мной.

– Не за что.

Кирилл попрощался с гостьей.

«Вот именно, что не за что», – сердито думала Рита, покидая кабинет директора ресторана. На улице она с жадностью глотнула свежего осеннего воздуха. Голова шла кругом, девушка сама себе напоминала мышь, загнанную в мышеловку. Она понимала, что не может выбраться из тупика. Круг замкнулся, других знакомых Кутепова она не знает. Конечно, можно было бы поговорить с женой погибшего, но Рите почему-то казалось, что результата этот разговор не принесет. Так хотелось хотя бы на время выбросить все из головы, отвлечься, но въедливые мысли кружились в голове, словно рой разбуженных пчел.

Не спеша она брела по улице, пиная ногами упавшие листья, подсвеченные солнечными лучами. Погода стояла просто загляденье – ласковое солнце, прозрачная голубизна неба и звенящий свежестью воздух, просто кричали о том, что жизнь прекрасна и удивительна. «Сейчас бы съездить за город с Федькой», – уныло подумала Рита и от воспоминаний о женихе на душе стало еще тоскливей. Поделиться бы с ним сейчас своими бедами, но в то же время страшно, вдруг Федя ей не поверит, откажется жениться и навсегда исчезнет из ее жизни. И все же мысль о любимом человеке была единственным, что поддерживало Риту в последние дни.

Не получив никакой важной информации от Беляева и так не решив, чем занять остаток дня, она надумала зайти в свою квартиру, посмотреть, как там дела, полить цветы, наконец. Войдя в подъезд, первым делом обратила внимание на почтовый ящик. В нем снова белело чье-то послание. Догадываясь, что это очередная записка с угрозой, Рита достала конверт, на котором, как и в прошлый раз, не было никаких штампов. Распечатала она его, лишь когда оказалась в квартире. Там снова был всего один лист бумаги.

«Интересуешься убийством Кутепова? Есть информация. Затон, заброшенный тир, со стороны водоема. Четырнадцатое октября, пятнадцать ноль-ноль. Будешь одна, продам информацию» – гласила записка.

В голове будто промчался электропоезд, стук огромных колес невероятной болью отзывался в висках. Взглянув на настенный календарь, Рита на минуту задумалась, а затем, взвизгнув, начала метаться по комнате. Сегодня именно четырнадцатое число и до назначенного времени осталось меньше часа. Девушка судорожно соображала, как правильней поступить. С одной стороны, отправляться туда опасно, можно запросто угодить в ловушку, но с другой стороны, если незнакомый человек ясно дал понять, что информация стоит денег, значит, просто решил нажиться на чужой проблеме, а стало быть, и опасаться нечего. «Подумаешь, заплачу, может, что интересное и вправду узнаю. Странно, что сумма не указана. Ну ничего, поторгуюсь на месте!» – решила Рита и достала из потайного местечка деньги.

Дорога до местечка под названием «Затон» занимала не так много времени.

Для начала надо было проехать три остановки на троллейбусе, а затем пробежаться пешком через парк, с асфальтированными дорожками, аттракционами и кафе. С одной стороны затона был крутой земляной берег, заросший камышом, с которого в теплое время года охотно рыбачили любители, с другой стороны располагался песчаный пляж, летом пользующийся популярностью у горожан.

За камышовым берегом не было асфальтированных дорожек. В густой тени деревьев здесь часто устраивали пикники – веселые компании жарили шашлык, варили уху.

Заброшенный тир располагался между так называемой цивилизованной зоной отдыха и этой дикой частью. Когда-то много лет назад этот тир работал, и Рита, еще школьницей, любила, сбежав с уроков, вместе с одноклассниками пострелять железных белочек и зайчиков, чтобы выиграть воздушные шарики или мыльные пузыри. Но уже много лет тир заколочен, видимо, перестал приносить прибыль.

В летние дни на затоне всегда полно народу, а в остальное время люди собираются в основном в выходные. А в будни только любители собак выгуливают своих питомцев.

Беспокойно поглядывая на часики, Рита неслась по асфальтированной аллее к заброшенному тиру.

Поспев в назначенное место ровно в пятнадцать ноль-ноль, девушка внимательно огляделась по сторонам. Поблизости никого не было, да по пути к тиру она встретила лишь пару-тройку собачников. «Наверное, задерживается», – успокаивала себя Рита. Она стояла лицом к асфальтированной дороге, за которой виднелось «Чертово колесо», логично предположив, что человек, назначивший встречу, появится оттуда, а не из дремучей чащи, располагавшейся позади Риты.

Время шло, но никто так и не появился. Собравшись возвращаться домой, огорченная Рита, сама не зная почему, резко обернулась в сторону леса и с ужасом отпрыгнула в сторону, но от удара автомобиля это не спасло: из-за старых деревьев по утрамбованной колесами колее на Риту буквально вылетела машина и сбила ее с ног. Удар оказался сильным, но не смертельным, как могло быть, если бы Рита не оглянулась и вовремя не отскочила. От сильного увечья ее спасло то, что, отлетев от колес, она упала в большую кучу импровизированной свалки, на вершине которой находилось несколько огромных картонных коробок, которые и смягчили удар при падении.

В первые минуты, даже не успевшая как следует испугаться девушка не могла понять, что произошло.

– Боже мой, деточка, ты как, жива? – раздался довольно приятный голос.

С трудом сев на кучу мусора, издававшую отвратительный запах, Рита увидела невесть откуда взявшуюся старушку. Божьему одуванчику было лет семьдесят, как минимум, но смотрелась бабушка бодро, у ее ног крутилась лохматая болонка, по виду не моложе своей хозяйки, конечно, по собачьим меркам жизни.

– Ну-ка, пошевели ручкой, ножкой, ничего не сломала?

Рита с трудом пошевелила конечностями, которые, конечно болели, но вроде бы остались целы.

– Что случилось? – спросила она у сердобольной бабуси.

– Вот ведь бесы окаянные! – причитала старушка-божий одуванчик. – Глаза позаливают и за руль! Машина тебя сбила, миленькая, надо милицию позвать.

– Ни к чему, – растерянно ответила Рита. – Все равно не найдут, я ведь даже и цвет толком не разглядела, не то что марку машины.

– Так я все видела! Гуляла со своей Сильвой, гляжу, стоишь, молодая, хорошо одетая, по сторонам озираешься, думаю, заплутала девка, пойду помогу. Я-то в этом районе, почитай всю жизнь прожила, все тропинки знаю! Только вышла из-за тира, смотрю, на тебя машина из лесу мчится, думаю, увидит тебя водила, свернет, а он, как на грех, прямехонько на тебя мчит, я тебя окликнула, да ты, видать, не услышала, хорошо, что отскочить успела, а то бы конец тебе был! Машинку-то я хорошо разглядела:

«жигуленок», старенький такой, цвет вроде как асфальт после дождя да запыленная.

– Таких машин в городе пруд пруди, – ответила Рита, с трудом сползая с мусорной кучи.

– Машин-то, может, и много, а номерок один такой! – хитро заявила бабуся.

– Вы что и номер запомнили? – удивилась Рита.

– А как же! – гордо заявила хозяйка болонки по имени Сильва. – Ручка с бумагой найдется? Нацарапать надо, пока из памяти не вылетело.

До бесконечности удивленная прозорливостью старушки, Рита достала из сумки блокнот и записала номер и приметы машины, подумав при этом, что с такой памятью, вниманием и сообразительностью бабусе только в КГБ работать.

– Ты, деточка, прямиком в участок иди, а то, может, ко мне? Помыться тебе надо, почиститься, в куче-то вся извалялась! Ох, сколько раз просили городскую управу убрать свалку с территории парка, да кто ж пенсионеров слушать будет! А с другой стороны, и хорошо, что не убрали, мусор удар тебе смягчил.

– Спасибо вам, но я домой пойду, тоже недалеко живу.

– Ты адресок мой, с телефончиком черкни, понадоблюсь в свидетели, только кликни. Верой Ивановной меня звать, Тихонова Вера Ивановна, – уточнила добропорядочная гражданка.

Еще раз поблагодарив отзывчивую старушку, Рита потрусила к остановке. Сев в троллейбус, она даже не обратила внимания, с каким недовольным видом смотрят на нее пассажиры и как воротят сморщенные носы. В голове у нее все смешалось и было похлеще мусорной кучи, в которую она приземлилась.

Так и этак сопоставляя наезд «жигуленка» и тот факт, что человек, предлагавший продать информацию об убийстве Кутепова, не пришел, Рита пришла к выводу – это была ловушка. Но кому понадобилось убивать ее? «Если меня выманили под таким предлогом, значит, кто-то знает, что я интересуюсь убийством Кутепова. Кто бы это мог быть?!» – размышляла она.

Явиться в таком свинском виде к подруге Рита не решилась, поэтому заскочила к себе принять душ и переодеться. Смыв отвратительный помойный запах и укутавшись в уютный махровый халат, она устроилась на кухне с чашкой горячего кофе.

«Может, я слишком близко подобралась к разгадке, и от меня решили избавиться? – сама у себя спрашивала Рита, но в следующую минуту отвергла свое предположение. – Нет, причина не в этом! Я ведь совершенно ничего не узнала, кроме того, что любовницей Кутепова была его помощница, но от этой информации никакого толка. Вот если бы Кутепова убили в ее доме, тогда можно было бы предположить, что любовница в этом как-то замешана. Хотя, с другой стороны, зачем ей убивать курицу, несущую золотые яйца?! Ведь это Дмитрий помог Фаерман вновь стать на ноги, к тому же она удочерила девочку, зачем совершать бессмысленное убийство, зная, что преступление может быть раскрыто и она потеряет приемную дочь».

Загадки убийства действовали Рите на нервы все больше и больше. Становилось ясно – без посторонней помощи ей не обойтись. Рита решила обратиться к Павлу Кошечкину. Делать это совсем не хотелось, но другого выхода не было. Благодаря внимательной старушке, у Риты есть приметы и номер сбившей ее машины. Она хотела выяснить, кому принадлежит автомобиль, и узнать, был наезд случайным или преднамеренным. А кто кроме милиции может располагать сведениями о регистрационных номерах машин и их владельцев. Правда, у Риты был выбор, она ведь могла обратиться и к следователю, но из двух зол выбрала меньшее. Хоть Пашка постоянно во всем винит ее, все же не посторонний человек, как никак почти жених ее лучшей подруги, а Константин Михайлович совершенно уверен, что Рита – коварная убийца.

Она позвонила подруге на работу. – Привет, как дела?

– У тебя что-то случилось? – тут же насторожилась Алла.

– В общем, ничего особенного, но у меня к тебе просьба.

– Не ходи кругами, быстро выкладывай, что произошло!

– Расскажу все вечером, у тебя дома, а ты, пожалуйста, попроси приехать Павла. Есть к нему дело.

– Конечно! Стоп, а сейчас ты где? – почуяв неладное, спросила Алла.

– Да не волнуйся ты так! Все в порядке, сейчас я у себя, заехала прихватить кое-что из вещей, – слукавила Рита, хотя понимала, что обмануть Аллу не так просто и до конца рабочего дня она будет изводить себя предположениями, что же еще произошло с ее подругой.

Подозрения Риты оправдались, Алла вернулась с работы встревоженная.

– Быстро выкладывай, что произошло! – крикнула она с порога.

– Не нервничай, нервные клетки не восстанавливаются!

Рита не знала, как сообщить подруге, что несколько дней обманывала ее, занимаясь поисками убийцы Кутепова.

– Чем больше будешь ходить кругами, тем больше я буду нервничать! – отрезала Алла и внимательно посмотрела ей в глаза.

– Ну ладно, – сдалась Рита, – слушай.

Она рассказала о своих похождениях – о том, что удалось разузнать, и о том, что ее сбила машина, когда Рита отправилась на встречу с незнакомым человеком, обещавшим продать информацию об убийстве. С каждым новым известием Алла менялась в лице и к концу разговора пришла в ярость.

– Как ты могла туда пойти?! – с ужасом кричала она.

– Куда именно? За эти дни я где только не побывала.

– Ты не должна была вообще никуда ходить! А тем более в этот парк, неужели не поняла, что это ловушка! – удивляясь наивности своей подруги, возмущалась Алла.

– Это еще недоказано, скорее всего, меня сбил пьяный водитель, он ведь выехал из леса, а там постоянно какие-то компании с бутылкой.

– Ты сама-то веришь в то, что говоришь?!

Рита лишь пожала плечами в ответ.

До приезда Павла Алла просто извела подругу нравоучениями, но как выяснилось, это были только цветочки. Услышав о похождениях Риты, Кошечкин набросился на нее, словно голодная гиена.

– Гражданка Звягинцева, когда вы, наконец, прекратите свою самодеятельность?! – рычал он как в старые добрые времена.

Своим тоном он удивил даже Аллу.

– Паш, ну мы же не на допросе! К чему такой официальный тон?

– К тому, что твоя бестолковая подруга иначе не понимает! Я вообще удивляюсь, как она до сих пор жива? Сама сует голову в петлю, а потом смотрит овечьими глазками, не понимая, откуда берутся очередные неприятности!

Видя, что Павел сейчас просто взорвется от злости, Рита сочла за благо помолчать и дать майору возможность высказать все, что он думает о ней.

– Ладно, давай приметы машины и адрес свидетельницы! – сказал он, когда фонтан возмущений иссяк.

Все так же молча Рита протянула ему листок, на котором была вся интересующая майора информация.

– Я постараюсь как можно быстрее узнать все о владельце машины, а ты сиди здесь и никуда не высовывай носа! – рявкнул Павел.

– Всенепременно, – кротко согласилась Рита.

– И не вздумай наведываться к себе домой!

– Не извольте беспокоиться.

– Если кто-то опять попытается тебя заманить в безлюдное место, сразу сообщай мне!

– Как вам будет угодно.

– Перестань, наконец, паясничать! – рявкнул Павел на прощанье и хлопнул входной дверью так, что она едва не слетела с петель.

– Буря прошла, оставив незначительные разрушения, – облегченно вздохнула Рита.

– Между прочим, Пашка прав! – рассердилась Алла. – Думаю, стоит посадить тебя под домашний арест, – добавила она после нескольких минут раздумий.

– Как «под арест»? – спросила ошарашенная Рита.

– Очень просто. Я буду уходить на работу и запирать дверь снаружи, а ключи у тебя отберу.

– Да ты что? – возмутилась Рита. – А вдруг пожар?

– В окно выпрыгнешь, – спокойно ответила Алла.

– С пятого этажа? Подруга на минуту задумалась.

– Да, идея с домашним арестом не самая удачная, но ведь оставлять тебя дома нельзя, ты опять куда-нибудь слиняешь! Вот что, будешь ходить со мной на работу! – довольная своей сообразительностью заявила Алла.

– Еще чего! – недовольно фыркнула Рита. – Я со своей работы только что уволилась, а ты хочешь, чтобы я с тобой в твой скучный институт таскалась?! Ни за что! – отрезала она.

– Пойми, это для твоей же пользы, – сказала Алла тоном благоразумной мамаши, которая заставляет своего ребенка выпить ненавистный рыбий жир. – Даже если ты дашь самые страшные клятвы, то все равно не сможешь усидеть на месте, я тебя знаю! Посиди хотя бы пару дней дома, до тех пор, пока Павел не разберется с наездом на тебя.

– Дома посидеть согласна, только при условии, что запирать меня ты не станешь, – обиженно пробурчала Рита.

Немного поразмыслив, Алла согласилась, но пообещала, что будет звонить каждые пятнадцать минут и проверять, не обманула ли ее в очередной раз хитрая Рита. А Рита спорить не стала, заметив серьезный настрой подруги.

Сказано – сделано. Два дня она безвылазно сидела в квартире Аллы, а та просто доводила ее до исступления постоянными звонками. Когда к исходу вторых суток заточения появился Павел Кошечкин, Рита была готова его расцеловать, несмотря на довольно сердитый вид майора.

– Чем порадуешь образцово-показательную заключенную? – шутливо спросила она.

– А ничем, – пробурчал Паша, проходя на кухню.

Подруги растерянно переглянулись.

– Эта машина уже неделю числится в угоне, – продолжал Кошечкин. – В отделении лежит заявление, написанное по всем правилам, у настоящего хозяина машины железное алиби на момент совершения наезда. Он был на своем рабочем месте, и с десяток сотрудников могут это подтвердить.

Павел стал по-хозяйски накрывать стол к ужину.

А Риту бросило в жар. Взяв сигареты, она вышла на застекленный балкон и, открыв нараспашку все створки, глубоко вдыхала прохладный вечерний воздух, перемешанный с сигаретным дымом.

– Иди ужинать! – позвала подруга.

– Не хочу.

– Отставить капризы! – рявкнул Павел, и Рите пришлось вернуться на кухню, чтобы не злить майора.

Вяло поковыряв вилкой в тарелке, она извинилась и ушла в отведенную ей комнату. Паша хотел было снова начать командовать, но Алла крепко сжала его руку, давая понять, что подругу лучше сейчас не трогать.

– Не лезь ты к ней, ей сейчас и без тебя несладко. Она надеялась, что удалось задержать того, кто хотел ее сбить и выяснить, какое отношение этот человек имеет к убийству Кутепова, но опять облом вышел.

Павел хотел что-то сказать в ответ, но так и замер с открытым ртом, услышав из комнаты:

– Пашка – дурак.

Удивленно приподняв брови, он посмотрел на Аллу. Она и сама была до крайности удивлена, но решила сделать вид, что ничего не слышала. Не прошло и минуты как обидная фраза повторилась снова.

– Пашка – дура-а-ак, – нараспев и с выражением донеслось из комнаты Риты.

Павел швырнул вилку на стол и твердой походкой направился в комнату, откуда доносились оскорбительные слова.

Снова послышалось:

– Пашка – дурак, а Петя хороший! «Что это на нее нашло?» – удивленно подумала Алла. Рита, конечно, не слишком жаловала Павла, впрочем, как и он ее, но до взаимных оскорблений дело еще не доходило.

– Петро Петрович хороший, а Пашка дурак!

Майор пришел в бешенство. Распахнув дверь в комнату Риты, он набросился на нее с упреками.

Рита лежала на диване, уткнувшись носом в подушку, а на голове были наушники от плеера. Она даже не заметила, как в комнату вошли разъяренный Павел и до крайности растерянная Алла.

– Ты совсем сбрендила? – рявкнул Паша, снимая с Риты наушники.

– В чем дело? – искренне удивилась она.

– Ритуль, будь другом, скажи, пожалуйста, кто такой Петр Петрович, – ласково начала Алла, предполагая, что с ее подругой не все в порядке.

– А я почем знаю! – ответила Рита.

– Не Петр, а Петро! – рявкнул майор.

– Тем более. Никакого Петро я не знаю!

– У нее, наверное, жар, – решила Алла и тыльной стороной ладони прикоснулась ко лбу подруги.

– Это у вас коллективный жар! Прицепились с каким-то Петром! – рявкнула Рита и вновь нацепила наушники. В этот момент снова раздался звонкий голос:

– Пашка дурень, а Петруша золотой мальчик!

– Вот нахалка! – обиделся майор. – Я уже поверил, что она не имеет отношения к убийству, помочь собирался, а она обзывается, – по-детски обиделся Кошечкин.

– Дверь закрой! – приказал звенящий голосок.

– С удовольствием! – крикнул Паша и вылетел из комнаты, захлопнув дверь.

– Пашка, твою мать… – зазвенело под потолком, далее голосок выкидывал такие простонародные обороты, которых даже майор милиции не слыхивал.

– Ну, Ритка, стерва, сейчас ты получишь! – рассвирепел Кошечкин.

– Что ты собираешься делать? – бросилась к нему Алла, у которой от всего происходящего голова шла кругом.

– Загребу твою подруженьку на пятнадцать суток за оскорбление правоохранительных органов!

Кошечкин, как ураган, влетел в комнату и, стащив Риту с дивана, поволок ее к входной двери.

– Ты с ума сошел? Куда тащишь? – отбиваясь, кричала Рита.

– В ментовку! Посидишь в обезьяннике, образумишься!

– За что?

– Она еще спрашивает! – басил обозленный Паша.

В этот момент прямо над его головой раздался звонкий голос:

– Петя красивый!

– Вот видишь, это не она, Рита сейчас визжала, но ничего не говорила.

– Кто это сказал? – не менее удивленно спросила Рита, перестав отбиваться от майора.

Живописная группа застыла у входной двери. Одна нога майора уже была за порогом, причем Павел был в комнатных тапочках. Он так спешил наказать обидчицу, что забыл о том, что надо как минимум надеть ботинки, прежде чем тащить Риту в отделение милиции. Одной рукой он держался за дверь, в другой сжимал запястье девушки, которая уже перестала сопротивляться. Удивленная Рита оглядывалась по сторонам, не испытывая стеснения от того, что почти лишилась махрового халата, за пояс которого крепко держалась Алла, отбивая подругу от разъяренного Павла.

– Кто здесь? – тихо спросила хозяйка квартиры.

– Алла, чем ты нас накормила? – вдруг спросил Кошечкин.

Не поняв, к чему был задан вопрос, Алла принялась перечислять, что было приготовлено на ужин.

– Эти продукты вроде не могли вызвать коллективных галлюцинаций, – неуверенно прошептал Паша.

Оглядевшись по сторонам и никого не увидев, удивленная компания вновь услышала звонкий голос:

– Петя золото!

– Мама… – тихо прошептала Рита.

– А может, это приведение, – так же тихо прошептала Алла.

– Без паники! – скомандовал бравый майор, но на его лице отразились иные эмоции. – Сейчас разведаем обстановку.

Он захлопнул входную дверь и стал осторожно продвигаться в комнату. Послышался непонятный шорох, затем последовал громкий крик Павла, а за ним, сами не зная отчего, закричали подруги.

– Чего орете? Снимите эту дрянь с моей головы, мне кто-то в волосы вцепился! – крикнул майор.

Прекратив на минуту панику, девушки посмотрели на Павла, который крутил в разные стороны головой, притопывал ногами и выкрикивал ругательства. Подруги весело расхохотались, и было от чего. На голове у майора сидел самый настоящий попугай породы корелла. Серая тушка птички была довольно большая и упитанная, на лапе красовалось колечко, желтую голову украшал большой завитой чубчик, а на щеках был ярко-красный румянец.

– Значит, это ты Петро? – спросила Рита.

– Петро, Петруша, Петро Петрович, – закивал головой разрумяненный попугай.

– А кто Пашка? – удивленно спросил майор.

– Пашка дурак, – почти ласково возвестил попугай и издал пародию, довольно похожую на человеческий смех.

– С ума сойти! – взвыл Павел. – Алла, почему ты не сказала, что завела попугая, да еще такого язвительного?

– Никого я не заводила.

– Значит, это твоих рук дело?! – опять перешел в атаку Кошечкин, обращаясь к Рите.

– Вовсе не я! Я ведь два дня сидела безвылазно дома, забыли? – оправдывалась Рита.

– Откуда же он взялся? – почесав затылок, спросил Павел.

– Ой, – пискнула Рита.

– Я так и знал, что это твоих рук дело! – вновь завелся Паша.

– Наверное, моих, – пристыженно призналась Рита. – Я забыла закрыть балконные рамы, да и в комнату дверь не закрыла, видимо он влетел на балкон и незаметно проник в комнату.

– И что теперь с этим беспокойным хозяйством делать? – озадачился майор.

– Бедненький, он, наверное, потерялся, я его у себя оставлю, такой милый.

Алла подставила ладонь, и попугай без промедления уселся на руку новой хозяйки. Потоптавшись когтистыми лапками по ладони, Петруша сел Алле на плечо и уткнулся клювом в щеку.

– Смотри, Павел, он уже целует твою девушку! – не без ехидства заметила Рита.

– Не хватало еще к попугаю ревновать! Кошечкин осторожно взял в руки болтливую птичку.

– Ну вот что, Петя, он же Петруша, он же Петро Петрович, посиди-ка пока в ванной комнате.

С этими словами он выпустил птицу в санузел и закрыл дверь.

– Вот садист, даже птичку под домашний арест посадил! – возмутилась Рита.

– Это временные неудобства. В ванной по крайней мере легче будет убирать, а то пока мы вернемся, он всю квартиру загадит.

Рита мигом уцепилась за эту фразу и поинтересовалась, куда они собираются.

– Ты никуда, а мы с Аллой пойдем купим этому хаму клетку и что там еще птицам надо, раз уж он теперь тут пропишется.

– Пашенька, возьмите меня с собой! – взмолилась Рита. – Я уже не могу сидеть в четырех стенах, у меня клаустрофобия начинается! Я ведь не одна пойду, а под твоим присмотром.

Склонив голову набок, Алла посмотрела на своего приятеля, давая понять, что просит Павла разрешить Рите пойти с ними в зоомагазин.

– Ладно, – сдался майор, – только не думай, что я буду перед тобой извиняться. Такие шуточки в твоем духе, ничего удивительного, что я принял его щебет за твой голосок.

– А представь мое состояние! – возмутилась Рита. – Лежу себе никого не трогаю, вдруг влетаешь ты, не хуже попугая начинаешь орать, тащить меня. Что я должна была подумать? Я ведь не слышала оскорблений попугая, плеер слушала!

– Смешно получилось! Наверное, Пашей звали его бывшего хозяина, – предположила Алла.

– Смешнее некуда. Кстати, отучи его обзываться, пусть ругает кого-нибудь другого! – заявил Павел и взглянул на Риту, намекая на очередную жертву говорливой птички.

– Клятвенно обещаю перевоспитать попугая, если снимешь домашний арест, – нагло заявила Рита.

Павел ничего не сказал и дал команду на сборы. В магазине незлопамятный майор купил корм, большую клетку с качелями, зеркальцем, над которым висел колокольчик, и множеством других птичьих забав, рекомендованных продавцом.

– Ну вот, теперь тебе не так скучно будет сидеть дома, с Петрушей разговаривать будешь, – сказала Алла подруге, вернувшись домой.

– Все лучше, чем одной, – ответила Рита, показывая птичке ее новое жилище.

Попугай, не долго думая, уселся на качели и, внимательно разглядывая себя в зеркале, начал нахваливать свое отражение. Весь вечер был посвящен новому питомцу. Даже ворчливый Павел оттаял и от души смеялся над птичьими проделками. Надо сказать, Петруша был мастер на смешные штуки.

Утром Рита проснулась ни свет ни заря, и все потому, что прежний хозяин попугая научил его работать будильником. Ровно в шесть утра Петруша, которого поселили в комнате Риты, раз уж она случайно впустила его в квартиру, начал орать, как оголтелый:

– Вставай, тунеядец, на работу пора!

Целый час заспанная девушка пыталась заткнуть клюв птичке, но в конечном итоге потерпела фиаско.

Петя, золотая птичка, щедро сдабривал свою речь матерщиной, а под конец монолога вновь напомнил, что Пашка дурак.

– Я не Пашка, я Рита! – засунув голову под подушку, стонала Рита.

– Ритка дурак! – не растерялась говорливая птичка.

– Тогда уж дура, а не дурак, – встав с кровати, сказала Рита, понимая, что заснуть больше не удастся. – И вообще, будешь обзываться, выпущу тебя с балкона, улетишь обратно, откуда прилетел!

То ли доводы рассерженной Риты подействовали на попугая, то ли ему просто надоело ругаться, но он замолчал и, нахохлившись, отвернулся к стене.

– Так бы сразу! – рявкнула Рита, но сон уже прошел, и она отправилась умываться. К тому моменту, когда прозвенел заведенный Аллой будильник, ее подруга была в полной боевой готовности, успела даже приготовить завтрак.

– Ты чего в такую рань поднялась? – зевая, спросила Алла, окинув взглядом накрытый к завтраку стол и одетую вовсе не в домашний халатик подругу.

– Петруша постарался!

– Понятно. А куда намылилась?

– Мне надо съездить в туристическое агентство, отказаться от путевки.

– Может, не стоит? – осторожно спросила Алла.

– Стоит, – твердо ответила Рита.

– Но ведь можно просто позвонить…

– Я звонила несколько дней назад, Нина сказала, что мне необходимо подъехать и лично подписать отказ от брони билетов, гостиничного номера и прочую ерунду. К тому же вероятно придется заплатить неустойку, если эти путевки больше не удастся продать. С визами долгая волокита, а времени не так много осталось, так что лучше поехать и разобраться во всем на месте.

– Ладно, – нехотя согласилась Алла, – только поезжай на такси, а из агентства сразу домой.

– Не волнуйся, я не задержусь. Туристическая фирма, хозяйкой которой была Нина Гаврилова, подруга Риты и Аллы, располагалась в центре города. Быстро добравшись до места, Рита подоспела к началу рабочего дня. В просторном офисе сидела помощница Нины – молодая, проворная сотрудница Женя Лисицына.

– Привет, Рита, ты по делу или как? – лучезарно улыбаясь, спросила она.

– По делу. А где Нина?

Женя надула ярко накрашенные пухлые губки и сдвинула подведенные тонкие брови.

– Нина, точно ветер, никогда не знаешь, когда и где ее ожидать. Она уже раз пять звонила с утра, и каждый раз меняла свои планы на день. Судя по последней версии, сегодня ее в офисе не будет.

– Ничего, сами разберемся. Нина тебе, наверное, говорила, я хочу отказаться от путевки. Давай уладим все формальности.

– Да, я в курсе дела, – вздохнула Женя. – Знаешь, мне, правда, очень жаль, что так получилось. Между нами говоря, хоть и не принято плохо отзываться о мертвых, но Кутепов был еще тот тип! Просто ужасно, что его убили в твоей квартире, к тому же накануне свадьбы!

– Я смотрю, земля слухами полнится! – строго оборвала ее Рита, ей был неприятен этот разговор.

Женя опустила глаза.

– Я не хотела тебя обидеть, просто несправедливо, что за все, что случилось, ты отдуваешься. Между нами говоря, охотников избавиться от Кутепова было хоть отбавляй, а крайней ты стала.

– В каком смысле? – насторожилась Рита. – Ты что, знаешь хоть одного человека, который бы желал отправить его к пращурам?

– Ха, одного! Даже я искренне желала ему отправиться к праотцам, видимо, не в добрый час, потому как сбылось.

– А тебе-то Кутепов чем помешал? – удивилась Рита.

– После всего, что он тут устроил, неудивительно, что все тихо стали его ненавидеть! – Женя недовольно фыркнула.

– Выкладывай, что знаешь! – скомандовала Рита и, устроившись напротив девушки, приготовилась внимательно слушать. Женя не заставила себя долго ждать.

Поначалу Рита не услышала ничего нового. Женя рассказала о том, что Кутепов решил открыть туристическое агентство, по его словам, совершенно невероятное, не похожее ни на одно другое. Во все тонкости своего ноу-хау он никого не посвящал, видимо, боялся, что гениальную идею могут умыкнуть. Но сразу предупредил хозяев всех более менее пользующихся спросом агентств о том, что когда он откроет свое новое дело, то все другие фирмы просто пойдут по миру.

– Представляешь! – возмущалась Женя. – Явился к нам и нагло заявил, чтобы мы по-хорошему сматывали удочки. Сказал, что поступает с нами более чем порядочно. Он предложил выкупить агентство, так как после открытия его фирмы мы все равно разоримся, и предложил, по его мнению, хорошую цену за фирму, которая стоит на грани банкротства. Каков подлец?!

– У Нины так плохо шли дела? – удивилась Рита.

– Да ты что? Дела у нас идут – просто зашибись! Ты ничего не поняла. Кутепов ведь и хотел выкупить наше агентство, пока мы на волне успеха, говорил, что после того как мы разоримся, оно ему не понадобится.

– Ас чего это вы должны были разориться?

– По мнению Кутепова, разориться мы должны были тогда, когда он откроет свою турфирму. Сказал, что все клиенты перебегут к нему и наша фирма будет никому не нужна. Что он уже практически договорился со всеми нашими конкурентами, и те были более сговорчивы.

– И Нина согласилась?

– Да ты что?! Разве свою подружку не знаешь? Ей палец в рот не клади, оттяпает не то что по локоть, по самые плечи! Сразу показала шиш ему. Нина решила, что Кутепов все придумал, что у него вовсе нет никакой гениальной идеи, он просто пудрит мозги, а сам хочет скупить все туристические агентства и стать монополистом в этой сфере бизнеса. А даже если и есть что-то, то не факт, что все клиенты к нему перебегут. Он кичился тем, что у него будет элитный отдых, а такой не всем по карману. В нашем агентстве любой человек может выбрать отдых по своим финансовым возможностям.

– А ваши конкуренты действительно продали Кутепову свои фирмы?

– Вот не знаю, может, хозяев мелких агентств он и смог обвести вокруг пальца, но нашего главного конкурента – нет. У нас в городе две крупные фирмы – наша и «Марианна». Так зовут ее владелицу. Тетка себя очень любит, вот и назвала бизнес своим именем! В общем-то мы в контрах, хотя у каждого своя клиентура, но против общего врага объединились. Как только Кутепов ушел от нас, Нина позвонила Марианне. Спросила, действительно ли Марианна продала свой бизнес Кутепову. Та, как услышала такую новость, просто в ярость пришла. Сказала, что этот пройдоха приходил к ней, но она указала ему на дверь и пообещала уничтожить Кутепова, если он попытается угробить дело всей ее жизни, такое прибыльное и хорошо налаженное.

– Так и сказала – «уничтожит»?

– Дословно!

Рита задумалась. Похоже, наконец-то на горизонте появился человек, которому была выгодна смерть Кутепова. Она твердо решила наведаться к этой самой Марианне, но для начала было необходимо закончить дело, из-за которого пришла.

– Ладно, Жень, сама понимаешь, мне сейчас не до Парижа.

Словоохотливая девушка быстро уладила все формальности.

– Если вдруг надумаешь отдохнуть, звони! – сказала она на прощание.

Выйдя на улицу, Рита первым делом набрала номер справочного бюро, чтобы узнать, где находится турфирма под названием «Марианна». Забыв про то, что все еще находится под домашним арестом и обещала вернуться домой как только уладит дела с отказом от путевки, она поспешила на улицу Северная, где находилась интересующая ее фирма. Поднявшись на нужный этаж, она вошла в просторный офис и лучезарно улыбнулась скучающей секретарше. Завидев потенциальную клиентку, девица мигом преобразилась. Выпрямив спину и нацепив дежурную улыбку, секретарь вежливо поинтересовалась, по какому делу пришла гостья и, не дожидаясь ответа, стала предлагать отдых на любой вкус.

– Мне бы хотелось поговорить с вашей хозяйкой Марианной, – спокойно сказала Рита.

Лицо секретаря стало меняться на глазах. Сначала с него сползла неискренняя улыбка, затем девушка побледнела и сдвинула брови к переносице.

– Простите, но в этом вопросе я вам помочь не могу.

– Почему? – искренне удивилась Рита. – Если Марианны сейчас нет на месте, то будьте добры, дайте адрес, по которому я смогу ее найти.

– Вы уверены, что хотите найти Марианну? – растерянно спросила девушка.

– Естественно! – начала терять терпение Рита. – Мне необходимо знать, где она сейчас находится.

– На улице Славянской, где ж еще, – каким-то странным тоном ответила секретарша.

– Можно конкретней? – раздраженно спросила Рита.

– А вы разве не знаете, где там кладбище?

– Конечно, знаю. А что, у Марианны какие-то дела на кладбище?

Девушку буквально передернуло. Заметив это, Рита заподозрила что-то неладное.

– Если вам нужно конкретное место, где… где похоронена Марианна, я дам номер аллеи и ее могилы.

– Как похоронена? – вскрикнула Рита.

– С почестями, – глупо ответила секретарша.

– Она, что же, умерла? Как? Давно? Что с ней случилось?

– Еще девять дней не справили, – тихо ответила девушка.

– Простите, я не знала, – растерянно проговорила Рита. – А от чего она умерла, болела?

– Нет, она, хотя и была уже в возрасте, но совершенно здорова. Энергичная, вот и умерла.

– Не вижу логики. Выходит, она умерла от того, что была энергична?

– Именно так, – ответила секретарь, чем еще больше удивила посетительницу. – Крутилась как белка в колесе, постоянно куда-то спешила, любила полихачить на машине, вот и разбилась. Спешила очень в очередной раз, выскочила на встречную полосу, на большой скорости столкнулась лоб в лоб со встречным автомобилем. Ни спасли ни ремень безопасности, ни воздушная подушка, ни дорогая марка автомобиля.

– Кошмар… – тихо прошептала Рита.

– Да, – согласилась собеседница. – Марианна была хорошим человеком и отличным руководителем. Фирма теперь принадлежит ее дочери Сюзанне. Она, конечно, тоже хорошая, но такой хватки, как у матери, нет. Да и не до бизнеса ей сейчас, такое горе свалилось. Уж сколько раз она говорила матери, чтобы та была осторожней на дороге, но Марианна лишь отмахивалась, считала себя бессмертной. Говорила, что если ее за столько лет на рынке конкуренты не сожрали, то сам черт не страшен. Вот и накаркала.

– Скажите, а как мне повидаться с дочкой Марианны? – после некоторого раздумья спросила Рита.

– Так она сейчас здесь, в кабинете матери. Правда, не уверена, что захочет с вами разговаривать, адвоката ждет, надо документы о наследстве подписать.

– Понимаю, но скажите ей, что это очень важно, – попросила Рита.

Секретарша исчезла за массивной дверью и, вернувшись через пару минут, предложила Рите войти в кабинет.

Кабинет хозяйки туристического агентства разительно отличался от офиса, где принимали посетителей. Здесь было уютно как-то по-домашнему. Никаких металлических труб и стеклянных столиков не наблюдалось, мебель стояла добротная, – кожаные кресла, стол и шкафы из хороших пород дерева, пушистый ковер. Видимо, прежней хозяйке было приятней работать в такой почти домашней обстановке. Сейчас за слишком большим столом сидела хрупкая худенькая девушка, одетая в простое черное платье, ее голову покрывал черный кружевной платок. На лице не было ни капли косметики, лишь следы бессонных слезных ночей.

– Простите, что беспокою вас в такой момент, тем более что мы не знакомы, но мне необходимо с вами поговорить, – осторожно начала Рита.

Девушка оторвала взгляд от бумаг, лежащих на столе, и жестом предложила Рите присесть.

– Поверьте, я очень хорошо понимаю ваше состояние, сама рано лишилась родителей, причем сразу обоих, и знаю, как это больно, поэтому примите мои искренние соболезнования.

– Спасибо, – еле слышно ответила Сюзанна. – О чем вы хотели поговорить?

Не зная, как поделикатней изложить суть вопроса, Рита начала издалека.

– Это, конечно, не имеет отношения к делу, но скажите, почему вы в такой момент сама занимаетесь делами фирмы, почему ваш отец не взял эту обязанность на себя?

Сюзанна горько усмехнулась.

– У меня давно нет отца.

– Ой, простите, я не знала.

– Вам не за что просить прощения. Он жив, просто они с мамой давным-давно в разводе. Я была еще совсем маленькой, когда они расстались, и совсем его не помню. У отца давно новая семья, а со мной он видеться не хочет. Мама была независима в финансовом плане, отец искренне считал, что она меня избаловала и его поддержка мне ни к чему.

Рите стало неловко за то, что она невольно вынудила девушку на эту откровенность, и она решительно перешла к делу.

– Скажите, Сюзанна, а вы уверены, что с вашей мамой произошел несчастный случай? Не могло ли случиться так, что ее убили?

Девушка удивленно посмотрела на Риту.

– Ну что вы, совершенно точно установлено, это был несчастный случай.

К тому же хоть мне и больно об этом говорить, но мама была сама виновата – правила нарушила. Да и врагов у нее не было. А почему вы об этом спрашиваете?

– Говорят, ваша мама была не в ладах с Дмитрием Кутеповым. Знаете такого? Она даже грозилась уничтожить его, может, он ее опередил?

– Нет, это вовсе не так. Во-первых, Кутепова убили раньше, чем мама попала в аварию, а во-вторых, слухи об их конфликте слишком преувеличены. Конечно, мама вполне могла ему угрожать, ругаться, но уничтожить противника могла только морально, никак не физически. Она была очень властной женщиной, настоящей бизнес-леди, умела улаживать любые вопросы. Не нужно было никакого насилия. Если хотела, могла горы свернуть. Когда Кутепов предложил продать агентство, она выставила его за дверь, пообещала показать «небо в алмазах» и сразу принялась подготавливать новые проекты, говорила, что хочет влить свежую кровь в свой бизнес, все обновить и тогда наше агентство будет намного лучше еще не открывшегося Кутеповского, а если оно-таки откроется, то она сможет выкупить его шарашкину контору, и он будет умолять ее это сделать. Если она так говорила, значит, не собиралась его убивать, хотела раздавить морально, чтобы он испытал те неприятные минуты, которые пережила мама после его отвратительного предложения. И поверьте, если бы она осталась жива, то так и было бы. У нее был просто стальной характер, сильная была, не то, что я.

Сюзанна смахнула крупную слезу с ресниц и через силу улыбнулась.

«Похоже, опять вытянула не ту карту, – подумала Рита, а вслух сказала: – Марианна тоже не имеет отношения к убийству Кутепова».

– Не отчаивайтесь, что не похожи на мать. Мягкость и отсутствие стальных нервов отнюдь не означают отсутствие характера. Еще раз извините, что побеспокоила вас в такой момент и отвлекла от дел.

Рита попрощалась.

По дороге домой она размышляла о том, насколько по-разному отзываются люди об одном и том же человеке. Друзья Кутепова причисляли его чуть ли не к лику святых, характеризуя с самых лучших сторон – и талантливый бизнесмен, и отличный друг, и умный стратег, а вот остальные были иного мнения. Конкуренты по бизнесу его, мягко говоря, недолюбливали. Да что говорить об акулах бизнеса, если даже Женя Лисицына, обычная сотрудница туристического агентства, от души желала Кутепову провалиться сквозь землю. Но ее вполне можно понять. Если бы Кутепову удалось выкупить агентство, то все сотрудники – стопроцентно – лишились бы работы, новая метла метет по-новому. А кому хочется потерять интересную, хорошо оплачиваемую работу? Та же Женя неоднократно заявляла, что путешествует с большой скидкой. Не работай она в таком месте и с такой начальницей, вряд ли смогла бы позволить себе подобный отдых.

Чтобы отвлечься от терзающих мыслей, Рита решила заскочить на рынок купить вкусненького. В общем-то она не любила рыночную толчею, но сегодня был будний день, и Рита надеялась, что народа будет поменьше. Ее внимание привлек большой шевелящийся мешок, от которого исходил сильный рыбный запах.

– Свежие раки! – во все горло голосил дядька, стоявший у «ароматного» мешка.

Решив, что раки – это именно то, чего сейчас хочется, она купила полный пакет и поспешила домой, по пути заскочив в магазин за пивом.

Когда Алла вернулась с работы, в квартире стоял сногсшибательный аромат вареных с зеленью, перчиком и овощами раков, конечно, сногсшибателен он был лишь для любителей этих речных тварей, о вкусах, ведь, как известно, не спорят.

– Ужинать будешь? – заботливо спросила Рита.

– Ни в коем случае, иначе не останется места для раков.

Алла взяла холодную баночку пива.

– Ой! – всполошилась она. – А попугай-то что здесь делает?

– Ты забыла? В зоомагазине сказали, что птичку надо выпускать полетать по квартире, иначе атрофируются крылья, – еле сдержала смех Рита.

– Ну это понятно, но почему Петрушка на столе сидит?

– Мне компанию составляет, – сквозь смех ответила Рита. – Ладно, не буду тебя томить, смотри!

Она взяла в руки банку с пивом и наклонила ее на бок так, чтобы на алюминиевую крышку стекло несколько капель напитка. Тихо дремавший на столе пернатый друг встрепенулся и важной походкой прошел через весь стол. Затем он умостился на банке с пивом и, уткнувшись клювом в разлитые Ритой капли, стал с жадностью пить. От удивления Алла даже подавилась сочным раковым хвостиком.

– Он еще и алкоголик! Впервые вижу, чтобы птица пиво лакала, да еще из горла!

– Представь себе мое состояние! Выпустила Петрушку полетать, пусть крылышки разомнет, да и мне не так скучно будет. Устроилась в кресле с пивом, а он как набросится на меня! Думала, птица взбесилась, птичий грипп где-то подхватила, давай от него отбиваться, а он как загнул по матери и когтями в банку вцепился! Я когда поняла, что это он на пиво так отреагировал, чуть со смеху не померла!

Тем временем напившийся вдоволь пива попугай затянул песню. Сквозь смех с трудом подругам удалось разобрать песнопения пьяной птицы.

– Ах, если бы сбылась моя мечта-а-а-а, – выводил Петрушка, при этом распахивал огромные крылья и почти в такт похлопывал ими.

– А его прежний хозяин, кроме того, что споил птицу, был еще и мечтателем, наверняка сам после пивка любил затянуть песню из мультфильма «Летучий корабль», – хохотала Рита.

Развеселившись, подруги с удовольствием подпевали удивительному попугаю. Закончив петь, Петруша неожиданно заявил:

– Сообразим на троих?

Весь вечер они провели с общительной птичкой. Всем известно, попугай всего лишь повторяет заученные фразы и порой даже сам не понимает, что говорит, но Петрушка так умело вставлял свои замечания в диалог подруг, что смог убедить их в том, что он разумное существо, а не безмозглая болтливая птица.

– И как мы раньше без него жили? – сквозь смех сказала Алла, с трудом заталкивая попугая в клетку – птичка никак не желала возвращаться в свою «камеру».

Утром следующего дня Алла, как всегда, убежала на работу, а ее подруга провалялась в кровати почти до самого обеда, воспользовавшись тем, что попугай накануне напился и сам с удовольствием спал. Приняв душ и сварив кофе, Рита размышляла, чем бы занять день. Погода заметно испортилась и не располагала к прогулкам, но и сидеть без дела дома тоже скучно. Медленно наползая на город, большие серые тучи грозили разразиться проливным дождем, но сильный ветер, как мог, оттягивал неприятный момент. Он отгонял ленивые облака, но те медленно и верно шли к своей цели. И вот уже дождевые капли застучали о подоконник, навевая тоску и дремоту.

Уютно устроившись в кресле, Рита взяла пульт от телевизора и стала «перелистывать» каналы в надежде найти что-нибудь интересненькое. Наткнувшись на сериал, девушка остановилась.

Она была занята собственными мыслями и не особенно вникала в суть сюжета, поэтому даже не сразу поняла, что зазвонил телефон, решив, что звук доносится из телевизора. Лишь когда «мыльная опера» прервалась на рекламу, до Риты дошло, что телефон звонит в квартире.

Подняв трубку, она вновь услышала звенящую тишину. Девушка уже собралась положить трубку, как в ней послышалось тихое покашливание и странный, какой-то сдавленный голос:

– Звягинцева?

– Да, – недовольно ответила Рита, решив, что голос принадлежит следователю Константину Михайловичу, а разговаривать с ним сегодня Рите меньше всего хотелось.

В трубке молчали. Это начало раздражать девушку.

– Слушай меня внимательно! – неожиданно грубо сказал звонивший.

– Нет уж, послушайте вы! По какому праву разговариваете со мной в таком тоне? – возмутилась Рита и в ответ услышала ругательства, похлеще тех, что произносил недавно приобретенный попугай.

– Слышь ты, цаца?! Буду разговаривать так, как хочу, потому как своим звонком делаю тебе великое одолжение!

Рита чуть не задохнулась от возмущения. Набрав побольше воздуха в легкие, она собралась ответить нахалу в его же стиле, но он не позволил ей и рта открыть.

– Вопить потом будешь, если посчитаешь нужным, а сейчас слушай меня, желательно молча, если хочешь дожить хотя бы до следующей недели!

Не удивительно, что угроза подействовала на Риту и она замолчала, собеседник же тем временем продолжал:

– То, что я сейчас собираюсь сделать, – это конкретное западло и считай тебе повезло, что я на это решился. Обстоятельства вынудили.

– Послушайте, скажите прямо, кто вы и чего от меня хотите! – не выдержала Рита.

– Экая ты нетерпеливая. Хочу не я, хочешь ты! – нагло заявил звонивший сдавленным голосом.

Рита хотела бросить трубку, но что-то ее удержало.

– Круто ты попала в жернова, девка. Хочешь знать, кто тебя подставил?

– В каком смысле? – растерянно спросила Рита.

– В самом прямом! – усмехнулся говоривший. – Ты уже полгорода исколесила в поисках убийцы Кутепова, неужели ни разу не задавалась вопросом: почему его замочили в твоей квартире? Хочешь об этом поговорить? Молчишь? Значит, интересно стало. Что ж, давай потолкуем, не за так, конечно.

– Сколько стоит информация? – деловито спросила Рита.

– Так бы сразу, – буркнул странный собеседник. – Сколько заплатишь и где оставишь деньги, обсудим на месте. Слушай сюда! Улица Станкостроителей, дом двадцать четыре, корпус три, за домом маленький проезд, за ним гаражи начинаются, там буду ждать. Учти, я все закоулки знаю, придешь с ментами или еще с кем, смоюсь. А ты можешь заматываться в белую простыню и ползти на Славянскую.

– В каком смысле? – удивилась Рита.

– В прямом, на кладбище. Сама поудобней там устроишься, потому как недолго тебе землю топтать осталось! Усекла?

– Усекла, – растерянно ответила Рита и для убедительности закивала головой, забыв, что собеседник ее не может видеть.

– Через час жду!

– Погодите! – крикнула Рита. – Через час я никак не успею, давайте через два, а еще лучше через три часа!

– Думаешь, с бакланом дело имеешь? Времени тебе дал больше чем достаточно, могу максимум полчаса накинуть, если блукать начнешь, не больше! Не успеешь, пиши завещание!

Таинственный человек отсоединился, а Рита еще несколько минут слушала в трубке протяжные гудки, с трудом веря, что все происходит на самом деле. Очнувшись от оцепенения, она поняла, что упускать такую возможность нельзя, но и рисковать своей жизнью снова тоже не хотела. Однажды она уже купилась на подобное предложение. Даже если в этот раз ее не попытаются убить и все пройдет гладко, то Павел Кошечкин собственноручно открутит ей голову, он строго настрого запретил любую самодеятельность. Времени на раздумья не было, и она позвонила Паше.

– Что с тобой опять приключилось? – спросил он, даже не поздоровавшись.

– Пока ничего, но вполне может…

– Быстро выкладывай! – скомандовал майор.

Рита не стала тянуть время, которого не было, и в подробностях передала Кошечкину разговор с незнакомцем. К удивлению девушки, Павел внимательно ее выслушал, ни разу не перебив. И лишь когда она закончила, он, как всегда, принялся упрекать ее.

– Неужели не могла время выторговать? Что мы можем успеть сделать за такой короткий срок?! – злился Павел.

– Почему ты всегда во всем винишь меня?! Он ведь тоже не дурак, дал времени в обрез, только чтобы я успела добраться и никому ничего не могла рассказать, – перешла в атаку Рита, уже успевшая пожалеть о том, что позвонила этому несносному майору.

– Если он не дурак, как ты выражаешься, то прибудет на место раньше тебя и будет следить, чтобы ты пришла на встречу одна, – вслух размышлял Паша.

– И как мне быть? – растерялась Рита.

– Поезжай, мы тебя подстрахуем.

– Но ты же сам сказал, что не успеешь ничего предпринять!

– Не твоя забота! – сердито рявкнул майор и повесил трубку.

Решив, что снова придется полагаться на собственные силы, Рита стала собираться. Тем временем ненастье за окном разошлось не на шутку, дождь лил как из ведра, холодный ветер срывал с деревьев пожелтевшие листья, клонил ветви почти к самой земле. Девушка достала из шкафа большой зонт, опасаясь, что придется уносить ноги, надела джинсы и удобные кроссовки. Она приблизительно знала, где улица Станкостроительная, но о гаражах не имела понятия. Выйдя на нужной остановке, поплелась вдоль дороги, хлюпая по лужам уже промокшими ногами. Как назло, навстречу не попалось ни одного человека, у которого можно было бы спросить про гаражи. Уставшая и насквозь промокшая – от косого дождя зонт не спасал, – Рита добрела до маленького магазинчика. Войдя в теплое сухое помещение, перевела дух. За кассой скучала продавщица, у нее Рита и поинтересовалась, где же находится двадцать четвертый дом, за которым есть гаражи.

– Вам какой нужен? – спросила женщина.

Решив, что она не расслышала, Рита вновь назвала цифру двадцать четыре.

– А какой? – повторила свой вопрос женщина.

– Станкостроительный, двадцать четыре, – почти прокричала Рита, решив, что продавщица глуховата.

– Незачем так кричать, я прекрасно слышу, – обиделась женщина.

– Простите, – залилась краской Рита, – мне нужен…

– Я уже поняла, двадцать четвертый дом, но какой именно? Он не один. На этой улице четыре дома с таким номером.

Рита еще больше покраснела, потому что запоздало вспомнила про третий корпус.

– Корпус три, – буквально выдохнула она.

– Так вы почти пришли, – сказала женщина и подробно объяснила, как добраться до третьего корпуса.

Рита нехотя вышла на улицу под проливной дождь и поспешила навстречу неизвестности.

За третьим корпусом двадцать четвертого дома действительно был маленький проезд, выйдя из него, девушка увидела несколько рядов железных гаражей самой разнообразной окраски.

«Ну и где его искать? – оглядываясь по сторонам, подумала она. – Хотя бы номер гаража назвал, у которого встречаться, тут их тьма!» – И медленно пошла вдоль рядов железных чудовищ.

Никаких признаков наличия бравого майора или его боевых коллег не было. Этот факт окончательно напугал промокшую и замерзшую Риту. Занятая своими мыслями, девушка даже не заметила, кто схватил ее и потащил в узкую щель между двумя гаражами. Перепуганная Рита зацепилась за край гаража: раскрытый зонт не помещался в узком пространстве и не давал ей возможности протиснуться туда, хотя кто-то сильно тащил ее за руку.

– Да погоди ты, не тащи, зонт мешает! – сама не зная к кому, обратилась Рита.

К ее удивлению, хватка на запястье ослабла, и девушка, воспользовавшись этим, закрыла зонт и смогла разглядеть схватившего ее человека.

– Одна? – осипшим голосом спросил он.

– Одна, – уверенно ответила Рита. Она не сомневалась, что Кошечкин не смог устроить засаду за такой короткий срок.

Девушка внимательно разглядывала человека, пригласившего ее на встречу. Мужчине было лет тридцать, он был крепкого телосложения, высокий, с довольно симпатичным лицом. Но общий вид скорее отталкивал, чем располагал к знакомству. Манера поведения, жесты, одежда, интонации говорили о криминальном прошлом. Рита невольно поежилась под его тяжелым взглядом. Такой в два счета может свернуть шею, бедная жертва даже пикнуть не успеет.

– Не боись, не трону, – пробасил здоровяк, заметив испуганный взгляд девушки. И добавил, оскалившись в зловещей улыбке: – Пока.

– Это ты мне звонил? – решив обращаться к хаму на ты, спросила Рита.

– Странный вы, бабы, народ! Ты что, здесь еще кого-то видишь? – нахально воззрился на девушку незнакомец.

– Что ты знаешь об убийстве Кутепова? – перешла она к делу.

– Ишь ты, какая прыткая! Сначала поговорим о цене.

– Учти, у меня с собой денег нет! – заявила девушка.

– Да не бойся ты, сказал ведь, что не трону! Если бы хотел тебя прикончить, не стал бы сюда приглашать и базарить с тобой. Можешь не верить, но я могу тебя спасти, хочу помочь тебе, ну и себе, естественно.

– Ничего не понимаю, – растерянно прошептала Рита.

– Ну, ваще, блин! В натуре такая или только корчишь из себя идиотку?! Шлепнуть тебя хотят, грохнуть! Сечешь?

Парень хитро прищурил темно-зеленые глаза.

– Кто? – дрожащими губами спросила Рита.

– Я, – спокойно ответил незнакомец.

Рита на негнущихся ногах попятилась назад.

– Да не дрейфь ты, сказал же – не трону. Я всего лишь исполнитель, наняли меня. Уж не знаю, чем ты насолила заказчику, но за определенную плату могу назвать имя.

– Сколько?

– А во сколько ты оцениваешь свою жизнь?

– Странный вопрос, – растерянно проговорила Рита.

Мужчина сипло засмеялся и назвал сумму, которую ему предложили за убийство Риты. Девушка даже присвистнула.

– Это кто же так не поскупился? – спросила она, не понимая, кому могла так насолить, чтобы за ее убийство не пожалели огромных денег.

– Я уже взял задаток, но ты мне заплатишь вдвое больше, чтобы сохранить себе жизнь. Я назову имя заказчика, расскажу, кто убил Кутепова и почему в твоей квартире, а затем навсегда исчезну из города, меня можешь не бояться. Оставаться здесь мне нет резона, заказчик, поняв, что я его кинул, не обрадуется, так что мне самое время рвать когти. Тебе бояться нечего будет, настучишь ментам, и они засадят заказчика.

– Я согласна, заплачу даже больше, только назови имя!

У Риты даже пропал страх.

– Не гони волну! Всему свое время. Сначала деньги, потом стулья!

– Но у меня с собой нет!

– Понял, не дурак. Сейчас расскажу, где оставишь деньги, а взамен получишь конверт с интересующей тебя информацией.

– Где, когда? – торопила парня взволнованная Рита, но он почему-то замолчал.

– Чего молчишь, передумал? – рассердилась Рита и от злости хотела стукнуть парня зонтом, но мокрый зонт выскользнул из рук, и девушке пришлось поднимать его из грязной лужи.

Наклонившись за грязным зонтом, Рита увидела, как у наемника подкосились ноги, и он стал медленно оседать на мокрую от дождя землю.

– Эй, что с тобой? – вскрикнула Рита, но вдруг поняла, что молодой человек ей не ответит. Хамоватый убийца, который пожелал получить денежки и с заказчика, и с предполагаемой жертвы, был мертв.

Лицо его заметно побледнело, черты заострились. Взгляд зеленых глаз застекленел и остановился на Рите. На мертвом лице парня было странное выражение, грозное, но вместе с тем удивленное, как будто бы он так и не понял, что же с ним произошло. Рите стало жутко, она бросилась вон, выскользнув из узкого прохода между гаражами, и вдруг заметила, как мимо кто-то прошмыгнул.

– Постойте! – крикнула девушка, но человек прибавил шагу, она успела разглядеть лишь сгорбленную фигурку, одетую в серый допотопный плащик и белые кроссовки. Худенькая фигурка под ярко-красным в желтый цветочек зонтом скорее всего принадлежала старушке. Хотя поначалу Риту смутила спортивная обувь, но потом она вспомнила, как ее соседка, пенсионерка, хвасталась новыми кроссовками, которые ей подарил внук.

Рита решила во что бы то ни стало догнать бабушку, старики ведь самые внимательные свидетели происшествий. Но не успела она сделать и пару шагов, как ее вновь кто-то схватил за руку.

– Стой! Куда собралась! – громко прокричал в самое ухо Павел Кошечкин.

– Пашка, ты здесь откуда? – удивилась Рита.

– Говорил же, подстрахуем, – сердито пробурчал майор.

– Погоди, не до тебя сейчас, надо догнать старушку! – крикнула Рита и, высвободив руку, бросилась прочь.

– Какую старушку, что произошло? Павел пытался удержать девушку, но его отвлек коллега, сообщив, что нашел труп.

– Как, опять? Ну, Ритка, погоди! – прорычал Павел и пошел осматривать место преступления.

Рита же тем временем побежала в ту сторону, в которую направилась старушка. Девушка надеялась нагнать ее, учитывая, что престарелая женщина ходит гораздо медленнее, чем она. Но старушка, которая могла быть свидетельницей происшествия, оказалась гораздо резвее, чем предполагала Рита – шустро шмыгнула в проезд и засеменила в сторону новостроек. Рита несколько раз окликала ее, но та никак не реагировала. То ли бабуся была туга на ухо, то ли просто не понимала, что обращаются к ней. Она шустро перебирала худенькими ножками в кроссовках и даже не оборачивалась на зов Риты. И вдруг предполагаемая свидетельница исчезла из вида. Растерявшись, Рита начала метаться из стороны в сторону, вертя головой с немыслимой скоростью. Вокруг было множество проездов, строений и припаркованных автомобилей, поди разбери, куда юркнула проворная старушка. Не заметив огромной лужи, девушка двинулась вперед. Как на грех в луже оказалась большая яма, а в яме то ли ветка дерева, то ли еще какая ерунда, о которую и зацепилась Рита. Тщетно попытавшись удержать равновесие, девушка со всего размаха полетела в большую грязную лужу. «Чего я не люблю при падении, так это приземляться!» – раздраженно подумала она, принимая вертикальное положение. В любом другом случае девушка ужасно расстроилась бы, но только не сейчас. Она так хотела нагнать проворную старушку! В этот момент из маленького магазинчика вышла та самая продавщица, у которой Рита интересовалась адресом.

– Ой! – воскликнула женщина, заметив перепачканную с головы до ног Риту. – Что это вы здесь делаете?

– В основном падаю! – серьезно ответила Рита.

– Надо же такому приключиться?! – вздохнула продавщица. – Уж сколько раз просили заасфальтировать эту яму, ведь каждый раз в нее кто-то попадает!

– Вы не подскажете, куда побежала старушка, маленькая такая, в плащике и кроссовках? – отряхиваясь, спросила Рита.

Очень извиняюсь, но, может, позвонить вашим родственникам или врача вызвать? – вместо ответа ошарашила ее вопросом продавщица.

– Это еще зачем?

– Странная вы какая-то! Стоите посреди лужи по колено в воде, будто так и надо, да еще про какую-то старушку в кроссовках чего-то говорите…

– И что тут странного? – вспылила Рита.

– Красота ненаглядная, здесь никто не проходил. А уж уважающая себя бабулька в такую погоду уж точно не покинет своего дома.

– Да только что здесь пробегала старуха в кроссовках! – настаивала на своем Рита. – Может, вы все-таки видели, она мне позарез нужна!

– Так старуха еще и бегала?! – не без удовольствия переспросила женщина, продолжая разглядывать Риту. – Это по нашим-то лужам? Сроду не поверю…

Девушку охватило отчаяние, но неожиданно бабуся в кроссовках-скороходах оказалась у подъезда многоэтажки и скрылась за дверью. Собрав все силы, Рита понеслась к новостройке, но войти в подъезд не смогла – на дверях красовался новенький кодовый замок.

В общем-то войти в подъезд с кодовым замком не так сложно, как кажется. Жители постоянно нажимают одни и те же кнопки, и со временем они стираются, так что по этим самым стертым кнопкам запросто можно вычислить код. Но замок на двери был совершенно новый.

От отчаяния Рита пинала ногами большую железную дверь, хотя понимала, что толку от этого не будет. Конечно, можно набрать номер любой квартиры и попросить открыть дверь, но вряд ли пустят незнакомого человека, а если даже и пустят, то где искать проворную старушку? В доме двенадцать этажей, не обходить же все квартиры!

Девушка стала медленно спускаться по ступенькам крыльца. Дождь внезапно кончился, но угрюмые тучи всем своим видом показывали, что это ненадолго. Вдруг позади тихо скрипнула дверь, послышался звонкий голосок:

– Сенька, шевелись, ленивец, а то опять дождь начнется!

Рита оглянулась и увидела девочку лет двенадцати, которая вела на поводке низенькую толстенную собачку неизвестной породы. Пес лениво перебирал коротенькими лапками и смотрел на свою хозяйку большими глазами, полными собачьей грусти.

– Девочка, можно тебя на минутку! – окликнула ее Рита.

– В общем-то я не разговариваю с незнакомыми людьми, мама не разрешает, а что вы хотели?

Рита улыбнулась. Конечно, детям не стоит разговаривать с незнакомыми, но девчушка, выказав свое нежелание общаться с неизвестной тетей, тут же вступила с ней в диалог.

– Сейчас в этот подъезд вошла старушка в сером плаще и кроссовках, мне очень надо с ней поговорить, ты ее не видела? – спросила Рита.

– Старушка в кроссовках? Прикольно! Видите, это Сенька!

Девчушка погладила свою собачку.

– Милый песик, – снова улыбнулась Рита, не понимая, какое он имеет отношение к ее вопросу.

– Так вот, – деловито продолжила девочка, – он у нас очень толстый, хотели посадить на диету, но он харчи ворует, когда урезаем обед и ужин, вот ветеринар и посоветовал ходить с ним пешком по ступенькам, чтоб похудел. Сеньке до ожирения недалеко осталось, а это очень вредно, теперь мучаемся, с шестого этажа пешком топаем. Если старушка и входила в подъезд, то на лифте поехала, ей ведь худеть, как Сеньке, не надо, а мы ногами да лапами топали, не видели никого. Если вам надо в подъезд войти, я вам его открою, только сама, номер не скажу!

– Спасибо, конечно, только я не знаю, в какой квартире она живет, а обходить двенадцать этажей целого дня не хватит! – сказала Рита.

– Почему двенадцать? – удивилась девочка. – Всего шесть.

– Шесть? – настала очередь удивляться Рите.

– В нашем доме все квартиры в двух уровнях, так что каждая семья занимает два этажа. Клево, правда?!

– Клево, – машинально повторила Рита. – А ты не знаешь такую старушку?

– Не-а, мы недавно сюда переехали, еще не со всеми успели познакомиться. Ну так что, открывать подъезд?

Смекнув, что шесть этажей – это не так уж много по сравнению с двенадцатью, Рита решила обойти квартиры и поискать старушку. По просьбе девочки она на минутку закрыла глаза и дождалась, когда щелкнет кодовый замок. Войдя в чистый подъезд, увидела, что квартир на лестничной клетке всего три, а не четыре, это ее вдохновило. Однако радость испарилась после звонка в первую же дверь. Никто не ответил, стояла полная тишина.

«Как неудачно, – опечалилась Рита, – рабочий день в самом разгаре, вряд ли кого дома застанешь». Следующую дверь с замысловатыми вензелями тоже никто не спешил открывать, да и за последней никто не подавал признаков жизни.

Решив не сдаваться, девушка побрела к лестнице, но, вспомнив, что квартиры расположены в двух уровнях, вернулась к лифту.

Большая кнопка светилась тусклым желтым светом, оповещая, что кабина занята. Рита решила подождать, пока освободится лифт, спускающийся вниз, может, кто из местных жителей сможет ей подсказать, в какой квартире обитает проворная бабуся. В тот момент, когда лифт остановился на первом этаже и его двери стали медленно раздвигаться, хлопнула входная дверь и в подъезд вбежала промокшая девочка, хозяйка толстой собачки по имени Сеня.

– Ну что, нашли старушку в кроссовках? А мы с Сенькой под дождь попали. Не успел закончиться, опять хлынул! – болтала девочка, забыв про данное маме обещание не общаться с незнакомцами.

Рита не успела ничего ответить девчушке, потому что услышала позади себя громкий возглас:

– Рита, ты как тут оказалась?!

Оглянувшись, она до крайности удивилась – из лифта вышла ее подруга Нина Гаврилова.

– А ты что здесь делаешь? – спросила Рита.

В разговор вмешалась девочка, поняв, что у Риты появилась другая собеседница, она вежливо попрощалась.

– Да, не забудьте открыть зонт прямо в подъезде, такой ливень идет, за секунду до ниточки промокните! – крикнула она уже со ступенек второго этажа.

– Ну, Ритка, память у тебя, прям не пойму! То ли девичья, то ли в старческий маразм впадать начинаешь! – как всегда язвила Гаврилова. – Последний раз, когда встречались, я целый час рассказывала, что в новую квартиру переехала, апартаменты – шик, блеск, в два этажа! Как-нибудь заскакивай в гости, кофейку попьем или чего покрепче. Сейчас извини, пригласить не могу, на работу тороплюсь.

– А почему ты до сих пор не там? – скорее из вежливости, чем из любопытства спросила Рита.

– Да вот, голова содовая! Забыла с утра важные документы, только в офисе вспомнила, думала, не понадобятся, возвращаться и не стала, а они по закону подлости как раз нужны стали! Пришлось по такой погоде снова домой катить!

Нина для убедительности потрясла в воздухе большим кожаным портфелем, в котором видимо и находились важные документы.

– Я так поняла, ты не ко мне! Тогда что здесь делаешь? – Нина была большой любительницей тайн.

– Как хорошо, что я тебя встретила! – заговорщицки начала Рита.

– А что случилось? – почти шепотом спросила Нина.

– Понимаешь, только что в этот подъезд вошла старушка, худенькая такая, в сером плаще и кроссовках, она мне позарез нужна!

– В кроссовках? – расхохоталась Нина. – Ты ничего не путаешь? В первый раз слышу, чтобы бабули кроссовки носили!

– Ничего удивительного, очень удобная обувь. Моя соседка баба Нюра, после того как ей внук подарил сие чудо, только кроссовки и носит, летом даже на шорты перешла, чтобы смотрелось лучше, а ведь она разменяла восьмой десяток!

– В общем-то я не так давно сюда переехала и вполне естественно, что еще не со всеми успела познакомиться. Знаю точно, что на моем этаже старушки не живут. Кроме меня там обосновались две довольно молодые семьи, правда, к одним приходит няня, но вполне молодая пышнотелая тетка, а вторые наняли экономку, но она тоже не подходит под твое описание.

Помолчав, Нина поинтересовалась, для чего подруге понадобилась незнакомая старушка.

– Это долгая история, потом расскажу, – отмахнулась Рита. – Может, на других этажах живет шустрая старушка?

– Сомневаюсь, – задумчиво протянула Нина.

Рита удивленно посмотрела на нее.

– Дело в том, что это элитный дом, – объяснила подруга. – Квадратные метры тут стоят дай бог! Не каждому по карману, тем более пожилому человеку, не имеющему тугого кошелька.

– Значит, это чья-то родственница, мать, бабушка, свекровь! Почему-то ведь она вошла именно в этот подъезд!

– Не хочется тебя огорчать, но старушенция могла просто воспользоваться нашим подъездом, чтобы сократить путь. Посмотри.

– Нина взяла подругу под локоть и развернула.

– В этом доме по два входа в подъезды, один парадный, другой черный, он выходит к маленькому проезду, за которым стоят многоэтажки, не такие, как наш дом, самые обыкновенные. Вокруг нашего дома, если успела заметить, разбит сквер, большой участок огорожен заборчиком, не слишком высоким, но тем не менее. Так вот, чтобы попасть в те дома, надо обойти вокруг нас. Дорога с главной улицы здесь одна, и наш дом стоит как раз на середине этой дороги. Многим жильцам тех многоэтажек лень обходить наш дом, через забор не перелезть, вот и срезают путь через наш подъезд. Если выйти через запасной выход, то как раз упираешься в проезд, поняла?

– Не совсем, – растерялась Рита. – Как бабушка попала в подъезд, он ведь на замке. Если она здесь не живет, стало быть не знает кода.

– А ты-то сама как сюда попала? – хитро спросила Нина.

– Мне дверь девочка открыла, но, когда старушка входила, из подъезда никто не выходил, она сама открыла дверь.

– Ты наивна, словно та девочка! – усмехнулась Нина. – Пойдем, что-то покажу. Только откроем зонты, дождь льет – даже в подъезде слышно!

– Не растаем, не сахарные, – пробурчала Рита, но все же воспользовалась советом.

Выйдя под проливной дождь, подруга показала на дверь.

– Смотри, там, повыше, под лампочкой приклеен листок.

– Вижу, ну и что? – пожала плечами Рита.

– На этом листке написан код замка! Вот народ! Ставят замок на дверь и тут же пишут код! Спрашивается, для чего его вообще было ставить?!

– А действительно, зачем? – удивилась Рита.

– Я же говорю – идиоты! У некоторых дети не могут запомнить, так они и написали над дверью, для своих бестолковых отпрысков. Нет чтобы в блокноте или еще где! А так – входите люди добрые, кому не лень. Болваны полагают, что их бронированные двери никто не сможет открыть. Сейчас такие специалисты-домушники, что электронные замки запросто взламывают! Хотя, конечно, открыть дверь в подъезд, не зная кода, тоже проще простого, но все же больше порядка, а так просто смех! – возмущалась Гаврилова.

– Надо же, как я код не заметила! – сокрушенно заметила Рита.

– Не удивительно! Нормальному человеку в голову не придет, что над замком написан код! Твоя бабуля, наверняка, отправилась в один из тех домов, поспрашивай там!

– С ума сойти! Там четыре многоэтажки, а я даже не знаю, в какую она вошла, – расстроилась Рита.

– Тогда поехали, подвезу тебя! – предложила Нина.

– Спасибо, не надо, у меня дела, – ответила Рита, чем еще больше заинтриговала подружку.

– Какие? Развлекаешься, пока Федька в отъезде?

– Да уж, развлекаюсь, – пробубнила Рита, размышляя, как поступить.

– Ну ладно, соберешься в гости, звони. Тебя точно не надо подвезти, смотри, какой ливень?!

– Нет, спасибо.

– На нет и суда нет!

Цокая каблучками, Нина побежала к своей машине, припаркованной неподалеку, а Рита, шлепая по лужам, побрела обратно, в сторону гаражей. Настроение было на двойку с минусом, да и откуда взяться хорошему? Мало того, что порвалась последняя ниточка, за которую можно было уцепиться, так еще и Пашка придираться будет.

Опасения Риты оправдались. Еще издалека она увидела коллег Павла Кошечкина, да и самого майора с суровым выражением на лице. Заметив промокшую Риту, Паша расплылся в слащавой улыбке:

– А вот и наш доморощенный терминатор! Риточка, если ты сейчас скажешь, что убила его в целях самообороны, то я тебе даже поверю!

– Отстань, Пашка, мне сейчас не до твоего черного юмора.

– Ну извини, голуба! Куда сбежала-то?

– Хотела свидетельницу догнать.

– Догнала?

Рита понуро опустила плечи и сжалась, словно нашкодивший котенок.

– Понятно. А теперь давай в машину, там все подробно расскажешь, – скомандовал майор и, взяв Риту под руку, повел к патрульной машине.

Рита примостилась на жестком сиденье, ее бил озноб, голова раскалывалась. Не было никакого желания ни с кем общаться, тем более с язвительным Павлом. Однако самому Павлу было недосуг разбираться в душевном состоянии девушки, поэтому он сразу перешел к делу:

– Сосредоточься и передай мне в точности весь ваш разговор, до малейших деталей!

Зная, что от Кошечкина так просто не отделаться, Рита постаралась все рассказать подробно.

– Значит, он так тебе ничего и не сказал, – мрачно подвел итог майор.

– Он и не собирался, сказал, что передаст информацию только после того, как я заплачу.

– И ты согласилась?

– Естественно. А что мне было делать?

– А кто его убил? – Павел сверлил собеседницу пронзительным взглядом.

– Откуда я знаю! – возмутилась Рита. – Я даже не сразу поняла, что его убили, подумала, что ему плохо стало, вот и сел на землю.

– Понятно, – недовольно пробурчал майор.

– Что тебе понятно?

– Понятно, что где бы ты ни появилась, тут же окажется труп! Не женщина, а ходячий вирус!

Рита поняла, что Паша сел на своего любимого конька, и тяжело вздохнула.

Даже если бы случился второй всемирный потоп, Кошечкин наверняка обвинил бы в этом Риту, мотивируя тем, что она забыла закрыть в ванной комнате кран.

– Так куда ты все-таки смылась? – продолжал допрос майор.

– Никуда я не смывалась! – раздраженно ответила Рита. – Я просто хотела догнать старушку.

Павел удивленно приподнял брови.

– Понимаешь, в тот момент, когда поняла, что разговаривавший со мной человек мертв, я оглянулась и увидела старушку, она проходила мимо и вполне могла видеть убийцу. Пожилые люди очень внимательны. Помнишь, когда меня сбила машина, я даже цвет толком не разглядела, а старушка номер запомнила!

– Ты ничего не путаешь?

– За идиотку меня держишь?

– Мы ведь неподалеку сидели в засаде и никого не видели, – озадаченно проговорил майор.

– Толку-то от вашей засады! Если бы этот тип решил меня прикончить, никакая засада не помогла бы. Раз вы старушку не увидели, то и не заметили бы и как меня убьют!

– Напрасно ты так! Тебе ничего не грозило, – возмутился майор.

– Естественно, не грозило! Потому что этот тип не собирался меня убивать, ему нужны были деньги!

– Вовсе не поэтому, – обиделся Кошечкин. – Посмотри, видишь за гаражами пятиэтажку? Так вот там, на чердаке, сидел снайпер и через оптический прицел следил за вами. Ты была вне опасности.

– Так спроси у своего снайпера, он наверняка видел старушку или убийцу! – оживилась Рита.

– Через пару минут он будет тут, сама и спросишь.

Не успел Павел договорить, как к нему подошел молодой крепкий парень в камуфлированной форме.

– Все в порядке, товарищ майор, – доложил он.

Кошечкин ухмыльнулся.

– В порядке, говоришь? А у меня к тебе вопрос…

– Чего у меня спрашивать? – искренне удивился парень. – Сделал, как было приказано, то есть вообще ничего не сделал. Оружия в руках у мужчины не было, к женщине он не прикасался, затем упал на землю, а дамочка сбежала. Я сидел на чердаке, пока по рации не приказали спускаться. Что произошло?

– Убили мужчину, – коротко ответил Павел.

– Она? – Снайпер покосился на Риту.

– С ума сошел?! – возмутилась Рита.

– Видишь, даже незнакомый человек заподозрил тебя в убийстве! – не без удовольствия заметил майор.

– Если я и решусь когда-нибудь на убийство, то моей жертвой станешь ты! – прошипела Рита.

Павел от души расхохотался. Потом велел снайперу сесть к ним в машину, заметив при этом:

– Ливень-то, как летом! Рассказывай, что видел.

Парень проворно юркнул в машину.

– Вот гражданка Звягинцева утверждает, что есть свидетельница преступления, некая старушка, что скажешь? – спросил майор.

– Я никого не видел, – пожал плечами молодой боец.

– Хотите сказать, что я вру?!

Забыв, что сидит в машине, Рита вскочила и пребольно стукнулась головой о потолок.

Парень еле сдержал улыбку и ничего не сказал в ответ на ее выпад. Майор вопросительно взглянул на него. Заметив это, снайпер пояснил:

– Двоих было видно как на ладони. Я же точно напротив щели между гаражами устроился. А дальше – большие деревья, за ними ничего не разглядишь.

Павел обернулся к Рите:

– В проезд за то время, что ты разговаривала, никто не заходил, я бы увидел из машины.

– Значит, старушка шла с другой стороны, не со стороны проезда! – не сдавалась Рита.

– Не кипятись, – остановил ее майор, – лучше подумай, кому так выгодна твоя смерть, что не пожадничали для наемника такие деньжищи.

– Никому, – растерянно ответила Рита.

– Но ты ведь очень богата, кому перейдут деньги в случае твоей смерти?

– Родственников у меня нет, ни дальних, ни близких, замуж выйти не успела, наследниками еще не обзавелась, завещание не составила, так что в случае моей внезапной смерти все мое имущество перейдет государству.

– Стало быть, версия о том, что кто-то хочет захапать твои денежки, отпадает, тогда вспоминай, кому насолила.

– Ты спишь и видишь, как разоблачить меня в совершении какой-нибудь пакости! Сколько раз тебе повторять, я никому ничего плохого не делала! Мне надоели твои нелепые подозрения, все, я иду домой! – Рита открыла дверь и вышла из машины.

– Стой! А ну назад! – прикрикнул Павел.

– Что тебе еще надо? – обернулась Рита.

– Садись в машину, подвезем, промокла вся, неровен час, простуду подхватишь, – проявил неслыханную доселе заботу Павел.

Едва девушка успела примоститься на сиденье, как он добавил:

– По дороге кое-что обсудим.

«Ну конечно, чего ему заботиться о моем здоровье. Просто не успел расспросить, будет теперь всю дорогу свои дурацкие вопросы задавать!» – сердито подумала Рита и пожалела, что вернулась в машину.

Действительно, Павел тут же приступил к расспросам.

– Скажи-ка мне, этот тип звонил тебе на мобильный или на городской телефон?

– На городской. Да какая разница! – отмахнулась Рита.

– Э, не скажи. Разница есть. Почему он позвонил не в твою квартиру, а на домашний телефон Аллы?

– Да потому, что у меня никого нет дома!

– А откуда он узнал, что ты поселилась у подруги и именно у Аллы?

– Не знаю…

– А я тебе скажу. Все дело в том, что ты, госпожа Звягинцева, шлялась по городу, хотя я строго настрого запретил это.

Рита отвернулась к окну.

– Ты погоди нос воротить, я не все сказал, – продолжал Павел.

– Что еще? – обреченно спросила Рита.

– А то, что около трупа нашли две стреляные гильзы. Мужчину убили одним выстрелом, а вот вторая пуля вошла в дерево, которое растет прямо за гаражом, где вы разговаривали.

– Очень любопытная информация! – фыркнула Рита.

– Да в тебя тоже стреляли, курица! Неужели не поняла?! – не выдержав, сорвался на крик Павел.

Воспользовавшись тем, что Рита молчала от удивления, в разговор вступил молодой снайпер:

– Скорее всего так и было. Мужчина упал как раз в тот момент, когда вы наклонились за зонтом. Просто невероятная удача! Если бы вы не наклонились или наклонились на долю секунды позже, пуля попала бы в цель, то есть, извините, в вас. Выстрелы вы не услышали – дождь колотил по железным гаражам, как молотками.

Рита перевела растерянный взгляд с Павла на молодого парня, потом уставилась на что-то невидимое перед собой и продолжала молчать.

– Эй, пора, красавица, проснись, открой сомкнутые негой взоры, – пробасил Павел.

Вздрогнув, Рита будто очнулась и поняла, что патрульная машина притормозила у дома Аллы.

– Редкое зрелище было, – с ехидной улыбочкой сказал Кошечкин.

– Ты о чем?

– О том, что ты всю дорогу молчала и даже не шевелилась, словно замороженная. Я вообще ни разу не видел тебя молчащей более пяти минут!

– Павел Андреевич, зачем вы так? У девушки стресс, можно сказать, родилась заново, сегодня у нее второй день рождения, – вступился за Риту сотрудник, ехавший с ними в машине. Павел грозно покосился на него.

– Знал бы ты ее, не защищал!

– Не понял? – удивился милиционер.

– Он имеет в виду, что я волк в овечьей шкуре, – пояснила Рита.

– Во, во, волчица саблезубая, – развеселился Павел.

– А такие бывают? – искренне поинтересовался молодой сотрудник. – Про саблезубых тигров слышал, они давно вымерли, а вот насчет волков…

Майор расхохотался, даже угрюмая Рита улыбнулась.

– А, это такая шутка юмора, – дошло наконец до парня.

– Вот с кем работать приходится. Ну да ладно, шутки шутками, а дело швах! Вам, гражданка Звягинцева, придется сидеть тише воды, ниже травы. Дверь никому не открывать, на балкон не выходить, лучше и к окну близко не подходить.

Рита насторожилась и молча смотрела на майора. Она прекрасно знала, что если Павел начинает обращаться к ней на вы и по фамилии, то дело действительно серьезное. Он же растолковал ее настороженный взгляд по-своему.

– Нет, я не настаиваю, и если тебе хочется не успеть выйти замуж и обзавестись наследниками, можешь продолжать свою самодеятельность. Пуля, конечно, дура, но я лично очень сомневаюсь, что тебе еще раз так повезет и эта «дура» опять пролетит мимо.

– И долго мне так сидеть? – спросила Рита.

– Пока не разберемся, – ответил майор.

Рита попрощалась и побрела к подъезду.

– Если что, звони! – крикнул вдогонку Павел.

В квартире было пусто и тихо, подруга еще не вернулась с работы, а удивительный попугай спал в своей фешенебельной клетке. Сбросив мокрую одежду, Рита направилась в ванную. Наполнив ее горячей водой и взбив ароматную расслабляющую пену, уставшая девушка с удовольствием погрузилась в душистую воду. Думать ни о чем не хотелось, хотелось забыть обо всем и унестись в какой-нибудь другой мир, в другую реальность, где нет никаких проблем и забот. Однако человеческий мозг устроен так, что, если о чем-то не хочется думать, не хочется вспоминать, именно это и вертится в голове. Назойливые неприятные мысли не давали расслабиться. Рита представила, что почувствовала бы, если бы зонт случайно не выпал из рук и пуля попала в нее. Немного поразмыслив, пришла к выводу, что ощущений бы не было – просто темнота и тишина. Некоторые люди в состоянии клинической смерти видят яркий свет, тоннель или еще что-то, но что там на самом деле, не узнаешь, пока сам не попадешь. Однако лучше туда не торопиться. Рита очень порадовалась, что путь к свету или темноте отложен, и желательно бы лет эдак на шестьдесят.

Вода стала немного остывать, и девушка нехотя вышла из ванны. Завернувшись в теплый махровый халат, она направилась на кухню. Аппетита не было, что и не удивительно после всего случившегося, а вот горячий чай пришелся как никогда кстати. Ее знобило, а голова горела огнем – все признаки простуды и, как правило, повышенной температуры. Порывшись в шкафчике с лекарствами, Рита нашла жаропонижающее и, приняв его, легла в кровать. Сон моментально сковал ее своими цепкими лапами. Она была настолько уставшей и измотанной, что просто провалилась в теплую темноту и на какое-то время перестала что-либо чувствовать.

Вернувшись с работы, Алла застала подругу спящей, беспокоить ее не стала, так как Павел успел рассказать обо всем, что за этот день произошло.

Алла подумала, что ее подруге лучше было бы ненадолго уехать из города, но вспомнила про подписку о невыезде. Она методично прокручивала в голове все, что знала о Рите, и пришла к выводу – убивать ее некому и не за что. Но это не уменьшило ее тревогу. Ведь факты говорили совсем о другом – убийство в квартире подруги, изрезанное в клочья свадебное платье, «жигуленок», записки с угрозой, пуля… Что за всем этим кроется? Ответа не было.

Проснувшись за полдень, Рита почувствовала себя намного лучше. Может, подействовало лекарство, а может, крепкий сон пошел на пользу. Алла уже давно отправилась на работу, оставив на кухонном столе записку: «Паша мне все рассказал, очень прошу тебя, будь осторожна, никуда не выходи!»

У Риты и так не было желания никуда выходить и вовсе не из-за страха, ведь если от нее не терпится кому-то избавиться, то не спасут стены квартиры и замок на железной двери. Убийцы изобретательны и хитры. То, что Рита до сих пор жива, просто невероятное везение.

Остаток дня она без дела слонялась по пустой квартире, терзаемая самыми неприятными мыслями. Даже задорный попугай своим щебетанием не мог поднять ей настроение.

Вечером подруга вернулась с работы в сопровождении Павла Кошечкина, что совсем не удивило Риту. За ужином, с аппетитом уплетая отбивные, он между делом сообщил:

– Установили личность твоего шантажиста. Сергей Агин, бывший заключенный, освободился пару месяцев назад и вновь за старое!

– А за что он сидел? – спросила Алла, а вот ее подруге это было совершенно не интересно. Какая разница, за что отбывал срок неизвестный ей человек, главное, что он мертв и не сможет назвать имя заказчика.

– Так, всего по чуть-чуть, – сказал Павел. – Мошенничество, хулиганство с поножовщиной. Срок мотал небольшой, но и после отсидки за ум не взялся. Решил срубить денег по-легкому и опять за преступления. Жалко, что парень теперь мертв и мы не сможем узнать, как он вышел на заказчика или же заказчик на него. Родственников у него нет, да если бы и были, не думаю, что парень поделился бы с ними планами, такие вещи держат в секрете. Из документов был только паспорт, ни записной книжки, ни других бумажек, даже мобилы не было. Правда, был адресок один, но выяснилось, что это адрес матери некоего Осипова, который с ним сидел. Видимо, кореш дал адрес, где первое время после отсидки можно перекантоваться.

Риту что-то насторожило. Какие-то слова Павла ее зацепили, но она слушала невнимательно, поэтому не поняла, какие именно. Дальше она вообще ничего не слышала, старательно пытаясь вспомнить, какое слово заставило ее вздрогнуть и почему.

– Просто удивительно! – возмущалась Алла. – Некоторых людей жизнь совершенно ничему не учит. Молодой здоровый парень, вместо того чтобы идти честно работать, совершает преступления. И ведь получил по заслугам, нет, опять за старое, ради денег готов убить человека, словно это насекомое! Я бы таких расстреливала без суда и следствия!

– Горбатого могила исправит, – пробурчал Паша. – Кстати о расстреле. Наш старшина, ну помнишь, о котором я тебе рассказывал, юморист доморощенный, снова учудил! – продолжал он. – Задержали сегодня нелегалов-китайцев, десять человек. Как полагается, отвели в участок. Документов при них никаких не оказалось, ручонками машут, плечиками пожимают, всем своим видом показывая, что не понимают по-русски. Что не спроси, все головой машут! Сидят наши мужики, не знают, что с китайскими братьями делать. Тут наш старшина является. У него спрашиваю, что с нелегалами делать. Ну старшина, не мудрствуя лукаво, вытянул вперед указательный палец, наставил на одного, как пистолет, и заявляет, подражая голосу Сталина: «Расстрэлять!» Мужики наши давай ржать, знают, что у Петровича и дня без приколов не проходит. Китайцы мгновенно обрели дар понимать русский язык! С перепугу штаны замочили. А Петрович в улыбке расплылся:

– Ну, вот, а говорили – русска не понимать!

Китайцы не знали, что Петрович у нас шутник, всерьез подумали, что их расстреляют, как ты говоришь, без суда и следствия. Я никогда не видел у китайцев таких больших, выразительных глаз, как после шутки Петровича!

Майор грустно усмехнулся и опустил голову, пряча глаза.

– Неудивительно! Бедные люди! Попали в чужую страну, а стражи закона их пристрелить собрались, у кого хочешь энурез приключится! – возмутилась сердобольная Алла.

– Сами виноваты, – вздохнул майор. – Надо было по всем правилам документы оформлять. Существуют законы, если их соблюдать, то и таких дурацких ситуаций не будет. Прекрасно ведь знали, что незаконно в России обосновались, а знай твердят: «Нисеко не понимать!» Когда припугнули, так мигом своего работодателя сдали, со всеми потрохами! А вообще Петрович у нас молодец, сообразительный мужик, даже заботливый. Вот на днях задержали наркомана, на краже прямо за руку поймали, а он, сволочь, обдолбленный, глаза прям стеклянные. Посадили в обезьянник, так, гад, что устроил?! Начал наркоту требовать, орет: – «Дай героин, дай героин!» Представляете, каков нахал, в участке у ментов героин выпрашивал, еще грозился, мол, не дадите, буду головой об стену биться.

Мужики наши посмеялись, а он и вправду давай башкой о стену колотиться, да со всей дури. Он же потом очухается, скажет, менты башку разбили, и поди докажи, что ты не верблюд, хотя, если откровенно, такому не грех башку разбить! Что делать? Так вот Петрович подумал и велел буяну милицейскую каску надеть, пусть бьется на здоровье! Наркоман не обратил внимания на манипуляции с каской и продолжал бомбить стену, но уже без ущерба для его безмозглой головы. Представляешь себе картину!

– Да, весело у вас там, – заметила Алла.

– Весело, если бы не было так грустно! Кругом одни безобразия, народ все человеческие качества растерял, из-за ерунды готовы друг друга поубивать! На днях вот на выезд ездили в обыкновенную квартиру, соседи шум услышали, милицию вызвали, а там, ты думаешь, что?

– Что? – спросила Алла.

– Один мужик другому ухо отрезал!

– Как?!

– Очень просто, ножом!

– За что? – испуганно спросила Алла.

– А за что человеку, более того, своему приятелю, можно отрезать ухо?

– Понятия не имею, – растерялась Алла.

– Вот и я не имел, а как узнал, так просто обалдел! Товарищ, видите ли, не давал ему футбол смотреть, за это уха лишился. Вот тебе и любители спорта!

– Просто кошмар! Я бы, наверное, не смогла в милиции работать, такого насмотришься, потом не заснешь. – Алла вздохнула.

– Наша служба и опасна, и трудна! – процитировал Павел слова известной песни. – А вообще, действительно, насмотришься всякого дерьма, людям доверять разучишься, кругом преступники и мошенники мерещатся. Не у всякого психика выдержит! Наши ребята разряжаются, как могут. На днях тяжелая смена выдалась, в участке больше десяти минут не засиживались, по выездам мотались. После ночной смены, где-то к полудню, решили чайку попить, только устроились, смотрим в окошко, бомжи лужайку перед участком оккупировали. Помнишь, перед нашим участком небольшой скверик разбит, травка газонная, кое-где цветочки, так вот там они и улеглись. Валяться на клумбах запрещается, для отдыха есть специально отведенные места, а эти балбесы еще и напротив милицейского участка устроились! Тряпье свое разложили, кто пиво пьет, кто закусывает, словом, беспредел устроили. Наши ребята и так замотанные после смены, а тут еще эти бомжи… Раз к ним в вежливой форме обратились, мол, граждане, покиньте газон, здесь лежать запрещается – они ноль внимания. Второй раз по всей форме обратились, а они и в ус не дуют! Спорить с ними уже сил не было. А с утра наши торгаша задержали, продавал помидоры в неположенном месте, товар, как полагается, изъяли, помидоров сейчас завались, самый сезон, что с ними делать, не знали.

Так вот, наши ребята совсем в детство впали, стали в бомжей помидорами кидаться. Думали таким образом согнать их, ну и повеселиться, конечно. И что, ты думаешь, эти маргиналы учудили? Позвонили ноль два и сообщили, что милиция помидорами в добропорядочных граждан кидается, попросили прекратить это безобразие, естественно, назвали адрес участка! Из-за этих «добропорядочных» граждан нашим ребятам по шапке досталось. Подняться и уйти с лужайки, пока их по-хорошему просили, у них ума не хватило, а кляузничать, так, пожалуйста, с дорогой душой!

Алла рассмеялась.

– Представляю себе эту картину! Здоровенные мужики в милицейской форме швыряются спелыми томатами!

– Это еще что! – довольный тем, что развеселил невесту, продолжал Павел. – Вот на прошлой неделе…

Его милицейские байки неожиданно прервала Рита. Она вдруг поняла, что так насторожило ее в рассказе Павла.

– Как, ты сказал, его фамилия?

– Чья? – не понял Павел.

– Как фамилия того человека, с которым сидел этот самый Сергей. Агин, кажется.

– Ты, Ритка, в своем репертуаре, доходит, как до жирафа! Осипов его фамилия! Какая тебе разница?

– А имя?

– Владимир.

Рита нервно теребила рыжую прядь кудрявых волос.

– Значит, он все-таки сидит, – прошептала она.

– Наверное, уже нет, на днях откинуться должен был. Он со своим дружком Агиным по одному делу срок мотал, просто Агин получил на несколько месяцев меньше, вот Осипов и дал адресок своей матери, чтоб корешок его там дожидался.

– Странно, – уставившись в пол, опять еле слышно прошептала Рита.

– Да что случилось? Что странно? – удивился Павел.

– Я никогда не слышала об этом Агине, не знала его, да что я вообще знала?! – уже громко сказала Рита и, встав из-за стола, направилась в комнату.

– Что это с ней? – изумился Паша.

– Кажется, я понимаю, – пробормотала Алла.

– Ну так поделись своими соображениями!

Алла никак не отреагировала на слова майора. И хотя ее взгляд был устремлен на него, ему казалось, что девушка его не видит, при этом она еле заметно шевелила губами.

– Сумасшедший дом какой-то! Видимо, это передается воздушно-капельным путем, так, глядишь, и я скоро с ума сойду! Надумаешь поговорить, звони. Сейчас, извини, побегу, дела!

Майор направился к двери.

Алла очнулась и бросилась за ним.

– Ты куда?

– С тобой все в порядке? – озабоченно поинтересовался Кошечкин.

– Вроде да, а почему ты спрашиваешь?

– Да потому! Я только что сказал – у меня дела, спешу!

– Извини, не слышала, как-то странно вышло.

– Вот именно что странно. Вы обе сегодня какие-то странные! Чмокнув Аллу, Павел умчался.

Алла пошла к Рите. Подруга, свернувшись калачиком, сидела в кресле.

– Ты думаешь, это он? – тихо спросила Алла.

– Даже не знаю, что думать, – так же тихо ответила Рита. – Вроде бы все именно так и складывается, а вроде бы есть и нестыковки.

– Надо сообщить об этом Павлу, пусть он разберется.

– Сегодня все равно уже поздно, и потом, надо как следует все обдумать. Мне кажется, я смогу прийти к правильному выводу. Сообщим Пашке завтра вечером.

– Согласна. Паша очень горяч, наломает дров, может все испортить.

– Странно это от тебя слышать! – улыбнулась Рита. – Ты всегда его защищаешь!

– И всегда буду защищать, я ведь люблю его. Но это совершенно иной случай. Дело у нас не шуточное, а Паша иногда смотрит на обстоятельства однобоко.

– Знаешь, – никак не могу понять, что послужило мотивом?

– Вот и я не понимаю, поэтому надо подумать.

– Агин мертв и уж точно ничего не расскажет, а сам он все будет отрицать, что вполне естественно, – рассуждала Алла.

– Надо найти хоть какую-то зацепку, чтобы было от чего плясать. Хотя, может, я и ошибаюсь, – задумчиво произнесла Рита.