Звездная карта для принца, или странности императорского отбора (СИ)

Глава 21

Снова надевать платье казалось бессмысленным. Да и туфли тоже. Собрав свои вещи и в последний раз с грустью посмотрев на спящего мужчину, я не выдержала и приблизилась к нему. Хотелось снова лечь рядом и прижаться к теплому боку. Слушать мерное дыхание и таять от слов, что он шептал ночью.

Но вместе с дневным светом пришло и осознание — сказка закончилась.

Мне никогда не стать для него достойной невестой. Звездочет в роли будущей императрицы? Смех, да и только. Еще недавно я и сама мечтала о другом: об учебе в обители Зари и Тумана, о составлении звездных карт и о путешествиях по всему миру. Страшно себе признаться, но, если бы Максимильян попросил, я бы осталась с ним. Отказалась от своих желаний. Закрыла бы глаза на его прошлые похождения, а может — и на будущие. К своему ужасу я сейчас как никогда четко осознала слова Ефинии… Я бы действительно простила ему все, зная, что это МОЙ мужчина.

От этих мыслей стало страшно.

Коротко поцеловав высочество, я поспешно отскочила от постели. Даже во сне Максимильян пытался поймать, удержать, но нельзя… Вздохнув, я выбежала в потайной коридор. Нужно выкинуть из головы все мысли о нем, о случившемся и о том, чему не дано произойти. И срочно возвращаться в университет.

У нас была только эта ночь…

ГНУС уже проснулся, готовясь к новому учебному дню. Наспех приняв душ, я поняла, что на занятия с лордом Треном безбожно опоздала, поэтому, собрав сумку и надев на пальчик маскировочное колечко, отправилась в столовую. Сонные однокурсники клевали носом над тарелками, с трудом доживая до конца недели. Выбрав скромный завтрак, я присела за край стола и… день потек, как обычно. А затем следующий, и еще один.

Принц и советник все это время в универе не появлялись. Ходили слухи про аресты аристократов и прорывы теневиков, но я слушала их лишь краем уха. Сознание в принципе пребывало в каком-то странном анабиозе, отказываясь адекватно воспринимать окружающую реальность. Именно на это мне намекнули сокурсники в один из дней.

— Злата, — позвал Леон, и я нехотя посмотрела на рыжего, — его надо пить.

— Что? — не поняла я.

— Кофе. Ты уже который день берешь его и нюхаешь с блаженным видом.

Я перевела удивленный взгляд на других ребят и те согласно закивали. И что им сказать на это?

— Терпеть не могу кофе, — призналась я честно, с сожалением отставляя чашку в сторону, — но мне очень нравится его запах.

— И мандарины не любишь? А то ты их тоже нюхаешь, но не ешь.

От ответа на этот неудобный вопрос меня спасло внезапное появление декана. Оглядев зал внимательным взглядом, он нашел меня и стремительно направился к столу. По его виду я поняла, что случилось что-то нехорошее, и сама подорвалась с места. Сердце испуганно сжалось, переживая за оставленного без присмотра принца. А вдруг к нему все же пробрались заговорщики? Может, надо было дождаться, пока он проснётся и потом уходить?

— Злата, нам нужно идти.

— Куда? — нахмурилась я, глядя на протянутую руку.

— Нет времени объяснять. Доверишься мне?

Доверять абсолютно не хотелось, но что-то в лице лорда Трена — с такими знакомыми и родными чертами другого мужчины, — заставило послушно принять его руку и сделать шаг навстречу. Миг, и нас подхватило сияние портала. На этот раз переход получился значительно дольше предыдущего. Свет слепил глаза, заставляя сквозь опущенные ресницы видеть яркие вспышки, мешающиеся с темными точками. Руки советника прижимали крепко, но осторожно, страхуя от внезапного выпадения из пробитого пространства.

Казалось, прошло не меньше часа, когда все прекратилось. Потерев глаза в попытке избавиться от мельтешащих мушек, я с интересом оглядела окружающее пространство.

Зал из темно-зеленого камня, освещенный многочисленными магическими кристаллами. Искусные колонны с изображениями разных диковинных существ. Высокий потолок, теряющийся во тьме. И хмурый декан рядом.

— Что не так? — спросила мужчину, чувствуя его недовольство.

— Император и принц меня убьют, — наконец выдохнул он, внимательно глядя на меня черными глазами. — Да и твой отец тоже. Но другого выхода нет, и я сам в этом виноват.

— Почему?

— Не поверил сразу твоим словам. Показал врагам своего ценного… консультанта.

— Я не понимаю, лорд Трен. Что-то произошло?

— Еще двое звездочетов были убиты. Три мага света тяжело ранены. Оставшиеся не справляются с защитой границы. Теневики усилили напор и лезут со своих территорий. Ты, девочка, помогла раскрутить этот змеиный клубок. Потянула главную гадину за хвост, и теперь они шипят и нападают, стараясь защитить свое гнездо. Кусают всех, кто имел неосторожность пройти рядом. В этой ситуации для тебя безопаснее всего оказаться вдали от дворца и университета, а еще… снять блок с магии.

— Это возможно? — спросила я хрипло, даже не осознавая, что вцепилась пальцами в руку советника.

— Да, возможно. И именно поэтому мы здесь.

— А здесь, это где?

Советник ничего не ответил, а только снял с моего пальца артефакт меняющий внешность.

— Злата? — раздался взволнованный голос у меня за спиной, и я невольно дернулась, оборачиваясь.

Сначала даже показалось, что я смотрю в зеркало. Золотые кудри до талии, собранные в толстую косу. Разрез глаз, пухлые губы. Разве что одежда была другой. На мне — ученический костюм, а на девушке — черное теплое платье и поверх — кожаный фартук с множеством кармашков.

— Кто вы? — спросила я нерешительно и сделала шаг вперед.

— Так сразу и не расскажешь, — мягко улыбнулась незнакомка. — Зови меня Велимира.

— Почему мы так похожи? Очередной артефакт?

— Скорее, матушка природа. Я твоя тетя, Златушка.

— Но… — я беспомощно посмотрела на советника, и тот кивнул, подтверждая чужие слова.

Жадно рассматривая свое «отражение», я поняла, что передо мной женщина явно старше и опытнее, только выглядела она очень молодо и была невероятно хороша собой.

— Почему отец никогда про вас не рассказывал?

— Это долгая история. Пойдем, я угощу тебя чаем, и мы поговорим. А лорд Трен присоединится к нам позже, когда переловит всех злодеев и обеспечит твою безопасность!

Последнее она сказала с нескрываемым сарказмом и толикой угрозы. В этих интонациях проскользнуло столько всего знакомого, что я невольно улыбнулась и была вынуждена признать — да, родня! Папа иной раз разговаривал так же. И смотрел с таким же прищуром. Странно только, что они с ним так непохожи. Зато у меня отпали все вопросы, в кого пошла я. Раньше думала, что в маму, но сходство с Велимирой оказалось поразительным!

— С вашего позволения, леди, — с легким недовольством произнес советник, склонил голову в знак прощания и снова растворился в портале.

— Пойдем, Златушка. Нам есть о чем пошептаться.

Замок тети поражал своим размахом, а также неожиданной мрачностью. Для удобства перехода из одного крыла в другое здесь имелись зеркала-порталы, о которых я раньше лишь читала. Такие вещицы стоили невероятно дорого, требовали постоянной подпитки и изготавливались исключительно ведьмами. Собственно, весь этот замок принадлежал одному из ковенов и находился на территории Вечных Болот.

— Как ты уже догадалась, я — ведьма, — весело улыбнулась тетя, ставя передо мной чашку с ароматным чаем и печенье с кусочками клюквы. — Я родилась, когда Октавию исполнилось десять. Представь: поздний ребенок со слабенькой магией. По сравнению с братом я росла мелким болезненным недоразумением. Наверное, именно поэтому меня все так любили, баловали и оберегали. Родители надышаться не могли на долгожданную дочку, а брат ходил гордым орлом-защитником. Я никогда ни в чем не нуждалась и не чувствовала своей ущербности. Папа, будучи талантливым артефактором, превратил весь наш дом в волшебный особняк, а мама подпитывала его изобретения магией. Мне даже не нужна была сила — все делали их артефакты. Счастливое время, да…

Велимира тяжело вздохнула и подошла к окну.

— А потом случился прорыв теневиков. Мама и брат отправились спасать империю, а мы с отцом остались дома — ждать их возвращения. Тот прорыв был страшным… Многие ушли за грань, ценой своей жизни защищая обычных граждан империи. Мамы не стало, а брат вернулся с жуткими ранениями. Я выхаживала Октавия, боясь, что он не выживет, и совсем не обращала внимания на угасающего отца. А когда поняла, что с ним происходит, — оказалось поздно. Он не вынес смерти любимой жены и отправился за ней. От потрясений во мне и проснулась ведьмовская сила. Магия, столь порицаемая высшим светом. Я за считанные дни поставила брата на ноги, и все это время думала, как быть. Жить среди магов, как и раньше, я уже не могла — это бы бросило тень на весь род и на брата, которому благоволил Валадар, только-только взошедший на престол. Тогда-то мне и пришла в голову мысль инсценировать свою смерть. Октавий был против и уверял, что ему плевать, какая у меня сила. Только вот силе-то не плевать, как и ковену. Наставница нашла меня сама, на следующий день после моего предложения про инсценировку. Она же и помогла все организовать, а затем забрала меня сюда, в Малахитовый замок. Мне на тот момент стукнуло девять лет. Так род Веритате за год сократился до одного Октавия, а на Вечных Болотах стало на одну ведьмочку больше.

— Почему папа про вас не рассказывал?

— Он никогда не умел врать. Подозреваю, что твоя мама и император в курсе моего существования, но стараются не упоминать, чтобы не бередить старые раны. Брат так и не смирился с теми потерями. Стало легче, когда родилась ты. Маленькое белокурое чудо. Это волшебное событие сгладило его боль. Я же решила, что буду оберегать тебя, как смогу, чтобы брату больше никогда не пришлось пережить боль утраты. Одно заклинание на крови — и между нами образовалась прочная связь. После нее я точно знала, как ты. Не угрожает ли тебе опасность, не нужна ли помощь.

— Но… — произнесла я и нахмурилась. — Случались неприятные ситуации, угрожающие моей жизни. Я не помню, чтобы вы находились рядом… Обмороки!

— Да, милая, это была я, — весело улыбнулась тетя Велимира. — Я на некоторое время занимала твое тело, разбиралась с обидчиками, а затем стирала память всем свидетелям. Так, во избежание. Только два человека об этом знали — твой папа и милый мальчик Максимильян. Кстати, почему тебя доставил советник, а не он?

При упоминании принца сердце сжалось, а чашка дрогнула в руках, что не укрылось от тети.

— Та-а-ак, что случилось, пока я была занята архивами?

— Его пытались отравить. Думаю, сейчас принц приходит в себя.

— Чем травили? Может, я смогу помочь, — взволнованно уточнила ведьма.

— Зельем на основе зейракуркуса. Афродизиаком.

— Найду этих шрыхов и пущу на составляющие для зелий! — выругалась Велимира, а затем бросила на меня короткий взгляд и нахмурилась. — Откуда ты знаешь, что это было за зелье?

— В ГНУСе нас учили распознавать эту отраву.

— Я не про это, Златушка. Ты была рядом в момент, когда его накрыло?

— Да, — кивнула и отвела взгляд, вспоминая, как испугалась за Максимильяна.

Тётя подалась ко мне, осторожно накрывая подрагивающие пальцы, и заглянула в глаза.

— Ничего не болит? Может нужно особое… зелье?

— Нет-нет, — покачала я головой, густо краснея. — У нас ничего не было. Максимильян… сдержался.

— Все-таки не зря мне нравится этот мальчик, — облегченно выдохнула ведьма. — И тебя помогал оберегать. Чудо прям!

— А сейчас это чудо непонятно где, и я не знаю, что с ним.

— Я выясню у советника, не переживай.

— Кстати, о нем. Я так и не поняла, почему он перенес меня именно сюда. Хотел спрятать от врагов? И как он вас нашел?

— Я сама назвала свое имя. Нас, ведьм, не так много. У нас нет фамилий, зато есть ковен. На все Вечные Болота есть только одна Велимира Малахит, так что найти меня было не сложно. Отвечая на твой первый вопрос… — вмиг стала серьезной женщина, присаживаясь напротив. — Мальчики рассказали про проклятие магов света, и я полезла искать все упоминания о нем. Пришлось действовать тихо и аккуратно, чтобы не привлечь внимание остальных ведьм. Хоть я больше и не подданная империи, но там слишком много тех, кто мне дорог. Информацию про проклятье удалось найти в одной старой рукописи, причем не ведьмовской, а некромантской. Темная магия, грязная. За прошедшее время оно мутировало, но я уверена, что смогу его снять. А для этого мне нужно видеть плетение вживую. Надеюсь, ты не против?

— Только за! Не скажу, что жажду освободить эту силу, но сейчас она нужна для защиты империи, — вздохнула я грустно.

— Если бы другие защитнички не проворонили такой заговор у себя под носом, то и не понадобилась бы, — пробурчала Велимира, а затем глубоко вздохнула. — Но чего уж, будем работать с тем, что есть.

— Когда приступим?

— Как будешь готова. Я бы хотела провести для тебя экскурсию по замку, но пока не снимем проклятие и не усилим твою защиту, я никому не доверяю. Так что прости, милая, придется ограничиться моей башней и видами, которые открываются с ее верхнего этажа.

— Меня устраивает, — улыбнулась я вполне искренне. — А начать можно прямо сейчас. Не думаю, что у нас много времени.

Велимира вздохнула, но спорить не стала, подтверждая мое предположение. Если заговорщики принялись убирать не только магов, но и вероятников, которые могли пролить свет на их планы, значит узел начал затягиваться. Вернее, говоря словами лорда Трена — змеи принялись защищать свое гнездо, не экономя яд и силы.

Страшнее всего было от осознания, что они собирались избавиться не только от императорской семьи, но и от единственных магов, способных противостоять теневикам и их князю. Впору было заподозрить, что именно он стоял за всем этим.

Зачем?

А для чего всегда велись войны? Чтобы расширить свои территории. Заполучить полезные ископаемые и бесплатную рабочую силу в виде порабощенных людей. Возможно, чтобы избавиться от угрозы собственному существованию. Хотя имперцы никогда не заходили на теневые земли. И все же, кто-то или что-то заставило придумать этот план по уничтожению магов и воплотить его в жизнь. Причем, воплощался он не один год.

Еще и проклятие, созданное ведьмами и некромантами. Мы считали, что последние на нашей стороне — им самим было тяжело совладать с теневиками, пусть некоторые из них и являлись нежитью. С ведьмами и того сложнее. Верховная убеждала всех, что они соблюдают нейтралитет. Теперь же выходило, что главная ведьма не в курсе происходящего за ее спиной. Либо сама замешана в заговоре, и тогда вся ситуация принимает совсем другую окраску.

Самое страшное, что со всем этим придется разбираться тем, кто мне дорог. Отцу, дяде Володару, Максимильяну и лорду Трену. В том, что последний лишь советник по магическим делам я уже сильно сомневалась. Уж очень много у него власти. Да и намек на возможную замену императорской династии в крайнем случае — более чем говорящий.

Не зря я с самого начала относилась к нему настороженно. Уже тогда чувствовала подлог, но никак не могла понять, что именно было не так. Зато тесное знакомство позволило расставить все по своим местам и сделать соответствующие выводы.

Но, каким бы страшным не виделось происходящее, оно подтолкнуло меня иначе взглянуть на многие вещи. А еще познакомиться с тетей, о существовании которой я еще недавно даже не догадывалась! Она оказалась потрясающей. За день, который мы провели вместе, я успела узнать о ней много интересного, веселого и жизнеутверждающего. Послушала байки про наставницу, которая как раз являлась нынешней Верховной. Оценила уровень кулинарного мастерства, наслаждаясь очень вкусными обедом и ужином. Готовила Велимира лучше, чем в королевском дворце!

По ее же совету, устраиваясь спать, я шепнула волшебную фразу: «На новом месте — приснись жених невесте!». И даже почти не удивилась, когда во сне увидела Максимильяна. Я очень по нему скучала, но старалась подавлять в себе это чувство. Не время. Да и не место. У нас с ним разные пути! Надо почаще напоминать себе об этом.

Еще бы глупое сердце в это верило и не болело так сильно…