Звездная карта для принца, или странности императорского отбора (СИ)

Глава 20

— Все в порядке, лорд Трен?

— Более чем. Семейные дела, — спокойно ответил мужчина и окинул меня внимательным взглядом. — Ты потрясающе выглядишь, Злата.

— Спасибо, — кивнула я, немного смутившись.

— Что ты собираешься делать, когда все закончится?

— О чем вы? — не сразу сообразила я.

— Когда завершится отбор и услуги звездочета больше не потребуются. Чем ты планируешь заняться?

— Сначала хотела перевестись в обитель Зари и Тумана, чтобы продолжить обучение звездной магии у магистра Дирикоса, но… С некоторых пор меня устраивает учеба в ГНУСе.

— Хочешь стать боевым магом? — удивленно спросил декан.

— А разве вы сами не к этому меня готовили?

— Отнюдь, девочка. Я хотел, чтобы ты научилась защищаться и защищать других. Но для этого не обязательно быть боевиком и лезть в гущу событий. Лишь защита, Злата, не нападение.

— Но изначально все же было нападение, — припомнила я наши первые разговоры. — Почему вы изменили свое мнение?

— Я лучше узнал тебя, — самым краешком губ улыбнулся лорд Трен, и я неожиданно почувствовала, как он погладил большим пальцем мое запястье.

Бросила быстрый взгляд на мужчину и поймала ответный, внимательный, задумчивый. Так не смотрят на своих учениц, которых изнуряют тренировками. Так не смотрят на девушку, которую хотели насильно выдать замуж за мага света для продолжения рода. Этот взгляд был наполнен чисто мужским интересом, от которого я еще больше смутилась и поспешно отвернулась. Глупости в голову лезут!

— Почему вы спросили про мои планы?

— У меня есть одна идея, но ее реализация потребует времени и сил. А главное — она никому не понравится. Особенно тебе. Но так нужно.

— О чем вы, советник?

— Я расскажу тебе об этом позже. Сегодня твой день — наслаждайся им и выкинь все проблемы из головы.

Проще было сказать, чем сделать, но я не стала спорить. После двух танцев с деканом я попросила отвести меня к столику с напитками. По дороге я постаралась рассмотреть среди многочисленных гостей знакомые лица. Мне повезло — недалеко от закусок мелькнуло сиреневое платье Ефинии. Извинившись перед лордом Треном, я поспешила к подруге.

— Финни! Наконец-то я тебя нашла!

— Злата, — улыбнулась она, но как-то нервно и вымучено.

— Что-то случилось? Ты бледная.

— Нет-нет, что ты, все в порядке! Просто этот проклятый корсет…

Я с сочувствием посмотрела на подругу, прекрасно понимая ее мучения, но снова не разделяя. Мое платье не подразумевало ношение этой пыточной части гардероба. Да и за время тренировок я подтянулась и теперь могла похвастаться тоненькой талией.

— Как твои дела? Я со своим заданием совсем выпала из жизни, — пожаловалась подруге, беря у проходящего официанта бокал с шампанским.

— Устала, если честно, — вздохнула она. — На меня практически открыли охоту. Всем не дает покоя мое приданое.

— Сочувствую, — искренне произнесла я, пожав руку Финни.

— Да ладно, это было вполне ожидаемо. Ты сама как? Мне кажется, или вы с принцем больше не воюете?

— Кажется, — отмахнулась я, отчего-то не желая сейчас вдаваться в подробности наших странных отношений.

— А как отбор? Его высочество уже выбрал себе невесту? Или пока оценивает девушек, как любовниц?

— О чем ты? — нахмурилась я, вздрогнув от неприятных слов в адрес Максимильяна.

— Мы ведь с тобой знаем, какой он бабник. Больше чем уверена, что в его постели уже побывала половина претенденток. Я смотрела конкурсы по кристаллу — все девушки невероятно хорошенькие. Мимо таких он точно не пройдет!

— Не могу сказать, — ответила я тихо, задетая словами Ефинии. — Даже если у него кто-то есть, он это не афиширует.

— Видимо, надоело хвастаться своими победами.

— Финни, скажи, если ты считаешь принца таким плохим, то зачем вздыхаешь по нему?

— Потому что в отличие от многих я готова терпеть его похождения. Я совсем не собственница, Злата. Главное, чтобы он стал моим мужем. Чтобы просто находился рядом. А все остальное — пустяки.

— Любовницы — пустяки? — уточнила я, с недоверием глядя на подругу.

— Именно. Ведь он по итогу МОЙ муж, а не их. Это смирит меня со многим, — пожала плечами Ефиния.

— Знаешь, наверное, даже хорошо, что ему выбирают невесту среди одаренных. Я бы никогда не пожелала тебе такой жизни.

— Еще посмотрим, — загадочно произнесла леди Небиус, а затем нас разделили родители.

Остаток вечера прошел вполне приятно. Я потанцевала с отцом и императором, с друзьями принца и даже с ректором, которого заметила только ближе к концу праздника. Наследничек так больше и не появился, что меня несколько расстроило. Умом я понимала, что у него могут быть дела, но… Рассчитывала хотя бы еще на один танец.

Увы, не сложилось.

Из-за этого в голову полезли не самые приятные мысли. Всплыли слова Ефинии, заставляя нервно сжимать пальцами ножку бокала и оглядываться. Снова и снова в поисках знакомого лица.

Увы, высочества нигде не было.

По-хорошему мне стоило вернуться в университет, чтобы не вызывать подозрений. Или же к себе в башню и лечь отдыхать. Но вместо этого я поднялась в библиотеку и нырнула в потайной коридор. Прогулка не заняла много времени. Приоткрыв проход, я без стука вошла в мужскую спальню.

Впервые в жизни я видела Максимильяна таким. Он всегда был образчиком собранности и элегантности: идеально выглаженные вещи, застегнутая на все пуговицы рубашка, шейный платок. Сейчас же он напоминал дикого зверя. Красивого, но опасного.

Сорочка, как и фрак, бесформенной кучей валялись на полу, измазанные странной зеленой жидкостью. С разметавшихся черных волос стекали капли воды, прочерчивая дорожки по обнажённому торсу. В свете живого огня кожа принца казалась бронзовой, завораживая рельефом и силой. Стальные глаза смотрели пристально, даже жадно, контролируя каждое мое движение, каждый неловкий жест.

— Максимильян? — нерешительно позвала я, от нервов закусив губу.

— Ты зря пришла, Злата.

— Я… Прости, не хотела тебе мешать.

— Ты не мешаешь, но… Лучше уходи, — голос у высочества оказался хриплым, заставляя невольно вздрогнуть.

— Что с тобой?

— Злата, уходи. Утром поговорим, — голос стал еще ниже, а по гибкому телу прошла судорога.

— В чем дело? И не смей лгать.

— Злата-а-а, — глухо прохрипел принц, а затем подался вперед и, сжав стальные тиски на моих предплечьях, уткнулся носом в шею. — Боги, как же вкусно ты пахнешь.

Горячие губы задевали нежную кожу при каждом слове, посылая по телу волны проклятых мурашек. Мужские руки зажили своей жизнью, сначала огладив плечи, а затем зарывшись в волосы, легким движением скидывая диадему и превращая их в шелковый плащ.

— Что с тобой? — спросила я тихо, не рискуя пошевелиться. — Ты ведешь себя так… Так, словно наглотался афродизиака.

Осознание происходящего накрыло с головой, вызывая панику. Светлейший, он под действием зелья! Того самого, которое категорически запрещено магам. Того самого, что не имеет антидота. Что хуже — часы ломки от невозможности утолить свои желания или лишение сил? Я не знала, и не уверена, что хотела бы однажды узнать.

Яд выжигал его магические вены, вынуждая искать спасения в более сильных эмоциях и чувствах. Вот только стоит Максимильяну переспать с женщиной, и он лишится сил. Страсть заберет остатки магии, а вот обратно ничего не сможет отдать. Но если вместо опытной женщины с ним рядом будет магически одаренная девушка, еще не знавшая любви, а значит, полная энергии…

По-хорошему мне стоило вырваться и убежать. Позвать на помощь советника или императора, и переложить ответственность на них. Но… Я слишком хорошо помнила сладость поцелуев принца, когда весь мир сжимался до кольца мужских рук. Помнила, как он раз за разом спасал меня, рискуя своей жизнью. Помнила насмешливую улыбку и подначивания.

Помнила… и не хотела уходить.

— Злата, — меж тем простонал мужчина, прижимая меня к своему напряженному телу. — Сейчас я разожму объятия, и ты побежишь. Побежишь так быстро, как никогда не бегала.

— Нет, — ответила я шепотом и обняла Максимильяна, с трепетом проводя пальцами по гладкой коже.

От этой простой ласки он вздрогнул и протяжно застонал. От боли или удовольствия? Судя по сумасшедшему взгляду, направленному на мои губы — от сочетания этих чувств.

— Я не в себе, глупая.

— Знаю, — руки скользнули по его шее, коснулись влажных прядей. — Поцелуй меня.

— Нет! Нет…

— Да. Поцелуй меня, пожалуйста. Ты ведь хотел, чтобы я просила? Прошу. Поцелуй.

— Злата, — полустон-полурык за миг до того, как твердые губы накрыли мои.

Жарко. Так жарко. Покоряя своим напором, зачаровывая диким танцем. Бесстыдно лаская языком и показывая, как это может быть — по-настоящему, без свидетелей и страха быть увиденными. Я тонула в этих ощущениях. Теряла себя и рассудок, полностью растворяясь в мужчине, деля с ним одно дыхание на двоих.

— Тебе нужно уйти, золотце, — все еще пытаясь бороться с собой и отравой, прохрипел Максимильян.

— Я никуда не уйду. И не оставлю тебя. Только не этой ночью.

Кажется, эти слова обладали какой-то колдовской силой. После них остатки самообладания покинули принца, окончательно бросая его в пучину желания. Удивительно, но вместо ожидаемой грубости я получила томительную нежность.

Ряд золотых пуговичек на спине поддался без боя. Полы платья разошлись, являя фарфоровую кожу с легкими пятнами румянца и тонкую нижнюю сорочку. Подхватив за талию, Максимильян легко вытащил меня из синего бархата. Затем уложил на холодные простыни и навис сверху, рассматривая абсолютно черными глазами.

— Ты совершенство, Золотце. Твой голос, улыбка, податливые губы, — зашептал принц, касаясь кончиками пальцев моего лица. — Иногда ты бываешь невыносимо вредной и упертой, и в такие моменты я не в силах тебе отказать. Соглашаюсь на все, лишь бы ты улыбалась. Лишь бы была счастлива.

Снова поцелуй. Медленный, сладкий. В таком положении, ощущая тепло чужого тела, все было гораздо острее. Кажется, я медленно сходила с ума, и уже не хотелось думать ни о чем. В голову ударил аромат мандаринов и кофе. Запах, который все это время преследовал меня всюду. Запах, который я одновременно ненавидела и любила…

Когда же я успела полюбить?

В наш первый странный поцелуй, когда мы прятались от ректора в нише коридора?

Или раньше, когда принц спал у моей больничной койки, согревая холодные пальцы дыханием.

А может, любила всегда, просто боялась себе в этом признаться? Острила, строила козни и язвила. И все лишь для того, чтобы он был рядом. Чтобы смотрел только на меня. Думал лишь обо мне. Даже когда был с другими женщинами.

Впрочем, какая разница — когда, если итог один? Я была безумно влюблена в мужчину, который никогда не станет моим.

Неожиданно принц перевернулся, укладывая меня на свою грудь и крепко обнимая. Его руки чуть подрагивали, а дыхание было частым и тяжелым. Я пошевелилась, пытаясь выбраться и посмотреть на высочество, но он не позволил. Подтянул одеяло, накрывая нас обоих, и снова обнял.

— Максимильян? — шепотом позвала я, почувствовав легкое прикосновение губ к макушке.

— Так странно, — произнес он глухо, переплетя наши пальцы, — столько лет быть рядом с тобой и не понимать очевидного. Защищать, оберегать, баловать, но не осознавать, что все это значит. Помню, как увидел тебя впервые. Архимаг решил представить свою годовалую дочку императору и ближнему кругу. Маленький белокурый ангелочек в розовых кружевах — ты покорила всех. Даже отец не смог устоять перед твоим обаянием. А ты вдруг потянулась ко мне. Еще едва стояла сама, но крепко держала за руку своей маленькой ладошкой.

Упомянутую ладонь прижали к губам, а затем потерлись чуть отросшей щетиной. Это было приятно, как и последующие слова мужчины.

— С тех пор ты стала моим маленьким хвостиком. Подбивала на самые разные авантюры, а я не мог отказать. Знал ведь, что иначе ты все сделаешь сама. Ты росла и из милой куколки превращалась в сорванца. Кудрявое чудо с характером фурии — как же ругались многочисленные няньки, когда ты сбегала! Но неизменно находили тебя рядом со мной. Ты все больше привлекала внимание ненужных лиц — дочь архимага, любимица императорской семьи и слабость юного кронпринца. Мне пришлось прекратить нашу дружбу, чтобы не ставить тебя под удар, но уйти совсем не смог. Получилось то, что получилось, и я рад этому. В итоге я смог понять то, о чем так красноречиво молчал отец.

— И что же это? — спросила шепотом, тая от прикосновений высочества.

Максимильян позволил мне слегка отстраниться и заглянуть ему в глаза. Снова поцеловал руку, а затем раскрыл ладонь и прижал к своей груди, не сводя с меня стального взгляда.

— Я люблю тебя, Злата.

От этого признания я забыла, как дышать. Оно горячими мурашками прошлось по телу, оседая где-то внизу и вызывая трепет. Кажется, теперь я понимала значение фразы «бабочки в животе».

— Любил всю свою жизнь, но не понимал этого, пока все не изменила случайность. Невинный поцелуй в нише. Я не планировал его, даже не думал. Но когда ты оказалась так близко… Когда я почувствовал твой дурманящий запах… Не смог сдержаться. Тогда-то все поменялось. Прости меня, Звездулька. Я хотел сделать это красиво. Лучший ресторан столицы. Цветы. Сладости. А вместо этого…

Я не дала ему договорить. Подалась вперед и поцеловала сама. Мне стали не нужны все эти глупости, о которых мечталось после прочтения любовных романов. Зачем, если поступки Максимильяна были куда красноречивее любых слов.

Вот только… Действительно ли он чувствовал то, что чувствовал? Или в нем говорила отрава. А завтра, когда действие зелья закончится, он снова станет собой. Ветренным принцем, ради ночи с которым устраивались целые битвы. Скорее всего, будет именно так, ведь утром он ничего не вспомнит. Таково коварное действие этой отрывы…

Но это будет только завтра. Сейчас же я чувствовала его руки сквозь тонкую ткань сорочки, мягко ласкающие спину. Ощущала горячее дыхание на губах, теряясь в аромате кофе и мандаринов. И ждала, что желание возьмет верх над его самообладанием.

— Максимильян, как ты?

— Удивительно, но терпимо. Магистр была права, когда говорила, что это зелье можно нейтрализовать только другими, более сильными эмоциями. Но она ошибалась в способах их получения.

— То есть? — осторожно уточнила я.

— Меня распирает от счастья, Звездулька. Ты здесь, со мной. Сама начала отдавать проценты по поцелуям. Не убежала с криками, когда я признался в своих чувствах. Этого вполне достаточно, чтобы терпеть… некоторый дискомфорт.

— Но…

— Я понимаю, что ты не в силах противостоять моему природному обаянию, — прошептал наследничек, снова оказываясь сверху и прижимая к кровати, — и ты жаждешь большего, но я не такой! Интим только после свадьбы!

— Максимильян! — возмутилась я, чувствуя, как краска заливает все лицо, шею и ниже, а затем несильно ударила принца в плечо.

Мои руки тут же поймали и завели за голову, вынуждая прогнуться и прижаться к высочеству плотнее.

— Нет, моё золотце, сегодня ничего не будет. Ты достойна большего. И хотя бы наша первая совместная ночь пройдет по всем правилам, — улыбнулся принц. — Без внимания ректора, наглых фамильяров и прочих личностей, которые пытаются пробраться в мою спальню.

Слова мужчины не сразу нашли отклик в моем затуманенном сознании. Зато, когда я поняла, на что он намекает, попыталась вырваться.

— Надо посмотреть, кто это! Либо инициатор, либо исполнитель!

— Звездулина, ты опять? — простонал принц, уткнувшись лицом в шею. — Никаких расследований!

— Но…

— Зацелую! — пригрозил высочество, и в нашем текущем положении это обещание прозвучало весьма угрожающе. — Я и так уже знаю, кто это и для чего. Не переживай, этот заговор подходит к своему логическому завершению.

— Ладно, — вздохнула я и снова оказалась лежащей на груди мужчины. Мы проболтали несколько часов, то вспоминая веселые истории из детства, то сладко целуясь. А с первым лучом солнца Максимильян заснул, чтобы уже через пару часов ничего не вспомнить.