Зов судьбы

Я беру ее за руку, пытаясь хоть немного утешить.

– Мне нужно основательно все обдумать. Это очень сложно, – повторяю я то же, что уже говорила ей, Алекс и Крисси. На самом деле, я уже не так уверена в том, что делать дальше. Моим первым порывом было отомстить Эйдену и утереть ему нос. Но во что я ввязываюсь? Вечером я поговорю с мамой, почитаю брошюры и разузнаю побольше в интернете. Возможно, это поможет мне решить, идти в эту школу или нет.

– Отказаться на твоем месте было бы ошибкой, – говорит Кейт. В глубине души я понимаю, что она права. Обнимаю ее и чувствую, как горло сдавила тоска. Не хочу снова потерять подругу.

Едва открыв входную дверь, слышу пронзительное: «Тереза? Это ты?». Я вздрагиваю от неожиданности. Такого голоса я у мамы еще не слышала. Прежде чем я успеваю ответить, она бежит ко мне с округлившимися глазами.

– Этот Коллинз сказал правду?

– Что я непризнанный гений? – шучу я, но мама смеяться не собирается. Она выжидающе смотрит на меня. Я со вздохом снимаю рюкзак и куртку. – Мам, ты же меня знаешь. Ты правда думаешь, что я какой-то человек дождя? – Все так же ноль реакции – ладно, нам всегда нравились разные фильмы. – Я совершенно точно никакой не гений, – отвечаю я.

– Тогда почему мистер Коллинз предлагает тебе место в этой школе? Я посмотрела в интернете. Там потрясающе. Там есть все: небольшие классы, отличные учителя, современные аудитории, огромная библиотека, всякие клубы по интересам и учебный план, который учитывает потребности одаренных учеников. Эта школа, должно быть, дорогущая, но мистер Коллинз говорит, что каждому ученику выплачивают стипендию. Они финансируются за счет пожертвований своих выпускников и наград, которые те регулярно получают. Ты вообще можешь себе это представить?! Перед тобой будут открыты все двери. – У мамы, кажется, вот-вот случится сердечный приступ.

Просто не знаю, что ей ответить. Не могу же я сказать, что они берут меня только потому… Кстати, почему? Я сама не до конца понимаю. Очевидно, это как-то связано с Йору. Как бы я ни любила маму, не могу рассказать ей о треххвостом лисе. По крайней мере, пока я не разгадала его тайну, а это возвращает нас к главному вопросу: идти ли мне в эту странную школу?

– Похоже, у меня есть небольшие способности к английскому. Но я правда не гений, ничего подобного.

Мама тут же мотает головой.

– Небольшие способности, – фыркает она. – Тереза, милая, этот человек сказал, что у тебя талант от бога, исключительный стиль письма, а твои тексты чрезвычайно глубоки. Речь вовсе не о «небольших способностях». Он считает, что твой талант необходимо развивать, и я с ним полностью согласна. И кто знает, кем ты станешь, если будешь учиться в правильной школе с настоящей поддержкой учителей.

– Значит, ты хочешь, чтобы я училась там?

– Я ни в коем случае не навязываю. Мы только переехали, и ты едва успела привыкнуть к новой школе и найти друзей. Решение все равно за тобой, но если хочешь знать мое мнение – ты не должна упускать такой шанс.

Она обнимает меня, а я едва могу дышать от переполняющих чувств.

После ужина я поднимаюсь к себе. Беру в руки брошюры о школе. Йору поднимает голову и подходит ко мне. Я глажу лисенка, и мне становится немного легче.

– Все дело в тебе, – говорю я. – Мы встретились с тобой по какой-то причине, и мне очень хотелось бы ее выяснить.

Информация из брошюр и из интернета весьма впечатляет. Но все же я колеблюсь с решением. Достаю телефон, чтобы написать своим подругам – Сью, Тоне и Лии, – но не могу напечатать ни слова. Я просто не знаю, что им сказать. И пишу сообщение кое-кому другому.

«Привет, Ноа. Как твой день? Как прошла контрольная? Я сейчас немного запуталась. Сегодня столько всего произошло, и, возможно, мне опять придется сменить школу. Вообще-то я уже освоилась в этой, мне здесь нравится. Но та, другая… дает прекрасные возможности».

Я плюхаюсь на кровать, кладу руку под голову и лежу, уставившись в потолок, – минуты текут, а мысли крутятся по кругу. В конце концов, приходит ответ от Ноа.

«Оу, неожиданно. Вы опять переезжаете?»

«Нет, эта школа в Сан-Франциско. Она для одаренных детей – говорят, у меня талант к английскому. Так что я затеряюсь на фоне остальных гениев».

«Тебя бы не взяли, если бы не были в тебе уверены. Но это неважно, главный вопрос должна задать себе ты: хочешь ли ты этого? Хочешь ли ты сменить школу и начать все заново, тягаться с другими одаренными ребятами? Я уверен, что ты справишься, это факт. Но хочешь ли ты этого?»

Вот именно: как раз этого я и не знаю.

«Спасибо за поддержку. Подумаю над этим».

«Скрестил пальцы, чтобы ты поскорее приняла решение».

Ночь проходит беспокойно, мне снятся путаные сны – в основном с участием Эйдена. Я вижу его высокомерную ухмылку, ледяной, презрительный взгляд. Этот же образ остается перед глазами, когда просыпаюсь на следующее утро. Он думает, что знает меня, и уверен, что я провалюсь. Но Йору считает иначе. Не зря он меня позвал. Потому что не иначе как зовом было то ощущение, которое привело меня к нему. Мы с ним связаны.

Эти мысли подводят меня к решению: терять нечего. Меня ждет крутая школа, новый опыт и, что самое главное, ответы на волнующие меня вопросы.

В субботу мы с мамой идем смотреть школу. Там остались только учащиеся интерната, которые проводят свой выходной в уютных читальных уголках, комнатах отдыха или своих спальнях. Однако животных я нигде не вижу – ни обычных, ни сверхъестественных. Либо они прячутся, либо здесь, вопреки ожиданиям, далеко не у каждого есть свой Йору.

Это большое и красивое здание. Стены украшены лепниной, деревянные полы, фронтоны и широкие окна, заливающие все пространство солнечным светом. У каждого ученика собственная парта, стул, изготовленный по индивидуальному заказу, ноутбук и составленный специально на него учебный план, некоторые курсы ученики выбирают сами. Наглядные материалы, компьютерное оснащение, помещения, еда в столовой – все на высшем уровне. Единственное, что меня смущает, – это то, что здесь большое внимание уделяют спорту.

К концу дня я совершенно измотана обилием впечатлений, которые лишь укрепляют мою решимость. Во время этого визита я так ничего и не узнаю о Йору, но у меня появляется надежда, что вскоре это изменится.

Ноа пишет мне, спрашивает, как дела и приняла ли я решение.

«Да, я решилась сменить школу. Конечно, меня беспокоит, что я буду чувствовать себя не в своей тарелке среди всех этих талантливых ребят, но я точно пожалею, если не попробую».

«Понимаю. Ты справишься. Буду держать за тебя кулачки, а если что-то вдруг пойдет не так, то это же не конец света».

В течение следующих дней я потихоньку прощаюсь с нынешней школой и новоиспеченными друзьями. С начала месяца у меня будет новая жизнь. Мы с Алекс, Крисси и Кейт обещаем друг другу продолжать общение и в ближайшее время обязательно отметить мой переход в другую школу. Под конец мы с девочками едва сдерживаем слезы. Надеюсь, наша дружба не прекратится, я твердо решаю поддерживать с ними связь. И что-то мне подсказывает, что мне понадобятся верные друзья, особенно в первое время.

Глава 22

Я ненадолго прикрываю глаза и делаю глубокий вдох. Время пришло: я снова стою перед еще пока чужим мне зданием школы, начинается мой первый день. Волнение нарастает, мне немного тревожно, но прежде всего я испытываю радостное предвкушение. Мне не терпится прийти на урок и увидеть своих одноклассников. Узнаю ли я наконец больше о Йору?

Я открываю дверь и вхожу. В отличие от моих прежних школ, здесь сразу у входа располагаются несколько комнат для отдыха и читальных залов. Там ученики могут проводить время до и после занятий. До начала урока еще есть время, и я направляюсь в одну из комнат отдыха, однако растерянно замираю в дверях. Два парня и три девушки, устроившись поудобнее на больших диванах, общаются. Но не это меня смущает. Мое внимание привлекают животные, если их вообще можно так назвать. Маленькое птицеподобное существо, напоминающее колибри, кружится вокруг хрупкой девушки. Его пестрое оперение излучает странное свечение. Белоснежная сова сидит на плече одного из парней с длинными черными волосами – она поворачивает голову в мою сторону, как только я вхожу. Рядом с другой девушкой спит зверь, похожий на льва с огненно-рыжим мехом. Также я вижу орла и змею. Потеряв дар речи, думаю только об одном: значит, я не единственная. У каждого из учеников есть свое необычное существо. Мое сердце начинает биться быстрее, и я впервые чувствую себя на своем месте.

Черноволосый парень, чья сова продолжает таращить на меня глаза, тоже замечает меня.

– Привет, заходи, не бойся. Мы не кусаемся, – говорит он и прибавляет: – Хотя по некоторым из нас и не скажешь.

Не буду отрицать – кое-кто из животных и впрямь выглядит весьма устрашающе.

– Ты новенькая? – интересуется он, когда я к ним подхожу. Он хлопает по свободному месту возле себя, и я с радостью принимаю приглашение.

– Да, сегодня первый день. Меня зовут Тереза.

– Джеймс, – отвечает парень. – Это Эмили, – он кивает в сторону девушки со змеей, – и Макс. – Макс оказывается длинноногой красавицей с кудрявыми каштановыми волосами и глазами карамельного цвета. Это вокруг нее летает колибри. – Люсия. – Эта девушка довольно высокая, у нее по-кошачьи хитрое лицо с пухлыми губами и зелеными глазами. Именно ей принадлежит лев. – А это Брэд, – указывает Джеймс на пухловатого парня с короткими каштановыми волосами и озорной улыбкой. Он радушно мне машет. Возле него сидит орел.

– А где же твой дух? – удивляется Брэд и вопросительно смотрит на меня.

– Я не знала, что нужно взять его с собой.

Ребята озадаченно переглядываются и разражаются громким смехом.

– Прости, – извиняется Брэд, подняв ладонь. – Это очень невежливо с нашей стороны, но редко случается, что сюда принимают тех, кто не в курсе, во что ввязывается.

– И во что же я ввязалась? – спрашиваю я.

– Ну, ты здесь, чтобы укрепить связь со своим духом. Ты узнаешь все о нем, о нашей истории, будешь тренироваться и постигать искусство боя, и все с одной целью – научиться разделять одеон со своим духом и, так сказать, становиться с ним единым целым.

Я вскидываю брови. Ладно, немного иначе я представляла себе эту школу.

– Одеон? – переспрашиваю я.

– Это некая внутренняя сила, которая покоится в каждом из нас, то есть в избранных, – поясняет Люсия. – Она нужна нам, чтобы укреплять нашего духа ключа. Только правильно пользуясь одеоном, мы способны управлять нашими спутниками и даровать им силу.

– Со временем поймешь, как все устроено. Не волнуйся. Для начала информации многовато, но ты всему научишься, – обещает мне Джеймс. – Я тоже пришел извне.

– Извне? – я снова ничего не понимаю. И почему-то уверена, это не в последний раз.

– Обычно все узнают от семьи. Ученики приходят сюда, зная обо всем заранее, а не вваливаются в совершенно незнакомый мир, как ты. В большинстве случаев и дар, и ключ переходят по наследству.

– Но не всегда, – вмешивается Макс и испытующе смотрит на меня. – У тебя же никто не владел одеоном, верно?

Не представляю, что на это ответить.

Она громко фыркает.

– Ну, судя по тому, какая ты невежда, ключ достался тебе не от члена семьи.

Ключ, мелькает у меня в голове, и я машинально тянусь к шее, где он до сих пор висит.

Проследив за движением моей руки, Люсия кивает.

– С его помощью ты смогла найти и привести сюда своего духа. Он же у тебя есть, правда? Ты вроде бы сказала, что он дома?

– Да, точно. Я вдруг оказалась в помещении с кучей дверей и нашла там Йору.

Она растерянно смотрит на остальных, те глядят с таким же недоумением.

– Хочешь сказать, ты одна была в Одиссе? – уточняет Брэд.

– Эм, если под Одиссом ты подразумеваешь то пространство с дверьми, то да. Кажется, я открыла ключом какой-то проход в картине и попала в другой мир.

– Поверить не могу! – восклицает Брэд. – Она была одна в Одиссе, без чьей-либо помощи!

– Ты встретила нокту?

– Нокту? – Я уже начинаю жалеть обо всей этой затее. Из всего разговора я едва ли понимаю хотя бы половину.

– Монстр, окутанный черным дымом, – поясняет Люсия.

– Он почти схватил меня, но мне удалось убежать, – признаюсь я, на что получаю еще больше громких возгласов удивления.

– Невероятно! – в изумлении шепчет Джеймс. – Я был так рад, что мне не пришлось идти туда одному, чтобы забрать Триас. Со мной был учитель. – Он замечает мой недоумевающий взгляд и добавляет: – Я нашел ключ в антикварной лавке. Он изменил форму и засветился, но только я это видел. Когда ключ оказывается у своего истинного носителя, он оживает и оставляет силовой след. Этот след могут унюхать некоторые из духов ключей, и часть из них находится здесь, в школе. Так я и привлек к себе внимание.

– Да, кажется, для тебя это новая информация, не так ли? – спрашивает Макс. – Интересно…

Ее прерывает рев двигателя, донесшийся из открытого окна. Джеймс встает и выглядывает на улицу.

– Значит, он вернулся. – Его взгляд падает на меня, а в нем отражается некое понимание – значение этого взгляда, к сожалению, мне недоступно.

Не проходит и минуты, как в комнате появляется Эйден. При виде меня его взор становится мрачным и холодным.

– Так ты все-таки пришла? Я надеялся, что ты в своем уме и добровольно откажешься.

– Благодарю за теплый прием, я тоже несказанно рада, – съязвив в ответ, я вскидываю подбородок и беру себя в руки, чтобы не швырнуть что-нибудь ему в голову. Устраивать разборки на глазах у всех совсем не хочется.

– Ты ужасно упряма и сама мчишься прямо к своей гибели. Эти качества тебе здесь не помогут.

– Думаю, я сама решу без твоей помощи. Более того, директор, похоже, другого мнения. Не зря он выбрал меня, несмотря на твои любезные рекомендации. – На самом деле, я пока что даже отдаленно не понимаю, во что ввязалась, но чем больше Эйден меня унижает, тем тверже становится моя решимость. И, кажется, он это тоже понимает. Парень подходит ко мне, хватает за запястье и выводит в коридор так быстро, что я опомниться не успеваю.

– Как это понимать? – рычу я и вырываю руку из его хватки. Ко мне возвращается самообладание – я скрещиваю руки на груди и сердито смотрю на Эйдена. Мне так больно видеть его, и в то же время меня снова пожирает изнутри гнев. – Ты вообще представляешь, что натворил?! Тебе нравится играть с чувствами девушек? – Мне хватает одного взгляда, чтобы узнать правду, и она оказывается хуже, чем то, что я успела себе напридумывать. Я ему совершенно безразлична, равно как и другие девушки, с которыми, вероятно, он провернул то же самое.

– Теперь слушай меня внимательно, – предупреждает Эйден, подойдя ближе, и чуть наклоняется, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. Его взгляд буквально обжигает, и мне хочется отступить, но показывать свою слабость нельзя. – Тебе здесь не место. У меня сложилось ясное представление о тебе, а я никогда не ошибаюсь. В этой школе ты погибнешь, и чем скорее ты это поймешь, тем лучше для тебя. Послушай моего совета и уходи подобру-поздорову, пока не попала в беду, которая будет стоить тебе жизни. Мы здесь не в игрушки играем. Речь о твоей жизни, о жизнях нас всех. Так что убирайся! – С этими словами он разворачивается и оставляет меня.

Ребята, высунув головы из двери, смотрят на меня. По крайней мере, мы достаточно далеко, чтобы они нас не слышали.

– Так, значит, это Эйден нашел тебя, – заключает Брэд. – Мы знали, что он уехал на задание – проверять кандидата. Но не поняли, что это была ты.

– Обычно на поиски кандидатов отправляются несколько хантеров, поэтому мы не знали, кто из них тебя нашел, – добавляет Люсия.

– Он выглядел очень рассерженным, – замечает Джеймс.

– А когда он выглядел по-другому? – закатывает глаза Брэд.

Макс подходит ко мне.

– Все в порядке? Эйден может показаться очень грубым, но он не со зла.

– Да что ты говоришь? Вот так новости, – вмешивается Брэд, получая сердитые взгляды от Макс и Люсии.

– Ну, похоже, что вы хорошо знакомы, – продолжает Макс. – Тогда ты должна знать, что у него периодически случаются подобные вспышки.

Я качаю головой.

– Нет, мы мало знакомы и я вообще ничего о нем не знаю. Я думала, что будет по-другому, но… – В горле встает ком.

Макс утешающе улыбается мне.

– Плевать, ты теперь здесь, одна из нас. Что у тебя за дух? Какие у него способности?

– Понятия не имею, – признаюсь я.

– Хм, значит, ты еще на этапе открытия, – подытоживает она. – Тогда тебе стоит сперва глянуть разные курсы, а затем составить свой собственный учебный план. Если хочешь, можешь пойти со мной, я тебе все покажу.

Она радушно улыбается, и я чувствую облегчение. Меня переполняют эмоции и впечатления от школы, не говоря уже о встрече с Эйденом. Я смотрю в сторону, куда он ушел по коридору. Как можно так притворяться? Как он мог так нагло водить меня за нос? Но я должна оставить это все позади, хотя сейчас это кажется невозможным.

– Первым делом я отведу тебя к нашему директору. Думаю, он будет рад поприветствовать тебя и дать тебе некоторые наставления. Я подожду тебя, а потом вместе пойдем на занятия.

– Спасибо, очень мило с твоей стороны.

Она отмахивается.

– Без проблем.

Воодушевленная, я отправляюсь следом за ней.

Глава 23

Идя по коридору, я глазею по сторонам и не знаю, с какого вопроса начать – в голове их накопилась уйма.

– Должно быть, для тебя это все совершенно новый мир.

– Иначе и не скажешь, – отвечаю я, рассматривая двух девушек, идущих мимо нас. Их сопровождают существо, похожее на горностая, и серебристый барсук. – Давно ты узнала о существовании духов? И как ты нашла свою, эм, птичку?

– Мою птичку зовут Флит, – говорит Макс и с улыбкой прибавляет: – Мне было восемь лет, когда умерла бабушка. Мой ключ раньше принадлежал ей. – Она слегка приподнимает подол рубашки, и я вижу ажурный ключик, пристегнутый к штанам. – Как только прежний носитель умирает, ключ сам находит его наследника. Разве что кто-то возьмет его прежде, чем он отправится на поиски. Тогда ключ останется в его владении, и уже новый носитель определяет, кому его передать. Но обычно ключ сам избирает преемника. Чаще всего это члены семьи, но не всегда. Не совсем понятно, по какому принципу его выбирают, но ясно одно: носитель должен обладать одеоном. Он обеспечивает связь с духом, и как только она установлена, духи обращаются к одеону, чтобы укрепить свою силу. Когда связь достаточно крепка, тогда и мы получаем доступ к силе духа и можем ею воспользоваться.

Ширя глаза, я пытаюсь переварить все услышанное. Через меня Йору становится мощнее, и, если укрепить нашу связь, я тоже смогу использовать его силы.

– В общем-то, я все это знала и до смерти бабушки. Лайт – так звали ее духа – всегда был рядом с ней, а после ее смерти вернулся в мир дверей, то есть в Одисс. Но в нашей семье не только у нее был дух. Дар также передался моему отцу. Его спутник – рысь. Так что я познакомилась с этим миром в довольно раннем возрасте, для меня он не казался необычным. Было несколько странно все эти годы знать, что однажды я тоже получу своего духа – но только после смерти бабушки или отца.

– Действительно жутко – понимать это, – соглашаюсь я.

Макс кивает.

– Да, но семья хорошо подготовила меня к тому моменту, и имея ключ при себе, я чувствую, что ее частичка всегда со мной. – Она с улыбкой смотрит на меня. – Но хватит обо мне. Какой у тебя дух? Ты говорила, его зовут Йору?

– Да, точно. Он лис, вернее, кицунэ.

Макс смотрит на меня с недоумением.

– То есть у него три хвоста. Я узнала, что такие существа зовутся кицунэ – духи-лисицы. Им приписывают много способностей: от магии, которую они частенько используют, чтобы докучать людям, до умений менять облик. Но пока что он не показывал мне своих способностей.

Макс вылупилась на меня так, будто я рассказываю ей об инопланетянах.

– Ты думаешь, он оборотень?

– Ну, он не превращался в человека, только в кошку. И все для того, чтобы только я могла видеть его в истинном обличье.

Тут Макс не может сдержаться, и ее разбирает смех.

– Прости, если бы я выросла без всех этих знаний, я бы наверняка тоже задавалась такими вопросами, но это и впрямь забавно. Оборотень! – Она весело качает головой. – Это защита, которая изначально есть у каждого духа. Только мы можем видеть их такими, какие они есть. Для всех остальных они абсолютно обычные животные.

– Значит, Йору не менял свой облик?

– Нет, – подтверждает Макс и утешающе кладет руку мне на плечо. – Не бери в голову, с этого дня тебе больше не придется ничего додумывать самой. Здесь ты получишь все ответы, да и ваша с Йору связь укрепится. Кстати, красивое имя, круто звучит. – Она идет дальше, закатив глаза. – Вот бы я была чуть постарше, когда выбирала имя своему духу. Флит. Но что взять с восьмилетки, которая обожала мультик «Покахонтас», где у героини был маленький друг – колибри?!

Я смеюсь, и напряжение последних часов немного спадает. Но ненадолго, потому как мы подходим к кабинету директора. Неужели я смогу наконец задать ему волнующие меня вопросы?

Глава 24

– Тереза, как я рад вас видеть! – приветствует меня мистер Коллинз. Он сидит за письменным столом в неожиданно просторном и современно обставленном кабинете. От света, сочащегося сквозь высокие окна, белые стены буквально сияют.

Он встает из-за стола, подходит и протягивает мне руку.

– Вы уже успели немного осмотреться? Надеюсь, увиденное вам понравилось.

– Да, очень. Вот только на меня сейчас обрушилось столько новой информации.

– Прекрасно понимаю. Но будьте уверены, здесь рады вам и вашему духу ключа. Мы выбрали вас не просто так.

Я сразу думаю об Эйдене, у которого на этот счет совсем иное мнение.

– А как вы вообще меня нашли?

– Что же, разумеется, мы знаем всех носителей ключей и следим за ними и их семьями, особенно, когда речь идет о смерти. Фрида была особенной. Она много лет проработала в этой школе секретарем, поэтому я очень хорошо ее знал. Было непросто отыскать ее семью. Но в конце концов мы нашли вас и вашу маму. Мы быстро определили, что ваша мать не является носителем. Оставалось два варианта: либо ключ выбрал вас, либо постороннего человека. Чтобы убедиться, нам пришлось вас… скажем так, узнать получше. Я выяснил, что вы собираетесь переезжать в Сан-Франциско в дом покойной Фриды, навел справки о вас, о том, в какую школу вы переходите.

– И тогда вы заранее послали Эйдена, чтобы он тоже освоился в моей новой школе?

– Он должен был вас проверить, – подтверждает директор.

– А как же мама? Вы сказали, что ее тоже проверяли? – удивляюсь я.

Мистер Коллинз отмахивается.

– Всего лишь небольшой тест. Ваша мама ничего не заподозрила.

– И второй тест провел один из ваших так называемых хантеров? – спрашиваю я.

Мистер Коллинз слегка удивленно смотрит на меня.

– А вы быстро учитесь, это не может не радовать. – Он с одобрением улыбается.

Меня это только раздражает.

– Значит, вы считаете, это нормально – подослать молодого парня, чтобы он проверил меня, притворяясь, что влюблен?

Мистер Коллинз, сложа руки на столе, вздыхает.

– Понимаю, что вы злитесь и, вероятно, обижены. Но хантерам необходимо создавать доверительные отношения с кандидатами, чтобы те раскрылись.

Что же, ему это отлично удалось. Я полностью ему доверяла и рассказывала все без утайки. Одна мысль об этом заставляет меня кипеть от гнева.

– Но вы выбрали меня, несмотря на негативную оценку Эйдена. Почему? – интересуюсь я.

– Во-первых, вы уже имеете своего духа. Должно быть, он позвал вас, иначе вы бы не нашли его самостоятельно. А во-вторых, между вами, похоже, уже сформировалась какая-никакая связь. Он защищает вас и ни на миг не оставляет одну. Я думаю, у вас неплохие шансы получить доступ к своему одеону, чтобы усилить вашего лиса. Эйден так не считает, это вы, очевидно, уже поняли. Он великолепный хантер с большим опытом в проверке кандидатов, и я очень доверяю его мнению. Однако в вашем случае я хотел бы рискнуть.

Стоит ли мне радоваться по этому поводу? Однако ясно одно: я на испытательном сроке и у меня нет права на ошибку.

– Вы не могли бы рассказать мне побольше о Фриде? – меняю я тему, пытаясь вспомнить все накопившиеся за последнее время вопросы.

– Конечно. Что вы хотите узнать?

– Зачем она рисовала эти картины? Для чего на них все эти существа с горящими глазами и ключи?

Мистер Коллинз задумчиво трет подбородок.

– Некоторые из нас, носителей ключей, стараются подготовить своих родственников к предстоящему. Особенно когда контакт друг с другом давно потерян. Ваша двоюродная бабушка, похоже, для того и придумала эти картины. Она знала, что вы сможете увидеть суть картин, только если вам тоже даровано право быть носителем. В какой-то момент и сам ключ начинает звать своего носителя. Может быть так, что он снова и снова появляется во снах.

Это ко мне не относится, хотя признаюсь, в последнее время мои сны довольно путаные.

– Тереза, если вы узнаете больше о нас и нашем мире, тогда вы поймете, почему мы поступили так, а не иначе.

– Возможно, – признаю я. – Пойму, но не одобрю.

– Пусть так, – соглашается директор. – И все же я надеюсь, что вы дадите нам шанс, как и мы даем вам. В этой школе вы можете обучиться очень многому, и вы это сделаете. Хотя бы ради своего духа. А пока что осмотритесь, посетите занятия. Уверен, вскоре вы поймете, что без нашей школы вам не обойтись.

Он встает, пожимает мне руку и желает удачи. Мою голову переполняют новые знания. И я все думаю о том, что Фрида рассказала мне об этом мире через свои картины. Она хотела подготовить меня к существам с горящими глазами – духам ключей.

Когда я иду по коридору, у меня вдруг возникает вопрос: почему Кейт видела ключ на картинах? Неужели Фрида оставила только его видимым для остальных, а духов скрыла от чужих глаз? Но почему так? Возможно, и на этот вопрос я когда-нибудь получу ответ.

Глава 25

Макс ждет меня, как и обещала. Мы вместе отправляемся на первый урок. Едва я переступаю порог класса, у меня вновь перехватывает дыхание. Кабинет заполнен растениями и буквально дышит жизнью. Стены окрашены в пастельно-зеленый цвет, который только усиливает это впечатление. Эргономичные стулья, регулируемые по высоте парты, новейшие модели компьютеров – с первого взгляда понятно, что в это учреждение вложили много денег.

Я сажусь рядом с Макс и не могу дождаться начала занятия. Мне не терпится узнать, что же мы собираемся изучать. Я впервые с таким предвкушением жду урока.

Класс постепенно заполняется учениками, среди них Брэд, Джеймс и Люсия. Они радушно приветствуют меня и занимают свои места.

Вскоре после них в класс входит высокий мужчина. У него темные волосы и довольно крупный нос, который напоминает мне птичий клюв. Но черты его лица смягчают светло-карие глаза, излучающие тепло.

– Я вижу, на наш курс заглянула новая ученица. Буду рад, если вы включите его в свой учебный план. Меня зовут Конрад Кляйн, и я веду базовый курс математики. Хотя многие здесь полагают, что наши задачи находятся в совершенно другой области, это важный предмет, потому как высшее образование никогда не помешает. А чтобы его получить, вам так же придется сдавать экзамен по математике. Так что я всем рекомендую пройти хотя бы базовый курс. Итак, а теперь, – он хлопает в ладоши и обводит взглядом класс, – приступим.

С одной стороны, я в любом случае хотела бы получить аттестат, с другой – ожидала, что буду изучать совсем иные дисциплины. Но стоит кинуть один лишь взгляд на класс, как я вспоминаю, что здесь нет ничего обычного. Кабинет полон духов: они спокойно расхаживают, летают или спят в ногах учеников.

Я стараюсь сконцентрироваться на занятиях и внимательно слушать. В какой-то момент речь обязательно зайдет о духах, и я узнаю чуть больше об этом мире.

Но вот уже близится полдень. У меня было два урока английского, затем две химии – на этих уроках было особенно нелегко. И до сих пор ни слова о мире дверей, Одиссе, как называет его Макс.

В полдень мы с моей новоиспеченной подругой идем в столовую, где встаем в очередь за едой.

– Далеко тебе отсюда до дома? – спрашивает она.

– Примерно полчаса на автобусе, – отвечаю я, слегка удивленная таким вопросом.

– Дальше по расписанию будет тренировка с нашими духами.

– А Йору не со мной, – догадываюсь я, к чему она клонит. Если он дома, я, возможно, успею привезти его к следующему уроку. Но, может, мне повезет, и он снова пришел за мной следом.

– Проверю, не здесь ли он. Если нет, то съезжу за ним домой.

Я возвращаю поднос на место и выхожу из столовой. У входа его нет. Я окликаю Йору несколько раз, но он не появляется. Две ученицы вместе со своими духами проходят мимо меня, бросив удивленные, даже почти пренебрежительные взгляды. Нечасто, наверное, духи не отзываются на зов владельца – а, может, они вообще не отходят от хозяев. У меня определенно еще маловато знаний.

Так или иначе, мне не остается ничего другого, кроме как дождаться автобуса и поехать домой. Поднявшись по лестнице, я уже из коридора зову лиса, но он не выходит. И когда я открываю дверь, Йору нет. Тихо выругавшись, думаю, куда же он мог запропаститься.

– Йору, давай, выходи. Нам нужно идти. Ты же все время трешься возле меня. Где же ты теперь? – Понимаю, что, скорее всего, говорю это все в пустоту, но мне нужно хоть немного выпустить напряжение. Жду еще пару минут, но лис так и не объявляется. Если я не хочу опоздать на урок, то уже пора выдвигаться. Вздохнув, иду обратно к остановке. Придется прийти на урок без Йору. Чую, тем самым я привлеку к себе еще больше внимания, но ничего не поделать.

Подходя к остановке, я вижу уезжающий автобус. Можно ли быть еще большей неудачницей?! Не раздумывая, решаю пройтись до следующей остановки. Всяко лучше, чем стоять здесь без дела, заодно поищу Йору. Он должен быть где-то поблизости.

По пути я все смотрю по сторонам и тихонько зову лиса по имени. Встречая прохожих, веду себя сдержанно, чтобы не показаться чокнутой. Когда вокруг никого нет, поиски становятся более явными. Я даже заглядываю на задние дворы и за мусорные баки, проверяю пожарные лестницы. Что это за звук? Я захожу в какую-то грязную подворотню. Здания вокруг такие высокие, что солнечный свет сюда не попадает. Здесь прохладно, асфальт треснул в нескольких местах, и в трещинах скопилась тухлая вода. Мусор валяется на земле и гниет в лужах. Я с отвращением морщу нос. Но тут снова раздается этот звук. Кажется, он доносится со стороны мусорного бака. Я направляюсь прямо к нему и только собираюсь заглянуть внутрь, как на меня кто-то выпрыгивает. Отпрянув назад, вижу, как мимо меня с мяуканьем проносится серая полосатая кошка. Кошка. Не лиса.

– Да где же ты, – ворчу я, когда немного отхожу от испуга, и смотрю на часы. – Вот черт! – С этими поисками я совсем потеряла счет времени. Урок уже давно начался.

Проклятье! Есть ли еще смысл идти? Но пропускать уроки в первый же день кажется мне не слишком мудрым решением.

Надо все-таки дойти до школы – но не успеваю я выйти со двора, как вдруг снова слышу позади какой-то звук. Там что, целая стая кошек?

Я оборачиваюсь – и тут у меня буквально отваливается челюсть. Передо мной стоит огромный зверь с телом быка и мускулистыми собачьими лапами. Из рычащей пасти торчат острые клыки размером с кинжал. Но больше всего меня поражает множество рваных ран, сквозь которые видна разлагающаяся плоть. Оголенные ребра выступают наружу. На правой ноге виднеются натянутые сухожилия. Меня начинает мутить. Хочется скорее отвернуться, чтобы не видеть этого. Но меня будто парализовало.

С пронзительным скрежетом существо царапает когтями асфальт, черный мех встает дыбом, из пасти вырывается звучный рык, и тут я понимаю: это конец. Отойдя на пару шагов для разбега, монстр отталкивается лапами, взмывает ввысь и прыгает прямо на меня. У меня дрожат коленки, но я все же умудряюсь отпрянуть назад. Чтобы защититься, хватаю крышку мусорного бака и размахиваю ей перед собой. В этот момент твари удается повалить меня на землю. Я изо всех сил отбиваюсь от монстра крышкой и чувствую, как он царапает ее клыками. Меня мотает то влево, то вправо, и крышка норовит выскользнуть из рук. Когда чудище вновь яростно надавливает на мой щит, так, что он чуть не разламывается, я вдруг осознаю, что для меня все может закончиться в любой момент. И все, до чего я могу додуматься в этот миг, так это заорать: «Дерьмо!».

Существо в очередной раз бросается на меня, наваливается со всей силы, и мои руки не выдерживают. Раздается ужасающий рык. Я закрываю глаза. Теперь вокруг только тьма, я вся сжимаюсь, ожидая мучительной боли. Но вместо нее я чувствую, как чудище внезапно перестает сдавливать мне грудь. Я с опаской открываю глаза и не могу поверить в увиденное.

– Йору, – шепчу я.

Мой лис бросается на чудище и кусает его за лопатку. Монстр старательно пытается сбросить его: он трясется, кидается из стороны в сторону. Йору больше не в силах держаться. Его отбрасывает на несколько метров, но он грациозно приземляется на лапы.

– Осторожно! – кричу я и вскакиваю на ноги, ища глазами что-нибудь, что может помочь Йору. На земле лежат остатки осыпавшейся кирпичной кладки. Я беру пару кирпичей и швыряю в монстра. Но это лишь ненадолго отвлекает тварь. Она скалится и рычит на меня.

– Черт. – Надо уносить ноги. Тело наполняет адреналин, каждый мускул готовится к главному спринту всей моей жизни. – Йору, беги! – кричу я в надежде, что монстр погонится за мной, и лис сможет улизнуть.

Но с Йору явно что-то не так. Опустив голову, он закрывает глаза. Его тело окутывает золотистый свет. Он становится больше, мех окрашивается в кроваво-красный, на лбу появляются черные как смоль символы, а когда лис вновь открывает глаза, они светятся золотым. Вздыбившись, он распускает веером все свои девять хвостов.

Йору молниеносно бросается на противника, раскрывает пасть и извергает оттуда огненные шары. От нескольких монстру удается увернуться, однако зверь слишком большой и неповоротливый. Огонь разъедает кожу существа и плавит его плоть. Раны расползаются, монстр распадается на части. Задние лапы отрываются, растворяясь и превращаясь в черную, раскаленную, как лава, массу. Затем наступает очередь туловища. Передние лапы еще какое-то время судорожно дрыгаются, будто пытаясь убежать от судьбы, но их ждет та же участь. Они тоже исчезают. Пасть в последний раз открывается в беззвучном рыке и тонет в черном месиве.

Я в ступоре таращусь на Йору: передо мной стоит настоящее сверхъестественное существо – и я только сейчас полностью это осознаю. Он – мой дух ключа.

– Йору, – шепчу я и собираюсь подойти к нему, но он оборачивается, и я вижу, что на нас несутся еще монстры. Их пятеро. Каждый выглядит по-своему, однако у меня нет времени рассматривать их. Я наблюдаю за Йору: тот полон решимости столкнуться с противниками, несмотря на их численное превосходство. Бросаюсь к нему, хватаю за мех и крепко сжимаю.

– Забудь, их слишком много. Надо уходить отсюда!

Я точно не знаю, сколько врагов на самом деле Йору способен одолеть, но выяснять это сейчас мне совершенно не хочется. К счастью, лис слушается. Он бросается за мной, и мы вместе бежим к выходу. Вдруг раздается рев мотора. Не передать словами, какое облегчение я испытываю, увидев это знакомое лицо. Несмотря на мое к нему отношение, я невероятно рада видеть его сейчас.

– Залезай, – командует Эйден, протягивая мне руку. Я держусь за нее, Йору, вновь превратившийся в маленького лисенка, запрыгивает мне под левую руку. Я крепко прижимаю его к себе, а правой рукой цепляюсь за Эйдена, который тотчас же нажимает на газ и устремляется прочь.

В этот раз я бесконечно рада его головокружительному стилю езды, потому как этим тварям за нами не угнаться.

– Я тебя предупреждал, – говорит он, когда монстры скрываются из виду. Но скорости не сбавляет. Мое сердце все еще норовит выпрыгнуть из груди.

– Что ты хочешь этим сказать? – спрашиваю я, поняв, что мне нечего ему ответить.

– Тебе не место в нашей школе. Пока ты носитель ключа, ты только подвергаешь себя опасности.

– Хочешь сказать, эти… эти монстры гнались за мной и моим ключом?

– Мы зовем их нокту, и да, они охотятся за нами, носителями ключей. Они поджидают в безлюдных местах, где незаметно могут напасть на свою жертву. Они убивают нас и забирают себе ключи. С помощью ключей они пополняют свои ряды, а наша сила поддерживает в них жизнь.

– Значит, мы для них что-то вроде еды?

– Можно сказать и так.

Мне вспоминаются моменты, когда Эйден вел себя странно: наша первая поездка на мотоцикле, когда он вдруг резко прибавил скорость. Прерванный поцелуй. Тогда поблизости были эти монстры? Наверное, да. И мне становится понятно еще кое-что: если бы не эти твари, Эйден бы и не подумал в тот вечер прервать свою подлую игру. Он бы поцеловал меня, продолжал бы со мной играть, отвез бы домой, а на следующее утро – как он и сделал – доложил бы мистеру Коллинзу о результате своей проверки. Я проглатываю боль и злость. Сейчас не время высказывать претензии. Сперва нужно найти ответы на оставшиеся вопросы.

– И кто… кто такие эти нокту? – спрашиваю я.

– В целом, они такие же люди, как мы с тобой. Многие из них до сих пор имеют человеческий облик. Как и у нас, у них есть духи, но у них совсем другие намерения. Они хотят увеличивать свою силу бесконечно и делают все, чтобы избежать смерти. Они охотятся на нас и забирают последний вздох умирающего. Так что его душа больше не может возродиться, но с ее силой они поддерживают свою магию и еще ненадолго отодвигают свою смерть.

Я качаю головой. Все это какой-то бред. Монстры, нокту, что убивают людей и преследуют нас с Йору.

– Эти существа, которые пытались тебя убить, уже давно не люди. Когда-то ими были. Однажды они попытались связать себя со своими духами – а это могут только самые опытные из нас. Если вовремя не остановишься, то потеряешь себя и уже не сможешь выбраться. Ты растворишься в своем духе ключа. Станешь с ним единым целым, причем навечно. От личности человека и от личности духа уже ничего не остается. Вы превращаетесь в медленно разлагающегося зверя. Если не поддерживать в себе жизнь последними вздохами умирающих, то тело продолжит разлагаться, и в итоге наступит смерть.

– Ты будто пересказываешь мне какой-то научно-фантастический роман, – бормочу я, еще крепче прижимая к себе Йору. – И во что я только ввязалась?

– Я тебя предупреждал, – напоминает Эйден. – Ты не одна из нас. Но пока ключ у тебя, охота на тебя продолжится. Обратись к мистеру Коллинзу, он сопроводит тебя в Одисс, чтобы ты могла вернуть своего лиса, и оставь нам свой ключ, пусть он выберет того, кто готов к этой борьбе.

Я сглатываю ком обиды, образовавшийся от его слов. Они действительно больно задевают меня, но все же я могу его понять. Готова ли я к борьбе? Готова ли жить в постоянном страхе?

– И ты борешься с этими существами? – интересуюсь я.

Он кивает.

– Я довольно рано столкнулся с этим миром и в частности с нокту. Я тренируюсь с самого детства. Даже стал хантером. Большинство учеников мечтают быть в этой касте, внести свой вклад в уничтожение нокту. Но это требует серьезных усилий. Нужно обладать глубокой связью со своим духом, чтобы стать хантером.

– А еще в их обязанности входит проверка кандидатов, – добавляю я, недоумевая, как можно хотеть быть хантером. Ведь жизнь тогда, похоже, состоит из сплошной борьбы и обмана. – Почему мистер Коллинз не сказал мне об этом в самом начале? Он должен был предостеречь меня.

– Обычно ученики редко попадают в такие ситуации. Пока мы не используем магию вне стен школы, нокту не могут отследить наше местонахождение. Им приходится искать нас, как обычных людей. Вдобавок школа защищена заклинанием, чтобы враги не смогли ее обнаружить. Но тебе, конечно же, снова удалось навлечь на свою голову неприятности.

– Ты обязан сказать. Они ведь за тобой тоже не раз гнались, я права? – Надеюсь, Эйден понимает, о каких случаях я говорю.

Он качает головой.

– Я полагаю, что это был нокту, но не могу сказать наверняка, как он нас нашел. Так или иначе, пока ты была рядом, лучшим решением было поскорее уйти. Ты была мне обузой.

Я вдруг понимаю, что прижалась к нему слишком близко, и машинально отодвигаюсь немного, что сделать не так-то просто, не рухнув с мотоцикла.

– Ты играл с моими чувствами, – напоминаю я ему.

– Я лишь хотел выяснить все необходимое, чтобы составить твой портрет. И ты однозначно слаба, причем во всех отношениях.

– О, какой прелестный вывод всего лишь по нескольким разговорам и моей реакции на твои подкаты, господин дипломированный психолог.

– Думай, что хочешь. У меня есть опыт и я знаю, что делаю.

Я вздыхаю и качаю головой.

– Печальный случай. Ты как будто даже гордишься тем, что делаешь.

– Заканчивай читать мораль и пойми наконец: тебе это все не по плечу. Отдай ключ и возвращайся в свою старую школу. Если бы не я, ты уже была бы мертва.

Я тяжело сглатываю. Возразить нечего. Эйден молча подвозит меня к дому, урок все равно уже почти кончился.

Я медленно слезаю с мотоцикла и еще раз смотрю на Эйдена.

– Почему ты вообще приехал? И как ты меня нашел?

– Ты не пришла на занятие. Мистер Лейдон отправил меня за тобой. А нашел тебя мой дух. Он превосходная ищейка. – Парень пристально смотрит на меня сквозь забрало своего шлема, сверля взглядом даже через пластик. – Надеюсь, это станет тебе уроком. – С этими словами он заводит байк и мчится прочь.

Глава 26

Мои глаза закрыты, я слушаю свое дыхание, чувствую, как поднимается и опускается грудная клетка. Напрягаю мышцы правой руки, концентрируюсь на ощущениях. Что говорит мне мое тело? Что я при этом чувствую? Стараюсь отгонять от себя навязчивые мысли. Об Эйдене, который презирает меня не меньше, чем я его, и с которым я учусь в одной школе. О духах, обитающих там. О преследующих меня нокту. О моем лисенке, способном превращаться в какое-то сверхъестественное, боевое суперсущество. И о том, что я сегодня чуть не умерла.

Я приподнимаюсь и бросаю взгляд на телефон. На экране руководство по прогрессивной мышечной релаксации. Никакой мышечной релаксации я не чувствую. Совсем наоборот. Чувствую, как моя жизнь прямо сейчас ускользает от меня – и неудивительно. Я сегодня чуть не УМЕРЛА! Не думаю, что в моем возрасте самое время получить подобный опыт. С другой стороны, разве у смерти есть возрастные ограничения? Так или иначе, все попытки отвлечься с треском проваливаются. Все, о чем я могу думать, так это о случившемся сегодня, а случилось, черт возьми, многое и весьма пугающее.

По большому счету, остается один вопрос: что теперь? Но ответа у меня нет. Эйден говорит, мне не место в этой школе. Он меня испытывал, проверял – ужасное чувство. Но ужаснее всего внутренний голос, который беспрестанно шепчет: «Разве он не прав?». Что я знаю об этом мире, духах, нокту и последних вздохах умирающих? Так ли я хочу в это ввязываться? Но разве у меня есть выбор? Разве можно все забыть и вернуться к обычной жизни? И самое главное – просто отдать Йору, вернуть его в Одисс и забыть? В конце концов, ключ выбрал меня, и Йору сам позвал меня к себе.

Я смотрю на духа-лиса. Он лежит возле кровати и как ни в чем не бывало дремлет, поджав под себя лапки. Не понимаю, как он после всего может быть таким спокойным.

А что, если я снова встречу нокту? Возможно, они уже давно знают обо мне и выслеживают. Я вспоминаю ту тревогу, что возникала у меня время от времени. Я испытывала страх и чувствовала, будто за мной наблюдают. Может, это были нокту? Но почему они тогда не напали на меня? Я была гораздо более легкой мишенью. Как-то совсем нелогично. Тихо заскулив, я прикрываю глаза рукой. Мне больше не хочется обо всем этом думать.

Тут раздается звук уведомления на телефоне. Новое сообщение. От Сью.

«Ну что, как дела? Мы с Лией и Тоней сейчас идем в торговый центр. Шопинг! Думаем о тебе. Ах да, у нас есть одна классная идея. Но об этом позже».

Я печатаю бессодержательный ответ, испытывая муки совести оттого, что мне все равно на их идеи. И сообщение от них словно из другой жизни, к которой мне уже не вернуться. Как только я отправляю ответ, приходит еще одно сообщение. От Ноа. Всего несколько фраз, но они заставляют меня улыбнуться.

«Как школа? Дай угадаю: наихудший сценарий воплотился? Одноклассники – сплошные ботаны и при оценке «А-» хватаются за спрей от астмы, а учителя пишут на доске целые сочинения? Надеюсь, хотя бы на физре многого не требуют. Было бы крайне безответственно заставлять бедных астматиков лазать по канату».

Я без промедлений набираю:

«Ни одного ботаника или учителя не от мира сего. Зато есть парень, которого я прибью не сегодня-завтра. Невыносимый тип. В остальном: милые одноклассники, крутое здание, все очень приветливые… Но, наверное, это не мой мир».

Тотчас приходит ответ:

«Да уж, понимаю. Милые одноклассники – бррр. А если серьезно, сочувствую из-за того парня. Не позволяй ему тебе все испортить. Ты сильная, он поломает об тебя все зубы. А без зубов он будет уже не так страшен, согласна?»

Смеясь, я печатаю последний ответ.

«У него есть злобный взгляд в запасе. По крайней мере, сейчас у меня одна отрада – бесить его. Он тоже терпеть меня не может. В любом случае, спасибо за сообщения, посмотрим, смогу ли я воспользоваться твоими советами. Но я очень постараюсь».

«Держу кулачки».

Отложив телефон, я смотрю на Йору, который все еще спит.

– Ну что, мой маленький боевой лис? Что думаешь? Сдадимся или продолжим ходить в эту странную школу?

Он поднимает голову, слегка наклоняет ее набок и пристально смотрит на меня. Я киваю.

– Тоже так думаю. Пусть увидят, на что мы способны.

С этими словами я встаю, почувствовав себя больше и сильнее. Я не сдаюсь. Никогда!

Вечером мама буквально вваливается в дом: она очень взволнована и сгорает от желания узнать, как прошел мой первый день в академии Сиена-Хартфорд. Она явно гордится мной, и мне очень сложно не рассказать ей правду. Я даже сама еще со всем не разобралась, как же мне ей все объяснить?

После вкусного ужина мы с мамой садимся смотреть телевизор, и на пару часов я забываю обо всех проблемах. Я пишу Кейт, что у меня все хорошо, и получаю искреннее: «Я о-о-очень рада, хотя и безумно скучаю». С бессчетным количеством впечатлений и мыслей в голове я ложусь в кровать в полной уверенности, что ни за что не смогу уснуть. Однако засыпаю довольно быстро – а когда я открываю глаза, уже утро, и комнату оглашает звон будильника. Я выключаю его, собираюсь и на этот раз беру Йору с собой в школу.

По дороге я без конца озираюсь по сторонам. Нет ли поблизости одного из тех существ? Йору выглядит спокойным, и я надеюсь, что он вовремя почует опасность. Тем не менее я настороже. И только добравшись до школы, я могу наконец выдохнуть.

Утро проходит примерно так же, как и вчера, и это меня немного разочаровывает. От этой школы я ожидала большего. Когда я наконец узнаю больше о Йору? Кому смогу задать все интересующие меня вопросы?

Ответ: тренировка.

Она начинается после обеда. Всем классом мы идем в один из спортзалов, расположенных на территории школы. Он тоже современный и отлично оборудованный. Но все же это спортзал, и сначала я испытываю отторжение. Спорт – совершенно не мое, но теперь он необходим мне, чтобы выжить. Конечно же, духи и здесь сопровождают своих хозяев, только теперь они становятся сосредоточеннее, чем на прошлых уроках.

Входит маленькая, жилистая женщина. Она излучает такой боевой и спортивный настрой, что мне становится как-то не по себе. Ее мускулистым рукам, я уверена, позавидовали бы многие мужчины. А под обтягивающей футболкой вырисовываются кубики пресса. Я тяжело сглатываю. Надеюсь, я переживу этот урок. Следом заходит мужчина с короткими блондинистыми волосами. Он выглядит не менее атлетично, чем его коллега.

– У нас новая ученица, не так ли?

Я поднимаю руку.

– Я Тереза Франклин, а это Йору, – киваю я в сторону своего лиса.

– Рад, что сегодня вы до нас добрались. Я мистер Лейдон, а это мисс Руперт.

В этот момент дверь распахивается и входят еще несколько ребят.

– Извините за опоздание, – говорит рослый парень, которого сопровождает выдра.

Заметив среди опоздавших Эйдена, я тихонько фыркаю. И он здесь, как же иначе! До сих пор мне везло не попадать с ним на одни и те же занятия, но было ясно, что рано или поздно везение закончится. Однако меня удивляет, что с ним нет его духа.

– Я слышал, Эйдену вчера удалось вас найти, – продолжает мистер Лейдон. – Вы повстречались с нокту.

Я нерешительно киваю и чувствую, что все смотрят на меня.

– В таком случае расскажите нам, как прошел бой. Какие приемы использовали вы и ваш лис? Скольких противников вам удалось обезвредить? Конечно, я в курсе, что у вас еще мало боевого опыта. К счастью, наши новые ученики редко оказываются в бою, но порой такое все же случается, и по прошлым случаям могу судить, что многие инстинктивно знают, что делать.

О да, я инстинктивно знала, что надо бежать со всех ног. Настоящий воин.

Уж не знаю, что этот тип хочет от меня услышать. Если он думает, что я сейчас расскажу героическую историю, вынуждена его разочаровать.

– Я искала Йору. – Уже на этом одноклассники удивленно вскидывают брови. Хорошее начало. – Зашла во двор, потому что услышала там какой-то шум. А затем передо мной возник этот нокту. Я искала, чем бы защититься, и нашла крышку от мусорного бака, – продолжаю я и пересказываю всю драку до конца. – Тогда к нам помчались другие монстры. Эйден выехал из-за угла на своем байке, мы с Йору вскочили на него и уехали прочь оттуда. – Я пожимаю плечами. Так себе доблестное сражение, понимаю.

Оба учителя, похоже, слегка опешили.

– То есть вы не вели своего духа и не отдавали команды. Вы с вашим лисом не делили сознательно одеон и не расширяли доступ к нему?

Мой вопросительный взгляд достаточно красноречив.

– Ладно. – Мисс Руперт поглаживает свои короткостриженые, пепельно-русые волосы. – Тогда вы в ближайшее время научитесь всему вместе с нами. Безусловно, это будет непросто, но совершенно необходимо, как мы видим по данному бою.

– Я и без того очень рада, что продержалась так долго и вообще смогла выжить, – говорю я и получаю в ответ хмурый взгляд учителей.

– Просто выжить недостаточно, – возражает мистер Лейдон. Он хлопает в ладоши. – Итак, все вы знаете, что делать. За работу.

Ученики тут же рассредотачиваются по залу. Некоторые встают в пары друг против друга. Их духи трансформируются, увеличиваются, начинают летать, менять цвет и форму. Не знаю, куда и смотреть. Когда мимо меня принимаются летать ледяные шары, возникают смерчи, дождь начинает хлестать из ниоткуда, а зал частично затапливается, у меня возникает мысль, что это все сон. Кошмарный он или нет – пока неизвестно.

Краем глаза я замечаю летящий в меня ледяной шар и инстинктивно пригибаюсь. Но не успевает он долететь до меня, как врезается в невидимый барьер. Полагаю, это какой-то щит, чтобы магия не превратила весь этот зал в щебень.

Остальные ученики разбредаются по тренажерам, таким же, как в фитнес-клубах. Пока они тренируются, их духи бегают кругом по залу и, кажется, становятся все быстрее.

Ко мне подходит мистер Лейдон.

– Ну что ж, посмотрим, на что способен ваш дух. Что вам о нем уже известно?

Я вскидываю брови – снова не знаю, что ответить.

– Ну, он может менять свой облик. Во время боя он вдруг стал большим, засветился, и у него вместо трех стало девять хвостов. А еще у него появились символы на лбу.

Что же, такой ответ, похоже, снова не удовлетворяет учителя.

– Давайте лучше вы покажете, какими навыками он обладает.

Я поворачиваюсь к Йору, тот, кажется, недоумевает не меньше меня. Нагнувшись к нему, я прошу:

– Ты не мог бы ненадолго трансформироваться? Нам нужно потренироваться.

Лисенок не шевелится, и мы, конечно же, вновь привлекаем всеобщее внимание. Я не представляю, что нужно делать.

– Вам нужно дать ему импульс с помощью одеона. Это сигнал, чтобы он принял свою истинную форму, – объясняет учитель.

– Кхм, да, простите, но я не знаю, как это делается. Не могли бы вы объяснить таким образом, чтобы понял даже тот, кто ни разу не имел дела с этими существами? – прошу я. Чего он вообще от меня ждет?

К нам присоединяется учительница и пытается помочь.

– Вы концентрируете ваш одеон в одной точке, а затем резким импульсом переносите его на духа. Он почувствует это и сможет трансформироваться с помощью посылаемой вами энергии.

Н-да, теперь-то все ясно. Нет, я ничегошеньки не понимаю, и, видимо, по мне это заметно.

– Одеон может проявляться по-разному, – начинает мистер Лейдон свою лекцию. – Это может быть яркий свет или источник тепла.

– Некоторые описывают его как буйство цветов, – прибавляет мисс Руперт.

Буйство цветов, значит. Эти двое, случайно, не получали по голове во время сражений?

– Думаю, вам стоит самой попробовать парочку раз. – Она на мгновение задумывается. – Возможно, получится лучше, если при этом вы не будете в центре внимания. – Это уже шаг в верном направлении. – Если вам понадобится помощь, мы вскоре подойдем и проверим, как у вас идут дела.

Супер, еще и время будет поджимать. Вздохнув, смотрю на Йору.

– И что нам теперь делать, мой большой малыш?

Я почесываю ему подбородок, и он с наслаждением прикрывает глаза.

– Ничего не выйдет, – раздается резкий голос. Я выпрямляюсь и вижу Эйдена, который взирает на меня с каменным лицом.

– Отличное и, прежде всего, невероятно полезное изречение, – огрызаюсь я в ответ. – Ты бы лучше озаботился своим духом. – Я демонстративно оглядываюсь по сторонам и, конечно, так и не вижу рядом с ним никакого духа. – Похоже, даже ему тяжело находиться рядом с тобой, – бурчу я.

Я возвращаю свое внимание Йору и снова поглаживаю его.

– Ну что, попробуем? Трансформируйся, как вчера, и мы тут всем покажем.

Слышу, как Эйден громко фыркает.

– Если у меня и оставались сомнения по поводу твоего нахождения здесь, то сейчас и они рассеялись. Такого я еще не видел.

Я начинаю закипать. Да что он о себе возомнил?! Стоит там, пялится, а еще и потешается надо мной!

– Как насчет того, чтобы заняться своими делами? Я тебе не нравлюсь, и, поверь, это абсолютно взаимно. Так что просто оставь меня в покое.

– Чтобы ты опять поверила, будто тебе есть место в этой школе и в этом мире? – Он презрительно фыркает. – Ты и понятия не имеешь, как обращаться с духом ключа, ты даже не можешь заставить его трансформироваться. Он тебя не слушается и делает, что хочет. Ты даже кормишь его едой, вместо того чтобы питать одеоном.

Что же, теперь по крайней мере понятно, чем питаются эти духи. И все же у меня ни разу не возникало ощущения, что Йору ел мою еду от безысходности.

Я чувствую ледяной взгляд Эйдена, царапающий мне спину – как ноготь мертвеца. Стараюсь игнорировать его и обратить все внимание на Йору.

– Ты просто посмешище, слабачка, доверчивая и поверхностная. Подобраться к тебе было слишком легко.

Я совершенно опешила, и ярость захлестывает меня горячей волной. Мне вспоминаются его потрясающие зеленые глаза, которые смотрели на меня так, будто я для него что-то значила. Эта неподражаемая улыбка, тепло его рук, мелодичный голос, нашептывавший мне обман. Все это был сплошной обман. В каждом движении, каждом прикосновении, каждом слове. Ненавижу его!

Он отворачивается и, уходя, бормочет себе под нос:

– Просто убирайся отсюда. Чем скорее, тем лучше.

– Ты сволочь! – кричу я ему вслед. – Что ты о себе возомнил! Да я тебя…

Мной овладевает ярость. Даже больше. Это чистая ненависть, и она вырывается наружу. Все происходит так быстро, что я даже не успеваю ничего понять. Из-за спины вдруг кто-то выпрыгивает и встает передо мной в боевую стойку. Йору. Но то уже не маленький безобидный лисенок, а сияющий дух ключа, каждый его мускул напряжен и готов к атаке. Он раскрывает пасть, и сверкающий огненный шар устремляется прямо на Эйдена. Тот даже не шевелится – и у него нет шансов увернуться. Затаив дыхание, я смотрю, как пылающий шар летит прямо в него.

Ровно в то мгновение, когда огненный снаряд должен поразить Эйдена, что-то встает между ними. Белый силуэт, не дрогнув, наскакивает прямо на шар. Существо, вздыбившись, поднимается во весь рост и рычит, обнажая клыки. Огромный, белоснежный волк с зелеными глазами, сверкающими, словно изумруды. Его окутывает серый туман, который постепенно темнеет и вдруг начинает искриться. Я вижу красное мерцание, крохотные огоньки, суетящиеся в воздухе.

– Сноу, – невозмутимо говорит Эйден. Волк тут же разорачивается и шагает прочь следом за хозяином. – Я же говорил: жалкая слабачка. Кто бы мог подумать, что твой лис такой же, – бросает он напоследок, и моя ярость только усиливается. Но я до сих пор в ступоре от того, что сейчас увидела.

Передо мной возникает мистер Лейдон и осторожно касается моей руки.

– Я обязан сообщить об этом директору. Вы не можете просто так нападать на других учеников. Повезло, что это был Эйден. Он умеет защищаться, и тем не менее мы не потерпим такого поведения.

– Я не специально, – признаюсь я. Постепенно выхожу из оцепенения, начиная понимать, что произошло.

– Тем хуже, – произносит учитель. – Вам еще многому предстоит научиться.

– Именно поэтому я в этой школе, – высказываю я ему прямо в лицо. – Если бы я и так все умела, в вашей помощи не нуждалась бы.

Мистер Лейдон продолжает таращиться на меня и наконец говорит:

– Мы все уладим. По крайней мере, мы увидели огненную магию вашего лиса. Это очень впечатляет и, прежде всего… удивительно. – Не совсем понятно, к чему он клонит. – Отдохните пока немного. Я… я скоро вернусь, мне нужно к директору, – он неуклюже водит рукой по воздуху, – проинформировать его. Если что, обращайтесь к мисс Руперт. – С этими словами он оставляет меня.

За помощью к учительнице я не обращаюсь. Она и без того занята, да еще бросает в мою сторону эти странные, пренебрежительные взгляды. Из-за того, что сейчас случилось, я, кажется, лишь еще ниже упала в глазах моих одноклассников. Отлично, теперь я не просто новенькая, но еще и злодейка, покусившаяся на распрекрасного Эйдена. Снова смотрю в его сторону. Волк, усевшийся в темном углу, сверкает оттуда глазами. Я не могу разглядеть, трансформировался ли он обратно, но мне бы точно не хотелось увидеть его снова в боевом обличье. Это действительно прекрасный зверь, огромный и довольно пугающий.

– Что это было?

Я вздрагиваю от неожиданности. Рядом со мной стоит Макс и ждает ответа.

– Бой с Эйденом? – Она хихикает. – Ну ты даешь.

– Я не специально, – оправдываюсь я. – Он… он просто довел меня до белого каления.

– Это он может, – понимающе говорит Макс. – Хотя, надо признать, ты особенно действуешь ему на нервы. Он еще никому не уделял столько внимания.

Прекрасно, я польщена.

– Ну, не волнуйся. Такого он точно не ожидал. Никто не ожидал, – прибавляет она и как-то странно смотрит на меня. – Было здорово снова увидеть летящие по залу огненные шары. Большая редкость. Очень впечатляет. Эйдену это явно не понравилось.

Я хмурюсь, не понимая, о чем она.

– Ты наверняка заметила, что духи владеют магией стихий. Они от природы имеют различный уровень силы, связанный также с носителем ключа. Чем сильнее одеон носителя, тем сильнее его дух. И, конечно, стихии тоже различны по силе. Земля – самый слабый, дальше идут воздух, вода и самый сильный из них – огонь. Он же и самый редкий. Во всей школе магию огня использует только волк Эйдена Сноу, а теперь еще и твой лис. До сих пор у Эйдена не было конкурентов. Он чертовски силен, еще никого не принимали в ряды хантеров в таком юном возрасте.

Лишь дух ключа Эйдена и Йору используют огонь. Поверить не могу.

– Думаю, это обстоятельство ничуть не облегчит тебе жизнь. Ты теперь будешь центром внимания учителей. – Ее голос становится на тон тише. – И, полагаю, не только их.

Я смотрю на Эйдена. Он стоит, прислонившись к стене, и не спускает с меня глаз – и так, кажется, уже давно. По его лицу сразу понятно, что он злится. Похоже, что сегодня я нажила себе опасного врага.

Глава 27

«В общем, мы втроем уже несколько дней ломаем голову и наконец решили: мы приедем к тебе в гости через две недели! В пятницу вечером мы будем у тебя, а в воскресенье уедем. Да, это совсем мало, я знаю, но хотя бы увидимся. Ты покажешь нам город, пошопимся, поболтаем. Ну, что скажешь?»

Уже третий раз перечитываю сообщение от Сью и не знаю, что ответить. Я скучаю по своим подругам. Мы все время проводили вместе, смеялись, дурачились, вели обычную подростковую жизнь. Но теперь все это кажется таким невообразимо далеким. Теперь у меня есть Йору, новая школа, силы, с которыми я должна научиться управляться, и, увы, большие риски. Могу ли я привести их сюда? Что, если на нас нападут во время прогулки по городу? Я бы даже себя не смогла защитить, не говоря уже о девочках. Чувствую я себя паршиво, но понимаю, что не могу пойти на такой риск. И все же я медлю с ответом, таращась в экран телефона. Тут приходит еще одно сообщение.

«Ну как, уже вернулась из школы?» – спрашивает Ноа.

«Да, день был тяжелый, и мне еще нужно кое над чем подумать».

«Звучит серьезно. Надеюсь, тот тип, о котором ты говорила, не усложняет тебе жизнь».

«С этим я и сама прекрасно справляюсь, – отвечаю я со смайликом. – Но мои мысли заняты в том числе им».

«Хм… он точно заслуживает быть в твоей голове?»

«Определенно нет, но ему каждый раз удается наделать шуму».

«Как говорится, брехливая собака лает, да не кусает».

Я улыбаюсь, вспомнив белого волка Эйдена.

«Поверь, у него есть зубы, и он умеет ими пользоваться. Но спасибо за эти слова. Я так просто не сдамся».

«Так и думал, – пишет Ноа в ответ. – Насколько я тебя знаю, тебя так просто не сломить».

От его слов мне становится чуточку легче. Я просто не имею права сдаться. Возможно, мне все-таки удастся разрешить ситуацию со Сью, Тоней и Лией. Я быстро набираю сообщение: «Отличные новости! Да, у меня есть время, и я с радостью буду вас ждать. Очень по вам соскучилась».

Раздается школьный звонок, возвещая о начале урока. Я убираю телефон и направляюсь в сторону класса.

Мне навстречу идет Макс.

– Извини, что так долго. – У нее виноватый вид. Вообще-то она отошла к шкафчику за учебниками, а в итоге пропала на всю перемену. – Я встретила Пэм, она рассказала мне о своем новом парне. Он учится в обычной школе, прикинь. Уверена, ничего серьезного у них не выйдет. Многие пытались, но та жизнь, которую мы ведем, – такое долго не скроешь. – Она ласково кладет мне руку на плечо. – А как у тебя с этим? У тебя есть парень?

– Мне и без парней сейчас хватает забот. Да и зачем мне парень, которому я не смогу все это объяснить. Как ты сказала, постороннему не понять. А кто-то отсюда… – я мотаю головой. – Сейчас у меня есть дела поважнее.

– Очень разумно, – соглашается она и добавляет: – Но ты ведь не прочь потусоваться?

Я смеюсь.

– Конечно. Не собираюсь превращаться в угрюмую отшельницу.

– Отлично, что насчет вечера? Мы с подругами собираемся пойти куда-нибудь выпить. Ты с нами?

– Конечно, с радостью, – соглашаюсь я, и тут мне в голову приходит одна идея. – Ничего, если я возьму с собой подругу из прошлой школы? Мы уже давно не виделись, думаю, она будет рада выбраться куда-нибудь вместе. – К моему большому сожалению, нам с Кейт до сих пор не удается встретиться. Вообще-то, я бы лучше пригласила ее днем к себе в гости. Думаю, она бы тоже предпочла этот вариант, но раз выпала такая возможность…

– Без проблем. Я не собираюсь обсуждать школу, так что она не узнает ничего такого, чего ей не следует знать.

Я сажусь на свое место. Макс начинает доставать свои вещи. Тут открывается дверь, и входит мистер Брайан – пожилой мужчина со слегка сгорбленной спиной и очень зловещей аурой. На первый взгляд можно решить, что он ворчливый зануда. Однако мистер Брайан – отличный учитель. Он ведет историю и преподносит материал живо и увлекательно. Сегодня речь пойдет о нокту и о том, как они ищут последнее дыхание умирающего.

– В тысяча восемьсот тридцать седьмом году они уничтожили целую больницу в Глендейле. Несколько нокту проникли внутрь, напали на пациентов и убили, чтобы заполучить их последний вздох. После этого они подожгли больницу, чтобы замести следы. Подобные атаки случались на протяжении всей истории, но, к счастью, крайне редко. Нокту не глупы и умеют оценивать риски. Такими массовыми нападениями они делают себя уязвимыми, поскольку такая атака занимает много времени – а мы это время используем, чтобы найти их и уничтожить. Так что, несмотря на весь ужас подобных атак, они дают нам возможность убить как можно больше нокту, потому как выследить их очень непросто. Вы знаете, что наша школа защищена специальным заклинанием. Оно обеспечивает невидимость для врагов. Даже если нокту узнают точный адрес и встанут прямо перед школой, они увидят лишь заброшенный дом. Когда вы покидаете здание школы, эта защита держится на вас еще какое-то время. Как видите, нокту не так-то просто подобраться к вам. То же правило действует и в обратную сторону: многие нокту живут в Одиссе, из-за чего мы входим туда лишь в исключительных случаях. В прошлом мы не раз пытались атаковать наших врагов именно там. Но это их территория, и они умело используют двери, чтобы сбежать или устроить засаду.

Я рада еще раз увериться, что здесь мы в безопасности. В этот момент мистер Брайан бросает на меня взгляд, и мне кажется, будто он прочитал мои мысли.

– Но, конечно же, нокту могут взять след носителя ключа. Если вы обратитесь к силе духа за пределами нашей школы, враги почуют высвобождение одеона. Наши хантеры используют этот прием, чтобы завлечь противника, но даже они применяют эту технику с большой осторожностью.

Я тяжело сглатываю. Нам с Йору надо как можно скорее взять под контроль наши силы. Страшно подумать, что будет, если лис еще раз трансформируется вне школы.

Когда автобус начинает тормозить у тротуара, я замечаю Макс, поджидающую меня на остановке. Она машет мне, а как только я подхожу к ней, обнимает.

– Люсия и Эмбер уже в клубе. Тут недалеко, – говорит она.

Я с нетерпением жду увидеть наконец этот клуб, о котором Макс твердила сегодня весь день. Она сказала, что открылся он недавно, но уже стал очень популярным. Крутая музыка, вкусные напитки и вышибалы, закрывающие глаза на возраст.

Я смотрю на часы.

– Давай еще чуть-чуть подождем, Кейт будет с минуты на минуту. – По крайней мере, я на это надеюсь. Мне слегка удивило, что она сразу же согласилась. Я ожидала, что ей сперва нужно будет разобраться с матерью. Но либо ее сегодня нет дома, либо Кейт приготовила безукоризненную отговорку.

Я смотрю на дорогу в сторону, откуда должен приехать ее автобус, но никакого автобуса не вижу. Зато замечаю Йору – он сидит за живой изгородью и не спускает с меня глаз. Мне становится спокойнее оттого, что он рядом и наблюдает за мной.

Оглядываюсь по сторонам в поисках духа Макс, но его нигде нет.

– Он отлично умеет прятаться, – говорит она, заметив мое недоумение, и кивает в сторону дерева. Приходится внимательно присмотреться, чтобы наконец разглядеть Флита.

Тут подъезжает автобус, из него выходит Кейт. Она улыбается, хоть и выглядит слегка напряженной. Обняв меня, она представляется Макс.

– Приятно познакомиться, – отвечает та и пожимает руку Кейт. – Ну что, идем? – В ее голосе отчетливо слышится предвкушение. Мы втроем отправляемся в путь, который оказывается весьма долгим. Нам требуется двадцать минут, чтобы дойти до клуба, который стоит на отшибе, зато благодаря яркой подсветке выглядит очень привлекательно. Фасад выкрашен в белый цвет, а окна затемнены, чтобы никто с улицы не мог заглянуть внутрь. После того как мы проходим фейс-контроль и оказываемся внутри, нас буквально оглушает музыка. Мы сдаем куртки и входим в большой зал с уютными лаунж-зонами, барной стойкой и диванами. По правой стороне располагается просторный танцпол, с краю – диджейский пульт, за ним стоит парень, который прижимает к уху наушник и крутит регуляторы. Музыка совсем не в моем вкусе – обилие басов и битов, от которых трясется пол под ногами.

Кто-то машет нам – это Люсия. Она успела занять уютный уголок, откуда весь клуб виден как на ладони. Подойдя поближе, я замечаю, что рядом с ней сидит еще одна девушка. У нее ярко-рыжие волосы, проницательные голубые глаза и очень стройная фигура.

– Я Тесс, – представляюсь я. – А ты, должно быть, Эмбер.

Она кивает.

– Ты теперь учишься в нашей школе?

– Ага.

– И ты? – спрашивает она у Кейт.

Та мотает головой.

– Нет, я учусь в школе, в которую раньше ходила Тесс. Увы, не имею выдающихся талантов. – Это должно было быть что-то вроде шутки, но Эмбер ее не поняла. Девушка только слегка щурит глаза.

– Хм, значит, невежда.

Я сразу понимаю, что она имеет в виду, – в отличие от Кейт.

Чтобы поскорее перевести тему, я спрашиваю:

– Что будете пить? Я пойду возьму что-нибудь.

– Я пойду с тобой, помогу, – как и ожидалось, предлагает Кейт.

– Очень рада, что ты пришла. Я все сомневалась, что у тебя получится, – говорю я ей по пути к бару.

– Мама сегодня на благотворительном вечере. И папа с ней. Я рассказала ему, что хочу встретиться с тобой. Он разрешил, но маме ничего не сказал. Они вернутся поздно, так что у меня еще есть время.

Мы заказываем по коктейлю, и нам готовят их рекордно быстро, несмотря на ажиотаж. Вернувшись к нашему столу, я протягиваю Макс ее пинаколаду, а сама отпиваю мохито.

– Макс как раз рассказывала, что ты раньше даже не слышала о нашей школе, – говорит Эмбер, пристально глядя на меня. Тема малоприятная, особенно когда Кейт сидит рядом, и мы не можем говорить обо всем открыто.

– Да, никто раньше не видел во мне какой-то одаренности. Потому и о школе я не знала.

– Большинство из нас довольно рано обнаруживают свои способности, но, видимо, есть и исключения, – продолжает она надменным, снисходительным тоном. Эта девушка начинает действовать мне на нервы.

– Да, на меня многое навалилось в одночасье, но пока я неплохо справляюсь.

– О да, стычка с Эйденом отлично показала, на что ты способна.

Кейт удивленно вскидывает брови.

– Эйден теперь тоже учится в Академии Сиена-Хартфорд? Я заметила, что он ушел из школы, но и подумать не могла, что он тоже получил место…

– Э-э, да, нас приняли практически одновременно, Эйден и до этого дружил с несколькими ребятами из академии, – вру я, надеясь, что Эмбер воздержится от комментариев. – Мистер Март, должно быть, в шоке, что потерял сразу двух своих учеников.

Кейт коротко кивает, по ее лицу не понять, о чем она думает.

– Н-да, таков уж Эйден, – встревает Люсия, снова подняв эту тему. – Если ему что-то не нраву, он молчать не будет.

– Я бы не назвала его болтливым, – поправляет ее Эмбер. – Но у него есть и другие способы дать понять, если его что-то не устраивает. – В голове проносится невысказанное «или кто-то». У меня сжимаются кулаки. Да, что уж скрывать, Эмбер меня бесит.

– Хорошо, что не он решает, кому учиться в школе, а кому нет.

– Хм, разве? – спрашивает девушка, и я понимаю, к чему она ведет. – В любом случае, надеюсь, ты скоро у нас освоишься. Но легко точно не будет.

– О, я уверена, что освоюсь. Особенно если все будут такими же радушными, как ты, я совсем скоро буду чувствовать себя как дома, – саркастически отвечаю я.

– Ты такая милая, что иначе и быть не может.

– Абсолютно взаимно, – парирую я и, бросив на нее холодный взгляд, отпиваю коктейль.

– Как приятно провести вечер вместе и поболтать, – встревает Макс. – Клуб отличный и парни здесь тоже ничего, – прибавляет она, подмигнув. Все трио сразу бросается обсуждать каждого парня, который только попадает в их поле зрения. Я дальше потягиваю мохито и чувствую, как закипаю от злости.

Кейт ободряюще смотрит на меня и шепчет:

– В твоей новой школе такие же стервы, как и в моей. А я-то думала, ты наконец избавишься от таких, как Мария.

– Я тоже на это надеялась, но выдающиеся таланты, к сожалению, не гарантируют доброту и дружелюбие.

– Эта Эмбер просто чудовищная, – продолжает Кейт. – Надеюсь, тебе не придется с ней часто пересекаться.

Я пожимаю плечами.

– От нее я точно не потерплю никаких выходок. В случае чего, оправлю ее искупаться, как и Марию.

Кейт переводит взгляд куда-то за меня и вдруг восклицает:

– Вот черт! Ты как, в порядке, или нам лучше уйти?

Сперва я не понимаю, о чем она говорит. Однако замечаю, что Эмбер, Люсия и Макс тоже немного растерялись. Они смотрят на столик в другом конце зала. Вытянувшись, я приглядываюсь и тяжело вздыхаю. Ну конечно. Вот я везучая. За столиком сидит Эйден. Он был на улице или я просто не заметила его, когда вошла? С ним сидят еще несколько парней и о чем-то разговаривают. Но больше всего меня удивляют три девушки, облепившие его – одна даже сидит у него на коленях. Заправив ей прядь волос за ухо, он улыбается своей чудесной улыбкой.

– Он что, еще одну нашел? – ворчит Эмбер. В ее голосе отчетливо слышится пренебрежение.

– Да он просто развлекается, – предполагает Люсия, не сводя с них глаз.

– Не понимаю, зачем он вечно находит этих глупышек, – продолжает негодовать Эмбер. Это наводит меня на мысль, что она и сама хотела бы оказаться на их месте.

Девушка на коленях Эйдена, смеясь, наклоняется к нему. А я даже отсюда вижу его бездонные зеленые глаза. Он улыбается и нарочито страстно целует ее в шею. Мне тошно. Хочу отвести взгляд, но тут он поворачивает голову ко мне. Наши взоры встречаются, и у меня не остается сомнений: он уже знает, что я здесь. Ухмылка на его губах такая же холодная, как и блеск в глазах. В них больше нет любви и тепла, одно презрение и отвращение. Повернувшись к своей подруге, он приподнимает ее подбородок, смотрит прямо в глаза, она приоткрывает губы. Еще надавно он так же вел себя со мной, и я слишком отчетливо это вспоминаю. Как же я была глупа.

Я резко встаю из-за стола, пробормотав:

– Хочу подышать свежим воздухом. – Спустя несколько секунд я уже открываю дверь и выбегаю на улицу.

Меня обдает холодом, но сейчас мне это только на пользу. Будто анестезия, он замораживает все вокруг и, главное, внутри. Бег мыслей замедляется, сердце перестает колотиться от злости, и внутри наступает спокойствие. Хотя бы на краткий миг.

Глава 28

Я вдыхаю холодный воздух, и он стягивает грудную клетку ледяным кольцом – сейчас это даже приятно. Как вообще можно так притворяться?! Он скрывается за маской с изумрудными глазами, соблазнительной улыбкой и притягательным голосом. Как мужская версия сирены, думаю я, и это сравнение вызывает у меня улыбку. Наверное, Эйден выглядел бы отлично даже с рыбьим хвостом.

– Какая прекрасная улыбка, – слышу я.

Я поворачиваюсь влево, и из темноты выходит высокий парень. Мое сердце сжимается от испуга. Где Йору? Этот тип хочет напасть на меня? Это нокту в человеческом обличье? Поэтому он здесь? Все это за секунды проносится в голове, но потом я понимаю, что этого не может быть. Он подходит ближе, и мне удается его разглядеть: вылитый франт. Уложенные волосы, черные джинсы, облегающая синяя рубашка, облако парфюма, в котором он, по всей видимости, искупался.

Он встает у стены, вытянув вперед подбородок, и вкрадчиво, с придыханием произносит:

– Привет.

До меня доносится запах сигарет и алкоголя, хотя парень не кажется слишком пьяным.

– Что, тоже вышла подышать? Кстати, выглядишь очень сексуально, когда вот так надуваешь губки, – продолжает он после того, как я не выдала никакой реакции на его креативный подкат.

– Я всегда так делаю, когда злюсь. Скажу тебе сразу: у меня был тяжелый вечер, и мне не хотелось бы, чтобы ты еще сильнее его портил. Так что будь любезен, оставь меня в покое. Спасибо. – Я отворачиваюсь, мысленно считая секунды, пока слова не достигнут его затуманенного алкоголем разума.

– Какая дерзкая. А выглядишь такой безобидной.

Я тяжело вздыхаю. Опять поворачиваюсь и бросаю на него сердитый взгляд.

– Все дело в освещении, оно искажает реальность.

Тут он упирается рукой в стену прямо возле моей головы и придвигается ближе.

– Значит, вовсе не безобидная. Но есть в тебе что-то, что сейчас сводит меня с ума.

Я шагаю в сторону.

– И я знаю что: я единственная девушка поблизости, которую ты можешь осчастливить своей благосклонностью. Но ты явно не по адресу. – Я отталкиваю его и иду прочь. – Класс, этот вечер становится все лучше и лучше.

Я собираюсь вернуться в клуб, но вдруг меня хватают за руку и тащат за угол здания. Всего пара метров, и это происходит так быстро, что я не успеваю среагировать. Спустя миг ко мне возвращается рассудок, и я вырываюсь из его хватки.

– Ты что, рехнулся?! – Я грубо отталкиваю его от себя, но парень снова тянет ко мне руки, хватает и сжимает запястья.

– Мне больно! – восклицаю я. – Черт, да отпусти ты меня! Ты совсем спятил?!

Но мои слова, похоже, его не волнуют, поскольку он только усиливает хватку и притягивает меня к себе. Его мерзкое дыхание ползет по моей коже.

– Со мной так не разговаривают, малышка. Поняла? Я думаю, тебе нужен парень, который тебе растолкует, что к чему.

Он обхватил меня правой рукой так, что я не могу вырваться. Сердце колотится. Во мне вспыхивает гнев, отвращение и страх.

Почувствовав холодную руку у себя под блузкой, я кричу:

– Не смей, подонок! Я тебя убью, ты меня слышишь?! Прекрати!

Но парень продолжает меня лапать, и я ничего не могу с этим поделать, не могу защититься, и он это прекрасно понимает. Я оглядываюсь по сторонам в поисках хоть какой-то помощи. Но здесь, за углом здания, нас не видно ни с одной улицы, а внутри играет громкая музыка. Ни единого шанса, что кто-нибудь услышит мои крики. Где же Йору? Почему он не бросился на помощь? Но ответ на этот вопрос я и сама знаю: потому что этот парень – человек, и дух ключа не может показаться ему в своем истинном обличье.

Толстые пальцы, как холодные черви, ползают по моему животу, карабкаются вверх, вызывая во мне лишь омерзение. Я рычу, брыкаюсь и… дрожу от страха.

– Ты такая сладкая. Как я и думал. – Его рука медленно сползает вниз. – Я вижу, тебе нравится, и пахнешь ты великолепно, – хрипит он мне в ухо. А меня тошнит, и я надеюсь, что вырвет меня прямо на него.

В этот самый момент из кустов доносится какой-то шорох. Вокруг никого, но звук достаточно явный – парень вздрагивает и оборачивается на заросли. Момент, которым я должна немедленно воспользоваться. Повернув голову, различаю в кустах пару глаз. Йору, думаю я. Он все-таки пришел мне на помощь. И тогда я со всей силы бью парню коленом в пах. Он завывает, как раненый зверь, падает на землю, схватившись руками за промежность и жалобно скуля, к моей превеликой радости.

Мне стоит немалых усилий, чтобы воздержаться и не врезать ему еще разок. Я со всех ног бегу ко входу в клуб, и мне навстречу выходит девушка.

– Кейт?

Она куда-то торопится и все время оглядывается по сторонам. Только увидев меня, она ненадолго останавливается.

– Хорошо, что ты здесь. К сожалению, мне нужно идти. Отец написал. Они уже едут домой. Мама поругалась с подругой, и теперь у нее мигрень. Так что сейчас она не в лучшем настроении. Мне надо скорее домой, пока она меня не застукала.

Я киваю, Кейт обнимает меня на прощание и спешит прочь. Сердце до сих пор бешено колотится. Смотрю на тропинку, по которой меня только что тащил тот парень. По спине пробегает холодная дрожь. Мне тоже хочется поскорее домой.

Возвращаюсь к столику, за которым сидят Макс и остальные девочки.

– У тебя все хорошо? Тебя долго не было.

– Была неприятная ситуация с одним подонком, но, к счастью, все обошлось, – говорю я.

В голове на секунду вспыхивают образы того, что могло произойти. Я опускаюсь в кресло, залпом допиваю коктейль и поднимаю взгляд. И, конечно же, сразу встречаюсь глазами с Эйденом. Девушка все еще сидит у него на коленях, весело хихикает и что-то рассказывает. Но он не обращает на нее внимания. Он смотрит на меня, мрачно, угрожающе и со злобой. Вероятно, он надеялся, что я уже ушла домой. Мое появление его явно не обрадовало. Что ж, взаимно. Хватит на сегодня. Я устала и хочу поскорее лечь спать.

– Я, наверное, пойду. – Я встаю из-за стола, Макс тоже.

– Прости. Я не должна была отпускать тебя одну. Правда, все в порядке?

Я киваю и уверяю, что ее вины в случившемся нет.

– Все равно, лучше я пойду с тобой.

– Ты не обязана, – убеждаю я, но Макс с улыбкой сопротивляется.

– Не проблема. Я все равно уже тоже хочу домой.

Она машет подругам на прощание, и мы начинаем пробираться через полный зал людей. Все это время меня не покидает чувство, будто меня провожают глаза. И я уверена, что они зеленые, как дремучий лес, и мрачные, будто в них бушует ураган.

Забрав свои куртки, мы направляемся в сторону автобусной остановки.

– Мне так жаль, что твой вечер был испорчен, – говорит Макс, пока мы идем по пустынным улицам. Она косится на меня. – Надеюсь, ты дала ему отпор.

– Я врезала ему ногой по яйцам. Йору помог мне, отвлек его ненадолго.

Она удивляется.

– Тебе понадобилась помощь духа, чтобы отбиться от обычного парня? – ее голос звучит снисходительно, но затем она участливо обнимает меня. – Прости, я все забываю, что ты росла в других условиях и у тебя не было тренировок. Поверь, через пару недель такие типы уже не будут представлять для тебя опасности.

Пока что мне в это слабо верится. Но я обещаю себе сделать все возможное, чтобы выработать необходимые навыки.

– И ты говоришь, тебе пришлось одной от него отбиваться? – снова возвращается она к этой теме.

Киваю.

– Если бы не Йору, все могло закончиться плохо.

– Так значит, Эйдена с тобой не было, – задумчиво произносит Макс.

Я удивленно смотрю на нее.

– А почему он должен был быть со мной?

– Эйден вышел ненадолго. Я думала, тебя искал. Но, видать, он все-таки был в уборной.

– Или же наблюдал за мной и не помог. – Он хотел посмотреть, как я буду отбиваться, чтобы потом снова унижать меня? В голове звучит его голос: «Тебе не место среди нас». В глубине души я все же надеюсь, что он был в туалете. При мысли о том, что он видел, как я попала в беду, и не помог, мне становится тошно. Но такого поведения от него вполне можно ожидать.

– Уверена, он был не рядом, – утешает меня Макс.

Я молча киваю, стараясь выбросить Эйдена из головы. Мы идем по безлюдной улице. В тусклом свете фонарей наши тени кажутся огромными призраками.

Я растерянно смотрю по сторонам.

– Слушай, а разве мы шли этой дорогой?

– Нет, мы идем немного другим путем. Там в округе часто бродят нокту. Поэтому лучше выбирать другой маршрут.

– Почему мы тогда не шли этим же путем в клуб?

– Да не волнуйся ты. – Она отводит взгляд, и тут к ней подлетает ее колибри и начинает порхать рядом с нами. Он выглядит иначе, чем обычно: от него исходит свечение. Магия?!

– Что это? – спрашиваю я, услышав какой-то шаркающий звук, и оборачиваюсь. Флит взволнованно машет крыльями, а Макс заметно напряглась.

– Нокту поблизости.

Я затаила дыхание, стараясь не издавать ни звука. Но сердце в груди колотится так громко, что его наверняка слышно всем в округе.

– Идем скорее, это наш единственный шанс. Нельзя его упустить. – Девушка хватает меня за руку и тянет в ту сторону, откуда доносился звук. Я цепенею. Что она такое говорит?

Я резко вырываю руку, хмуро глядя на нее.

– Ты в своем уме?! Ты приказала Флиту излучать это свечение? Его могут почувствовать нокту?

– Я устала от этой вечной нерешительности и промедления. Так мы их никогда не одолеем. Мы должны их атаковать, рискнуть и сделать все возможное. Не все же только опытным и прошедшим полное обучение вести эту войну.

Что же, очевидно, Макс сошла с ума.

– Но даже мистер Брайан предупреждал, чтобы мы ни в коем случае не ввязывались в драку. – Я вспоминаю, как он с укором глядел на меня. И тут мне становится ясно: он смотрел не на меня, а на мою соседку по парте – Макс. Это предупреждение было адресовано ей. Она что, известна тем, что нарушает правила и ищет опасности?

– Послушай, мы вдвоем. Твой Йору владеет огнем, самой могущественной формой магии, а я хорошо обучена. Мы справимся. Только представь, как на нас будут смотреть, если мы одолеем нокту! Ты можешь показать всем, на что ты способна. Эйден лопнет от негодования. Он перестанет быть единственным среди нас, кому позволено участвовать в боях.

Ему-то бои определенно полезны, чтобы выпустить пар, но у меня совершенно другие планы.

– Пойдем отсюда и как можно скорее, – умоляю я ее. – Похоже, они нас еще не нашли.

– Ошибаешься, – шепчет она. На ее губах появляется холодная улыбка. Теперь не осталось сомнений, что Макс все спланировала – потому-то мы и пошли этим путем.

– Ты спятила, – шепчу я. – Что ты наделала?

Тут раздается скрежет царапающих асфальт когтей. Я медленно оборачиваюсь и вижу темный силуэт, выглядывающий из-за дома. Красные светящиеся глаза, тело окутано дымом. Повсюду зияют рваные раны, из них клочьями свисает плоть, кости белеют в тусклом свете фонарей. Леденящий ужас ползет по спине.

– Наконец-то мы покажем, на что способны, – восклицает Макс, с радостным безумием глядя на нашего врага. – Флит! – окликает она птичку, и та тут же трансформируется. Она становится больше, светится ярче. Перья на хвосте развеваются в воздухе, как полосы света. Флит раскрывает длинный, острый клюв, сияющий золотом, и издает пронзительный крик. Порыв ветра, сметающий весь мусор к краю дороги, наносит удар по нокту. Монстра отбрасывает назад, переворачивает в воздухе несколько раз, но он благополучно приземляется на ноги.

– Еще раз, – едва слышно бормочет Макс и закрывает глаза. Птица начинает светиться еще ярче. Она взлетает ввысь и насылает на врага несколько смерчей. Монстр ловко уклоняется от них, и смерчи бьются об асфальт, оставляя после себя трещины. Нокту с отвратительным оскалом бросается прямо на нас.

В полном оцепенении я забываю, как дышать. Что мне делать и как я вообще здесь оказалась?! У меня нет ни оружия, ни чего-либо, чем я могла бы защититься. Одна надежда на Йору. Стоит мне только о нем подумать, слева кто-то подбегает. Передо мной встает лис с кроваво-красным мехом и девятью хвостами. Он разъяренно бросается на нокту и швыряет его в стену дома, тем самым оглушив его. Но мое облегчение длится недолго.

– Я так и знала! Теперь мы его прикончим! – кричит Макс и вновь велит своей птице атаковать. Но на морде нашего врага, кажется, появляется подобие зловещей ухмылки.

– Нет, не надо! – пытаюсь предостеречь я девушку.

Но уже слишком поздно. Нокту поднимает переднюю лапу, из нее выстреливает черная масса и устремляется прямо к Флиту, который в этот момент пикирует на противника. Смолообразное вязкое вещество черной веревкой обвивается вокруг шеи колибри. Он кряхтит, закатив глаза. Нокту яростно вертит его, швыряя то об землю, то в стену, снова и снова.

– Йору! – кричу я.

Мой лис готов к атаке. Он мчится на противника, раскрывает пасть и выпускает в нокту несколько огненных шаров. Но монстру, похоже, это не наносит никакого урона. Наверное, все дело в нашей связи. Я посылаю своему духу недостаточно одеона. И я бы с радостью это исправила, но как?! От страха не могу дышать. Все пропало.

Второй лапой нокту выстреливает в Йору столбом черного дыма. Лис перепрыгивает через него, но лапа нокту извивается змеей и, видимо, начинает жить собственной жизнью. Хотя первый раз лис увернулся и успел извергнуть в противника огненные шары, теперь у него нет шансов. Столб дыма поражает его. Со всей силы Йору отбрасывает к стене дома, удар его оглушает.

Наконец монстр отпускает и Флита. Он швыряет птицу на дорогу, асфальт трескается, похоронив колибри под собой. Тот лежит без признаков жизни. Нокту ухмыляется и начинает медленно приближаться к нам.

– Черт, – тихо шипит Макс. – Ладно, у меня нет выбора. – Она толкает меня так, что я падаю на бок. Нокту оборачивается ко мне, и в этот момент Макс подбегает к своей бездыханной птичке, которая уже приняла свой прежний облик, хватает ее и бросается наутек. – Беги! – кричит она напоследок. Чудище смотрит ей вслед, явно не понимая, за кем из нас погнаться. А мне дважды повторять не нужно.

Йору как раз поднимается на лапы. Я кричу ему:

– Скорее, бежим! – И бросаюсь в противоположном направлении. Надеюсь, это собьет монстра с толку, и мы выиграем время.

Я несусь вдоль улицы, заворачиваю за угол, пробегаю через двор. Стараюсь запутать нокту и сбросить с хвоста. Мысли роятся. Я все думаю о Макс. Как она могла совершить такую глупость?! И в то же время я надеюсь, что с ней ничего не случится.

У меня сбивается дыхание, силы на исходе, но нужно бежать дальше. И вдруг снова раздается лязг когтей. Нокту гонится за мной. От долгого бега ноги начинают неметь и подгибаться. Бросаю взгляд на Йору и в его глазах замечаю тревогу. Он тоже понял, что за нами гонятся. Я оборачиваюсь и вижу черный силуэт во тьме ночи. Он обещает смерть.

Впереди ярко освещенная улица. Оттуда доносится шум моторов, людские голоса. Там – жизнь, там я в безопасности. Нокту ищут одиноких жертв, чудище не осмелится напасть среди толпы. Я собираю все силы. Монстр за спиной все ближе и ближе. Он понимает, что я вот-вот уйду.

Нокту изо всех сил старается остановить меня. Кажется, я даже чувствую, как он щелкает зубами у моих пяток. Подобравшись, он прыгает.

Я тоже ныряю вперед, вылетаю из переулка и с криком врезаюсь в кого-то прямо посреди тротуара.

Этот кто-то ловит меня и крепко держит. Как тепло и спокойно. Я слышу умиротворяющее сердцебиение и, когда поднимаю взгляд, вижу добрые, карие глаза с танцующими в них золотистыми огоньками. Наконец-то я в безопасности.

Глава 29

– Ух ты! Полегче! Все в порядке? – раздается голос прямо у моего уха. Ноа немного отодвигает меня от себя, на его губах играет озорная улыбка, которая исчезает тотчас же, как он меня узнает. – Тереза, ты? Вот так сюрприз. Забавно, что именно ты упала в мои объятия.

Я кошусь на переулок. Из темноты, медленно отходя назад, на меня злобно глядит нокту.

– Извини. Я чуть не сбила тебя с ног. – Я нервно поправляю волосы, стараясь выглядеть как можно более спокойной. Он не должен заметить мое волнение.

– Все в порядке? – интересуется он и приближается ко мне. Он заправляет мне за ухо пряди волос, которые упали мне на лицо во время погони. Прищурив золотистые глаза, парень внимательно меня рассматривает. Во время нашей первой встречи я толком и не разглядела Ноа, и сейчас он словно впервые предстал передо мной: стройная, спортивная фигура, благородные черты лица и темно-каштановые, слегка вьющиеся волосы.

– Э-э, да, – отвечаю я, обретя наконец голос. – Мне просто показалось, что там… эм… что кто-то… и мне хотелось поскорее убежать из того темного переулка.

– Тебя преследовали? – спрашивает он и решительно шагает в направлении переулка. – Может, я его еще поймаю, – сердито рычит он.

Я тут же хватаю его за руку. Ему ни в коем случае туда нельзя. Что, если нокту нападет и на Ноа?

– Все хорошо. Уверена, там никого нет, мне просто показалось. Это все стресс. Последние дни выдались непростыми, – с улыбкой признаюсь я.

– Ладно, как скажешь, – сдается он и бросает последний взгляд в узкий переулок. – Хочешь, я провожу тебя до дома?

– О, в этом нет необходимости, – говорю я и кошусь на Йору, прячущегося за углом. Пусть он и выглядит как обычный кот, его поведение чересчур подозрительно. Где это видано, чтобы коты послушно ходили за хозяйками целые километры?

Ноа отмахивается.

– Тебе в какую сторону?

Не знаю, где сейчас нахожусь, зато знаю номер автобуса, который довезет меня до дома. Его-то я и называю.

– Я доведу тебя до остановки, и это не обсуждается. Но лучше мне проводить тебя до дома. Ты выглядишь так, будто за тобой гнался монстр.

– Просто в последнее время у меня сдают нервы. Первым делом мне пора завязывать с ужастиками, – пытаюсь пошутить я.

Ноа улыбается.

– Ничего себе, от этой зависимости будет непросто избавиться. – Наконец-то и я усмехаюсь, на что Ноа снова отвечает теплой улыбкой. – Я рад, что встретил тебя. Похоже, это судьба, раз мы сталкиваемся уже второй раз, да к тому же ты падаешь мне в объятия.

Я не очень-то верю в судьбу и предопределенность, но сразу понимаю, на что намекает Ноа, и мне нравится ход его мыслей.

– Ну что, пойдем.

Вижу, что Йору крадется следом, так что мне не о чем беспокоиться. Но интересно, где сейчас Макс? То, что она сделала, меня очень злит. Но, в конце концов, пусть у нее и не получилось, она пыталась отвлечь нокту. А поскольку монстр погнался за мной, она должна быть в безопасности. Только по этой причине я не принимаюсь ее искать.

– Итак, рассказывай! Думаешь, ты еще сможешь освоиться в новой школе?

Как я рада, что Ноа перевел тему и пытается отвлечь меня!

– Это непросто, но я как-нибудь справлюсь. А пока я могу избегать Эйдена…

– Так вот как зовут того парня. Ну, надеюсь, ты не позволишь ему запугать тебя. Это точно его разозлит.

Наверное, в этом он прав. Я благодарна Ноа, что он не пытается что-то из меня вытянуть.

– Я избегаю его, как могу. Мне просто хочется привыкнуть к новой школе.

– Наверное, это не для меня, – говорит он. – Я имею в виду такую школу. По твоим рассказам, там суперутомительно и будто какой-то другой мир. Сплошные умники и вундеркинды – на их фоне я бы чувствовал себя очень глупым.

Смешно, поскольку Ноа попал в точку – я чувствую себя именно так, хотя и по совершенно иным причинам.

– Я очень стараюсь увлечься этим новым миром, – призналась я.

Мы доходим до остановки. Ноа смотрит на меня, пытаясь понять, может ли он отпустить меня одну.

– Ты все еще бледная. Может, я все-таки поеду с тобой?

Я задумываюсь. Вообще-то, я уже пришла в себя и точно не нуждаюсь в том, чтобы меня провожали. Однако мне так хорошо и весело с Ноа, он отвлекает меня от нежелательных мыслей. Поэтому я киваю.

– Было бы замечательно, спасибо.

Мы садимся в автобусе друг напротив друга, и Ноа вновь заводит разговор о школе.

– Пускай моя школа и не даст мне особых плюсов в будущем, я все равно доволен. Могу спокойно получить аттестат и чувствую себя комфортно. А это немаловажно.

– У тебя уже есть планы, что будешь делать дальше?

– Наверное, поступлю в какой-нибудь колледж. Меня интересует медицина. Посмотрим, хватит ли мне баллов.

– Ну, раз у тебя такие планы, ты явно не глуп. Может, подумаешь о том, чтобы перевестись в мою школу? – шучу я, и он тут же строит наигранно-возмущенное лицо. Как же приятно болтать с ним об обычных вещах. В его присутствии я чувствую себя нормальным подростком и даже забываю о своих проблемах. Уже за это я бесконечно благодарна Ноа.

Мы доезжаем до моей остановки, и он провожает меня до двери.

– Если вдруг снова захочешь броситься в чьи-то объятия, я всегда готов. – Он подмигивает.

Ноа обнимает меня на прощание, и я чувствую, как потрясающе он пахнет. Наверное, мои объятия слегка затянулись, но мне все равно.

Сегодня я пережила столько дерьма, что заслужила немного утешительной близости друга.

Когда я отрываюсь от него, он дарит мне упоительную улыбку. Она совсем не такая, как у Эйдена. Озорная, но в то же время такая теплая и душевная – она трогает мое сердце.

– Доброй ночи, Тесс, – говорит он и ждет, пока я не зайду в дом. Я прислоняюсь спиной к двери и понимаю, что уже хочу поскорее увидеть его вновь.

Глава 30

Утром я просыпаюсь в прекрасном настроении и первым делом проверяю телефон. Ноа написал: «Безумно рад нашей неожиданной встрече. Удачного дня в школе. Не дай себя сломить».

И не собираюсь.

По приходе в школу я сразу принимаюсь искать Макс и нахожу ее в комнате отдыха. Она сидит вместе с Люсией, Джеймсом и еще двумя парнями, имен которых я не знаю, но на них я и не обращаю никакого внимания.

– Как радостно видеть, что у тебя все хорошо, – язвительно начинаю я. – Поверить не могу, ты так спокойно сидишь здесь, будто ничего и не было. Как ты могла спровоцировать тот бой, а потом просто сбежать? Эта тварь погналась за мной, а не за тобой. Ты меня потом вообще искала?!

Глаза Макс расширяются, и я уверена, что она сейчас начнет оправдываться, но девушка со вздохом говорит:

– Ты права, это было очень глупо. Я просто подумала, что вдвоем у нас есть шанс. Все-таки твой Йору владеет огнем. Представь, если бы мы победили нокту! Нас бы наконец стали воспринимать всерьез и поняли, какой талант в нас сокрыт.

– Талант?! – шиплю я. – Мне бы научиться передавать Йору достаточно одеона, чтобы он мог трансформироваться по команде, а ты втягиваешь нас в настоящий бой?!

Сощурившись, она сердито поджимает губы. Затем делает глубокий вдох и немного расслабляется.

– Ну да, я могу тебя понять. Ты, наверное, очень злишься. Извини, ладно? Этого больше не повторится.

Она обнимает меня, отчего я совсем теряюсь. Все еще злюсь на нее, ведь мы могли умереть. Но, по крайней мере, Макс осознала свою ошибку и извинилась. Поэтому мне ничего не остается, кроме как проглотить свою злость.

День тянется, и я рада, что уроки спокойно идут своим чередом. Я даже ничуть не отстаю. Но стоит мне подумать о предстоящей тренировке с духами, как меня начинает мутить. С одной стороны, я жду этих уроков, потому что там меня научат необходимым навыкам. С другой, я понимаю, что совершенно не соответствую требованиям, и не знаю, как это изменить. Но сдаваться я точно не собираюсь, сколько бы Эйден ни смотрел на меня сердито и ни говорил, чтобы я убиралась отсюда.

Намотав целую вилку пасты, я достаю телефон и задумчиво смотрю на экран.

«Мы так ждем встречи. Тоня составляет шопинг-план. Надеюсь, ты знаешь парочку хороших магазинов, потому что у нее в списке желаний уже есть несколько пунктов».

Шопинг – неужели было время, когда меня заботили подобные вещи? Как же сильно изменилась моя жизнь.

Я оглядываюсь: вокруг меня множество ребят со своими духами ключей. Можно подумать, я попала в какой-то странный зоопарк.

К моему столу подходят Макс и Люсия. Они обсуждают прошедший урок. Я же все думаю о подругах из Тусона, от которых я все больше отдалялась. И шаг, на который я вынуждена пойти, дается мне чертовски нелегко.

Я набираю в легкие побольше воздуха и пишу: «Мне безумно жаль, но придется отменить нашу встречу. Сейчас так много задают в школе, приближаются важные контрольные, и мне нужно посвятить себя учебе. Мне очень-очень жаль, я так ждала нашей встречи». Немного колеблюсь, но затем отправляю сообщение. Знаю, что они не поймут – я бы тоже не поняла, будь я на их месте. В конце концов, это очень вялое оправдание, но что еще я могла сказать?! Соврать, что заболела – тогда мне пришлось бы отменить встречу не раньше, чем за несколько дней, и это было бы нечестно. А мне нужно полностью сосредоточиться на школе, к тому же я просто не могу привести сюда подруг – вчерашнее нападение ясно это показало. Нет никакой гарантии, что я снова не встречу нокту. А если со мной будут мои подруги?! Я сама выбрала для себя такую жизнь, но их подвергать опасности не стану.

«Ох, ладно. Очень жаль, но ничего страшного. Скажи нам, когда будешь посвободнее», – отвечает Сью. Между строк читается ее разочарование.

Отодвигаю от себя тарелку с пастой, аппетит совсем пропал, однако я знаю, что приняла правильное решение.

Настроение падает по мере приближения тренировки. Йору спокойно идет рядом со мной. Его, похоже, совсем не волнует, что мы пока так и не наладили взаимодействие.

В центре зала стоит мисс Руперт. Сегодня она в черных леггинсах, которые как вторая кожа обтягивают ее мускулистые ноги. Через майку так же проглядывает пресс – как будто ее мощные руки недостаточно устрашают. У меня же далеко не стальное тело, хотя мама говорит, что своей упрямой башкой я и стены пробью. Но сомневаюсь, что здесь это поможет.

Мистер Лейдон входит в зал и встает рядом с учительницей. У него мускулатура не менее впечатляющая. Неужели необходимо выглядеть так, чтобы выживать в этом мире? Если да, то плохи мои дела.

Я вздрагиваю, когда мисс Руперт дует в свисток, и раздается пронзительный звук. Одноклассники по команде выстраиваются друг против друга или занимают тренажеры. Эйден тоже здесь, но я стараюсь на него не смотреть.

Сделав глубокий вдох, сосредотачиваю все внимание на Йору.

– Ну что, малыш. Попробуем еще раз, – говорю я ему. Тут мне вспоминается вчерашнее нападение. Йору удалось принять ту, другую форму. Одеона хватило для трансформации. Но как я это сделала? Или лис сам взял то, что ему было нужно? Я начинаю искать внутри себя свет, цвета или тепло. В конце концов, должен же где-то во мне скрываться одеон?!

– Попробуй трансформироваться, возьми силу из одеона, – командую я. Лисенок непонимающе смотрит на меня.

– Придется тяжело, если будете делать это словами, – вмешивается мистер Лейдон. Он подходит ко мне, и я тяжело вздыхаю украдкой. Вот только тренера, стоящего над душой, мне не хватало. Я хотела попробовать сделать все сама в более-менее спокойной обстановке. До сих пор их советы ни капли не помогали. Интересно, это из них такие ужасные учителя, я бездарная ученица или же полное отсутствие опыта такая редкость, что они не знают, как вести себя в таких ситуациях?

– Давайте ему четкие указания через импульсы с помощью одеона. Соберите энергию в одной точке и толкните ею духа – это сигнал к трансформации. В бою вам придется управлять им с помощью таких импульсов, то есть отдавать ему команды.

Поднимаю брови: если честно, я ни черта не поняла. Импульсы одеона? Я что, какой-то механизм, испускающий электрические сигналы?

Мистер Лейдон видит растерянность в моих глазах и задумчиво чешет затылок.

– Возможно, вам стоит объединиться с кем-нибудь из одноклассников. Наверное, на практике у вас выйдет лучше. Я поговорю об этом с мисс Руперт и директором, в конце концов, мы же не хотим, чтобы вы пострадали.

Отличная перспектива – стать грушей для битья. Снова почувствовав на себе взгляды остальных, я понимаю, что моя неопытность вновь привлекла их внимание. Как бы ни были неприятны эти сверлящие взоры, один из них особенно ужасен: Эйден смотрит на меня, сердито поджав губы, и излучает такое презрение, что я ощущаю его всем своим существом. И несмотря на это, а, может быть, как раз благодаря, я выпрямляюсь и продолжаю заниматься с Йору. Пускай Эйден мне и не нравится, но я рада, что он ничего не сказал учителям о нашей с Макс ночной битве. Это гарантировало бы нам проблемы.

Урок тянется как резиновый, а я к концу так и не добиваюсь никакого результата. Вдобавок я валюсь с ног, потому как, чтобы сделать хоть что-то полезное, я решила пойти на тренажеры, которые оказались машинами для пыток. Все тело болит, и я счастлива, что этот день закончился. Мы с Йору устало бредем до остановки и ждем автобуса. Смотрю на облачное небо и мечтаю об отдыхе и кровати. А еще я разочарована в себе, потому что не справляюсь. Почему ничего не выходит? Что я делаю не так? Впрочем, нелегко чего-то добиться под пристальным вниманием учителей и одноклассников. Как, скажите на милость, мне сосредоточиться в таких условиях?

Тут у меня возникает идея. Автобус подъезжает к остановке, но я иду мимо. В голове крутится лишь одна мысль: «У меня получится». Будь я в каком-нибудь фильме, сейчас бы на фоне заиграла «Eye of the Tiger». Я уже вижу себя беспомощно стоящей перед боксерской грушей. Но пройдет пара недель, и картина полностью изменится. В реальности такое возможно? Было бы неплохо.

Как я и надеялась, тренировочный зал еще открыт. Переодеваюсь в спортивную форму и вместе с Йору направляюсь обратно в зал.

– Ну что, малыш. Теперь мы можем тренироваться в тишине и споко…

Смолкаю на полуслове, потому что, открыв дверь, я вижу неземное существо: оно выглядит совершенно незнакомо. Оно должно было напугать меня, но я не испытываю страха. Я знаю, что это не может быть нокту. Нет, это существо просто прекрасно.

Сперва я вижу пламя, а под ним, кажется, скрывается человек. Он весь объят огнем, а вместо волос на голове пляшут язычки пламени. У него атлетичное тело, под огнем прорисовываются мышцы. Никогда прежде я не видела ничего подобного, и зрелище меня завораживает. Особенно эффектно выглядит то, как он бросается огненными шарами, сотрясая защитный барьер зала. Только сейчас я замечаю рядом с ним духа, тоже полностью состоящего из пламени. Его очертания напоминают волка.

Я тихонько подхожу ближе. Очередной огненный шар вспыхивает в воздухе. Раскаленные докрасна глаза, как море обжигающего пламени, пожирают меня. Затаив дыхание, смотрю на пылающий внутри огонь, рубиновое свечение.

– Что ты тут забыла? – огрызается он резко, и пламя начинает уменьшаться. Под ним можно разглядеть до боли знакомый образ.

– Я задал тебе вопрос! – снова рявкает парень. Его торс обнажен, и, к сожалению, его вид для меня еще не до конца утратил свою привлекательность. Но на помощь спешит вспыхнувшая к нему ненависть.

– Я собиралась потренироваться, – отвечаю я честно.

Кажется, это его удивляет. Помолчав немного, он говорит:

– Не думаю, что это тебе поможет, но пожалуйста. Зал общий.

На такое я вовсе не рассчитывала, но виду не подаю. Конечно, это ужасно, что из всех людей в школе здесь оказался именно Эйден, но я не позволю ему нарушить мои планы.

Он отворачивается и гладит Сноу, который стоит рядом и смотрит на него потрясающе зелеными глазами. Затем волк отступает, будто получив безмолвную команду, закрывает глаза и трансформируется. Тотчас в воздухе начинают танцевать язычки пламени и в считаные секунды окутывают Сноу. Слышно, как они потрескивают, и я будто бы даже чувствую жар на коже. Дух бросается вперед, открывает пасть и выпукает множество огненных шаров в защитный магический барьер. Тот дребезжит от ударов.

Пока волк готовится к следующей атаке, я отворачиваюсь, чтобы сосредоточиться на себе. Но то и дело поглядываю на этих двоих. Неприятно это признавать, но меня они впечатлили. Они излучают столько силы, что я задаюсь вопросом, смогу ли когда-нибудь достичь такого же уровня? Йору тоже владеет магией огня, но подчинится ли она нам так же, как Эйдену и Сноу? Они будто сами стали огнем, и одно это кажется фантастикой, что уж говорить о силе их пламени.

– Мы сделаем все возможное, – обещаю я своему лисенку и глажу его мягкую шерстку. Он смотрит на меня так, будто понимает каждое слово. Я закрываю глаза, отключаю мысли и концентрирую внимание на Йору. Я должна передать ему свой одеон, чтобы он трансформировался, – сейчас это моя единственная цель.

Проходят минуты, но, когда я вновь открываю глаза, ничего не происходит. Я глажу лисенка по голове.

– Ну ничего, в экстренных случаях нам уже несколько раз удавалось подобное, и это главное. Справимся и с остальным. Давай пока потренируем что-нибудь другое, – предлагаю я, решив пробежаться с Йору по залу. Бегунья из меня никакая, и вскоре я уже задыхаюсь, но продолжаю бежать из последних сил. Затем я сажусь на тренажер, понимая, что завтра не смогу встать с кровати от мышечной боли.

А вокруг тем временем летают огненные шары, и, к моему удивлению, их пускает не только Сноу, но и Эйден. Он держит в руках пламя, свет которого подчеркивает черты его лица. Парень снова смотрит в мою сторону. Мрачный, едкий и угрожающий взгляд. Если он правда думает, что таким образом заставит меня сбежать, то ошибается. Я качаю головой, недоумевая от такого странного поведения. Сперва он говорит, что все в порядке и я могу заниматься, а потом, когда я тренируюсь, его это, конечно же, не устраивает. Подстегиваемая неукротимым желанием не сдаваться, я упражняюсь как одержимая, и к вечеру выматываюсь так, что мне хочется упасть замертво. Эйден тоже завершает тренировку и скрывается в раздевалке.

Шатаясь, я иду в душ. Теплая вода немного расслабляет забившиеся мышцы. Когда я выхожу из раздевалки, то снова натыкаюсь на Эйдена. Он идет по коридору со своим волком, но вместо того чтобы выйти на улицу, сворачивает к проходу, ведущему в другое здание. По своему первому осмотру школы я знаю, что там находится флигель интерната. Так, значит, Эйден живет здесь и, наверное, тратит все свободное время на тренировки. Неудивительно, что он так хорош. С этими мыслями я отправляюсь домой, желая поскорее очутиться там и плюхнуться в кровать.

Глава 31

На следующий день на обеде я не переставая зеваю. Ночи не хватило, чтобы восстановиться после вчерашней нагрузки.

– Выдалась тяжелая ночь? – спрашивает Макс, сидящая рядом со мной и Люсией.

– Скорее, тяжелый день, – отвечаю я и снова зеваю.

– Ты имеешь в виду тренировку? – подхватывает Люсия. – Да уж, поначалу всегда так. Даже нам было трудно, хотя мы пришли в школу уже подготовленными.

– После уроков я вернулась, чтобы еще потренироваться, – говорю я, ковыряя вилкой салат.

– В спортзале? – удивляется Макс.

Я с недоумением смотрю на нее.

– Ну не в ванной же.

– И Эйден тебе разрешил? – Люсия переглядывается с Макс. – Он всегда там занимается.

Я пожимаю плечами.

– Да, он был там и поначалу сказал, что я могу остаться. Но, похоже, он не рассчитывал, что я и правда останусь. Видели бы вы его лицо.

Девочки снова переглядываются – кажется, они совершенно опешили.

– И он все время занимался или вы разговаривали? – спрашивает Люсия.

– Я пришла туда не общаться за чашечкой кофе, а тренироваться, – отвечаю я, не понимая их заинтересованности. – И вы же знаете Эйдена. Разве он любитель поболтать?

– Что ж, в любом случае, с твоей стороны очень амбициозно тренироваться после школы. Едва ли кто-то из нас так делал, – признается Люсия и одобрительно улыбается.

– Тесс это необходимо. Она ведь сильно отстает, – замечает Макс и подносит ко рту вилку с салатом. – Что? – спрашивает она, увидев выражение наших лиц. – Я просто хотела сказать: здорово, что ты понимаешь всю серьезность своего положения и готова что-то делать. Не каждый бы так смог. Это показатель, что тебе важна эта школа и мы. – Она коротко приобнимает меня. Порой Макс бывает резка, но, по крайней мере, она говорит то, что думает.

– В общем, я пробыла там до вечера и до смерти устала, даже чуть не уснула в автобусе. Теперь-то я понимаю, почему некоторые предпочитают интернат. Путь до кровати намного ближе.

Мне вспоминаются наши разговоры с Эйденом. Пусть это не имеет значения, но мне больно оттого, что даже об этой части своей жизни он мне солгал. Он живет не с отцом, из-за работы которого они постоянно переезжают, а здесь, в школе. Разумеется, парень не мог сказать мне правду, но в глубине души я знаю, что он и не хотел бы. Он вообще не хотел по-настоящему сближаться со мной. Все это было частью игры.