Золотое сердце

10

— У нас будут гости к обеду, — сказала Элис. Трое мужчин оторвались от своего завтрака. — Дед, я приготовлю его сама.

— Не глупи, дочка. Я готовлю в этом доме с тех пор, как ты пошла на работу. Так что я займусь обедом, а ты будешь помогать.

— Я пригласила Мика и Фейт Пэришей, а также Тони и Сэма, но они, к сожалению, не смогут прийти. Тони выступает на какой-то встрече в Чейенне. Ты, естественно, тоже приглашен. — Она взглянула на Алана. — Тебе же хотелось познакомиться с Пэришем.

— Спасибо, Элис. Джо, я отлучусь ненадолго, мне кое-что нужно в городе, с животными я уже управился.

Схватив шляпу с вешалки, Алан выскочил из кухни. Проехав немного, он свернул на дорогу, ведущую к любимой полянке Элис, выбрался из грузовичка и присел на камне, скрестив ноги.

У него возникла потребность побыть одному в тишине. Уже несколько дней он не занимался медитацией, и это начинало сказываться на его состоянии. Он закрыл глаза и ушел внутрь себя, погружаясь в глубокую, спокойную заводь своей души. Ему не хватало якоря, за который можно было уцепиться, твердой почвы, на которой можно устоять. Без этого нечего было даже приступать к перестройке своей жизни…

Из окна ковбойского домика Алан увидел подъехавшего Мика Пэриша с женой и с ребенком. Фейт Пэриш оказалась, как и описывала ее Элис, маленькой блондинкой, такой крошечной рядом с огромным мужем, словно сказочная фея. Судя по тому, как Мик суетился вокруг нее, она являлась для него средоточием мира, лучом света в жизни.

Алан приехал в округ Конард с единственным намерением разузнать о своем брате, которого никогда не видел. Он решил, что должен быть осторожен на случай, если брат окажется таким человеком, с которым ему не захочется знакомиться. Он чувствовал себя как ребенок, которого усыновили, но который хочет узнать о своих корнях, и сознает, что его интерес может оказаться нежелательным.

Он так и не решил, сказать ли Мику правду, хотя понимал, что, чем дольше будет молчать, тем тяжелее будет это сделать.

В гостиной собрались все, кроме Джефри. Мгновение Алан оставался незамеченным и воспользовался случаем, чтобы рассмотреть свою невестку. Она следила за мужем обожающими глазами, прижимая к груди ребенка.

— Алан! — Его заметила улыбающаяся Элис. — А мы уже думали, куда ты пропал. Ты, естественно, знаком с Миком, а это его жена Фейт и их дочка Мими.

Мик поднялся, чтобы пожать руку Алану. Потом наступила очередь блестящих голубых глаз и сверкающей улыбки Фейт. Бессознательно он склонился над ребенком. На него уставились голубые глазки. Крошечный ротик-бутончик открылся в зевке.

— Да она красотка, — сказал он Фейт. — Ей три?

— С половиной. Как вы догадались? Большинство мужчин не разбирается в детях.

— У меня шесть двоюродных братьев с уймой детишек. Каждый раз, когда я езжу домой в Оклахому, я становлюсь нянькой очередного младенца.

— Замечательно, — отозвалась Фейт и передала Мими в руки смутившегося Алана. — Не откажитесь этим воспользоваться, если, конечно, вы не против.

— Не против. — Он уставился на девчушку с глуповатой улыбкой. — Она очаровашка. Я уже влюбился в нее.

Алан все еще держал Мими, когда они перешли в столовую, и он заверил Фейт, что ребенок совершенно не мешает ему. Он чувствовал настороженный взгляд Мика. Элис с удовольствием наблюдала за тем, как он справляется с девочкой.

Разговоры велись о погоде, коснулись нападения на Джо и наконец сосредоточились на праздновании Дня независимости. На ручье Конард Ассоциация скотоводов организует барбекю для всех гостей. Состоится парад, а на площади у Дворца правосудия будет проведена служба поминовения.

Единственной ложкой дегтя в бочке меда явился отказ Мика вырядиться в свою военную форму, зеленый берет, надеть медали и выдать речь.

— Я не терплю речей, — заявил он.

— Хуже того, — заметила Фейт, не обращая внимания на свирепый взгляд мужа, — Мик отказывается признавать себя героем и не позволяет, чтобы к нему обращались как к герою.

— Просто не хочу коротко подстригаться, — хмуро пояснил он.

— Это я могу понять, — хмыкнул Алан.

Когда был подан десерт, Мими решила, что пришла и ее очередь подкрепиться, и стала требовать мать. Фейт поспешила к ней, увела девочку в гостиную, а Алан ощутил пустоту в своих руках.

— Мне уже не хватает этой милашки, — сказал он Мику.

Пэриш пристально посмотрел на него:

— Да уж, дядя ей бы не помешал.

Сердце Алана сжалось, его бросило в жар. Он понял: Мик уже знает, что они братья.

— Прогуляемся, — предложил он, — или хочешь побеседовать в ковбойском домике?

— Прогуляемся, — бросил Мик и добавил: — Ты уже знаешь?

— Да. — Его охватил гнев: Мик знал о нем и ничего не предпринимал. Это было все то же неприятие, от которого он страдал всю жизнь.

— А ты уже знал, когда ехал сюда? — спросил Мик.

— Да.

Они шагали по подъездной дорожке.

— Почему ты ничего не сказал?

— Не знаю. Я и сейчас не вижу в этом особого смысла. Я не был уверен, что ты знаешь о моем существовании. Но даже если и знаешь, то захочешь ли познакомиться со мной? Мне казалось разумным подождать, разузнать, прежде чем сделать этот шаг.

— Понятно.

Некоторое время они шагали молча, потом Мик заговорил:

— Но это не объясняет, почему ты хранил молчание.

Алан внезапно остановился и повернулся к нему, испытывая застарелую боль. Мик тоже остановился, и они уставились друг на друга, будучи не в состоянии преодолеть некий рубеж.

— Наша мать, — напряженно произнес Алан, — умерла, когда мне едва исполнилось два года. Меня держали в приюте до двенадцати, пока одна сердобольная воспитательница не разыскала моего дядю. Однако я никогда не слышал, чтобы наш отец интересовался моей судьбой.

Мик кивнул.

— Примерно то же самое я чувствовал относительно матери. Я знал о твоем существовании, ведь был старше, и даже немного помнил тебя до того, как мать ушла. Однажды, лет в семь или восемь, я спрашивал отца о вас. Он объяснил, что они с матерью решили взять по одному ребенку, чтобы не оставаться совсем одинокими.

— Но они не поддерживали никаких контактов?

— Как-то раз он сказал, что пытался найти ее, но ему сообщили, что она умерла. Не знаю, правда ли это. Наш отец не был… А, черт, он был плохим отцом. Правда, иногда он вспоминал о своих отцовских обязанностях и тогда безуспешно пытался воспитывать меня. Однажды он даже посоветовал мне не стыдиться своего происхождения, ибо наш дед по материнской линии был великим шаманом.

— Все верно.

Пэриш пожал плечами.

— Вся беда в том, что на большее его отцовства не хватало. Он был холодным человеком, Железное Сердце. Если честно, его совершенно не интересовало, что сталось с матерью и с тобой. Подозреваю, он бы не возражал, если бы она забрала и меня. Он не простил ее за уход. Когда же я подрос достаточно, чтобы задавать вопросы, он уже не мог припомнить ничего и вскоре скончался.

Алан понимающе кивнул. Если бы не смерть Хейла, у него самого не возникло бы желания искать брата.

— Дед тоже был не помощник в этом деле, — сказал Алан. — Наша мать умерла для него, когда вышла замуж за отца. Но к тому времени, когда дядя забрал меня из приюта, он уже сожалел, что отрекся от нее.

— Не устаю поражаться, как люди любят все запутывать, — Мик выругался.

Они помолчали.

— Как ты узнал про меня? — спросил Алан.

— Услышал, что в городе появился чероки-полукровка по имени Алан Железное Сердце. Это привлекло мое внимание: я же знал, что у меня есть брат по имени Алан. Потом увидел тебя. Не знаю, как тебе это понравится, но у тебя глаза отца. Я бы узнал их где угодно.

— Так, значит, ты давно уже все понял?

— Ага. Но ты молчал, а я не знал, в курсе ли ты. Удивительно, что Фейт ни секунды не сомневалась. Вот почему она подсунула тебе сегодня Мими. Ее беспокоило отсутствие родственников у Мими, а теперь она радуется, что у дочки есть дядя. Предупреждаю тебя, что если Фейт взбредет что-то в голову, ей уже нет удержу.

Алан усмехнулся, представив себе беспомощность Мика перед решимостью Фейт.

— Так меня принимают в семью?

— Пожалуй, что так, — согласился Мик и удивил Алана, положив руку ему на плечо. — Говорю тебе, жизнь не проста и нет нужды еще больше усложнять ее. Мы — братья. Только время покажет, не останется ли это пустым звуком. Я прожил жизнь, убеждая себя, что предпочитаю одиночество. Фейт показала мне, как я был не прав. Всегда есть место для родственных душ.

А ведь Элис права, подумал Алан. Мик Пэриш живет в мире с собой. И Алан испытал болезненную зависть.

— Фейт — всесокрушающая сила, а?

— Еще какая! — Мик рассмеялся. — Прими один совет, Железное Сердце: не вздумай спорить с ней о чем-либо.

На лице Элис читались незаданные вопросы, но Алан сделал вид, что не замечает этого, и, пожелав ей спокойной ночи, направился на луговину, собираясь прогуляться и привести в порядок свои мысли. У него не было сил ни на что другое.

С Миком они поговорили о поведении людей, которых они никогда не понимали. В результате донимавшая его столько лет горечь вдруг показалась ему ребяческой глупостью.

Всю жизнь он прикрывался своей ненавистью, гневом и горечью как щитом, не подпуская других к себе, лишая их возможности снова отвергнуть его. Одно время он даже считал, что все отвергли его.

Но мать не отвергала его — она умерла. Да и отец не отвергал, просто по каким-то причинам его не оказалось на месте в нужное время. Не отвергали его ни дед, ни дядя. Узнав о его существовании, они тут же приехали за ним.

Алан сам похоронил свои чувства так глубоко, что теперь едва мог докопаться до них. И он скользил по поверхности, пока смерть Хейла не бросила его в полную боли реальность.

И все-таки он потерял себя не из-за смерти Хейла. Это произошло гораздо раньше. Смерть же Хейла заставила его понять это.

Он не знал, что насторожило его. Как если бы изменилось атмосферное давление. Шум ветра в верхушках деревьев заглушил бы негромкий звук, но все же он что-то расслышал, почувствовал, что не один в окружающей его темноте. Первое, что ему пришло в голову: вернулся тот, кто напал на Джо.

Но ради чего? У Джо и Элис не было практически ничего, кроме земли, преступник наверняка понял это еще в свое первое появление здесь.

Алан безуспешно напрягал зрение. Свет в доме давно погас. Все уже, наверное, спали. Было за полночь. Поздновато для прогулок.

Элис? Может, она все же решила навестить его в ковбойском домике? Он вскочил на ноги и пробежал половину луговины. Но ощущение опасности остановило его и заставило вглядеться в знакомые очертания дома и конюшни.

На светлом фоне патрульного «блейзера» Элис шевельнулась темная сгорбленная тень.

Порывы ветра заглушали шорох его шагов. Алан бесшумно, но быстро приближался к цели. Добравшись до задней стены ковбойского домика, он обогнул его и взглянул во двор. Неизвестный оставался на том же месте, продолжая осматривать машину Элис.

Вспышка фонарика осветила силуэт, копавшийся под днищем машины. До нее оставалось шагов двадцать. Алан выбрался из тени ковбойского домика и бесшумно двинулся вперед, молясь, чтобы ему удалось подойти к злоумышленнику незамеченным. Но в последнее мгновение тот резко повернулся и, неожиданно нанеся Алану удар по голове чем-то тяжелым и твердым, припустил по подъездной дорожке.

Алан выругался, приходя в себя от удара, и бросился вперед за нападавшим, проклиная ковбойские сапоги.

Сто-двести ярдов человек, убегавший по проселку, держал дистанцию, но потом Алан начал нагонять его. Черта с два он от меня уйдет, подумал он.

И вот, когда он уже было настиг убегавшего, тот нанес ему еще один удар. Алан едва успел прикрыться левой рукой. Что-то твердое, вроде свинцовой трубы, врезалось в его предплечье, и острая боль пронзила всю его руку до плеча. Заметив еще один взмах, он поднырнул под него, но оступился и растянулся на земле, получив жестокий удар в солнечное сплетение.

Нападавший явно не собирался добивать его и снова бросился бежать со всех ног. Пытаясь сделать вдох, Алан удивился собственной глупости — он же мог вызвать полицию или позвать Элис с ее чертовым пистолетом, наконец, погнаться за негодяем на машине.

— Бог мой, — пробормотал он, наполнив в конце концов легкие живительным воздухом. Но теперь, когда он задышал, мучительная боль в руке отдалась в мозгу. Поначалу он смог только перекатиться на бок, придерживая руку, не в силах сдержать стон.

Чертов герой!

Наконец он поднялся на колени, а потом и на ноги. Рука была явно сломана. Ему уже приходилось ломать кости, так что он хорошо знал это ощущение. На подгибающихся ногах он пошагал обратно к дому, соображая, не отлежаться ли тихо до утра, а потом попросить кого-нибудь отвезти его в больницу.

В этот момент над кухонной дверью загорелась лампочка и на крыльцо выскочила Элис в халате, но с пистолетом в руке.

— Алан? О боже! Что случилось?

В следующую секунду она спрыгнула с крыльца, обхватила его за пояс и помогла подняться по ступенькам на кухню, где усадила на стул.

— Бог мой! Что с твоей головой?

При чем тут голова? Он удивленно посмотрел на нее.

— Я думаю, у меня сломана рука.

— Мы займемся ею, когда остановим кровотечение.

Кровь? Только сейчас он почувствовал, что голова у него просто раскалывается. Скосив глаза, он увидел, что вся его правая сторона залита кровью.

— Откуда все это?

Элис схватила чистое кухонное полотенце и приложила его к голове Алана.

— Я должна отвезти тебя в больницу. Ты подержишь так полотенце, пока я разбужу Джефри?

— Конечно, чего только леди не пожелает. Не пользуйся своей машиной, — предостерег он, удивляясь, почему это он говорит так несвязно.

— Это еще почему? — удивилась она.

— С ней там что-то мудрили.

— Тот, кто ранил тебя?

— Да. — Положив сломанную руку на стол, он другой рукой взял полотенце. — За меня не беспокойся, Элис, я выкарабкаюсь.

— Ты просто обязан, — прошептала она и поцеловала его. — Я ведь только-только нашла тебя.

Сознания он не терял: слышал, как Элис звонила шерифу, а Джефри ходил в ковбойский домик за ключами от его пикапа. Он сказал, чтобы не пользоваться машиной Элис, но не подумал о том, что и его пикап мог быть небезопасен. Однако Джефри тщательно осмотрел его с помощью фонарика и не обнаружил ничего подозрительного.

В больнице на голову Алана наложили несколько швов, левую руку заключили в гипс, и врач согласился отпустить его домой. Алан торопливо напялил на себя окровавленную рубашку и выскочил в приемную. Джефри с сомнением оглядел его и покачал головой.

— Ну и видок!

— Мне уже значительно лучше. Правда, ощущение такое, словно кто-то продолжает дубасить по голове. Где Элис?

— В туалете, сейчас вернется. Значит, у вас сломана рука, но не голова?

— Похоже, она у меня такая же твердая, как и у тебя.

Увидев его, Элис заулыбалась, но глаза ее выражали озабоченность.

— Как ты себя чувствуешь? Что сказал врач?

— Что рука у меня сломана, что моя черепушка крепче стали и что я выживу. И мы оба пришли к выводу, что тот парень орудовал свинцовой трубой.

— Ну теперь-то ты скажешь мне, что произошло.

— Сейчас? Здесь?

Элис упрямо выпятила подбородок.

— Это официальный допрос, понятно? Можешь рассказать все другому полицейскому.

— Зачем мне говорить с кем-то, кроме тебя, мышка? Ладно, но нельзя ли пойти куда-нибудь, где можно присесть и выпить чашечку кофе?

Потеря крови все еще давала о себе знать.

— Тогда пойдем в контору. Заодно я оформлю протокол.

Пока Джефри занялся кофеваркой, Элис и Алан сели за письменный стол, и Элис приготовилась писать.

— Расскажи, что произошло, — по-деловому, как и подобает помощнику шерифа, начала она.

Алан рассказал ей все, как было. Однако его не отпускала одна тревожная мысль.

— Твой «блейзер» уже проверили?

— Нет пока. Слишком темно. Его осмотрят утром. Ты не помнишь ничего, что позволило бы нам опознать нападавшего?

Он покачал головой.

— Крупный мужик, возможно, моего роста, мускулистый.

— Толстый? — уточнила Элис.

— Да нет, широкоплечий, мощный. — Он ухмыльнулся. — Конечно, избиваемому нападающий всегда кажется больше, чем на самом деле.

Когда они наконец добрались до ранчо, Алан был измотан так, словно его побила горилла. Рука зверски болела, голова — еще невыносимее, а в области солнечного сплетения словно застрял гвоздь. У него оставалось только одно желание — доползти до постели и забыться от боли крепким сном.

Он не пытался снять с себя одежду одной рукой, а улегся на постель одетый и закрыл глаза. Близился рассвет, и он без особых усилий погрузился бы в сон, если бы его не бередили неспокойные мысли.

Факт. Чуть больше недели назад Джо подвергся жестокому нападению, дом и ковбойский домик вскрыли, но ничего не взяли.

Факт. Сегодня ночью кто-то возился с машиной Элис и, возможно, с другими машинами.

Вывод. Кто-то искал что-то на ранчо.

Но что? То, что можно спрятать в шасси машины? Что-то небольшое?

Это может быть что угодно. Но что из принадлежащего кому-то на ранчо могло вызвать такой интерес? И зачем Джо так зверски избили, а сегодня ночью явились тайком? Уж не считали ли они, что Джо мог сказать им что-то? Но, судя по всему, Джо не имеет ни малейшего понятия о том, что тут ищут.

— Алан? — послышался почти беззвучный шепот.

Открыв глаза, он увидел Элис, стоявшую в дверях спальни, едва различимую в предрассветных сумерках. Она явно еще не ложилась. Слишком много всего случилось.

— Я не сплю, мышка, иди сюда.

Через мгновение она уже притулилась у его здорового бока, положив голову на его плечо. Он ощущал шелковистость ее прекрасных волос и вдыхал ее удивительный запах. Теперь можно и поспать. Главное, что Элис здесь, остальное неважно.