Зов судьбы

– А я очень рада, что после школы могу вернуться домой, – говорит Макс, и Люсия поддакивает.

– Давно Эйден живет в школе? Как же родители? Его семья далеко? – Не знаю, зачем я все это спрашиваю, но вопросов накопилось слишком много, и им нужен выход.

Девочки снова удивленно переглядываются. Потом, наконец, Макс решает ответить.

– Эйден живет здесь с самого детства, он вырос в этой школе. Ведь его отец – директор.

– А ты не знала? – зачем-то спрашивает Люсия, хотя это и так понятно.

– Откуда же мне было знать?

Люсия пожимает плечами.

– Ну, Эйден еще очень молод, но уже стал хантером, это очень необычно. Но он и упражняется здесь с пеленок. Его талант, должно быть, проявился очень рано, но даже он не продвинулся бы так далеко без регулярных тренировок. А еще он довольно красив, поэтому новенькие девушки всегда им интересуются.

– У меня другое мнение на этот счет, – отвечаю я, задумавшись о том, что только что услышала. Мистер Коллинз – отец Эйдена. Перед глазами всплывает сцена: они вдвоем стоят в коридоре моей прошлой школы. Получается, Эйден проверял меня по поручению своего отца, и, несмотря на его вердикт, мистер Коллинз вступился за меня. Теперь я не знаю, что и думать.

После обеда мы отправляемся в спортивный зал, где меня тут же ловит мисс Руперт.

– Директор не против, чтобы вы тренировались с другими учениками. Но мы бы предпочли выждать еще пару занятий, чтобы лучше оценить вас и подобрать подходящего партнера.

Я тяжело вздыхаю. Не знаю, что хуже: дальше быть под пристальным наблюдением и ждать прогресса, который, возможно, никогда не наступит, или быть приставленной к кому-нибудь из одноклассников, которые, скорее всего, будут не в восторге от нового партнера.

Очень надеюсь, что мне удастся наконец добиться результата и я избавлюсь от этого назойливого надзора. Но, увы, в стенах школы у меня ничего не получается. Я продолжаю вчерашнюю тренировку. Мы с Йору бегаем кругами по залу, а после я сажусь на тренажеры, стараясь в этот раз экономить силы и не убиваться. Под конец я чувствую усталость, но энергии еще в достатке. Когда учителя и ученики разбредаются по раздевалкам, мы с Йору остаемся в зале. Увидев, что Эйден тоже никуда не ушел, я вздыхаю.

– Ты что, каждый день тренируешься? – спрашиваю я.

– Если хочешь заниматься в одиночестве, то изучи расписание работы залов, может, найдешь другой свободный. Но я бы сильно не надеялся. Здесь несколько классов: одни тренируются утром, вторые днем, третьи вечером. Залы почти всегда заняты. Я, в любом случае, отсюда никуда не уйду, – говорит он и отворачивается к своему волку.

Я закатываю глаза, потому как мой вопрос был вовсе не об этом. И уж точно я не позволю ему меня прогнать.

– Ладно, попробуем еще раз, – обращаюсь я к Йору, который сидит передо мной и выжидающе смотрит.

– Ты слишком много говоришь со своим духом и, что более важно, говоришь одно и то же, – начинает наставлять меня Эйден.

– Йору еще не жаловался.

Эйден качает головой. Мне даже кажется, что я вижу намек на улыбку. Отвернувшись, он продолжает упражняться со Сноу. Невероятно, как быстро может двигаться волк. У меня глаза лезут на лоб, когда Эйден тоже начинает бежать и набирает нечеловеческую скорость. Его движения едва различимы.

Я опять приступаю к безуспешным попыткам послать Йору одеон для трансформации. Наверное, от бега и тренажеров и то больше смысла.

Это весьма отрезвляет – краем глаза наблюдать за тем, как Эйден бегает, сражается и командует своим волком. Когда он снова принимает ту огненную форму, я останавливаюсь и не могу отвести глаз. Языки пламени колышутся по всему телу, взгляд рубиновых глаз напоминает извергающийся вулкан – мощный, смертоносный и… завораживающий. Он бросает огненные шары, его волк также атакует невидимых врагов.

Вскоре Эйден замечает, что я таращусь на него. Он бросает на меня холодный взор.

– Возможно, во время битвы с нокту тебе бы помогло меньше болтать и больше концентрироваться на одеоне и своем духе. Возможно, тогда у тебя появился бы шанс?

– Я слышала, ты тренируешься с детства. Понятно, откуда у тебя такая сила и допуск к боевым заданиям. Я же просто хочу уметь защитить себя и выжить.

– Какие скромные желания, – язвительно произносит он, и я чувствую, как гнев снова закипает во мне.

– Не каждому же дано так… превращаться в огненное существо.

Впервые за долгое время слышу его смех. Я тону в воспоминаниях, которые предпочла бы забыть.

– Огненное существо. – Парень весело качает головой. – Я всего лишь объединился со Сноу и связал наш одеон.

Я хмурю брови.

– Разве ты не говорил, что именно так и возникают эти монстры нокту?

– Да, есть риск зайти слишком далеко и уже не суметь отделиться от своего духа. Ты растворяешься, одеон становится единым, и под конец ты превращаешься в дикого зверя. Нужно точно знать, где пролегает граница, и никогда ее не пересекать. Но не волнуйся, судя по твоим успехам, тебе это точно не грозит. – Он поворачивается к Сноу, тот кладет морду на ладонь Эйдена и закрывает глаза от удовольствия, когда хозяин поглаживает его по голове.

Это выглядит так искренне – вот она, другая сторона Эйдена. Но, к сожалению, я слишком хорошо знаю, что таким теплом он одаривает только своего духа ключа. Для остальных его сердце – глыба льда.

– Я не такая беззащитная, как ты думаешь, – рявкаю я и продолжаю тренировку с Йору.

Время летит незаметно, и под конец у меня снова горит каждый мускул в теле. Я вытираю пот со лба. Стоя у двери, Эйден наблюдает за мной.

– Да не пытайся ты без конца посылать энергию своему лису, тем более таким напряженным образом. – Я закатываю глаза, ожидая очередного дурацкого оскорбления. – Просто расслабься и вызови в себе определенное чувство. Ты должна ощущать только его. – С этими словами он открывает дверь и вместе со Сноу покидает зал. Я, опешив, смотрю ему вслед. Он что, сейчас искренне хотел мне помочь?

Я тут же следую его совету, но уже измотана настолько, что кроме усталости ничего не ощущаю. Наверное, это не совсем то чувство, на котором стоит сосредоточиться.

Принимаю душ и переодеваюсь. Теперь я чувствую себя определенно лучше, но у меня урчит в животе. Я могла бы поехать домой, вот только мама на работе, и мне придется самой что-нибудь приготовить. А сил на это совсем нет. Но тут у меня возникает одна идея.

Глава 32

Центральная больница Сан-Франциско хоть мне и не по пути, но крюк приходится делать не очень большой. В последнее время мы с мамой редко виделись, и я уверена, она будет рада вместе перекусить. Я покупаю нам рамен и отправляюсь в больницу.

Там я нахожу отделение, где работает мама, и встречаю молоденькую темноволосую медсестру – она приветливо смотрит на меня.

– Могу вам чем-то помочь? – спрашивает она.

– Я Тереза, дочь Мэгги Франклин.

– О, и ты зашла ее навестить? Вот она обрадуется. Меня зовут Хлоя. Я работаю с твоей мамой.

Я смутно припоминаю, что уже слышала это имя.

– Да, мама о вас рассказывала.

– Приятно слышать, – говорит она с теплой улыбкой. – У тебя очень милая мама. Мы рады, что она теперь работает с нами. – Ее взгляд падает на пакет у меня в руках. – Вижу, ты принесла еды. Она будет рада. У нее сегодня не было нормального перерыва.

Девушка ведет меня по коридору и останавливается у одной из дверей. Постучавшись, она входит.

– Мэгги, тут твоя дочь пришла. Может, отдохнешь немного? А я раздам лекарства за тебя.

– Тереза? Вот так сюрприз. – Мама подходит ко мне и обнимает. – Что же тебя сюда привело?

– Я подумала, что ты голодна. – Поднимаю пакет. – А еще мы в последнее время так редко видимся.

Она снова меня обнимает, чмокнув в лоб.

– Ты как нельзя кстати. Я очень проголодалась. – Она смотрит на Хлою. – Правда ничего, если ты пока поработаешь за меня?

– Конечно, иди. – Медсестра подмигивает нам и принимается за работу, а мы с мамой устраиваемся в комнате отдыха. Поев горячей лапши, я чувствую, как ко мне возвращаются силы.

– Как прошел твой день? – спрашивает мама.

– Очень утомительно. У нас жесткая спортивная программа, – отвечаю я, закатив глаза.

– У вас слишком большая нагрузка. Я была удивлена, когда директор, показывая нам школу, сказал, что они много внимания уделяют спорту.

– Да уж, – соглашаюсь я, – я тоже не ожидала такого. Но я стараюсь изо всех сил и теперь стала тренироваться после уроков.

– Мы знали, что в этой школе высокие требования. – Она вздыхает и поглаживает мою ладонь. – Но я ни капли не сомневаюсь, что ты справишься.

Учитывая мои успехи…

– А в остальном как тебе школа? Уже подружилась с кем-нибудь? А может, там есть симпатичные мальчики? – мама игриво подмигивает, и я отвечаю коротко, лишь бы поскорее сменить тему.

– Подружилась, да. Люсия и Макс очень милые. – Я осматриваю комнату. – Классная больница. И радует, что у тебя такие хорошие коллеги.

– Да, здесь очень комфортно. Хоть работы и много, у нас замечательная команда. Консультации гораздо менее утомительные, чем на прошлом месте. На днях Бен, один из старожилов, рассказал…

Я рада видеть маму такой счастливой. Она делится со мной забавными эпизодами из жизни больницы, и я не перестаю смеяться. В какой-то момент она смотрит на часы и вздыхает.

– Приятно было поболтать с тобой, но мне надо возвращаться к работе.

Я собираюсь и выкидываю картонные миски в ведро.

– Ничего, мне уже тоже пора. Когда ты будешь дома?

– Поздно ночью. Одна из коллег на больничном, каждый человек на счету, да и дополнительные деньги за сверхурочные не помешают.

– Все в порядке. До встречи, хорошего вечера, – говорю я, поцеловав ее.

– Еще раз спасибо, что заглянула. Ты меня очень порадовала.

Я выхожу из комнаты отдыха, в дверях оглядываюсь и машу маме рукой. В этот момент я наталкиваюсь спиной на что-то – вернее, на кого-то.

– Простите, я не… – Я поднимаю глаза и совершенно теряюсь. – Ноа? Что ты здесь делаешь? – Он с улыбкой смотрит на меня.

– Тесс, ты? – Ноа удивлен не меньше меня. – А тебе, похоже, нравится в меня врезаться. – Он игриво мне подмигивает. – Пора бы мне уже привыкнуть.

– Надеюсь, в будущем у нас будут более приятные встречи. Нельзя же каждый раз сбивать тебя с ног.

– А я и не против, – шутит он.

– Я тут зашла к маме, она работает медсестрой. А тебя что сюда привело? – интересуюсь я, участливо на него посмотрев, – причины, по которым приходят в больницу, обычно не самые радостные.

– Я кое-кого навещал. Не волнуйся, ничего серьезного. – Я лишь киваю, а Ноа бросает взгляд на часы. Он смущенно чешет затылок. – Я очень рад тебя снова видеть, но у меня сейчас мало времени. Судьба, кажется, снова свела нас вместе. Просто невероятное совпадение. – Он улыбается и смотрит на меня, на мгновение над чем-то задумавшись, а потом спрашивает: – Как насчет того, чтобы снова встретиться, только намеренно? – У него нежный голос, а глаза сверкают, как звездное небо. Что за дурацкое сравнение пришло мне в голову? Но я не могу найти подходящих слов, чтобы описать то, что вижу. Вообще-то, после Эйдена мне больше не хотелось бы влюбляться. Но как друг Ноа мне нравится, и я бы с удовольствием узнала его получше.

– С радостью, – соглашаюсь я.

– Отлично, на следующих выходных? Можем поужинать и просто провести время вместе.

– Звучит здорово.

Он радостно кивает.

– Тогда я что-нибудь придумаю и напишу тебе время и место. Я очень рад. – Он снова озорно улыбается и скрывается в коридорах больницы.

– Он милый, а еще довольно симпатичный, правда?

Я вздрагиваю от неожиданности. Позади меня стоит мама.

– Прости, я видела, как вы разговаривали. Ты знакома с Ноа?

Я киваю.

– Он случайно пролил на меня кофе в автобусе и хотел оплатить химчистку. С тех пор мы иногда переписываемся.

– Он и правда очень добрый. Частенько к нам приходит.

– Навещает кого-то из пациентов?

– Нет, Ноа участвует в волонтерской программе «Читай и мечтай». Ребята приходят к нам раз в неделю, чтобы почитать пациентам вслух. Эту программу приняли на ура, и Ноа очень старается.

Я удивляюсь, что он не сказал мне об этом, хотя и могу его понять. Наверное, участие в этой программе слишком много значит для него, чтобы им хвалиться. В любом случае, это ясно дает понять, какой он человек, и мне это определенно нравится.

Глава 33

– Я так устала. Сегодня на тренировке буду работать вполсилы, – жалуется Люсия и зевает.

Макс с ухмылкой толкает ее в бок.

– Смотри, как бы мисс Руперт тебя не услышала.

Но подруга отмахивается.

– С тех пор, как Тесс с нами, мистер Лейдон и мисс Руперт все равно уделяют внимание только ей. Меня даже не заметят, – говорит она и виновато смотрит на меня. – Тебе, конечно, не позавидуешь, но остальным это очень облегчило жизнь.

– Здорово, что я со своими проблемами хоть чем-то могу быть полезна, – шучу я. Понимаю, что она права, и поэтому совсем не сержусь.

– Жаль, что ты так устала. Вообще-то я хотела позвать тебя сегодня кое-куда. Я слышала, что Лукас устраивает вечеринку, – говорит Макс, глядя на Люсию.

Она тут же согласно кивает.

– Конечно, идем, почему нет. К вечеру я уже буду в форме, – подмигивает она.

– А что насчет тебя, Тесс? – спрашивает Макс. – Пойдешь?

Сегодня пятница, и Ноа хотел встретиться вечером.

– У меня уже есть планы.

– У тебя назначена встреча с парнем? – предполагает Макс.

– Да, но мы просто друзья. Ничего такого.

Судя по выражению ее лица, она мне не верит, но не решается продолжить расспросы.

– Думаю, Эйден тоже там будет, – говорит она. – Так что тебе наверняка было бы некомфортно.

Тут я не могу с ней не согласиться. Рада, что хотя бы сегодня вечером мне не придется его видеть.

В этот момент приходит уведомление на телефоне.

«Сегодня все в силе? Заеду за тобой в восемь? Можем поужинать вместе, если ты не против».

«Да, давай. Жду встречи», – пишу я в ответ.

– Тот самый друг? – спрашивает Макс, многозначительно подняв брови. Она так подчеркивает это слово… Я вздыхаю, оправдываться бесполезно.

– Пока что мы и правда просто друзья.

Она понимающе кивает.

– Пока что. Буду держать за тебя кулачки.

Я оставляю при себе саркастический комментарий и иду с девчонками в тренировочный зал.

Первым делом я разогреваюсь, смотря, как остальные разбредаются по залу и начинают свои упражнения. Я хочу поскорее воспользоваться советом Эйдена и очень надеюсь, что мне удастся передать Йору свой одеон. В конце концов, уже пора показать хоть какой-то результат.

– Итак, закройте глаза и найдите в себе эту силу. – Мисс Руперт внезапно возникает передо мной. Она стоит, скрестив руки, и выжидающе смотрит на меня. Я закатываю глаза. Видимо, у меня снова будет частный урок с одним из тренеров – хотя нет, они оба не оставят меня в покое. Мистер Лейдон подходит ко мне и так же внимательно на меня смотрит.

Он пытается приободряюще улыбнуться.

– Наберитесь смелости, вы сможете.

Дело уж точно не в отсутствии смелости. Я закрываю глаза и думаю о совете Эйдена.

«Сосредоточься на одном чувстве», – мысленно напоминаю я себе и именно этим и занимаюсь, но это оказывается не так просто. Сейчас во мне преобладают нетерпение и злость. «Сохраняй спокойствие», – повторяю я про себя, пытаясь забыть о присутствии учителей.

– Погрузитесь глубоко в себя, найдите источник силы, – призывает меня мистер Лейдон, отчего мой пульс начинает постепенно учащаться.

– Когда почувствуете тепло, вы на верном пути, – прибавляет мисс Руперт.

– Так я никогда не сосредоточусь, – рычу я сквозь зубы.

– В бою будет еще больше отвлекающих факторов. Никто не даст вам тишину и покой, чтобы вы смогли погрузиться в себя, – возражает мисс Руперт, и я еле сдерживаюсь, чтобы не отблагодарить ее за столь ценный совет.

Во мне просто ничего нет. Ни света, ни цветов, ни тепла – только нарастающие злость и нетерпение.

– Так не пойдет, – заявляет мистер Лейдон. – Вы напряжены. Так у вас ничего не получится.

– Да, я знаю, – шиплю я и бросаю на него испепеляющий взгляд.

– У вас один из сильнейших ключевых духов, а вы даже не можете использовать эту силу. Это никуда не годится! Старайтесь, приложите больше усилий, – призывает мисс Руперт.

Уже задаюсь вопросом, не оказалась ли я в каком-то тренировочном лагере. Как бы они ни старались, это не помогает!

– Мисс Руперт, мистер Лейдон, – раздается чей-то голос, и я открываю глаза. К нам идет Эйден. – У Майка и Пола не получается долго поддерживать ледяные кристаллы. Вы не могли бы помочь?

Оба учителя задумались, могут ли оставить меня одну. Потом мистер Лейдон наконец произносит:

– Мы сейчас вернемся. Продолжайте попытки. Не сдавайтесь.

Они уходят, и я вздыхаю с облегчением.

Эйден, скрестив руки на груди, смотрит на меня, жар и холод пронзают мое тело.

– Подобные наставления не очень-то полезны, когда ты не знаешь, как ощущается одеон, – говорит он.

Я согласно киваю, но в то же время удивлена. С каких это пор он стал таким участливым?

– И не поспоришь.

– Ты выглядишь очень раздраженной, – замечает он, продолжая изучать меня зелеными глазами, и они меня все еще пленяют. Я злюсь на себя за то, что позволяю ему иметь такую власть над собой. – Было бы неплохо воспользоваться этим чувством, тебе так не кажется? Или до тебя, наконец, дошло, что ты никчемная и тебе лучше уйти? – От его ледяного тона во мне все холодеет. Еще и эта закрытая поза, мимика – все свысока. Как же он мне противен.

Я фыркаю, закрываю глаза и чувствую внутри пылающий гнев. Все остальное отходит на второй план: шум поединков, голоса, грохот тренажеров, когда грузы ударяются друг об друга. Перед глазами у меня только лица мистера Лейдона и мисс Руперт, в ушах их раздражающие голоса, бесполезные советы. И тут перед моим мысленным взором возникает образ Эйдена. Я вижу его улыбку, слышу лживые слова, чувствую его прикосновения, он хочет лишь манипулировать мной. Эйден наклоняется, и мы в шаге от того, чтобы поцеловаться… и тут я кричу от злости. Во мне вспыхивает неукротимый жар. Словно кипящая лава, он течет по костям и венам, поглощая каждый мускул, каждую клетку моего тела. Пламя огромное, неудержимое, кажется, вот-вот разорвет меня на части… оно вдруг исчезает. Чувствую бессилие и опустошение, но в то же время какое-то облегчение. Когда я открываю глаза, передо мной стоит Йору. Но не маленький лисенок, а сияющее существо с девятью хвостами, золотыми глазами и кроваво-красным мехом.

– Йору, – шепчу я, не веря своим глазам. – У меня получилось! – я ликую, прыгаю от радости. Даже не задумываясь, бросаюсь с объятиями на Эйдена.

– Спасибо, спасибо, спасибо. Без тебя я бы не справилась.

– Чувства в тебе сильны, только нужно научиться их использовать. Держи это состояние как можно дольше, тогда и Йору возьмет от этого больше. – Он смотрит на меня с улыбкой. – По крайней мере, это первый шаг, – говорит он и бросает взгляд на лисенка, который все так же стоит передо мной в виде неземного существа.

Я киваю, не веря тому, что Эйден помог мне. Мы смотрим друг другу в глаза, и я вдруг понимаю, что в них больше нет того холода. Они сияют, такие зеленые и бездонные, что в них можно утонуть. Я вспоминаю те моменты, когда он так же смотрел на меня. И постепенно осознаю, что я все еще его обнимаю, а все вокруг на нас смотрят.

– Будем надеяться, теперь дело пойдет быстрее. Не всегда же тебя будут спасать. А с твоим талантом попадать в передряги не сомневаюсь, что рано или поздно на тебя снова нападут.

Мое сердце болезненно сжимается. Он лишь хочет защитить других хантеров. Нельзя заставлять их из-за меня ввязываться в лишние бои. Я должна уметь сама позаботиться о себе – и я тоже этого хочу. Так и будет.

– Йору, огненный шар, – командую я, и девятихвостый лис, зажмурившись, открывает пасть и в самом деле извергает маленький огненный шарик. Едва он ударился о защитный барьер, Йору трансформируется обратно. Одеон исчерпался, мне нужно поделиться новым. Но дух выполнил мою команду, и для меня это больше, чем просто шаг – это настоящий прорыв.

И, кажется, я не единственная так думаю. Одноклассники и учителя с радостью смотрят на меня. Мы все понимаем, что теперь я – часть их группы. Я наконец стала своей.

Оба тренера тут же подбегают ко мне. Мистер Лейдон первым похлопывает меня по плечу.

– Вы справились. Теперь все пойдет как по маслу.

Мисс Руперт тоже рассыпается в похвалах.

– Отличная работа, я знала, что у вас все получится. Теперь важно не отступить, а мы продолжим вам помогать.

При этих словах я хмурюсь, потому как их наставления сложно назвать помощью.

Люсия, Джеймс и Макс радостно подбегают ко мне и заключают в объятия.

– Поздравляю, ты молодчина! – хвалит меня Джеймс.

– Невероятно! – восторгается Люсия.

– Ну, осталось понять, получится ли у тебя снова использовать одеон, или это была случайность, – заявляет Макс. Но тут же спешит смягчить свое резкое высказывание. – Я имею в виду, что это сложно, и ты можешь гордиться собой. Только не расстраивайся, если сразу не будет получаться. Если нужна будет помощь, то мы всегда рядом.

Я бросаю взгляд на Эйдена, но тот уже давно вернулся к тренировке.

В конце урока я подхожу к нему, чтобы еще раз поблагодарить. Но он сразу огрызается.

– Может, лучше пойдешь тренироваться? Твой мизерный успех сегодня ни к чему не приведет, если станешь лениться. Если не хочешь, чтобы люди из-за тебя погибали, придется пахать.

Слова благодарности застревают в горле и так там и остаются. На сегодня хватит, я сделала достаточно. И я заканчиваю урок вместе со всеми.

Глава 34

Окрыленная своим успехом на тренировке, я растягиваюсь на кровати, усталая, но взбудораженная. Йору свернулся калачиком на полу. Повернувшись на бок, смотрю на него. Меня тут же переполняет безудержная радость. Чуть не слетев с кровати, крепко обнимаю Йору, который от резких движений испуганно вздрагивает, но затем расслабляется в моих объятиях.

– У нас получилось, малыш. Мы сегодня отлично поработали и скоро догоним остальных.

Но сейчас нужно заняться привычными вещами и дать себе перевести дух. Я придумываю, что надену на свидание с Ноа, принимаю душ и собираюсь.

Когда я стою перед зеркалом, в дверь стучит мама.

– Ужинать будешь?

Я качаю головой.

– Я сейчас ухожу.

– А-а, встречаешься с подругами?

– Нет, иду гулять с Ноа.

Мама игриво подмигивает.

– Как славно. Чем займетесь?

– Поужинаем и прогуляемся по городу.

Она кивает.

– Надеюсь, ты никого не приведешь сюда без моего согласия? У меня сегодня ночная смена, буду дома только рано утром.

– Ты же знаешь, что нет, – отвечаю я серьезно.

– Напиши, как будешь дома, и хорошего вечера.

Кивнув, смотрю на часы. В этот самый момент раздается звонок. Ноа приходит вовремя.

Я спешу вниз и открываю дверь. Ноа выглядит отлично, в основном из-за своей упоительно красивой улыбки. Он оглядывает меня с головы до пят, и его глаза чуть округляются.

– Выглядишь потрясающе, – тихо говорит он, и я с улыбкой его благодарю. – Ну что, идем?

Я запираю за собой дверь и через несколько шагов замечаю, что кто-то следует за мной. Сейчас я уже хорошо чувствую Йору и безошибочно определяю, когда он рядом.

– К сожалению, у меня нет машины. Так что нам придется ехать на автобусе, но я все равно хотел за тобой зайти.

– Значит, ты принц, который собрался отвезти принцессу на бал, но заявился без кареты, – подкалываю я его.

– Ну, я мог бы прихватить с собой тыкву, но где бы мы нашли фею, которая превратила бы ее в карету?

– Знаешь, трансформации переоценены. Мне и в автобусе хорошо, – пожимаю я плечами, и карие глаза Ноа сверкают.

– На мой взгляд, важнее всего то, в чьей ты компании, – говорит он, а я тяжело сглатываю.

Мне нравится Ноа, и я хотела бы узнать его поближе. Но после Эйдена мне нужно быть осторожнее и не бросаться в омут с головой.

Мы подходим к автобусной остановке.

– А куда мы едем?

– В центр. А точнее, в Маленькую Италию. Там есть отличный ресторан. Тебе понравится.

– Хорошо, надеюсь, ты не ждешь, что я буду жевать один салат. – Я подмигиваю.

Он смеется.

– Если бы я хотел, чтобы мой собеседник ел одну траву, я бы пригласил кролика.

Я улыбаюсь.

В автобусе мы садимся на задний ряд.

– Ну, рассказывай: как твой день? Как дела в школе? – Он игриво улыбается, и я отвечаю тем же.

– Сегодня был просто замечательный день, – начинаю я. – Как ты уже знаешь, в моей школе слишком много внимания уделяется спорту.

– А спорт – это не твой конек, – припоминает он.

– Ну, можно и так сказать. В общем, сегодня я совершила прорыв. Так что, возможно, меня все-таки примут в команду.

Его глаза расширяются.

– Поздравляю! А какой вид спорта? Дай угадаю: волейбол?

Я мотаю головой.

– Нет, игры с мячом вообще не мое. Это, скорее, относится к боевым искусствам. – Надеюсь, он не разбирается в этой области.

– Это наверняка очень сложно.

– Не то слово.

– Но тебя теперь примут в команду, это же здорово.

– По крайней мере, я на это надеюсь. А что насчет тебя? Чем ты занимаешься в свободное время? Я, кстати, узнала, что ты занимаешься волонтерством, – говорю я, подмигнув, и, кажется, очень удивляю Ноа.

– Ах, точно. Твоя мама тебе рассказала, да?

Я киваю.

– Но ты тоже мог мне об этом сказать. Это же классно, что ты каждую неделю приходишь в больницу, чтобы почитать пациентам вслух.

Он смущенно проводит рукой по волосам и выглядит теперь невероятно мило.

– Ну, большинство людей посчитают это скорее странным, а для меня – обычное дело. Мне просто нравится этим заниматься. Я знакомлюсь с классными людьми и могу доставить им немного радости. Так почему бы и нет?

– Ты как-то обмолвился, что хочешь стать врачом?

Парень кивает.

– Это моя большая мечта. Мне нравится общаться с людьми, а если я могу им помочь – то есть, в самом деле помочь, – что может быть лучше? – Его карие глаза воодушевленно пылают, и я ясно вижу, как увлекает его этот путь.

Мы подъезжаем к нужной остановке, выходим из автобуса и идем к ресторану. По дороге он рассказывает мне о своих родителях, которые счастливы, что у их сына такие амбициозные цели, а я – о своем отце, которого толком никогда не знала.

– Но все в порядке, – говорю я. – Я больше не переживаю из-за отца. Смирилась с тем, что в нашей жизни ему нет места.

– Должно быть, было сложно.

Пожимаю плечами.

– Поначалу да, но у меня чудесная мама, с которой у нас прекрасные отношения, и, если папа не хочет со мной общаться, я это переживу. Что толку гнаться за ним? Да, тяжело, но я понимаю, что ничего не изменю. Так что я справляюсь.

– Хороший подход, – замечает Ноа. – В противном случае, это принесло бы тебе массу страданий.

Мы подходим к зданию, которое снаружи кажется очень милым. В окнах светятся яркие огоньки, а в воздухе витает аромат пасты и пиццы. У меня текут слюнки.

Мы заходим в небольшой ресторанчик в деревенском стиле с накрытыми скатертями столиками, на каждом горит свеча. Пол и стены обшиты темным деревом, и зал выглядит очень уютно.

Я заказываю пасту, а Ноа пиццу. Напитки приносят сразу, и я делаю глоток колы. Парень смотрит на меня с чарующей улыбкой. От нежного взора его карамельных глаз в животе начинают порхать бабочки. Какие же разные у них с Эйденом взгляды: у того в глазах будто бушует буря, мощная, непредсказуемая и разрушительная.

Зато Ноа такой открытый, рассказывает мне о своей жизни, о совершенно обычных вещах, которые и должны меня волновать: школа, друзья, хобби, будущая профессия. Он словно дает мне отдохнуть от новой, довольно странной жизни, и я благодарна за каждую подобную минуту.

– Я так рад, что мы с тобой познакомились, – говорит Ноа. – Этот город такой огромный, но мы все равно умудрились столкнуться несколько раз. Это было мило. За исключением кофе, конечно же. – Его голос слегка меняется, становится чуть ниже и, признаться, это чертовски притягательно. – И я рад, что теперь мы сидим здесь и так хорошо общаемся вживую.

Официант приносит нашу еду. Я еще никогда не пробовала таких вкусных тортеллини.

Прикончив блюда, мы еще немного болтаем, а затем решаем выдвигаться. Ноа оплачивает счет, и мы выходим на улицу. Тут же начинает дуть холодный ветер. Я кутаюсь в куртку и лезу в сумку, но она оказывается пуста.

– Черт, кажется, у меня выпала шапка, – говорю я и уже собираюсь возвращаться за ней в ресторан.

– Постой тут, я быстренько гляну, – предлагает Ноа и скрывается за дверью.

Я стою на улице, чувствуя себя бесконечно счастливой. Смотрю на прохожих, огни ресторанов и магазинов. Это действительно прекрасный город, и, должна признать, мне здесь очень хорошо.

Небольшая группа парней идет по противоположной стороне улицы. Они сразу привлекают мое внимание, потому что двое из них очень громко смеются. Вероятно, они уже выпили и направляются на вечеринку, чтобы накидаться по-настоящему. Я закатываю глаза и тут же замечаю среди них знакомого человека. Вздохнув, шепчу:

– Ну почему именно он?

Что Эйден здесь забыл? Кажется, Макс что-то говорила о вечеринке. Какое счастье, что Эйден, по всей видимости, направляется с друзьями туда и, значит, пройдет мимо.

Но тут он смотрит в мою сторону, и даже на таком расстоянии я вижу, как он меняется в лице. Да, одного моего вида достаточно, чтобы в любых обстоятельствах испортить ему настроение – и это абсолютно взаимно.

– Нашел! – слышу я позади себя голос Ноа и оборачиваюсь. Парень протягивает мне шапку. Я так рада, что он вернулся, и втайне испытываю удовлетворение оттого, что Эйден увидел нас вместе. Да, я могу найти себе парня, причем такого, который будет со мной милым и искренним.

– Идем? – спрашивает он, я киваю. И даже не гляжу на Эйдена.

Улицы меняются, а мы все разговариваем, не думая больше ни о ком.

– Ты сам видел. Наш дом хоть и не очень большой, но он наш, и это просто мечта. Я часто сижу у окна в своей комнате и смотрю на небо, улицу и на людей. Никогда бы не подумала, что мы будем жить в Сан-Франциско. И все это благодаря моей двоюродной бабушке.

– Звучит как сюжет фильма, – замечает Ноа. – Очень жаль, что ты не успела с ней познакомиться.

– Да, мне тоже жаль. Мамины родители умерли рано. Семья у нас небольшая. Мама знала о существовании Фриды, но никаких сведений, кроме смутных упоминаний ее имени, у нее не было.

– Тем лучше, что теперь вы живете в ее доме и можете узнать о ней чуть больше.

– Да, у меня тоже была такая мысль, – признаюсь я с улыбкой. Фрида, наверное, была очень классной, и я все еще надеюсь, что когда-нибудь разузнаю о ней больше.

Мы пересекаем дорогу и проходим мимо ряда таунхаусов. В некоторых окнах горит свет. Но большинство чернеют, как ночное небо.

– Может, вернемся в центр? Кажется, мы забрели куда-то не туда, – замечает Ноа, смущенно почесывая затылок.

– Конечно, давай, – отвечаю я, радуясь, что ему тоже не хочется, чтобы вечер заканчивался.

Мы сворачиваем на узкую тропу, ведущую мимо блоков домов. Вдоль стен стоят мусорные баки, перед нами пробегает крыса.

– Прости, это, наверное, не самое живописное место.

Я отмахиваюсь, но автоматически уже ищу глазами Йору. Такие закоулки мне никогда не нравились, а теперь, когда я знаю о нокту, мне тем более не по себе.

Ноа, кажется, почувствовал мой дискомфорт и подходит ко мне поближе.

– Все в порядке?

Я киваю. Внезапно он заправляет мне за ухо прядь волос. Всего лишь мимолетное прикосновение, но от него у меня все внутри трепещет. Прежде чем он успевает опустить руку, я беру и сжимаю ее. Ноа улыбается, а мое сердцебиение учащается. Мы стоим лицом к лицу. Я чувствую его дыхание, его успокаивающий взгляд проникает прямо в душу. Это самое неромантичное место во всем мире, и все же нет ничего лучше, чем быть здесь прямо сейчас. Все мои опасения испаряются. Почему бы мне просто не жить и не делать то, чего жаждет мое сердце?

Закрываю глаза, чтобы отдаться моменту. Мне нравится Ноа, и я хочу быть с ним.

Он приближается ко мне еще на шаг, его тепло окутывает меня, словно одеялом. Я слышу его дыхание – такое же прерывистое, как и у меня. Но вдруг раздается резкий звук – лязг когтей по асфальту.

Я тотчас же открываю глаза и вижу, как из темноты выходят три существа. Они рычат на нас. Адреналин захлестывает меня.

– Скорее, бежим! – кричу я Ноа.

На объяснения времени не остается – можно только надеяться, что парень выйдет из ступора и убежит. А я должна сделать все возможное, чтобы заставить Йору атаковать хотя бы один раз. Нужно отвлечь тварей, чтобы и самой успеть унести ноги. Эти мысли проносятся в голове за долю секунды.

Но тут я слышу раздраженный вздох.

– Я же говорил, что сам обо всем позабочусь. Так что вы здесь забыли? Я почти с ней закончил.

Леденящий ужас ползет вдоль позвоночника. Я медленно поворачиваюсь. Ноа стоит, скрестив руки на груди, на губах его сияет та же игривая улыбка, которая вдруг потеряла для меня всю привлекательность.

– Прости. Ты не должна была так все узнать. – Приложив указательный палец к подбородку, он поправляет себя: – Впрочем, ты вообще не должна была ничего узнавать. Но что теперь поделать!

Я пячусь, потрясенно глядя на него. Этого не может быть. Этого просто не может быть. За спиной раздается рычание нокту, но кошмар, стоящий передо мной, гораздо хуже, и я продолжаю пятиться. Ноа, снова и снова проносится у меня в голове. Ноа – один из них.

Глава 35

– Да ну не смотри же ты так, – говорит он с притворным негодованием. – Я, конечно, понимаю твое удивление, но…

– Ты – нокту, – бормочу я. – И, как я понимаю, один из тех, кто не полностью слился со своим духом ключа. Ты не потерял рассудок.

– Уж надеюсь на это. – Он расплывается в улыбке. В этот момент из темноты появляется еще кто-то. Черный монстр, рыча, встает рядом с Ноа. – Рейн, успокойся, – твердым голосом приказывает он чудищу. Огромный волк с обнаженными клыками и рубиново-красными глазами. Иссиня-черный мех окутан дымом. Я не могу поверить своим глазам.

– Тесс, ну хватит уже, – говорит Ноа. – Бежать все равно бесполезно.

Я мотаю головой, продолжая отходить от него. Мой ужас так велик, что я едва замечаю, как рядом возникает Йору и начинает тихо рычать.

– Тесс, повторяю: остановись! – Наклонив голову, он ухмыляется. – Давай поговорим. – В его голосе звучит насмешка. Я делаю еще четыре быстрых шага и слышу рычание за спиной. Остальные три нокту… они стоят прямо за мной. Горячее дыхание обжигает спину, и я чувствую гнилостный смрад.

Громкий рык, затем скрежет роющих асфальт когтей. Прыжок, и кто-то пролетает надо мной. Я не смею поднять глаз, просто не могу. Мне слишком страшно, я сама не своя. Будто покинула свое тело. Все происходит так быстро. Ноа кивает, и из пасти его духа вылетает шар черного пламени. Он летит прямо на меня. Хочу передать Йору одеон, чтобы он трансформировался, он должен что-то сделать, я должна что-то сделать. Но я не могу – не могу даже пошевелиться.

Шар приближается, становится все больше, но вдруг взлетает ввысь прямо передо мной и улетает куда-то за спину. Кто-то с воем падает на землю. Дух ключа Ноа, подпрыгнув, бросается на лежащего нокту и рвет его на части. Мои глаза готовы вылезти из орбит. Ужас едва ли может быть сильнее. Зачем он убил своего?

– Я же сказал, дайте мне самому с ней разобраться. У меня есть свои планы, не зря же я потратил на нее столько времени. – Ноа все так же стоит неподвижно, скрестив руки на груди. А мне он говорит: – Не обессудь, некоторые из нас немного импульсивные. – Его улыбка пробирает до мурашек.

– Импульсивным тебя и правда не назовешь, – раздается чей-то голос, и я вижу, как в переулок заходит человек. – Но от этого ты только опаснее. – Перед нами стоит Эйден, а рядом Сноу, обнаживший клыки. Все тело волка возвещает о готовности атаковать противника в любую секунду.

– Эйден! Рад встрече. Снова хочешь попробовать победить меня? Помню, в последний раз ты чуть не погиб.

– Это ты так думаешь, – отвечает он. – Какое совпадение, что я увидел вас с Тесс. Я надеялся, что обознался, но решил удостовериться. – Эйден мельком бросает на меня взгляд. – Увы, я не ошибся.

Я тяжело сглатываю: во мне просыпается чувство стыда. Меня в очередной раз использовали, и я опять влюбилась в подонка. Но на этот раз моя слепая наивность чуть не стоила мне жизни.

– Тесс, уходи! Живо! – приказывает Эйден, и Сноу напрягается сильнее. Дух ключа Ноа не спускает с него глаз. Оба волка рычат, обнажив клыки.

Эйден смотрит на меня, в его взгляде сквозит неукротимая мощь, но в то же время читается и всепоглощающая злость. И я его понимаю. Я снова подвергла себя опасности, и теперь он здесь, чтобы помочь мне.

– Скорее, уходи же! – снова призывает он. Я закрываю глаза, делаю глубокий вдох и убегаю. Йору несется рядом, а за спиной друг на друга рычат свирепые духи. Когти царапают асфальт, затем раздается пронзительный гул и звук удара.

Я выбегаю из переулка и останавливаюсь, чтобы отдышаться. У меня настоящий шок. Меня снова предали. Из-за своей глупости я опять попалась в ловушку, которая чуть не стоила мне жизни, а теперь за меня отдувается Эйден. Эта мысль бьет больнее всего, потому что только я ответственна за случившееся. Но разве можно было это предотвратить? Неужели я действительно такая доверчивая? И что, теперь в каждом симпатичном мне человеке видеть потенциального врага? Сущий кошмар.

Я гляжу на Йору, тот смотрит на меня. В его глазах тысяча вопросов. Он явно не понимает, почему мы просто сбежали. Эйдену пригодилась бы наша помощь – по крайней мере, если бы я знала, как сражаться. Но до этого мне еще далеко. Наверное, хоть раз мне стоит послушать Эйдена.

Я бегу дальше по улице, оставляя позади переулок, из которого доносится шум битвы.

«Как я могла?» – снова и снова проносится в голове. Зачем я так быстро впустила Ноа в свое сердце?

Я останавливаюсь у светофора, тяжело дыша, и оборачиваюсь. Как там Эйден? Что, если с ним что-то случилось? Перед глазами всплывает лицо Ноа, его золотистые глаза, озорная улыбка, казавшаяся мне всегда такой милой. Вот же сволочь! Поганая сволочь! Как он мог?! И что ему от меня надо? Почему он сразу меня не убил и не забрал ключ и мой одеон? Это было бы так просто. У него было столько возможностей.

Не успеваю я осознать, что делаю, как ноги сами несут меня обратно. Я не отступлю. Никто не должен меня спасать. Я заварила эту кашу с Ноа, мне ее и расхлебывать, он так просто не отделается, и я не уйду от ответственности. Знаю, что Эйден будет злиться, но сейчас меня это совсем не волнует.

Я возвращаюсь к тому переулку и вижу, как по телу Сноу бегут языки пламени, он бросается на угольно-черного Рейна, окутанного дымом. Приглядевшись, понимаю, что это уже вовсе не дым. Это черное пламя. Я перевожу взгляд на Эйдена, и мое сердце сжимается. Его тело состоит из кипящей лавы. Зрелище восхитительное, но в то же время опасное и пугающее. Ноа стоит напротив него, по крайней мере, я полагаю, что это Ноа. Потому что его облик тоже изменился. Теперь это силуэт из черного огня. Это существо будто вышло из преисподней, чтобы разрушить наш мир.

Нокту крадучись вьется вокруг Эйдена. От второго осталась лишь отвратительная масса на земле. Видимо, Эйден с ним уже разобрался.

– О, как мило. У нас гости, – ухмыляется Ноа, завидев меня.

Эйден резко оборачивается. Его взгляд леденеет.

– Что ты здесь делаешь? Совсем рехнулась? Исчезни!

Замявшись на мгновение, смотрю ему прямо в глаза и концентрируюсь на единственном чувстве внутри себя – на злости. Я не сдамся и, конечно же, не позволю собой помыкать. Я буду сражаться.

Йору трансформируется, кроваво-красный мех переливается в свете огня. Девять хвостов взволнованно раскачиваются в воздухе.

Эйден качает головой.

– Не делай этого.

Я закрываю глаза и мысленно посылаю Йору команду. Его лапы едва касаются земли, так быстро он мчится прямо на нокту, который кружит вокруг Эйдена и выжидает момент, чтобы напасть.

Я мысленно обращаюсь к духу, не сводя глаз с противника, и командую:

– Вперед, Йору!

Он открывает пасть и стреляет в волка огненным шаром. Тварь загорается. Нокту дергается, извивается. Йору наскакивает на него, вгрызается в израненное тело и выстреливает снова. Оба объяты пламенем. Последняя атака, и нокту замертво падает на землю. За каких-то несколько секунд он, разложившись, превращается в черную массу. Йору поднимается и поворачивается к Ноа. Вот кто наш главный противник.

– Неплохо. По твоим рассказам я бы и не подумал, что ты уже так многому научилась. Впечатляет, – говорит Ноа и улыбается так, будто мы с ним лучшие друзья.

– Не знаю, что за игру ты ведешь, но держись от нее подальше, – предупреждает его Эйден.

– Разумеется, ты не знаешь, – подтверждает Ноа. – Жаль, что мне так и не удалось довести задуманное до конца. У меня были большие планы. – Он наигранно вздыхает. – Но что поделаешь. Значит, пойдем привычным путем. Только есть один нюанс. – Его взгляд мрачнеет. – На этот раз ты умрешь.

С этими словами он бросается вперед, Рейн сразу за ним. Сноу кидается на черного волка. Ноа исторгает шар черного пламени, но Эйден уклоняется и отражает вторую волну атаки, разбивая вражеские выстрелы огненными шарами. Воздух искрится. Эйден вскидывает руку, и из ладони, рассекая ночь, выплескивается поток огня. Но внезапно Ноа достает какой-то предмет и начинает крутить его в воздухе. Ключ, проносится у меня в голове. В тот же миг раскрывается портал, и Ноа исчезает внутри.

Мы с Эйденом стоим, растерянно озираясь, как вдруг Ноа вновь возникает прямо за спиной Эйдена и пинает его прямо в стену.

Я же, застыв в полном оцепенении, обалдело хлопаю глазами. Ноа с улыбкой направляется ко мне.

– Жаль, что ты узнала, кто я. Хотя ты и понятия не имеешь, что это значит. – Его глаза блестят, тело покрыто черным пламенем.

– Ты играл со мной, – могу лишь выдавить я. – Зачем? Почему ты не убил меня раньше?

Он пожимает плечами.

– Ты интересная, – заявляет он. – Правда, интересная, не такая, как другие.

– Так ты выяснял, стоит ли меня убивать? Есть ли во мне одеон, которым ты мог бы завладеть?

Он наклоняет голову набок. Теперь Ноа стоит прямо передо мной и медленно протягивает ко мне руку. Кивает.

– Что-то вроде того.

– Ты еще хуже, чем я думала, – шепчу я и тут же зову Йору. Выскочив из ниоткуда, лис кусает Ноа за руку. Тот вздрагивает, пытается высвободиться, стреляет черным пламенем, которое окутывает Йору и бросает его об землю.

– Йору! – кричу я в ужасе. Лис какое-то время лежит без движения, но затем начинает подниматься.

– У вас нет шансов против меня, – тихо говорит Ноа и выпускает пламя, которое охватывает и сжимает меня. Я едва могу дышать. – Я правда не хотел, что все так закончилось, – с сожалением в голосе произносит он. – Все должно было быть иначе.

– Согласна, – хриплю я, и в этот самый момент в сторону Ноа устремляется море пламени, направленное Эйденом. Он продолжает пожирать меня глазами – его взгляд мрачный, грозный, такой сильный, что мне хочется отвести глаза. Но я не могу. Я не покажу свою слабость. Когда пламя почти достигает Ноа, он вновь использует ключ, отпускает меня и исчезает в портале. Я падаю на землю, над головой проносится поток огня.

Йору снова поднимается на лапы и бросает огненные шары в Ноа, который вновь возникает у Эйдена за спиной. Эйден уворачивается, пытается поразить нокту своим пламенем, но враг снова исчезает.

Мы с Эйденом смотрим по сторонам, ожидая очередного появления Ноа. И он появляется. Прямо у меня за спиной. Хватает меня сзади – сердце чуть не останавливается. Кожу обволакивает черное пламя. Оно горячее, обжигающе горячее, но не причиняет боли.

– Отпусти ее! – слышится вдалеке голос Эйдена.

Ноа не слушает – он наклоняется ко мне, его щека касается моей, нежно и успокаивающе.

– Готова ли ты продолжать этот путь? Ты и понятия не имеешь, что все это значит. Подожди, пока не предстанешь перед богиней. Может быть, тогда ты узнаешь правду? Я лишь надеюсь, что не ошибся на твой счет.

Его дыхание щекочет мне кожу жаром преисподней. Я задыхаюсь, чувствуя только всепоглощающий жар.

– Мы еще встретимся, – шепчет Ноа. Затем я вижу приближающееся к нам пламя и чувствую, что он меня отпустил. Меня окутывает жаром и огнем. Я слышу голоса, но не могу разобрать ни слова. Рухнув на землю, проваливаюсь в черную бездну. Последнее, что я вижу, – это лицо Ноа, но, возможно, это просто кошмарное воспоминание. Он улыбается и машет мне рукой. А потом настает тьма.