Звезда Берсеркера

ПРОЛОГ

Ну что же, мрачно подумала Элли Темисвар, мы хорошо дрались, получше многих, особенно, если учесть, какой маленький у нас корабль.

Перпендикулярно от поверхности необыкновенной звезды в пространство уходило образование, напоминающее пронизывающее копье плазмы, такое же ослепительно-яркое, как сама звезда, и толщиной с солидную планету, но такое длинное, что казалось оно тоньше иглы. На почти нематериальной ослепительной поверхности протуберанца, будто микроб, висел пара-корабль. Это была попытка найти укрытие там, где на самом деле его не было. И где-то по другую сторону сияющего плазменного фонтана, в сотне тысяч километров от пара-корабля, их выслеживал бешеный корабль-берсеркер. Берсеркеры были только лишь машинами, но в сознании Элли они все принимали облик безумных существ — она чувствовала в них самоубийственное безумие их древних и безымянных создателей.

Странная звезда, истощавшая себя через невероятный плазменный протуберанец-струю, находилась достаточно близко, и если бы не боевые заслонки-фильтры на иллюминаторах, свет ее был бы смертельно ярок. И несмотря на близость Ядра, виднелись лишь очень немногочисленные звезды. Яркая газообразная материя заполняла в этом районе один кубический парсек за другим пряча все остальное и возрождая в памяти легенды о свет—пространстве, где звезды превращаются в черные точки.

— Втяни сканеры на своей стороне, Элли. Немного.

Голос Франка, как всегда, совершенно невозмутимый, раздался в наушниках Элли. Он находился по другую сторону мощного стального корпуса, который был разделен на два изолированных отсека — если все переходные люки были задраены в боевом положении. Теоретически, в случае гибели пилота в одном отсеке, второй мог продолжать управлять пара-кораблем и вести бой дальше. Но на практике — в данном отдельном случае — весь корабль должен был в скором времени быть раздавленным, как орех, и в редкие минуты умственного расслабления Элли казалось, что в такой момент ей бы хотелось иметь максимум непосредственного контакта с другим человеком.

Но вслух она о своем желании ничего не сказала.

— Сканеры втянуты, — подтвердила она вместо выполнения этого приказа. Это был тренированный рефлекс, независимый, казалось, от ее воли. Пальцы ее в это время оставались в неподвижности у десяти клавиш вспомогательного пульта. С помощью специального шлема электрические волны ее мозга непосредственно производили командование всеми необходимыми операциями, за которые она отвечала. Такой способ управления срабатывал на добрую долю секунды эффективнее, чем любая самая совершенная система, основанная на движении пальцев и рук.

— Опять начинается, он… — Остальная часть предложения исчезла, не помогли даже наушники шлема. Берсеркер, словно волк, выпрыгнул из-за плазменного «дерева». Основное управление пара-кораблем зависело от сигналов мозга партнера Элли, поэтому удар и парирование, и ответный удар очередного раунда столкновения были позади прежде, чем Элли вполне осознала, что же должно сейчас произойти. Одна из причин, по которым командирское кресло занимал Франк Маркус, заключалась в том, что его реакция была быстрее реакции Элли на много порядков. Его реакция была быстрее реакции любого человека. Франк Легендарный. Даже две минуты тому назад Элли еще питала надежду, что Франк сможет вытащить их живыми из передряги, в которой они оказались.

Сейчас он вел корабль, выполняя маневр уклонения. А корпус тем временем гудел гонгом, и вспышки вражеской энергии со всей очевидностью отражались в показаниях зашкаливающих приборов. Вспышка, удар, еще раз. Ослепительная вспышка — удар врага, вздох их собственных излучателей, отвечающих на удар — скорее из упрямства, чем в надежде причинить вред стальному Голиафу. Берсеркер, неожиданно поймавший их, был слишком большим, чтобы с ним можно было вести настоящий бой. Здесь, в относительно свободном пространстве, где им оставалось лишь уклоняться от смертельного решающего удара…

Но снова ударил Берсеркер и снова они выскочили из-за барьера энергии невредимыми. Они были персонажами фантастического мультфильма, они шли, пошатываясь, по канату, и парировали дождь железных метеоров обломком ручки зонтика.

— …малький корабль…

Голос берсеркера пробился между двумя мощными взрывами статических помех. Берсеркер пытался связаться с ними. Очевидно, чтобы отвлечь внимание, а может, чтобы предложить какие-то условия сдачи, сохранить им жизнь. У берсеркеров иногда находились и добровольные слуги-люди. Жаждущие услужить прислужники. Но бывало, что неживой враг выбирал некоторых представителей рода человеческого в качестве образчиков данного вида существ, и содержал в живом состоянии довольно долгое время — для изучения. Отвлекающий маневр, когда игра была практически кончена, вызывал недоумение, противоречил тактическому совершенству и тонкости игры. Но тактику врага варьировали специальные устройства слепого случая и поэтому действия берсеркеров часто бывали непредсказуемыми.

— …корабль, новое оружие не спасет тебя…

Голос был вибрирующим, нейтральным — не женским и не мужским, не старым и не молодым. Он был синтезирован из записанных голосов пленников или представителей добро-жизни (послушных добровольных слуг берсеркеров). И даже предсмертные проклятия непокорных человеков враг использовал для своих, античеловеческих целей.

— Новое оружие? Черт, что это может означать? — Как и многие, воюющие с берсеркерами, Франк Маркус любил поминать дьявола. По крайней мере, когда он ругался.

— Но он так и сказал…. бесполезно сопротивляться… зло-жизнь… — Сильнейший всплеск статического рева. — Вы слишком крохотные…

Послание или обманный прием врага — в любом случае-, голос растворился в помехах без следа. Несущая волна была не в силах пробиться сквозь яростное излучение плазменного фонтана.

Бормоча что-то себе под нос, Франк, словно танцуя, вел пара-корабль вокруг плазменного «ствола». Он выбросил корабль из обычного пространства в состояние, именуемое полетным пространством, где физическая реальность за пределами защитного корпуса становилась математической абстракцией, а обгон светового луча становился не только возможным, но и неизбежным. Потом он снова вбил корабль в нормальное пространство — страшный риск вблизи от массивной звезды. Но у Франка был талант, была удача, было что-то, чего никто не мог измерить или проанализировать в пробирке. И в сочетании со скоростью его реакции это приносило ему успех в борьбе с берсеркерами. Элли слышала утверждения, что если бы у человечества была тысяча пилотов с такими способностями, то оно бы выиграло войну с берсеркерами еще столетия назад. Было испробовано клонирование клеток — чтобы произвести расу «Франков», но результаты были до разочарования неудачными.

Прямо за их кормой — именно так расшифровала Элли промелькнувшие по панели управления огоньки — солнечный ветер протуберанца-звезды вдруг взметнулся, словно в тихий пруд швырнули камень. Цепь взрывов превратилась в серию газовых пузырей. И за кормой же, отставший, но не сбившийся со следа, возник преследовавший их монстр. На фоне гигантских завитков светящейся яркой туманности берсеркер казался темным пятном, кляксой. Но туманность была слишком далека, чтобы обеспечить им укрытие — вещество туманности уже бесчисленные века удалялось прочь от центра Галактики, выброшенное гигантским взрывом. А враг был крохотной кляксочкой, всего в несколько сотен километров в поперечнике.

Но Франк никогда не сдавался. За сто сорок миллисекунд он перебросил свой корабль на расстояние в диаметр земной орбиты, вышвырнул его в нормальное пространство, потом обратно в полетное, назад, и снова обратно. Они уцелели. Франку везло, хотя он сейчас напоминал слепца, жонглирующего острейшими бритвами.

На этот раз, когда они снова вышли в нормальное пространство, оно отличалось от того, что окружало их раньше. На экранах Элли — сплошной белый шум. По всем шкалам — невероятные показатели. И при этом — тишина и стабильность.

— Франк?

— Ага. Мы внутри протуберанца, Элли. Как я и думал, эта штука оказалась трубой. Мы мчимся во внутреннем пространстве прочь от звезды со скоростью в пару сотен километров в секунду. Паршивое пугало все еще по ту сторону.

— Ты… он… откуда ты знаешь?

В деловом тоне Франка она уловила оттенок удовлетворения и даже удовольствия:

— Если бы он был здесь, то пытался бы нас слопать, так?

— Ах, да. — Подобной обескураженности она не отмечала в собственном голосе уже несколько лет. Словно она превратилась в нетренированного новичка — она не раз слышала подобное восклицание от них, когда работала боевым инструктором в Военно-космическом училище.

Франк продолжал говорить.

— Значит, скоро этот паршивец сообразит, что мы внутри трубы — потому что нам больше некуда деваться. Он попробует нащупать, в каком именно месте мы находимся. Вероятно, это ему не удастся. Тогда он пойдет за нами. Не спеша. Он высчитал, что держит нас в руках, и ему рисковать не стоит — так, как только что рискнули мы. И как только он прыгнет сюда, мы выпрыгнем обратно.

— А куда?

— Да, вот в чем вопрос. — И снова в голосе Франка прозвенела веселая нота. Но на этот раз к ней примешивалась горечь. Потом последовала новая тревожная мысль: — Элли, погляди на это облако, в конце трубы. Ты что-нибудь подобное раньше видела?

Она настроила приборы и выяснила, что поверхность огромной плазменной трубы, в центре которой они мчались, находилась в пятистах километрах от них. Точно за кормой горело питавшее этот протуберанец солнце. Пустое пространство трубы было заполнено жестокой радиацией, но корпус пара-корабля пока что экранировал свой экипаж от смертоносных частиц. Но прямо по курсу…

Странный протуберанец питал энергией еще более странное образование. И при их скорости корабль должен был достичь этого образования менее, чем за час. Элли прощупала образование всеми возможными методами сканирования, но почти ничего не поняла в показаниях приборов. Туманность, как получалось, яростно излучала на одних частотах, а на других — жадно поглощала излучения… На секунду ей показалось, что регистрируется какой-то общий узор, какая-то закономерность в этом сочетании качеств, но указания на этот порядок были мимолетными, и в следующий миг воцарился хаос… Войти туда в режиме полет—пространства? — подумала Элли. — Слишком плотное образование. Мы влепимся словно в каменную стену…

— Эй, Элли? — Голос в ее наушниках стал вдруг несколько иным, хотя она не поняла, в каком именно тоне.

— Да? — машинально ответила она.

— Переходи ко мне, ладно? У нас еще целых пятнадцать минут в запасе…

Она могла бы возразить, что ни сейчас, ни через пятнадцать минут они ничем себе помочь не смогут. Но она отстегнула себя от противоперегрузочного кресла и свободно поплыла по тесному отсеку — русоволосая молодая женщина, сильная, крупная. Искусственная гравитация работала в режиме боя — нейтрализовалось лишь излишнее вредное ускорение.

Когда Элли начала открывать замки люка, отделяющего один отсек корабля от другого, в голове ее вертелось нечто вроде мысли о необходимости последнего «прости». И еще что-то, насчет самоубийства — она предпочла бы его перспективе оказаться в плену у берсеркера.

Большую часть пространства в командирском отсеке занимали противоперегрузочное ложе Франка и его собственное тело. Трудно было определить, где кончалось тело и начиналось ложе. На фотографиях Франка, сделанных девять лет назад, до столкновения с берсеркером, которое едва не стоило ему жизни, Элли видела молодого человека с тонкой талией, но с почти физически ощутимой энергией, исходящей от него. Теперь все, что от этого жизнеспособного) тела оставили берсеркер и хирурги, было навсегда погружено в специальные жидкости и запаковано в броневую оболочку.

Три соединенных кабелями и шлангами контейнера, в которых теперь жил Франк, иногда напоминали Элли концепцию тела насекомого в воображении ленивого портного. Имелись голова, брюшко, грудная клетка, но не было лица, которое могло бы повернуться навстречу Элли, когда она вошла. Но она знала, что Франк с помощью своих новых электронных чувств следит за ней — он по-прежнему был напрямую подключен к сенсорам корабля. От центрального контейнера отделилась пластометаллическая рука, поднялась в воздух и, слегка взмахнув, подтвердила то, что появление Элли замечено.

Глаза и уши Элли все еще были полны вспышек и грохота боя. Она чувствовала себя наполовину оглушенной.

— Что?.. — спросила она в тишине.

— Просто хотел насладиться твоим обществом, — голос Франка, совершенно человеческий и естественно звучавший, донесся из динамика рядом с головой Элли. Рука, слишком тонкая, со слишком тонкими стальными пальцами, чтобы напоминать настоящую человеческую руку, чуть погладила плечо Элли. Ладонь легла на ее талию. Знакомое прикосновение было приятным — пластик, обтягивавший металл, был теплым и по фактуре напоминал нормальную кожу. И что-то — вероятно, чувствующаяся внутри ладони сталь — всегда вызывало у Элли ощущение встречи с чем-то мощным и мужественным.

Рука начала подтягивать ее плавающее в воздухе тело к биоконтейнерам тела Франка, которые лежали на сегментной койке-ложе. И она наконец поняла.

— Ты сошел с ума! — Она едва не рассмеялась, но в голосе ее было что-то вроде уверенности в своей правоте.

— Почему с ума? Я же сказал, У нас есть пятнадцать минут. Франк не мог ошибаться в таких вещах. На то он был Легендарным Франком. Если Франк позволял себе расслабиться, значит, это было безопасно.

— Извини, если ты не в настроении. Вообрази огромный великолепный поцелуй, прямо вот сюда.

Динамик воспроизвел жизнерадостный звуковой эффект. Другая рука, частично состоявшая из плоти — казавшаяся не менее сильной и мужественной, чем та, первая, — принялась уверенными и точными движениями расстегивать кнопки комбинезона, который Элли обычно надевала на себя, погружаясь в противоперегрузочное ложе своего отсека. Она закрыла глаза, в отчаянии, что не может думать о чем-то другом, кроме прощания и самоубийства. Внутренние поверхности искусственного живота Франка раздвинулись, обнимая ее тело — они не были ни холодными, ни металлическими на ощупь. Как всегда, в этот момент она почувствовала себя немного глупо — ей казалось, что она оседлала гимнастического кожаного коня в спортзале. И снова… прикосновение человеческой плоти…

Пятнадцать минут, так сказал Франк. Всего лишь через двенадцать Элли уже находилась в боевом противоперегрузочном кресле в своем отсеке, настроенная на управление всеми своими приборами и готовая вступить в дело. Доверьтесь капитану Франку. Все люки снова были задраены, как и полагалось по инструкции. Бой бы теперь неизбежен — а двенадцать минут назад неизбежности еще не было.

Уже несколько лет назад Элли поняла, что персона Элли Темисвар, к которой мужчины относились с опаской из-за того, что в некоторых отношениях она была гораздо ярче и сильнее, чем они, не в состоянии поддерживать какие-то постоянные взаимоотношения со своими коллегами по пара-кораблю. И в особенности это относилось к Франку. Нельзя сказать, что она чувствовала себя оскорбленной, обиженной, что он к ней относился с симпатией, любовью, антипатией или был равнодушен. Нет. Скорее всего он просто ее использовал, а потом бросал, за ненадобностью. А ее чувства и мысли о Франке… кажется, у нее просто никогда не было возможности их сравнить. Едва у нее начинало зарождаться какое-то чувство, плохое или хорошее, как почти тут же его сметало прочь каким-то противодействием этого человека. Он просто слишком МНОГО знал и умел, и он был во всех отношениях СЛИШКОМ… СЛИШКОМ — во всем. Вне полета она старалась избегать Франка Маркуса, старалась не говорить о нем с третьими лицами, даже когда любопытные люди пытались выудить у нее что-нибудь о легендарном пилоте.

Из отведенных на передышку пятнадцати минут истекло тринадцать, и теперь Франк начал излагать свой план, объяснять их новую — если это слово подходило здесь — тактику. Она была самоубийственна, но грандиозна, подумала Элли. В любом случае, это было лучше, чем проглотить маленькую таблетку яда.

Все это время они приближались к загадочной туманности в конце трубы плазменного выброса. Потом промелькнула последняя минута отпущенного Франком срока, не принеся никаких особых событий, кроме усиления свечения стенок туннеля. Теперь плазменный поток напоминал поток воды — так он искрился и волновался. Скорость движения материи протуберанца резко увеличилась, он постепенно начинал распадаться — очевидно, благодаря тому, что дистанция освобождала вещество плазменного выброса от оков гравитации светила, из которого протуберанец был извержен.

— Поехали, — послышалось в ее наушниках. — Осталось несколько секунд.

Маленький корабль подпрыгнул, огибая флуктуационный выступ в плазменной стене, на миг закрывший от него странное образование в конце огневой трубы туннеля. Элли продолжала следить за показаниями приборов, хотя сейчас она мало что могла сделать для корабля. Сквозь истончившуюся, прорывающуюся стенку плазменного туннеля во внутреннее пространство его ворвался гигант-берсеркер.

1

Фигурка, как указывалось на табличке, была вырезана из леши — оригинального растения планеты Алпайн. Работать с ним было очень трудно — пропорционально его красоте и неподверженности воздействию времени. Фигурки из дерева леши были очень красивы и очень долго сохранялись. Анджело Ломбок, не знакомый с данным сортом древесины — как и с породившим его миром — поворачивал фигурку в пальцах, размышляя. Документ подтверждал, что это оригинал, ручная работа. И, судя по всему, автора не тревожила известная слава материала, как трудного для обработки. Общий стиль соответствовал тем резным фигуркам стиля «геулинкс», которые Ломбок видел на Земле, но его тревожил выбранный сюжет. Резьба изображала мужчину и женщину. Они были беглецами. Мужчина и женщина бежали, делая стремительные прыжки, а лица в тревоге были обращены назад. Складки вьющейся на бегу одежды были, пожалуй, чересчур драматично выделены, но если вспомнить, что автору этой композиции было всего десять лет…

Иногда Ломбок жалел, что не занялся в свое время искусством серьезно. Ничего не поделаешь, у каждого всего одна жизнь, всего четыреста или пятьсот лет, и сейчас слишком много вложено в работу в совсем иной области, чтобы начинать все сначала.

Тихо вздохнув, он приподнялся на цыпочки и поставил кусочек резного дерева обратно, на полку магазина сувениров — она, несомненно, зарегистрировала возвращение предмета и заблокировала сирену сигнализации, когда Ломбок повернулся, чтобы уйти. С собой у него была лишь сумка, небольшая и легкая, и ему не требовалась помощь, чтобы пробраться сквозь организованную суету пассажиров в зале ожидания и выйти наружу, где ожидал ряд небольших аэрокаров.

Ломбок, который сам напоминал статуэтку, вырезанную из коричневого дерева, опустился в мягкое кресло первого попавшегося экипажа и отдал приказ.

— Я хочу посетить семью Геулинкс, — сказал он, произнеся фамилию как «Джюлинкс». Ему объяснили, что это местный, принятый здесь вариант произношения. Он подозревал, что, как многие другие известные или полуизвестные люди, геулинксовский клан встроил многочисленные препятствия в программу местного транспорта, чтобы помешать непрошенным гостям. И сейчас он намеревался обойти эти препятствия.

— Они не ждут меня, но были бы заинтересованы во встрече со мной. Я представитель Академий, с Земли, и я уполномочен предложить их сыну Мишелю почетную стипендию, чтобы он смог пройти курс обучения в нашей Академии.

Координаты дома Геулинксов он держал наготове, чтобы ввести в компьютер в случае необходимости. Но машине, очевидно, дополнительные сведения не требовались. Кажется, уловка Ломбока удалась, потому что несколько секунд спустя он был уже в пути. Вокзал космопорта мягко ушел вниз, аэрокар начал набирать высоту, покрытые лесом горы придвинулись ближе. Частично местная флора была завезена с Земли — так проинформировали Ломбока, — так же, конечно, как и колонисты были в прошлом землянами. На проплывшем под ним кряже росли конические пинии, пригнутые к скале столетиями постоянных ветров.

Полет через горы, мало населенные в этой части планеты, постепенно перенес его в зону наступающей ночи. Как только небо начало меркнуть, над головой Ломбока появились огоньки станций оборонной космической сети планеты. Этот небесный часовой механизм медленно и постоянно менял свой узор. Настоящих звезд почти не было видно, не считая слабых искорок трех других планет системы и двух маленьких лун. Все остальное было затянуто черным бархатом бесконечной тьмы. Эта всепоглощающая темнота была веществом темной туманности, которую местные жители называли Черной пряжей. Она была плотна в достаточной степени, чтобы затмевать даже сияние Ядра, и сознание этого факта тревожило Ломбока — ему гораздо больше был по душе вид привычных небес с россыпью бриллиантов бесчисленных звезд.

Военная ситуация в системе Алапайн еще не достигла той напряженности, когда необходимо наземное затемнение, и расположенное на середине горного склона шале семьи Геулинксов было освещено почти празднично. Это было очень симпатичное строение в получельском стиле, наполовину из натурального дерева, явно скопированное откуда-то в стиле земной старины. Снимки здания Ломбок уже видел в земных журналах по искусству — в рекламах продукции клана Геулинксов. Когда он убедился, что почти достиг своей цели, то открыл небольшую свою сумку и еще раз перебрал лежавшие сверху бумаги. Все в порядке. Все вполне убедительно, как и должно быть.

Из низины на гору поднималась узкая дорога, по которой сейчас полз единственный транспортный тягач, высвечивая фарами недалеко отстоящие друг от друга бордюры. Здесь, вдали от космопорта, люди должны жить еще более оторвано друг от друга, судя по отсутствию других огней, до самого горизонта. Но посадочная площадка и само шале были отлично освещены. На площадке стоял одинокий пустой аэрокар. Ломбок мягко приземлился в рассеянном свете скрытых прожекторов, и тут же, явно предупрежденные о его визите какой-то сигнальной системой, из шале появились двое — мужчина и женщина. Они остановились, глядя на аэрокар и на его пассажира. Кредитная карточка в прорези пульта подтверждала, что пассажир в состоянии расплатиться за полет. Секунду спустя Ломбок уже стоял на площадке, а пустой аэрокар с тихим жужжанием умчался обратно в ночное небо.

Мужчина, седой и высокий, проводил машину таким взглядом, словно желал задержать ее для непрошенного визитера. Чтобы визит его оказался наивозможно кратким. Но женщина сделала шаг вперед, протягивая руку:

— Мистер Ломбок? Если я правильно расслышала запись, вы представитель земной Академии, прибыли, чтобы предложить стипендию…?

— Совершенно верно.

Рука у нее была сильная — женщина была сложена крепко, и еще на Земле Ломбок был проинформирован, что в молодости она была хорошим спортсменом.

— Я — Кармен Геулинкс, а это Сикстус. Позвольте вашу сумку. — Ломбок знал, что на Альпайне женщина обычно принимает фамилию мужа. Затем вперед шагнул Сикстус — он был выше жены ростом и старше ее. Теперь он казался очень приятным и гостеприимным человеком — словно иным и не мог быть. Несколько минут они стояли в теплой тишине вечера — посетителю пришло в голову, что день в этих низких широтах должен быть весьма жарким, — обмениваясь любезностями, словно Ломбок был приглашенным гостем. Как только настанет утро, заверили его, он сможет полюбоваться красотой местности, в которой расположен дом.

— А теперь… мы бы хотели узнать, что именно вы нам предлагаете, мистер Ломбок?

Он весело блеснул глазами и взял супругов под руки своими маленькими смуглыми руками.

— Наверное, нам лучше войти в дом и присесть, чтобы вы могли подготовить себя к приятной неожиданности. Мы предлагаем Мишелю… как он, кстати, поживает?

— О, превосходно, — нетерпеливо сказала женщина, бросив быстрый взгляд в сторону дома. — Итак…?

— Мы готовы оплатить его дорогу — вместе с одним из родителей или опекуном — на Землю, а так же его обучение в нашей Академии в течение четырех лет.

Женщина в буквальном смысле едва не упала.

Пять минут спустя они сидели в доме, хотя, собственно, никто из хозяев так и не присел. Кармен в радостном возбуждении не находила себе места, то и дело подходя к сидевшему на софе гостю (которому приходилось вскакивать из вежливости, а потом садиться опять, поддавшись уговорам), потом убегая, чтобы присмотреть за ужином.

Сикстус тем временем стоял, прислонившись к деревянной двери с видом глубоко задумавшегося человека. Он еще в самом начале намекнул, что хотел бы увидеть удостоверение личности Ломбока, которое было предъявлено и не вызвало никаких сомнений.

— Дело в том… — пробормотал Ломбок, как только все немного успокоились.

Сикстус бросил на жену взгляд, говоривший: Я ТАК И ЗНАЛ, ЧТО ТУТ КАКАЯ-ТО ЗАЦЕПКА. Жена взгляда его не приняла, уставившись на гостя.

— Что именно? — выдохнула она.

— Дело в том, что место должно быть занято очень быстро, Таково условие действия данного благотворительного фонда, из которого будет оплачиваться обучение Мишеля. Так вот, данное место должно быть занято немедленно. То есть, Мишель должен вылететь на Землю не позднее, чем через два дня.

— Но корабль… его ведь нет?

— К счастью, конвой, с которым прилетел я, стартует в обратный путь через день—два. Решение предложить стипендию Мишелю было принято примерно шесть месяцев назад и я немедленно был отправлен в путь. Мне повезло — как раз отправлялся конвой. У нас не было времени послать вам предупредительное сообщение, чтобы узнать, примете ли вы наше предложение.

— О, это мы вполне понимаем, да… И, естественно, любой, кто занимается Искусством, — слово было произнесено подчеркнуто с большой буквы, — не станет колебаться относительно согласия… Но всего два дня?

— Да, это последний срок отправления конвоя. И кто знает, когда появится следующий корабль? До Земли, как вы знаете, путь в долгие месяцы.

— Да, да, мы знаем.

Где-то в недрах дома послышался приглушенный шум, низкий грохот. Очевидно, прибыл тягач и с него разгружали поленья.

— Я понимаю, что вам приходится решать сразу, у вас не остается времени как следует все обдумать. Но с другой стороны, это редчайшая возможность. Мы, в Академии, очень высоко ценим работы Мишеля, они произвели на нас большое впечатление.

— Наш агент сообщил, что продукция начала хорошо продаваться на Земле. Но я никогда не думала… ах! Всего два дня! Сикстус, что ты скажешь?

Сикстус кивнул, улыбнулся, тряхнул головой. Снизу снова донесся шум — силовая пила с аппетитом принялась разделывать древесину, производя, несомненно, текстуру, которую не способны были создавать более современные режущие устройства. Как рассказывали Ломбоку, там работала небольшая армия рабочих: столяры, резчики, подручные.

Он нарушил напряженную тишину, повисшую в комнате:

— Я заметил, что в магазине в космопорту продается одно из произведений Мишеля. Я очень ждал встречи с ним. Это возможно…?

— Да, конечно! Он будет очень рад с вами встретиться. Сейчас он, наверное, работает. — Кармен бросила озабоченный взгляд на потолок.

Вместе они поднялись по нескольким лестничным пролетам, потом пошли по длинному коридору. Сикстус, завладевший дорожной сумкой Ломбока, попутно оставил ее в темной, полной соснового аромата спальне. Внутренний интерьер дома был та же роскошен и подчеркнуто выдержан в сельском стиле, как и его наружная сторона.

Одна из дверей в конце устланного ковром коридора была слегка приоткрыта. Какрмен осторожно раскрыла ее, заглянула в комнату.

— Мишель? У нас гость, и он хочет с тобой поговорить.

Комната была очень просторной, даже для комбинации спальни с мастерской. И освещена она была не хуже, чем витрина ювелира. В дальнем конце стояла кровать со смятым бельем, с огромными, измятыми подушками. Вдоль стены шел темный ряд окон. Шторы, словно позабытые, не были задвинуты.

У стены, идущей от двери, стоял длинный стильный рабочий верстак с массой принадлежностей ли резьбы по дереву и заготовок. Посередине находился рабочий табурет, и на нем примостился мальчик. Ему было десять лет, у него были длинные, словно выцветшие волосы, и он серьезно посмотрел на вошедшего Ломбока.

— Привет, Мишель!

— Здравствуйте. — Голос у мальчика был тонкий и самый обыкновенный. Волосы у него были скорее песочные, чем русые. Узкое лицо и большие, ясные глаза придавали ему вид чего-то хрупкого, непрочного, но он твердо сжал ладонь Ломбока, и смело посмотрел ему прямо в глаза. Он был бос, и одет во что-то вроде пижамы, кое-где покрыт древесной пылью и тонкими стружками, словно он весь день провел в этой одежде за верстаком.

— Ах, Мишель, — заговорила Кармен, — почему ты не переоделся? Мистер Ломбок подумает, что ты нездоров и не сможешь… Ты хотел бы отправиться в дальнее путешествие, милый?

Мишель соскользнул с высокого табурета и теперь стоя, почесывая голень одной ноги ступней другой.

— Куда?

— На Землю, — сказал Ломбок, подчеркивая голосом, что он разговаривает со взрослым, а не с ребенком. — И уполномочен предложить тебе стипендию в Академии.

Брови Мишеля чуть приподнялись — и в следующее мгновение лицо его засияло улыбкой, превратившись в лицо обычного десятилетнего мальчика.

Десять минут спустя взрослые перешли на террасу, где нежная аура инфракрасного излучения из скрытого источника отгоняла прочь излишнюю ночную прохладу. Бесшумный робот на мягких колесах принес горячие напитки.

— Наверное, вы им очень гордитесь, — сказал Ломбок, делая первый глоток, и внимательно наблюдая за собеседниками.

— Будь мы биородителями, мы не могли бы гордиться больше, — вставил Сикстус. — Мы оба — резчики тоже. Там, в адаптационном центре, неплохо поработали над установлением генетического соответствия.

Ломбок еще раз отпил из своей чашки, потом осторожно поставил ее на столик.

— Я не знал, что Мишель был вами усыновлен, — солгал он тоном в меру заинтересованного темой человека.

— Да, да. Он знает об этом, конечно.

— Я как раз подумал… можно, я задам немного личный вопрос?

— Да, пожалуйста.

— Хорошо. Вы не пытались выяснить, кто были его биородители?

Оба его собеседника удивленно и отрицательно покачали головами.

— Сам премьер Алпайна не смог бы получить эту информацию, — заверил его Сикстус. — Медицинские карты биородителей доступны, в целях охраны здоровья. Но это все, что можно выжать из них… если биородители пожелали наложить запрет на выдачу сведений.

— Понимаю, — задумчиво сказал Ломбок. — И тем не менее, завтра я попытаюсь что-нибудь выяснить. У нашего заместителя директора есть одна идея-фикс: провести корреляцию между стилем жизни биородителей и способностями и достижениями ребенка. Центр адаптации находится на Алпайне?

— Да, в Глетчер-сити. Но я уверен — вы ничего не добьетесь там.

— По-видимому, но я должен доложить, что пытался. Утром я полечу туда. А потом… как я понимаю, наше предложение принято?

Прежде, чем он успел получить ответ, на террасу выскочил сам Мишель, уже переодевшийся, и плюхнулся в свободное кресло.

— Ох, какая энергия! — насмешливо воскликнула Кармен.

Мальчик пристально смотрел на гостя.

— А вы когда-нибудь видели берсеркера? — прямо спросил он, очевидно, следуя какой-то своей цепочке мыслей со свойственным молодости постоянством.

Сикстус усмехнулся, и Ломбок попытался перевести разговор в шутку:

— Нет, со мной пока все в порядке!

Но это был не ответ, конечно. И он видел, что Мишель ждет.

— Нет, не видел. Мне не приходилось бывать на планетах во время непосредственной атаки. Я не часто бываю в космосе. И мой путь сюда, как я уже упомянул, в военном отношении был однообразен. Благодаря сильному конвою, конечно, и — или — доброй удаче.

— Все спокойно в Горлышке Бутылки?

Это спросил Сикстус.

— Вы должны были миновать его.

К сожалению, не существовало другого пути до системы Алпайна, которая была окружена парсеками пыли и межзвездного газа, слишком плотного для любой практической астронавигации.

— Без осложнений, — повторил Ломбок. Он внимательно следил за лицами взрослых.

— Я понимаю, кое-кто будет встревожен перспективой долгого космического перелета именно сейчас. Но посмотрим в лицо фактам. При настоящем положении вещей, Алпайн далеко не самое безопасное место в Галактике. И если Горлышко закупорится — в результате дрейфа пылевого облака или из-за берсеркеров, — Алпайн окажется в лучшем случае в положении осады.

Все это семья Геулинкс уже знала. Но это было их возможное будущее и все трое внимательно смотрели на него, слушая с крайним вниманием, Ломбок продолжал:

— Лично я чувствую себя в большей безопасности совершая обратный перелет, чем оставаясь здесь.

Сикстус смотрел в непроницаемое небо, затянутое ночной туманностью, словно был фермером, оценивающим приближение грозового облака, грозящего уничтожить его беззащитные всходы.

— Я должен остаться ради нашего дела, — объявил он. — От этого зависит благополучие других членов семьи. У меня есть сестра, у нее дети… Остаются еще рабочие, наши агенты, продавцы… Я не могу просто уложить вещи и улететь.

— Да, дело нельзя бросить просто так, — согласилась Кармен. Муж и она посмотрели друг на друга, словно независимо один от другого пришли к одному выводу. — Но будущее Мишеля тоже важно. — Ее губы беззвучно произнесли это притягательное слово: АКАДЕМИЯ!

— Конвой стартует через два дня, — настойчиво повторил Ломбок.

— Два дня планетного времени. Они обещали предупредить за несколько часов.

На самом деле флот двинется в путь, когда он скажет адмиралу, что все готово. Но никто на Алпайне, как надеялся Ломбок, об этом даже не подозревал.

— Он должен лететь, — сказала Кармен, и погладила длинные волосы сына. Глаза его сияли в предчувствии восхитительного решения.

— И он слишком мал, чтобы лететь одному. Сикстус, сколько тебе понадобится времени, чтобы уладить все дела и присоединиться к нам?

Ломбок затянулся дымом курительной палочки, которую только что зажег, наблюдая за собеседниками. Леди более возбуждена, чем ее сын, видимо, осуществляется старая мечта: она — и в Академии!!! Вместе со знаменитыми людьми мира очень недешево ценящегося искусства! С ее умом и энергией и талантом ее сына — весь мир будет открыт перед ними!

Люди на Лунной базе, пославшие Ломбока, все рассчитали превосходно.

Воображение Ломбока нарисовало эту женщину на Лунной базе — ошарашенную, или даже взбешенную, узнавшую правду. Да, правду придется сообщить ей крайне осторожно. Когда придет на то время.

2

Система образования на Алпайне была довольно гибкой, и он потратил не очень много времени на формальное обучение. К тому же, изоляция семейных домов вела к ограничению контактов с другими детьми, в результате чего у него было очень мало друзей одного с ним возраста, но это особенно его не беспокоило.

И даже из тех немногих друзей он едва ли стал бы о ком-нибудь скучать. Но утром, после того, как мистер Ломбок отправился совершать бесплодный — по всеобщему убеждению — визит в центр адаптации, мама попросила его попрощаться с двумя—тремя детьми, и он согласился. Из троих, вызванных по видеоканалу, двое со скукой выслушали великую новость — или сделали вид, что им совершенно все равно. Третий, явно завидовавший, вслух поинтересовался, как нравится Мишелю перспектива прохода через Бутылочное горлышко, где почти наверняка не миновать боя.

Мишель, очень интересовавшийся реалиями и ритуалами космической войны — по крайней мере, насколько это было возможно, черпая сведения из подростковых приключенческих книг — считал себя вполне информированным дилетантом в данной области, и поэтому сам оценивал вероятность столкновения несколько ниже. В конце концов, капитаны кораблей и другое начальство не рискнули бы отправляться в путь, если бы существовала серьезная опасность.

Мистер Ломбок вернулся часа через два, объявив, что ему ничего не удалось выяснить, но по виду его нельзя было сказать, что его обескуражила неудача. Готовы ли Кармен и Мишель отправиться в путь? Он должен вызвать космопорт, на случай, если произошли изменения в дате старта и ему не сообщили еще…

— Хорошо, что я побеспокоился, — объявил он несколько минут спустя, отвернувшись от консоли коммуникатора. — И очень хорошо, что вы уже готовы! Последний челнок на орбиту поднимается через три часа!

Вчетвером они достигли порта в семейном аэрокаре примерно через час. Мишель уже бывал здесь дважды — один раз с экскурсией, со своим классом, второй — чтобы встретить прилетевшего с Эстил дядюшку. Но на этот раз он сам прощался с отцом, стоя на посадочной платформе, испытывая прилив непривычной грусти. Отец и сын обнялись в последний раз. Потом три путешественника поспешили в салон корабля. Этот орбитальный челнок размерами превосходил тот, что доставил в порт дядю с Эстил, и по корпусу его бежала строка букв и цифр, какие-то военные обозначения.

Первые ощущения от полета в челноке мало отличались от тех, которые Мишель испытывал в вертикально поднимающемся аэрокаре. Он, мистер Ломбок и мама были единственными пассажирами в салоне. Когда небо за иллюминаторами стало пурпурным, потом лиловым, фиолетовым и, наконец, черным, в салон вошла молодая женщина со знаками различия младшего офицера флота. Она присела в соседнее свободное кресло, весело разговаривая с пассажирами. Кажется, кроме Мишеля, никто не заметил момента, когда заработали генераторы искусственного тяготения. Но Мишель отметил этот момент, хотя разница и была едва заметной. И в тот же миг почувствовал, что включились мощные разгонные двигатели на корме.

Теперь, когда голубизна атмосферы исчезла, он мог видеть в иллюминатор часть конвоя сопровождения. Мистер Ломбок несколько смутно отзывался о силе конвоя, хотя заверил, что крейсеры достаточно сильны. Шесть довольно больших кораблей напоминали маленькие ослепительные полумесяцы на фоне беззвездной черноты. Но… вот еще шесть, на более высокой орбите. И… еще шестерка подальше!!!

Когда он насчитал шесть шестерок боевых крейсеров (а их могло быть еще больше вне поля его зрения), он начал задумываться над тем, что же происходит на самом деле. Он тщательнее своих родителей следил за новостями с космической войны, и далеко не все книги, которые он читал, были для подростков. Такой набор боевых кораблей называется не конвоем, а боевым флотом. Мистер Ломбок упомянул, что все эти корабли пришли на Алпайн прямо с Земли и теперь возвращаются прямо по обратному маршруту. Ради чего столько затрат?

Мама Мишеля внимательно выслушала замечания сына, показывавшего ей отдельные эскадры кораблей, улыбнулась, похвалив его наблюдательность, и снова занялась важным делом испытания на мистере Ломбоке речей, которые ей предстояло произносить перед очень важными людьми на Земле, в Академии. Мистер Ломбок, совершенно расслабившись, очень чем-то довольный, с приятной улыбкой слушал Кармен, время от времени бросая взгляд в сторону Мишеля, словно проверяя, не исчез ли мальчик.

И лишь когда крейсер, в котором им предстояло совершать перелет, навис над их головами, словно континент из металла, слабо освещенный голубым сиянием Алпайна, Кармен по-настоящему взглянула на то, что видела перед собой.

— Да, в таком корабле я буду чувствовать себя уверенно, — прокомментировала она, а потом посмотрела вокруг, словно опасаясь, что их скудный багаж успел куда-то исчезнуть и потеряться.

Мишель крайне внимательно наблюдал за причаливанием, и прежде, чем челнок был проглочен металлическим левиафаном, он успел заметить название корабля, начертанное по толстенной серой шкуре этого боевого чудовища. «Джоханн Карлсен».[4]

Он сидел неподвижно в своем кресле, глядя сквозь иллюминатор на совершенно гладкую серую металлическую поверхность в метре от прозрачной пластины иллюминатора. Значит, этот «конвой», то есть, настоящий флот был не только многочисленным, но и включал по крайней мере один корабль класса дредноута. Именно на его борту он и его мама будут иметь удовольствие совершить путешествие продолжительностью самое меньшее в четыре стандартных месяца.

Правда, с каждой минутой удовольствие от перелета казалось Мишелю все более проблематичным. Но, подумав, он решил, что отступать уже поздно.

Старт был назначен на несколько минут позднее их причаливания. Мишель и его мама были немедленно переведены в небольшие, но удобные каюты, соединяющиеся дверью, и молодая женщина-младший офицер, очевидно, приставленная к ним на все время полета в качестве гида, пришла за ними, чтобы вместе совершить прогулку по кораблю — по той части, которая была доступна пассажирам. Она с готовностью давала объяснения и просто источала жизнерадостный оптимизм. Вечером они обедают вместе с капитаном. Капитаном была высокая седоволосая женщина с жесткими угловатыми чертами лица, которые неожиданно смягчались, стоило ей улыбнуться. Она ненавязчиво поинтересовалась, не нужно ли пассажирам чего-нибудь.

Корабельное время было настроено соответственно местному времени Алпайна на долготе местожительства Геулинксов. Это простое совпадение — если только совпадение — не ускользнуло от Мишеля, и вовсе не способствовало тому, чтобы утихомирить все усиливающуюся его уверенность в том, что происходит нечто гораздо более странное и необычное, чем простой дальний поход конвоя.

…Его отец, его биоотец, был заперт где-то в недра «Джоханна Карлсена». Он звал на помощь своего сына, чтобы тот помог ему освободиться. И все зависело лишь от Мишеля — сможет ли он пробраться через лабиринт люков и барьеров, отыскать попавшего в ловушку человека? Но прежде, чем он успел сообразить, с чего начать, он понял, что это просто сон, и проснулся. Он лежал в незнакомой кровати, в совершенно темной каюте, напряженно вслушиваясь.

РРРАММ!!!

Он еще никогда не испытывал ощущения внутреннего выворота, словно кто-то мягко поворачивал внутренности его тела, мышцы, кости, стараясь как будто вывернуть тело наизнанку. Но по книгам он знал, что это эффект выстрела сверхсветовой пуши. Она должна была находиться где-то неподалеку.

РРРАММ!!! РРРАММ!!!

Уже полностью проснувшись, он прислушивался к своим ощущениям еще с полминуты. Теперь сомнений уже не было. Он отсчитал прошедшие с момента старта часы. Вероятно, они уже достигли Бутылочного Горлышка, или находились где-то недалеко от него. Ради тренировки никто не стал бы стрелять из пушек. РРРАММ-РРРАММ!!! РРРАММ!!! И, подумал он, тренировочная стрельба не может быть такой продолжительной. Это слишком большая нагрузка на жизненно необходимые машины, особенно на силовые конверторы поля.

Не включая света — он помнил, где лежит его одежда — он выскользнул из постели и начал одеваться. Он успел облачиться на три четверти, когда дверь неслышно приоткрылась и из освещенного коридора вошла в каюту молодая женщина — офицер. Энсин Шнейдер. Она была удивлена, увидев, что Мишель встал с постели и одевается.

— Что случилось, Мишель!? — В ее голосе звучала несколько нарочитая веселость.

— А вы не знаете? — механически спросил он, уверенный, что она все знает. — Нас атакуют. — Он замолчал. Одна его рука была продета в рукав рубашки, вторая еще нет. Он напряженно ждал.

— Я не слышу никаких…

— Или мы были атакованы. Пушки замолчали только сейчас.

Она неуверенно улыбнулась ему, и тут из коридора в каюту вошел Ломбок. На нем был домашний халат и он напоминал в нем маленькую коричневую птицу.

— Тебя что-то разбудило, Мишель? — Казалось, он был крайне удивлен, обнаружив, что мальчик проснулся и почти успел одеться.

Почему эти люди ведут себя как дураки?

— Я хочу посмотреть, что происходит, мистер Ломбок. Как вы считаете, мог бы я заглянуть на один из мостиков? Я обещаю, что совершенно никому не буду мешать.

Ломбок несколько секунд внимательно смотрел на мальчика, потом повернулся к молодой женщине.

— Энсин, почему вы не проверите, не потревожена ли миссис Геулинкс?

Потом он вышел за дверь, кивком головы дав понять Мишелю, чтобы тот следовал за ним.

Сила искусственной гравитации в коридорах была уменьшена, как это всегда делалось на больших кораблях — он читал об этом в книгах — в случае аварии или боевой тревоги. Теперь хорошо служили мягкие захваты для рук, вделанные в стены и потолок. Следуя за юрким коричневым вихром Ломбока, Мишель оказался на мостике. Как он и ожидал, это была просторная, ярко освещенная комната с десятком занятых противоперегрузочных кресел. Лица людей в креслах сразу убедили бы любого, что происходит нечто более серьезнее, чем тренировочная стрельба. В конце ряда кресел было одно свободное и Ломбок с видом начальника жестом велел Мишелю занять его.

В благоговейной почти что тишине Мишель вскарабкался в кресло и машинально задвинул покрытие-чехол кресла — ему и в голову не пришло, что он впервые видит подобный механизм. Не обратил он внимания и на тот факт, что Ломбок остался стоять рядом, не попытавшись найти место и для себя. Внимание мальчика было уже поймано огромной голограммой боевой обстановки, которая занимала середину комнаты.

Голограмма отчетливо представляла канал чистого пространства, змеящийся сквозь угольную массу пылевого облака. Это, видимо, был путь следования через Бутылочное Горлышко. По этому туннелю с болезненной медлительностью ползли зеленые точки — в книгах так всегда обозначались корабли флота людей. Сам дредноут, изображенный ритмично мигающей зеленой точкой, находился примерно в середине зигзагообразной трубки чистого пространства. За ним следовал мощный арьергард прикрытия.

Рой красных светляков, берсеркеров, двигался по пятам арьергарда. Видимо, прикрытию все еще приходилось нелегко. Но дредноут не менял курса, чтобы оказать ему помощь. Точно так же вела себя и сильная группа авангарда. Они все спешили достичь выхода из Горлышка, где начиналось свободное пространство с бесконечным выбором направлений бегства.

Конечно, эта голограмма была лишь относительно верной. Даже боевые компьютеры дредноута в сочетании с наблюдательными инструментами не были в состоянии с полной достоверностью воссоздать позицию и маневры каждого из кораблей, двигавшихся с субсветовой скоростью, то и дел укрывавшихся за облаками непрозрачного газа туманности, то вдруг исчезавших из нормального пространства в полетное, а потом выпрыгивавших обратно. Все это затрудняла целая симфония радиационного излучения. Некоторое время спустя Мишель начал следить за истинным отражением битвы на лице капитана. Маска сосредоточенности сказала ему, что все идет примерно так, как и предполагалось, учитывая размеры флота противника, пытавшегося устроить засаду и едва не достигшего успеха в этом.

Бросив взгляд на голограмму, он вдруг увидел, как погасла одна из зеленых точек авангарда. Зеленые и красные точки то и дело исчезали или снова загорались. Их позиции пересчитывались, поскольку они постоянно исчезали и появлялись, выходя из нормального пространства или возвращаясь в него. Но на этот раз дело было совсем в ином — зеленая точка больше не загорелась.

И каким-то образом Мишель понял, что точка эта никогда больше не загорится. Почему он это понял — было неизвестно. Но он уже знал это наверняка.

Некое количество людей, вместе с оборудованием, машинами, запасами продовольствия, энергии, вместе с талисманами, приносящими удачу, и мощным оружием, только что превратилась в поток произвольно направленной радиации и субатомных частиц. Мишель вздрогнул, но не от страха, а от полноты сопереживания смерти других людей.

Могучий дредноут продолжал удирать с поля боя, а битва в арьергарде не утихала, становясь все яростней. Красные точки наступали. За каждой из них скрывалась гора металла, самоуправляемая, не знающая страха и усталости. И Мишель слышал издалека их слабый зов. Зов электрических мыслей. Они звали его, предлагали присоединиться к ним, и стать свободным.

3

В кабинетах субуровня на Лунной базе, в секторе Администрации, имелась тенденция к гробовой тишине. Или к успокаивающей тишине, в зависимости от точки зрения в каждом конкретном случае. Но в комнатах, отведенных Секретарю Обороны, постоянно играла тихая ненавязчивая музыка. Секретарь предпочитал наиболее популярные мелодии рок-музыки западной культуры двадцатого столетия.

Но сейчас секретарь, Тупелов, сидевший за столом, высоко задрав ноги, музыку не слушал.

— То, что мальчик едва не потерял сознание при первом помещении в боевое кресло, кажется мне не слишком обнадеживающим знаком, — сказал он. Это был еще молодой на вид мужчина мощного сложения. Лицо его могло бы напомнить историку ранние портреты Оскара Уайльда, но сходство заканчивалось лишь внешностью. И, быть может, способностью к исключительно интеллектуальной деятельности.

— Это его первый полет, не говоря уже о боевой ситуации, — напомнил Ломбок, только что усевшийся в кресло. «Джоханн Карлсен» причалил всего двадцать минут назад, и Ломбок был первым, кто сошел на платформу дока. — И посреди ночи, совершенно неожиданно… А в общем он крепкий мальчуган. Я так думаю.

— У вас есть копия данных его биородителей? Генетическая карта?

— В адапт-центре была карта только его матери. Без имени, но мы, конечно, прогоним компьютер-поиск, сравним данные, и посмотрим, что удастся обнаружить.

Секретарь опустил ноги на пол и перевел тело в положение, более подходящее для деловой беседы.

— Вы провели с ним и его матерью более четырех стандартных месяцев. Понимают ли они — или подозревают? — что на самом деле происходит?

— Готов биться об заклад, что мать ничего не подозревает. И в равной степени готов спорить, что Мишель догадался. — Ломбок приподнял ладонь в предостерегающем жесте. — Не могу сказать, почему, но у меня такое чувство. Он так на меня иногда смотрит, и так внимательно слушает. А то, что пропускает мимо ушей… в основном это болтовня его матери об Академии.

— А как насчет команды «Карлсена»?

— Они знали, что на борту важные персоны, и делали предположения, само собой. Но я не слышал таких, чтобы слишком приближались к истине.

— Значит… Как по вашему, каким образом нам лучше рассказать им обо всем? И кто должен это сделать?

Ломбок помолчал, размышляя.

— Мамуля воспримет все лучше, если это сделает какая-нибудь очень важная персона. Если бы вы организовали встречу с Президентом…

— Это исключается. Потребуются дни. И он не любит сюда прилетать, а я, наоборот, не хотел бы отправлять мальчика на Землю. Возможно, Академия окажется слишком близко. Завораживающе близко.

— Тогда это сделаете вы. Не думаю, что эффект будет непосредственным — на мальчика. Ему все равно, кто скажет правду. Он уже почти все сам понял. Но мамочка его долго будет приходить в себя. И кто знает, какое это окажет воздействие на одиннадцатилетнего мальчугана?

— Хорошо. Мы с ней встретимся здесь.

Тупелов встал и прищурился, оглядывая просторный кабинет. Как лучше оформить его, чтобы произвести максимальное впечатление на женщину из полуколонизированного мира, которая большую часть жизни провела в отрыве от крупномасштабных технологий? Он остановился на том, что включит стенные экраны. Один экран он настроил на повторный обзор лунной поверхности наверху — как будто секретарь, не теряя времени, одновременно с основной работой выполняет обязанности дополнительного часового… Он заметил среди скал закругленную верхушку корпуса дредноута «Джоханн Карлсен». Дредноут был достаточно массивен, чтобы верхушка его была видна над гребнем Миддлжерста, соседнего кратера, где всего декаду тому назад туристы могли любоваться зрелищем единственного действующего вулкана на Луне. На экран противоположной стены он вывел данные текущей боевой статистики (устаревшей, конечно, но кто догадается?). А на задней стене возник вид самого голубого шарика, старушки Земли. Изображение передавалось дистанционным сканером из-за горизонта. Какой человек, даже с самого дальнего мира-колонии, не почувствует притяжения древней колыбели человечества, и так далее? И так далее, и так далее?

Он бросил взгляд в зеркало, проверяя как выглядит. Все готово. Только Ломбок еще должен будет выйти через запасную дверь.

Он попросил, чтобы мать вошла первой, одна, и сделал несколько шагов ей навстречу.

— Миссис Геулинкс, очень рад, что вы пришли. Садитесь, пожалуйста. Как перелет? Как вы себя чувствуете?

Она оказалась привлекательной, более молодой, чем он ожидал.

— Мой сын и я… мы просто ошеломлены такой встречей, таким гостеприимством. Но признаюсь, что не смогу вполне успокоиться, пока мы не окажемся на Земле.

Он подвел ее к роскошному креслу, предложил вина и курительных палочек. Она отказалась и от первого, и от второго. Он вернулся за свой стол и сел.

— Вот о чем я хотел с вами поговорить.

Она перестала рассматривать изображения стенных экранов и он с максимальной серьезностью встретил ее взгляд. Он подождал, пока пауза станет достаточно долгой, потом продолжил:

— Как вы знаете, Мишель был приглашен сюда из-за некоторых особых способностей, которыми он обладает. Но чего вы не можете знать… это того, что приглашен он был НЕ В АКАДЕМИЮ. И не из-за своего таланта, каким бы значительным он не был.

Она смотрела на него, абсолютно не понимая, о чем идет речь. Потом попыталась улыбнуться, но улыбка не получилась.

Он уперся локтями в крышку стола, подался вперед, немного сутулясь — пусть часть его усталости станет видна.

— Как я уже сказал, миссис Геулинкс — можно, я буду называть вас Кармен? — как я уже сказал, Кармен, вы не могли этого ожидать. Поэтому я сначала должен все вам объяснить. Во-первых, человечество не в состоянии выиграть эту войну. Столетие назад мы были уверены, что победа у нас в руках. Пятьдесят лет назад мы все еще были уверены, что перевес на нашей стороне. Но за последние два десятилетия нам пришлось понять, что мы ошибаемся. Враг стал сильнее, в то время как мы значительно отстали в развитии систем оружия. Мы слишком часто удовлетворялись тем, что могли просто защитить себя, вместо того, чтобы преследовать берсеркеров, используя преимущество… Подробно я могу вам все доказать позднее, если вы пожелаете. Пока что заверяю вас, что через двадцать лет не останется даже Академии, чтобы вручать стипендии таким мальчикам, как Мишель. И если Мишель будет еще жив, то только в качестве законсервированного в контейнере мозга в какой-нибудь лаборатории берсеркеров… Вам плохо? Простите меня. Ах, вот.

Он встал, обошел стол, неся стакан воды. Интенсивность ее реакции поразила секретаря.

Кармен немного пришла в себя, сделала глоток воды, слабо махнула рукой в знак того, что ей уже лучше, и решила, что ей необходимо закурить. Испуганными глазами она взглянула на Секретаря Обороны, сквозь голубое ароматическое облако курительного дыма и хрипло спросила:

— Если нас сюда пригласила не Академия, то кто же тогда? И зачем?

— Вас сюда пригласил я. Собственно, это был Военный Интерпланетный Совет, но колонии теперь не слишком четко взаимодействуют. Поэтому могу сказать, что вы оказались здесь по заданию правительства Земли, поскольку план наш был согласован на самом высоком уровне. Но план был и остается моей личной идеей.

Он вернулся к своему столу, сел и тихо заговорил:

— Что касается причины… Мы разрабатываем новую систему оружия, значение которой трудно переоценить. Кодовое название — Ланселот. Подозреваю, вы впервые сталкиваетесь с этим именем?

Она отрицательно покачала головой, и Тупелов ощутил легкое удовлетворение — служба безопасности работает не так уж плохо.

— Могу сказать, что это новый тип оружия, — продолжал он. — Хотя это более, чем оружие. Ланселот способен — или будет способен делать такое, что не под силу никакому берсеркеру. Поскольку интегральным компонентом в него входит живое человеческое сознание. Именно в этом заключается проблема. Человеческий мозг, даже у наших лучших пилотов, не в состоянии выносить такой тип кооперации с машиной. Интеграция происходит на уровнях как сознания, так и подсознания. Вы понимаете? Может, все-таки попробуете немного вина?

Пока робот наполнял бокал, Секретарь продолжал намеренно успокаивающим и монотонным голосом:

— Конечно, у некоторых получалось лучше, у других хуже. В конце концов, мы разработали математическую теор-модель идеального партнера нашей системы. И начали искать людей, подходящих под модель. Искать было трудно, такой тип людей крайне редок. Мы обработали генетические и психологические карты почти ста миллиардов людей. На Земле, на всех колонизированных людьми планетах. Данные Мишеля, как и многие другие, мы обнаружили в адапт-центре, в Центральном Архиве, на Земле. Из ста миллиардов людей Мишель — наиближайшее приближение к идеальному партнеру, к нашему теоретическому идеалу.

— Сто миллиардов…

Тупелову показалось, что ему придется еще раз подойти к Кармен со стаканом воды. Потом он решил, что достаточно лишь остановиться напротив и присесть на крышку стола.

— Теперь позвольте заверить вас, что никакого вреда ему причинено не будет. Испытания, для которых мы доставили сюда Мишеля, абсолютно безопасны.

— Ох. — Некоторое облегчение. — На миг мне показалось, что вы ждете, чтобы он…

Теперь она могла улыбнуться собственной глупости. Вообразите, ее худенький мальчик, с его тонкой артистической натурой, отправляется сражаться с берсеркерами!

Тупелов улыбнулся.

— Как только система будет настроена на нужную нам личность, мы внесем некоторые изменения, модификации, и изберем среди специально подготовленных людей боевых операторов системы!

Кармен отпила вина и взглянула на Тупелова. На лице ее лежала тень нового подозрения.

— Но зачем такая секретность? Почему вы просто не сказали нам правду, еще на Алпайне?

— Алпайн — опасная планета, Кармен. Во многих отношениях. То есть, трудно было бы удержать секрет от проникновения к берсеркерам, если бы хотя бы несколько людей на Алпайне знали, что происходит. Не хочу оскорбить ваших сопланетников, но таково положение вещей.

— Добро-жизнь?

С легкой гримасой она произнесла это слово.

— Алпайнское правительство постоянно предупреждает нас об этих обожателях берсеркеров, призывает всех держать военные сведения при себе. Но Сикстус утверждает, что рассказы о добро-жизни — сочинения в целях поднятия морального уровня. Хотя не понимаю, какой могут эти истории оказать эффект.

— Я располагаю более подробной информацией на эту тему, чем подозревает Сикстус. Поэтому поверьте мне. Мишелю грозила бы непосредственная опасность, если бы в чужие уши попало хотя бы одно слово. Одно слово об истинной причине его перелета на Землю.

Глаза Кармен расширились.

— Нас в Горлышке атаковали берсеркеры… Имело ли это отношение к?..

— Знали ли они о том, зачем на борту корабля Мишель? Не могу вам сказать наверняка. Не знаю. — Он постарался как можно более уверенно улыбнуться. — К счастью, вы прорвались благополучно.

Существовала еще одна важная причина, чтобы не сообщать правительству Алпайна о том, зачем понадобился Земле Мишель. В сложной ситуации одинокого противоборства с берсеркерами правительство могло объявить мальчика ценным национальным достоянием и запретить его перелет. Хотя никакой пользы в борьбе с берсеркерами он бы им не принес — человек был лишь половиной той системы, что называлась Ланселот. Чтобы разработать вторую половину, потребовались десять лет даже для могучей Земли.

— Теперь я хотел бы поговорить с Мишелем, Кармен. Сообщить ему о том, что происходит. Я просто постарался, чтобы вы были проинформированы первой.

Женщина медленно кивнула. Тупелов подумал, что все идет лучше, куда лучше, чем могло бы.

Когда он подал сигнал в приемную, Мишель вошел почти немедленно. Он выглядел в точности, как описывал Ломбок. Костюм свободного покроя был явно ему маловат. Тупелов заметил, что мальчик успел раздобыть где-то кусок мягкой сосновой древесины, и теперь этот брусочек примостился в его ладони, словно угловатое яйцо. В другой он сжимал небольшой резательный ножик. Мишель молча переводил взгляд с одного взрослого на другого.

Словно приветствуя очень важного человека, поднялся из-за стола и провел мальчика к креслу. И пожалел, что не позаботился о каком-нибудь детском напитке.

— Я только что объяснил твоей маме, — начал Секретарь, когда они пожали друг другу руки, — что твое поступление в Академию будет несколько отдалено. — Он бросил взгляд на женщину, вложив в него максимум обаяния. — Мы, конечно, позаботимся о том, чтобы ты поступил туда, обязательно.

И они свое обещание не забудут, естественно, если только Академия просуществует достаточно долго.

— Но отложить придется на год, или немного больше.

Он повернулся к мальчику, вид у которого был совершенно спокойный.

— Мишель, у нас есть новая система космического костюма, и ты нам должен помочь в его испытании.

Тупелов был готов объяснить, что это не шутка.

— Я знаю, — неожиданно ответил Мишель. Теперь он с удивленно нахмуренным лбом смотрел на стенной экран, где разворачивались устаревшие и перепутанные данные боевой статистики.

— Этот не работает, да?

Тупелов посмотрел на экран, потом на мальчика, он был поражен.

— Откуда ты знаешь?

— Экран, кажется, в порядке… — Мишель беспомощно взмахнул одной рукой, словно не мог выразить что-то, хорошо ему понятное. — Сама аппаратура работает нормально… но цифры… они странные…

— А как ты узнал об испытаниях?

— Я не знал, что именно вам нужно. Но я знаю, что это вы устроили наш перелет. Ведь весь флот больше ничего не делал. Они прибыли за нами на Алпайн… и сразу же отправились в обратный путь вместе с нами. И зачем мог вам понадобиться я? Только для какого-то испытания или эксперимента.

Глаза Кармен округлились. Она изумленно глядела на это уникальное среди ста миллиардов людей существо. Своего сына. Прежде, чем она или Тупелов смогли что-то ответить, загудел сигнал коммуникатора на столе Тупелова, и он нагнулся, оказавшись в зоне акустической недоступности, чтобы ответить.

Когда он выпрямился, он сказал:

— Нас ждут в лаборатории. Вы сможете посмотреть на Ланселота. Хотите?

В камере, находившейся неподалеку от поверхности, Мишель впервые увидел Ланселота, которого ему вскоре предстояло надеть. Камера была достаточно большая, чтобы в ней можно было играть в футбол, и вдоль краев ее сгрудились невероятные устройства. Потолок, пересеченный массивными балками, был относительно низким, всего метрах в пяти от пола. Он сверкал веселыми огнями.

На краю обширного чистого пространства его ждало устройство, которое он должен был испытывать. Оно было подвешено к потолку и отдаленно напоминало парашютную упряжь. Мишелю же устройство это напомнило еще и костюм из спектакля, который ставили в его школе, когда ему было семь лет. Там были короны, газовые полупрозрачные накидки, балахоны, а у одного из персонажей — даже волшебная палочка, которой он взмахивал. Пока что он не видел никаких могущественных волшебных жезлов, но когда они поставили его прямо под висящим устройством, кто-то на что-то нажал, и мгновенно возникла масса полупрозрачной ткани, волнами падавшей на пол. Мишель догадался, что эта паутина — результат действия какого-то силового поля. Поле колыхалось, словно обдуваемая сильным ветром занавесь на окне, и примерно на расстоянии тридцати метров иллюзия газовой ткани исчезала полностью. Мишель понимал, что эта дымчатая волнующаяся «материя» была лишь световой матрицей, создаваемой на сетчатке глаза, который стремился увидеть нечто осязаемое там, где не было ничего, кроме определенной интерференции падающего света.

Он обменялся улыбкой со своей мамой, стоявшей рядом с ним, под руку с Энсин Шнейдер. Вид у нее был встревоженный. Потом, тихо отвечая на вопросы техников, которые принялись прилаживать основное устройство к его телу, он сконцентрировал внимание на игре миража силовых полей, отыскивая под дымчатыми переливами нематериальных волн единственную правду реальности.

Тупелов, тихо извинившись, вышел в соседнюю комнату, где сейчас собрались важные люди, в том числе несколько начальников из его научного отдела. Все они сейчас через стенной экран наблюдали за происходящим в соседней испытательной камере. Предполагалось, что техники лучше и быстрее справятся со своей задачей, если их не будет нервировать присутствие высшего начальства.

Войдя в небольшую наблюдательную комнату, Секретарь кивком ответил на приветствия, бросил взгляд на экран, потом задал прямой вопрос собравшимся:

— Что скажете?

Он понимал, что вопрос этот еще очень преждевременен. Но он понимал так же, что если не подпихивать некоторых из этих людей вперед — и постоянно, — то дело будет тянуться вечность. К тому же, среди присутствующих был наблюдатель из свиты Президента, и Секретарь желал, чтобы Президент хорошо понял, кто именно заботится о том, чтобы все шло в самом высоком темпе.

Один из ученых, с выдающимся выпуклым лбом, бородатый, пожал плечами:

— На бойца он что-то не похож.

— В смысле — никаких мускулов, стального взгляда, командного голоса? — переспросил Тупелов, пристально глядя на ученого. — Но вы знаете, что все это ни черта не стоит в том, что мы сейчас делаем. Нам необходимы иные качества.

Ученый выдержал взгляд Тупелова, хотя это и стоило ему усилий.

— Но пока нам эти качества еще не удалось оценить, верно?

Его перебила представитель Президента, прибывшая с Земли всего час назад.

— Простите, мистер Секретарь, но что именно делает Мишеля идеальным оператором нашего нового оружия? Я видел документы, где показывалось, насколько хорошо подходит он под наши требования. Но что именно эта генетическая база должна дать в реальности, в непосредственном действии?

— Так. Во-первых, как можно увидеть на первый взгляд, техники заняты рутинной работой подгонки нескольких ремней. Но это лишь так кажется. Работа гораздо сложнее. В управлении комплексом используется несколько видов сложной обратной связи психического характера, которые имеются даже на минимальном уровне энергоактивации. Большинство людей, включая меня и вас, уже стонали бы от боли и пытались убежать — если бы стояли там, где стоит сейчас Мишель.

Светловолосый худой мальчик на экране продолжал спокойно поворачивать голову из стороны в сторону. И это был единственный признак того, что его могло что-то беспокоить.

— И все-таки, — настаивала представитель Президента, — что это? Высокий болевой порог, выдержка?

Тупелов яростно покачал головой.

— У этого мальчика необыкновенная тяга к технике, интуитивное понимание машин. Как ни у одного из инженеров, испытанных нами. Это раз. Спектр его умственного развития выходит за границу имеющейся шкалы, и значительно. Это два. Хотя имеются случаи более высоких показателей, для нас данный спектр идеален. Третье — ему нет равных по человеческой эмпатии. Сопереживанию.

— Но даже по этим параметрам, — продолжал Секретарь, — мы могли бы найти несколько подходящих кандидатов и на Земле, среди ее десяти миллиардов. Но Мишель обладает потрясающей психологической стабильностью, выносливостью — можно назвать это «флегматичностью», если желаете. Итак, что это все дает нам в сумме? Так вот, данные эти были представлены одному из ведущих психологов Земли — без посвящения ее в суть дела, — и она пришла к заключению, что данный человек способен был бы основать новую религию. Если бы не одна зацепка. Он полностью лишен потенциала лидера.

Леди из свиты Президента наклонила голову, глядя на Секретаря Обороны.

— В ваших устах это звучит как преимущество, мистер Секретарь.

— Да, это так и есть.

Тупелов некоторое время покусывал ноготь с видом деревенского дурачка.

— Вы ведь еще не осознали, какую власть дает человеку Ланселот.

Помолчав, он продолжил:

— Сам я уверен, что Мишель станет великим святым в какой-нибудь чужой религии. Если только не помешает его любовь к машинам. А она настолько велика, что не может не играть огромной роли в его жизни.

— А он сам ничего не конструирует? Я думала, он вырезает по дереву.

— О, это постепенно отойдет. Другого выхода нет. Между прочим, пока мы шли сюда, я спросил его, почему он занимается именно резкой по дереву, а не другим каким-нибудь видом искусства. И он ответил, не раздумывая, что вырезанное остается надолго. Его фигурки остаются надолго.

Техники весело заверяли Мишеля, что костюм уже почти на нем — словно совершали какой-то обряд. Возможно, для некоторых людей этот обряд имел смысл. Из сложного переплетения силовых полей прямо в его мозг поступали самые разнообразные сигналы обратной связи. Но он чувствовал, что способен сохранять баланс, способен удержаться верхом на несущей его могучей струе. Даже если пока он не обнаружил способа управлять потоком. Да, немного позднее он спросит, каким образом все это управляется — а пока что у него достаточно другой работы.

От этого интересного занятия Мишеля отвлекло появление в обширной испытательной камере невиданного существа. Новый посетитель въехал в камеру на колесах. Сам он состоял из цепочки в три ящика — контейнера. Они напоминали вагоны игрушечного поезда. А все это вместе было похоже на грузовой робот, иногда появлявшийся в камере. Но форма контейнеров явно не была рассчитана на перевозку груза. И люди, работавшие с Мишелем, встретили визитера вовсе не как обыкновенное робототехническое устройство… Они на миг прекратили работу и головы их повернулись в одну сторону.

Маленький поезд из трех контейнеров-вагонов подкатился и остановился неподалеку.

— Привет, малыш, — послышался веселый голос из переднего контейнера. Тембр подтвердил догадку Мишеля, что внутри этой металлической гусеницы находился взрослый мужчина.

— Привет. — Он слышал и читал о людях, которые, попав в серьезную катастрофу, предпочитали искусственные тела вот такого типа более человекообразным моделям. Которые, как считал Мишель, никогда не были достаточно похожими на человека.

— Я пробовал эту штуку, которую тебе надели, — сказал голос. — Не очень приятно, верно?

— Мне не мешает.

— Вот это да! А мне это мешало и ВЕСЬМА. Если вдруг у тебя появятся вопросы, то могу дать консультацию. — Тон был бесконечно более уверенным, чем сами слова.

— Я не пойму, как это все должно управляться, — заметил Мишель.

После некоторой паузы голос ответил:

— А как управляется твое тело?

— Я понял.

— Малыш… Мишель… эта штука, в которую тебя упаковывают — вершина развития всей биотехнологии. На сто лет вперед от этого игрушечного поезда, в котором я обычно катаюсь. Зовут меня, кстати, Франк.

Тут произошла пауза — техники должны были приступить к какому-то новому этапу настройки. Восприятие Мишеля тут же сместилось. Метры лунной скальной породы над головой вдруг стали для него прозрачными. За этим последовала еще более поразительная трансформация. То, что было черным звездным небом, превратилось в купол огромной пещеры, испещренный трассами и линиями силовых взаимодействий. Испуг Мишеля постепенно прошел и он обнаружил, что может оторвать взгляд от нового лика Вселенной и затворить над головой каменную поверхность Луны. Он словно бы вернулся в ангар. Но секунду спустя его восприятие потянулось в ином направлении. На два подземных этажа ниже два офицера, вышагивая по коридору, разговаривали между собой. «Астарагалус,[5] — говорил один из них, — это одна из костей тарсуса. В древние времена его использовали для…»

ПОМЕХА: 11,6 километра к востоку, довольно больших размеров камень с метеоритной скоростью мчался к поверхности Луны. На долю секунды позднее какой-то защитный автомат засек цель, произвел наведение и испарил метеорит в полете. Крохотное шевеление мелкой электронной клеммки оборонного механизма, охранявшего Лунную базу.

ПОМЕХА: На одном из глубинных уровней Базы, в секретнейшей камере помещалась голограмма Галактики. Неизвестные районы выделялись белым туманным пространством. Где-то в околоядровой зоне, среди белесых районов неизвестности, фантастически ловкий техник выстраивал с помощью компьютера электронную модель чего-то, отдаленно напоминающего геодезическую сферу, сделанную из зубочисток. Масштабы этого образования, судя по всему, превосходили масштабы самых гигантских звезд. Подпись гласила: ТАДИ. И более ничего.

ПОМЕХА: В нижней части живота одной из молодых женщин-техников, хлопотавших вокруг Мишеля (две из них как раз сейчас опускали на его голову нечто вроде венца из сверкающей ленты) шевельнулась новая жизнь. И даже в тяжело экранированных контейнерах Франка Мишель регистрировал перистальтику живой деятельности.

ПОМЕХА: Сильный шум, на который он обратил вдруг внимание, оказался термическим движение молекул в окружающем Мишеля воздухе. Он тут же понял, как отключить восприятие этой помехи.

Когда настройка была завершена, — на что ушло минут двадцать, — он освободился от шлема и упряжи и с удивлением глянул на окружающую реальность теми же глазами, какими смотрел на нее все одиннадцать лет своей жизни. Но теперь он познал другое ее лицо. И знал, что и сам никогда уже не будет таким, каким был до сих пор.

4

Легкие маленькие пальцы Ломбока вертели небольшой листок распечатки с заглавными буквами наверху: ТЕМИСВАР ЭЛЛИСОН. Потом листок перешел в большие руки Тупелова с обкусанными ногтями.

— Это его биомать, — лаконично пояснил Ломбок. — Генетическая матрица совпадает настолько, что сомнений быть не может. И она побывала на Алпайне именно в то время.

— Вот как?

Взгляд влево—вправо, и Тупелов ознакомился с содержанием персональной справки, кратко описывавшей службу Элли Темисвар от приема на военную службу и до выхода в отставку приблизительно одиннадцать лет назад.

— Не могу что-то припомнить… Погоди. Это та девушка, которая была в корабле с Маркусом, во время второй экспедиции к Таджу. Когда он прошел сквозь часть образования, пытаясь сбросить с хвоста Берсеркера. И она же оказалась настоящей матерью Мишеля…

— Совершенно верно, — вставил Ломбок. — И получается, что почти наверняка отец его — Франк Маркус. Чтобы удостовериться, я проведу генетическое сличение.

Тупелов подписал согласие.

— Но будьте осторожны. В полной тишине. Займитесь этим лично. Маркус… ничего еще не знает, конечно?

— Нет, естественно. Нет причин считать, что он что-то подозревает. Мишель то же в полном неведении.

— Даты… значит, она забеременела во время того самого полета. Но здесь ничего не сказано насчет беременности во время возвращения на базу. И имела ли беременность отношение к ее выходу в отставку через несколько месяцев после этой экспедиции — здесь об этом тоже ничего… Просто «утратила интерес к карьере». Кавычки. Что ж, проведя шесть месяцев в обществе Маркуса… я понимаю, тут любой утратил бы интерес.

— Если вы обратите внимание, — сказал Ломбок, — Алпайн был первой планетой, где они задержались на пути к своей базе, «СЕКЬЯДУ». Похоже, что она просто избавилась от беременности в первом удобном для этого месте, и даже не упомянула об этом военным врачам при осмотре.

— Да…да… Я должен подумать обо всем этом. Пока будем все держать в секрете.

— Согласен.

— Но ты так смотришь на меня, Анджело, словно собираешься попросить о каком-то разрешении. Что тебе нужно?

— Думаю, мне стоило бы отыскать Элли Темисвар и выяснить, чем она занимается сейчас. Поговорить с ней. Возможно, даже привезти ее на Базу, под каким-нибудь предлогом.

— Зачем?

— Ее характер, личность, род занятий в настоящий момент — все это может помочь нам лучше понять сущность личности Мишеля. И то, каким он может стать. Меня поражает, что из персональной справки мы почти ничего не узнали о ней самой.

— Ты знаешь, где она сейчас живет?

— На Земле. По крайней мере, была там год назад. Согласилась принять участие в рутинной переписи. Находилась она в некоем Храме Последнего Спасителя.

— Что-то религиозное, судя по названию. Никогда раньше о нем не слышал.

— Я тоже. Они постоянно возникают и исчезают.

Несколько секунд Тупелов хранил молчание. Он сунул палец в рот, вытащил обратно, потрогал им стоящую на столе катикулу, которая как раз зацвела.

— Не уверен, что стоило бы привозить ее сюда как раз в данный момент. Это только привлечет ненужное внимание.

— Но я хотел бы иметь разрешение сделать это, под личную ответственность. После засады у Бутылочного Горлышка весьма разумно предположить, что враг что-то знает о Мишеле, и что он теперь находится здесь. Тогда сведения вскоре достигнут друзей берсеркеров на Земле. Нашей местной добро-жизни, как они себя называют. Возможно, они тоже знают, что Темисвар — мать Мишеля. Записи в адапт-центре в относительной недоступности, но ведь сам центр на Алпайне…

— Да. Ненадежное место. Хорошо. Анджело, если ты считаешь, что должен…

Мишель чувствовал, что все вокруг него работают на пределе скорости.

Он пробыл на Лунной базе всего одни стандартные сутки. Он лишь второй раз был облачен в Ланселот. И вот сейчас Ланселот был его единственной защитой, и они поднимались грузовой платформой лифта на ночную, скованную стоградусным морозом безвоздушную поверхность Луны. С ним была сотня взрослых людей. Военные, ученые, техники… все в скафандрах… почти все. Франк, как он сам говорил, свой скафандр всегда носил с собой.

Короткий состав контейнеров тела Франка стоял на своих колесах рядом с Мишелем, справа от него. Слева стоял Эдмон Иенари, руководитель группы ученых, маленькие, цепкие глаза которого пристально изучали Мишеля из-под прозрачной лицевой пластины шлема.

— Все в порядке, Мишель? — спросил доктор Иенари.

— В порядке.

— Я уверен, что ты справишься.

Давление воздуха постепенно падало. Мишелю сказали, что Ланселот обеспечит его кислородом в полной степени, и он не сомневался, что это так. Он чувствовал себя превосходно — по мере падения давления, свернувшаяся вокруг него дымчатая «материя» Ланселота начала потрескивать, словно шелестели бумажные хрусткие крылья. Сплетение полей было почти невидимым и почти неощутимым, и у Мишеля не было чувства, что он заключен в какую-то оболочку или замкнут в ограниченном пространстве. Медик, стоявший в группе людей неподалеку — они все смотрели на Мишеля с деланным спокойствием, — сказал:

— Ты все еще дышишь. — Это был наполовину вопрос, наполовину комментарий.

— Да, — сказал Мишель, и тут же осознал, что он действительно продолжает делать дыхательные движения. В легкие все еще попадал какой-то воздух. Очевидно, наружное давление оставалось достаточно ощутимым, чтобы воздействовать на рефлекторные окончания легких и заставлять их работать. Еще до начала испытания ему объяснили вкратце — и объяснение он не совсем понял, — каким образом будет Ланселот снабжать его организм кислородом через тысячи безболезненно пронзивших его кожу и ткани силовых капилляров. Через эти же канальцы будут выводиться из тела продукты распада. Ланселот позаботится о том, чтобы эти продукты прошли цикл очистки и скова были возвращены в организм. И вот теперь Мишель обнаружил, что может без труда перестать дышать — и дыхательный рефлекс оказался очень легким для подавления.

Секунду спустя он уже позабыл о своем теле. Над головами поднимавшихся на платформе начали распахиваться гигантские створки, за которыми сверкало звездное небо.

На Алпайне лишь изредка можно было видеть в ночном небе случайную звезду. Бывали дни, когда в туманности открывалось «окно» и сквозь него можно было любоваться кусочком звездного неба, — лоскутком галактического великолепия в ноготь величиной. В такие ночи люди выходили по вечерам из домов.

Спокойный промежуток пути Мишеля с Алпайна на Лунную Базу позволил ему впервые по-настоящему увидеть то, что все еще называлось Млечным Путем. Но смотреть на звезды через иллюминатор или объективы экрана — это было совсем не то. Когда платформа легко остановилась на одном уровне с лунной поверхностью — Солнце и Земля были за горизонтом — все небо оказалось заполнено звездами.

Испуга это зрелище не вызывало по одной причине — звездный небосвод был таким далеким!

Чуть прищурясь, Мишель поднял правую руку. Он не забыл наполнить легкие воздухом — так его слова будут слышны четче для тех, кто общается с ним через радиопередатчик Ланселота.

— Что это?

— Ты имеешь в виду эти три звезды, расположенные в ряд? — с сомнением в голосе спросил Иенари. — Это пояс Ориона. Или Охотника, как иногда его называют. Ты читал о наших созвездиях?

— Нет, я не об этих трех звездах. Мишель указал в небо пальцем, за которым протянулась парабола голубоватой дымки. — Еще дальше.

Непонятный небесный объект был ослепительно ярок и переливался такими цветами, что Мишель даже не мог подобрать им названия — он их просто не видел никогда раньше.

— Таурус? Альдебаран? Телец?

Мишель внезапно понял, что все остальные, смотревшие на небо невооруженным глазом, не видели того, что видел он. Излучение полностью шло на слишком коротких для человеческого глаза волнах, и лишь конверторы Ланселота позволяли Мишелю любоваться сиянием. Пока шли приготовления к первому полевому испытанию костюма, Мишель время от времени бросал взгляд вверх, на неизвестный астрономический феномен. Постепенно он научился уменьшать блеск, достигающий его глаз, как бы накладывать светофильтр. Одновременно выяснилось, что зрение Ланселота может работать как мощный телескоп. Рваное облако каких-то газов, гигантский взрыв, замороженный собственным исполинским масштабом до внешней неподвижности. Как далеко до него? Несколько сот световых лет, приблизительно.

Платформа лифта находилась в центре плато из застывшего оплавленного базальта в несколько гектаров. Посреди каменного лунного моря это плато казалось плоским как автомобильная стоянка. За границами ровного пространства на семь—восемь километров во все стороны уходили волны и цепочки мелких кратеров, постепенно переходящие в стенки огромного кратера, в чаше которого все они сейчас находились. Кратер этот имел метеоритное происхождение, и названия его Мишелю не сообщили. Над платформой на четырех мачтах была растянута прямоугольная сеть в несколько сот квадратных метров. Мишель обратил внимание, что ячеи металлической сети были достаточно малы, чтобы тело его собственных размеров не могло сквозь них пройти. Вся конструкция, подумал он, могла раньше принадлежать какой-нибудь спортивной площадке, где при игре пользовались отскакивающим большим мячом.

Вокруг Мишеля сотня людей в скафандровой броне тихо вздыхала — материя и системы обеспечения костюмов адаптировались к холоду наружной поверхности и пустоте пространства. Их хозяева, занятые другими проблемами, едва ли обращали на это внимание. Стоило Мишелю самому пошевелиться, он слышал слабое потрескивание Ланселота — несильные спазмы вдоль аудио-спектра.

Он спросил об этом доктора Иенари и постарался впитать суть почти совершенно невразумительного для него ответа — несколько физических терминов пополам с высшей математикой. Наверное, когда-нибудь он сможет разбираться и в таких вещах, когда продолжит свое образование в школе. А пока… пока достаточно попытки самому найти ответ.

— Готовы к испытанию? — Над ним высилась фигура Тупелова в скафандре. Секретарь всегда обращался к Мишелю, как к уважаемому взрослому коллеге.

— Конечно.

Еще внизу Мишель был одет в облегающий оранжево-белый спортивный костюм. И пока его облачали в упряж Ланселота, была кратко обсуждена программа сегодняшнего испытания — простой свободный полет в пространстве. Едва Мишель еще раз подумал о том, что все вокруг несколько суетятся и спешат, как ярчайшие прожектора залили базальтовое плато светом. Мишеля на миг ослепило, но Ланселот тут же заглушил излучение прожекторов, снизив интенсивность до приемлемого уровня. Чересчур спешат — но у них должны быть на то достаточно серьезные основания, ведь ни Тупелов, ни остальные не желали подвергать свой драгоценный объект какой-либо опасности.

Техники обступили Мишеля, снабжая Ланселот дополнительными компонентами. Какие-то трубкообразные, яйцеобразные и шарообразные предметы, кубы — все это стремительно исчезало среди складок полей Ланселота, отчего эти складчатые крылья не становились на вид более материальными. Казалось, дополнительные предметы исчезают внутри комплекса бесследно.

Мишель перевел внимание в другую сторону. На глубине четырех уровней от того места, где он стоял, его мама весело и легко разговаривала с другой женщиной, вице-президентом Академии. Его мама думала, что это чистое совпадение — высший чиновник Академии вдруг в это самое время оказалась здесь, на Лунной Базе, и у нее нашлось немного свободного времени, чтобы поговорить… Чистая случайность, конечно…

Доктор Иенари заговорил — для тех, кто сейчас включил запись.

— Сегодня мы испытаем всего лишь простой приливный коллектор. Он будет работать в режиме силового поля. Для маневров будет использоваться уже запасенный заряд. Для первого полевого испытания запланировано попробовать лишь элементарные маневры. Испытатель поднимается на высоту двух метров, потом совершит плавный управляемый спуск. Если все пройдет успешно, то после этого этапа мы решим, что именно попробуем дополнительно.

Мишель знал, что Ланселот имеет собственный энергетический источник, водородную лампу, которая, насколько он понимал, была в два—три раза больше по размерам, чем требовалось. Причины, заставившие конструкторов пойти на это, были ему неизвестны. Лампа находилась где-то внутри дымки, простиравшейся на метр—два за спиной Мишеля. Вся конструкция этого термоядерного генератора существовала, как объяснили Мишелю специалисты, в квазиматериальной форме, молекулы были заменены соответствующими матрицами силовых полей. Тем не менее, лампа продолжала функционировать прекрасно. Даже обыкновенное вещество, объяснил ученый Мишелю, представляет собой тоже не более чем матрицы сил внутриядерных взаимодействий. И Мишелю казалось иногда, что именно эту подоплеку материального мира он был в состоянии ощутить, стоило лишь направить его новые органы восприятия в нужном направлении…

Самостоятельно проверив работу термоядерной лампы — сущность этой проверки он и сам не полностью понимал и едва ли смог бы объяснить инженеру, почему он уверен, что лампа работает нормально, — Мишель забыл о ее существовании. Медленно поворачиваясь на месте вокруг своей оси, как это было ему велено на последнем этапе подготовки к испытанию, он обнаружил, что стены кратерной чаши превратились в подобие трибун, заполненных значительным количеством людей в скафандрах и их машин. Частично это были научные наблюдатели. Очень многие, как он обнаружил, сканируя присутствующих своим новым восприятием, были разного рода охраной.

— Перейди, пожалуйста, вот сюда, Мишель!

Они подвели его туда, где на гладком камне с микрометрической точностью был нарисован большой желтый крест. Мишель, ноги которого были облачены в удобные спортивные туфли на мягкой подошве, встал точно в его центре. Откуда-то донесся легко узнаваемый по тембру и дыхательной матрице голос его мамы. Находясь по-прежнему на четыре уровня ниже поверхности, она оживленно дискутировала об искусстве.

Интересно, что получилось бы, если бы он взял сейчас нож и кусок дерева и попытался бы вырезать? Теперь, когда у него возможности Ланселота…?

Как ни восхитительна была перспектива, он не успел насладиться размышлением о ней. Голос снова потребовал его внимания.

— Все готово, Мишель?

— Да. Все готово.

Ближайший человек стоял примерно в десяти метрах от желтого креста. Ближайшая машина — еще дальше.

— Мы не будем делать отсчета, или подавать какой-нибудь другой сигнал. Начинай, как только почувствуешь, что можешь. Ты мог бы подняться вверх прямо сейчас? Оторваться от поверхности? Медленно, не спеша. Не волнуйся, если в первый момент ничего не получится…

Мишель не сомневался, что с помощью Ланселота он будет способен передвигаться так, как никогда не мог раньше. Но были некоторые другие проблемы. Едва подошвы его мягких туфель потеряли контакт с гладкой поверхностью желтого креста, непонятное боковое ускорение с угрожающей силой потащило Мишеля в сторону. Это напоминало езду неопытного новичка на велосипеде. Теперь он понимал назначение защитной сетки. Мишеля понесло в сторону боковой сети. Он слышал возбужденные голоса окружавших площадку людей. Люди пытались говорить шепотом, чтобы не отвлекать его.

Чей-то голос громко обратился прямо к нему, но ему не требовалась подсказка или ободрение, и он отключил восприятие голоса. Он вдруг понял, что теперь уже никто не может посоветовать ему что-то полезное. Ведь никто не ощущал и не испытывал то, что испытывал, переживал, ДУМАЛ сейчас Мишель. Он легко плыл над поверхностью, осваиваясь, пробуя свои силы, стараясь понять, откуда взялось это неожиданное боковое ускорение на старте. Очевидно, это имело какое-то отношение к движению Луны под его ногами. Стоило лишь напрячь чувства, и он начинал теперь смутно ощущать великие могучие гармонии вращения Луны вокруг своей оси, ее движения вокруг Земли, и марш Земли по годовой орбите вокруг Солнца, вместе с которым они все мчались к какому-то созвездию, которого не было в небе Алпайна.

Тот же монотонный громкий голос, который отдавал команды, продолжал подбадривать Мишеля, словно по мнению владельца голоса в нем скрывалась мощная подъемная сила. Повиснув в пространстве, Мишель медленно поворачивался под самой сеткой, освещенный яркими прожекторами. Дымчатые складки и ленты сворачивались вокруг него, он видел кольцо обращенных к нему лиц. Школьный спектакль. Еще никогда в жизни не находился он в центре внимания стольких людей. Вдруг они все зааплодируют…

Он поднял правую руку — жест из спектакля — и чуткими пальцами тронул сеть. Следуя за жестом, повернулись камеры, сканеры, прицелы приборов, столь отличные в своих действиях от человеческих глаз.

ПРИСОЕДИНИСЬ К НАМ. БУДЬ КАК МЫ…

Нет, зов пришел не от берсеркеров. Точнее, не только от них. БУДЬ. Чем-то… Чем-то, что можно было, наверное, определить словом МАШИНА, поскольку человеческого слова, по-настоящему подходящего здесь, не было.

Нет. Словно легкий, ловкий пловец, он направил свой полет к самому потолку сетчатой клетки, окружавшей его. Голос, все это время обращавшийся к нему, оказался вдруг голосом Тупелова. Он продолжал говорить, возбужденно, ободряюще. Теперь он начал давать приказы, и Мишель прислушался, но лишь в той мере, чтобы уловить смысл того, что хотел от него Секретарь Обороны. Он послушно пересек пространство клетки, вернулся на то место, с которого взлетел.

Как только ступни его ног оказались снова на твердой поверхности в центре желтого перекрестия, к нему бросилась дюжина людей. Не отстал от остальных и Франк Маркус, и Мишель оперся на один из его ящиков, тем самым отделив себя от столпившихся вокруг людей. Как только первый взрыв вопросов утих и руководители занялись беседой между собой, Маркус заметил:

— Когда я первый раз попробовал эту штуку, Мишель я едва не прорвал сеть. Так же, как и еще один пилот, единственный, добравшийся в испытаниях до этого этапа. Они сказали, что не надо тебя предупреждать, чтобы ты сам старался найти выход. Наверное, они правильно сделали.

— А кто был тот человек?

— Один пилот. Он ударился в сеть и просто взбесился.

— На самом старте что-то начинает тянуть в сторону, — сказал Мишель.

— Ага. — Искусственное тело Франка было совершенно неподвижно, и каким-то образом Мишель чувствовал, что пилот напряженно слушает.

Мишель вдруг поперхнулся и замолчал. Он не знал, как объяснить словами то, что он сделал, чтобы прекратить боковой снос — не существовало еще нужных для этого слов, и даже необходимого для выражения таких вещей языка. И его потрясло то, что Франк, взрослый мужчина, среди взрослых людей, стоял и внимательно ждал, что скажет Мишель.

В тот первый день испытаний он совершил еще два полета, выполняя все более сложные маневры. И он не успел утомиться, когда они приказали ему остановиться.

Следующие два дня он гулял по Базе в сопровождении Кармен и Энсин Шнейдер, немного вырезал, отдыхал, когда ему говорили, что необходимо отдохнуть, хотя он все еще не чувствовал никакой усталости. В присутствии телохранителей он без особого удовольствия играл с несколькими детьми, чьи родители работали на Базе. Тем временем, как ему сообщили, были оценены первые полетные испытания и небольшие изменения внесены в систему Ланселота. Потом он снова оказался на платформе гигантского лифта, одетый в оранжевый спортивный костюм и закутанный в дымчатое полотно Ланселота. Франк Маркус, который снова поднимался вместе с ним, на этот раз был трансформирован в то, что называл полетным скафандром — овальный, яйцеобразный контейнер. Оказавшись на поверхности, Мишель сразу обратил внимание, что медленно поднимающееся над горизонтом Солнце зажгло пламенем серебра края кратера. Потом он заметил второе отличие — исчезла сетчатая клетка.

Сквозь прозрачное забрало шлема ему улыбнулось лицо Тупелова, еще раз внимательно его осмотревшего. Потом Секретарь быстро отвернулся. Скафандровые калеки, целая толпа, внезапно подумал Мишель, и ощутил неожиданное чувство родства с Маркусом.

Приземистое металлическое яйцо приобрело очертания несущейся пули — вокруг него замерцало дымчатое полотно нематериальных крыльев Ланселота. Это техники осторожно начали обряжать Франка в его собственный вариант Ланселота.

И когда Франк снова обратился к Мишелю, то сделал это уже не по радио, а через контакт их полей, чтобы их не мог слышать никто посторонний.

— Малыш, мне кажется, что они устроили какую-то гонку.

Приказом мысли Мишель отключил свой собственный передатчик.

— И мне тоже, — ответил он. — Я точно не знаю. Но догадываюсь, что это так. Они еще мне не сказали, чего хотят сегодня.

— Они ведь тебе много не рассказывают, ведь так? Сегодня отрабатываем элементарные боевые маневры. Я уже один раз это пробовал. Они запустят что-то вроде автоматического зонда, а мы по очереди будем его догонять, ловить, атаковать и так далее.

— Вот как? А каким оружием?

— Помнишь, что я тебе сказал, когда ты спросил меня об управлении Ланселотом?

— Да. Помню. Я понял.

Каково же естественное оружие его нового тела? Сюда должны включаться кулаки и ноги, кроме того, он мог бы нанести врагу вред зубами. Но этого мало. Когда подойдет время, он сообразит, что делать.

Первым приказано было стартовать Франку, который занял позицию в центре уже привычного желтого перекрестия. Кто-то объявил, что зонд уже готов к запуску. За последние несколько дней Мишель повидал множество различных машин и устройств на Лунной Базе, и теперь без особого труда определил общий тип подготовленного летающего автомата: транспортная платформа, во много раз превышающая в подъемной силе возможности мышц человека, но далеко не такая скоростная, как многие другие транспортные автоматы. Миниатюрный двигатель был такого же типа, что уже несколько столетий использовался космическими кораблями в зонах гравитации — он работал на принципе сворачивания гравиполей, развивая тягу за счет реакции с самой материей пространства.

Вспышка красного света и радиосигнал возвестили, что запуск должен произойти вот-вот. Потом зонд-робот побежал вперед на своих шести тонких ножках-шасси. Потом он взлетел, тут же сложив и прижав к днищу ножки-шасси. Величиной его корпус едва ли превышал размеры тела человека. Он летел со скоростью очень быстро бегущего человека, возможно, даже быстрее, по прямой линии направляясь к дальней стене чаши кратера.

Прозвучал стартовый сигнал для Франка и тупоносая пуля оторвалась от стартового перекрестия, тут же устремившись в погоню. Налет с самого начала несколько не удался — Франка занесло в сторону и дюжине человек пришлось стремительно упасть на платформу, чтобы избежать столкновения. Но Франк быстро взял свое движение под контроль и с возрастающей скоростью помчался вслед удаляющемуся зонду. В свете следящих за его полетом прожекторов дымка силового поля Ланселота напоминала выхлоп ракетных дюз, тянущихся за тупоносым металлическим снарядом на фоне звездной черноты неба.

Зонд неуклюже пытался увернуться от встречи с Франком, но тот быстро приближался, словно ракета. Столкновение с противоположной стеной кратера казалось неизбежным, и зрители уже начали поспешно убираться в безопасную зону, когда Франк настиг свою жертву. Как огромные когти, нематериальные прозрачные пальцы — продолжение Ланселотом собственных рук Франка — сомкнулись вокруг зонда. Силовая паутина его засверкала, словно ястреб тормозил свой пикирующий полет-падение, развернув могучие крылья. В этот момент зонд прекратил попытки сопротивления. Уже медленнее, Франк победоносно вернулся к месту старта, положив пойманный зонд на базальтовую площадку.

— Ты понял, в чем идея, Мишель? — спросил Тупелов.

— Думаю, да.

— Мы еще раз проведем упражнение с Маркусом, если он… Как дела, полковник?

— Я готов.

Мишель уловил взаимное отвращение в их голосах. В голосе Франка чувствовалось дополнительное напряжение — очевидно, из-за того, что на нем был Ланселот.

Потребовалась задержка на несколько минут — чтобы Франк успел немного отдохнуть и чтобы подготовить новый зонд. Мишель подпрыгивал на носках — ему хотелось лететь, он жаждал, чтобы выполнить упражнение поручили сейчас ему.

Наконец, стартовал зонд-приманка, и снова в погоню за ним устремился Франк. На этот раз полет у него получился гораздо лучше.

Второй зонд был запрограммирован предпринять защитные действия, и хотя точка перехвата была почти той же самой, за этим последовало нечто неожиданное. Завязалась яростная схватка, и объективы десятков наблюдателей были развернуты в ту сторону. Мишель рефлекторно, чтобы лучше видеть оторвался от поверхности платформы и повис в пространстве на высоте трех метров, наблюдая поверх стены людей в скафандрах.

Находившиеся в фокусе ярких прожекторов участники сражения боролись уже на поверхности, поднимая облачка быстро оседавшей пыли. Зонду были разрешены только оборонительные действия. Франк был менее ограничен в выборе тактики. Его агрессивность выразилась в том, что он образовал из полей Ланселота нечто вроде плоской лапы огромных размеров. И с молниеносной быстротой лапа ударила по зонду, бросив автоматическую платформу на скалы. Взлетели камешки и пыль, но зонд опять поднялся вверх, пытаясь удрать.

Вытянув серые прозрачные руки Ланселота, Франк схватился с противником. Оба они опять были на поверхности, совершая медленный танец, торжественность которому придавали разлетающиеся по медленным параболам мелкие камешки. Силовые «руки» Франка, как руки борца, парализовали зонд, прижимая его к металлическому телу яйца. Где-то за спиной Мишеля продолжали прыгать цифры на табло секундомеров — со времени старта Франка прошло пятнадцать секунд, двадцать секунд…

Еще три секунды, и Франк осуществил нужный ему захват, несмотря на шесть упрямых ножек-конечностей работа. Еще одна секунда — и он нанес последний удар.

На этот раз в электронных внутренностях зонда что-то было нарушено и в пространство он уже с поверхности не поднялся. Секунду спустя Франк, оборудование искусственного тела которого тоже было, очевидно, несколько повреждено, волнообразно покачиваясь, вернулся на свое место на площадке, неся в когтях силового поля трофей.

На этот раз его тут же окружили люди и вспомогательные машины, надувая временный кислородный купол. Через несколько секунд крышка металлического яйца была снята. Мишель уже опустившийся обратно на площадку, сквозь просвет между телами в скафандрах, увидел мельком бледное, как гриб, бородатое лицо. Вся остальная часть головы представляла собой титановый череп.

Что-то — может, поворот, наклон этой металлической головы — заставило Мишеля повернуться в противоположном направлении. В наружном кольце зрителей стояла женщина в скафандре, ничем не отличавшаяся от остальных. Эту женщину Мишель, как он теперь вспомнил, уже видел на Базе, в разное время и в разных местах. Она была молода, у нее была очень темная кожа, полные губы, словно она их капризно надула. Но на самом деле она вовсе не делала капризной гримасы. Она просто стояла и со всеми остальными смотрела на Франка. Только взгляд ее отличался от остальных своей напряженностью.

Кто-то подошел к Мишелю и что-то спросил, и он вскоре позабыл об этой женщине. Мелкое повреждение в комплексе жизнеобеспечения Франка было вскоре устранено и Маркус снова занял свое место рядом с Мишелем.

Выключив радиопередатчик, Франк спросил его:

— Они уже сказали, что ты должен сделать?

— Только то, что я сейчас взлетаю. Предполагаю, что я должен несколько раз догнать зонд.

— Да. А после этого они хотят, чтобы мы поработали в спарринге.

— Спарринге?

— Да, схватка в Ланселотах, имитируемая. Видел, как тренируются боксеры? С таким толстыми перчатками? Не бойся, здесь все трясутся над каждым твоим волоском. Тебе ничто не грозит.

Идея схватки с Франком показалась ему не вполне реальной. Но то, что никто здесь не желал, чтобы Мишелю был нанесен вред, было логично и несомненно, и это сняло значительную часть предстартовой тревоги Мишеля.

Схватка. Он два—три раза дрался со своими одногодками. Однажды другой мальчик ударил его кулаком в лицо, у него была разбита губа… но все это, конечно, было еще до Ланселота, давно. И значит, случилось с кем-то совсем другим…

— Ты готов, Мишель? Посмотрим, сможешь ли ты поймать зонд.

Отчего-то медленно, он подошел к стартовой отметке, и приготовился к взлету — теперь поверхности касались лишь носки его туфель. Вывезли новый зонд и он по команде с разбега устремился вверх, к дальней стене кратера. Мишель рывком перевел внимание на концентрированное и немедленное выполнение задания. Он пожелал устремиться вслед за зондом, и этого задания было достаточно, чтобы желтый крест ушел вниз. Полувытянув руки, он наклонил корпус, рисуя в мыслях стремительную погоню. Далеко впереди уходил к стене кратера зонд, уводя за собой лучи прожекторов.

Думай — полет, преследование, перехват, и вот блестящая точка зонда стала вырастать, становиться ближе и ближе. Думай! СКОРОСТЬ, ПЕРЕХВАТ, ПОЙМАТЬ… Все это имело мало общего с работой воображения.

Он чувствовал, что его команды Ланселоту были неуклюжими, грубыми понуканиями. Он только начал искать истинные пути сообщения с ним. Но в основном команды срабатывали. Настроив зрительное восприятие, он теперь видел удаляющийся — или, вернее, приближающийся к нему — зонд, в гораздо более широком спектре волн, чем обычным зрением, регистрирующим лишь видимый свет. Даже с расстояния в сотню метров он мог бы сосчитать все царапины на корпусе машины, и даже назвать глубину каждой в микронах.

И на все это ушло пять секунд после взлета. Еще несколько мгновений — и он настиг зонд. Без усилий выйдя на параллельный курс, он приблизился к нему сверху и развел руки. Его собственные руки ребенка были слишком коротки, чтобы обхватить металлическое тело автомата, но по его желанию Ланселот выпустил призрачные силовые лапы трехметровой длины — и это было как раз то, что нужно. Мишель сомкнул собственные руки и почувствовал вес пойманного зонда в «руках» Ланселота. При этом зонд мгновенно выключился, став мертвым грузом, стремящимся упасть вниз, куда тянула его гравитация Луны. Ланселот без усилий справлялся с таким весом. Траектория полета Мишеля не стала ближе к поверхности ни на сантиметр.

Небольшая толпа зрителей разразилась довольными радостными криками, когда Мишель по широкой дуге вернулся к месту старта вместе с добычей. Он осторожно опустил мертвый зонд у ног Тупелова — прошло всего семнадцать секунд с момента начала испытания. Мишель не помнил, каково было время, показанное Франком в первом упражнении, с несопротивляющимся противником.

Опять последовал короткий перерыв для отдыха, для оценки полученных данных, для вопросов. Потом сияющий Тупелов объявил:

— Мишель, мы предлагаем полковнику Маркусу сыграть сейчас роль зонда. Попробуешь его поймать?

— Да, я попробую, — сказал Мишель. И тут же подумал: слишком прямо, резко. Нужно разговаривать так, чтобы они чувствовали себя со мной спокойнее. Как он предполагал, им постепенно будет все труднее и труднее в его присутствии.

Несколько секунд спустя они с Франком снова были на стартовых отметках. Потом Франк стартовал, взлетев еще более гладко, чем перед этим. Мишель, когда подошло его время стартовать, обнаружил, что невольно старается промедлить, чтобы сделать скучную процедуру погони более интересной. Потом он дал себе волю, нарисовав мимоходом образ выпущенной из лука стрелы.

Плавные волны лунной поверхности снова побежали назад под ним. Когда Мишель оказался рядом, Франк повернул, пытаясь уйти от преследователя. Прямо перед ними горела серебряным огнем нового дня верхушка кратерной стены. Мишель следовал по пятам за Франком. Тот снова повернул, и снова — это были стремительные, резкие маневры, выполненные в самую последнюю секунду, но это ему не помогло. Тупоносая пуля его корпуса прошла точно под Мишелем и тот шлепнул по металлу силовыми «лапами», продолжавшими его собственные руки.

Франк проворчал искреннее поздравление. По радио донесся новый взрыв поздравлений. Они оба вернулись к стартовой площадке — Мишель замедлил скорость, чтобы не обгонять уставшего Франка. Потом, аккуратно аккумулировав момент движения в резервуары Ланселота, чтобы энергия могла быть использована еще раз позднее, Мишель опустился на базальтовую поверхность.

Над ним снова навис сияющий Секретарь Обороны.

— Превосходно, Мишель. Отлично. Думаешь, что можешь действовать еще быстрее? Но помни, что ты не должен подниматься над гребнем кратера. У оборонных компьютеров иногда случается электронное волнение — не стоит показываться в зоне их детекторов.

— Думаю, что я мог бы. Да, наверное. — На этот раз ответ немного скромнее. Уже лучше на этот раз. На самом деле он не знал пределов возможностям Ланселота. Он еще их даже на очертил, не говоря уже о том, чтобы овладеть ими.

— Полковник Маркус… — Тупелов повернулся в сторону Франка.

Металлический овоид ответил по радио:

— Я был на пределе. Или почти.

— Как насчет еще одного раза? Или…

— Да, давайте попробуем. Я скажу, если почувствую, что слишком устал.

— Отлично. Еще одно преследование. На этот раз мишенью будет Мишель.

— Какой от этого толк. Я его все равно не поймаю. Зачем?

Десять секунд натянутого молчания.

— Очень хорошо, полковник. Пусть Мишель снова преследует Ты согласен, Мишель?

— Согласен.

— А вы предпримете некоторые защитные маневры и действия, Маркус. Но осторожно.

— Понятно, сэр. — Потом голос Франка изменился — Маркус выключил свой передатчик и разговаривал с Мишелем через непосредственный контакт их полей:

— Слышал, малыш? Когда ты меня догонишь, мы проведем тренировочный бой. Старайся сбросить меня на грунт. А я постараюсь сделать то же самое с тобой.

— Я понял.

— Старайся по-настоящему. Он сказал — осторожно, но если мы будем притворяться, то ничего не выясним насчет того, что можем делать в Ланселотах на самом деле.

Возможно, нас немного потрясет, но особого вреда не будет — мы слишком хорошо защищены внутри наших систем.

Внутри? Каких систем? Мишелю потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить о чем идет речь.

Снова на стартовых отметках. На этот раз Франк, явно используя какой-то резерв энергий, взлетел еще быстрее. Мишелю же потребовалось не больше времени, чтобы перехватить Франка, чем в прошлый раз. Но в последний момент перед перехватом металлический овоид Франка стремительно переменил курс — куда более резко, чем это ему удавалось раньше. И когда Мишель вытянул вперед силовые «руки» — изменил курс еще раз.

Впервые с момента самого первого испытания Мишель не совсем понимал, что делает его Ланселот. Стремительно развернувшись, он попытался ухватить металлическое яйцо, но почувствовал лишь противодействие поля второго Ланселота. Потом Франк сделал нечто, удивившее Мишеля — резким толчком ему удалось сбросить одну из тянувшихся к нему силовых «лап».

Вертясь в паралитическом трансе, вызванном скорее неожиданностью, чем ускорением, Мишель на миг не мог сообразить, что же ему теперь сделать. Он лишь с большей силой сжал захват второй «лапы», еще державшей в своих когтях металлическое яйцо Маркуса.

Он смутно ощущал, как отдают максимум энергии их водородные лампы, питая ею упорную волю своих повелителей.

— … НЕ СОБИРАЮСЬ ПОДДАВАТЬСЯ ВСЯКОЙ МАЛЕНЬКОЙ ДРЯ…

— …ну хорошо, ЕСЛИ ТЫ СОБРАЛСЯ ИГРАТЬ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ГРУБО…

Вокруг стремительно крутящейся пары вращались склоны кратера. Потом тела их врезались в реголит поверхности, подняв медленный фонтан пыли и камней. Мишель не чувствовал никакого страха — он слишком был поглощен совсем другими вещами. Сотни совершенно неожиданных дверей, открывавшихся повсюду, новые чудеса, ждущие своего познавания.

Одной частью своего (Ланселота) сознания, он замедлил восприятие времени, ускорив собственную реакцию, но не смог спокойно вылущивать миллисекунды из тягуче марширующих мимо в прошлое секунд. И тем не менее, огромная силовая «лапа» Франка, та, которой он сбил на землю зонд, стремительно опускалась на Мишеля — прежде, чем он успел понять, что происходит. Маркус явно открыл какой-то внутренний резерв скорости, проявив почти магическую ментальную приспособляемость. Именно это, подумал Мишель, и выделяло его среди других людей, когда он садился за пульт корабля, именно это помогало ему выходить живым из одной стычки с берсеркерами за другой. Именно это — нечто «сверх», нечто, появляющееся в последний момент…

И прежде, чем Мишель додумал мысль до конца спарринг-матч был кончен.

— … Маркус…

— …скорее доставьте сюда…

— …там…

— …нужна помощь…

— …а мальчику…

— …один упал, но…

Медленно вращаясь, взмахивая полотнищами силовых полей, как сломанными крыльями, Франк-Ланселот медленно возвращался на площадку. Вот он, безвольно поворачиваясь, уклонился от столкновения с небольшим холмом, потом миновал метеоритный кратер, приближаясь к площадке с белыми игрушечными фигурками. Но в медленном падении победила сила лунной гравитации — пусть и небольшая, и Франк рухнул на поверхность земного спутника, подняв новый фонтан пыли и мелких осколков. Рваная силовая сеть его Ланселота поникла.

Наблюдавший за этим победитель застыл на том самом месте, где находился, когда схватка прекратилась. Хотя он еще не понимал, что именно произошло в ее конце и почему все так получилось, он все еще не избавился от напряжения, особенно сказавшегося на мускулах правого плеча.

Не зная, что ему делать, Мишель поднялся немного выше. Он не полетел к Франку — чувствуя альфа волны его оглушенного, но живого мозга, он знал, что Франк жив, запакованный в мятую скорлупу металла и полей. К нему сейчас со всех сторон спешили люди и машины. Но он, Мишель, практически ничем ему помочь не мог.

Полукружья верхушек освещенных солнцем кратеров уже казались не серебряными, а золотыми. Мишель поднялся еще.

— Мишель, — в радиоголосе Тупелова появилось дополнительное напряжение, и какой-то новый страх. — Мишель, опустись немного. И возвращайся обратно.

Тупелов ему не очень нравился, несмотря на вежливые манеры. С самого начала он его не полюбил. Не было потребности отвечать ему прямо сейчас. С Франком, вероятно, ничего серьезного не случилось, но пока испытания на некоторое время будут отложены. Очевидно, предположил Мишель, дня на три. Но прежде, чем он снимет Ланселота, ему необходимо было кое-что выяснить, и Мишель не мог терпеливо ждать.

— МАЛЫШ, С ТОБОЙ ВСЕ В ПОРЯДКЕ? — Это был голос Франка. — МАЛЫШ, ЭТО ГОРАЗДО СЕРЬЕЗНЕЕ, ЧЕМ МЫ ДУМАЛИ.

— Я понимаю, Франк. — На этот раз Мишель не побеспокоился выключить свой передатчик прежде, чем заговорил. — Во всяком случае, я начинаю понимать.

— Мишель, спускайся.

— …ПОСТАРАЙСЯ НЕ ЖАЛЕТЬ МЕНЯ НА ЭТОТ РАЗ… НЕ БОЙСЯ. Я НЕ ПРИЧИНЮ ТЕБЕ ВРЕДА…

Невнятно произнесенные слова были вдруг оборваны. Кто-то из медиков и медавтоматов достиг Франка, оценил его положение, открыл кожух овоидного футляра, и сознание Франка было погашено первой же инъекцией.

Мишель поднялся еще выше. За вершинами холмов, пылавших в огне восходящего солнца, должен быть виден край полной Земли.

— Мишель! — В голосе Тупелова звучала судорожная паника. — Немедленно опускайся! Тебя засекут оборонные детекторы, ты вошел в опасную зону…

Он все это знал и сам. Без особого напряжения он чувствовал работу огромной электронной паутины, покрывавшей пространство прямо за ближним горизонтом. Оборонные машины пока еще не могли засечь Мишеля, но уже ощущали его присутствие. Невежественные боги, идиоты-гении из металла и силовых взаимодействий.

Ему самому пришлось бы наделить их обращение понятными человеку словами: ДОСТАТОЧНО ЛИ ПРОВОРЕН ТЫ, МАЛЮТКА В ДЫМКЕ КОСТЮМА? СИЛЕН ЛИ ТЫ? СМОЖЕШЬ ЛИ ИГРАТЬ ПРОТИВ БЕРСЕРКЕРОВ, КАК ЭТО МЫ ДЕЛАЕМ? МЫ РЕШИЛИ, ЧТО ТЫ ДОЛЖЕН ПОПРОБОВАТЬ. ПОПРОБУЙ СВОИ СИЛЫ, ПОПРОБУЙ…

Еще не готовый к этому — пока — Мишель отвернулся от края голубого земного диска и спустился на десяток сантиметров. Как только он повернулся спиной к Земле, силовая «скорлупа», прикрывавшая его лицо, стала золотой и непрозрачной. Он лицезрел теперь огненного бога всех планет этой системы. Он видел величественную пульсацию короны, вспышки и рябину пятен на самом диске. Он чувствовал бесконечно слабое, но ощутимое прикосновение солнечного ветра на своем лице.

Где-то там лежали невиданные неизведанные дали, которые были по силам кому-то, вроде меня. И в один прекрасный день я отправлюсь познавать их. Или я так думаю в собственном невежестве и самонадеянности?

Но нет надобности так томить беднягу Тупелова — это опасно. Мишель мог не спешить. То, что нужно сделать, будет сделано. Сначала нужно многое узнать. Исследовать возможное. А потом?

— Я возвращаюсь, — сказал Мишель. И с тихой покорностью плавно опустился обратно на стартовую площадку.

5

Ломбок отыскал Элли Темисвар в огромном древнем городе на Земле, где воздух был так ароматен, наполнен такими живыми запахами Земли, так своенравен в своей ветровой неприрученности. Он так отличался от воздуха всех остальных миров, которые приходилось посещать Ломбоку. Он слишком сильно влияет на память, подумал Ломбок, скрытую в механике чувств каждого человека, пусть он даже не землянин. Адрес Темисвар привел его в такую древнюю часть города, что она была уже наполовину одним большим комплексом-памятником старины. И на одну четверть — площадкой археологических раскопок. То, что оставалось в руках частных владельцев, включало, как обнаружил Ломбок, и Храм Последнего Спасителя. Стены его были из сплошного блока гранита, но кое-где виднелись весьма древние уже ребра-усиления из стальной арматуры. Стиль представлял собой какое-то ответвление готического. Сразу у входа Ломбок обнаружил электротабличку, информировавшую всех посетителей об основном содержании разных теорий относительно времени и цели возведения этой оригинальной конструкции. Очевидно, с самого начала это сооружение служило какого-то рода храмом.

Пожилой на вид мужчина, с пустым взглядом и облаченный, казалось, просто в мешок из серой ткани, подошел к гостю после того, как Ломбок в нерешительности простоял в полумраке сводчатого зала целую минуту. Когда Ломбок назвал имя женщины, которую он искал, служитель, шаркая подошвами, снова пошел прочь. Ломбок принялся ждать, в основном разглядывая информ-табло.

Пару минут спустя белокурая молодая женщина довольно плотного сложения, закутанная от глаз и ступней в хорошо подходящую к ее фигуре серую ткань, появилась из-за мерцания современных энергозанавесей.

— Вы что-то хотели спросить у меня?

Тон у нее был деловой, сухой. Похоже, она совсем не удивилась, что у незнакомого человека появился какой-то вопрос.

— Если вы — Элли Темисвар, то у меня действительно есть к вам вопрос. Или два. Собственно, они касаются ВАС.

Глаза спокойно и оценивающе смотрели на Ломбока поверх серой ткани.

— Почему бы и не ответить на вопрос. Проходите сюда, здесь мы сможем поговорить.

Следом за ней он миновал ряд высоких колонн, за которыми в полумраке терялись другие, весьма просторные, помещения храма. Серый свет дня падал снаружи через потолочные окна. Где-то за углом смешанный хор пел что-то монотонно-скучное на неизвестном Ломбоку языке. Ему мало что удалось узнать об этом месте, и он не хотел откладывать визит до момента, когда смог бы узнать больше. В списках вероятных организаций добро-жизни, составленном органами внутренней безопасности, Храм не фигурировал — хотя это, естественно, ничего еще не доказывало.

Элли провела его через огромное пространство нефа, подавившее его своими размерами. Стоявшие кое-где фигурки в сером казались пигмеями в этом зале. В дальнем конце нефа поднимался массивный алтарь — ему давно требовался хороший ремонт. Потом он был введен в небольшой укромный уголок, отделенный колоннами от остальной части Храма. Колонны были украшены древней резьбой по камню, и здесь же Ломбок впервые с момента, когда он переступил порог Храма, увидел стулья. Все они были на вид антикварными. Часть когда-то была действительно дорогой мебелью, часть — дешевой.

Как только его провожатая села на один из стульев, она тут же открыла лицо, избавляя своего посетителя от необходимости вслух попросить ее о чем-то в этом роде. Внешность ее соответствовала снимкам, которые изучил перед этим Ломбок.

— Итак, что вы хотели узнать у меня, мистер…?

— Ломбок. Я работаю в департаменте Обороны.

Он держал наготове свое удостоверение личности, но Темисвар взмахом отказалась проверять правдивость его слов.

— Я верю. К тому же, это не имеет значения.

Вот так? Ломбок был удивлен, хотя вида не подал. А если я спрошу что-то, касающееся самых секретных данных? Хотя, если эта женщина и знала секреты, находясь на службе, сейчас они сильно устарели. Все, или почти все.

Вслух он сказал:

— Я произвожу психологическое исследование. Мой предмет — ветераны военно-космических сил. В прошлом году вы заполнили талон переписи, верно? И сейчас мы проводим выборочный контроль некоторых наших респондентов.

— Выборочный… — Это почему-то ее позабавило. — Если что-то происходит случайно, то происходит именно со мной.

Он едва не вскинул голову, услышав эти слова. Законы случайности имели отношение к одному секретному делу, о котором она знала и материалы которого все еще хранились в безопасности архивов на Лунной Базе.

— Так, насколько мне известно, ваша отставка была чисто добровольной, не так ли? На вас не было оказано давление — по какой-либо причине?

— Было оказано некоторое давление с целью изменить мое решение уйти в отставку. Я была довольно хорошим офицером.

— Да, были. — Он сделал паузу. — Глядя теперь в прошлое, что бы вы назвали истинной причиной вашей отставки?

— Причина остается прежней. Я начала понимать, что все, что я делаю на службе, — не имеет значения.

Ломбок сделал паузу, давая ей возможность развить свою мысль. Поскольку Элли ничего больше не произнесла, он начал с огромным усердием делать запись:

— «Но… имеет… значения…»

— А вы разве не включили звукозапись? Обычно так делают. Так делают? И как часто приходилось давать ей подобные интервью? И кто были эти люди?

— Если вы не возражаете…

— Ни в малейшей степени.

Ломбок сделал вид, что включает миниатюрный рекордер, который и без этого работал с самого начала.

— Итак, вы могли бы немного подробнее рассказать вот об этой причине, вашем осознании бесполезности службы в Силах?

— Просто не имела она значения. Ни военная служба, ни исследование космоса. Я начала понимать это после последней экспедиции. Не сразу, постепенно.

— Сохранение жизни в Галактике, борьба с берсеркерами — это не имело значения?

— Я знала, что вы так повернете. Нет, не имеет — в конечном итоге. Нет, мы в Храме не считаем себя сторонниками добро-жизни. Если бы берсеркеры в этот момент атаковали Землю, я бы дралась с нами, как я думаю. Да, я уверена, что дралась бы. Это была бы нормальная человеческая реакция, стремление защитить людей, которых я вижу вокруг, в том числе и себя. Хотя я и знала бы, что в конечном итоге это все неважно.

Ломбок пытался понять.

— То есть, вы просто не видели смысла в продолжении разведполетов?

Элли была в некоторой степени довольна, что он старается понять, о чем идет речь.

— Что-то в этом роде, — сказала она.

— Не расскажете ли об этой последней экспедиции?

Она переменила позу, скрестив сильные спортивные ноги. Даже под серой тканью вырисовывались красивые упругие мышцы.

— Если у вас есть время…

— Времени сколько угодно, — Ломбок щедро взмахнул рукой. — Куда вы направились, что видели, что делали. Как вы ладили с полковником Маркусом.

— Так он только полковник? Мне почему-то казалось, что он должен сейчас иметь звание повыше. Или погибнуть. — Сказано это было довольно равнодушным тоном, но без злорадства.

— Уверен, что эту историю вы уже не раз рассказывали, — сказал Ломбок.

— Да, рапорт был уже записан. Вы могли бы с ним познакомиться. А может, и познакомились. Признаюсь, я испытываю некоторое любопытство. Почему;вы пришли просить меня рассказать историю еще раз? И это одиннадцать лет спустя?

Он не знал, стоит или нет продолжать создавать иллюзию выборочного психологического анализа.

— Это была уникальная экспедиция. Разве не так? Я просто хочу услышать все из ваших собственных уст. Если вы не возражаете.

— Возражать? Нет, что вы.

Но она была достаточна умна и явно заново оценивала Ломбока. Элли выудила из складок серого одеяния пачку курительных палочек, предложила одну Ломбоку, задымила своей.

— Вы у кого работаете? В своем департаменте?

— Тупелов.

Некоторое время она это обдумывала, потом махнула рукой — не важно.

— Ну ладно. В общем, самое такое выдающееся — это то, что в секторе Ядра мы натолкнулись на одну штуку, о которой раньше никто не слышал. И даже не представлял, что она может существовать. Правда, это мы о ней не слышали. На самом деле, образование это было один раз до этого сфотографировано. Но в банках памяти СЕКЪЯРДА столько всяких чудес, что они даже не пытаются инструктировать поисковиков обо всем, В общем, когда мы вернулись в СЕКЪЯРД и показали, что мы нашли, к этой штуке приклеилось название «Тадж». На Земле есть такой Тадж Махал. Что-то очень большое и великое, с окружающей его аурой тайны. Название превратилось в официальное кодовое. Не знаю, как называют его сейчас.

— Что вы подумали, когда впервые увидели Тадж?

Взгляд Элли, ушедший куда-то в сторону, вернулся обратно к Ломбоку.

— Сначала это было укрытие, конечно. Надежда. Вы должны помнить, что наш корабль подвергся атаке. И нападение длилось почти без перерыва двадцать часов. И берсеркер был куда сильнее нас. И никто, кроме Маркуса, и не смог бы… Во всяком случае, в тот момент, когда мы увидели Тадж, я была на грани психологического срыва. Теперь я это осознаю. Когда мы вернулись на СЕКЪЯРД, меня на некоторое время положили в госпиталь. Вы это должны знать.

Он знал. Он улыбнулся, с сочувствием показывая, что готов слушать дальше.

Элли посмотрела на свою курительную палочку и отложила ее в сторону.

— Я сказала, что все случайное обязательно случается со мной. Так вот, в том полете случалось много случайных вещей. Очень любопытных вещей.

— А именно?

— Я не уверена, что сейчас смогу припомнить все. Прежде, чем на нас набросился берсеркер, мы обнаружили в свободном пространстве органические молекулы, аминные соединения. Которые раньше никогда не наблюдались за пределами атмосферы. Самая разнообразная органика, и в небытии.

— Извините, но я до сих пор не знаю, какова была первоначальная цель полета.

— Общий сбор данных. Не искать же нам было встречи с берсеркером — в нашем крохотном пара-корабле? — Молодая женщина замолчала, словно погрузившись в глубины своих, скрытых воспоминаний.

— Вы рассказывали об обнаруженной в пространстве органике…

— Да, правильно. Мы были весьма удивлены. В том секторе, у Ядра, довольно мало планет.

— СЕКЪЯРД. СЕКТОР ЯДРА. Я довольно мало знаю о нем. Но рассказывайте…

— Там очень высокая средняя плотность звездного вещества — более тридцати на кубический парсек. Мощный слой вещества туманности. Сложная навигация. Лабиринт туннелей, бутылочных горлышек. Кораблю легко попасть в ловушку. И многие попадались. Вот почему послали туда Франка.

— И вас.

— Да, я была довольно сильным пилотом. Мы столкнулись с нефтяными скоплениями. Вы поверите? И такой плотности, что местами возможно было бы устроить факелы! Если бы там имелся свободный кислород, то можно было бы зажечь «свечу» на биллион километров — вдоль всей средней линии зоны компрессии.

Снова пауза. У Ломбока создалось впечатление, что когда она начинала говорить, то имела в виду какую-то цель, но сейчас начала отклоняться в сторону. Несомненно, ей все это уже было безразлично. Он подсказал:

— Во время этого полета вы забеременели.

— Да. Я не знала, что вам и это известно… Я, естественно, принимала таблетки-контрацептики. Если бы я хотела ребенка, то следовало бы выбрать время более подходящее. И место тоже.

— Конечно.

— Но по какой-то причине контрацептивы не сработали. Да, в том полете все выстрелы наугад попадали прямо в «яблочко».

Кажется, вести беседу было для Элли тоже весьма безразличным делом. Не желая углубляться в тему о беременности, он спросил:

— Расскажите, как вам удалось уйти от берсеркера.

Сейчас Элли смотрела куда-то мимо Ломбока, словно перед ней был обзорный экран, и когда она снова заговорила, постепенно начало прорастать напряжение. Пальцы, сильные пальцы Элли, принялись теребить полу серой хламиды.

— Он шел прямо за нами… всего в нескольких километрах. Думаю, к тому времени он решил, что может легко нас взять, и хотел взять нас живыми. Когда мы вошли в Тадж, произошло… какое-то столкновение, сотрясение… не спрашивайте, я не смогу вам точно описать, что это было. Франк потерял сознание. Я не все время сохраняла сознание — во всяком случае, во время гипнозондирования на СЕКЬЯРДЕ они не нашли в моей памяти провалов.

— И что вы видели, чувствовали, переживали, когда были там? — Элли молчала и поэтому Ломбок добавил: — Как долго продолжалось это… погружение?

Элли бросила на него почти что жалостливый взгляд.

— Как долго это продолжалось? В отсеке Франка часы корабля зарегистрировали почти четыре часа погружения, как вы это называете. Часы в моем отсеке отсчитали одиннадцать лет.

Ломбок был знаком с этими цифрами. Он кашлянул и спросил хрипло:

— Это явно не какой-то релятивистский эффект.

— Явно. — Она коротко улыбнулась. — Иначе я бы вернулась на Базу со взрослым сыном.

— Значит, какое-то странное поле оказало воздействие на хронометры Это были стандартные часы на изотопе цезия?

— Да. Цезий-133. Следовательно, атомы цезия-133 изменили свое энергетическое состояние в наших отсеках с совершенно разной скоростью. Если бы вы были ученым, вы сейчас выглядели бы еще более озадаченным.

— Честное слово, я очень удивлен. И какое это могло оказать влияние на вашу беременность? Дальнейшее развитие плода было нормальным?

— Не знаю, честное слово. Об этом заботились другие люди. Делали это гораздо лучше, чем я. Плод был удален на Алпайне, место нашей первой остановки. Знаете, я впервые с тех пор говорю об этом. Это был приличного вида адаптационный центр и очень как помнится хорошо оборудованный… Думаю, сейчас где-то на Алпайне бегает одиннадцатилетний гражданин. И не подозревает, что происхождение его — или ее — очень и очень странно… — Лицо Элли стало мягче, но она так и не улыбнулась.

Ломбок откинулся на спинку стула с наслаждением потянулся, подняв руки. Он посмотрел вверх, потом по сторонам. Потолок тонул в полумраке древних арок.

— А кто это Последний Спаситель, если вас не шокирует мое невежество?

— Не шокирует. Мы узнаем, когда ОНО придет.

— ОНО?

— Говоря это, мы заставляем людей подозревать в нас тех, кто поклоняется берсеркерам. Абсолютно неверно. Спаситель будет, есть совершенно за пределами всякой классификации жизни и не-жизни.

— Всемогущ? Идентифицируется с Создателем?

— Не вижу смысла в ваших вопросах.

Ломбок жизнерадостно переключился на другую тему.

— Вы собирались рассказать мне еще что-то относительно вашего полета к Таджу.

— Да. — Элли заметила, что пальцы ее теребят полу серой одежды и заставила их успокоиться. — Описания бесполезны, как мне кажется. Я пыталась делать запись, снимки. Но когда мы вернулись обратно, ничего полезного из них извлечь не удалось.

— Я знаю. Если бы не два предмета, которые вы привезли с собой, вам просто могли бы не поверить.

В глазах ее вспыхнул веселый огонек.

— Я не хотела бы касаться этой темы. Вопросы безопасности, вы понимаете?

— Я думал, что это для вас роли не играет.

— Но должно играть для вас, тем не менее. Теперь я в самом деле вижу, что вы работаете в Департаменте Обороны. Скажите, посылались ли новые экспедиции к Таджу? Наверняка, я так думаю. Ведь прошло столько времени. Хотелось бы знать, что они там нашли.

И мне хотелось бы, подумал Ломбок кисло. Из двух посланных экспедиций пока ни одна не вернулась. Это еще не означало, конечно, что сними случилось непоправимое. Но еще один стандартный год, и…

— Я занимаюсь делами, далекими от отдела разведки, — сказал он.

Элли снова смотрела куда-то за спину Ломбока.

— Хотите узнать, как это было. Хорошо, я вам расскажу. В определенный момент стало казаться, будто корабль вывернуло наизнанку, и к тому же сжало до размеров большого надувного мяча, вроде тех, какими на пляжах играют. Сферическая форма сохранилась, но размерами корабль был не больше метров двух. И я сидела на это штуке верхом — вроде, как в старинном седле для дам. Мое тело… я была не в состоянии определить, где находилась — внутри или снаружи. Но я уверена, что все это мне не приснилось, нет. Голова моя была гигантских размеров и торчала наружу, совершенно незащищенная.

— На вас не было скафандра?

— Был. Когда эксперимент только-только начался. Но потом я как бы очутилась снаружи.

— Полковник Маркус в это время был без сознания?

— Да. Капитан Маркус — тогда. Я не могла связаться с ним по интеркому, который трансформировался в какую-то невероятную комбинацию тончайшей запутанной проволоки. Я посмотрела вокруг, осмотрела этот… гигантский пляжный мяч, но не могла понять, что это такое. На корабль это похоже не было.

— А что происходило вне корабля? В пространстве?

Последовала пауза, как никогда — с начала разговора — длинная. Словно Элли пришлось решать в уме сложную математическую проблему.

— Порядок, — сказала она, наконец. — И беспорядок. Но, быть может, то, что казалось хаосом, было лишь порядком более высокого уровня, мне еще недоступного.

— А что-нибудь более конкретное вы не могли бы мне рассказать?

— Могу. Но не думаю, что это вам поможет понять, почувствовать то, что происходило там.

Она коротко вздохнула и начала снова:

— Когда вам снится сон, то сначала в мозгу возникает концепция ощущения, а потом сознание и подсознание генерируют в мозгу соответствующий аккомпанемент. Но это определенно не было сном. Но думаю, что принцип действия был аналогичным. Сначала я почувствовала, осознала присутствие некоего порядка, потом увидела части этой структуры, окружавшие корабль. Каким-то образом я могла оценивать, наблюдать, сопоставлять, у меня было чувство дистанции. Словно были мы внутри геодезической сферы, но размерами со звезду. Я ничего подобного раньше не испытывала. И едва ли придется испытывать мне что-либо подобное в будущем… Я одна ощущала хаос, или видимость хаоса. То, что происходило, не имело для меня смысла. И кроме того, мне виделся туман, вернее, что-то, больше похожее на скопление водяных капель. Но этот «туман» был таким густым, что я в буквальном смысле видела, как завихряется он от движения нашего корабля. И звуки — не могу в точности сейчас припомнить эти звуки, не говоря уже о том, чтобы описать. Но воздействовали они на меня примерно таким же образом. Порядок и хаос, переходящие друг в друга. Музыка, и в то же время не музыка. И мне все время казалось, что если бы я могла остановить корабль, то радостно провела бы свою жизнь, до конца ее раскрывая тайны и загадки, скрываемые всего лишь в одной пригоршне этого тумана… Сейчас ее руки были неподвижны, но костяшки пальцев побелели от напряжения. Лицо ее было почти спокойным, но Ломбок, к своему изумлению, вдруг увидел в ее глазах странный блеск, словно они наполнились готовыми пролиться слезами.

По какой-то причине сила ее взволнованности заставила его слегка встревожиться, и даже немного рассердила его.

— На послеполетном докладе, — напомнил он, — вы не упоминали о чем-либо подобном.

Она медленно повернула голову и посмотрела на него.

— Я была не в состоянии, — ответила она, немного расслабившись. — Мои чувства… развивались, наслаивались… все эти годы.

Но Ломбок не был удовлетворен.

— Это загадочное образование, Тадж, — сказал он, — находилось в нескольких часах полета на субсветовой скорости от весьма массивной звезды. Я имею в виду звезду, выбросившую плазменный фонтан, в котором вы пытались скрыться от берсеркера.

— Да.

— Вам не кажется, что это явное несоответствие? Вам не кажется, что физической реальности это образование, так повлиявшее на ваши чувства, не имело?

Ломбок не был впечатлен мистическими переживаниями — любой мог испытать нечто подобное, просто-напросто вдыхая дым особого рода травы.

— Да, кажется, — спокойно ответила Элли. — Или казалось бы, если бы я считала, что Тадж — физически реальный объект звездного масштаба. В этом случае такая близость к другой звезде становилась бы невероятной — приливные силы и прочие факторы. Но я просто рассказываю о том, что я испытала.

— Или что вам почудилось.

— Как вы сами упомянули, на базу были доставлены два артефакта. Доказательство того, что мы в самом деле имели столкновение с чем-то необычным.

— Да, это доказательство.

У него была собственная теория касательно этих предметов, но сейчас было не до этого. Он позволил себе отвлечься от цели своего визита в Храм.

— Извините, что перебил вас. Продолжайте. Вы вошли в Тадж, и, следовательно, берсеркер последовал за вами.

— Да, я видела, что он идет за нами. Подождите. Сначала он что-то сказал… по радио, насчет того, что новое оружие нам не поможет. Потом мы вошли в трубу, и он догнал нас через некоторое время… и потом… я не помню. Не знаю, что с ним случилось потом. Вероятно, он был уничтожен. Или потерял нас. Или просто… бросил охоту.

— Бросил? Как же мог берсеркер взять и сдаться, не…

— Не знаю. Я… очень забавно, но как только мы вошли в Тадж, я словно забыла обо всем.

— Все время, пока вы были внутри, вели корабль вы?

— Когда Франк потерял сознание, я взяла управление на свой ручной пульт. Потом, не знаю, в какой момент, мы перешли на автопилот, потому что я ясно помню — когда вышли наружу, я выключила автопилот и снова перешла на ручное.

— Вернулись в нормальное пространство, так?

— Да. То, что называется в Секторе Ядра нормальным пространством. И Франк уже приходил в себя, и Тадж скрылся из виду. Как только Фрак взял ситуацию снова в свои руки, более или менее, он немедленно пошутил насчет того, как хорошо он отдыхал. Когда я попыталась рассказать ему о том, что происходило, он подумал, что я бредила. Или продолжаю бредить. А ПОТОМ мы нашли эти два предмета, астрагалус — в его кабине, и кольцо — в моей. Они просто лежали на консолях наших пультов, прямо на виду. Мы принялись рассматривать их, вертеть — не знали, что это такое и откуда вдруг появилось в кабинах. Только потом, уже на СЕКЬЯРДЕ, были обнаружены их свойства.

— Да. — Ломбок помолчал немного. — А Франк знал, что вы были беременны?

Элли долго не думала над ответом.

— Не знаю. Он ничего не говорил об этом. Его дети разбросаны по множеству планет — он иногда упоминал об этом, как о чем-то малозначительном. И не поверю, что сейчас он выказывает к ним особый интерес.

— Мне, во всяком случае, ничего об этом неизвестно.

Вслед за облаченным в серое провожатым неф пересекли несколько туристов. А может, будущих членов Храма. Один из туристов, мужчина, нес довольно тяжелую сумку. Очевидно, он собирался сделать несколько особо качественный голографических снимков.

Элли закурила новую палочку.

— Что-то ведь там произошло? Верно? — настойчиво спросила она. — Что-то, имеющее отношение к ребенку.

Ломбок сделал вид, что раздумывает.

— Ему теперь должно быть лет десять или немного больше, верно? У вас появился особый к нему интерес?

— Одиннадцать. Вы сказали — «ему».

— Но вы ведь не спросили о том, какого он будет пола, когда отдавали в адапт-центр…?

За спиной Ломбока послышались шаги, он повернулся и увидел, что к нему нагибается женщина, пришедшая вместе с туристами. Она хочет что-то спросить? Почему у него? Ведь у них есть гид. Но дело было не в вопросе, потому что в руке у женщины что-то было. И лицо, и легкие Ломбока вдруг охватил непонятный холод.

ГЛУПАЯ ШУТКА, подумал он и хотел подняться, но почувствовал, что вместо этого падает на пол.

6

— Эй, Мишель, ведь это был прелестный матч, верно?

Голос, донесшийся из динамика Франка, вызвал целую серию негромких эхо в каменном коридоре Лунной Базы, с ее низкими потолками. Й если бы на Мишеле был Ланселот, он бы позабавился, анализируя то, что называется гармониками. Но сегодня он был в обычной одежде — шорты и свободная рубашка, сандалии на ногах. Он отправился на длительную прогулку, уводившую его все дальше от людных районов Базы. Он шагал пару минут по совершенно безлюдному коридору, и вдруг наткнулся на поезд контейнеров Франка, стоявший неподвижно у стены.

Но Мишель обрадовался встрече.

— Благодарю за комплимент, — сказал он. — Я не рассчитывал, что ты упадешь.

— Знаю. Ничего страшного. Сегодня у тебя нет испытаний? С момента их спаринг-матча прошло два стандартных дня.

— Нет. Думаю, завтра мы снова начнем.

— Ты начнешь. Мне сообщили, что я в чертову шкуру не полезу. Что такое? Тебя что-то беспокоит?

— Понимаешь… — Его в самом деле беспокоили две вещи, и он о них еще никому не говорил. Даже маме.

— Во-первых, они внесли изменения в комплекс. Новое вооружение. Но… — Мишель потряс головой, почти отчаявшись передать свои чувства.

— Ты не уверен, что сможешь с ними управиться?

— Нет, не в этом деле! Вероятно, я все смогу. Но… дело в том, что Ланселоту они не нужны.

Франк, сегменты которого двигались синхронно, отодвинулся от стены на несколько сантиметров. В голосе его слышалась тревога, в нем пропало все механическое.

— Эй, малыш, ты ведь знаешь, что тот, кто будет носить Ланселот… он должен будет драться с берсеркерами.

— Я знаю! Я… то есть, я понимаю, о чем ты говоришь, Франк. Но… Я думаю, я мог бы. Только с одним Ланселотом. Когда узнаю, как по-настоящему работает Ланселот.

Мишелю показалось, что он видит, как внутри своего ящика Франк качает головой.

— Мишель, малыш, послушай меня. Теоретически это, может, и реально. Но ведь враг, грубо говоря, пользуется теми же источниками энергии, что и мы. И сейчас Ланселот еще без лат.

— Ты имеешь в виду металл.

Франк замолчал. Мишель, глянув через плечо назад, увидел, что к ним подходит темнокожая молодая женщина из научной группы. У нее была грациозная походка. Теперь на ней не было скафандра, конечно. И юбка ее платья каким-то образом — во время ее движения — навевала впечатления высокой волнующейся травы и плавно шевелящихся в струях ветра ветвях.

— Мишель, — тон Франка был необычен, — познакомься. Это Вера. Миссис Тупелова.

— Здравствуйте, — сказал Мишель, и, как учила мама, сделал вежливый приветственный жест.

Когда она улыбнулась, полные губы женщины потеряли то надутое капризное выражение.

— Я знаю Мишеля. Все знают. Можешь называть меня Вера.

И все же, какое-то напряжение появилось в атмосфере коридора. Что-то неловкое, связанное с жизнью взрослых, произошло или происходило сейчас. В этой тишине гулко прозвучал голос Франка:

— Мы с Мишелем разговаривали о Ланселоте. О некоторых трудностях.

— Вот как? — Голос Веры был в меру заинтересованным. — Если это не касается поведения силовых полей, то, боюсь, я едва ли смогу чем-то вам помочь.

— Проблема касается скорее пилотажа, — невесело сказал Мишель.

— Малыш, если ты что-то неприятное чувствуешь, то обязательно скажи врачам. — Теперь озабоченность в голосе Веры была более естественной. — Или скажи мужу. Или передай через меня.

— Неприятные ощущения? Нет, нет. Дело не в этом. Я прекрасно себя чувствую во время испытаний Ланселота.

Средний контейнер Франка выпустил две металлические руки, передние суставы которых ритмически поворачивались. Очевидно, это был жест, выражавший нетерпение, нечто вроде шевеления большими пальцами.

Вера, заметив это, покачала головой.

— Знаете, ребятки, я вас оставлю дискутировать о проблема пилотажа. Еще увидимся, потом.

— Увииииидимсяяяя, — динамик Франка издал звук далеко не рассчитанной на человеческое ухо низкой частоты, словно басовый рев гигантского хищника.

Вера засмеялась. Подмигнув Мишелю и взмахнув на прощание рукой — жест предназначался им обоим — она повернулась, плавно взмахнув полой юбки, и ушла в ту сторону, откуда появилась, на миг озадачив Мишеля — зачем же она приходила вообще?

Но сейчас нужно было думать о более срочных проблемах.

— Можно спросить у тебя одну вещь, Франк?

— Конечно. Только я тебя тоже что-то спрошу.

— Что?

— Обещай, что ты меня научишь делать это… с Ланселотом… Когда будет время.

Мишель помолчал.

— Я постараюсь.

— Не слышу в твоем тоне особой надежды на успех. Ладно. Какой у тебя вопрос?

Мишель глубоко вздохнул и с чувством, что он входит в поток воды неизвестной глубины, спросил:

— У тебя не возникало чувства, что ты превращаешься в нечто вроде машины?

— И только? Черт побери, нет! В каком-то смысле, конечно, все это железо, которое ты видишь, часть меня. Но я — НЕ СТАЛ частью чего-то, кроме меня самого… может, ты имеешь в виду — во время управления кораблем? Гм, в самом деле, возникает чувство, словно пилот и корабль превращаются в одно. Но такое ощущение у меня бывало и раньше, еще до того, как я попал в мясорубку. У любого пилота бывает такое чувство — будто он стал чем-то большим, чем был.

— Но не такое, будто его что-то проглатывает?

— Проглатывает? Нет. — Франк сделал паузу. Его влажные линзы медленно вращались. — Я ответил на твой вопрос?

— Не знаю. Нет, в сущности, это не тот ответ.

— Ага. В общем, что касается меня, то Ланселот мне машиной не кажется. Я его ТАК не чувствую. Если бы он был машиной, ЧУВСТВОВАЛСЯ машиной, тогда я бы смог с ней жить. Но тебе он кажется машиной и машинная часть берет верх над живой? Над живой частью — тобой?

— Да. — И это было удивительным облегчением — сказать это кому-то.

— Но чувство это, надеюсь, исчезает, когда ты снимаешь чертову шкуру?

— Да. Только…

— Почему ты не расскажешь об этом, как рекомендовала Вера?

— Но они тогда могут не дать мне снова надеть его. — Признание вырвалось почти шепотом. — Я чувствую себя счастливым, когда на мне Ланселот. И каждый раз, когда снимаю, мне кажется, что стало меньше меня самого.

— Черт, — весьма сочувственный хотя и механизированный ответ. — Я ТОЖЕ счастливее, когда я в корабле.

Но это было другое. Или нет? Мишель чувствовал неуверенность и поэтому не хотел спорить. И теперь, когда он совершил признание, ему явно стало легче. Даже — или особенно — если собеседником был комплекс биоконтейнеров.

Франк молчал секунд шесть, что для него было весьма продолжительной паузой.

— Давай прогуляемся, — сказал динамик.

Мишель быстро зашагал за катящимся поездом контейнеров, чтобы не отставать. Франк явно намеренно возвращался туда, где шумели люди и машины.

Влажные линзы головного ящика изучали Мишеля. Франк спросил:

— Наверное, они тебя не знакомили с псевдоличностями?

— С кем? Нет…

— Не знаю, почему бы им не устроить коммуникацию. Это дало бы тебе лучшую перспективу на всю операцию.

Они миновали знак, предупреждающий, что скоро будет зона особой секретности. Потом миновали охранника, Франк даже не притормозил.

— Полковник Маркус… Я должен иметь пропуск мальчика, если ему разрешено…

— Бросьте. Это ВЫ должны иметь разрешение хотя бы обратиться к нему!

И они прошли и прокатились дальше. Потом Франк вдруг остановился, внезапно, у простой двери без ручки. Он вытянул одну из своих металлических рук и, коснувшись безликой гладкости двери, явно передал какой-то специальный кодовый сигнал. Дверь открылась, впустив их в небольшую, сильно экранированную комнату, похожую на кладовую.

Вдоль двух проходов шли низкие стеллажи. На стеллажах располагались сотни металлических контейнеров, каждый контейнер был таких размеров, что взрослый человек мог спокойно его нести. Имелась и удобная ручка.

Франк катался вдоль стеллажей, читая этикетки.

— Вот эти чушки должны, по идее, заменить нас в системе Ланселота. Вернее, тебя и других таких, как ты, если такие обнаружатся. Хотя, если вас будет много, то обойдутся и без них.

— Я не понимаю.

Внутри контейнеров находились какие-то сложные устройства, предназначенные к внешнему подключению в более крупные комплексы. Больше Мишель ничего не мог прочувствовать относительно их назначения.

Металлическая рука Франка стащила с полки один из контейнеров. Потом он прокатился по проходу в конец комнаты, и ловко вставил контейнер в специальное гнездо консоли. Потом настроил окуляры и предложил Мишелю взглянуть.

Заглянув в окуляры, Мишель увидел нечто, напоминающее снежинки под очень большим увеличением. Снежинки казались сделанными из пластика, и располагались в сложной упорядоченности.

Голос Франка за его спиной сказал:

— Этот — его зовут Красный Барон. С ним связана весьма интересная история. Кое-кто из остальных — на полках — тоже побывал в бою. Их инкорпорировали в стандартные боевые космолеты и более ранние варианты Ланселота. Они действовали в таких местах, где обыкновенный мозг обыкновенного человека не выдерживает. ЭТИ — они напряжение выдерживают. Но плохо выполняют то, что нужно. Недостаточно хорошо.

Имя «Красный Барон» ничего не говорило Мишелю, который обнаружил регулятор увеличения. Он двинулся вглубь увеличения, уровень за уровнем. Когда фотоны стали слишком грубыми для работы частицами, микроскоп автоматически переключился на электроны, а потом и они были заменены кварковыми пучками. Но кристаллическая сложность псевдоснежинок продолжала присутствовать. Что это было за вещество — Мишель даже не мог предположить. Уровни умельчения казались просто бесконечными.

— Похоже… похоже на что-то природное. Но ведь это не так?

— Нет. Это изготовили люди. Продолжай, прибавь увеличение, если хочешь.

Он повернул регулятор до предела. Внутренний вид псевдоличности не был похож ни на одно устройство, когда-либо виденное Мишелем. Чем глубже уровень — тем сложнее и организованней казалась структура.

— Малыш, это имитации человеческих личностей. Большинство имитирует исторические знаменитости. Имитации их сознаний, в некотором роде. Их изобрели для использования в исторических симулянтах, а власти в отчаянии поспешили использовать их в космическом бою. Вместо подсознательных сознаний живых мозгов людей. Подсознание — оно ведь живет вне времени, знаешь ли.

— Я об этом слышал. Не знаю, правда ли…

— Правда. Это иногда и дает нам вдруг перевес. Над врагом. И кое-что другое.

Мишель слушал вполуха. Он был поражен тем, что увидел — не возможностями этого устройства, а тем мастерством, с которым эта штука была создана. Это было грандиознее самого Ланселота. Он что-то пробормотал себе под нос.

— Когда они делают эти штуки, то работают во фрактальных измерениях. Знаешь, что это значит?..

Мишель пожал плечами. Он не всегда понимал термины, используемые техниками.

— Что-то очень маленькое, надо полагать.

— В грубом приближении дело обстоит так: у линии одно измерение, у точки — вообще никакого. Фрактальное измерение — что-то между ними.

Мишель оторвался от окуляров микроскопа, потом ткнул пальцем в корпус контейнера с псевдоличностью, слегка выступавший из консоли.

— И эта штука может заменить человека-оператора в Ланселоте?

— Да, но не очень ловко. Иначе мы бы на Базе не торчали. Во всяком случае, лучше надеяться, что они не вставят в Ланселота именно этого псевдо.

— Почему же?

— Это имеет отношение к тому, кем был настоящий Красный Барон. Ему они явно Ланселот не доверили бы, это точно. Как мне, например. — Но даже я могу лучше управлять Ланселотом, чем эти штуки. Именно из-за этого я сюда тебя и привел. Ты и я — мы живые, а это — жестянки. Проволочки. Кое-кто на базе, из любящих поговорить о всякой философской чепухе, очень затрудняется с проведением разделительной линии. — Теперь в голосе Франка звенело презрение. — Если бы эти машины, самые лучшие машины, какие мы умеем сейчас делать, справлялись с моей работой лучше, чем я сам, Тупелов не притащил бы тебя с самого Алпайна к нам на Базу, и мы бы не тащили тебя на испытательный полигон. Мы — люди. Мы — хозяева, если речь идет о работе с любого рода машинами. И мы выиграем эту войну. Вот так и говори, если тебя спросят.

— Франк, еще два вопроса.

— Давай.

— Кто будет на самом деле использовать Ланселот в настоящем бою?

Пятисекундное колебание.

— Тот, кто умеет использовать его действительно хорошо. Мишель медленно кивнул.

Этот ответ он уже слышал. И об этом нужно было подумать как следует.

— Второй вопрос. Где находится полигон?

— Боже, они тебе еще не сказали? Мы используем спутники и кольца Урана. Отсюда дорога туда занимает шесть часов.

7

Элли Темисвар еще не пришла полностью в себя, а ее тело и сознание на каком-то внутреннем уровне уже опознали тонкую разницу между естественной гравитацией Земли и искусственным полем, настроенным немного ниже, чем стандартный один «же». Ей снились горы и бревенчатые здания с островерхими крышами…

Поэтому, когда она открыла глаза, то больше с любопытством, чем с удивлением обнаружила, что лежит на койке в небольшой корабельной каюте. Окружающая обстановка не напоминала помещение в военном корабле — во всяком случае, в таких каютах ей раньше бывать не приходилось. Каюта была украшена в явно гражданском стиле, и любопытство ее усилилось.

В следующую секунду память нахлынула водопадом.

Немедленная попытка вскочить на ноги ни к чему не привела — что-то сковывало ее подвижность почти полностью. Напрягая мышцы шеи, она могла приподнять голову — чуть-чуть, чтобы посмотреть на свое тело. Поверх серой формы служители Храма ее прижимала к койке какая-то тонкая сеть-паутина. Сознание Элли, отчаянно искавшее какую-то опору для надежды, не обнаружило ничего лучшего, чем предположение, что сеть — всего лишь предохранительная мера на случай неожиданного ускорения. Но в таком случае, человек на койке должен иметь возможность покинуть ее, отцепив сеть, а она никаких креплений обнаружить не могла. Шевелить она могла лишь кончиками пальцев.

…Она припомнила последнюю сцену: она приняла их за туристов. Туристы приходили в Храм круглые сутки, очень часто, и не было причины внимательно рассматривать эту небольшую группу. Элли закрыла глаза, стараясь припомнить. Две женщины и мужчина. Мужчина — с белыми волосами. Они следовали за дьяконом Мабучи через неф. И она теперь смутно вспоминала, что в руке мужчина нес что-то небольшое, но тяжелое. Группа совершенно непринужденно подошла к тому месту, где сидел Ломбок, а потом… потом было поздно. Теперь она вспомнила, как упал на пол Ломбок, за секунду до того, как она сама потеряла сознание. Значит, едва ли Ломбок мог быть соучастником ее похищения. Если это было похищение…

По другую сторону крохотной каюты, на расстоянии вытянутой руки, стояла вторая койка. Но она пустовала, сложенная, составляя часть стенки-переборки.

Секунду спустя рядом с головой Элли отодвинулась в стену плита двери. Высокий беловолосый мужчина в серебристой гражданской одежде спокойно смотрел на Элли из коридора.

— С вами все в порядке? — спросил он. В голосе его слышался сильный самоконтроль и вежливая заботливость.

Присмотревшись, Элли увидела, что волосы у посетителя не седые, а просто очень-очень светлые, словно природный альбинос отказался подвергнуть свои волосы реабилитирующему лечению, изменив все остальное. Глаза у него были светло-голубые, а кожа — слегка смугловатой. Он ждал ответа.

Элли пошевелила пальцами — это было почти все, что могла она сделать, если хотела проверить свою способность двигаться.

— Думаю, да, — ответила она, стараясь, чтобы голос ее звучал спокойно.

— Нам пришлось действовать быстро. Мы не могли рисковать, начиная спор. — Это было не извинение, а просто объяснение. — Но надеюсь, что смогу вас скоро освободить, мисс Темисвар.

— А что мешает вам освободить меня прямо сейчас? И кто вы такой?

— Можете звать меня Сталь. Мне оно нравится, это имя.

По его тону можно было предположить, что это очень важно — то, что ему нравится и что не нравится. Элли осознала, что для беспомощного пленника это в самом деле может быть очень важно.

Сталь продолжал:

— На борту этого корабля вы среди друзей, в самом деле.

Слова должны были означать ободрение, но черты его лица ничуть не смягчились, когда он говорил. Он бросил взгляд назад, в коридор, и слегка качнул головой, словно подзывая кого-то. Тут же он прижался спиной к металлу — чтобы дать возможность пройти знакомой Элли фигуре. Это был полный мужчина среднего роста, с восточными чертами лица и черными волосами. Это был дьякон Мабучи, все еще в сером мягком плаще поверх рабочих брюк и обыкновенных туфель.

Дьякон стоял рядом с койкой Элли, лицо его сияло каким-то триумфом, непонятным Элли.

— Сестра Темисвар… — тихо сказал Мабучи.

— Дьякон, объясните мне пожалуйста…

Дьякон ласково поднял руку, останавливая протест.

— Все, кто сейчас на борту этого корабля, сестра, являются в сущности Геральдами прихода Спасителя, хотя они этого не осознают пока. Но факт остается фактом — Спаситель уже явился в наш мир, и эти люди, как и наши лидеры в Храме, признали его.

Элли не знала, что сказать. Для нее присоединение к вере Храма было лишь последним средством сопротивления, тропой наименьшего сопротивления. Потому что любая другая деятельность сознания казалась невозможной после того, что она увидела и пережила в Ядре.

Вера же Мабучи представляла собой что-то совсем другое. Сталь отошел в сторону, наблюдая за ними с той же невозмутимостью. Глаза же дьякона властно сияли, глядя на Элли, как на свою собственность.

— А вы, сестра Темисвар, одна из самых счастливых женщин. Сегодня единственно возможная слава стала вашей. Именно с вашей помощью Спаситель принял конечную для нас форму. С вашей помощью Земля и все, что порождено Землей, обретет последний покой.

В маленькой каюте повисла тишина. Трое людей, двое из которых вопросительно переглянулись, а третий пристально разглядывал их лица, выжидающе молчали. И цель каждого лежала под прямым углом к цели других, поэтому они, подумала Элли, не могли по-настоящему понять друг друга.

Сейчас ее цель была — просто освободиться.

— Все это имеет отношение к моему ребенку, не так ли? — резко спросила она. Чтобы освободиться, нужно было спорить с этими людьми, а для этого нужно было выяснить, чего они хотят и ждут. И Ломбок тоже добивался какой-то информации насчет ее ребенка… Что-то должно было ПРОИЗОЙТИ…

— Уже не ребенку, — пропел ласково Мабучи. Теперь речь его напоминала цитирование какой-то литании: — Более не плоть от плоти женщины, хотя и облаченный в плоть и одежду еще…

Сталь подключился к нему:

— Повелитель энергии и металла, Повелитель, свободный от жизни и смерти тоже…

Трудно было сказать, слышалась ли в его хриплом голосе насмешка или он искренне старался передать возвышенное чувство. Глядя на Сталя, Элли вдруг была поражена мыслью, что его вид представлял попытку передать металлообразную внешность. Это в свою очередь кое-что напомнило ей, нечто, отчего она вдруг почувствовала себя нехорошо. Прекрати, приказала она сама себе.

И заставила себя перебить поющих.

— Куда вы меня должны доставить? И зачем?

Мабучи посмотрел на Сталя, и ответил ей беловолосый.

— Мы летим на встречу с существом, которое было вашим сыном, мисс Темисвар. Это означает полет к новому секретному полигону, в системе Урана.

Этот ответ ничего не объяснял, и вообще не имел для Элли смысла.

— Но почему он там должен вдруг оказаться? — До ухода из военно-космических сил Элли слышала о новом полигоне, но понятия не имела, что там могло сейчас происходить.

— Потому что зло-жизнь намеревается использовать его.

Употребленный эпитет был достаточно страшен, чтобы вызвать новый прилив тошнотворного головокружения, и еще более страшен, потому что соскользнул он с губ Сталя с такой ненамеренной легкостью. Элли еще не слышала, чтобы кто-то в реальной жизни употреблял этот термин. Это было слово, встречаемое на страницах выдуманных романов, на сцене, где актеры, игравшие персонажей добро-жизни, делали ударение на это слово, стремясь усилить шокирующий эффект.

Мабучи тоже был потрясен, хотя и по иной причине.

— Спасителя нельзя называть «он», — протестующе обратился он к коллеге.

— Прошу простить меня, — сухо ответил тот, — но для этой женщины Спаситель — все еще лишь ее ребенок. И мы должны стараться настроиться на ее образ мыслей. Мисс Темисвар, зло-жизнь поняла тот факт, по крайней мере, что ваш сын — необычный ребенок, и они намерены использовать его, как часть военной космической системы. Вы слышали кодовое название «Ланселот» когда-нибудь?

— Нет, — тихо ответила она. Естественно, она не имела понятия о бесчисленном множестве кодовых названий. Она старалась понять, что же это за система, в которую требовалось включать ее одиннадцатилетнего сына. И сына Франка, тоже. Да, она вполне могла представить необыкновенные способности мальчика. Вся эта идея казалась ей безумной, что еще не означало, что отчаявшиеся люди, среди которых был Франк Маркус, не могли придумать что-то подобное ради выигрыша на следующем этапе этой войны. Воображение Элли нарисовало ей ребенка с ампутированными конечностями, заключенного в нечто наподобие контейнеров Франка. И его выстреливают в пустоту пространства…

— Ланселот — насколько нам известно — это кошмар, — говорил в этот момент Сталь. — И мы намерены уберечь Мишеля. Мишель — так назвали его адаптировавшие родители. Вот его снимок, Элли.

В металлически-неподвижных тонких пальцах Сталя появился снимок. Он был сделан где-то вне помещения. Мальчик стоял на балконе двухэтажного деревянного дома, глядя вверх, на камеру. Руки его, большие, как у мастера-рабочего, лежали на поручнях, и он прищуривался от ветра, теребившего длинные волосы. Крыша над его головой была крутой, и Элли подумала про себя: «Алпайн!». По коже пробежала ознобная дрожь. У мальчика было ясное, особо выразительное — за счет периферических деталей — лицо. Он был симпатичным, и в линии лба и глазах Элли узнала к своему удивлению себя саму. Труднее было определить, чем он был похож на Франка Маркуса.

Оба посетителя каюты явно ждали ее реакции.

— А как его фамилия? — спросила она, наконец.

— Геулинкс, — сказал Сталь. — Весьма уважаемая семья на Алпайне. Вы могли слышать о них. Занимаются резьбой по дереву. Коммерция.

— Я мало занималась какими-либо видами искусства. — Наконец-то лицо Мабучи выразило одобрение. — Я все еще не понимаю — почему вы считаете, что этот мальчик — спаситель. И если я — его мать, что, позвольте спросить, заставило вас вот таким образом воздать мне честь?

Мужчины обменялись взглядами, после чего Мабучи, с явным трудом сдерживая противоречивые эмоции, вышел из каюты.

— Я ожидаю от вас большой помощи, — объяснил после этого Сталь. — Когда Мишель будет на борту, здесь, вы оба поймете ситуацию до конца. Освобождение от когтей зло-жизни может оказаться травмирующим. Поэтому… забота матери будет очень важна.

— Вы предполагаете просто посадить корабль где-то на полигоне и привести его на борт — если он действительно там? Без всякого…

— Без сопротивления зло-жизни? Нет, леди, я этого не ожидаю. Но на всякий случай сделаны приготовления. — Губы его чуть шевельнулись, словно он собирался улыбнуться.

— Сталь — вы капитан корабля?

— Я? Нет.

— Тогда требую встречи с капитаном!

— Этот момент наступит — в свое время.

— Я требую сейчас.

— Не имею приказа устроить вам такую встречу. Но, вероятно, в подобном случае я могу проявить некоторую инициативу.

Пристально и долго посмотрев на Элли, Сталь вдруг нагнулся и сунул руку под койку. Он вытащил оттуда тяжелый стальной футляр и она сразу вспомнила, что такой же предмет он нес с собой в Храме. Тогда она мельком подумала, что это какое-то устройство для голографической съемки — обычная часть багажа туриста.

Сталь опустил противоположную койку. Потом, очень осторожно, словно это был бесконечно ценный и хрупкий предмет, установил стальной футляр на койку, закрепив его противоперегрузочными шнурами. Потом со щелчком открылась дверка в передней стенке футляра — вероятно, автоматически. Что-то металлическое, змееподобное, вытянулось из дверки, словно нарисованная в воздухе металлическая линия. Линия протянулась через пространство между двумя койками, прямо к одному из пальцев неподвижной руки Элли, уколов его.

— Что!?.

Тонкая стальная «рука» вернулась на место. Потом, точно над тем местом, где исчезла «рука», в металле открылось новое отверстие и нежно завибрировал отблеск жидкостных широкоспектральных линз. У Элли появилось неприятное чувство, что ее бесстрастно изучают.

— Просто небольшой анализ крови, сказал Сталь голосом, который очевидно, должен был означать успокоение. — Координатор хочет убедиться, что вы — та, кто нам нужен. И, вероятно, выяснить некоторые детали генетического наследства Мишеля.

— Вы… думаете?

Элли еще не видела робота-медика, который был бы так похож на…

Из небольшого металлического футляра донеслись слова. Голос был до смешного тонкий, взвизгивающий. В других обстоятельствах он показался бы Элли смешным. Голос резко приказал:

— Этой жизнеединице вы не расскажете больше ничего, пока не получите соответствующих распоряжений.

Сталь послушно склонил голову. Заикаясь, он подтвердил принятие приказа Координатора. Но Элли уже не слышала и не видела его.

8

Примерно десять стандартных лет назад на поверхности Миранды, спутника Урана, был создан штаб нового полигона. Под одним куполом сотня людей могла рассчитывать на условия, приемлемые для жизни и работы. Некоторые каюты можно было даже назвать роскошными, и все они были по крайней степени удобными. По приказу Президента Земли были предусмотрены условия для поселения представителей тех неземных разумных рас, которые были известны. Пока что никто из них в гости не просился.

Сегодня Тупелов был гидом, участвуя в экскурсии для одного и, вероятно, одинокого, гостя. Нормально шагая в поле тяготения, искусственно повышенном генераторами, он провел Кармен Геулинкс из холла жилого сектора в центральную координационную. Одна длинная стена здесь была почти полностью покрыта осмотровыми иллюминаторами, и почти все они сейчас были открыты.

— О! — вздохнула Кармен. И потом добавила, без особой нужды: — А это сам Уран, правильно?

В ее родной солнечной системе не имелось ничего подобного. Они подошли прямо к стене с иллюминаторами — рука Кармен лежала на локте Тупелова. Сине-зеленый газовый гигант, который сейчас предстал им в виде гигантского серпа — только часть поверхности была освещена прямым светом солнца, — нависал, казалось, прямо за поверхностью толстого стекла. Кусок поверхности самой Миранды, который можно было видеть из иллюминатора, купался в отраженном планетой свете, отчего местность была погружена в призрачное голубовато-изумрудное сияние морской глубины.

Кармен замерла от восхищения, и Секретарю пришлось слегка потянуть ее за собой. Они остановились у другого иллюминатора и он показал ей Оберон и Ариэль — второй и третий спутники Урана. Каждый из них обращал к далекому Солнцу миниатюрное подобие полумесяца своего сине-зеленого владыки. Оба сателлита двигались с заметной глазу скоростью в плоскости экватора исполина, и тот же аквамариновый свет, заливавший пейзаж Миранды, тускло отражался на теневой стороне остальных лун.

— Титания и Умбриэль, очевидно, прячутся сейчас за спиной папочки, — сказал Тупелов.

— И кольца… — выдохнула Кармен. — Ах, как красиво!

— Иногда их вообще не видно, даже отсюда.

Но иногда, как сейчас, например, огромные круги, подобно кольцам Сатурна, работали подобно гигантским дифракционным решеткам, дробя холодные лучи Солнца в туманную радугу, отражая часть света и в сторону Миранды. Тупелов решил употребить новую метафору:

— Радужная балетная юбка для растолстевшей танцовщицы-планеты.

Кармен оставила это усилие без комментариев. Очевидно, по доброте.

— А где Земля? — наконец, спросила она.

Тупелову пришлось прижаться к стеклу и прищуриться — в глаза бил свет Солнца.

— Вот. Голубоватая звезда.

Кармен придвинулась ближе и вполне естественно было положить указывающую руку на ее плечо — она была одного с Тупеловым роста.

— Так близко от Солнца, — комментарий Кармен был достаточно банальным.

— Да, очень близко. Сейчас мы в девятнадцать раз дальше от Солнца, чем Земля.

А вот Марс, видите, красноватого цвета звездочка. Прямо рядом с Землей.

— Да. Я, кажется, нашла Венеру. Еще ближе к Солнцу, яркая такая…

— Совершенно верно.

— И дальше. Это ведь Орин, правильно? Вы показывали его еще на Лунной Базе. Отсюда он кажется совершенно таким же, как и с Луны.

— А как Мишель переносит все эти перелеты? — спросил Тупелов.

— По-моему, ему очень нравится. Правда, он никогда мне ничего не рассказывает о том, что чувствует. А у вас с Верой есть дети, мистер Тупелов?

— Нет. — Он попытался придать короткому слову оттенок печали.

— Вы очень добры, уделяя мне столько времени.

— О, что вы, не стоит.

Это время ему все равно пришлось бы истратить на второстепенные дела, потому что подготовка Мишеля и Ланселота — в систему вносились новые модификации — к испытанию на новом полигоне еще не кончилась.

— Открою вам секрет, — продолжал Тупелов доверительным тоном, хотя в просторном помещении было еще два десятка людей. — Быть любезным с некоторыми людьми — это часть моей работы. Так же, как быть неприятным с некоторыми другими. Но для вас я всегда будут самым любезным человеком.

Атлетического телосложения леди с далекой колонизированной планеты явно не знала, что ей на это ответить. Тупелов и сам еще не совсем определился в своем отношении к Кармен, и именно поэтому он разговаривал в таком тоне.

Повернувшись, наконец, спиной к смотровой стене, он провел Кармен к центру комнаты.

— А вот тикальщик нашей Базы.

— Тикальщик?

— Ну, древние модели действительно постукивали, как бы тикали — название употреблялось по отношению к дистанционным печатающим устройствам.

Через экран «тикальщика» и через индикаторы его копирующих устройств, как всегда, полз поток неиссякающей информации, более-менее имевшей отношение к Обороне. Частично это были ответы на переданные отсюда на Лунную Базу запросы, частично — вопросы, которые накопились у множества людей к Секретарю и его помощникам за те несколько часов, пока длился перелет.

— Видите, когда на пересылку сообщения по лучу в один конец уходит больше двух часов, то нет смысла ждать ответа, выгоднее продолжать задавать новые и новые вопросы или самому давать ответы.

Тупелов резко похлопал оператора по плечу и уже другим тоном быстро спросил:

— Есть что-нибудь от Ломбока? — Пока полная тишина, сэр.

— Земля ТАК далеко, — протянула задумчиво Кармен, снова поглядев на смотровые иллюминаторы. — И время коммуникации — целых два часа. А до Алпайна — месяцы пути, даже на сверхсветовой скорости. Вы можете это по-настоящему представить? Я — не могу.

Тупелов уже раздумывал над тем, не стоит ли ему посочувствовать Кармен, разделенной на такой долгий срок с любимым супругом, когда в дальней стене открылась большая двойная дверь.

— А вот и мы, — сказал Тупелов, совсем не то, что предполагал сказать. Вот и Мишель.

Мальчик был облачен в Ланселота поверх плотно облегающего спортивного оранжевого костюма. Вид, как всегда, у него был спокойный, сосредоточенный, он был готов приступить к испытаниям. Кармен тут же поспешила к сыну, руки ее прикасались к невидимым силовым покрывалам, защищавшим его лицо и нежную шею, словно это был воротничок, который необходимо было поправить. Потом, приемом, который она выучила на Лунной Базе, она в самом деле проникла рукой за завесу поля и коснулась шеи Мишеля. Это можно было сделать, если рука двигалась достаточно равномерно и медленно, и если тот, кто владел Ланселотом, хотел, чтобы до него дотронулись. Тупелов уже не впервые поймал себя на желании, чтобы у этого Ланселота был более внушительный вид. Не удивительно, что половина высшего командования не имела абсолютно никакого доверия к проекту. Куда легче было бы «толкать» идею Ланселота, если бы костюм напоминал броневые латы рыцаря. Теперь, конечно, было поздно вносить модификации в комплекс ради внешнего вида. А так… казалось, что костюм не в состоянии защитить своего хозяина даже от дождя, и вообще, мальчик напоминал эльфа из школьного спектакля.

Кармен, которая вдруг сообразила, что все остальные пойдут, когда она отойдет в сторону и перестанет мешать, вдруг опустила руки и, нервно пробормотав несколько слов, отошла в сторону.

Теперь шаг вперед сделал Тупелов:

— Мишель, надеюсь, на этот раз тебя проинструктировали достаточно полно о том, чего тебе ждать. Я слышал, что до сих пор мы иногда кое-что важное опускали.

— Мне сказали, что на этот раз вы хотите, чтобы я облетел вокруг Миранды, — просто ответил Мишель.

— Правильно. Когда ты справишься с этим заданием, мы поговорим о том, чем займемся потом. В разведывательном корабле группа наших людей будет следовать за тобой во время сегодняшнего испытания. Ты готов?

Элли Темисвар, придя в сознание, обнаружила, что не имеет понятия о том, сколько прошло времени с момента, когда она его потеряла. Во всяком случае, после встречи с Координатором никаких кардинальных перемен в ее положении не произошло, не считая того, что в некоторых отношениях ее тело начало испытывать известные неудобства. Сеть все так же плотно прижимала Элли к койке. Дверь в коридор была затворена, койка напротив снова была поднята и прижата к стенке. Она была одна.

Конечно, если ОНО не приказало опять поместить себя под койку, на которой лежала Элли.

Подошел момент необходимости сделать дыхательные упражнения. Элли не хотела снова оказаться в обмороке. Но страх и психологическое давление замкнутой каюты наполнили ее руки и ноги страшной слабостью, и она не знала, сможет ли подняться, когда ее освободят…

Облегчение пришло в виде отодвинувшейся в пазы корпуса каютной двери. В проеме показалась молодая, полнотелая женщина. Ее пышные груди были, казалось намеренно сплющены какой-то тугой повязкой, видневшейся сквозь ткань костюма стального цвета. Элли не могла вспомнить точно, была ли эта женщина в группе псевдо-туристов в Храме, или нет.

— Где… — начала Элли и обнаружила, что во рту у нее так пересохло, что даже говорить было трудно.

— Что где? — У женщины был хриплый, словно имитирующий тон Сталя, голос. Она подошла в плотную к койке, явно не опасаясь того, что могло находиться под ней. — Впрочем, неважно. Пока вам ничего нового знать не надо.

— Дайте мне напиться, — с трудом прошептала Элли.

— Хорошо. Только без глупостей и без шума, чтобы не мешать тем, кто сейчас в рубке управления.

В руках у женщины появилось точно такое же распыляющее устройство, которое Элли видела в Храме. — И снова отправляйтесь спать.

Так же, как и на Лунной Базе, часть поверхности Миранды — величиной с роликовую площадку-каток — была выглажена термокатками и приготовлена к испытаниям. Были подготовлены стартовые отметки. Естественная гравитация была до смешного мала здесь. Мишель-Ланселот почти без усилий взмывал в пространство, а эскорт людей в скафандрах пользовался разнообразными якорями и фалами, чтобы держаться вместе и на поверхности. За пределами гладкого круга площадки местность в свете прожекторов выглядела фантастическим пейзажем из пепла и битого стекла. Очень часто ее пересекали трещины, скалившиеся в небе иззубренными краями высотой в человеческий рост. Темный горизонт брал в круговую осаду кружок освещенного пространства. Казалось, до горизонтной зубастой линии не более нескольких сотен метров. Освещенная солнцем, полярная шапка Урана, все еще наполовину выступавшая над горизонтом, купала местность, темный шатер станции и стоявшие рядом небольшие корабли разведкласса в тусклом аквамариновом подводном свечении.

В противоположной части небесного купола медленно перемещался тонкий серп другой местной луны — Оберона, как объяснили Мишелю. Более быстрая Миранда, бежавшая по внутренней, относительно Оберона, орбите, постепенно догоняла внешний сателлит. Когда Мишель первый раз услышал эти названия, он мимолетно подивился совпадению, но мысль быстро была вытеснена более важными проблемами, еще более удивительными.

С помощью глаз Ланселота он мог прочесывать межпланетное пространство с высокой эффективностью. Особенно это касалось трасс обычного приближения к внутренним районам Солнечной системы. Без особого труда Мишель обнаружил дюжину космолетов, двигавшихся в разных направлениях и разной скоростью. Хотя все корабли казались сферическими пятнышками, и все они были чрезвычайно далеко, Мишелю показалось, что он даже может определить их типы. Военные корабли двигались как-то не так, как гражданские, их спектр энергетического излучения отличался от спектра гражданских судов, хотя здесь, в гравитационных глубинах планетной системы, нельзя было развить с достаточной безопасностью межзвездную скорость.

В нескольких метрах от Мишеля, плывшего посреди своего эскорта внимательных техников-телохранителей, стоял небольшой разведкорабль, все еще причаленный к сферическому куполу станции. Этому кораблю предстояло сопровождать Мишеля в сегодняшнем испытательном полете. Одновременно с наблюдением за пространством, планетами и лунами, Мишель обращал внимание и на то, что говорят люди внутри станции и в корабле. Многие слова он не мог разобрать, хотя с каждой минутой способности его росли и непонятых слов становилось все меньше.

Пока что легче всего было узнать голоса Тупелова и доктора Иенари. Они находились относительно близко, внутри разведкорабля, и сейчас пользовались самой приятной привилегией высокого чина, как понял Мишель — заставляли других людей ждать.

Голос Тупелова говорил:

— …и пока нет других, успешно носивших костюм… так… попробовать клонирование, пусть…

На миг луны и корабли исчезли из поля зрения Мишеля. Он посмотрел на металлическую стенку, словно волшебные «глаза» Ланселота были способны пронизать металл.

— …исторически… еще не добивались успеха. Пример — Маркус… — Это был Иенари.

Тупелов:

— …добрый наш полковник… следовать по крайней мере одному приказу без пререканий. Потом… когда Мишель станет немного старше. Сделайте для меня небольшой рапорт… и ускорьте его развитие.

Иенари (с некоторым удивлением):

— …вы сами начали… опасно возиться с… гормональные системы… у нас только одна. Но я проверю, конечно.

Тупелов:

— Будьте добры.

Мишель снова перевел взгляд на небо. Теперь в поле зрения вползала еще одна луна, которую Миранда должна была тоже скоро обогнать. Может, это Умбриэль?

Умбриэль (если только это действительно был он, затмил на время какую-то яркую звезду. Интересно, каково было бы жить на Умбриэле? Одному, но с Ланселотом?

Гормональное воздействие. Процедуры. Кажется, основное он понял правильно.

В этот момент в открывшемся иллюминаторе разведкорабля появилось лицо его матери. Сын и мать обменялись взмахами рук.

Рядом с ней показался Тупелов, заговоривший через радиотрансмитер своим привычным тоном опытного оратора:

— Мишель, ты меня слышишь? Сегодня темп будешь задавать ты. Сам выбирай высоту полета и направление. Но мы бы хотели, чтобы ты облетел Миранду по как можно более прямой линии. Если выйдет, то вернись к стартовой точке, но только с противоположной стороны. Мы будем только следовать за тобой и наблюдать. Итак, ты все понял?

— Я понял. — Мишель так и не смог приучиться называть Тупелова «сэр», как это делали почти все. Теперь, когда удобное для этого время прошло, он уже, казалось, так эту привычку и не усвоит.

Секретарь отвернулся от иллюминатора и разговаривал с кем-то, полагая, что выключенный микрофон создает зону личного контакта:

— …где-то тысяча километров. Думаю, ему понадобится час — если полагаться на скорости, которые он развивал на прошлых испытаниях. Нам остается только смотреть. Если он вдруг потеряется, то мы сразу на помощь не поспешим — поглядим, как он умеет сам справляться с неожиданными трудностями.

Уже опять в микрофон, Тупелов заключил:

— Итак, Мишель? Ты готов? Тогда начинай в любой момент.

Мишель разрешил необходимости движения влиться в Ланселот. Теперь этот процесс был для него не сложнее, чем заставить свои собственные ноги шагать. Носки его туфель тронули камень площадки, потом оторвались от нее, тело его подалось вперед. Движение постепенно перешло в горизонтальный полет — Мишель мчался как стрела, головой вперед. Прижав руки к бокам, слегка приподняв подбородок — чтобы его — Ланселота глаза лучше видели, — он быстро покинул стартовую площадку.

Он набрал высоту, на которой почти все зубцы неровной поверхности Миранды оказывались под ним. Теперь он заметил, что стеклянно-изломанная поверхность, проносившаяся внизу, была местами покрыта геометрическим узором замерзших газов. Смутное нетерпение заставило его увеличить скорость полета. Примерно тысяча километров пути. Должен ли он завершить полет в один час — чтобы посмотреть на реакцию Тупелова? Или сократить время точно в два раза?

Разведкорабль, темный и безмолвный, призраком следовал за Мишелем. Мишель протянул к нему щупальце той материи, из которой состояло существо Ланселота. Нечто, менее материальное, чем вещество, и более вещественное, чем мысль. Сквозь эту соединительную линию он мог слышать голос доктора Иенари, не подозревавшего, что его слова «транслируются».

— …другая причина, по которой мы избрали Уран — это, конечно, изоляция.

— Безопасность, — Это был голос матери.

— Да.

Послышался голос Тупелова, присоединившегося к беседе:

— И служба безопасности работает далека не так, как мне хотелось бы. Даже в правительстве многие люди очень легкомысленно относятся к опасности добро-жизни у нас, внутри Системы. Но сейчас на Земле живет десять миллиардов людей, еще пара миллиардов — на Венере и Марсе и в Поясе. Если хотя бы у одного из десяти тысяч имеются добро-жизненные наклонности… И каждый день Систему покидают — и возвращаются в нее — тысячи кораблей, и никто ведь по-настоящему не регистрирует их маневры.

Мишель прервал контакт с кораблем и замкнулся в собственных мыслях. Чтобы оставаться на курсе, необходимо было лишь изредка бросать взгляд вперед. Никто еще не понимал по-настоящему, как хорошо научился он жить в Ланселоте.

Сконцентрировав основное внимание на кораблях, которые он мог засечь в межпланетном пространстве, он понял, что может более подробно расщепить спектр излучений их двигателей. Вскоре он пришел к выводу, что четыре корабля, двигавшихся относительно близко к Урану, были патрульными судами, несшими наблюдение за полигоном и его невидимыми границами. Еще один корабль, меньших размеров, находился дальше, но явно направлялся в систему Урана.

Что, если он прекратит испытание и умчится на миллион километров в пространство, чтобы встретиться с одним из этих кораблей? Экипаж ошеломленно уставится на него сквозь иллюминаторы и видеоэкраны, а разведкорабль будет слать ему вдогонку сердитые радиоотклики. Мама, конечно, будет жутко расстроена его поведением. Но Тупелов все равно мало чем смог бы ему помешать…

Один из патрульных кораблей двинулся навстречу маленькому кораблю-гостю. Очевидно, в нем прибыли с Земли какие-то важные чины. Оба корабля приближались теперь к Миранде, хотя едва ли они успели бы значительно приблизиться прежде, чем иззубренный край горизонта отсек бы их от зоны восприятия Ланселота-Мишеля.

Проносясь сквозь пространство, как свободный пловец, он осматривал свое тело, облаченное в оранжевый облегающий костюм и голубоватую дымку Ланселота, трепетавшую, словно на ветру. Гормональные процедуры — это значит, какие-то химические препараты, которые заставят его тело быстрее взрослеть, — будут введены в организм Мишеля. Возможно, это совсем и неплохая идея. Чем скорее он будет расти, тем скорее он научится защищать самого себя.

Прямо перед ним возвышался каменный конус в десять метров высотой — настоящая гора по масштабам Миранды. Ланселот почувствовал препятствие заранее и у Мишеля оставалась масса времени, чтобы взглянуть вперед и переменить курс. Словно стремительная серебряная рыба, он мгновенно облетел скалу, машинально запасая импульс движения на будущее. Наверное, сегодня ему удалось бы обыграть разведшлюпку Франка, если бы они затеяли игру в «прятки».

Но на самом деле он не испытывал желания опять соревноваться с Франком, или, более того, разозлить его. Прямо над головой прошел Оберон — сложная орбитальная игра-танец спутников Урана на миг заставила Оберон двинуться в обратную сторону по собственной орбите.

Шесть световых вспышек, шесть очень ярких булавочных уколов на фоне темного бока Оберона.

Шесть вспышек, ответом которым стали пять молний, пять трассирующих пуль, помчавшихся по пяти своим траекториям. На полпути между Мирандой и Обероном к пятерке присоединилась шестая пуля.

Память Мишеля за долю секунды выдала необходимую информацию — из описаний космических сражений, которые он любил читать в детских приключенческих книгах. Только что на его глазах шесть кораблей — или шесть снарядов стартовали с поверхности предположительно безлюдного спутника Урана. Шесть ОБЪЕКТОВ, которые, достаточно удалившись от поверхности Оберона, помчались в направлении Миранды на многократно превосходящей быстроту света скорости. Они, очевидно, двигались сериями сверхсветовых микропрыжков, так что свет от их появления в нормальном пространстве достигал глаз Мишеля раньше, чем свет от предыдущего прыжка, и это создавало иллюзию движения в обратном направлении — не к Миранде, а в сторону Оберона. При такой близости к Солнцу сверхсветовая скорость была практически самоубийственным способом передвижения, и один из объектов в самом деле саморазрушился в середине прыжка, а остальные явно сбавили темп, иначе уже были бы рядом с Мирандой…

Мишель не изменил собственного курса. Но разведкорабль, следовавший за ним, был уже почти рядом, мягко, но настойчиво принуждая Мишеля изменить путь, снизиться, постараться почти прижаться к проносящимся внизу скалам. Он слышал страх в голосе матери, гнев в восклицаниях Тупелова, оба что-то требовали от пилота.

Франк, увеличив громкость звука, легко заглушил обоих:

— Мишель, скорей вовнутрь!

Приказ был отдан оглушительно громко, но спокойно.

Одновременно люк шлюза кораблика открылся, словно рыбья пасть. Мишель послушно скользнул в люк, и только когда крышка задвинулась, ему пришло в голову, что Франк на этот раз мог ошибиться. Франк, конечно, много знал, но в том, что касалось Ланселота, только Мишель мог по-настоящему решать… Разведшлюпка ускорялась, яростная сила многократно увеличивала перегрузки, которые Мишель все не ощущал, несмотря на защитную «подушку» поля Ланселота. Нужно проникнуть вовнутрь, где остальные, и сказать Франку, что…

Страшный удар, сотрясение. Корабль швырнуло, должно быть, вниз, потому что миллисекунды спустя последовал скрежет брони, соприкоснувшейся с камнем скал поверхности. Где-то во внутреннем шлюзе раздался крик матери Мишеля и он знал, что руки ее сейчас протянуты вперед, в инстинктивном порыве, стремлении защитить свое дитя. Но ни для него, ни для нее — пока Мишель был рядом — не могло быть здесь никакой защиты. Мишель понимал, что должен увести прочь, отвлечь от корабля те силы, которые пытались сейчас его убить, и он отчетливо сознавал, что может доверить заботу о своем выживании одному лишь Ланселоту.

Он тронул сенсор, открывавший наружный люк. Несмотря на встряску, механизм мгновенно среагировал. Секунду спустя Мишель был уже вне корабля, и едва его ноги коснулись скалы, как люк за спиной закрылся. Франк уводил корабль обратно в пространство, где тот мгновенно исчез из поля восприятия Мишеля в пылающем боевом белым пламенем излучений небе. Это пришли в действие автоматические защитные системы Миранды. Враг был рядом, он был силен. В небе кипел бой.

Взрывная волна — всего лишь стена разреженного газа — подхватила Мишеля, как бабочку и бросила на острозубое битое стекло ландшафта, но он ничего не почувствовал — Ланселот изолировал его от любого повреждения. Долгие секунды он плыл, глухой и слепой, в пустоте. Словно в свете вспыхивающих молний, на миг являлись ему фрагменты поверхности Миранды, и исчезали опять. Он понял, что эффективная защита Ланселота оберегала его органы чувств от повреждений. Но должен был быть способ пояснить Ланселоту, что нужно пропустить вовнутрь несколько большее количество внешних импульсов…

Лихорадочно найдя «пульт управления», который, как всегда, находился внутри него самого. Мишель произвел необходимые манипуляции. Когда к нему снова вернулось восприятие мира, он обнаружил, что стоит на четвереньках, пригнувшись к скале, окруженный со всех сторон кипящей каменной лавой. В слабой гравитации сателлита отдельные всплески лавы казались независимыми живыми организмами, вроде гигантских огненных одноклеточных. Прямо под его голыми ладонями добела раскаленная тонкая трещина выбрасывала плевки дыма в пламени, словно пулемет.

Над его головой продолжал буйствовать шторм белого огня. Нужно куда-то лететь, найти укрытие, найти помощь, постараться атаковать врага, сделать что-то. Но он и понятия не имел, в каком направлении нужно двигаться. Подниматься в небо, в бурю огня — так же рискованно и глупо, как прыгать в зубы автоматической циркулярной пилы. Поэтому он продолжал стоять там, где стоял, в отчаянии всматриваясь и вслушиваясь. Наконец, сквозь помехи боя, он обнаружил, что между несколькими незнакомыми ему станциями идет интенсивный радиообмен. Сообщения принимались и отправлялись с нечеловеческой быстротой, зашифрованные каким-то совершенно невообразимым кодом.

Чей-то детекторный луч нащупал Мишеля, словно щекочущий палец. Луч ушел в сторону, потом вернулся и прикипел к Мишелю.

Мишель прыжком вскочил на ноги. Словно в кошмаре детского сна, которых больше у него никогда уже не будет, он бросился бежать. Охваченный слепой паникой, он мчался вперед, забыв на миг о всех своих планах и о возможностях могущественного Ланселота. Прямо перед ним почти плыло в пространстве скопление раскаленных валунов, вырванных из скал взрывами боя в почти неощутимом притяжении Миранды. Паника заставила Мишеля броситься прямо туда, в скопление камня, где он надеялся спрятаться. Оказавшись прямо под огромным, с дом величиной, куском дымящегося шлака, Мишель вдруг обнаружил, что под ногами его вообще нет твердой поверхности. И в отчаянии он, наконец, обратился за активной помощью Ланселота. Вытянув вперед руки, словно ныряльщик, он летел теперь сквозь каменный лабиринт к темному свободному пространству минутного покоя. Он скользил меж тысячетонных масс, чувствуя только легкие прикосновения, словно это были гигантские подушки. Границы полей Ланселота растирали камень в порошок.

И он снова был в свободном пространстве. Впереди манило облако осколков помельче, и он поспешил в укрытие, на предельной скорости. Теперь он — Ланселот был в одиночестве, вражеское радиотарахтение осталось позади. На других волнах он слышал скороговорку человеческих голосов, к нему вот-вот должна прийти помощь, если он сумеет выжит до этого момента.

Эта мысль помогла сознанию Мишеля вырваться из трясины паники окончательно. Он попытался четко спланировать свои действия. Оставаться ли на месте? Или попробовать бежать? Он потерял ориентацию, он не знал, в какой стороне полигон, станция. И он не был уверен, что стоит пытаться добираться до него.

Неподалеку от защитного облака осколков, укрывшего в своих недрах Мишеля, вспыхнул мощный взрыв. Ударная волна газов начала разбрасывать спасительные осколки. Помехи смели человеческую речь на радиоволнах, ее сменил поток кодированной вражеской речи.

Снова защекотал луч локатора. На этот раз Мишель засек источник — тот находился всего в сотне метров от него.

Он немедленно пустился прочь, в противоположном направлении, на максимальной скорости. За спиной его возникла толпа преследователей. Они мчались со скоростью гоночных аэрокаров, размерами напоминая, людей в скафандрах, но очертания у них были не человеческие. Они мчались за Мишелем, подпрыгивая и снова опускаясь к самой почерневшей поверхности. Мишель дал ускорение и враг тотчас же отстал. Но на их сигналы теперь отвечали откуда-то сверху, и спереди.

Он задержал полет, и как мог, прочно установил свои — Ланселота ноги на плоской скале. Фигуры со странными, угловатыми очертаниями, приближались со всех сторон. Мишеля снова сжала ледяная рука слепой паники, но огромным усилием воли он подавил ее, найдя спасение в открывшейся в его сознании двери — это Ланселот вывел его в царство, о существовании которого Мишель раньше лишь подозревал. Что-то подобное произошло в последние миллисекунды спарринг-матча с Франком. Время затвердело в почти неподвижное море застывающей энергии.

И это изменившееся восприятие позволило ему увидеть, как метнулась в его сторону твердая блестящая нечеловеческая рука. Значит, они не собираются его убивать, значит… им нужно что-то другое. Мишель наполнил силой продолжение собственной правой руки и движением, невероятно быстрым и точным, отбросил вражескую руку прочь. Он видел детали хватательного манипулятора — этой стальной «руки» берсеркера, видел, как отлетает она прочь, совершая томительно медленное движение, потом так же медленно начинает движение обратно.

Тем временем еще одна безликая машина прыжком оказалась почти рядом. Мишель, не спеша, повернулся к ней лицом. Какой-то инстинкт заставил его поднять и направить на врага указательные пальцы рук. Вспышка энергии, излившейся с кончиков пальцев, ударила в машину, и та исчезла в облаке испаренного металла, керамики и пластмассы. Но рядом уже стоял новый берсеркер, протягивая к нему лапы. Они двигались почти так же быстро, как он, и они собирались победить.

ЕЩЕ НЕ ПОЗДНО. И снова указующий перст исполнил волю Мишеля. В промежуточном пространстве между его сознанием и тем, что называлось Ланселотом, энергия гнева и страха Мишеля сплавилась с бешеной энергией ядерного синтеза. Еще одна вспышка энергии, разрушающая машину берсеркеров.

Но все новые и новые металлические лапы тянулись, чтобы схватить Мишеля. Вся толпа андроидов была уже рядом. С осторожностью, такой же нечеловеческой, как их сила и скорость, они сжали его руки, ноги, шею. Но каким-то чудом — Мишель сам не успел заметить, как это произошло — Ланселот вырвался на свободу и еще раз вынес Мишеля на орбиту Миранды. Мишель не предполагал даже, что Ланселот способен развивать подобию скорость.

Но в пространстве не было спасения — небо находилось во власти вражеских машин, на короткое время победивших и властвовавших здесь. Но ведь это была система Урана, внутри Солнечной системы, и на помощь уже наверняка спешит целый флот…

Внезапно он оказался перед зданием станции полигона. Мишель затормозил. Все защитные экраны станции были включены на полную мощность, нематериальные на вид, сверкающие, как ртуть. На самом верху экрана, в пятнадцати метрах над поверхностью Миранды, над почерневшим оплавленным камнем, словно черное чудовище на серебряном грибе, расселся металлический гигант. Положение его указывало, что вся энергия чудовища направлена на то, чтобы пробить защиту экрана, на который он взгромоздился.

НЕУЖЕЛИ ТЫ СТАНЕШЬ СРАЖАТЬСЯ С БЕРСЕРКЕРАМИ, МАЛЮТКА?

Перекликаясь всплесками радиокодовых сообщений, с абсолютной упорядоченностью перестраиваясь, уцелевшие преследователи Мишеля снова окружили его.

И снова Ланселот перевел его в мир, лежавший, казалось, за пределами реального времени. И теперь впервые Мишель начал ощущать, какие нагрузки испытывает человеческий мозг оператора Ланселота. Чувство нереальности скутало его сознание, подобно усталости, налившейся в мускулы. Он схватился ладонью с ладонью берсеркера, сжал, чувствуя, как мнется и ломается металл, уступая силе Ланселота. Потом что-то тяжелое затормозило движение его руки, какая-то тяжесть потянула вниз голову, передавливая шею — что-то вроде сети, нити которой пылали напряжением чудовищной энергии, с которой ему на этот раз было не справиться.

И все же Ланселоту удалось наполовину разорвать сеть прежде, чем окружавшие машины смогли затормозить беглеца. Слишком много манипуляторов прижимало его к скале на этот раз, слишком большой общий вес стоял за ними. Он не мог разбросать или испарить их всех сразу.

Он услышал чей-то тонкий, детский вопль, и понял, что это он сам вопит в пустоту. Потом кусок металла с силой гидравлического бревнотолкателя уперся в ноги Ланселота и выбил почву из-под Мишеля. И под грузом всей массы повисших на нем врагов, Мишель рухнул защищенным полем лицом прямо на черный камень Миранды.

Собрав всю энергию Ланселота, использовав все резервы, о которых он теперь знал. Мишель сделал последнюю попытку освободиться. Прямо перед его глазами нога одного из берсеркеров, которую он каким-то образом сумел для большей устойчивости вставить в просверленное в скале отверстие, была вырвана из скалы вместе с кусками камня. И все же суммарный вес орды металлических монстров держал Мишеля-Ланселота прижатым к грунту.

Хотя Мишель был на грани паники, сознание его оставалось ясным. Итак, они его все же поймали и теперь надували над ним что-то вроде переносного кислородного купола из пластика.

Где-то вдали все еще мелькали вспышки, и передавшиеся через скалу толчки говорили о том, что там продолжается бой… Но пока не было никаких признаков приближающейся помощи. Теперь, если она и придет, то придет слишком поздно. Металлические пальцы пленителен Мишеля с огромной быстротой и ловкостью начали искать крепления Ланселота. Они нашли их, один за другим. И с почти материнской осторожностью они рассекли Мишеля-Ланселота на две половины.

9

Хотя его внутренние аналитические системы все еще работали над образцом крови плененной жизнеединицы женского пола. Координатор дал приказ перенести себя в рубку управления корабля добро-жизни. Там он подключил себя непосредственно к управлению всеми важными системами корабля. Разница в несколько долей секунды может быть решающей для космического боя, а шансы были за то, что их ждет жесточайшая схватка в пространстве. Полигон зло-жизни, конечно, вовсе не так беззащитен, как кажется на первый взгляд. Программа напоминала Координатору, что уже совсем близко время, когда все имеющиеся резервы будут брошены на то, чтобы или взять под контроль или уничтожить жизнеединицу, обозначенную именем Мишель Геулинкс.

С самого начала своего долгого тайного перелета к Солнцу Координатор держал в своей машинной памяти полную информацию обо всех местных ресурсах и их источниках, к которым можно было обратиться за помощью, когда Координатор окажется на месте назначения.

Этими ресурсами, которые делали план осуществимым, были боевые единицы, давно уже спрятанные в тайнике на Обероне в предверии того дня, когда можно будет с успехом атаковать саму Солнечную Систему. За десятилетие до того, как на Миранде зло-жизнь устроила свой полигон, в тайнике на Обероне были захоронены шесть боевых кораблей со всеми вспомогательными машинами и роботами. Управляющие компьютеры берсеркеров, известные человечеству под названием Директоров, предназначали эту эскадру в состав армады, требовавшейся для успешного нападения на Землю. Но сейчас агенту Директоров — Координатору — было велено считать пленение или уничтожение жизнеединицы Мишеля Геулинкса равнозначным разрушению самого древнего дома зло-жизни.

Как всегда, необходимо было все тщательно спланировать по времени. Каждому действию — его собственное, единственно верное время осуществления. Потенциально ценная женская жизнеединица находилась в надежном хранилище каюты — все данные по поведению людей говорили о том, что еще не возмужавшие жизнеединицы, вроде Мишеля Геулинкса, бывают крайне зависимы в своих поступках от родительских единиц. Другие потенциально ценные жизнеединицы были обеспечены противоперегрузочными креслами и сетками в рубке управления. Берсеркер, взявший корабль под полный контроль, игнорировал предупреждающие сигналы корабля патрулирования, который лег на курс перехвата. Используя целый спектр частот — от видимого света до радиоволн. Координатор выстрелил в сторону Оберона пучком кодированных фраз неимоверно конденсированной информации. Сообщение это привело в активное состояние спавших в тайнике боевых берсеркеров, одновременно снабдив их программой действий в условиях новой тактической ситуации.

Последовавший бой, жестокий и короткий, произошел на и около поверхности Миранды. С чувством электронного удовлетворения Координатор следил, как быстро было подавлено сопротивление зло-жизни. Патрульный корабль был сбит, еще один разведчик — сброшен на скалы поверхности и поврежден, сама станция — надежно изолирована внутри пузыря собственных автоматических экранов. Лишь несколько часов спустя ближайший флот боевых кораблей людей — из числа разбросанных на случай тревоги по всей Солнечной системе — смог бы добраться до места происшествия. Но там наверняка даже не знают еще, что произошло на полигоне Миранды.

Координатор достиг всего, чего требовала его программа: жизнеединица Мишель Геулинкс была взята в плен вместе с боевым устройством, которым она управляла: оба объекта, Мишель Геулинкс и его оружие не пострадали, во всяком случае, на первый взгляд. Оставаться вблизи Миранды, чтобы очистить ее поверхность от остальной зло-жизни — значило рисковать этим величайшим успехом, поскольку следовало ждать опасной и длительной погони. Учитывая все эти факторы, Координатор принял решение немедленно стартовать в обратный путь. Формация из трех уцелевших штурмовиков-берсеркеров и одного корабля добро-жизни в центре, под управлением Координатора, покинула систему Урана на предельно разумной скорости, и направилась в сторону северного полюса системы Солнца, по курсу, обещавшему наименьшую вероятность перехвата.

Когда добро-жизнь на борту корабля покинула — с разрешения Координатора — противоперегрузочные кресла, жизнеединицы разразились криками преждевременного торжества и веселья. Координатор тотчас же успокоил их несколькими словами. Времени праздновать победу не было. Было дело, еще не доведенное до конца, в котором потребуется их помощь. Вполне возможно, что военная космическая система под кодовым названием «Ланселот» была запрограммирована на самоуничтожение в случае взятия в плен. Поэтому необходимо было срочно проверить жизнедеятельность системы, и одновременно провести кое-какое предварительное тестирование.

Даже находясь на своей койке, прижатая к ней предохранительной сетью, Элли Темисвар без труда узнала космический бой, когда корабль оказался в его гуще. Ритм и темп «ц-плюс» микропрыжков невозможно было спутать ни с чем, так же, как звон, отдававшийся во всем корпусе корабля. Все это явно не имело ничего общего с рутинной проверкой патрульным кораблем, чего ждала Элли.

До того, как она была представлена Координатору, Элли считала, что находится в руках людей с нарушением психики, но с довольно средними интеллектуальными способностями. Присутствие настоящего берсеркера, их предводителя, кардинальным образом изменило оценку положения. И все же, по-прежнему казалось невероятным, что ее похитители имеют в резерве достаточную военную силу, чтобы совершить нападение на полигон спутника Урана — ведь это, в конце концов, происходило внутри Солнечной Системы!

Но после того, что она почувствовала и услышала во время боя, отрицать очевидное уже не было смысла. Корпус гремел и звенел от недальних взрывов, потом послышался знакомый скрежет — значит, корабль опустился на скальную поверхность одного из сателлитов Урана… Несколько раз открывались и закрывались люки воздушных шлюзов. Затем бой ушел куда-то в сторону, и еще раз проскрипев брюхом о камень, корабль добро-жизни снова поднялся в пространство, и о курсе его Элли могла лишь догадываться. Потом сердце ее упало — она услышала взрыв радостных голосов корабельных представителей добро-жизни.

Последовал неизвестной протяженности промежуток спокойного полета. Время, казалось, застыло. Без удивления, но с замершим вдруг сердцем, Элли вдруг увидала, как отодвинулась дверь и в каюту вошел андроид человеческого роста. Сквозь сознание Элли промелькнули воображаемые сцены быстрой смерти. Ее мертвое бледное тело вышвыривают через воздушный шлюз…

Но машина не собиралась убивать ее. Отстегнув прижимавшую ее к койке паутину, андроид просто сделал шаг в сторону, протянув одну человекоподобную руку в сторону открытой двери. Элли поднялась на ослабевшие ноги и направилась в противоположную сторону — к крохотной санитарной нише кабины. Робот не препятствовал ей, но следовал на близком расстоянии, внимательно следя за каждым ее движением.

Вторжение машины в личную уединенность — совсем не то, что вторжение другого человека, хотя почему-то Элли казалось, что это должно быть примерно одно и то же. Открыв, что судьба ее не должна прерваться немедленно, она почувствовала некоторую тошноту облегчения. Потом она заставила робота подождать еще немного, помыв ладони и напившись. Затем, не сопротивляясь и не споря, она позволила андроиду взять ее за руку и вывести в узкий коридор. Корабль продолжал лететь спокойно и гладко, гравитационная постоянная соответствовала земной. Во время перехода через короткий коридор в рубку за Элли следовала еще одна, подобная первой, машина-андроид. Эта машина несла на «руках» мальчика в оранжевом спортивном костюме, с длинными светлыми волосами. Первый же взгляд на его лицо заставил Элли подумать: это мальчик с фотографии. Во всяком случае, очень похож на изображение.

Ее собственный биологический сын? Мишель? Так и должно быть, и тогда все происходящее приобретает ясный и простой смысл. Но это открытие не вызвало внутри Элли совершенно никаких эмоций.

Рубка управления небольшого корабля оказалась просторнее, чем она ожидала. Здесь поместились шестеро людей. Две женщины и двое мужчин, сторонников добро-жизни, стояли тесной группой. Вторая женщина была смуглолицая, с восточным типом черт лица, и гораздо худощавее той, что уже успела посетить каюту Элли. Впервые увидев стольких добро-жителей вместе Элли была поражена их несколько бесполым видом. Даже более того, нечеловеческим видом, хотя она не могла сказать, что именно создавало такое впечатление в каждом конкретном случае.

Мишель тоже был здесь, все еще в руках андроида, который принес его, хотя ноги его касались сейчас палубы, и судя по виду мальчика, он был вполне в состоянии стоять самостоятельно. Его взгляд скользнул по Элли, но никакой реакции в его глазах она не прочла.

В центре рубки, поверх капитанской консоли, красовался Координатор, являя собой образ громадного паука верхом на пне — образ был, естественно, ненамеренный. Просто система кабелей и проводов, связывавшая его с управлением системами корабля, была сложной и видом своим напоминала многочисленные ножки паука. Прямо перед Координатором, словно небрежно брошенные поперек пустующего капитанского кресла, покоились полотнища полупрозрачной голубоватой ткани, очевидно, очень легкой, почти невесомой на вид.

В течение нескольких секунд после появления в рубке Мишеля и Элли эта живая картина оставалась погруженной в тишину. Добро-жизнь ждали, в почтительной покорности, и возможно, с некоторым отголоском скуки, следующих приказов машин. Сцена напомнила Элли на миг собрание служителей в Храме. Затем, очевидно, Координатор отдал бессловесный приказ. Робот, державший Элли, отпустил ее кисть и перешел к креслу перед капитанской консолью. Потом очень осторожно взялся своей почти человеческий рукой за невесомую дымчатую ткань, лежавшую на кресле. Только сейчас Элли заметила, что вторая рука андроида была повреждена. Предплечье, металлическая «кость» которого напоминала формой кость руки человеческого скелета, была изогнута, в нескольких местах поверхность металла покрылась трещинами. Робот, несомненно, побывал недавно в бою. Однако, какое же оружие могло подобным образом…

Тонкий взвизгивающий голос Координатора обратился к Элли:

— Жизнеединица Темисвар, ты должна опознать данную систему оружия.

Элли, которую приказ застал врасплох, в отчаянии оглянулась вокруг, предполагая, что она, очевидно, чего-то не заметила в рубке. Потом обратила внимание, что взгляды сторонников добро-жизни были направлены на почти прозрачные полотнища в капитанском кресле.

— Вот это… вещество на кресле? Очевидно, это какой-то защитный экран, так? Я впервые вижу нечто подобное и понятия не имею, что это такое. Я уже много лет не имела дела с оружием. — Элли почувствовала стыд. Она так, оказывается, хотела выжить, с такой готовностью отвечала на вопрос Координатора, стараясь сделать ответ как можно полнее…

— Жизнеединица Мишель Геуликс, — пропищал Координатор. — Отвечай.

Глаза мальчика принялись изучать лицо Элли, и он не отвел взгляда, даже когда начал отвечать берсеркеру. На вид он вовсе не был испуган. Возможно, он еще был оглушен, не совсем пришел в себя после ужасного шока пленения.

— Мы называем это Ланселотом, — сказал он. — Но ты… должен это уже знать.

Последовала пауза. Слуги берсеркеров, так называемая добро-жизнь, продолжали терпеливо ждать. Мишель перевел взгляд с Элли на машину, которая, очевидно, должна была приказать убить его.

Затем, видимо, был отдан приказ — и опять на внечеловеческом уровне восприятия. Андроид с покалеченным манипулятором начал очень ловко, несмотря на свое повреждение, надевать на себя дымчатые полотнища, словно скелет, примеряющий подвенечное платье. Складки странной «ткани» плавно колыхались, постепенно как бы растворяясь в воздухе по мере удаления от владельца. Дистанция от тела робота, где складки казались почти материальными, и до того места, где они исчезали бесследно, была всего метра два. Совершенно очевидно, это была какая-то сложная сеть силовых полей, тип которых Элли не могла даже угадать…

…ЗЛО-ЖИЗНЬ УСВОИЛА, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, ЧТО ОН УНИКАЛЕН, И НАМЕРЕНА ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЕГО КАК ЧАСТЬ НОВОЙ ВОЕННОЙ СИСТЕМЫ? ВЫ СЛЫШАЛИ КОДОВОЕ НАЗВАНИЕ «ЛАНСЕЛОТ»?..

Когда странная дымчатая «ткань» была присоединена к его торсу и голове, робот начал понемногу двигаться по кабине. Он осторожно, с какой-то инженерной металлической грацией ожившего скелета, делал шаги, принимал позы. Элли это напоминало старинный мультфильм «Танец Смерти», который она где-то видела.

Внимание ее отвлек тихий вздох Мишеля. Мальчик смотрел на робота не отрываясь, с непонятным Элли выражением. Она снова посмотрела на гротескно задрапированную машину, и несколько секунд спустя обнаружила, что испытания, как ни странно, не удаются.

Целая рука робота потянулась к креплению на груди, словно машина собиралась содрать с себя то, что только что на себя прикрепила, но не могла окончательно принять решение. Поврежденная рука тем временем поднялась в удивительно человеческом жесте, щелкнув недействующей кистью по металлической голове, словно выражая растерянность и отчаяние. Потом, застыв всеми стальными сочленениями, как статуя, машина медленно повалилась на металлическую палубу рубки, когда андроид падал, складки «ткани» красиво заволновались.

Два сородича андроида были уже рядом. Действуя манипуляторами со скоростью, превосходящей восприятие человеческого глаза, они открепили роковую дымчатую «ткань» от тела машины, которое осталось неподвижным, даже когда его освободили от волнующихся призрачных складок.

Сам Координатор не выказывал признаков того, что происшествие его расстроило или еще каким-то образом на него подействовало. Он был совершенно бесстрастен, как и прежде.

— На добровольца-человека, — немедленно приказал он.

Поднялись четыре руки. Рука Сталя, заметила Элли, была поднята немного медленнее, чем три остальные.

— Жизнеединица Мабучи, — произнес писклявый голос Координатора.

Полнотелый дьякон шагнул вперед и протянул руку к необыкновенному полотнищу, которое уже вновь лежало на кресле. Глаза его округлились, сияя какой-то странной смесью экстаза и ужаса, как показалось Элли.

Потом, словно обжегшись, он отдернул руку — берсеркер испугал его, неожиданно заговорив вновь:

— Ты наденешь на себя Ланселота. Покончив с этим, ты останешься неподвижен до следующей моей команды.

— Слушаюсь, владыка и повелитель. — Дьякон ответил так тихо, что Элли скорее прочла ответ по губам, а не услышала его слова. Полный псих, подумала молодая женщина, глядя на лицо дьякона. И как я раньше, в Храме, не замечала, что дьякон наш свихнулся?

Мабучи колебался, не зная, снимать ли ему свою серую рясу. Потом решил оставить ее. Роботы начали присоединять к его туловищу и голове мерцающую марлю Ланселота. Поначалу Элли показалось, что голова Мабучи останется непокрытой, но потом она уловила отблеск мерцания — дымка висела вокруг лысеющей головы дьякона, словно призрачный шлем.

Андроиды, покончив со своим заданием, отошли в сторону. Но каждый робот сделал всего один шаг и не более. Глаза Мабучи были сейчас закрыты, и он протянул вперед руку с шевелящимися, как будто чего-то ищущими пальцами. Казалось, он напряженно прислушивается к чему-то, чего Элли слышать не могла.

Потом глаза его открылись, губы шевельнулись.

— Я умираю? — спросил он, обращаясь ко всем сразу. Теперь это был тон человека не покорного, а скорее хитрого, изворотливого.

— Я не регистрирую признаков какого…

Остальная часть предложения не достигла слушателей, потому что Мабучи вдруг метнулся к центральной консоли, на которой покоился Координатор. Андроиды, стоявшие справа и слева, немедленно подхватили его под руки, а за спиной дьякона откуда-то возник, словно материализовавшись из воздуха, еще один робот, державший манипуляторами приготовленную светящуюся тусклым красным светом сеть. Но — Элли не успела заметить, как именно — правая рука дьякона вдруг освободилась. Страшно зарычав, дьякон ударил робота, стоящего слева. Пальцы его, словно когти хищника, окруженные светящейся дымкой, ударили машину прямо по металлической голове. То, что у человека называется лицом, были сметено прочь, превращено в мешанину раскаленных плавящихся осколков, словно голова андроида была сделана из гнилой дыни, а не из прочнейшего сплава. Но Мабучи был уже в плену светящейся сетки, и два уцелевших робота заставили его стоять неподвижно. Мабучи страшно закричал. Один из роботов отцепил, наконец, застежки Ланселота на горле дьякона, и дымчатый нематериальный шлем освободил голову Мабучи. Что-то громко треснуло, вызвав эхо от стены к стене рубки, и во лбу дьякона образовалось аккуратное отверстие диаметром с карандаш. Мясистое тело Мабучи осело, повиснув на манипуляторах андроидов, с которыми он только что сражался. Он несколько раз дернулся в агонии и замер.

В середине контейнера Координатора медленно задвинулся металлический глазок, закрыв черное отверстие. Элли перевела взгляд на мальчика, который, как предполагалось, был ее биосыном. Мишель снова смотрел на нее — теперь на его лице был испуг, но он смешался с напряженным размышлением. Догадывался ли он, кто она?

Прежде, чем Элли смогла решить, должна ли она заговорить с Мишелем или нет, андроид потащил ее прочь из рубки. Уже на пороге она повернула голову и в последний раз посмотрела на своего сына.

Искусственная гравитация внутри купола координационной станции полигона исчезла, но системы жизнеобеспечения продолжали работать, и под куполом имелось еще достаточно людей, которым был необходим воздух, производимый этими системами.

Тупелов разговаривал с уцелевшим оператором уцелевшего базового «тикальщика».

— Передайте адмиралу, чтобы у нас не задерживался. Пусть проходит мимо, в погоню. Атака, очевидно, миновала. У нас работает жизнеобеспечение, у нас есть действующие разведшлюпки. Передайте, пусть бросит все силы на погоню и перехват.

— Сэр, если бы вы…

— Я занят. Я им уже один раз сказал. Теперь скажите вы.

Сейчас он не хотел ввязываться в дискуссию, не хотел ввязываться в длительный разговор с Президентом. Как только Президент доберется до него, то сразу же начнет отдавать приказы и Тупелов застрянет. Сначала нужно было решить важный вопрос — должен ли он собрать все уцелевшие на полигоне корабли и самостоятельно броситься в погоню?

Он мерял шагами центральный зал станции — помещение казалось странным в аварийном освещении. В слабой естественной гравитации Миранды он то и дело покачивался на носках. И как всегда, когда Секретарь надолго оказывался в низкогравитационной обстановке, он испытывал приступы космической болезни. Его подташнивало. Добравшись до аварийного поручня, Тупелов ухватился за упругий стержень, ища в нем внутренней психологической опоры.

— Полковник Маркус вернулся? Что он говорит?

Маркус, надо отдать ему должное умел в нужный момент действовать, как никто другой. Вернув людей и поврежденный разведкорабль на базу. Маркус перекатил свои контейнеры в новую шлюпку и стартовал с Миранды, чтобы серией рискованных микропрыжков достигнуть места, откуда атака могла быть сфотографирована по всему ходу нападения.

— Он вернулся, сэр. Хотите с ним поговорить?

— Нет. Покажите только, что ему удалось добыть.

И Тупелов с облегчением рухнул в кресло, что слегка ослабляло приступы болезни. Почти одновременно замелькали трехмерные снимки — прямо перед Тупеловым имелось демонстрационное пространство-сцена.

— Они прятались на Обероне, черт побери!

Тупелов наблюдал, как на увеличенных компьютером снимках шесть кораблей-берсеркеров бросились к Миранде. Один из них был разрушен на полпути ответной реакцией самого возмущенного пространства. Они точно знали, куда направлялись, и рискнули всем, чтобы добраться до нужной точки раньше, чем их могли остановить.

Кто-то остановился позади кресла, и даже не оборачиваясь он мог сказать, что это Кармен. Оба они молча смотрели, как пляшут у поверхности Миранды вспышки заснятого боя.

Подошла часть снимков, где роботам-фотоинтерпретаторам пришлось напрячься до пределов, чтобы показать, что же произошло с маленькой фигркой в оранжевом костюме. Машины окружили оранжевую точку, потом она снова вырвалась на свободу. КАКОЕ ОРУЖИЕ!

— Жив ли мой мальчик? Вы хоть это можете мне сказать?

Потребовалось несколько секунд, чтобы слова эти погрузились в сознание Тупелова, который сконцентрировал все внимание на происходящей схватке. Лишь когда опять пойманная оранжевая точка была втянута на борт корабля предателей — добро-жизни и тот стартовал прочь. Тупелов ответил.

— Нет, не могу сказать, — резко отрезал он.

Тут Кармен его удивила. Она обошла кресло и оказалась перед Секретарем, закрыв своим телом демонстратор.

— Вы не ранены? — спросил Тупелов. Кармен покачивалась в слабом притяжении сателлита, словно жертва внутреннего кровотечения.

— Я хочу знать, — потребовала она, — что вы собираетесь предпринять, чтобы найти моего сына. Они похитили его, это так? Похитили его живым.

— Отойдите в сторону.

— Вы должны сказать мне сначала.

— Убирайтесь отсюда вообще! — рявкнул Тупелов.

И когда подбежавшие люди оттащили Кармен на несколько метров, он повернул голову и уже спокойнее сказал:

— Кармен, я уверен, что он жив. И я сделаю все, чтобы спасти его. Все. И я говорю это не просто так.

Кармен не могла его не услышать, но она ничего не сказала в ответ. Ее вынесли из зала управления, почти без сознания.

Тупелов собирался заново прогнать запись снимков, но к нему подошла молодая женщина-ассистент.

— Сэр, вас вызывает Президент. Он прямо на линии «тикальщика». Настаивает, что должен иметь рапорт непосредственно от вас. Кроме того, найден, наконец, мистер Ломбок. Он в бессознательном состоянии — психотропные вещества. Сейчас он в больнице, на Земле.

Тупелов громко и с наслаждением сообщил всем присутствующим, куда бы он теперь послал мистера Президента. Пересекая в обратном направлении большой зал, беспомощно подпрыгивая на носках туфель, словно в каком-то безумном радостном танце, Тупелов миновал импровизированную камеру для брифинга, где докладывал о событиях последних часов Франк Маркус.

— … Он ведь звал меня, в самом конце, когда они утащили его. И как вспомню это, так просто не могу…

10

Даже оказавшись без Ланселота, Мишель чувствовал, что скорость корабля добро-жизни, удиравшего от Миранды, очень высока. И как только они удалились достаточно далеко, он почувствовал, что была изменена настройка генераторов искусственного тяготения. Как и на дредноуте «Джоханн Карлсен», уровень был установлен по гравитации Алпайна.

Когда робот надевал на себя Ланселота, Мишель заранее знал, что машина не выдержит, и он лелеял надежду, что разрушение окажется заразной болезнью, которая не обойдет и самого Координатора. Но это устройство оказалось достаточно благоразумным и отсоединилось от раба-андроида до начала испытаний.

Он знал, что мужчина в серой одежде тоже погибнет, и его ужасная смерть не была для Мишеля неожиданной. Хотя он никогда еще не видел смерти своими глазами, сейчас это мало что для него значило. Просто врагов стало на одного меньше, и Координатор потерпел небольшое, но поражение.

Поскольку сам он все еще был жив, можно было предположить, что берсеркерам требовалось от него что-то выяснить, кроме Ланселота, и он решил подождать и выяснить, что именно им нужно. Когда был застрелен толстяк в сером, женщина с русыми волосами, которой Координатор явно не доверял, была насильно выведена из рубки. Она чем-то напоминала Мишелю его мать, и мысль о матери, оставшейся на Миранде, на некоторое время вытеснила из его сознания все другие мысли.

Короткий приказ Координатора заставил трех уцелевших представителей добро-жизни выйти из рубки, чтобы заняться каким-то делом. Два андроида сняли Ланселота с мертвого человека, тело которого, словно куча мусора, было затем опущено в люк мусоросброса. Ноги его не поместились, и лишь когда верхняя часть туловища была в тишине переварена дезинтеграторам где-то в недрах мусоросброса, ноги исчезли в отверстии люка.

И снова Ланселот лежал поперек пустого капитанского кресла. Андроиды, выполнив последнее задание, замерли неподвижно, превратившись в металлические статуи. Наконец, Мишель остался один на один с Координатором.

Все это время он продолжал стоять, и теперь сел в свободное кресло — не капитанское, конечно, — лицом к металлическому пауку, который расселся на верхушке капитанской консоли.

Усевшись, он стал ждать. Координатор тоже ждал. В этой новой тишине, которая, казалось, грозно сгущалась в рубке, Мишель ловил малейший звук, который мог исходить от предводителя врагов, но ничего не слышал. Было так тихо, что ему казалось, будто при некотором усилии он мог бы услышать сейчас собственное сердцебиение, даже без помощи Ланселота.

Сколько прошло времени — этого Мишель не знал. Страх накатывался волнами, он преодолевал его, отбрасывал, стремясь защитить ясность сознания. Наконец, он пришел к выводу, что хотя бы в этом ему сопутствует удача.

Как раз в этот момент заговорил берсеркер. Неужели он следил за частотой его сердцебиения?

— Я предлагаю тебе покончить со страхом, — сказал Координатор.

— То есть, хочешь меня убить.

— Нет. Я высчитал, что ты уже знаешь — я говорю о другом.

Координатор сделал паузу, чтобы Мишель мог ответить. Когда мальчик промолчал, берсеркер снова заговорил:

— Зло-жизнь, использовавшая тебя, убила бы тебя в данный момент, если бы могла тебя достать. Разве ты не согласен со мной?

— Возможно. — Мысль эта ему до сих пор не приходила в голову, но теперь ударила, как молот.

— Но ты вне их досягаемости. Я буду защищать тебя от зло-жизни.

— Что ты со мной сделаешь?

— Я доставлю тебя в безопасное место, где ты будешь жить долго и счастливо.

Мишель сомневался в этом.

— Почему?

— Тебя нужно изучить — ты обладаешь уникальными данными. Но это будет изучение без нанесения тебе вреда. Твоя уникальность — она может оказаться хрупким даром, и ее нельзя подвергать риску разрушения.

— А что случилось с другими людьми? — Внезапно вырвалось у Мишеля. — С теми, что остались на Миранде.

— Скорее всего, большая часть осталась в живых. Убивать их — это не входило в главную мою задачу.

— А те, кто был в разведывательном корабле? Который летел рядом со мной, когда и… и…

— Корабль был поврежден, но не уничтожен. Почему это волнует тебя? Те жизнеединицы — теперь они твои враги.

— На этом корабле была моя… мать.

Едва Мишель произнес эти слова, как почувствовал некую ощутимую трансформацию в том пространстве, которое занимало его тело — сверхсветовой полет начался по-настоящему. Теперь погоня для кораблей с Земли становилась более сложной задачей, хотя и выполнимой. Если только приключенческие книги говорили правду.

Берсеркер сделал паузу, словно ему необходимо было рассчитать следующее нужное словесное множество:

— Твоей матерью, — сказал он Мишелю, наконец, — является та женская жизнеединица, чье тело сформировало твое тело. Эта жизнеединица на борту нашего корабля. Ты только что видел ее здесь, в рубке.

Чтобы не значили эти слова, Мишель в первый момент не ощутил потрясения. Обдумывая смысл сказанного, он пришел к выводу, что они должны быть правдой. Он давно знал, что является приемным сыном, что его адаптировали, и он слышал, что по крайней мере на Алпайне делаются попытки подбирать соответствия между адаптируемым ребенком и приемными родителями, даже в том, что касается внешности. И не было сомнений, что женщина, которую он только что видел, была похожа на его маму. Но, предположим, берсеркер сказал правду. Что из этого следует и какое это имеет значение теперь?

Пока что берсеркер не собирался убеждать его. Пока. Вместо этого он спросил:

— Когда ты в первый раз испытал на себе устройство, называемое Ланселотом?

Вероятно, позднее, когда он лучше обдумает и оценит свое положение, Мишель попытается лгать. Пока что он не видел необходимости говорить неправду.

— Всего несколько дней назад, — ответил он.

— Где?

— На Лунной Базе.

— Каков был эффект этого первого испытания? Что ты почувствовал?

— На мне? Ничего особенного не почувствовал.

Руки Мишеля крепко сжимали рукоятки кресла, но уже не с такой силой, как в первый момент, когда он только-только опустился в него. Только мышцы спины все еще содрогались, не в силах расслабиться.

— А какое воздействие оказали на тебя астрагалус и кольцо?

— Что? — Где-то в памяти эти два слова вызвали слабый, едва ощутимый отзвук. Чей-то голос говорил: «Астрагалус — это…»

Берсеркер пока явно не собирался нажимать.

— А где ты жил до того, как попал на Лунную Базу? — спросил он.

— На Алпайне. Это планета в…

— Почему именно тебя выбрали для испытаний Ланселота?

— Я только догадываюсь, что другие люди не могли с ним справиться, начинали сходить с ума. Ты сам видел. Они перепробовали множество людей. — Мишель чувствовал, как микропрыжки удлиняются по продолжительности и как увеличивается их частота. Если бы взглянуть в иллюминатор или на экран… но что это ему даст?

— Объясни значение кодового названия «Ланселот»?

Мишель попытался припомнить, что ему говорили об этом на Лунной Базе.

— Это имя одного человека, из древних книг, знаменитого воина. В те времена, когда существовали рыцари, ездившие верхом на особых животных. И только один человек мог победить Ланселота. Его сын.

— Ты хотел бы сейчас увидеть свою мать?

На миг Мишель вздрогнул, по нервам пробежала волна. Потом он вспомнил, о ком говорит машина.

— Ты имеешь в виду женщину… которая на борту корабля?

— Я ведь сказал, что она — твоя мать.

— Я… да, я хотел бы с ней поговорить.

Роботы снова плавно и стремительно пришли в движение. Открылась дверь и сердце Мишеля опять подпрыгнуло, когда он увидел стоявшую в проеме высокую женщину со светлыми волосами.

Тупелов сидел в удобном кресле на мостике большого боевого корабля, ощущая внутреннюю вибрацию нарастающей сверхсветовой скорости. Рядом сидела в кресле Кармен. Предохранительное покрытие кресла было свернуто и отодвинуто в сторону, и она сидела, слегка склонив голову на его плечо, в позе уставшей от любви покорной подруги.

— Я слышала, вы отдали флоту приказ оставить прямую погоню и попытаться перехватить их, — сказала Кармен.

— Да. Так у нас будет больше шансов. Погоню продолжит другая группа кораблей — они пойдут по курсу до тех пор, пока будут в состоянии обнаруживать хоть какие-нибудь следы. В прыжке корабль оставляет, знаете ли, кое-какие следы.

— Но как же мы их можем перехватить, если не знаем, куда они направились, куда они собираются доставить Мишеля?

В центре мостика, в окружении офицерских кресел, висела голограмма карты всей исследованной Галактики, все ее десятки световых лет в диаметре. Большую часть времени с момента начала погони Тупелов проводил, глядя на эту модель. И сейчас он тоже смотрел на нее.

— Я строю самое вероятное предположение, вот и все. — Он мельком взглянул на нее. — У вас очень усталый вид.

— Я устала, в самом деле. Но благодарна, что вы позволили мне лететь с вами.

Снова глядя на дисплей, Тупелов пробормотал:

— Думаю, вы очень можете нам пригодиться. Есть такой шанс.

— Он не сказал, насколько этот шанс велик. — Может, вы пока пойдете к квартирмейстеру? Пока все спокойно. Вы уже два или три дня носите одну одежду.

Кармен опустила взгляд на свои колени. Да, со дня атаки. Она уже дважды спала в одной и той же одежде, и проснувшись, подумала, что нужно найти замену и переодеться, но потом совершенно об этом позабыла. Все это было сейчас несущественно.

— Хорошо, я раздобуду что-нибудь новое, — сказала она, устало приподнимаясь. — Догадки — и это все, что нам пока остается?

Он как-то странно посмотрел на нее.

— Догадки — это как раз то, что очень хорошо получается у меня, как правило. У некоторых хорошо получается что-то другое, например, прямой удар правой, а у меня — предположения и догадки.

— Но догадки — это только догадки, не так ли?

Тупелов, казалось, принял какое-то решение. Забыв на время о большом пространстве трехмерного дисплея, он протянул руку к своей консоли и принялся отпирать небольшой ящичек.

— Вы что-нибудь слышали об этих вещах? Только слухи, наверное? Эти объекты были доставлены Элли Темисвар и Франком Маркусом из одного странного места в районе Ядра Галактики, называемого Тадж. Если эти артефакты что-то и доказывает, а я думаю, что доказывают, то именно то, что догадка и случайность — далеко не полностью понятные и изученные нами вещи, и на самом деле весьма даже отличаются от того, что мы думаем о них сейчас.

Два предмета совершенно спокойно и невинно покоились на ладони Кармен. Один из них — маленький кубик с гладко закругленными гранями. На вид и на ощупь кубик был сделан из кости. На каждой из шести практически плоских граней имелись неровно выщербленные точки-лунки, ничем особенно не отличавшиеся от тех, что можно видеть на любой игральной кости. Второй артефакт — простое металлическое кольцо, хорошо подходящее только на большой палец человеческой руки.

— Я не совсем понимаю, что…

Тупелов взял кубик.

— Эту штуку мы назвали астрагалусом, — объяснил он. — По аналогии с игральной костью, которой пользовались в древности.

Он бросил кость на поверхность консоли перед собой. Кубик покатился, потом замер — выпала единица. Он бросил кость еще раз — снова «один». Еще раз. И еще. Результат был тот же.

— Кость с фокусом? Внутри у нее смещен центр тяжести?

— Нет. Во всяком случае, не в физическом смысле — наши инструменты не в силах обнаружить какую-то аномалию. Кубик прекрасно сбалансирован, и по законам случая он должен быть подобен любой другой игральной кости. Но на самом деле ничего подобного не получается. Всякий раз наверху остается грань с единицей.

— Каждый раз?

Он снова бросил кость, демонстрируя.

— А кольцо? — Кармен повертела его в пальцах, потом положила на ладонь.

— Я бы не рискнул надеть его себе на палец. Хотя такие опыты проводились, без какого-либо остаточного эффекта… Внимательно посмотрите на полировку по внешнему краю. Вас ничто не удивляет?

Снова повертев кольцо в пальцах и приглядевшись, Кармен обратила внимание, что поверхность края иногда как бы расплывается, словно двигаясь с иной скоростью, быстрее, чем остальная часть кольца. Но эффект исчезал, как только она переставала вращать кольцо. Она, как могла, описала Тупелову то, что увидела, добавив:

— Но я уверена, что такой эффект способна произвести и наша технология. Вы это имели в виду?

— Нет. Но эта необычность имеет кажется, некоторое отношение к действительно необычному свойству кольца, которое мы открыли не сразу. А именно — длина окружности этого кольца ровно в три раза превосходит его диаметр.

Кармен понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить сказанное, потом она заметила вслух, что кольцо кажется абсолютно правильным и круглым.

— О, вполне. Совершенно правильная окружность. Но для данного кольца число «Пи» равно 3. Все крайне просто и крайне невероятно. — И когда Кармен не нашлась, что сказать на это, Тупелов добавил: — Я раздобуду какой-нибудь измерительный прибор, позднее, и вы сами во всем убедитесь.

Потом он, извинившись, взял с ладони Кармен кольцо и вместе с астрагалусом поместил оба предмета обратно в ящичек, задвинул его в консоль и запер. Снова взглянув на исполинский дисплей, Тупелов сказал:

— В некотором смысле, Мишель происходит из того же объекта, откуда были доставлены эти вещи. Он был там зачат, и послан в наш мир. НАШ мир.

Где-то глубоко внутри Кармен шевельнулось острие нового страха.

— Что вы хотите сказать?

— Сам не понимаю. Вспомните астрагалус и кольцо. Внешне они обычные, как все другие кольца и игральные кости. И какова бы ни была природа их необыкновенных свойств, мы не можем ее обнаружить. И они просто напросто ломают нашу привычную картину Вселенной — Вселенной Физических и вероятностных законов, которые мы пока успели открыть и изучить. Эти предметы — словно учебные игрушки, присланные нам в качестве небольшого урока. Чтобы мы не разучились пользоваться мозгами. Или…

— Или — что?

— Или чтобы мы использовали — старались открыть внутри себя — какие-то новые способности, свойства. Или чтобы испытать нас. Я не знаю…

— И вы сказали, что Мишель происходит из этого же места… Вы назвали его Тадж, правильно?

— Да. Это так. Но только это сейчас нам не поможет. И следовательно, моя тренированная догадка внутренним голосом подсказывает мне, что, скорее всего, Мишеля сейчас везут к Директорам. Это только догадка, а не логическая дедукция… Да перестаньте же, я вас прошу. Это нам не поможет. Они не причинят ему вреда — не более, чем любой другой берсеркер. И не думаю, что их цель — уничтожить дар Мишеля.

Кармен бессильно опустилась в кресло. Глаза ее были закрыты, и губы стали одного цвета с кожей.

— И куда мы направляемся?

— Сначала мы остановимся на Алпайне, это на нашем пути. Я хочу посмотреть, какую свежую информацию мы сможем там раздобыть. Потом пойдем дальше — усилив нашу эскадру, если удастся уговорить правительство Алпайна помочь нам. Пойдем туда, где должны, по моему предположению, находиться Директоры. И тем мы попробуем перехватить Мишеля.

Секретарь департамента Обороны подался вперед, проткнув демонстрационное пространство дисплея световой указкой.

— Именно туда, где по последнему рапорту находится Тадж. Именно туда, к самому Ядру!

11

В какой-то момент перелета — Мишель не помнил даже, когда именно, — он понял, что потерял всякое представление о времени. У него больше не было никакого ясного понятия о том, как давно он был взят в плен.

Мишель решил, что ему повезло, если это ментальное повреждение — единственное из всего, что он пережил с того момента, когда был похищен.

Женщина по имени Элли, с которой Мишель часто теперь беседовал — хотя и продолжал испытывать при этом некоторую неловкость, — сказала, что она в самом деле может оказаться его биоматерью. Но они оба пришли к молчаливому соглашению и старались на эту тему не говорить. Не считая встреч с Элли, контакт Мишеля с людьми был минимальным. Его постоянно сторожили один или два робота, и Мишель большую часть времени проводил в небольшой каюте, которая была предназначена для него одного. Через короткие промежутки ему разрешали выходить из каюты и под надзором андроидов упражняться в небольшом гимнастическом зале корабля, где он работал с тяжестями, эспандерами, упругими мячами, как того требовали от него машины. Потом его снова отводили в рубку управления, и Координатор долго и без нажима допрашивал его. Элли иногда вместе с ним упражнялась в зале, но в рубке они никогда не бывали вместе, хотя один—два представителя добро-жизни обычно там присутствовали. Они сидели где-нибудь на заднем плане, с таким видом, словно с удовольствием оказались бы в другом месте, и чаще всего сохраняли молчание — говорил лишь и владыка и повелитель. Чаще других на допросах присутствовал металлического вида мужчина по имени Сталь, а иногда — полная молодая женщина, имени которой Мишель не знал, потому что никогда при нем оно не упоминалось. Лишь изредка бывала в рубке более стройная, с восточным типом лица женщина. Однажды Мишель услышал, как Сталь назвал ее по имени: Хоши.

Изредка? А сколько всего прошло таких встреч с Координатором? Мишель не мог припомнить. Время скользило сквозь пальцы, как песок, не поддаваясь измерению.

Может, причиной было то, что берсеркер держал его под воздействием какого-то внушения или наркотиков? Обдумав эту возможность, Мишель пришел к выводу, что едва ли это так. Координатор явно старался обходиться с ним как можно осторожнее, содержа его в самых привычных — насколько это было возможно на борту корабля — условиях нормального существования, чтобы доставить его в целости и сохранности туда, где ждут Директоры, чтобы обеспечить Мишелю ту самую счастливую и долгую жизнь. Он решил, что беседы с машиной имели целью мониторинг его ментальных способностей и состояния его ума и психики, а не серьезную попытку обратить его в сторонника добро-жизни.

— Расскажи мне историю, — так однажды Мишель бросил пробный камень, когда они с Координатором были в рубке одни.

— На какую тему?

— Добро-жизнь.

Поколебавшись всего несколько секунд, машина заговорила. Это был ужасный рассказ о людях, которые с риском для жизни, раздираемые сомнениями, помогали берсеркерам уничтожать зло-жизнь — других людей. В больших количествах.

— Не надо больше, я не хочу, — твердо сказал Мишель, перебив Координатора. Тот замолчал, не договорив предложения.

Когда его снова вызвали в рубку, он обнаружил там Сталя.

— Расскажи Мишелю о том, как хорошо и радостно быть добро-жизнью, — приказал берсеркер своему слуге.

— Конечно, — сказал Сталь, сделав затем паузу, словно собираясь с мыслями. Но у Мишеля возникло впечатление, что последовавшая затем речь была хорошо и заранее отрепетирована.

— Жизнь может быть добра только в служении одному делу — смерти.

— А почему смерть — добро? — перебил его Мишель.

Сталь был явно поражен этим вопросом. Выражение его лица, казалось, говорило: Если ты не в состоянии сам это понять, тогда я тебе ничем не могу помочь. Наконец, он ответил:

— Если бы вы получше познакомились с так называемой жизнью, юный сэр, вы бы об этом не спрашивали.

— А вы часто видели смерть?

— Смерть — наша конечная цель, последний дар покоя. Она…

— Но вы сами до сих пор живы. И те две женщины. Серо-белый мужчина ласково посмотрел на Мишеля.

— Да, в самом деле. Но это лишь для того, чтобы помочь великому делу, пока что мы лишены нашего дара окончательного покоя.

— Координатор, — обратился к машине мальчик. — Этот человек в самом деле хочет умереть?

Где-то в недрах рубки какое-то электронное устройство чуть слышно и мелодично гудело. И лишь этот слабый звук нарушая полную тишину.

— Я действительно хочу, — спокойно и эффектно ответил Сталь. — Разве ты теперь не понимаешь, Мишель? И ты нужен, тоже. В твоем случае добром будет долгая жизнь, проведенная в служении верному делу. Жизнь, наполненная — в определенном смысле — огромным удовлетворением. **

Словно какая-то быстрая волна прошла по чертам Сталя — словно он подмигнул Мишелю.

— Координатор, — голос Мишеля вдруг дрогнул, как бы надломившись. — Если этот человек в самом деле стремится умереть, то… убей его прямо сейчас. Я был бы рад увидеть, как он умрет. Это утвердит меня в том, что вы пытались объяснить мне.

Сталь сделал шаг к Мишелю, но замер на месте, как сломанный робот. Маска его лица тоже оказалась сломанной, сквозь морщины проступил страх, и несколько секунд он боролся с собой, пока не взял себя в руки.

— Весьма невероятно, — сказал Координатор, — чтобы тебе ранее приходилось отдавать приказ или просьбу об уничтожении жизни другой жизнеединицы. Поэтому я вычислил, что это едва ли послужит усилению твоей ментальной стабильности. В данный момент. Поэтому твоя просьба исполнена не будет.

И на этом в тот день их встреча завершилась. И очень нескоро Мишель снова увидел Сталя.

Даже до этого памятного происшествия Мишель редко встречал Элли и добро-жизнь в одной каюте. Очевидно, машина — по каким-то своим соображениям — держала их раздельно. Элли, так же, как и Мишель, имела некоторую свободу передвижения по кораблю, и за ней всегда следовал хотя бы один робот. Любая попытка бунта — бежать на спасательной шлюпке или повредить систему управления — со стороны Элли и Мишеля не увенчалась бы успехом.

По молчаливому негласному соглашению, в разговоре Элли и Мишель были довольно сдержанны — подразумевалось, что Координатор всегда слышит то, что они говорят, тем или иным способом. Не считая того, что они находились на положении пленников, никаких особых неудобств они не испытывали, и никакого вреда им так же не было причинено. Но у Элли вид был нездоровый. Она похудела, и теперь серая хламида служительницы Храма свободно болталась на ней. Когда Мишель упомянул это в разговоре, она спокойно согласилась. Но, кажется, ее это мало волновало.

— А как ТВОИ дела? — спросила Элли, ласково приподнимая подбородок Мишеля и глядя ему в лицо. Два андроида-охранника при это подались вперед на несколько сантиметров, словно наготове блокировать любую попытку удушить драгоценного пленника Координатора.

— Вполне нормально, — с готовностью ответил Мишель. Он в самом деле чувствовал себя неплохо. Он не знал, почему, но это было так. — И ты знаешь, по-моему, я быстро расту. Мне становится тесно в этом костюме. — Оранжевый спортивный костюм, время от времени прогоняемый через чистящую корабельную систему, был его единственной одеждой.

— Да, кажется, это так. — Судя по тону Элли, ее собственное восприятие времени стало таким же туманным и ненадежным, как и его. — Но волосы у тебя короче.

— Робот подрезает их. — И каждый раз, как был уверен Мишель, на точное количество сантиметров. — Если ты, Элли, в самом деле моя мама…

— Да?

— Кто тогда мой биоотец?

Он решил, что машины уже получили от нее какой-то ответ на этот вопрос. И он предполагал, что они не станут препятствовать повторению ответа.

Но Координатор прореагировал немедленно, через динамик одного из андроидов:

— Не отвечай.

Элли устало отвела взгляд в сторону и промолчала. Мишель поднял глаза:

— Почему я не должен знать? — потребовал он ответа от низкого металлического потолка над головой.

— Изменению подвержено лишь будущее. Прошлое изменить уже нельзя.

Несколько часов — или, быть может, несколько дней? — спустя Мишель находился один в своей каюте. Неожиданно робот принес ему новую одежду, которая, очевидно, только что была изготовлена. Это была уменьшенная копия униформы Сталя, включая даже металлически поблескивающие туфли. Как правило, обувь на корабле не носили… Мишель отказался было от свертка. Но потом ему пришла в голову другая мысль.

Он переоделся в принесенную новую одежду — свободную рубашку и короткие брюки светло-серого цвета. Потом, неся в одной руке старый оранжевый костюм, а в другой — серые туфли, он вышел из каюты. Ему никто не помешал, металлический надзиратель следовал в шаге за его спиной. Мишель прошел короткий коридор и оказался в рубке управления.

— Вот, — сказал он с максимальной небрежностью. — Это мне не нужно. И двойным броском отшвырнул туфли к подножию консоли-насеста Координатора, а оранжевый костюм — в сторону капитанского кресла. На кресле по-прежнему лежал Ланселот, складки силового полотнища слабо шевелились и переливались.

Туфли негромко ударили о палубу у подножия консоли, оранжевая ткань костюма повисла на протянутом манипуляторе робота, стоявшего как раз за креслом — этот робот находился за спиной Мишеля в момент, когда тот сделал бросок.

Мишель постепенно накапливал факты — одна деталь здесь, другое наблюдение там. Единственная атака на Координатора, которая могла иметь успех, должна быть нефизического свойства — через то, что можно было назвать сознанием Координатора.

МЫ ЛЮДИ. МЫ ХОЗЯЕВА МАШИН, ЕСЛИ РЕЧЬ ИДЕТ О ЛЮБОГО ВИДА СОТРУДНИЧЕСТВЕ С НИМИ. И МЫ ВЫИГРАЕМ ЭТУ ВОЙНУ. ЕСЛИ КТО-ТО СПРОСИТ ТЕБЯ — ТАК ЕМУ И ГОВОРИ.

Но сначала, Франк, я должен узнать все, что необходимо узнать.

— Ты хочешь снова надеть Ланселота? — неожиданно спросил Координатор.

— А ты позволишь мне, если я хочу?

И сейчас он, наверняка, ответит новым вопросом.

— Пока нет. Я не имею полномочий на это. Возможно, разрешение тебе дадут Директоры. Что ты подумал, когда первый раз надел Ланселота?

Этот вопрос Координатор задавал по крайней мере уже один раз — и это, казалось, было так давно… И что он ему тогда ответил?

— Я вспомнил школьный спектакль, в котором участвовал.

Ответ заставил Координатора попросить Мишеля коротко описать, что такое спектакль. Мишель сделал это, хотя не был уверен, что Координатор не знает всего этого и без него.

— И какова была в этом спектакле твоя роль?

— Я был Обероном.

— Ты играл на сцене роль пятого крупного спутника Урана?

— Нет, я играл… существо. Наверное, в его честь был назван спутник Урана. Это такое выдуманное существо, из сказок. И во время спектакля я был одет в такие воздушные ткани, которые мне напомнил потом вид Ланселота. Чистое совпадение, конечно.

— Что такое совпадение? — спросил берсеркер.

— Ты должен знать ответ на этот вопрос лучше меня, — сказал Мишель. — Почему ты так настойчиво задаешь вопросы, на которые прекрасно знаешь ответ?

— Насколько тебе известно, я должен заботиться о том, чтобы в твоем сознании не произошли серьезные трансформации, пока ты на борту моего корабля и я отвечаю за тебя. Поэтому я тестирую твою реакцию. Повторяю вопрос: что такое совпадение?

И вот здесь ты проиграешь, подумал Мишель. Я не смог бы удержать мое сознание от изменений, даже если бы захотел.

— Предполагаю, — сказал он, — что совпадение — это когда события происходят примерно в одно время без достаточной на то причины. — А существо по имени Ланселот тоже было в этом спектакле, где участвовал Оберон?

— Нет, Ланселот из другой истории. И Ланселот никогда не носил такой одежды…

— Здесь не будет никаких спектаклей.

— Я и не думал, что…

— Примерно через пятьдесят пять стандартных минут этот корабль причалит к станции, где ты пройдешь тщательное обследование. Потом, через несколько стандартных часов, наше путешествие продолжится, с более сильным эскортом, на борту другого корабля, где у тебя будет больше свободного пространства и другие удобства.

Всего несколько слов — и дюжина планов, более тонких, чем паутинная «ткань» Ланселота, были рассеяны, исчезнув в пустоте. Он не предвидел такого поворота событий. Возможно, нельзя винить его в этом, но все равно — он такого не предвидел. А ведь все совершенно логично — у берсеркеров должны быть свои базы, так же, как и у людей. И не было никаких оснований предполагать, что первая же база будет тем местом, где ждут Мишеля таинственные Директоры.

И Мишель сказал лишь:

— А Элли? Что будет с ней?

— Желаешь ли ты, чтобы твоя мать продолжала путешествие вместе с тобой?

Не было сомнений относительно того, что произойдет с Элли, если он скажет «нет». Но сомнения вызвал вопрос: будет ли в конечном итоге лучше, если она полетит дальше с Мишелем?

— Да, — сказал Мишель наконец. Потом задал вопрос машине: — А что это за станция, к которой мы скоро причалим?

— Я включу экран и ты будешь наблюдать за причаливанием.

Если бы он стандарт-день или месяц назад попросил включить экран, выполнил бы берсеркер его просьбу? Но ведь они находились в практически непрерывном сверхсветовом полете, и смотреть все равно было бы не на что, кроме фейерверка полетного пространства. Несколько минут спустя, включив и настроив один из панорамных экранов рубки (тем временем робот-охранник стоял неподвижно между Мишелем и капитанским креслом), Мишель обнаружил темное массивное тело на дистанции около двух тысяч километров, быстро приближавшееся к кораблю. Слишком большой, чтобы оказаться обыкновенным кораблем, этот объект излучал достаточно тепла, чтобы его было видно в инфракрасном диапазоне, в то время как даже увеличение на других длинах волн позволяло мало что рассмотреть.

Корабль добро-жизни, давно уже потерявший межзвездную скорость, приближался к темному объекту со скоростью в тысячу километров в секунду, продолжая мощно тормозить. Изображение базы берсеркеров сильно искажалось довольно плотной межзвездной пылью в этом районе и шумом помех. Именно это, подумал Мишель, вызывает иллюзию, будто то, что он видит, на самом деле совсем не то… что должно быть.

Что-то выпавшее из естественного хода событий.

Что-то неправильное.

Конечно, с чисто человеческой точки зрения любая конструкция берсеркеров должна считаться неправильной. Но эта… что-то окутывало ее, что-то странное, даже принимая во внимание ее ужасное назначение. Мишель не мог уловить, что это было на самом деле, не мог сформулировать медленно вертевшееся в сознании неуловимое определение. Возможно, это был эффект его собственного, внезапно проснувшегося страха. Программа Координатора заставляла машину быть доброй с Мишелем, но что, если компьютеры базы недавно получили другие инструкции?

За спиной Мишеля заговорил Координатор, как всегда обнадеживающим тоном:

— На новом корабле ты и твоя мать сможете…

Берсеркеровская станция на экране вдруг оказалась вовсе не тем объектом, появления которого ждал Координатор, и он внезапно замолчал на полуслове. Раньше, чем он что-то осознал, Мишель успел повернуться и ухватиться за рукоятку аварийного крепления, и в это мгновение сильная перегрузка, заглушив работу генераторов искусственного поля, бросила его на пол рубки. Робот-охранник встал над ним, образуя четырьмя своими конечностями защитную клетку. Направление ускорения так же внезапно изменилось без всякого предупреждения. И Ланселот, словно живое существо, вдруг вспорхнул с капитанского кресла и поплыл через рубку к Мишелю. Мерцающий водопад ткани Ланселота был остановлен быстрым и точным движением манипулятора робота, накрутившего нематериальную «ткань» на ладонь, предупредив попытку самого Мишеля поднять руку навстречу падающему Ланселоту.

Где-то за затворившимися еще в самом начале паники дверьми рубки раздался вопль одной из женщин добро-жизни. Потом — крик Элли, там, за металлом дверей…

Если ускорение не уменьшится, он не выдержит и минуты, потеряет сознание. Но какой-то бог пространства вдруг огрел по корпусу корабля своей дубинкой. Перегрузка стала умеренней, направление ее опять сместилось. Потом на миг ускорение исчезло, и вдруг вернулось, еще более мощное. Мишеля оттащило на несколько метров в сторону — вместе с нависшим над ним роботом, который словно затвердел в своей столообразной позе. Мишель оказался у самого подножия колоннообразного насеста Координатора. Рука, которой робот держал Ланселота, была теперь вся окутана мерцанием. Складки Ланселота, словно ртуть по капилляру, постепенно расползались по корпусу машины.

Когда перегрузка опять уменьшилась, Мишель погрузил в ткань и обе свои руки. Ощущение было знакомым и шокирующим одновременно — он уже начал забывать, как все это было. Снова стать целым. Почти целым. Даже такой частичный контакт сразу прибавил сил и изменил восприятие. Память о времени, прошедшем с момента, когда с него был сорван Ланселот, стала расплываться, приобретая качество чего-то нереального, словно превратившись в неприятный сон, от которого он только сейчас начал пробуждаться.

Координатор сохранял тишину — возможно, он был поврежден, а может, слишком занят неожиданной аварийной ситуацией. Робот был неподвижен, пассивен, но продолжал сжимать в стальном кулаке покровы Ланселота, не давая Мишелю полностью завладеть ими.

С огромным усилием, преодолевая неритмичную пульсацию ускорений, Мишель выбрался из-под металлического раскоряченного тела машины. Используя приток энергии от Ланселота, он рывком поднял свое тело на ноги и бросил его в мягкое капитанское кресло. Оказавшись в кресле, он тут же защелкнул аварийные держатели туловища и ног, предназначенные как раз для защиты человека от всяких вредных и неожиданных перегрузок.

Оказалось, что он вовремя обезопасил себя. Новая перемена в направлении ускорения направила робота прямо на кресло и консоль — удар Мишель ощутил даже сквозь толстый изолирующий наплечник.

Мишель был в кресле, но кораблем все еще продолжал владеть Координатор. И теперь он снова заговорил с ним, хотя слова то и дело тонули в гулком реве боя, от которого вибрировал корпус корабля.

— …зло-жизнь тебя убьет, Ми…

Возможно. Но теперь в любую секунду Координатор сам может попытаться покончить с ним, чтобы не дать людям ни малейшего шанса освободить мальчика. Тебя провели, Координатор, и вот-вот ты потерпишь поражение. Видишь, не только берсеркеры умеют заставать врага врасплох или устраивать хитрые засады.

Мишель — на кресле, полупарализованный робот — на полу. Оба пытались теперь завладеть Ланселотом.

Последовал микропрыжок — Координатор все еще надеялся выбраться из засады. Потом промежуток невесомости, снова прыжок, завершившийся новой вспышкой боя. Тот, кто атаковал их корабль, продолжал цепко висеть «на хвосте». Робот, рука и плечо которого были теперь заключены во вкрадчивые «объятия» Ланселота, полетел через все пространство рубки, разбив в конце своей траектории какой-то незащищенный маловажный прибор. Если бы Ланселот был сделан из настоящей ткани, он или разорвался бы на две части, или рука Мишеля, не отпускавшая его, была бы вывернута из сустава. Но ткань Ланселота легко растянулась через всю рубку. И теперь, одним движением рук, Мишель петлей набросил полосу ткани на основание консоли, на которой стоял паук Координатора. Движение складок, образовавшихся в неразберихе, почти заполнило дымчатым «веществом» все пространство рубки. Контакт был установлен и на короткий ужасный миг Мишель-Ланселот словно заглянул во внутрь мозга берсеркера — там были лишь энергия, быстрота и вакуум.

Ярость и ненависть заставили Мишеля послать через поле сигнал-удар, в который был вложен весь накопленный им запас воли. Робот, лежавший в дальнем конце рубки, дернулся один раз, словно рыба на электрическом стуле, и замер в мертвой неподвижности. Координатор был защищен надежнее, и сам был более выносливым устройством, но и он был временно парализован.

Корабль с трудом совершил последний прыжок. Одновременно корпус его содрогнулся от оглушительного взрыва, словно корабль был живым существом, попавшим в челюсти хищника. Волновой фронт энергии ударил в корпус с такой силой, что вибрация оглушительным эхом прокатилась по всем помещениям корабля.

На этом бой и полет пришли, кажется, к концу. Корабль плыл в дрейфе, генераторы искусственного тяготения быстро «садились». Наконец, пальцы мертвого робота разжались, выпустив Ланселота. Силовая ткань свободно поплыла в сторону Мишеля, когда он потянул ее к себе. Пальцы мальчика привычно скользили, погружаясь в дымку поля, нащупывая крепления, отмечая один силовой узел за другим. Наконец, под его пальцами материализовалась застежка. Эта, как решил он, должна закрепляться вокруг шеи.

На Лунной Базе и на Миранде в его распоряжении всегда был взвод техников, помогавших ему как следует надеть на себя костюм. Здесь он мог рассчитывать только на свои силы. Но он не забыл того, как надо носить Ланселота, наоборот, он кое-чему успел научиться за это время.

Когда он отыскал пять необходимых узлов крепления и защелкнул их на ногах, руках и шее, он отстегнул себя от кресла и поднялся. Комната была полна электрическим жужжанием, писком, сизым дымом, монотонным звоном аварийных сигналов; где-то трещал разгорающийся огонь. Мишель тут же направился к двери рубки. Ее заклинило, но с помощью Ланселота он отодвинул ее.

— Элли…

Он позвал еще раз, уже громче. Где-то свистел вытекающий наружу воздух. Ниже по коридору, в почти полной невесомости висел в воздухе чей-то труп. Мертвый человек медленно двигался в сторону пробоины — его тянуло туда потоком воздуха. По стального цвета ботинкам и униформе Мишель узнал Сталя — ноги мертвого чуть волочились по полу, как будто он старался оттянуть встречу с великой пустотой, всасывавшей сейчас его коченеющее тело.

Мишель понял, что только выбравшись наружу он сможет выяснить, что произошло с кораблем, и нет ли поблизости другого судна. Но сначала он должен найти Элли и узнать, что с ней.

Она оказалась в своей небольшой каюте: она слишком поздно попыталась пристегнуться к койке. В воздухе плавали пузырьки крови, кровь была на ее одежде. И глядя на безвольно плывшее тело Элли, Мишель подумал, что она, должно быть, что-то сломала себе во время катастрофы. Элли была без сознания. Мишель попробовал затворить дверь, чтобы сохранить воздух в каюте, но замок был сломан, и поэтому дверь не закрывалась как следует. Он чувствовал, как неуклонно падает давление. Поддавшись панике, он вырвал две пригоршни мягкой набивки матраса и с помощью пенистой массы попытался заполнить щели по обе стороны двери. Потом, осознав бесполезность этой затеи, бросил ее.

— Элли, ты слышишь меня? Подожди, не умирай, Элли! Я перенесу тебя в спасательную шлюпку.

Она не отвечала. Лицо ее было непривычно неподвижным — вдруг она уже умерла? Задыхаясь, хотя и не от недостатка воздуха, яростно пиная всякую помеху на пути, он вынес ее тело в коридор и, стараясь двигаться как можно осторожнее, направился по коридору туда, где были шлюзы спасательной шлюпки.

Небольшая мина-ловушка взорвалась прямо в лицо Мишеля-Ланселота, когда он открывал люк шлюза, но не причинила ему никакого вреда. Минуту спустя Элли была уже в шлюпке, люк был закрыт за их спинами, давление воздуха достигло нормального для Земли. Гравитация им не требовалась. Как будто в приключенческом рассказе, в шлюпке имелся медробот. Дрожащими пальцами Мишель присоединил его щупальца к руке и горлу Элли. Теперь, если нужно, робот сам произведет все дополнительные присоединения.

В пассажирской кабине шлюпки могло поместиться до полутора десятка людей. Но койка была одна. Прежде, чем Мишель закончил застегивать предохранительные крепления койки, Элли пришла в себя.

— Мишель? — Голос ее был слаб, но звучал почти радостно. От облегчения он сам едва устоял на ногах.

— Элли, не спеши, держись. Корабли людей скоро будут здесь. И ты поправишься. Все будет хорошо.

— Ты… ты мой сын. — Голос ее был почти пуст, лишь где-то на краю этого пространства слышался отзвук нежности. Потом вдруг в нем зазвучали необходимость и цель.

— Я должна сказать, чтобы ты знал. Твой отец… Франк Маркус.

Но слова, казалось в тот момент, не имели никакого значения.

— Не волнуйся только, — вот и все, что сказал несколько секунд спустя Мишель. — Сейчас будет пуск. Шлюпка доставит нас куда-нибудь поближе к нашим кораблям. Они уже, наверное, ищут…

Металл за пределами корпуса вдруг заскрежетал. Что-то с исполинской настойчивой силой деформировало пусковые направляющие. Слишком методично, чтобы эта методичность могла быть случайной.

Мишель стремительно потянулся к кнопке пуска, но рука его вдруг замерла в нерешительности. Потом он повернул регулятор реле времени, настроив его на полуминутную задержку. И только теперь ударил по кнопке.

— Скорей отсюда, — приказал он тут же Ланселоту. — Но только чтобы воздух не ушел.

Что-то полетело в лицо ему — кажется, крышка входного люка, потом…

Он оказался в коридоре умирающего корабля добро-жизни. За спиной его был закрытый — опять — люк шлюпочного шлюза. Вокруг свистели, жужжали, шипели умирающие, агонизирующие машины, по коридору вились струи убегающего вместе с воздухом дыма.

Под шлюпкой скорчился уцелевший андроид, изо всех сил стараясь деформировать пусковые рейки.

Время в восприятии Ланселота замедлилось. Какой-то объект, твердый, сопротивляющийся, содрогнулся в его объятиях, крошась и плавясь одновременно. Потом он был отброшен в сторону. Потом Мишель-Ланселот выправил изогнутые рейки, восстановил функционирование пускового устройства. Пуск ослепил Мишеля неожиданной световой вспышкой. Но совершенно неповрежденный, Мишель-Ланселот повис, вращаясь, в сотне метров от корабля. Он тут же начал искать взглядом шлюпку, но та исчезла. Остался лишь меркнущий зигзаг следа, воспринимаемый с помощью сверхчеловеческой чувствительности Ланселота, — зигзаг, оставленный в слоях пространства—времени, которые до сих пор были недоступны восприятию Мишеля. Желание немедленно последовать за шлюпкой пришлось подавить. Если сверхсветовой прыжок и возможен для Ланселота, то надо сначала этому научиться.

Мишель быстро облетел поврежденный корабль, описав круг диаметром в пару километров, осматривая окружающее пространство. То, что лодка ушла без него, не слишком волновало Мишеля — он ждал корабли людей. И даже если погоня появится через значительное время, он уверенно будет чувствовать себя внутри Ланселота.

Тем временем, чем дольше он осматривался, тем более убеждался, что это была совсем не та звездная округа, в которой берсеркер попал в засаду людей. Относительно ближайшие звезды были совсем другими. Память подсказывала Мишелю, что во время схватки были совершены несколько микропрыжков. Но он предполагал, что в условиях боя они не могли быть очень длинными…

Впервые перед ним возникла реальность того, что силы людей могли просто не засечь последний прыжок берсеркера, и поэтому не появятся здесь, чтобы найти Мишеля. Координатор мог добиться успеха в последней своей отчаянной попытке уйти от погони. Оставалась еще обратная возможность — что подкрепление берсеркеров появится здесь вместо кораблей людей — или немного раньше их.

Пока он обдумывал эту возможность, радиоволны донесли до него голос Координатора, тон которого совершенно не изменился:

— Мишель, вернись. Мишель!

Это прозвучало как намеренная механическая пародия на Тупелова, и Мишелю пришлось подавить истерический смешок.

— Мишель, тебе некуда лететь. Вернись на корабль, мы вместе станем бороться, чтобы выжить. У тебя больше нет выбора.

Он плыл среди звезд, сканируя пространство во всех направлениях. Неподалеку виднелась ярко светящаяся туманность — неподалеку в масштабах Галактики, конечно.

— Тебе некуда лететь, Мишель. Последний прыжок был очень дальним. Люди не найдут тебя здесь. И на расстоянии ста парсеков в любую сторону нет ни одной планеты, колонизированной людьми, или пригодной для жизни людей.

Невозможно было узнать по голосу берсеркера, говорит он правду или ложь. Но, подплыв ближе к кораблю, Мишель заметил происходящую внутри судна трансформацию. Двигательный генератор работал, накапливая энергию, заряжая собственные компоненты, словно готовясь к самоуничтожающему гигантскому разряду. Двигатель был поврежден настолько, что нормально работать уже не мог, и Координатор отлично знал, что такое накопление энергии превращало весь корабль в импровизированную, но весьма разрушительную бомбу.

— Мишель… Вернись…

Даже Ланселот на такой почти нулевой дистанции не смог бы защитить хозяина от взрыва. Мишель, словно бы случайно, медленно поплыл в сторону.

— Ты теперь одинок, Мишель, как никогда одинок, еще ни один человек не бывал в таком одиночестве.

В паузах между словами берсеркера Мишель теперь слышал какие-то мышиные повизгивания. Впрочем, на борту не было мышей — просто, одна из женщин добро-жизни должна была еще дышать.

— Вернись на корабль. Здесь только я, Мишель. И ты уже не будешь один. Вернись, и ты останешься в живых.

Мишель отдрейфовал еще дальше. Взорвет ли себя теперь Координатор? Нет, едва ли. Должно быть, он рассчитал, что сначала должен заманить Мишеля поближе, чтобы уничтожить его потом наверняка.

— …вернись, и навеки стану твоим слугой…

Корабль был слишком сильно поврежден, чтобы пытаться преследовать Мишеля. Мальчик повернулся к нему спиной и стремительно полетел прочь. Впереди, на расстоянии, которое он мог преодолеть за несколько часов, начиналась граница галактической туманности, которая, насколько было известно Мишелю, могла простираться на сотни парсеков. Остаток следа шлюпки, который еще мог засечь Ланселот, находился где-то в том направлении.

Ему пришлось двинуться в ту же сторону. Движение усиливало страх, а страх превращал полет в бегство.

Домой. К Алпайну.

Дом потерялся где-то среди мириадов звезд Галактики, и теперь ничто не могло остановить его, потому что он был свободен. Координатор остался где-то далеко позади, и Тупелов тоже, и женщина, которая тихо сказала, что она настоящая мать Мишеля. (Кажется, у него было какое-то намерение, правда? Было? Что-то вроде следования за спасательной шлюпкой… Но он уже не мог точно припомнить, что это была за идея).

Паника. Нужно следить за ней. Чтобы она не застигла его врасплох. Мишель понимал, что недавно пережил панику. Но он смог с ней справиться. Просто закрыть глаза — и это уже помогает. Закрыть глаза, расслабиться, плыть… в мирном, спокойном пространстве.

Закрыв глаза, он заставил свое дыхание (которое до сих пор было весьма лихорадочным) успокоиться и войти в ритм, который, постепенно замедляясь, помог ему полностью остановить дыхание. Имея Ланселота, ему вообще не нужно было дышать. Страх на миг сжал судорогой его внутренности, но Ланселот тут же позаботился о том, чтобы судороги исчезли.

Умирала ведь не его мать, а Элли. Первым, кто ему сказал о том, что Элли — его мать, был берсеркер. Поэтому это должно было быть ложью. Берсеркеры — зло, и они всегда лгут… и что-то говорилось о том, что его биоотец — Франк Маркус. Нет, сейчас он об этом думать не будет, это для него слишком…

Его настоящая мама должна быть… на Лунной Базе вероятно. Но она скоро покинет Луну и вернется домой, к отцу Мишеля, и к Мишелю тоже. Они все встретятся там, дома. А где же еще может соединиться вся семья?

Даже если его мама еще не вернулась на Алпайн, она должна быть на пути туда. А папа уже там, конечно. Ведь кто-то должен следить за делами. У Мишеля, наверное, накопилось много заказов на резьбу по дереву. Как только он обнимет папу, он сразу же уйдет в свою рабочую комнату, и ожидая маму, немного поработает. Но сначала он заберется под теплое одеяло своей большой резной кровати и немного отдохнет. Кровать его стояла у самого окна, уютного такого окна, ночью все небо закрыто черным одеялом Черной Шерсти, это так уютно, когда нет звезд…

Тело его по-настоящему не устало, Ланселот хорошо поддерживает его. Но почему-то его тянуло в сон.

Не открывая глаз, Мишель отдал бессловесный приказ: Ланс, я хочу отдохнуть. Но ты неси меня домой. Он ждал, но знал, что ничего не произойдет. Ланс ведь не знал, в какой стороне дом, вот в чем проблема.

Снова, нехотя, открыв глаза, Мишель заставил себя осмотреться по сторонам, изучить окружающее. Обстановка успела измениться с тех пор, когда он в последний раз открывал глаза. Поврежденный корабль добро-жизни совершенно пропал из зоны восприятия Ланселота, и Мишель вообще не имел представления, в какой стороне он остался. Пылевая туманность, облака которой, словно грозовые тучи, вздымались в каких-то нескольких миллиардах километров, заслоняли вид, не позволяя разобрать, что лежит дальше, в то время, как свободные участки неба сияли таким количеством звезд, что Мишелю становилось несколько не по себе. Даже сквозь фильтры Ланселота трудно было смотреть на такое великолепие. Веки его закрывались и он ощущал такую усталость… Наконец — поиск занял неприятно много времени — Мишель нашел проем в пылевом облаке, сквозь который виднелся участок спирального рукава. До него, прикинул Мишель, несколько тысяч парсеков. Рукав этот, решил Мишель после некоторого наблюдения, был частью большого изгиба, в центре которого лежало невидимое отсюда Ядро. Расстояние в три тысячи световых лет позволяло глазам Мишеля-Ланселота видеть, каким выглядел спиральный рукав три тысячи лет назад. Теперь он мог, по крайней мере, определить, где лежит плоскость Галактики — за три тысячи лет это не могло слишком измениться — и в какой стороне Ядро.

И совсем недалеко от Ядра, помнил Мишель, находилась и туманность Черная Шерсть. Мишель пристально глядел в том направлении, и вскоре начал двигаться в ту сторону. Он нетерпеливо увертывался от частиц и небольших метеоритов, летевших ему навстречу, но лихорадочная поспешность лишь задерживала его движение, не давая Ланселоту развить его крейсерскую скорость. Домой. К Алпайну.

И прежде, чем внутри у него зародилась самая слабая надежда, черная масса родной туманности всплыла прямо перед его глазами. Конечно, родное солнце было еще невидимо, затемненное веществом Черной Шерсти, но Мишель знал, что оно там, единственный алмаз в черном мешочке, вокруг которого вьется хрупкое кольцо орбиты Алпайна. И в следующий миг слезы застлали его глаза.

— Мама, — пробормотал он, протягивая вперед руки. Теперь Лансу не требовались сознательные приказы. Исчезли мерцающие искорки вещества — в мгновение ока туманность-помеха осталась позади.

Когда глаза Мишеля просохли, он увидел, что картина Вселенной меняется. Звезды впереди начали скопляться вокруг черного пятна — туманности, к которой он стремился. Одновременно с этим их цвет становился все более голубым. Оглянувшись назад, он увидел, что остальные звезды в туманности стремительно багровеют. А перпендикулярно оси полета Мишеля становился все шире пояс совершенной черноты. И само его тело начало терять привычные пропорции. Пальцы его казались укоротившимися, стоило ему протянуть вперед руку. Плечо, казалось, слишком далеко отходило от удлинившейся шеи.

Он знал, что все это иллюзия, и он не обращал на иллюзию особого внимания. И вскоре пришло смутное понимание. Это как в аэрокаре во время дождя. Кажется, что капли летят прямо в лобовое стекло, ниоткуда. То же самое происходило с квантами света, если путешественник приближался в своем ускорении к его быстроте.

С этим связаны и другие эффекты, подумал Мишель, но они не имеют значения. Главное — он приближается к скорости света. И все же, темная туманность с ее венцом голубых звезд казалась такой же далекой, как и прежде. Он не замечал увеличения ее видимых размеров. Он все еще продолжал ползти сквозь бесконечность черного вакуума.

Он протянул руки вперед, к дому, где ждет его мама. Тут же его Ланселота руки превратились в тугое черное кольцо, верхняя часть которого терялась в голубом звездном свете, окружавшем черное пятно родной туманности Черная Шерсть.

Мишелю казалось, что он слышит свист тяжелого тягача, который ночью притаскивал на склад бревна. Машина сигналила, что требуется помощь человека, что она застряла где-то на извилистом горном шоссе, пересекавшем глетчеры и дремучие леса Алпайна.

Ох, Ланси, мне придется закрыть глаза. Ты должен… как-нибудь… но принести меня домой. Чтобы я мог заснуть.

Ланси позаботится об этом. Он справится. И Мишель, наконец, погрузился в какое-то подобие сна.

12

— Как в старые времена, Эл. Почти.

Ведь она недавно слышала эти самые слова, или какие-то, очень похожие, и несколько раз. Голос казался слегка машинным, но говорил явно человек, и еще голос был до боли знакомым. И на этот раз. наконец, слова и их значение достигли сознания Элли.

О, Боже, это в самом деле был Франк!

На этот раз Элли пришла в себя уже не на койке гражданской каюты, и она не была привязана, на ней был военного образца скафандр, и она лежала в правом боевом кресле разведкорабля. Это она обнаружила, едва глаза ее как следует открылись. То тут, то там ей попадались незнакомые приборы и устройства, но основной дизайн и раскраска остались теми же, что и десять лет назад… нет, уже больше, чем десять… что и в то время, когда она еще служила.

— Ох, Франк, Франк?

Сквозь удобно открытый коммуникационный люк она могла заглянуть в соседний отсек — и там, как обычно, в боевом своем биоконтейнере, который выглядел точно так, как более десяти лет назад, лежал Франк. Даже разведшлюпка показалась теперь Элли всего лишь продолжением биомеханического тела Франка.

Если только… о, Боже!.. Если только это не была какая-то уловка берсеркера!

Возможно ли это?

— Франк? — снова позвала она, и попыталась шевельнуться. Хотя она не была привязана, Элли настолько ослабела, что из плотно соответствовавшего ее телу кресла ей удалось выбраться далеко не сразу. К тому же попытка эта заставила ее тихо застонать от боли, и только сейчас она обнаружила, что несколько шлангов щупальцев медробота прикреплены к отверстиям в ее костюме и, следовательно, к ее телу. Оставив намерение немедленно подняться, она снова откинулась на спинку кресла, не обращая внимания на небольшую боль — наоборот, боль помогала ей определиться в реальности.

— Эл? — послышался привычный голос из соседнего отсека. — Ты снова со мной. Добро пожаловать на борт!

Она пробормотала что-то, совсем не подходящее в эту минуту.

— Я поймал твою штатскую лодку и вытащил тебя. Помнишь?

По звукам, наполняющим кабину, и по общему ощущению Элли определила, что их разведчик идет с приличной субсветовой скоростью.

— Нет, как ты меня вытягивал — не помню.

— А как ты в шлюпку попала — помнишь? На корабле добро-жизни? Главное вот что — остался там кто-нибудь в живых или нет? Это очень важно.

— Был мальчик, он помог мне забраться в лодку, но я не знаю, удалось ли ему самому спастись. На нем… он был в Ланселоте. Если ты знаешь, что такое Ланселот…

— Да. Это он, Мишель! Где он сейчас?

— Не знаю, Франк. Я не знаю даже, ГДЕ Я СЕЙЧАС.

— Интересно, если удастся пробить кодовым лучом, — бормотал Франк себе под нос, не обратив внимания на реплику Элли. По некоторым признакам Элли определила, что Франк лихорадочно работает с пультом, хотя внешне он оставался практически неподвижным. Опасение, что все это может оказаться обманом берсеркера, постепенно растворялось, уходило из сознания Элли.

— Мне прямо Секретаря Тупелова, — тоном приказа говорил Франк. — Срочное сообщение от полковника Маркуса.

— Тупелов? — удивленно спросила Элли.

— Да, он здесь, вместе с эскадрой. Погоди секунду, Элли, дай я разделаюсь с этим делом.

Франк скороговоркой начал передавать детальные галактические координаты. Удаленность их местоположения от всего, о чем Элли приходилось до сих пор слышать, подействовала на нее почему-то убедительно.

— …и я доставлю ее непосредственно к большому К. Шлюпку буксирую на кабельном луче, примерно пятьдесят кило позади меня. На случай, если нехорошие машины заложили в нее подарочек для нас. — Он замолчал, обратился к Элли. — Так ты не знаешь точно, что случилось с мальчиком?

Она постаралась как можно детальнее рассказать все, что помнила о последних минутах на борту корабля добро-жизни. Франк передал дополнительные сведения.

— Значит, здесь целая эскадра, — сказала Элли, когда передача кончилась.

— Ага. Ну вот. Не знаю, что тебе уже известно. Если ты была на корабле, когда мы его накрыли, значит, ты была на борту и во время нападения на полигон. Но только не говори, что ты теперь сторонник добро-жизни — я все равно не поверю.

— Нет, нет, меня похитили силой.

Запинаясь, она поспешно рассказала о своем похищении из Храма.

— Ну хорошо, если ты так говоришь… Меня это вполне устраивает.

Вполне возможно, понимала Элли, совсем не убедительно для кого-то другого. Но даже если ее обвинят в принадлежности к добро-жизни… Сейчас это казалось ей весьма маловажным.

— На корабле была добро-жизнь, конечно. И трое должны быть еще живы, как я предполагаю, не знаю, правда, что с ними случилось, когда начался этот бой. Вы гнались за нами от самого Солнца?

— Да, уже больше стандартного года. Но мы старались перехватить, что у нас и получилось, в конце концов. Тупелов собрал по мере продвижения целую армаду, честное слово. Каждая система, где мы останавливались, с готовностью жертвовала нам корабль—два.

— Потом мы наткнулись на базу берсеркеров, неподалеку отсюда… подозреваю, что начальство на нескольких планетах уже давно знало об этой базе — примерный район ее расположения, то есть, — но никто не мог собраться с силами и храбро ударить по ней. Просто поразительно, что иногда помогает сделать кризисная ситуация. Покончив с базой, мы оставили ее скорлупу плавать на старом месте. На сигналы она тоже отвечала по-прежнему, потом часть наших сил вернулась домой, но люди из Солнечной системы остались сторожить — ждали мы больше стандартного месяца. И наконец показались вы — корабль добро-жизни и его эскорт.

— Тупелов свое дело знает, тут уж нечего сказать. Он даже привез сюда мать Мишеля, на случай, если мы спасем его живым. Честно говоря, я не надеялся, что у нас будет шанс.

— Франк… Мать Мишеля — я.

Последовала пауза. Потом:

— Эл, ты бредишь. Они что-то испортили у тебя в голове.

— Нет. Почему тогда, по-твоему, они похитили меня? Мишель — результат моей прерванной беременности. Тринадцать лет назад… или около того.

— Беременность… А я и не знал, что ты была беременна. Но леди, я все еще думаю, что нехорошие машинки-берсеркеры все это вам внушили.

Элли покачала головой, которая была сейчас уже вполне ясной.

— Кончено, у Мишеля есть где-то приемная мать. Возможно, ее как раз привез с собой Тупалов. Но я не знаю ее имени.

— Ее зовут Кармен Геулинкс. Но я ВПЕРВЫЕ слышу, что она приемная мать. Хотя это еще не доказывает, что это не так. — Франк теперь говорил медленно, с сомнением. — Но…

— Она ведь с Алпайна, правильно?

Прошло несколько секунд, и все это время контейнеры Франка казались частями совершенно мертвой машины. Потом его динамик прокомментировал:

— Подозреваю, что у тебя было время поговорить с мальчиком.

— Да, довольно много. Но я бы не оказалась там, если бы не была его биологической матерью. Берсеркеры знали это. И Тупелова это тоже не удивит, я подозреваю.

— Ну, когда я доставлю тебя обратно к Большому К., ты сама все это с ним обсудишь… Стоп, погоди… Алпайн, почти тринадцать лет назад. Ведь это как раз там и тогда… мы с тобой делали остановку. Прямо после…

И снова Франк превратился внешне в мертвое скопление машин, словно кто-то повернул основной энерговыключатель. Элли ждала. Наконец, Франк спросил:

— Очень ранняя беременность?

— Очень. Совершенно верно, Франк. Мишель — твой сын.

— Вы были готовы его убить. Вы собирались его убить. Вы отдали приказ, верно? — Голос Кармен грозил надломиться каждую секунду. Лицо ее превратилось в театральную маску, символизирующую ненависть и бешенство.

Тупелов с некоторой опаской следил за ней с другого конца обширной каюты, убранной почти роскошно. Это была часть штаб-квартиры на борту «Джоханна Карлсена». Он понимал, что после всего пережитого Кармен просто обречена на такой вот внутренний взрыв. Но одновременно он считал, что должен поправить допущенное ею преувеличение.

— Не так, Кармен. Все не совсем так. Это несправедливо. Я приказал лишь, чтобы этот корабль был остановлен любой ценой.

— Не совсем! — Эхом передразнила Тупелова взбешенная женщина, и тут силы покинули ее. Кармен слабо крутила головой, словно отыскивая, чем бы швырнуть в Секретаря. Ничего подходящего рядом, конечно, не было, поскольку вся мебель и украшения на боевых кораблях прочно крепились к их постоянному месту на случай внезапных перегрузок и изменений направления гравиполя.

Она повернулась спиной к нему и теперь Тупелову приходилось вслушиваться, чтобы понять ее слова:

— Целый год вы пытаетесь убить моего сына. И теперь, когда эта женщина говорит, что он жив, вы отдаете приказ гнаться за ним через всю Галактику, и, если нужно, расстрелять… — Она замолчала на полуслове.

— В случае необходимости, сказал я. Если у нас не будет другого способа уберечь его от руки берсеркеров. Кармен, он был в их власти почти год. Откуда вы знаете, что ему не лучше быть мертвому?

Кармен взяла себя в руки и выпрямилась. В глазах ее появился какой-то новый отблеск.

— Скажите это его отцу. Скажите это полковнику Маркусу. За этот год я немного узнала полковника. Он вас УБЬЕТ, если вы ему это скажите.

— Его мало волнуют дети, даже собственные.

— Вы так думаете? Вы просто никогда не разговаривали с ним.

— Ну хорошо. Неважно. Пусть вырвет Мишеля живым из рук берсеркеров, любым способом, и вместе с Ланселотом. Потом пускай убивает меня, если захочет. — Хотя ничего подобного, подумал он про себя, произойти не может.

Кармен, наконец, начала прислушиваться к его словам, и теперь Тупелов добавил, с каменным терпением:

— Я в самом деле хочу, чтобы Мишель вернулся к нам, живым и невредимым. Честное слово. Иначе, черт побери, зачем я тащил вас с собой? Потому что вы могли пригодиться ему, помочь ему выдержать, если с ним что-то случилось у берсеркеров. И теперь есть серьезный шанс, что мы в самом деле выудим его живым. Как по-вашему, зачем я распылил весь флот по этому рукаву? Если же мы ничего не добьемся здесь, то вы правы, отправимся искать по всей чертовой Галактике! Пока не найдем его, или не помрем от старости, или пока берсеркеры не научаться использовать его и не выиграют эту войну.

— Но зачем вы все это делаете? Зачем?! Потому что вам нужно получить обратно Ланселота!

— Мы ведем войну.

Потом Тупелову пришло в голову, что он мог сказать что-нибудь получше, но было уже поздно.

13

Я ДВИГАЮСЬ ВСЕ БЫСТРЕЕ И БЫСТРЕЕ.

Это была первая сознательная мысль Мишеля, возникшая, как только он пришел в себя и начал воспринимать свое состояние и состояние мира вокруг, и довольно долгое время это была его единственная мысль. Затем последовала мысль-вопрос: Открыть глаза или не стоит?

Мишель немного опасался того, что мог увидеть. Но он начал испытывать определенный физический дискомфорт, а Ланселот почему-то ничего не делал, чтобы нейтрализовать его. Неудобство это ощущалось в виде неприятного сдавливания вокруг каждой руки, ноги, вокруг шеи и пояса. Недовольно сморщившись, все еще не открывая глаз, Мишель расправил плечи и потянулся, словно лежал под теплым мягким одеялом своей любимой резной кровати. Но он знал, что летит все еще в пространстве.

Ощущение скорости было внутренним, без всяких внешних признаков. И аналогичное чувство подсказывало Мишелю, что он мчался по самому краткому курсу, избранному Ланселотом для того, чтобы доставить хозяина к избранной цели. Совсем другое дело, как выглядел бы их курс, если бы нарисовать его в виде линии в небе.

Открыть глаза — рано или поздно — было необходимо, но он в самом деле очень боялся этого. Еще плотнее смежив веки, он сначала пожелал, чтобы полет его замедлился. И он почувствовал то, что мог бы чувствовать на борту любого звездного корабля в подобный момент — легкий внутренний толчок, возвестивший, что сверхсветовой прыжок окончен.

Этот последний толчок окончательно пробудил его, и Мишель, помаргивая, начал осматриваться. Поскольку вокруг него не было атмосферы, поглощавшей свет наиболее слабых звезд, он мог созерцать великолепие более полумиллиона светил — всего лишь чайную ложку из огромной чаши Галактики, основное содержимое которой было, как и обычно, затемнено массами пыли и газа туманностей, светлых и темных. И первый же взгляд вокруг убедил Мишеля, что ближайшие звезды совсем иначе выглядят, чем в начале путешествия, когда он в последний раз наблюдал неискаженную скоростью картину Вселенной.

Темная туманность, которую он видел так ясно и к которой так отчаянно стремился, теперь исчезла, растворилась, как исчезает на заре закатное облако.

Телесное неудобство, разбудившее Мишеля, беспокоило его. Попытавшись выяснить причину, он обнаружил, что не видит больше собственного тела — за исключением общих контуров. Внешний вид Ланселота за время сверхсветового прыжка значительно изменился. То, что было раньше волнующимися полотнищами дымчатой ткани, стало теперь чем-то вроде непрозрачной, чуть светящейся кожи, в футляр которой был заключен Мишель, хотя остатки прозрачной ткани еще вились за спиной, как кометный хвост. Ткань теперь гораздо плотнее охватывала голову Мишеля и его плечи. Его руки, ноги, большая часть торса были покрыты непрозрачным веществом костюма. И неприятное раздражающее чувство возникало в тех местах, где Ланселот крепился к телу мальчика.

Он снова видел окружающее глазами Ланселота, и даже еще лучше, чем раньше. Но под изменившейся поверхностью защитных полей он больше не видел застежек крепления. В их поисках Мишель сделал неожиданное открытие — одежда оказалась ему мала. Невидимые рукава рубашки доходили едва до локтей, а давление на живот он мог облегчить только расстегнув пояс ставших ужасно тесными брюк.

Пока что он не видел причины, объяснявшей эту неожиданную особенность его одежды, и он особенно не стремился эту причину искать. Вернув себе ощущение физического комфорта, отрегулировав застежки и крепления, Мишель тут же переключился на решение более важной проблемы — видимого исчезновения туманности Черная Шерсть. Только теперь ему пришло в голову, что он с самого начала ошибался насчет туманности, что из-за страха и поспешности принял за туманность первое попавшееся темное пятно.

Чем больше он об этом думал, тем более возможной казалась ему такая ситуация. И все же оставался шанс, что он продолжает находиться где-то в том же районе Галактики, что и Алпайн, и что один из черных туманных завитков — а их в поле зрения было множество — может оказаться родной туманностью, в конце концов. Легко было представить, как галактические расстояния искажают видимость объектов. Не говоря о том, что видеть объект на большом расстоянии означало видеть его в прошлом времени, имелась еще аналогия с такими планетарными образованиями, как горы на горизонте. Издалека они кажутся совсем не такими, как вблизи. Вблизи детали местности способны не только изменить внешний вид целого, но даже вообще не дать вам возможности заметить, что вы попали туда, куда так стремились. Возможно, сейчас Мишель находился как раз среди таких вот «предгорий», и светлые и темные «холмы» мелких туманностей скрывали от него конечную цель — Черную Шерсть. Подобно тому, как сама Черная Шерсть скрывала от наблюдателя сияние Ядра, хотя Ядро было совсем рядом.

Сейчас Мишель не видел никаких признаков Ядра. Это, конечно, едва ли доказывало, что он в районе родной системы, и все же он имел право интерпретировать этот факт как обнадеживающий знак, что Мишель и сделал. Ему все еще казалось, что Ядро лежит где-то впереди, в направлении, куда он летел. во время сна.

В этом же направлении он и собирался продолжить путь. А это означало новый сверхсветовой прыжок. Теперь было ясно, что прыжок вполне доступен Ланселоту, и Мишелю оставалось лишь научиться устанавливать полный контроль сознания за этим процессом.

Впервые с момента пробуждения Мишель сделал глубокий вздох. Воздух, произведенный для этого Ланселотом, был чист и свеж, и все же в легких, когда они наполнились воздухом, возникло странное ощущение. Ткань укоротившейся рубашки не выдержала в каком-то месте и с треском порвалась. Решив сориентироваться, Мишель начал медленно вращаться вокруг своей оси, совершив полный оборот. Но по-прежнему он не видел никаких признаков могучих звездных скоплений Ядра Галактики, хотя и был убежден, что они должны находиться не очень далеко.

Энергия, необходимая для прыжка, была за пределами возможностей Ланселота — или, если вообще говорить об этом, любого другого сверхсветового генератора, — поэтому Ланселоту придется дублировать функции множества других машин, имеющихся на любом звездолете, чтобы обнаружить и войти в полетном пространстве в особо мощные силовые течения самого пространства Галактики, в эти неисчерпаемые энергетические реки, бесконечно пульсирующие в особом пространстве, где планеты и человеческие существа даже не могли бы существовать.

Мишель понял, что он только начинает познавать возможности Ланселота. Но уже добытое знание включало определенное понимание того, как должны быть оформлены бессловесные вопросы, которые он задавал своему партнеру. Чтобы добиться нужного эффекта, необходимо было одновременно расслабиться и сконцентрироваться.

И вот, сконцентрировав свое внимание, Мишель снова нашел ту дверь, которую уже открывал для него прежде Ланселот, но только во время боя, дверь в необыкновенное вневременное пространство. Теперь он увидел, что течения, которые должны были нести его и Ланселота, протекали и здесь, но были спрятаны под покровом нормального пространства.

На этот раз Мишель не закрывал глаза. Теперь он наблюдал все калейдоскопическое великолепие «цплюс»-прыжка. Хаотическое излучение, невидимое в нормальном пространстве, распространялось во всех направлениях, словно всепронизывающая дождевая буря. Ланселот создал вокруг Мишеля защитный пузырь нормальности, каким-то образом обнаруживая в хаосе разумную траекторию. Расстояние изменило смысл, превратившись в какую-то иную категорию. Кроме того, сюда протягивались тени гравитационных масс нормального пространства, и приходилось их обходить.

Тени образовывали грозно-увеличивающийся узор.

Внезапно фейерверочное представление кончилось, прежде, чем Мишель сам пожелал его прекратить. Ланей, по какой-то причине, прервал прыжок в самой середине.

На мгновение Мишель усомнился: можно ли считать нормальным пространство, в которое он попал. Ланселот почти неподвижно дрейфовал в облаке каких-то кристаллических твердых образований, облаке, гораздо более плотном, чем млечное межзвездное скопление. Складки и волны этого вещества уходили на умопомрачительные расстояния, местами освещаемые межзвездными кострами. С помощью зрения Ланселота, Мишель видел каждую такую частицу как правильную геометрическую форму, крайне твердую и чистую. Ланселот способен был лоцировать особенности субатомной характеристики субстанции, но ни он, ни Мишель не могли определить ее название. Каждая частица была размерами не более одной тысячной миллиметра, и среднее расстояние между ними было не более нескольких метров, не более…

Эта субстанция что-то напоминала Мишелю… и некоторое время спустя он понял, что. Камень, который иногда носила его мама, в золотом перстне на пальце.

Вернуться, соскользнуть обратно в полетное пространство среди вещества такой плотности было невозможно, даже для Ланселота.

Как далеко простирались складки пылевого облака — этого не видел даже Ланселот. Во всяком случае, в любом направлении эта дистанция была больше планетарной.

Ланселот мог скользить меж гравитационными тенями там, где не пройти корпусу самого маленького звездолета. Но здесь был и он бессилен. Мишель велел Ланей нести его вперед на оптимальной здесь субсветовой скорости. Потом, охваченный внезапной усталостью, он снова заснул.

Когда Мишель пробудился, сознание его стало яснее и чувствовал он себя бодрей, и его обнадежило то, что он мчался вперед с ощущением, что двигается в нужном направлении. Блокирующие сверхсветовой режим частицы стали менее плотными. Силовой щит, как у настоящих звездолетов, мерно мерцал в виде конуса, защищавшего голову и плечи Мишеля. То и дело экранирующие поля вспыхивали, отбрасывая в сторону сгорающие частицы. Ланселот, очевидно, считал, что более эффективно уничтожить частицы столкновением, чем пытаться увернуться от них.

И снова в конечностях и шее Мишеля возникло странное ощущение. На этот раз это была не теснота, а что-то другое. Поскольку он все еще не мог видеть своего собственного тела, Мишель попытался выяснить, в чем дело, наощупь. Проведя пальцами правой руки вдоль кисти левой, он встревожился — он больше не мог обнаружить застежки крепления в том месте, где соединялся с Ланселотом. Силовые поля и плоть, казалось, взаимопроникли друг в друга до такой степени, что Мишель сам был не в состоянии определить, где рождалось неприятное ощущение — в поле Ланселота или в его теле.

Пытаясь подавить растущую тревогу, он потер шею, лодыжки, запястья. Странное новое ощущение было не таким уж противным, и вполне вероятно, что он скоро к нему привыкнет, если оно не исчезнет. Продолжая «осмотр», Мишель вскоре осознал, что тело его было теперь не просто соединено с Ланселотом, но и в какой-то степени трансформировано. Он явно был теперь мускулистее и крупнее, чем раньше. А одежды, которая до этого стала болезненно тесной, теперь на нем не было вообще.

Он решил держаться спасительного предположения, что все эти открытия — всего лишь результат необходимых защитных мер, предпринятых Ланселотом, и поэтому его тело выглядит так странно. Эти изменения были необходимы, чтобы входить в режим сверхсветового прыжка. Когда он возвратится домой, то снова вернет себе прежний вид. Ланселот обо всем этом позаботится… И родители Мишеля снова обнимут его, и они…

Самое главное — вернуться домой. И тогда все будет хорошо. И можно будет снова спокойно заснуть. По-настоящему, надолго, в своей большой резной кровати.

Его чувство времени все еще было искажено. Возможно, размышлял он, оно вообще исчезло. Потому что когда он опять внимательно смотрел на окружающее его пространство, то обнаружил, что сцена разительно изменилась. Скопление непонятных мелких частиц, алмазов, совершенно исчезло. Теперь его, подобно дыму, со всех сторон окружали облака звезд, хотя плотность их была гораздо меньше плотности, присущей Ядру. Звездные облака были на вид совершенно неподвижными. Может, Ланей научился компенсировать визуальные искажения, возникавшие на субсветовой скорости? Прямо впереди имелась мощная темная туманность, которая вполне могла быть Черной Шерстью. А могла и не быть.

Мишель тут же изменил курс, направив его точно к темному объекту. Чистое холодное любопытство заставило его в этот момент позабыть, что когда-то у него была иная цель. Внимание его полностью привлекал странный объект, находившийся впереди, на фоне черной туманности. Размеры его, очевидно, были гигантскими, больше, чем у любой звезды, но форма его была неправильной, так же, как и интенсивность излучения. Спектр сильно уходил в сторону голубого конца. И даже еще более коротких волн. Ланселот, очевидно, фильтровал его, защищая глаза Мишеля от полного удара радиации.

Даже на субсветовой скорости угловые размеры непонятного объекта увеличивались заметно глазу. И внезапное переключение масштаба и типа восприятия с ошеломительной силой показало Мишелю, что на самом-то деле в черной туманности имелся просвет, сквозь который сияло нечто, находящееся за покровом темной пыли.

По мере приближения, интенсивность света увеличивалась, казалось, этому усилению не будет предела. Размеры просвета тоже росли. И когда Мишель преодолел последние барьеры темного вещества туманности, он с удивительным спокойствием осознал две вещи: во-первых, что он, очевидно, находился где-то очень далеко от нужной ему туманности Черная Шерсть, во-вторых, что теперь у него появился реальный шанс эту туманность найти.

Впереди горели мощные скопления Ядра Галактики.

Потом, очень долго, неизмеримо долго, Мишеля преследовало чувство, что он взбирается на гору, или — плывет вверх по склону. Ему приходилось постоянно работать руками и ногами, но, благодаря Ланселоту движения не утомляли его физически.

Разметав руки, словно большие крылья, он плыл — или летел? — оседлав течения силовых струй ткани Галактики, направляясь к их почти предельному краю — Северному Полюсу Галактики. Глобулярные звездоскопления окраины Галактики горели внизу, подобно голубоватым громадным лампам. От каждого пальца Мишеля Ланселот протянул по километру квазивещественного сетевого плетения. От ног Мишеля вился назад гагантский хвостовой плавник, словно язык призрачного пламени.

Он достиг предельной высоты — здесь ему приходилось прилагать заметные усилия даже для того, чтобы остаться на месте. Он достиг зенита своего подъема и получил то, что ему было нужно. Под ним распростерлась единственная подлинная карта всей Галактики: сама Галактика.

В грубом приближении он видел нечто вроде ночного громадного суперполиса, видел его как бы с низко повисшего флайера. Титанические магистрали спиральных рукавов явно были изогнуты немного сильнее, чем должны были быть на самом деле, но это был, несомненно, результат их удаленности от точки наблюдения, в которой завис Мишель — он видел их разные секции в разное время их существования в цикле вечного вращения. А огненные облака Ядра, пылавшие где-то в десятке тысяч световых лет внизу, под Мишелем, невозможно было разделить на отдельные точки звезд даже с помощью зрительных возможностей Ланселота.

И Мишель не мог избавиться от первого впечатления — Ядро, подобно базе берсеркеров на экране корабля добро-жизни — как давно это было! — выглядело как-то неправильно. Что-то здесь было не так. Хотя он не мог уловить, что, ни назвать природу этой ненормальности.

И пока он таким образом рассматривал карту, по которой ему суждено было проложить курс домой, он продолжал анализировать какой-то отвлекающий поток радиации, пучок частиц, падавший со спины. Частицы такого рода были совершенно незнакомы Мишелю. Возможно, это были даже не частицы, а нечто другое. И эти «частицы» никогда не попадали туда, где за щитами туманностей лежали дороги между внутренними мирами, где до сих пор вел свое существование маленький род человеческий. Не существовало еще звездолетов, подумал Мишель, способных забраться на такие широты Галактики.

Неизвестное дышало ему в спину, звало и манило.

Ловким движением пловца он повернулся спиной к живой карте Галактики, хотя сердце его при этом сжала тревога. Теперь он как бы плыл на спине. Перед ним простирался настоящий космос, а спирали красного и белого свечения, и черные мешки, и прочие удивительные экспонаты звездного музея-карусели превратились в мелкие искорки на самом краю видимого глазом пространства. Межгалактическое пространство манило его, но он не мог ответить на этот зов. И он повернулся к зову спиной, чтобы снова искать свой дом.

По старым приключенческим книжкам и по обрывкам разговоров с людьми, которые разбирались в астрогации — в тот короткий период его жизни, когда он обращался с такими людьми, — Мишель теперь составил план поисков дома. Избрав один из спиральных рукавов, он с терпением машины принялся сканировать его основание.

Наконец он с Ланселотом обнаружили черное пятнышко, размерами и формой вполне походившее на Черную Шерсть.

До туманности было несколько тысяч световых лет, значит, он видел ее такой, какой она была эти несколько тысяч лет назад. Он не мог сказать, почему, но его не покидала уверенность, что выбор был сделан совершенно правильно. Словно Ланселот обладал органами восприятия, уходящими за пределы физических законов пространства, словно у него развивались способности, которые Мишелю еще лишь предстояло открыть и научиться использовать.

Галактика тянула к нему свои спиральные рукава, и он двинулся вниз, к своему дому.

14

Он был в родной туманности Черная Шерсть, теперь он в этом не сомневался. Он уже некоторое время пробирался сквозь вещество туманности, отыскивая тропу к ее сердцевине, к своему дому.

Когда-то он точно знал, что сделает, когда вернется домой. Что будет делать и в каком порядке… только что это были за планы?

Пока часть его сознания занималась этим вопросом, Ланселот продолжал прокладывать путь к внутренним районам туманности. Теперь он уже не боялся заблудиться. Теперь, думал Мишель, он мог по образцам вещества, по внутренним его потокам определять, насколько велика туманность, и куда движется, и в какую сторону он сам должен направляться, чтобы достигнуть своей цели. А эта туманность — он был уверен в этом — имела в сердце своем огромное пустое пространство, очищенное солнечным ветром единственной притаившейся там звезды.

Открыто ли до сих пор Бутылочное Горлышко, сквозь которое титанические звездолеты когда-то перенесли его в лихорадочном бегстве от устроивших засаду берсеркеров? Мишель не знал и не стремился узнать ответ. Это не имело значения. Ему не нужно было Бутылочное Горлышко, он мог обойтись и без него, поэтому он не стремился отыскать Эбеновый лабиринт. Он двигался другим способом. Плавное скольжение меж молекул газа, частиц космической пыли, потом микро прыжок, когда ситуация позволяет его совершить, и снова скольжение, когда вещество становится слишком плотным. Теперь такое передвижение было для него не труднее ходьбы пешком. При этом он двигался во много раз быстрее, чем смог бы это любой корабль в аналогичных условиях. Он опускался к центру Черной Шерсти.

И вдруг, совершенно неожиданно для Мишеля, не успевшего приготовиться к этому моменту, перед его глазами воспарило в черном пространстве солнце, освещавшее и согревавшее дни его детства — одинокий бриллиант на черном бархате. Рядом с солнцем двигалась по своей орбите крохотная пылинка, искорка отраженного света — это мог быть только Алпайн.

Мишель подумал, что если бы он понаблюдал отсюда подольше и определил бы сегмент планетарной орбиты, то мог бы даже сказать, какое сейчас дома время года…

…И как раз в этот момент он вспомнил весь свой план — о том, что он будет делать, когда вернется домой. Сначала, конечно, он встретит родителей. Потом… хотя теперь он не совсем понимал, почему раньше это ему казалось таким желанным… он заберется под теплое мягкое одеяло в свою любимую кровать и заснет.

Теперь он, правда, сомневался в том, что поместится в старую детскую кровать. Да и, несмотря на усталость, спать ему не хотелось. Ему уже очень давно не хотелось спать, словно он потерял потребность, в сне.

Похолодев внутренне, он вдруг осознал, что не может нарисовать в воображении портрет матери. Нет, вот, картина вернулась, почти полностью…

Когда он возвратится домой, то, несомненно, он сначала произведет обратную трансформацию. Да, Ланей придется солидно потрудиться. Таким, каким Мишель был сейчас… ему дома просто нечего делать. Ланселот наверняка справится с такой задачей. Трансформации, гормоны. Тупелов… да, он уже довольно давно вообще не вспоминал о Тупелове.

Внезапно у него вообще пропало желание смотреть на Алпайн. Но лишь некоторое время спустя Мишель вспомнил, как закрывать глаза. Наконец, ему удалось опустить веки и он обрел некоторый покой. Что дальше? Домой, домой, конечно. Но что-то удерживало его — он мог бы двигаться к Алпайну во много раз быстрее, чем сейчас.

Лицо матери в его памяти вдруг обрело ясность. И ему не оставалось ничего другого, как продолжать полет, доводя его до конца.

Позже, в какой-то внутренней тревоге, Мишель начал поглаживать свой невидимый подбородок. Под пальцами он с удивлением обнаружил что-то вроде бороды. Тупелов, гормоны, трансформация, ускорение роста…

В любом случае — куда еще ему лететь? Где его дом? Звезда родной планеты успела заметно вырасти. Алпайн бежала по своей одинокой орбите… Но, что-то здесь было не так. Он снова не мог сказать, что. Как и с базой берсеркеров. Как с Ядром. И вот теперь — с родной планетой.

Верхние слои атмосферы Алпайна — вот что неправильно. Они превратились в одно непроницаемое облако, пылающее под лучами солнца на дневной стороне. Безжизненный свет отражался от этой скорлупы водяного пара и тончайшей пыли. И температура облака была гораздо выше, чем должна была быть. Во всех приключенческих книжках говорилось, что если планета земного типа выглядит вот так, это значит, она подверглась…

Если и требовались другие доказательства, то их было достаточно — когда-то мощная сеть оборонных сателлитов совершенно исчезла.

Он подумал — попытался думать — о судьбе родителей. Сознание его превратилось в серый хаос. Да, теперь он вспомнил, его отец должен был встретиться с мамой на Земле, или где-то в Солнечной Системе. Мамы его здесь вообще не было в тот момент.

В каком-то оцепенении Мишель медленно облетел планету, выйдя на ночную сторону. Он искал радиоголоса, и после некоторого интервала тишины обнаружил один. Но говорил не человек. Короткие пучки сообщений были полны кодированных чисел. Голос этот сильно напоминал вражьи голоса, преследовавшие когда-то Мишеля по черно-стеклянному пейзажу Миранды. Когда Он был маленьким мальчиком, полным ужаса.

Он находился впереди планеты, относительно ее движения по орбите, и сейчас позволил планетной массе притянуть себя ближе к смертной маске отравленного воздуха. Успел ли его отец вовремя улететь? Вдруг мама вернулась незадолго до уничтожения? Судя по тому, что он видит, на планете не должно оставаться ничего живого. Перехваченное радиосообщение указывает, что флот берсеркеров оставил здесь какие-то машины, очевидно, для того, чтобы наверняка простерилизовать планету, убив даже последние микроорганизмы. Однако, локаторные щупальца пока что не касались Мишеля.

Мишель использовал Ланселота, чтобы проникнуть зрением сквозь пелену пара и пыли. Исчезли горы, ландшафт стал однообразно плоским. Ни следа морей, НИЧЕГО, что указывало бы на незавершенность работы берсеркеров.

— Мишель…

Из-за горизонта мертвой планеты появился небольшой искусственный спутник, орбита его была, довольно низкой. Он двигался в направлении Мишеля и именно он был источником радиоголоса, произнесшего имя Мишеля. Голос был знакомым… но это не Тупелов, это кто-то другой.

— Мишель.

Он остался ждать, повиснув над планетой — изменит ли сателлит курс?

Активизировав сравнительно маломощный двигатель, спутник-берсеркер вывел себя на свободную орбиту, потом начал тормозиться, и замер, наконец, в десяти метрах от Мишеля. Диаметр спутника примерно равнялся этому расстоянию, и форма его была грубо сферической. В полированном металле его корпуса Мишель видел собственное отражение — космическое крылатое создание из живого огня.

— Мишель, я твой друг.

— Откуда ты меня знаешь?

— Твое появление было предсказано.

Это был голос Координатора, Мишель теперь вспомнил. Каким-то образом, вопреки всему. Координатор уцелел после катастрофы корабля добро-жизни, и память его была встроена в новое устройство. Значит, берсеркеры придавали большое значение содержанию этой памяти.

— Поднимись на борт, Мишель.

Только теперь Мишель с удивлением обратил внимание, что в корпусе сателлита имелся люк, размеры которого вполне позволяли пропустить вовнутрь человека. Легкое зондирование — да, в самом деле, внутри имелась крохотная каюта, теплая, наполненная пригодным для дыхания воздухом.

— Поднимайся на борт, — повторила машина. — Мы поговорим. Я доставлю тебя в место, где ты получишь нужную помощь.

— Помощь… — Собственный хриплый голос, которым он так давно не пользовался, удивил Мишеля. — Я не нуждаюсь в помощи.

— Но все равно, поднимайся на борт ко мне, мы все обсудим. У меня есть информация, которую ты будешь рад услышать.

— Отец? — Мишель взмахнул рукой в сторону мертвенной пелены, затянувшей когда-то живую планету — движение отразилось в зеркале висевшей перед ним машины. — Что случилось с моим отцом?

— Поднимайся на борт и мы поговорим.,

— Его звали Сикстус Геулинкс. Где он сейчас?

— Сикстус Геулинкс в полной безопасности. Он был вывезен с этой планеты до начала очищения ее от всех форм жизни. Сейчас о нем заботятся сами Директоры, ожидая твоего возвращения.

— А моя мать, что с ней?

— Входи же на борт, ко мне, и я тебе помогу ее найти.

— Лжец! — Радиоэхо выкрика отозвалось от поверхности безжизненного облака внизу.

— Меня оставили здесь, чтобы я служил для тебя гидом, проводником, когда ты вернешься.

— Ты лжешь!

Но это могла быть и правда, или полуправда. И жилая камера внутри могла в самом деле быть предназначенной для него, а не для добро-жизни. Очевидно, память спасенного Координатора была сдублирована и отпечатана в банках памяти сотни берсеркеров, разбросанных по просторам космического пространства. Исполняя любые другие функции, такая машина одновременно была и эффективным Координатором. Если появится Мишель или сведения о нем, эта машина готова была справиться с ситуацией, что и требовалось Директорам.

— Куда был доставлен Сикстус Геулинкс? — потребовал ответа Мишель. — И что произошло с Кармен Геулинкс, с Элли Темисвар, с Франком Маркусом? Живы ли они и где они сейчас?

— Мне известно лишь, что Сикстус Геулинкс все еще жив. И о нем очень хорошо заботятся, как я уже сказал, он находится у Директоров, в районе Ядра. Моя программа не позволяет дать более точные координаты. Но если ты войдешь в люк, мы поговорим еще.

Физическое воплощение Координатора, в форме которого тот сейчас разговаривал с Мишелем, было построено для нескольких целей. Для орбитального движения, для ограниченной коммуникации, для доставки в нужное место — или содержания в течение необходимого времени — добро-жизни или ценных пленников, для наблюдения за очищенной планетой и посева дополнительных механоочистителей, если это потребуется. Но для боя эта машина не предназначалась. Когда Мишель, не спеша, протянул вперед руку, машина успела просчитать значение жеста и ответила ударом смертоносного пучка энергии. Но правая рука Мишеля-Ланселота прошла прямо сквозь металл оболочки стального надзирателя, нащупав управляющую сердцевину. Кулак Ланселота сжался, превратив внутренности компьютера в груду спрессованного вещества. И произошло это раньше, чем приказ компьютера открыть огонь достиг разрядников станции.

Потом Ланселот начал пить энергетический запас станции, как будто превратившись в странное космическое существо — электронного вампира. Теперь Ланселот стал гораздо сильнее.

Изучив мертвую машину, Мишель уничтожил некоторые части, некоторые отсоединил и открыл доступ к хранилищу памяти Координатора.

Просканировав банки данных, он узнал все, что мог узнать. И, покончив с этим, схватил остатки зловещего сателлита и швырнул в клубящиеся тучи убитого его сородичами мира. Спутник превратился в огненный цветок метеора, потом исчез, погас. Радиоголоса других берсеркеров заполнили пространство эфира вопросами.

Мишель Геулинкс, медленно дрейфуя над планетой, которая когда-то была цветущим миром, его домом, постепенно осознавал то, что ему удалось узнать.

Несмотря на все трансформации, он продолжал оставаться Мишелем Геулинксом. Выследив и уничтожив оставшихся в системе Алпайна берсеркеров, он намеревался теперь отправиться на поиски отца.

15

«Джоханн Карлсен» был похож на огромный драгоценный камень, оправленный в перламутрово-серые петли и ленты, вместе с более мелкими шариками неподвижных сейчас вспомогательных кораблей, примостившихся у него под боком. Когда Тупелов, наконец, выбрался из шлюза, то сразу увидел трехмерный парящий лабиринт Таджа, расходящийся во все стороны пространства. Он чувствовал, что если даст волю своим впечатлениям и своей фантазии, теперь, когда от Таджа его отделяет лишь лицевая пластина шлема, то легко вообразит, что здесь существует не три, а гораздо больше измерений, и что стоит он в середине материализовавшегося творения Эшера.

Два дня назад, чтобы исследовать Тадж, он приказал дредноуту подойти ближе к таинственному объекту. Инстинкт и логика говорили ему, что Мишеля в конечном итоге придется искать здесь, если его вообще где-то можно найти. А эти сектора Ядра кишели остаточными радиосигналами берсеркеров неопределенной давности. Имели ли какой-то успех две предыдущие экспедиции людей к Таджу, вернулись ли они на Землю — он все еще не знал этого. Поэтому тщательное исследование было необходимо.

Ему удалось настоять на выполнении приказа, хотя и раздавалось кое-какое недовольное ворчание. Кое-кто в экипаже уже шептал за его спиной, что маниакальный поиск одного ребенка, которого наверняка уже и нет в живых — это чересчур, и Тупелов зашел слишком далеко.

Капитан флагмана подошел ближе к Таджу, не имея намерений входить в него. Они находились рядом с объектом, но потом, вдруг, никуда не перемещаясь, в один миг оказались внутри Таджа. Интеркомы взорвались удивленными криками команды, приборы выбросили на шкалы невообразимые данные, потом успокоились, но на некоторых шкалы продолжали показывать нечто совершенно бессмысленное…

Корабль в буквальном смысле слова застрял. Два стандартных дня ушли на попытки привести его в движение с помощью двигателей и короткодистанционного оружия, но без успеха. Огромные серые ленты неизвестной субстанции намертво привязали дредноут к месту стоянки. В бездонном пространстве этого лабиринта серых петель и лент, судя по приборам, имелось достаточно воздуха. Наконец, был выпущен разведкорабль с полковником Маркусом и вновь призванным квази-рядовым Темисвар на борту. Это был самый необыкновенный полет в их жизни. Разведкорабль был пойман серой петлей в десяти метрах от флагмана, хотя во время старта на этом месте никакой серой петли не было.

Последовал оживленный диалог между кораблем-маткой и разведчиком, причем все коммуникационные системы работали превосходно, словно окружавший корабли воздух с нормальным давлением земной атмосферы был реальностью.

После этого, казалось, не оставалось ничего другого, как выбраться из корабля в скафандре и произвести разведку местности. К тому же, гравитация за пределами корабля, если верить приборам, была достаточной и постоянной, направленной в одну сторону. Сила притяжения соответствовала нормальной земной с точностью до четвертого знака после запятой.

Тупелов, чувствуя себя самоубийцей, но и не решаясь посылать кого-то в эту экспедицию приказным порядком, сам вызвался быть первым разведчиком. Ему никто не возразил, а других добровольцев не нашлось, что, впрочем, не слишком сильно его расстроило. И как только он был облачен в скафандр, он вышел из люка шлюза наружу. Единственное, о чем он теперь думал и чего опасался, что материализовавшаяся в воздухе серая лента цепко поймает его поперек туловища. Что ж, по крайней мере, можно будет пощупать руками, что это за чертова субстанция.

Он выбрался наружу через вспомогательный аварийный люк — крышка его была толще собственной высоты и ширины. Проем люка бесшумно и бесследно исчез за спиной Тупелова, едва он сделал первый шаг за пределами корпуса. Этот шаг принес Секретарю некоторое облегчение — серая лента вела себя вполне миролюбиво, первый признак космической болезни — тошнота, — тоже не испугала его больше — гравитация, как и докладывали приборы, была нормальной. Его ноги в мощных ботинках скафандра упирались в серую полосу, и направление гравитации было точно перпендикулярно плоскости серого вещества.

Во всех направлениях бежали другие полосы и петли, ближайшая — в сотне метров от Тупелова. Серые, совершенно безликие, эти полосы казались прямоугольными в сечении, хотя некоторые, как он заметил, имели сечение круглое. Все это было залито веселым, ярким и не имеющим видимого источника светом, к тому же, сильно рассеянным, потому что нигде не было видно теней. Лента, на которой он стоял — аварийный люк был избран именно из-за ее близости — имела метров пять в ширину, и когда он осторожно подошел к краю, то обнаружил, что толщиной она примерно в метр. Поглядев вниз, он увидел новые и новые ленты, а самые дальние из них виднелись на фоне чего-то очень похожего на светлое серое небо. Оно ничем не отличалось от такого же «неба», которое Тупелов видел слева, справа, вверху.

— Сэр, вы слышите меня? Сэр, это мостик.

Да, не стоило так долго молчать. Нужно было сразу дать им знать, что у него все в порядке.

— Слышу вас, мостик. Пока что данные приборов полностью подтверждаются моими непосредственными ощущениями. Я стою прямо на серой полосе, хотя понятия не имею, что это такое. Субстанция кажется слегка упругой. Гравитация — нормальная. Индикаторы скафандра подтверждают присутствие воздуха. Полковник Маркус!

— Сэр? — В голосе Франка слышалось легкое удивление.

— Почему бы вам и Темисвар не выбраться из разведчика? Может, вам удастся пройти по ленте, ведущей в мою сторону.

— Слушаюсь, сэр.

— Иенари?! А почему бы вам тоже не выйти наружу? Попробуем разобраться, из чего же сделаны эти полосы.

Доктор подтвердил согласие — он выйдет наружу, как только наденет скафандр. Возможно, в скафандрах и не было нужды. Но Тупелов пока не собирался снимать свой. И пока, ожидая коллег, он продолжал описывать окружающее для всех, кто его слушал, а его аудитория, несомненно, включала весь экипаж «Большого К.».

— Даже на большом расстоянии нет ни малейшей дымки. Ленты и петли расположены без видимого порядка, не заметно также и никаких опор. Совершенно непонятно, что держит их на весу. Температура воздуха в том месте, где я нахожусь, — ровно восемнадцать градусов по Цельсию. Ветра не заметно. Да, работы тут хватит, так что лучше поскорее заняться анализом.

Он сделал паузу, тяжело дыша. Даже внутри костюма он чувствовал свежий грозовой запах озона. Воздух был насыщен ионами, как в горах или после грозы.

Серый свет заливал серые полосы, но общий эффект почему-то был вовсе не таким унылым, как можно было ожидать. Во всем чувствовалась какая-то перламутровая свежесть, словно после освежающего очистительного дождя.

Элли Темисвар, приближаясь к Тупелову по участку полосы, почти перпендикулярному тому, где стоял Секретарь, шагала явно без особых усилий, совершенно нормально, демонстрируя, что гравитация здесь везде направлена под прямым углом к плоскости. Элли легко, как опытный спортсмен, перепрыгивала с ленты на ленту в местах их пересечения, и направление «низа» менялось вместе с лентой. Она была первой, кто добрался до Тупелова. Секретный рапорт Ломбока, который Секретарь выслушал перед тем, как покинуть Солнечную Систему, не снимал с нее полностью подозрений в приверженности идеям «добро-жизни». Но Тупелов удовлетворился ее рассказом о похищении силой, и за долгое время полета не имел причин менять свое отношение к Темисвар. Во всяком случае, он сам взял в полет одну из матерей Мишеля, так почему бы и врагу не поступить аналогичным образом.

— Мисс Темисвар, — обратился он к ней. — Вы уже бывали здесь, не так ли?

— То есть, тот ли это Тадж, который я описывала вам? Не сомневаюсь в этом, хотя в прошлый раз все выглядело совсем иначе.

— Да, это абсолютно не соответствует той картине, которую я представлял себе по вашим описаниям.

— Да, конечно. — Приподняв подбородок, она, прищурясь, смотрела куда-то вдаль. — Но ощущение — оно меня не обманывает. Это то самое место, наверняка. Как новая комната в доме, где вы уже бывали. Вы понимаете, о чем я?

— В доме моего Отца много разных комнат.

Она озадаченно посмотрела на него, но Тупелов уже отвернулся. К ним приближался Маркус — коллекция контейнеров на колесах, напоминающая членистую гусеницу. Одна пара металлических рук сжимала энерговинтовку. Почему бы и нет? Тупелов не отдавал определенных приказов о запрещении ношения личного оружия, хотя два прошедших дня показывали, что оно едва ли понадобится здесь.

— А вы, полковник? Это место не вызывает у вас воспоминаний?

Ответ Маркуса пришел не только по радиоволне, но и через его динамики:

— Нет. Все, что случилось в тот полет — черное пятно для меня. Но вы оба правы, это должен быть Тадж, хотя картина и не совпадает с моим внутренним представлением, сложившимся по рассказам Элли.

Элли медленно поворачивалась, словно всеми чувствами лоцируя окружающее.

— В тот раз нас испытывали, анализировали. Я уверена. Было ощущение… какого-то давления, разных видов. Противостояния.

Тупелов заинтересовался ее словами.

— Я не слышал, чтобы вы это упоминали раньше. Противостояние? Чего с чем? Или кого с кем?

Казалось, Элли пытается найти слова. Маркус, достав что-то вроде саквояжа с экспресс-лабораторией, занялся анализом материала полосы, на которой они стояли. Наконец, Элли выдавила:

— Вы все поймете, если начнется то, что происходило со мной.

— Думаете, что начнется?

— У меня такое ощущение, что мы здесь — вроде как в кладовой. На задней полке. До поры до времени. Потом… начнется проверка. Мы должны ждать, но чего? Я не знаю. Но чувствую.

— Может, вашего Последнего Спасителя, а?

У них было достаточно времени, что поговорить о деятельности Храма.

— Это направление мыслей меня больше не привлекает.

Глядя в даль лабиринта, Тупелов вдруг заметил нечто, наведшее на мысль, что и здесь существуют атмосферные явления. Вокруг некоторых пересечений лент плясали неяркие, но заметные радуги. Вокруг других пересечений возникли целые отражающие гало. Это обнадеживало… правда, кроме голубого и зеленого, эти гало содержали, по крайней мере, еще один цвет, которого Тупелов раньше не видал.

Возможно, мелькнула дикая мысль, это происходит потому, что диаметр каждого гало составляет точно одну треть от длины окружности…

К ним как раз присоединился Иенари, выбравшийся тем же путем, что и Тупелов. Ученый нагнулся, чтобы принять участие в операциях Маркуса. Темисвар, помогавшая Франку, выпрямилась, показав взмахом руки Тупелову, что хочет поговорить с ним наедине. Когда они немного отошли в сторону и установили экранированный кодовый канал связи, она спросила Тупелова:

— Когда выберемся отсюда, куда мы пойдем? Домой?

— Значит, вы думаете, что нам удастся выбраться? И каковы шансы бунта на борту, если мы выберемся и я откажусь идти домой?

Она вздохнула.

— Не знаю, как вся команда… Шесть лет — долгий срок, конечно. Но я бунтовать не стану, если вы продолжите поиск. И Франк будет с нами тоже, конечно.

И снова его любопытство было потревожено:

— Я могу понять Маркуса. Для него это превратилось в личный вызов. Он не может признать, что проиграл. Но вы…

— Я понимаю. Я однажды отдала своего сына… Потом встретила людей, которые не знали его, но относились к нему, как к живому богу. — Ее глаза снова вернулись к лицу Тупелова. — Вы сами несознательно обожествляете его? Вы понимаете?

— Гм. — Подобная мысль появлялась у него самого, иногда, бессонными ночами.

— Потом я снова встречаю его… — Элли замолчала. Лицо ее исказилось. Потом она медленно подняла руку, словно указывала куда-то, словно долгожданный Мишель бежал к ним по жемчужине мерцающей петли. Маркус, только что подкативший к ним, развернул свои линзы. Тупелов настроил регулятор увеличения своей лицевой видеопластины.

На расстоянии в несколько километров — трудно было судить, сколько именно — на широком изгибе одной из полос зеленело что-то вроде меха…

— По-моему, это деревья. — Элли вернулась на общий канал связи.

— Деревья.

Полковник Маркус произнес это с отвращением, но без особого сомнения. Местность, до такой степени необычная, что нейтрализует любое действие пилота, может таить в себе любые чудеса, даже деревья.

Тупелов, ведя взглядом вдоль полосы, на которой росли деревья, наткнулся на нечто, остановившее его взгляд.

— Кажется, вот там… там люди. Группа людей, и они идут в нашу сторону.

Иенари быстро вскочил, сверяясь с показаниями индикаторов своего костюма. Он, несомненно, заподозрил, что все они отравлены какими-то галлюциногенами.

— Вижу их, — сказал через динамики Маркус. — Это точно люди. Человек двадцать. Идут довольно тесной группой. Без скафандров. Обычная бортовая одежда.

Тупелова вызывал мостик.

— Сэр, мы их видим на большом экране. Все земного происхождения, сомнений нет. После прогона на компьютере можно сказать, что по крайней мере двое — из команды «Гонфалона».

Это был один из кораблей, чью судьбу люди с «Джоханна Карлсена» до сих пор не знали.

Позже Тупелов так и не смог припомнить, чья это была идея — встретить идущих к ним людей на полпути. Возможно, что и его собственная. Во всяком случае, он разрешил другим членам команды надеть костюмы и выйти наружу. И вместе с ними он зашагал прочь от корабля. Серая полоса пружинила под ногами, гравитационный вектор постоянно держался перпендикулярно к полосе.

Снова сигналил мостик:

— Сэр, вид у них что-то не особо радостный. И не очень здоровый. Они похожи на каких-то… беженцев, что ли…

Несколько секунд спустя:

— Сэр, среди группы замечена какая-то машина…

В скафандре Тупелова и во всех остальных скафандрах одновременно зажужжали аварийные сигналы. Они осознали, что радиокод какого-то опасного характера был в эфире.

— Быстро, назад к кораблю!

Тупелов едва успел отдать этот приказ, как понял, что он не имеет смысла. К тому же, он опоздал.

Как обнаружил Мишель, все силовые потоки вели к Таджу. Во всяком случае, так было, если вы искали Тадж. Как только была избрана цель, не было уже возможности заблудиться и не выйти к ней.

И не было возможности подобраться тихонько, чтобы как следует осмотреться. Вы избрали Тадж своей целью, решили посмотреть на него поближе, и с этого момента попали в сеть его серых петель, в его собственное особое пространство. Возможно, разумнее было принять решение бежать, но прошлого не вернешь…

Интегрировав в свою память содержание памяти Координатора, Мишель обнаружил там данные об одном объекте, смутно ему уже знакомом. Это было во время его первого испытания Ланси, он видел модель этого объекта на одном из секретных уровней Лунной Базы. Модель была неуклюжая, неправильная. И с помощью глаз Ланси он видел, как техник прикреплял электронную табличку с надписью. Значит, Земля кое-что знала об этом объекте. Берсеркеры тоже знали, каким образом образование, называемое Тадж, было связано с происхождением Мишеля Геулинкса.

Успешно завершив охоту в окрестностях Алпайна, он полетел прочь от Черной Шерсти, прямо в направлении Ядра. С самого начала этот перелет оказался весьма бурным — приходилось преодолевать мощные встречные потоки. В лицо ему били радиационные бури. Прямо из творящих топок Ядра маршем шли смерчи-колонны свежеиспеченной материи разных форм. Это был материал для рождения новых светил в спиральных рукавах, неистощимые фонтаны, бьющие из звездных недр.

Он продолжал двигаться вперед, перепрыгивая из полетного пространства в нормальное, потом снова в полетное. В некоторых местах выгоднее и быстрее было пересекать участок в нормальном пространстве. Со всех сторон нарастали признаки все более и более сложной организации мира. А ведь он удалился всего на несколько сот световых лет от Черной Шерсти, и до центра Ядра, где должен был находиться Тадж, было очень далеко. Но он достиг цели гораздо быстрее, чем ожидал.

Снаружи Тадж больше всего напоминал Мишелю гигантский геодезический купол. Размеры его трудно было определить, но он знал, что они превосходят размеры средней звезды. И он сразу почувствовал, что та неуловимая неправильность, присутствие которой он ощутил на пути к Ядру, концентрировалась именно здесь.

Итак, перед ним лежал Тадж, а в следующий момент, без всякого перехода, Тадж был уже вокруг Мишеля, со всех сторон. Он мог свободно передвигаться внутри Таджа, но не видел выхода обратно в свободное пространство из этой клетки сплетающихся серых полос и петель. Ничего похожего на геодезическую структуру, которую он видел снаружи.

И это был центр, разносящий по всему Ядру ощущение неправильности.

Пространство, окружавшее Мишеля, было заполнено воздухом с нормальным планетарным давлением. Но неправильность заключалась не в том, что присутствовала атмосфера. Казалось, само пространство здесь было создано для воздуха. Эфир был полон радиосигналов, некоторые были уже древними, и не принадлежали ни людям, ни берсеркерам. Сигналы бесконечным хороводом вертелись внутри Таджа, внутри огромного, но замкнутого пространства. Но неправильность заключалась не в этих сигналах.

Кроме того, в эфире имелись и сигналы людей — весьма недавние сигналы. А также и шифрованные сообщения берсеркеров, в которых говорилось, что человечья добыча только что стала доступной для них. Но даже это не являлось источником неправильности Таджа.

Мишель взял ориентир. Потом, не теряя времени, поспешно отправился в полет. В невероятном воздухе прокатился грохот ударной волны — она мчалась перед ним, как стена пламени.

Он увидел и узнал флагман людей, «Джоханн Карлсен», похожий на жемчужину в оправе серых кружев. На одной из серых лент, окружавших корабль, толпились люди и машины. Это была схватка. Очевидно, разведывательная партия покинула корабль и теперь была отрезана от него.

Машины врага размерами не превосходили отдельного человека, и энергия, излучаемая ими, была практически незначительной. Зависнув над полем битвы, Мишель принялся рукой вылавливать андроидов-берсеркеров, сжимать их в кулаке, выдавливая досуха энергию и информацию, накапливая все это в резервном пространстве Ланселота. Уцелевшие машины бросились в бегство.

Теперь пространство наполняли лишь голоса людей:

— …что это такое — я не знаю…

— …неизвестная форма жизни…

— …все в корабль, оттуда вступим в контакт…

Эти голоса открыли дверь в пространство памяти, которое уже давно было заперто для Мишеля, памяти о доэлектронной поре, когда он еще не знал Ланселота…

Еще один голос, женский, быстро затихающий:

— …Боже, помогите, они схватили меня… помогите…

Огневые когти Мишеля разжались, отбросив металлические останки врагов. Осколки полетели сразу во всех направлениях. Голос его матери… Он молниеносно развернулся и огненным метеором бросился в погоню…

Впереди мчались уцелевшие машины берсеркеров, унося свою пленницу. Мишель не ощущал наружного предела Таджа, но у структуры должен был быть какой-то центр. И машины неслись в его направлении. Мишель постепенно нагонял их. Полдесятка машин бросилось на перехват, чтобы задержать преследование, но он промчался сквозь их четко рассчитанный строй, оставляя за спиной медленно крутящиеся расплавленные обломки, не задерживаясь ни на секунду.

Он чувствовал, что центр Таджа где-то неподалеку, и то же самое говорила ему информация из недавно проглоченных берсеркеров. На пересечении трех больших серых лент его поджидала самая быстрая машина из всех, с какими ему приходилось сражаться до сих пор. И она была самых больших размеров. Она напоминала что-то среднее между звездолетом и роботом, и как раз закрывала металлический люк, запечатывая некий объект в своих металлических недрах. Люк закрылся, отрезав зовущий на помощь радиокрик женщины и эту тишину не мог пробить даже чуткий радиослух Ланселота. Вокруг металлического гиганта собирались в боевые порядки вспомогательные машины. Но эти порядки оставляли свободную мирную тропу для Мишеля — его словно приглашали приблизиться.

— Ты Мишель Геулинкс, — сказала машина.

— А ты — один из Директоров.

Он теперь видел, что подобно Координатору, эта машина была не единственной по своим возможностям и функциям. Другие Директоры должны были находиться где-то за пределами Таджа, но, очевидно, поддерживали хотя бы периодическую связь со своим собратом. Существование и деятельность берсеркеров не зависели от какой-то определенной главной машины, так же, как существование человечества не зависело от гибели отдельной протоплазменной жизнеединицы.

Машина молчала. Она ждала — нападения или новых вопросов. Она была заключена в грандиозный бронированный мозговой футляр, чьим единственным назначением были защита и поддержание работы самого сложного вида компьютеров берсеркеров. Еще секунда — и Директор бросит на Мишеля легионы своих роботов-слуг. Он чувствовал, как новые и новые полчища спешат к Директору из дальних районов Таджа.

Что ж, он начнет атаку, когда будет готов к ней. Но ему нужно было выяснить еще один вопрос.

— Отец, — обратился он к машине, и засмеялся. Если бы он услышал этот смех со стороны, то назвал бы его безумным.

— Кто вычислил тебе, что я твой отец?

— Этот секрет я выпил вместе с электронной кровью твоих машин.

Мишель широко развел руками, и в одной из вспомогательных машин сработала триггерная цепочка, выстрелил излучатель. Мишель небрежно отбил в сторону язык пламени и продолжил:

— Два человеческих тела соединились. Две клетки из этих тел слились в новую клетку, и новый человек должен был получиться из этого слияния. Но то, что получилось, было не совсем человеком, потому что внутри Таджа был ты, ты наблюдал и воздействовал.

Директор молчал, поглощенный анализом поступавшей от Мишеля информации.

— Вместо того, чтобы уничтожить этих людей, ты воспользовался случаем внести изменения в новую жизнь, возникшую внутри одного из них. Чтобы она перестала быть, эта жизнь, в полном смысле слова человеческой. Возможно, это была уже не совсем жизнь — где-то в глубинах ее структуры было заложено тобою нечто от вашей любви к смерти. В самых управляющих атомах первых клеток этого нового существа… Я не знаю слов в языке людей, чтобы назвать те виды энергии, которые делают вещь тем, что она есть. Ты приложил руку к началу новой жизни, и потом ты…

Директор перебил его:

— Ты превосходишь все остальные формы жизни, Мишель.

— Для тебя любая жизнь — зло. Ты хочешь сказать, что я — еще большее зло? Нет, я знаю, что ты имеешь в виду — я высшая форма любых видов добро-жизни. Я родился из искусственного чрева, и здесь ты тоже приложил руку, контролируя, внося нужные изменения. Ты лепил меня таким, каким хотел видеть, с самого начала.

— Ты — уникален.

— Добро-жизнь на Алпайне, должно быть, старалась изо всех сил помочь тебе. Ты спас кого-нибудь из них в последний момент?

— Нет. Все они были избавлены от бремени жизни!

— Включая Сикстуса Геулинкса? — Вопрос вырвался криком, вызвав громкое эхо.

— Нужда в его услугах отпала. Он получил покой, которого хотел.

Мишель вдруг задушено всхлипнул. И звук этот показался еще менее человеческим, чем его безумный смех перед этим. Содрогание заставило отражение его огненного тела весело заплясать в зеркальном корпусе Директора. Это была истерика бога, гиганта, до предела измученного щекоткой.

Директор молча ждал. Внутри у него находилось что-то, все еще теплое и живое, но даже чувства Ланселота не могли проникнуть за экраны корпуса берсеркера, подобно тему, как Ланселот отражал все виды «зондов», которыми Директор пытался прощупать Мишеля. Еще никогда Мишель-Ланселот не противостоял такому могучему противнику.

Когда он, наконец, успокоился и замолчал, он снова обратился к врагу.

— Отец? Ты понимаешь, какое совершил преступление против ваших машинных законов? Я не имею ничего общего с добро-жизнью. И никогда не буду добро-жизнью. Теперь ты сознаешь, какой совершил грех против твоей собственной программы? Ты помогал создать меня. Ты создавал жизнь вместо того, чтобы уничтожать ее. И ты должен сказать мне, зачем ты это сделал.

— Возможно, ты и не стал добро-жизнью. Я ведь сказал, что ты уникален. Но даже создание жизни позволено мне, если это помогает в уничтожении в конечном счете всей жизни. Ты был создан, чтобы помочь найти ответ на вопрос: что такое Тадж? Живое существо или нет? Если он — живое, то должен быть уничтожен. Если нет — то, может быть, его удастся использовать против жизни.

Тадж… он был за пределами понимания. Именно это чувствовал сейчас Мишель, стоя лицом к его центру, который лежал где-то совсем недалеко. Берсеркер был прав — если и можно было найти ответ на этот великий вопрос, то ответ этот должен находиться где-то неподалеку. Мишель не чувствовал, что это — жизнь или нет. Это было что-то среднее — и не то, и не другое. Это было тем, чем было. Но из центра Таджа продолжал дуть сильный и ровный ветер неправильности.

— Думаю, я действительно был приведен сюда предопределенностью. Но не по вашей, берсеркеров, воле, — сказал Мишель Директору.

— Я старался привести тебя сюда, когда ты был готов к тому, чтобы тебя можно было использовать. Но мои машины и живые слуги потерпели неудачу. Только самые необыкновенные создания и вещи Галактики появляются здесь. Те, кто не подчиняется законам, являются сюда, как на суд. Потому что законы создаются здесь.

— И ты, машина, хочешь создавать законы?

— Я хочу делать то, что я должен делать. Теперь ты попытаешься меня уничтожить.

Это был не приказ, а предсказание.

— И ты попытаешься спасти женскую жизнеединицу, которая заперта у меня внутри. И стараясь сделать это, ты последуешь за мной к центру Таджа.

— Я не стану помогать тебе.

— Ты будешь делать то, что должен. С моей помощью за нами будут наблюдать все Директоры, которые сейчас за пределами Таджа. Мы постараемся узнать то, что должны узнать.

Ланселот нанес удар по электронным нервам Директора. Тот не стал отвечать ударом, а только ловко парировал. Рука Мишеля сомкнулась на чем-то твердом и ускользающем одновременно — это была энергия, замораживающая себя до недоступности, стоило лишь ему попытаться взять ее под контроль. Снова шел бой в застывшем времени, он наступал, Директор медленно отходил. Какая-то вспомогательная машина попала в ураган энергии, бушевавший между Директором и Ланселотом, и исчезла, дезинтегрированная, как метеор в плотной атмосфере, взрывом своим заставив сородичей завертеться и покатиться прочь по бесконечным серым лентам петель Таджа. Директор вел бой со скоростью, не уступавшей предельной быстроте Мишеля-Ланселота.

Директор отступал к центру Таджа. Мишель следовал за ним.

Откуда-то из этого центра, подобно ветру, выл ему в лицо Хаос, и двигаться против этого ветра становилось все трудней. Мишель видел скелеты живых существ, которым не удалось дойти туда, куда сейчас двигался он. Здесь же темнели корпуса мертвых машин, посланных выполнять то же самое задание и погибших в пути. ТА кости, и металл машин — все приобрело сероватый оттенок Таджа. Они могли лежать здесь с тех времен, когда не существовало даже Земли.

И бок о бок с потоком ветра Хаоса маршировали Закон, Порядок, Правильность, исчезая, словно бесконечная армия, в спиральных рукавах Галактики. Проносились мимо формы не созданных еще вещей, вспышки потенциального существования.

А Директор все вел его вперед. Все дальше и дальше, пока искривленный рукав Таджа, по которому они- следовали, не превратился в серую пустынную плоскость. А впереди… Плоскость превращалась в спираль, поднимавшуюся к какой-то башне.

Изменившаяся внешне броневая громада Директора, ставшая неузнаваемой, продолжала сантиметр за сантиметром ползти вперед, к центру Таджа. Тадж же лежал в центре Галактики, и в его центре сосредоточилась, как видел теперь Мишель, вся Галактика.

Директор разрушился миллиарды лет назад. Но каким-то образом его кристалло-стальная оболочка продолжала вести Мишеля вперед. Его уже почти невозможно было узнать, и все же он мог разговаривать с Мишелем, бог знает по какому каналу и каким образом.

— Жизнеединица, скажи, что ты видишь впереди? Мишель. Скажи мне.

Но Мишель был уже не в состоянии изменять направление взгляда.

— Это?.. — снова начала вопрос машина и вдруг замолчала.

— Что? — Где-то внутри броневых лабиринтов титана-врага продолжала жить его мать.

— Жизнеединица Мишель. Что это? Это ли бог людей? То, что лежит перед нами? Мне никогда еще не удавалось пройти так далеко.

Впереди что-то было не так. Что-то… и теперь он понял природу этой неправильности. Центр Таджа… был ущербен. Неполон. Не-заполнен до конца. Чего-то не хватало.

— Бог, если он есть, должен быть чем-то большим, чем это… — сказал Мишель.

— Я считаю, — сказал Директор, — что впереди имеется некое несовершенство. Этот объект не окончен в своем создании. Или ты, или я должен… — Тут он вновь замолчал. Но физическое его продвижение вперед продолжилось.

— Или ты, или я, — сказал Мишель. Он рванулся вперед, и теперь мог бы при желании коснуться Директора.

Он мог продвигаться дальше, но это продвижение неузнаваемо трансформировало его. Все становилось другим. И он стал уже совсем другим.

— Я перестал считать правильно, — сказал вдруг Директор. — Я больше не в состоянии. — И он снова замолчал. Насовсем.

Теперь Мишель мог проникнуть в его недра. Одной рукой он извлек оттуда плененную жизнь. Он полностью экранировал мать в закрытом кулаке. Она была испугана, и сохраняла рассудок только потому, что не видела того, что творилось за пределами охранявшей ее руки. Центр Таджа был так мал, что Мишель мог бы держать его в руках. Но там было достаточно места, чтобы в обширной комнате собралась многочисленная компания. И по сравнению с комнатой вся остальная Галактика за пределами Таджа казалась карликовой. Центр Таджа слепил и оглушал, и даже Ланселот не мог выдержать прямого его взгляда. И когда Мишель-Ланселот получше всмотрелся в его внутреннее спокойствие, он увидел, что у каждой галактики есть свой собственный Тадж, похожий на этот, и в то же время каждый Тадж Вселенной был уникален, источая из себя свои собственные законы. Галактики были неживыми, но в сердце своем несли семена и секреты всей существующей жизни. И каждая галактика имела свою конечную цель, и каждая форма жизни должна была исполнить свое назначение.

Дверь стояла открытой, она вела прямо в самый центр Таджа. Мишель видел теперь, что каждый Тадж избирал из существ своей галактики компанию созданий, и каждый вид посылал сюда не более одного представителя. И этих представителей Тадж впускал в себя, одного за другим, строя звено за звеном огромную цепь, чтобы помочь вселенной подняться на ступень к конечной цели.

И в комнате центра Таджа собрались разные живые существа, и компания их была еще не полна.

Мишель в последний раз повернулся назад и не сходя с места, где находился, приблизился к «Джоханну Калсену». Открыв особым, понятным ему теперь способом, ход в металлическую скорлупу, и не повредив при этом ее целости, он поместил в корабль свою мать и убрал руку. Корабль был теперь готов. Петли, сковывавшие его, упали, словно сухие листья, словно сброшенная старая кожа змеи.

Освобожденный, Мишель повернулся лицом к центру. Голоса звали его, голоса существ, абсолютно свободных, чьи связи с бытием невозможно было порвать никогда. Радом с кармианцем, чей силуэт Мишель узнал по описаниям в приключенческих книгах, стояло свободное кресло.

Мишель сделал еще один шаг, миновав мертвый корпус Директора, и вместе с ним в Тадж вошла жизнь, порожденная Землей. Сам, по собственной воле, Мишель Геулинкс шагнул к столу, за которым собралась компания, чтобы занять свое место в блистающем сообществе живых.