Звездное наказание

Глава 1

Василиса. Час до похищения

В город наконец-то вернулось лето. После недели проливных дождей выглянуло солнце, развернулись летние кафе, горожане подставляли бледные лица солнечным лучам, истошно орали птицы. И не только птицы.

- Это ты виновата! Это ты во всем виновата!!! - Голосила на все кафе пухлая девушка в длинном зеленом платье и черном платке.

Девушку звали Мадина и орала она на меня. Хорошо, что сейчас было утро и людей на улице было не так много. Хотя, с каждой минутой зевак вокруг становилось все больше и больше.

- Ты шлюха! Я всегда знала, что ты шлюха! Отец должен был убить тебя еще в животе этой бляди! — «Блядью» Мадина называла мою покойную мать и свою родную тетку.

Впрочем‚ имя мамы в доме деда было запрещено упоминать за то, что та посмела ослушаться отца, отказаться от брака с каким-то из дальних родственников и сбежать с моим отцом, евреем. И, скажу честно, сидя в этом кафе и выслушивая тираду двоюродной сестры, я понимала, что это было лучшим решением мамы в жизни.

К Мадине и ее семье никаких родственных чувств я не испытывала. Но ее праведный гнев понимала. Наверное, на месте девушки, я бы тоже рвала и метала.

- Я всегда знала, что ты тварь! Как и твоя мать! Только позор в нашу семью приносите! Не зря дед всю жизнь ее проклинал! — Сокрушалась девушка на радость зевакам.

Мадине было семнадцать. Полгода назад родители девушки подумали, что дочь засиделась в девках и выдали ее замуж за «религиозного и очень хорошего мужчину», по имени Магамет. Девушка, насколько я поняла, была счастлива. Во-первых, наконец-то избавится от родительской опеки, во-вторых, в институт поступать не нужно. Новоиспеченный муж был против того, чтобы жена продолжала образование. Ее дело дом в порядке держать и рожать детей. Казалось бы, как такое может происходить в двадцать первом веке? Но, кто я такая, чтобы осуждать чужие традиции? По крайней мере, до тех пор, пока они напрямую не касались меня.

Честно говоря, приезжая на родину мамы, я надеялась, что весь этот абсурд обойдет меня стороной. Что я быстро закрою вопросы с наследством, которое осталось мне после смерти родителей, и уеду домой. Но нет. Сначала юристы затянули подготовку документов. Потом «потеряли» важные справки. А потом выяснилось, что мой дядя дал взятки юристу и нотариусу, чтобы те потянули время. А те и рады стараться. Кто же откажется разжиться настоящими американскими долларами, да еще когда от тебя ровным счетом ничего не требуется. Просто игнорируй работу. Правда, пожалели они о том, что согласились взять деньги, совсем скоро.

Скандал я устроила знатный. Кричала так, что слышали обитатели всех соседних офисов. А потом еще и в полицию заявление написала за мошенничество. Иллюзий о том, что контору закроют или как-то накажут, у меня не было. Откупятся, договорятся. На Кавказе это обычное дело: там брат, тут сват. Но потрепать нервы шавкам у меня получилось.

Ну а спустя неделю, когда я уже нашла нормальных юристов и почти закончила с документами, случилось невероятное, мне позвонила Мадина и пригласила вместе попить кофе. Это было, мягко говоря, странно. Мы с ней никогда не дружили, даже ни разу не общались по телефону. Я наивно предположила, что кто-то из семьи мамы решил наладить связи через девушку. Или сестра нашла повод вырваться из дома, под предлогом пообщаться с родственницей. Я решила не отказываться от встречи. Но ситуация оказалась куда более пикантной, чем я предполагала.

Оказалось, муж Мадины решил взять себе вторую жену. И этой счастливой невестой оказалась я. Пока родственница орала на меня в кафе, Магамет, со своими родственниками поехал в дом моего деда «сватать вторую жену».

- Почему ты молчишь?! — Отчаянно рыдала девочка. — Я ненавижу тебя!

А я пила кофе и недоумевала, с чего этот Магамет решил взять вторую жену, если даже с содержанием первой у него были проблемы. Да и не только с содержанием. Насколько я знала, Мадина жила в доме родителей мужа, вместе с семьями его двух старших братьев. А там и невестки, и дети, и все это в обычной трешке, в не самом элитном районе города.

Более того, насколько мне было известно, постоянного заработка у мужа Мадины не было. Сначала он перебивался какими-то мелкими подработками в такси, пока старенький Опель не отправился на помойку, а потом ездил куда-то на заработки. Правда, такая поездка была одна. И денег от этой работы никто не увидел. По крайней мере, так мне сказала мать Мадины, когда просила в долг деньги, чтобы помочь дочке. В общем, как у этого субъекта возникла мысль взять вторую жену, для меня навсегда останется загадкой.

- А что ты хочешь, чтобы я тебе ответила? — Отпила остывший кофе. — Не волнуйся. Я точно замуж за твоего мужа не пойду.

Мадина замолчала. Кто-то в толпе ахнул. Официант наконец-то набрался смелости и поставил на стол мой бутерброд, маскирующийся под модное название «САндвич».

- Не пойдешь? — Тихо переспросила Мадина.

- Нет, не пойду. — Подтвердила свои слова, надеясь, что на этом истерика закончится, и я смогу спокойно позавтракать и заняться своими делами. Мадина решила иначе.

- Как не пойдешь?! — Ахнула родственница и, скривившись, осмотрела меня с ног до головы. — Ты ослушаешься дедушку?! Снова опозоришь нас, как твоя мать?! — Девушка начала краснеть. - Ты же старая. Кому ты такая нужна? Хочешь сказать, мой муж тебе не подходит?

Кто-то из зевак снова охнул, а я начинала злиться на родственницу за то, что трачу на ее глупости такое прекрасное утро. Понимая, что уже к обеду об этом скандале будет говорить весь город, подлила масла в костер разгорающихся сплетен.

- У твоего мужа нет средств, чтобы меня содержать.

Родственница подавилась воздухом. Круглое лицо девушки побледнело, губы скривились, ноздри раздулись, пухлые ладошки сжались в кулаки.

- Да как! Да как... как ты такое можешь говорить?!

Не сдержав эмоций, Мадина ударила кулаком по пластиковому столу. Тот не выдержал атаки и полетел на землю, вместе с остатками кофе и не начатым бутербродом. Тут же подбежала бездомная собака, подхватила добычу, и убежала куда-то за угол кафе. Прохожие замедляли шаг чтобы лучше рассмотреть происходящее.

- Говорю я ртом. — Достала из сумки кошелек, чтобы расплатиться за погром. — Передай мужу, что он может поискать себе другую жену. По карману.

Официант трясущимися руками взял у меня деньги. Зеваки делали вид, что пришли в кафе поесть, но меню так никто в руки и не взял, а официанты просто столпились у входа в кафе и внимательно за нами наблюдали.

- Он этого так не оставит! Вот увидишь! Мой Мага украдет тебя! Посмотрим, как ты заговоришь, после того, как он тебя обесчестит!

Я не выдержала и рассмеялась. Напугали ежа голой жопой. Обесчестиватели. И вот как объяснить это поведение? Сначала она орала, потому что ее муж решил взять меня второй женой, а теперь угрожает, что он меня не только украдет, но и изнасилует, если я откажусь выходить за него замуж. Что на это отвечать, я не знала. Молча ушла с террасы, игнорируя детские вопли вперемешку с проклятьями, и вызвала такси. Стоило сесть в машину и выдохнуть, тут же ожил телефон.

- Слушаю.

- Скажи, что это не правда! — Требовал любимый голос Иды, моей армейской подруги и юриста в одном лице.

- Это не правда. — Исполнила ее просьбу.

- Я так и думала, что эти психи с ума сошли! Как это вообще возможно!

- Ты о чем?

- О том, что десять минут назад звонил твой дядя. Или кем этот старый мудак тебе приходится?

- И что хотел?

- Сказал, что ты выходишь замуж, и я должна подготовить документы на твои счета. Что после свадьбы ими будет распоряжаться твой муж. Ты представляешь?! Прости, но у тебя не родственники, а какое-то проклятье! Твой покойный отец правильно сделал, что увез вас из этого средневековья! От таких родственников держаться нужно как можно дальше! А я еще тебя идиоткой назвала, когда ты пришла завещание писать.

Я засмеялась, представив, как Ида ходит в пижаме по своей гостиной и размахивает руками.

- Ты когда вернешься? Йося скучает по тебе.

- На следующей неделе. Самолет в понедельник, заскочу на пару дней в Рим, а потом к вам.

- Хорошо. — Выдохнула подруга. - Яша с Йосей тебя встретят и заберут к нам на праздники. Тебе не помешает расслабиться.

Поставила перед фактом подруга. А я и не возражала. Мне действительно не мешало расслабиться. Я тепло распрощалась с Идой, спрятала телефон в сумку и поняла, что машина свернула не туда.

Не подавая виду, я нащупала в сумке маленький шокер и села так, чтобы в случае необходимости было удобно перехватить водителя сзади. Тело автоматически напряглось, а мозг рассчитал несколько вариантов побега из машины. Но не учел одного: в водительском зеркале сверкнули красные глаза, потом что-то вспыхнуло, и я потеряла сознание.

Судно торгового класса «Авалон»

Варадар внимательно наблюдал за установкой капсул в грузовом отсеке. «Авалон» был кораблем торгового класса и совершенно неприспособлен для перевозки живого товара. Для операции на Земле жуму пришлось провести реконструкцию отсека для биологических отходов, чтобы установить ровно сто капсул с живым товаром и избежать проверки межгалактических стражей и таможенных обысков. Офицеры, как правило, брезговали обыскивать отсеки с биологическими отходами, и никогда не заглядывали внутрь.

Для отвода глаз грузовые зоны были заполнены редкими, но вполне легальными товарами: ткани, ассинийский жемчуг, редкие животные для частных зоопарков.

- Все готово. — Хриплым голосом сказал Зей.

Потрепанный фирт с лихорадочным блеском наблюдал за установкой последней капсулы и предвкушал предстоящий реванш. В прошлый раз продать землянку у него не получилось. Помешал принц нагов. В этот раз с молотка пойдет сотня землянок. Правда, ради этого ему пришлось заключать договор с жумом.

- Уверен, что они перенесут полет? — Переспросил Варадар.

- Уверен. Они идеальны. — Прохрипел фирт и промокнул серой тряпкой влажные губы. — Не беспокойся. Эти самки нас озолотят. Сможешь даже оставить контрабанду и осесть где-нибудь на краю галактики.

Варадар промолчал. Он не был настолько оптимистичен. Операция по похищению землянок для космических торгов обошлась контрабандисту в крупную сумму: договориться с пограничными заставами, закупить сотню транспортировочных капсул, оплатить команды ловцов. Это была лишь малая часть расходов. Чтобы реализовать проект, Варадару пришлось взять кредит у питиров под высокий процент. И это было еще одной причиной для беспокойства. Потому что, если не получится отдать долг вовремя, расплатиться придется собственными крыльями.

Прибыль с продажи женщин, конечно, должна была перекрыть не только расходы, но и сделать всех участников мероприятия богачами. Космос до сих пор помнил знаменитые торги на Аримане, когда Зей выставил капсулу с первой похищенной женщиной. После этого торговый дом долго не мог отмыться от скандала. Но это не помешало фирту договориться с владельцами заведения о закрытой продаже живого товара проверенным покупателям. А таких, как оказалось, было немало. Богачи даже с самых далеких уголков галактик до сих пор были готовы выложить целое состояние, чтобы получить идеальную самку для размножения.

Но вот риски. Варадар до сих пор не был уверен, что прибыль эти риски перекроет. Особенно сейчас, когда принц Асшарих начал проталкивать в Совет закон о полном закрытии Земли.

Все космические магистрали от Млечного Пути до третьей галактики контролировались драконами и нагами. А утром пошли слухи, что к ним присоединится и Черный Клан арахнидов. Варадар, как опытный контрабандист, конечно, подготовил себе легенду о закупке звездных алмазов на Аятоле, но все равно, в боку неприятно сосала тревога.

- Что это? — Варадар показал на капсулу, в которой спала девочка.

Тонкие кудрявые волосы полупрозрачным облаком клубились над головой. Нарядное платье и лакированные туфельки говорило о том, что ребенка выкрали с какого-то праздника. Маленькие пальчики сжимали тонкое ухо игрушечного зайца.

Жум плохо разбирался в земных самках, но даже его опыта хватило чтобы понять, что эта особь слишком юна для размножения.

- Личный заказ лорда Йята.

- Тебе не кажется, что она несколько юна для Йята?

- Это для его внука. Наследнику нужна первая самка.

В отличие от своего партнера Зей не волновался. Наоборот, фирт предвкушал огромную прибыль и потирал скользкие ладошки. Женщины в капсулах были идеальны в своей неидеальности. На вкус контрабандиста землянки были слишком нежными, слишком хрупкими, слишком недоразвитыми. Они были слабее новорожденных ирлингов или арахнидов. И в то же время, эти тела были как будто специально сконструированы для создания новой жизни.

- Фантастические твари. — Улыбнулся фирт и молча пошел к выходу, чтобы не отвлекать своим присутствием Варадана и его команду.

Впереди предстояла самая сложная часть операции: покинуть Млечный путь и добраться до Аримана, не привлекая к себе внимания межгалактических патрулей. За контрабанду живого товара и так были установлены немаленькие сроки на рудниках, а за контрабанду самок с закрытой планеты и вовсе было страшно представить уровень наказания. Несмотря на это, фирт‚ привыкший жить по законам черного рынка, был преисполнен оптимизма.

Он вышел в коридор, осмотрелся и, задевая толстыми боками углы, пополз в жилой сектор, не обратив внимания на проходящую мимо Саламану. Она была вторым помощником Варадара и в команде отвечала за обеспечение корабля и разведку. На борт «Авалона» она попала еще совсем юной. Сбежала от отца, который в погоне за монетой решил продать младшую дочь в третьесортный бордель Халифы. К счастью самой Саламаны, о затее отца она узнала раньше, чем тот успел сдать ее скаутам. Жума сбежала, и чтобы не умереть от голода, устроилась прислугой к Варадару. А через несколько лет, благодаря живому уму и обучаемости заняла свое место в его команде.

К фирту Саламана относилась с особой брезгливостью. Она в целом не любила эту уродливую расу, и искренне считала их язвой на теле галактики. А конкретно Зей вызывал у жумы рвотные позывы, как самый выдающийся представитель своего народа. Саламана прижалась спиной к стене, чтобы не дай Звезды не прикоснуться к этому уроду, и только после того, как Зей скрылся за поворотом, жума отделилась от стены и пошла в сторону нужного отсека.

В этой экспедиции она отвечала не только за обеспечение корабля, но и за капсулы жизнеобеспечения. Вся проблема с перевозкой земных самок заключалась в том, что их тела не были предназначены для транспортировки в космосе. Вероятность летального исхода приближалась к ста процентам, если тела не будут подвергнуты так называемой реконструкции. Именно для этой задачи Варадар и приобрел медицинские капсулы нового поколения. Правда, как они отработают на землянках, никто не знал. На этих особях медицинских экспериментов не проводилось.

Чтобы минимизировать количество смертей, реконструкцию нужно было проводить на орбите Земли. Но Варадар не мог рисковать экипажем. Поэтому женщины были набраны на борт с запасом. Если часть товара умрет, это не так ударит по кошельку, как потеря части или всей команды. Саламана в этом отношении своего капитана поддерживала. Хотя сама операция ей не нравилась. Слишком много рисков, даже для таких гонораров.

Жума открыла отсек, откуда только что вышел фирт, и подошла к капитану.

- Все готово?

- Переодень эту, и можешь начинать реконструкцию. — Кивнул Варадар.

Жума развернула в воздухе экран, активировала капсулы и только после этого увидела, что в одной из них находится ребенок.

- Она не мала для торгов?

Саламана посмотрела на капитана, еще не решив, как реагировать на находку.

- Эксклюзивный заказ Йята.

- Лорда Йята?

- Именно. Ты о нем что-то знаешь?

- Зачем лорду Йяту ребенок? — Вопрос капитана жума проигнорировала. Не специально. Она просто его не восприняла.

- Для внука. Так фирт сказал. Хотя, я ума не приложу, что может внук Йята делать с земным ребенком.

Саламане понадобилось несколько минут, чтобы осознать все, что сказал капитан. А потом еще минуту, чтобы понять, Варадар ничего не знает о питирах. Расе, которая не жалела ни своих самок, ни чужих.

- Им нужен кокон для первого потомства.

- Что? — Не понял Варадар.

- Йята — питир. Эта раса отличается своеобразным способом размножения. За несколько лет до первого совершеннолетия у самцов созревает первое плодовое семя. И им нужна самка подходящего размера, чтобы это семя сбросить.

- Этот ребенок еще не достиг половой зрелости, если верить данным капсулы. — Как будто возразил капитан.

Правда, он не столько хотел возразить помощнице, сколько пытался убедить себя в том, что предположения Саламаны беспочвенны.

- Им не нужна половозрелая особь. Важен ее размер. Первое семя питиров, попадая в сосуд, приживается и превращается в эмбрионов без участия репродуктивной системы самки. А потом, в период активного роста, начинает в буквальном смысле пожирать своего носителя. Размер самки должен быть таким, чтобы эмбрионам хватило питания на фазу активного роста, и в то же время, чтобы они смогли покинуть тело носителя, пока у того не наступила смерть.

- Ты хочешь сказать....

- Первое семя сжирает свою мать изнутри. — Саламана подтвердила самые мерзкие догадки капитана и активировала две капсулы: девочки и темноволосой женщины, похищенной из такси.

- Ты еще не знаешь, что у них с условиями жизни самок. — Саламана одарила капитана скептической улыбкой. — Время реконструкции займет один суточный цикл. По предварительному анализу пять процентов товара мы потеряем в первую треть цикла. Еще столько же, когда покинем галактику. У остальных будет шанс выжить.

- Так себе прогноз. Что с детенышем? — Варадар снова посмотрел на капсулу с девочкой.

- Или выживет, или нет. — Пожала плечами Саламана. — Никаких гарантий.

Варадар кивнул и пошел к выходу, а жума осталась. Она подошла к капсуле с ребенком и вспомнила лицо Йята. Красное, сморщенное, с сухими наростами в районе челюсти. Она его видела однажды, в далеком детстве, когда тот явился в их поселок, чтобы выкупить детей для своих сыновей. Саламана тоже была выставлена как товар на витрину. Ей повезло. Она к тому времени была слишком тощей, чтобы выкормить эмбрионов питиров. А вот ее подруге нет.

Саламана еще несколько минут над чем-то думала, а потом синхронизировала и объединила капсулу ребенка и черноволосой девушки. Она еще сама не знала, что будет с этим делать, но процесс реконструкции ускорила. Так, чтобы у обеих были максимальные шансы на выживание во время космического перехода.

Глава 2.

Система Фафис. Судно «Лиссай»

Космический корабль с поэтическим именем «Лиссай» притаился в одном из астероидных поясов системы Фафис. Место было не самым приятным. Команде приходилось постоянно следить за тем, чтобы какой-нибудь дрейфующий булыжник не влетел в корпус корабля. Но все эти неудобства компенсировались незаметностью. Никому и в голову не придет, что пиратский корабль будет несколько суток торчать среди астероидов.

Капитан Лиссаи, Хамар, сверил часы и вышел из своей каюты. По их подсчетам «Авалон» вот-вот должен был покинуть границы Млечного пути и направиться в их сторону. По дороге на мостик ариканец остановился возле смотрового экрана, чтобы оценить активность пояса. После космической бури метеориты как будто стали медленней. Хамар понадеялся, что тенденция к замедлению сохранится еще хотя бы на одни космические сутки и у них получиться напасть на «Авалон» без траты энергии корабля на защитные щиты.

Заказчик сообщил, что помимо стандартной контрабанды «Авалон» перевозит сто капсул с самками. Капсулы придется поддерживать в рабочем состоянии на протяжении всего пути до Питира. А для этого энергии понадобится вдвое больше, чем они рассчитывали изначально. Или планировать дополнительные остановки, которых Хамар хотел избежать.

Быстро проанализировав обстановку снаружи, Хамар пошел в сторону мостика и не заметил, как внимательно за ним наблюдает высокий зариец. Худой солдат с вороными крыльями подождал, пока Хамар скроется за поворотом, а потом подошел к тому же экрану, где минуту назад стоял ариканец и зафиксировал координаты корабля. Зариец числился на судне обычным техником. Он бороздил просторы космоса на Лиссаи только три года и официального доступа к информации не имел. Впрочем, ему это и не нужно было. Он и так знал, что ничего хорошего Хамар затеять не может. Его задачей было сообщать командованию Вессарии точные координаты корабля. И вовремя отключить охранные системы, чтобы запустить свою десятку.

- Ты закончил? — Зариец обернулся.

За его спиной стоял фирт. Жирный, слизнеподобный монстр с оторванной рукой. Зариец знал, что именно он свел Хамара с заказчиком. А еще крылатый знал, что когда-то фирт работал на Зея. И после того, как тот бросил партнера на растерзание Асшариху, мечтал расквитаться с предателем.

- Почти. Что-то нужно? Мне еще в трех секторах датчики проверить предстоит. – Зариец показал на пятно, за которым прятались датчик давления и расовый сканер.

- Подождет. — Проворчал фирт. — Иди за мной. Хамар сказал, что ты сможешь отладить систему.

Услышав имя капитана, зариец кивнул. О какой системе шла речь, он не понял. Но лишних вопросов задавать не стал. На этом корабле любопытство было не принято. Ответов все равно тебе никто не даст, а на неприятности нарвешься.

Шли недолго. Минуть семь. Фирт из-за тяжелых боков передвигался слишком медленно. Зарийцу приходилось плестись за ним сзади и нюхать аромат гниющего тела.

- Как тебя звать? — спросил фирт.

- Зарб. — Ответил зариец.

- Хорошее имя. Не сложное. — Пробухтел фирт.

У него были проблемы с запоминанием сложных имен. У всех фиртов были проблемы с длинными названиями. Это было связано с особенностями родного языка, где самое длинное слово состояло из трех слогов, и таких слов в языке было не больше двух десятков.

- У нас возникли проблемы с сетью.

- Какие проблемы? — Спросил Забр, прикидывая, не было ли за последнее время сбоев в системе питания, но ничего не вспомнил.

- Нужно подготовить сеть к установке медицинских капсул.

- Какого класса капсулы?

- Класс Альфа.

Зариец удивился, но виду не подал. Медицинское оборудование такого класса стоило дорого и доступ к нему имели пока только ключевые галактические госпиталя и военные.

- Сколько единиц?

- Сто.

Вот тут Забр не выдержал и присвистнул. Контрабанда медицинского оборудования не была редкостью. Но масштабы действительно поражали.

- Нам нужно чтобы энергии корабля хватило на непрерывную работу ста капсул. — Продолжил фирт. — До орбиты Питира.

К этому времени они уже вошли в лифтовую кабину. Забр на автомате прикинул запасы энергии и ответил:

- На минимальных мощностях должны пройти весь маршрут без дозаправки. Если не понадобится развернуть защитные экраны.

- Капсулы должны работать на полную мощность. Иначе самки умрут.

- Самки? — Снова удивился Забр.

- Самки. — Кивнул фирт. — Эксклюзивный товар.

Забр ничего не ответил. Двери лифта открылись, и он вместе с фиртом вошел в грузовой отсек, где уже трудились несколько механиков.

- В каком режиме должны работать капсулы?

- Реставрация. — Ответил фирт.

Зариец молча кивнул, а про себя ужаснулся. Не нужно было обладать особым умом, чтобы догадаться, о каких самках шла речь.

Ханторас

В третий раз за последние космические сутки Ханторас проклял Асшириха и многолетнюю дружбу с принцем Вешнената. Потому что если бы не эта дружба, он бы ни за что не согласился вернуться на флот, даже на временную должность. За несколько лет управления военной академией он успел забыть, что такое круглосуточная нервотрепка в космосе.

Наг шипел сквозь зубы, разгребал проблемы, которые с утра до ночи валились на его голову, и мечтал, чтобы этот контракт наконец-то закончился, и он смог спокойно вернуться в академию. Место ректора за ним сохранили. Пока делами занимался дракон, присланный Советом. И это подливало еще больше масла в огонь раздражения нага. Потому что заместитель не справлялся и с половиной обязанностей ректора. Спасала ситуацию Лера, жена Асшариха. Но от этого Хантарас злился еще больше. Как у желторотого дракона вообще хватало наглости перебросить часть своих прямых обязанностей на самку?!

Это утро у нага тоже началось с новостей из академии. Новоиспеченный ректор решил показать, кто в академии главный и ввел новую систему пропусков на территорию академии. И все бы было ничего. Ханторас сам перед отправкой в космос утвердил этот проект. Только внедрять систему нужно было поэтапно. А его заместитель решил не тратить время на переходный период. В итоге, ранним утром, весь обслуживающий персонал академии обнаружил, что у них нет доступа к своим рабочим местам.

Технический персонал потерял доступ к системам жизнеобеспечения академии, климатический купол больше суток функционировал в «аварийном режиме. Преподаватели и курсанты не смогли попасть в аудитории и на полигоны, а часть курсантов оказалась заблокирована в казармах.

Ханторас читал отчет о происшествии и медленно покрывался бронированной чешуей от злости. Длинный язык нервной лентой ощупывал воздух, за головой раздулся капюшон. Именно в этот момент он услышал писк, который предупреждал о посетителе.

Наг, предвкушая очередные проблемы, обреченно вздохнул. Дверь с тихим шорохом отъехала в сторону. В каюту вошел высокий вессариец по имени Тайер. Кожа цвета индиго потемнела и почти слилась с цветом черной формы. Ханторас понял, что сегодня его ждут не просто проблемы, а что-то близкое к катастрофе.

Солдат заложил руки за спину и выдал громогласное «Хей!», в знак приветствия старшего офицера.

- Докладывай.

- Срочное сообщение от Забра.

Хантарас мысленно попросил богиню о помощи, хотя понимал, что ради обычного донесения с координатами «Лиссаи» его беспокоить никто не стал бы. Наг развернул экран и на несколько минут провалился в космическую бездну. Он просто поверить не мог, что нечто подобное вообще могло произойти.

- Он уверен? — С надеждой получить отрицательный ответ, спросил наг у вессарийца.

- Сто особей. Капсулы будут находиться в режиме реставрации тел.

- Сколько у нас времени?

- До системы Фафис два прыжка. Можем успеть.

- Каков процент выживаемости самок?

- Неизвестен. Мы не знаем, с каким геномом и устойчивостью набрали особей. У Забра точных данных нет.

- Через минуту буду на мостике. Вызови Вешненат.

Зариец молча вышел за дверь. Ханторас остался наедине со своими мыслями.

Неприятности в академии сразу ушли на второй план. Ему нужно было что-то срочно предпринять. Наг понимал, нападение «Лиссаи» на «Авалон» может стоить жизни всем самкам Земли. Но и перехватить «Авалон» они уже не успеют. Наг ударил кулаком по столу и поднялся на хвосте. Нужно было успеть на мостик до того, как на экране появится недовольная физиономия Асшариха.

«Авалон»

Последние сутки Саламана провела, наблюдая за работой капсул. Ее основной задачей было минимизировать количество трупов, чтобы получить от операции максимальную выгоду. Сделать это оказалось сложнее, чем она думала. Спустя четыре часа после того, как «Авалон» покинул орбиту Земли, состояние женщин начало стремительно ухудшаться. В восьмидесяти капсулах сработал датчик кислородного голодания. Кислород был основным метаболическим газом для землян. Первой проблемой масштабной реконструкции было заставить клетки человека перейти на другой газ. Если двадцать самок с этой мутацией кое-как справлялись, то восемьдесят женщин напрочь отказывались переходить на новый газ.

В попытках спасти товар, жума перебирала разные комбинации газов для каждой капсулы, но стабилизировать процессы получилось далеко не у всех. Через пять часов она зафиксировала смерть семи самок. Десять находились в критическом состоянии.

Время от времени Саламана подходила к капсуле девочки и ее соседки. К счастью, эти особи процесс «реставрации» проходили хорошо. Никаких изменений в алгоритме не требовалось. А вот что делать с остальными, жума решительно не знала.

Варадан появился в отсеке ближе к ночи. Жума заметила, что крылья капитана потускнели, от усталости появились мешки под глазами.

- Мы приближаемся к Фафису. Что здесь?

Вместо ответа еще одна капсула зафиксировала смерть самки. Варадар непонимающе посмотрел на помощницу:

- Восьмой труп.

- Какой этап?

- Первый. Я перебрала все возможные комбинации газов.

- Дело в газах? — Жум несколько раз нервно дернул крыльями.

Сумма его гонорара только что ощутимо уменьшилась.

- Дело в том, что ловцы ошиблись с геномом.

Саламана махнула рукой, и в воздухе появился схематичный рисунок ДНК-цепи, образца, принятого межгалактической медицинской академией.

- Я мало что в этом понимаю, - призналась жума, - но если сверять с тем, что должны были искать охотники, есть отличия.

На экране появился второй рисунок с идентичной схемой. Варадар пытался найти отличия, но в упор их не видел. Саламана сама не смогла определить разницу на глаз, помог цифровой фильтр.

- Вот здесь, - она пальцем выделила небольшой квадрат, - у всех умерших есть этот хвостик в клетке. В идеальном геноме его быть не должно.

- Ты хочешь сказать, это он мешает «реставрации»?

- Капсула воспринимает его как помеху и уничтожает. Как только процент поврежденных клеток достигает тридцати, особь впадает в кому. Остановить процесс разрушения капсула не дает. Поддерживать жизнь без реставрации — невозможно.

- Скажи это Асшариху. — Огрызнулся Варадар. — Его жену разве не в капсуле перевозили?

Историю появления кевали у принца нагов не знал только слепоглухонемой. Саламана ее изучила до начала операции. Поэтому особых надежд на успех своей миссии она сейчас не возлагала.

- У его жены был контакт с каранитом на земле. — Напомнила жума. — И карты ее генома у нас нет.

- Они нужны нам живыми. — Прошипел сквозь зубы Варадар, бесясь от собственного бессилия.

- Делаю, что могу. — Ответила жума. — Но я не медик.

Ответить капитан ничего не успел. Раздался гул аварийной сирены, а за ним удар. У жумов сработали инстинкты. Крылья мгновенно подняли их в воздух. Вот только от травм это не спасло. Через секунду Варадара придавила сорвавшаяся с креплений капсула.

- Что это?

Саламана бросилась к капитану. Корабль снова затрясло. Звук сирены стал громче.

- Не знаю. — Жум напрягся и с трудом вылез из-под капсулы. Писк сообщил о смерти еще одной женщины. — Работай!

Саламана ничего не ответила. Варадар выскочил из отсека. Корабль снова затрясло. Жума бросилась к смотровому экрану и с трудом сдержала крик ужаса. Лазерный нож «Лиссаи» впился в командный мостик «Авалона».

Ханторас

Времени на согласование планов с Вешненатом оставалось совсем мало. Поэтому с Советом Безопасности нагаатов Ханторас спорил уже по пути к Фафису. Асшарих тоже был на связи. Но большую часть времени принц молчал, выслушивал своих подчиненных.

- Мы не можем рисковать самками. — Настаивал Ханторас.

- Не можем. — Согласился Валия. Самый молодой наг совета. — Но столкновение в любом случае состоится. Не безопасней ли будет дать Лиссаи перехватить товар и забрать его уже на корабле. Тем более, мы столько времени потратили на то, чтобы внедрить в команду Хамара вессарийца.

- На кону сто жизней. — Напомнил Ханторас. — Они могут не пережить нападения Лиссаи. Безопасней для самок будет перехватить Авалон. Наш корабль...

- Не слишком много паники из-за самок с закрытой планеты? — Перебил Хантораса Трабан. — Мы не можем из-за горстки слабых самок рисковать захватом Лиссаи.

- Если эта горстка самок, как вы выразились, шай Трабан, пострадает, ваше ведомство будет распущено. — Елейным голосом произнес Асшарих. — Это же вы отвечаете за закрытые планеты восьмого сектора.

На экране появилось каменное лицо принца. Ханторас хоть и знал Асшариха с юности, к этому голосу привыкнуть не смог. Каждый раз от сладкого тона змея по спине бежали холодные мурашки.

- Но...

- Сто особей, шай! «Авалон» прошел все пограничные заставы, провел на планете достаточно времени для отбора ста самок и не только спокойно покинул орбиту планеты! Корабль без препятствий покинул пространство Млечного пути. И если бы не Лиссай, Совет никогда не узнал бы о краже. А теперь, шшшшшай, объяссссните Совету, как у Авалона получилосссь все это сделать?

В эфире повисла гробовая тишина. Наги настороженно посматривали друг на друга, понимая, что будет дальше. И только Ханторас мог вздохнуть спокойно.

- Хан, - Асшарих перешел на неформальное обращение, наг явно хотел закончить этот разговор как можно скорее, - действуй по ситуации.

Связь с Вешненатом прервалась. Тут же поступило сообщение от помощника о том, что до точки прибытия осталось две минуты, и четыре вессарийских десятки готовы десантироваться. Время начало тянуться отчаянно долго.

- Точка! — Сообщил помощник.

- Десант на позиции. — Отдал команду капитан. - Активировать экраны.

Через секунду по периметру всего мостика, словно окна во внешний мир, появились экраны. Все присутствующие на мостике в ужасе замерли. Среди черного космоса плавали обломки космических кораблей‚ тела, медицинские капсулы. Многие из этих капсул были пустыми. Женщины в медицинских комбинезонах, словно спящие девы, парили среди этого космического ада.

- Отбой десанту. Готовьте спасательную операцию.

Глава 3.

Василиса

Я очнулась от странного шума. Как будто от шума водопада. Несколько минут лежала с закрытыми глазами и осторожно прислушивалась к окружающим звукам. Последнее, что я помнила — взгляд таксиста и потом потеряла сознание. Не сложно было догадаться, что меня похитили.

Как бы омерзительно это ни звучало, похищения невест на Кавказе до сих пор практиковали. Оставалось надеяться, что кто-то сильно постарался, чтобы продумать мое похищение до мелочей. Иначе... Это «иначе» я отбросила в сторону и попыталась понять, где нахожусь. Судя по звукам — это был лес: шумела листва, лилась вода, орали птицы. Правда, такого странного пения птиц я еще не слышала. Слишком длинные и мелодичные трели. С другой стороны, откуда мне знать, как должны петь лесные птицы в этом регионе? Я же не орнитолог.

Человеческих шагов, и вообще, постороннего присутствия я не услышала. Как будто меня вывезли в лес и выбросили. Осторожно открыла глаза и еще несколько минут лежала в легком недоумении. На синем небе без единой звезды или облака висели сразу две луны. Сначала я подумала, что это оптический обман или у меня проблемы со зрением. Может, из-за потери сознания. Кто его знает, почему я отключилась? Может, в кофе что-то насыпали. Или газ в такси.

Потерла глаза, ситуация с лунами не изменилась. Зато остальные предметы я видела четко: кроны деревьев, высокие стволы, какие-то птицы, белоснежные стены возле лица. Я лежала в каком-то ящике. Ужасающая догадка заставила с визгом подняться. К счастью, крышки вверху не было. Через секунду я поняла, что лежала я не в гробу и даже вздохнула с облегчением. Сделала я это, конечно рано.

Сначала в небе пролетел монстр размером с птеродактиля. Потом я поняла, что нахожусь не там, где рассчитывала. Меня окружали не сосны, и даже не дубы. Это были совершенно ни на что не похожие деревья, с огромными корнями, листьями в форме сердечек, и с жуткими животными на ветках, трель которых я приняла за птичье пение.

Слабо осознавая происходящее, я вылезла из ящика и поняла, что ящик был как минимум высокотехнологичным. По стенкам бегали какие-то символы, но что они обозначали, я в упор не понимала.

- Что это такое?!

За пару лет службы мне приходилось сталкиваться с разной техникой. Да и папа был военным инженером. Но это... Это было что-то за гранью понимания.

- Где мы? — Тихий детский голос раздался из-за спины.

Я обернулась и чуть не задохнулась от шока. За моей спиной стояла точно такая же капсула и сидела в ней маленькая девочка. Она смотрела на меня огромными перепуганными глазами, сдерживая слезы.

- Кто ты? — Снова спросила девочка.

- Вася. Василиса. А ты?

- Ляля. — Всхлипнула девочка. — А где мама?

- Не знаю. - Осмотрелась вокруг и поежилась. — Кажется, мы здесь одни.

С дерева сорвалась птица. Или не птица. Девочка обняла колени руками и спрятала лицо. Я подошла к ребенку‚ осторожно погладила ее по голове.

- Это птицы. Не бойся. Что ты помнишь последним?

Девочка осторожно подняла голову, посмотрела на меня и вытерла слезы.

- Я была в садике. Мама отдала меня Алесе Лёвне и я пошла играть с Маринкой. Ей папа привез из Англии новых кукол. А потом я не помню. Мы играли и я уснула. А когда проснулась, увидела тебя. А ты как сюда попала?

- Уснула в такси.

- Значит, мы обе спим? Нам просто снится сон?

Хотела бы я сказать, что это просто сон, но все выглядело уж слишком реально. Ляля, видимо, решила проверить себя, и ущипнула маленькую ладошку.

- Больно. — Сказала девочка.

- Кажется, нас похитили и зачем-то здесь бросили.

Все это было похоже на очень, очень плохое кино. Я оказалась среди леса, с ребенком, и категорически не понимала, что делать. Если нас похитили и бросили здесь, нужно было уходить, пока похититель не вернулся. Но зачем ему оставлять похищенных непонятно где? Без присмотра. Нас же не просто так украли?

Организовать само похищение, плюс эти странные капсулы. Все это явно стоило огромных денег. Все это было похоже на один огромный бред.

Идти куда-то по ночному лесу тоже выглядело откровенной глупостью. Во-первых‚ непонятно на какую живность наткнешься. Во-вторых, с каждой минутой становилось все темнее и темнее.

- Мы умрем? — Спросила Ляля.

- Нет. — Заверила я ребенка. — Нет, конечно. Это просто приключение.

Девочка молча вытерла щеки от слез, а я не придумала ничего лучше, чем залезть в ящик к ребенку и уставиться на незнакомое небо.

Ханторас

- Сколько? — Спросил наг у главы спасательного отряда.

- Девяносто восемь самок с земли. — Ответил бледный солдат. — Остальные трупы — члены экипажей. Они все опознаны.

Это была его не первая спасательная операция. Но первая, когда никого не осталось в живых. Девяносто восемь трупов землянок, тридцать тел с Лиссаи, сорок с Авалона. Единственный, кому удалось выжить, был Забр. Помогла подготовка зарийца. Ханторас на всякий случай отправил его в медицинский отсек, но врач был уверен, что жизни Забра ничего не угрожало.

- Не хватает двух капсул.

- Может, Забр ошибся, что-то не так понял? Мы прочесали весь квадрат.

- Капитан! — Возле Хантораса появился младший аналитик. Хлипкий наг, который годился только на то, чтобы перекладывать бумажки.

- Докладывай!

- Ручной коммуникатор техника Авалона. Мы сняли с него информацию.

- Быстрее! — Начал покрываться чешуей Ханторас.

- Незадолго до крушения она отправила с корабля две капсулы в аварийном режиме.

Капитан сглотнул тяжелый ком. Глава спасательной службы сжал кулаки в надежде на хорошие новости.

- Мы не знаем координаты нахождения капсул. Если вы дадите разрешение на осмотр оборудования, в котором держали самок, мы сможем обозначить квадрат поисков и активировать маяк.

- В капсулах есть маяк?

- Если его не удалили или не заблокировали. Надежда есть.

- Разрешаю. Свяжи с Вешненатом!

Глава 4.

Василиса

В капсуле мы просидели до рассвета. Ляля время от времени проваливалась в тревожный сон, прижавшись ко мне всем телом, я смотрела на луны и прислушивалась к окружающим звукам. Никого не было. Время от времени шумели птицы. Или не птицы, а звери. Мне в голову лезли самые фантастические и почти нереальные догадки о похищении с Земли, космические технологии и прочая чушь. А может, не такая уж и чушь.

Две луны, деревья, капсула, явно не земного производства. Чем больше я присматривалась к окружающему миру, тем больше вопросов возникало. Если мы на другой планете, то на какой? И как объяснить то, что мы можем дышать. И давление, гравитацию. И... Я вообще не сильна была во всех этих космических делах. Уровень моего образования в этой сфере закончился на уроках астрономии в средней школе. Но, с базовой человеческой физиологией знакома была.

Пока рассуждала, луны начали медленно исчезать с неба. Они как будто растворялись и все вокруг начало медленно светлеть. Деревья оказались ярко-красными, птицы превратились во что-то напоминающее летучих мышей. Только монстры не висели головой вниз, как уважающие себя мыши, а сидели на ветках, словно крупные попугаи. Мимо капсул пару раз пробежало несколько клыкастых существ. К счастью, на нас они никакого внимания не обратили. Нужно было что-то делать. Вот только что, я пока не знала.

- Мы еще здесь? — Ляля проснулась и потерла глаза.

- Да, здесь.

- Я думала, что снова усну, и проснусь дома.

Я ничего не ответила. Ляля посмотрела на деревья, потерла лоб и совершенно серьезно спросила:

- Нас похитили инопланетяне?

- Не знаю. — Честно ответила ребенку.

- Но мы не на Земле? На Земле нет таких штук. — Девочка показала пальцем на ствол одного из деревьев.

Только сейчас я обратила внимание на почти идеальную прямоугольную форму ствола.

- Я смотрю Дискавери, там про такие деревья ничего не рассказывали. — Дополнила Ляля свое экспертное мнение.

Я с ней спорить не стала. Если быть честной, то из последних сил хотелось верить, что нас просто закинули в какие-нибудь джунгли или леса Амазонки, или еще в какой-нибудь неизвестный уголок земного шара. Так хотя бы можно было сохранить фундаментальные знания о собственной планете и психику. Но две луны на ночном небе свидетельствовали в пользу инопланетян.

- Что мы будем делать? Я хочу к маме и кушать.

- Сначала осмотримся. Сиди здесь.

- Не уходи! — Девочка схватила меня за руку.

- Я сначала осмотрю вон ту капсулу. Может, что-то полезное найду.

Убедившись, что далеко уходить я не собираюсь, Ляля отпустила мою руку. А я только сейчас заметила, что мы вдвоем были одеты в одинаковые белые комбинезоны из тонкой прочной ткани. Куда делась одежда, оставалось загадкой. Спасибо, что хотя бы не голышом нас здесь бросили.

С этими мыслями я подошла к ящику, точнее капсуле, если давать название предмету исходя из формы. Конструкция была белой, даже белоснежной, с матовой крышкой. Если я правильно понимала конструкцию этой штуки, то при открывании крышка пряталась в корпус, а внутри помещался человек. Или груз. На внутренних стенках капсулы находились экраны. Вот только что на них было написано, я прочитать не могла. Даже определить, к какой группе языков относились эти слова, не получалось.

- Еще одни аргумент в пользу инопланетян. — Пробубнила сама себе и начала

шарить руками по капсуле.

Зачем я это делала? Надеялась найти что-то полезное. Хоть что-нибудь. Нож, спички, бутылка с водой. Я сейчас была рада любой мелочи. Вообще любой. Но ничего не находила. Капсула, в которой сидела Ляля тоже оказалась пустой. Интуиция орала, что что-то должно быть. Не зря же мы лежали в этой штуке. Но по факту я ничего не находила. Оставалась надеяться, что законы трения на этой планете работают. Потому что как мы будем обходиться без огня, я вообще не представляла. А что мы будем есть? Пить?

Подняла глаза на древесных монстров. Те как будто прочитали мои мысли и поспешили перебраться на ветку повыше. Наивные.

- Что будем делать? — Снова ожила Ляля.

- Нужно осмотреть территорию. Понять, где мы оказались. А потом решать, что делать дальше.

- Я тут одна не останусь.

- Конечно, нет. Вместе пойдем.

Идти вместе с ребенком мне не хотелось. Но и оставлять девочку одну, без присмотра, было просто опасно. Возможно, если лечь в капсулу и закрыть крышку, это спасет от хищников. Но кто знает, поступает ли в аппарат кислород. И защитит ли эта капсула нас не от хищников. В общем, это был тот случай, когда я выбирала меньшее из зол.

Ляля внимательно выслушала инструкции о том, что пока ничего есть, трогать или рвать нельзя. Пообещала слушаться во всем и вцепилась мне в руку. План был прост и надежен, как швейцарские часы: обойти территорию в радиусе километра.

Вешненат. Шай Аякс

Проигнорировать просьбу, а точнее приказ принца Асшариха провести операцию по поиску пропавших женщин, шай Аякс не мог. Хоть и не хотел в сложившихся обстоятельствах покидать Вешненат и оставлять клан без контроля. Доверять кому-то из своих советников или родственников тоже было нельзя.

Причин для тревоги шая было много. Но основных две. Во-первых, за последний месяц на нага было совершено три покушения. Нападения были спланированы плохо. Было видно, что действует дилетант. Наг не пострадал. Даже не испугался. Скорее разозлился на то, что его не уважают настолько, что даже не удосужились нанять профессионального убийцу. Тем не менее, опасность сложившейся ситуации он не умалял. Наг понимал, что убить его хотят члены собственной семьи, чтобы занять его место во главе клана. Подозрение падало на нескольких племянников и их кевали. Сами черви, как называл их про себя Аякс, считали, что наг, у которого нет ни кевали, ни жены, не достоин занимать место главы рода.

Аякс нравы своих родственников знал, и был готов почти ко всему. Но не к тому, что у него на руке появится брачный браслет. Это была вторая причина, из-за которой шай не хотел покидать клан. Богиня подарила ему кевали, о появлении которой наг даже перестал молиться в храме Змеиной Матери. И подарила она ему пару в тот момент, когда он не мог обеспечить безопасность жене в собственном доме. Да, физически кевали он еще не встретил. Но браслет уже разделился на две части, предвещая скорое воссоединение. И вместо того, чтобы наводить порядок в доме, ему придется этот дом покинуть. Это заставляла шая нервничать сильнее. И одновременно радоваться тому, что о грядущем появлении кевали в его жизни никто не знал. Иначе охота на будущую шаю уже бы началась.

Аякс заблокировал двери собственного кабинета и закатал по локоть рукав рубахи. Тяжелый браслет, состоящий из двух частей, переливался золотыми бликами на солнце Вешнената. Наг хотел бы радоваться, как сопливый змееныш, предвкушая встречу с будущей любовью, но почему-то не мог. Вместо радости в груди поселилась гнетущая тревога. Шай вернул рукав рубахи на место и дал ментальную команду связаться с Ханторасом. Согласовать план своего прибытия и узнать, как обстоят дела с поиском пропавших женщин.

Рабарак

Корабль Рабарака, сына Огня, одного из младших принцев Огненной кроны, опустился на посадочную площадку Фартака. Фамильного дома и единственного места в галактике, где наследники огненного трона могли встретиться без посторонних глаз. Этот дом когда-то построил их предок Сарог Фартак. Поместье строилось для его огненной спутницы, Ламали. Юной драконицы, которой не повезло стать истинной королевского наследника.

В те времена закона парности не существовало. Браки среди монархов заключались исключительно по политическим соображениям. Когда у дракона появлялась пара, она могла претендовать только на титул любовницы. А дети, появлявшиеся в таких союзах, отдавались на воспитание отцу. Такая участь могла ждать и Ламали. Но Фартака то ли любили боги, то ли ненавидели. Они даровали ему в пару настоящую драконицу. Гордую, сильную, непокорную.

Ламали отказалась не просто делить кровать с Сарогом, она вообще запретила ему появляться у нее на глазах, до тех пор, пока тот не расторгнет помолвку и не даст клятву на брак. Фартак сначала пытался уговаривать строптивую драконицу, потом попытался задарить ее подарками, но ничего не получалось. И тогда будущий король совершил то, о чем жалел долгие столетия. Он соврал Ламали о том, что помолвка расторгнута и заключил тайный брак с истинной.

Все было прекрасно. Ламали забеременела. Сарог был на седьмом небе от счастья. Беременную жену поселил в горах, в только что обустроенном поместье и мечтал, что сын появится именно в этом доме, на земле его предков.

Все бы было хорошо, но обязательств принца перед домом Гарад никто не отменял. Сарогу пришлось покинуть Ламали, чтобы сочетаться вторым, политическим браком. Ламали он сказал, что отлучится на несколько дней по

делам. Та сделала вид, что поверила. А сама обернулась драконицей и полетела в столицу. Предупредить Сарога о том, что Ламали улетела, слуги не успели. Обманутая драконица ворвалась прямо в храм. Она не плакала, не билась в истерике, но произнесла самое страшное для драконов проклятье. Дословно его никто не помнил. Оно оказалось настолько сильным, что драконы не просто боялись его повторять, но и записывать. Суть проклятия была в том, что драконицы могли понести дитя только от истинного. А члены королевской семьи только от истинной, которая состояла с наследником в законном браке.

Произнеся эти слова, Ламали улетела. Сарог долго пытался ее найти. Ничего не получалось. Ламали как сквозь землю провалилась. Чему несказанно был рад отец Сарога. Он надеялся, что пара сына исчезла навсегда и он сможет спокойно передать наследнику трон. Но короля ждал сюрприз.

Семейная жизнь со второй женой у сына не складывалась. Сначала они пытались жить вместе, как это велели традиции тех времен. Но забыть Ламали Сарог не смог. Король требовал, чтобы ему подарили внука. Но у молодоженов ничего не получалось. А когда драконица сообщила о своей первой беременности, радость длилась всего три дня. Потом наступил траур по нерожденному дракону. А потом еще по одному, и еще. Усугубляло ситуацию то, что сам Сарог знал, что где-то далеко растет его сын. Сын, которого родила Ламали. Та, кого он отчаянно любил и не мог забыть.

Годы шли. Будущая королева теряла одного ребенка за другим. В порыве отчаяния она начала ходить по гадалкам и ворожеям. Но все как одна твердили, что ребенка она не выносит. И единственный шанс стать матерью — развестись с принцем и покориться судьбе, заключив брак с истинным, которого ей подарили боги.

Драконица этого даже слушать не хотела. Развод Сарогу давать отказывалась, а своего истинного, служившего при дворе, втаптывала в грязь и унижала. Тот терпел, любя её. А Сарог терпеть устал. Годы поиска Ламали и своего сына, проблемы в семье и недовольство отца его почти сломали. И однажды ночью он отправился в храм, просить развода у богов.

Были услышаны молитвы самого Сарога, или у короля наконец-то на место встали мозги, или он просто не мог больше наблюдать за страданиями собственного сына и оплакивать нерожденных внуков, никто не знает. Но через месяц он объявил об официальном разводе своего сына и принял «Закон о Парах».

А еще через год Сарог обнаружил Ламали и своего сына в поместье Фартака. Злые языки говорили, что в жилах Ламали текла кровь черных арахнидов. Но на злые языки никто внимания не обращал. А время правления Сарога и Ламали было названо временем расцвета Драконов.

Стоя у стен поместья, Рабарак вдыхал теплый воздух родной планеты и ждал появления брата. Им с Ларом предстояло присоединиться к призракам Асшариха и выяснить, каким образом Варадару удалось похитить женщин, и кому понадобилось столько живого товара.

Василиса

Место, в котором мы оказались, было не просто странным, а очень странным. После недолгих плутаний по лесному массиву выяснилось, что мы находимся не в тропическом лесу, а в пустыне. Точнее, в каком-то месте, похожем на пустыню. Барханы и миллионы тонн песка были черного цвета. Я даже не была уверена в том, что это песок. Структура больше напоминала пыль или пепел. Ветра не было. Местное солнце безжалостно палило, раскаляя барханы как огонь чугунную сковороду.

- Это точно не Земля. — Сделала вывод Ляля. — Иначе я бы знала об этом месте.

- С тобой сложно спорить. — Сжала ладошку девочки и оттащила ее в тень. – Не выходи пока на солнце.

- Почему?

- У нас нечем лечить ожоги.

Ляля сморщила нос, подумала и кивнула, признав мой аргумент достаточно весомым. А я в это время стояла и думала, что нам делать? Перспективы вырисовывались не самые радужные. Если это пустыня, то есть ли что-то за теми песками? Или мы попали в альтернативную вселенную «Дюны» или «Татуина»? Есть ли у нас в принципе шанс выжить? Допустим, убить пару зверушек и отфильтровать воду из реки я смогу с помощью подручных средств и такой-то матери. Ну а что дальше? Насколько нам этого всего хватит?

Мысли текли плавно, неторопливо, как будто пытались экономить энергию. И тут до меня дошло, что река где-то брала свое начало и должна была куда-то впадать. За эту мысль я зацепилась как за спасательный круг. Дышать сразу стало легче. Во-первых, на этой догадке уже можно было строить какой-то план. Во-вторых, успокаивала себя тем, что к точке «до» мы с Лялей всегда успеем вернуться.

- Что будем делать? — Оживилась девочка, как будто почувствовала, что решение уже принято.

- Сегодня попробуем решить вопрос с едой и водой.

- А завтра?

- А завтра пойдем по реке. Посмотрим, куда она нас приведет.

- Как настоящие исследователи! — Восхитилась Ляля.

- Да, как исследователи. — Поддержала девочку.

Внутри у меня уже вовсю бушевала паника. И только присутствие рядом ребенка заставляло держать себя в руках.

- Давай вернемся к капсулам. На земле поспать еще успеем.

- Хорошо. А ты заметила, что в этих комбинезонах не холодно и не жарко. Мне кажется, они какие-то особенные.

Я провела рукой по гладкой ткани. Честно говоря, я об этом совсем не думала. Только радовалась, что не приходится бегать по пересеченной местности голышом. Этого моя нервная система точно не смогла бы выдержать.

- Скорее всего, дело в ткани. Я такую раньше не видела.

- Я тоже. А мы будем ловить рыбу?

- Даже не знаю. Давай сначала посмотрим, что там за река.

Ляля спорить не стала и резво зашагала в сторону капсул. А я начала рассуждать о том, как отличить ядовитых рыб от съедобных. И вообще, стоит ли рисковать. Пропитание как-то добывать нужно, но умереть от яда...

Ханторас

Корабль нага гудел как растревоженный улей. Медики были заняты телами. Часть женщин умерла еще во время процедуры «реставрации». Информация об этом была зафиксирована в информационном блоке капсул. Остальные умерли уже в космосе. Но, если верить прогнозам с тех же капсул, шансов выжить у землянок не было. Сочетание генов, которое отвечало за адаптивность, было подобрано неверно.

- У нас есть теория о том, что выжить могут только женщины, у которых есть пара вне Земли. — Рассказывал нагу корабельный врач по имени Жальри.

Он был чистокровным вессарийцем. Но вопреки расовым особенностям, выбрал профессию медика, где добился определенных успехов в области генного строения. А на флот попал случайно. Точнее, его сюда отправили в качестве наказания за кражу редких моллюсков из национального заповедника. Зачем Жальри понадобились чертовы ракушки, он так и не признался.

- Это невозможно определить.

- Возможно. — Возразил медик. — У тех землянок, которые выжили, далекие предки были из космоса. Они, конечно, о них не знали.

- Выживших землянок всего три. — Напомнил наг. — Для выборки маловато.

- Я исследовал тела, которые мы находили раньше. И эти. Материала достаточно. А вот геном с пропавших капсул. Если моя теория верна, они должны выжить.

- Надеюсь, Богиня тебя услышит.

- И еще, я слышал, что у питира по имени Йят есть внук. И скоро он будет готов отдать свое первое семя.

- Зачем мне эта информация? — Насторожился Ханторас.

- Одна из выживших особей не достигла зрелого возраста. Если сложить близкое знакомства Йята с мертвым фиртом и предстоящим праздником, можно сделать определенные выводы.

Выводы Ханторасу не понравились настолько, что он не заметил, как раздулся

боевой капюшон за головой.

- Если будут новости, я сообщу. — Вессариец издал приветственное «хэй» и размахивая четырьмя руками, отправился дальше изучать трупы. А Ханторас поспешил к техникам, которые пытались вычислить номера пропавших капсул.

Василиса

К счастью, закон трения на этой планете работал также хорошо, как и на Земле. Костер удалось развести довольно быстро. А вот с остальными прелестями быта пришлось повозиться. Пить сырую воду из реки я боялась. А чтобы ее вскипятить, пришлось искать подручные средства. Тут я добрым словом вспомнила любимые туристические магазины и всякие приспособления для походов, которые так любила скупать дома. Сейчас такой роскоши, как походный набор посуды, у нас не было. Пришлось заняться мародерством. Сначала я разобрала свою капсулу, посчитав, что одного спального места нам с Лялей будет достаточно.

Уничтожать капсулу было жалко. Я не знала, для чего эта штука была нужна, но в том, что этой технологии на Земле даже в мыслях инженеров не было, я была уверена. И, тем не менее, сейчас технологии приносились в жертву обычным бытовым нуждам. Несколько «кружкообразных» деталей были вырваны из самого сердца капсулы. А потом мне посчастливилось разобраться в миллионе замков и кнопок, и открыть маленький отсек с десятком плоских упаковок. Они были сделаны из фольги. Или материала похожего на фольгу. А на лицевой стороне были нарисованы картинки с существом, уплетающим то ли суп, то ли рагу.

- Космическая еда! — Захлопала Ляля, увидев находку.

Точно такой же набор «продуктов» мы нашли и в ее капсуле. Я еще не была уверена в том, что это можно есть. Но уже склонялась к тому, что еда из пакета все равно лучше, чем отравиться неизвестной зверушкой.

- Попробуем?

Ляля радостно захлопала в ладоши. Я села у костра и попыталась разобраться со способом приготовления пайка. Если верить картинкам, то достаточно было просто вскрыть упаковку и съесть содержимое. А хватить такой порции должно было аж на три особи. Технологии, будь они неладны.

- Представим, что у нас пикник. — Девочка быстро закивала головой, а я вскрыла упаковку и часть массы из пакета, которая больше напоминала кошачий корм, чем человеческую еду, переложила в кружку Ляли.

- Мы таким Мурзика кормим. — Философски заметила девочка.

- Котов плохим кормить не станут. — Обнадежила я.

- Тоже верно. — Вздохнула Ляля и осторожно запустила палец в желеобразное нечто.

Я последовала ее примеру. На вкус содержимое пакета оказалось лучше, чем на вид. Это было похоже на смесь холодца с мясным паштетом. В общем, совсем неплохо, с учетом сложившихся обстоятельств.

Единственное, что меня пугало уже сейчас, это время. На сколько нам хватит этого пайка? Сумеем ли мы найти кого-то живого в этой местности? А если нет? Как мы с ней будем выживать?

Я посмотрела на девочку, а она вглядывалась в темнеющее небо. Столько вопросов и ни одного ответа. В этот момент в моей капсуле загорелся экран и по стенам побежали неизвестные буквы.

- Как ты думаешь, нас кто-нибудь ищет? — Спросила Ляля.

- Надеюсь на это. — Вздохнула я. — Очень надеюсь.

Глава 5.

Ханторас

Аякс присоединился к спасательной операции через сутки после того, как были собраны тела женщин. Ханторас подробно рассказывал шаю о жертвах, их похитителях и о проделанной работе. Аякс внимательно слушал и старательно делал вид, что безжизненные тела земных самок его не трогают. На самом деле шай с трудом сдерживал внутреннего змея, чтобы не разнести все в этом помещении.

Женщины с посиневшей кожей, мутными глазами и когда-то по-настоящему прекрасными лицами, вызывали в наге какой-то первобытный ужас. Первые пятнадцать минут пребывания в медицинском отсеке Аякс нервно всматривался в лица женщин, боясь увидеть кевали среди трупов. Мысль о том, что именно самка с закрытой планеты может оказаться его парой, была для нага вторым шоком за утро. Первым потрясением стало похищение ребенка. Ханторас тревогу шая чувствовал, но списывал это на общие впечатления от сложившейся ситуации.

Несмотря на то, что Хан ненавидел контроль и когда посторонние вмешиваются в его работу, прибытию Аякса наг был рад. На это было две причины. Первая — ускорить поиски самок. Хоть у самого Хантораса в распоряжении был персонал целого боевого корабля, этого все равно было недостаточно, чтобы провести поиски быстро.

Маяки в капсулах так и не удалось активировать. Аналитики благодаря математическим расчетам вычислили сектор, куда покойная жума могла отправить капсулы. Всего в секторе оказалось три планеты. Кажется, не много. Но все три планеты были не заселены и непригодны для жизни. Амалит, с черной пустыней; Малатай, где температура ночью падала до критических значений, и Паридан где даже трава отказывалась расти. Последняя планета даже планетой, как таковой, не являлась. По сути, это был огромный метеорит, каким-то чудом встроившийся в планетарную ДНК сектора. Но этот факт не отменял того, что самки могли оказаться и там.

Вторая причина, по которой Хан не протестовал против присутствия на корабле Аякса, была исключительно юридической. В случае провала миссии Аякс должен был подтвердить Совету и Вешненату, что Хан сделал для спасения самок все, что было в его силах.

- Когда капсулы были отправлены с Авалона? — Спросил Аякс уже сидя в кабинете Хана.

- Если верить трекеру жумы, в момент нападения на корабль.

- Если вычесть теоретическое время доставки, значит, самки больше суток находятся на одной из этих планет. Там есть провизия?

- Планеты не обитаемы. Там даже исследовательских баз нет.

- А капсулы?

- Мы не знаем, как оборудованы капсулы, в которых транспортированы похищенных особей. Где-то может быть спрятан паек. Где-то его нет. Только надеяться, что женщина с закрытого сектора обнаружит паек в медицинской капсуле — глупо. На Земле нет ни таких технологий, ни таких пайков.

В кабинете повисла тишина. Хан думал о том, как распределить поисковые отряды. Шай Аякс пытался взять под контроль эмоции. Собраться помогла мысль о том, что если кевали действительно похищенная женщина, как подсказывало чутье, и он должен найти ее как можно быстрее.

- У меня не хватает групп, чтобы одновременно прочесать три планеты. Вессарийцы уже подлетают к Малатай. На Паридан через час высадятся спасатели.

- Я возьму на себя Амалит. — Прошипел шай. — Связь каждые два часа.

- Сколько вам нужно времени на сборы?

- Нисколько. У нассс фссе готово.

Василиса

Пока Ляля спала, я продолжила заниматься мародерством. Главной целью было выдрать из капсулы все, что может понадобиться нам в пути. Сколько времени займет путешествие, пару часов или несколько суток, никто не знал. Поэтому я хотела предусмотреть все настолько, насколько это было возможно. К утру помимо пайка у меня было что-то, что заменит нам минимальный набор посуды, нож и добротный кусок ткани, который я выдрала из «спальной зоны» капсулы и превратила его в подобие сумки. Чтобы было удобно транспортировать походный хлам.

В дорогу выдвинулись на рассвете. Когда две луны начали растворяться в светлеющем небе. Ляля к этому времени уже проснулась и была готова спешить навстречу приключениям. Я про себя только радовалась, что ребенок еще не осознает всего масштабы катастрофы, и не скучает по дому. По крайней мере, пока.

Потому что, как справляться с детскими истериками я решительно не знала.

- А куда мы идем? — Спросила Ляля, когда мы подошли к реке.

- Вниз по реке. — Показала девочке направление.

- А почему вниз? Это же прямо.

- Так говорят, когда собираются идти в сторону течения реки. Видишь, куда вода бежит?

- Вижу. — Кивнула Ляля. — Но почему вниз?

- Потому что на Земле реки текут сверху, с гор вниз. А потом впадают в моря или озера. Или соединяются с другими реками.

- Но если мы не на Земле, то вода может течь вверх?

- Это вряд ли.

- Почему?

- Думаю, потому что здесь, как и на Земле, работает сила притяжения. Но это не точно.

Ляля задумалась и ничего не ответила. А я перекинула через голову импровизированную сумку и протянула ребенку руку.

Чем дольше мы шли, тем гуще становился лес. Несколько раз я молилась о том, чтобы здесь не водилось змей. Пожалуй, если я чего-то и боялась до потери пульса, то это были они. Огромные рептилии, с ядовитыми шипами и раздувающимся капюшоном. К счастью, ничего ползучего нам пока не попадалось. Зато мелкого зверья, напоминающего полевых мышей и крыс, по кустам бегало много. Их, к счастью, я не боялась. Даже подумывала о том, что когда паек закончится, то можно будет перейти на подножный корм.

В отличие от меня, Ляля умудрялась не только шустро шагать по пересеченной местности, но и наслаждаться прогулкой. Время от времени она останавливалась, чтобы полюбоваться красивыми цветами на деревьях или шерстяными птицами. Я в такие минуты ее не торопила. Это сильно нас замедляло. Но, с другой стороны, торопиться нам было некуда, а отдых ребенку был нужен.

- А что мы ищем? — Оживилась девочка после встречи с очередным грызуном.

- Не знаю. Повезет, если найдем какое-нибудь поселение.

- А если здесь никто не живет?

- Тогда будем думать.

Ляля кивнула и пошла разглядывать очередное растение, а я попыталась не впасть в панику. Потому что понятия не имела, что мы будем делать, если не найдем никого живого. В голову сразу полезли мысли не только о еде, но и о банальной одежде. Ладно я, вряд ли уже вырасту. Но во что одевать ребенка? Да и я... Один комбинезон на всю жизнь? А где мы будем жить? Я, конечно, читала книжку про Робинзона. Но что толку? Ютуба с инструкцией по постройке дома из подручных средств здесь не было. Да и какие подручные средства, когда руки из жопы? В армии я даже с палаткой справлялась с трудом. Спасала Ида. А здесь.... Здесь армейская палатка на дюжину персон была просто невероятной роскошью.

Блуждая в лабиринте панических мыслей, я не заметила, как небо снова начало темнеть. Нужно было искать подходящее место для ночлега.

- А почему нельзя спать у реки? — Спросила Ляля, когда мы метров на сто отошли от берега.

Там как раз обнаружился симпатичный пятачок для ночлега.

- Чтобы не замерзнуть. Нам и так придется спать на земле.

- Но будет костер.

- Костер сырую землю не прогреет. Так что сегодня придется нам спать как ковбоям. Смотрела когда-нибудь фильмы про ковбоев?

- Нет. Папа любит про космос. А мама турецкие сериалы. Знаешь, там где он такой весь идеальный, но суровый. Но он ее любит всей душой! Но все равно делает глупости.

- Да, знаю.

- Ну вот. Я бы тоже хотела, чтобы меня любили всей душой. Только без глупостей. А ты какие фильмы любишь?

- Я про волшебников люблю.

- Как Гарри Поттер?

- Угу.

- Я смотрела это кино. Но оно какое-то ненастоящее. Такого в жизни не бывает.

Я улыбнулась, но ничего не ответила. Потому что история про мальчика, который выжил, в свете происходящих событий уже не казалась мне нереальной.

- Поможешь разбить лагерь?

Ляля, недолго думая, согласилась. Вообще, в нашем случае, выражение «разбить лагерь» звучало слишком пафосно. Сначала я убедилась, что рядом с нами нет никаких нор и гнездований неизвестных зверушек. Потом вместе с Лялей мы собрали ветки для костра и с помощью трения и такой-то матери развели огонь. В этот раз процедура заняла больше времени, чем накануне. Я в какой-то момент даже испугалась, что придется обходиться без огня. Но всё же ветки поддались, и нам удалось уютно устроиться рядом с огнем.

- Это нам повезло, что мы вместе тут. — Вздохнула Ляля и взяла в руки паек.

- Это точно.

- Поделим на двоих?

Я кивнула и прислушалась к лесу, пока девочка вскрывала упаковку. Где-то вдалеке послышался то ли гром, то ли рев моторов. Я автоматически осмотрелась, пытаясь понять, откуда идет звук, но так ничего не увидела. Ляля на шум никак не отреагировала. Девочка сосредоточенно выкладывала свою половину пайка в импровизированную чашку. А я надеялась, что ночь пройдет спокойно.

Глава 6.

Аякс

Спасательный шаттл Аякса приземлился на черный песок. Память зачем-то подкинула забытую статью из научного вестника об этой планете. Ученые предполагали, что когда-то Амалит был прекрасной цветущей планетой, с уникальной флорой и фауной. Это косвенно подтверждал небольшой оазис, с источником воды и сохранившимся животным и растительным миром. В пользу этой теории говорили и приемлемая гравитация, и безопасная атмосфера. Вот только откуда взялась черная пустыня, и почему местная звезда не спалила растительность, ученые не знали.

Самому шаю присутствовать на планете было не обязательно. Его отряды и сами были в состоянии все здесь прочесать, без дополнительного надзора. Только эта мысль в голову нага пришла уже после того, как кончик хвоста коснулся черного песка. Проклятая сила тянула его сюда, и он ничего не мог с собой сделать. Ни с собой, ни с пробудившимся внутри змеем.

- Капсула на планете. — Сообщил кто-то из солдат.

Шай не помнил его имени. Он даже не был уверен, что раньше тощий змееныш состоял у него на службе. Наг попытался напрячь память, чтобы вспомнить незнакомого юнца, но ничего не получилось.

- Где Ливиан?

- Я здесь.

Ливиан тут же спрыгнула на песок рядом со своим господином. Шустрая сумра последние сорок лет служила в доме Аякса. В отличие от многих нагов из своего окружения, Аякс знал, что самки способны на большее, чем просто спускать деньги на тряпки и вынашивать потомство. Поэтому когда-то дал шанс Ливиан и принял ее в качестве помощника. Сумра не подвела. Сорок лет она не только безукоризненно исполняла свои обязанности, но и спасла нага во время первого покушения.

- Что с капсулами?

Наг сообщивший о капсулах, скривился и презрительно посмотрел на самку. Змею был противен факт, что ему предпочли сумру. Только сделать он ничего не мог.

Оставалось только замолчать и скрыться в шаттле до новых указаний. И получить от старшего офицера за то, что без спроса сунулся к шаю.

- Пятнадцать минут лёта. Сигнал слабый, но есть. По крайней мере, одна капсула на планете точно.

- Тогда поспешим. Ещё неизвестно, в каком состоянии самки.

- Никаких параметров, говорящих о том, что похищенные живы, капсула не фиксирует. — Как бы между прочим заявила сумра. — Я бы не стала надеяться на чудо после всего, что показал вам шай Ханторас.

Слова помощницы Аякса задели. Стоял бы рядом кто-нибудь другой, он бы уже вспылил.

- Залезай в шаттл, - приказал наг. - Я полечу со второй группой. Вссстретимся на месте.

Сумра поняла, что шай разозлился, но не поняла, что стало причиной этого раздражения. На всякий случай, чтобы не нарваться на гнев змея, кошка молча вернулась на свое место и передала старшему офицеру приказ Аякса. Сам Аякс запрыгнул во второй шаттл, чем очень порадовал команду.

Лететь, как и обещала Ливиан, пришлось недолго. Через двадцать минут они добрались до сектора, откуда предположительно шел сигнал капсулы. Увидев гряду густых зарослей, шай поблагодарил Змеиную Мать за то, что женщины приземлились не среди песков. Густая растительность и источник с водой во много раз повышали шансы на выживание.

Еще полчаса ушло на поиск самих капсул. Шаттлы приземлиться в лесу не могли, не позволял рельеф. Поэтому поисковая команда высадилась у кромки леса. Сам Аякс пошел во главе одного из отрядов, а свою помощницу оставил на всякий случай командовать шаттлами. Вдруг им понадобится экстренная эвакуация.

Пробираясь сквозь густые заросли, шай вспомнил детство, когда они с братом убегали от многочисленных учителей в ближайшую от дома рощу. Мозг змея мог с точностью до самой последней ноты воспроизвести пение птиц, и ароматы родительского леса. Вот только не было приятного трения старых веток и корней о змеиный хвост. Мешала бронированная чешуя, защищавшая кожу нага от повреждений.

Остальные члены отряда такого удовольствия, как шай, от прогулки не получали. Тяжелые змеиные хвосты хоть и отлично справлялись с местным рельефом‚ но никак не помогали от веток, так и норовивших влететь прямо в лицо, и от мелких грызунов. Для нагов местная живность была совершенно безвредна. Но шум, который они разносили по лесу, многих раздражал.

Капсулы обнаружили в пятидесяти метрах от берега. Первое чувство, которое

испытал Аякс — шок. Шум леса, крик зверья, звуки реки, все исчезло. Мозг змея заполнил тонкий, сладкий аромат женщины.

- Кевали! — Прошипел наг, бросился к капсуле и в ужасе замер, не понимая, что произошло.

Капсула была полностью разобрана. Вскрыт корпус, вырваны несколько агрегатных узлов, даже внутренняя обивка была выдрана. Паника в груди нага нарастала. Ему понадобилось приложить усилие, чтобы успокоить зверя и трезво посмотреть на ситуацию.

- Крови и следов борьбы нет. - Сообщил старший офицер. — Отсеки с провизией пусты.

Только после этих слов Аякс понял, что самки живы. А если на капсулы напали, то, скорее всего, это случилось уже после того, как они ушли. Хотя, кому здесь нападать на капсулы, было не ясно. Признаков цивилизации на планете не было.

Шай повернулся ко второй капсуле. Сигнал с которой и был зафиксирован ранее. Та была полностью цела. И судя по записям, которые вывел на экран офицер, ребенок, находившийся в капсуле, не только выжил, но и успешно прошел процедуру реставрации.

- Одна самка точно жива. — Сообщил офицер.

- Обе живы. — Сообщил другой солдат. — Здесь везде следы.

Следы и правда, были везде. Но только Аякс знал, в каком направлении ушли самки.

Василиса

Какая температура будет ночью, я не знала. Чтобы не замерзнуть, мы с Лялей сделали небольшой настил из веток и закрыли его тканью из внутренностей капсулы. Не могу сказать, что это было удобно. Ветки впивались в спину, но хотя бы не пришлось лежать на холодной земле. Ляля уснула прямо на мне. А я, чтобы не тревожить сон ребенка, старалась лишний раз не двигаться. Иногда мне удавалось абстрагироваться от дискомфорта и проваливаться в тревожный сон. Но стоило пробежать мимо какому-нибудь зверю, как я тут же открывала глаза в предчувствии опасности. Заодно удивлялась тому, как долго горят местные ветки в костре.

Ближе к середине ночи я окончательно вымоталась и, кажется, уснула, крепко обняв девочку. Сколько спала, не знаю. Только иногда тревожное подсознание проверяло, что ребенок был рядом и, успокаиваясь, продолжало спать. Кто бы мог подумать, что чуть больше чем за сутки совершенно чужой ребенок станет для меня единственным якорем в этом непонятном месте.

Аякс

Попаданок нашли уже глубокой ночью. Шай и старшие офицеры еще долго наблюдали издалека за костром, и удивлялись, как слабой самке с детенышем вообще удалось так далеко уйти. Даже у них, подготовленных и хорошо экипированных солдат, хвосты неприятно ныли.

- Начинаем операцию по захвату? — Осторожно спросил один из старших офицеров у нага.

Аякс уже за это предложение был готов оторвать кое-кому голову, а шкуру с хвоста пустить на обувь для кевали. Сдержался наг с трудом. И только потому, что понимал, подчиненный предлагает стандартный протокол задержания. И в любой другой ситуации сам шай действовал бы по этому протоколу. Самки росли и развивались на закрытой планете. Они не знают ни языка, ни рас и вообще, самым безопасным способом транспортировки было бы усыпить землянок и оттранспортировать на корабль Хана. А там уже связаться с Вешненатом. Вот только знания и чувства не совпадали. Аякс даже подумать боялся, что будет с кевали и ее ребенком, если они снова очнутся непонятно где. Подумав, змей пришел к выводу, что лучше подождать, пока самки сами проснутся.

Наг дал команду взять под охрану периметр лагеря, отправил на шаттл координаты точки сбора и сообщение Хану о том, что объекты найдены. Ответа от Хантораса ждать не стал. Убедившись, что кевали уснула, Аякс принялся терпеливо ждать утра, и иногда подкидывать сухие ветки в костер, чтобы женщина не мерзла.

Шай Аякс, несмотря на то, что жена одного из наследников империи тоже была человеком, об этих женщинах почти ничего не знал. Но хорошо помнил, как принц Асшарих переживал, что его супруга мерзнет. Поэтому главной своей миссией на ближайшие несколько часов наг определил поддержание огня.

Женщина спала, крепко прижимая к себе девочку. А Аякс теперь думал о коварной Змеиной Матери. Которая мало того, что в самый неподходящий момент одарила змея парой, так еще и сделала его отцом. Впрочем, Аякс был не против отцовства.

Солдаты, выполнив приказ Аякса, бесшумно расселись вокруг костра. Поляна была относительно небольшой, поэтому, чтобы не мешать друг другу, хвосты змеи скручивали в аккуратные кольца. А несколько нагов даже сложили из собственных тел подобие кровати. Вокруг все затихло. Как будто замерло. Никто из присутствующих не смел произнести ни звука. Потому что знали, что этой ночью Змеиная Мать соединила новую пару.

Аякс все это время рассматривал землянку. Он не знал ни ее имени, ни ее истории, но уже чувствовал, что дороже существа, чем эта женщина, у него нет. В ней было прекрасно все: и поцарапанные руки, и спутанные темные волосы, и напряженная морщинка на лбу. Она была идеальна.

Только медицинский комбинезон, обтягивающий женскую фигуру, Аяксу не нравился. Во-первых, он привлекал слишком много внимания, во-вторых, дешевая ткань не подходила его кевали, в-третьих, эта одежда ассоциировалась у нага со смертью. Ему хотелось как можно скорее избавить свою пару от этих тряпок.

Чтобы хоть как-то переключиться, Аякс перевел взгляд на ребенка. Он не смог определить возраст девочки, но понимал, что она еще совсем маленькая. И то, что ей удалось выжить в космосе — чудо. А еще она совсем не была похожа на его кевали. У ребенка были светлые, почти прозрачные волосы, круглое личико, маленький нос пуговкой и тоненькие губки. В то время как у женщины черты лица были четко очерчены, а волосы были темными.

«Похожа на отца» - подумал наг и тут же напрягся. Нет, его мало волновало присутствие в жизни кевали другого самца. Многомужество среди нагов, как и у большинства других высших рас, было нормой. Дисбаланс между количеством самок и самцов стал чем-то нормальным. Но вот мысль о том, что женщина и ее ребенок будут страдать без первого мужа и отца, почему-то волновала шая. Ему совсем не хотелось конкурировать с кем-то, кого он даже ни разу не видел.

Обдумывая все это Аякс не заметил, как девочка открыла глаза. Ребенок сначала не понял, что происходит. Она осторожно, так, чтобы не разбудить кевали, выбралась из объятий женщины и начала пристально рассматривать нагов.

Солдаты растерянно напряглись. Аякс тоже насторожился, не зная, какой реакции ждать от ребенка. Он понимал, что землянки не понимают их языка, и скорее всего, понятия не имеют о существовании нагов. Шай судорожно пытался сообразить, как правильно себя вести, чтобы не напугать девочку. Но тут глаза ребенка опасно расширились и заблестели, а маленький рот девочки вытянулся в подозрительно коварной улыбке.

- Какие интересные змейки!!!

Что сказал ребенок, Аякс не понял. Но тут же открыла глаза его кевали и одним молниеносным движением закрыла ребенка собой.

Василиса

Рефлексы, вбитые на полевых тренировках, сработали быстрее, чем я успела оценить ситуацию и испугаться. Голос Ляли заставил тело вскочить на ноги, спрятать ребенка за спину, схватить огрызок, который был призван заменить нож, и только после этого я смогла обстановку. И скажу честно, если бы не ребенок, я бы уже в панике неслась с этого места куда-то вглубь леса, не оглядываясь. Вся поляна была усыпана змеиными хвостами. Огромными змеиными хвостами, по сравнению с которыми тропическая анаконда могла показаться безобидной малышкой.

От паники в ушах начало шуметь. А в глазах рябило от количества хвостов. Только через несколько секунд я поняла, что хвосты имели продолжение в виде человеческих тел. Как кентавры, только змеи.

Я сильнее прижала к спине Лялю. Та, к счастью, не сопротивлялась и спокойно стояла за спиной, вцепившись маленькими пальчиками в мое бедро. А я пыталась решить, как нам дальше действовать. Идея биться с монстрами была заведомо проигрышной. Убегать? Я и одна вряд ли могла бы скрыться от этих монстров. А с ребенком на руках, даже думать об этом было глупо. Я, конечно, пыталась надеяться, что если не двигаться, то змея тебя не увидит. Но нас видели. Существа со змеиными хвостами внимательно наблюдали за каждым моим движением и в любой момент были готовы отреагировать.

Сколько мы так стояли, я не знала. Только переводила взгляд с одной фигуры на другую и с ужасом слушала шипящие звуки, с помощью которых змеи переговаривались. Они все были одеты в одинаковые удлиненные куртки, кое-где на траве валялись сумки, на нескольких особях были надеты перчатки.

Сам факт наличия цивильной одежды немного успокоил. Значит, они хотя бы не хищники. Или хищники, но достаточно разумные, чтобы позаботиться об одежде и припасах. Я еще раз осмотрела собравшихся, пока взгляд не остановился на крупном змее. Кажется, это он был здесь главным. Во-первых, куртка на нем отличалась. Она была ярко изумрудного цвета из более плотной ткани. А еще на этой самой куртке присутствовала фурнитура. Пуговицы золотого цвета одним своим наличием делали куртку как будто дороже. Во-вторых, остальные монстры постоянно поглядывали на него. Так смотрят подчиненные на командира, в ожидании приказа. И приказ поступил. Змей что-то шикнул и огромные хвосты начали двигаться по поляне.

Аякс

Шай смотрел на самку и как будто кожей ощущал не только ее чувства, но и мысли. Он знал, что стоя на подстилке из веток, самка принимает решение, как действовать дальше. Опыта в общении с самками у шая было хоть отбавляй. Поэтому первым делом он отдал приказ ни в коем случае не нападать на женщину, даже если та на кого-нибудь бросится. Но женщина продолжала стоять на месте и закрывать собой ребенка.

Впрочем, с последним у самки были проблемы. Любопытная мордашка девочки высунулась из-за бедра матери, и шай вдруг понял, что ребенок ему улыбается. Сначала наг хотел улыбнуться девочке в ответ, но побоялся, что испугает и малышку, и ее мать. И только после этого Аякс понял, что его кевали прожила всю жизнь на закрытой планете, где змеи в большинстве культур считались как минимум опасными, поэтому отдал приказ солдатам убрать хвосты. Наги дружно зашевелились, расчищая пространство поляны. А сам Аякс перекинулся в гуманоидную форму. Стоять на двух ногах шаю было непривычно, но, чтобы успокоить кевали, наг был готов потерпеть неудобства. Кевали, кажется, почувствовала себя чуть свободнее. А девочка вообще высунулась на пол-корпуса, и воскликнула непонятное «Вау!». Кевали тут же отреагировала и схватила ребенка на руки. Но тут подвели ветки под ногами девушки. Она поскользнулась и полетела вниз. Аякс среагировал моментально. Змей снова выпустил хвост и перехватил женщину с ребенком в нескольких сантиметрах от земли. Они не пострадали, но испугались. Шай хвостом почувствовал, как быстро бьется ее сердце. Наг напрягся, он не понимал, нормально это для землянки или нет. Сразу вспомнились морские ритии, у которых биение сердца ускорялось во время испуга, и потом эти прекрасные существа погибали от перегрузки нервной системы.

Чтобы не рисковать, наг быстро поставил женщину с ребенком на траву и вернулся в двуногую форму.

Василиса

Ляля крепко держала меня за шею, когда огромный змеиный хвост заскользил по моей талии и ногам ребенка. Это было страшно, но не мерзко. Теплый змеиный хвост поставил нас на траву и исчез.

- Он страшный, но милый. — Сообщила свое мнение Ляля. — Теперь ты веришь, что мы не на Земле?

- Верю.

Собственный голос будто охрип. Все происходящее казалось сном. Очень реальным сном. Вот только проснуться все никак не получалось. Тем временем существо в зеленой куртке уже стояло на ногах. На двух обычных ногах. Почти обычных. Кое где на коже виднелись клочки змеиной кожи, а на пальцах вместо ногтей красовались небольшие когти. Но в целом, это выглядело лучше, чем змеиный хвост.

Змей сделал осторожный шаг назад и жестом показал на место возле костра. Только сейчас я заметила, что огонь разгорелся сильнее, как будто в него подбросили веток. А еще существо что-то прошипело. Но что, я так и не поняла. Зато поняли остальные. Один из змеев протянул командиру что-то похожее на плед. Тот взял его в руки и постелил на землю.

- Я же говорю, милый. — Снова ожила Ляля. — А вот у того блондинчика погремушка на хвосте! Я такие только по телевизору видела. Можно, я ее потрогаю?!

Глава 7.

Василиса

Непосредственность Ляли стала для меня своеобразным якорем. Именно благодаря девочке я убеждала себя в том, что все не так уж и плохо. Мы, как минимум, нашли жизнь на этой планете. Правда, как с этой жизнью контактировать и что вообще от нее ждать, я даже приблизительного представления не имела.

С тем, что жители этой планеты были змеевидные мутанты, я смирилась. Не бросаются, и ладно. Правда, длинные языки, которые они периодически выпускали наружу, нервировали. Но это мелочи в сравнении с тем, что я не могла объяснить незнакомцам, что нам нужна помощь. А теперь, когда стало понятно, что мы каким-то чудом действительно оказались то ли в чужом мире, то ли на чужой планете, эта помощь была необходима как воздух. Но я была немой. По крайней мере шипение этих существ мне ни о чем не говорило.

С ребенком на руках я села рядом с мужчиной в зеленой куртке. Через секунду он достал второй плед и накрыл нас с девочкой. А вот «блондинчик» свою погремушку на всякий случай спрятал. Лялю этот факт немного расстроил, но капризничать малышка не стала. Уткнулась мне в плечо и через несколько минут, кажется, задремала. Ну, или нашла другую жертву для своих исследований, пока я не видела.

Так сидели мы до самого рассвета. Змеи о чем-то перешептывались, а иногда и перешикивались. Но яснее ситуация от этого не становилась. Оставалось только вздыхать и додумывать обстоятельства. В какой-то момент змей в зеленой куртке протянул мне какой-то брусок. Я сначала не поняла, что это такое. Видимо, поняв мое смятение, он откусил от этого бруска кусочек и всем своим змеиным лицом попытался показать, что это вкусно. Ляля тут же ожила и переключила свое внимание на кривляющегося змея.

После этой своеобразной пантомимы змей снова протянул мне уже надкусанный брусок. Желудок жалобно сжался, рот наполнился слюной, а живот Ляли громогласно сообщил о том, что ребенок голоден, и я осторожно взяла брусок. Тут же в руках змея появился второй, такой же «брусок». Его змей протянул Ляле.

Девочка осторожно взяла подарок, и совершенно очаровательно засмущалась.

- Спасибо. — Поблагодарила я мужчину, даже не надеясь, что он поймет меня.

Но он, кажется, понял. Змей в ответ кивнул и улыбнулся. Брусок оказался чем-то вроде псевдошоколада из кэрроба. Не могу сказать, что я хоть когда-нибудь была фанатом подобных продуктов, но сегодня эта сладость даже показалась вкусной. А Ляля так вообще была в полном восторге.

Остальные змеи внимательно наблюдали за нами. Видимо, мы с Лялей были для них такими же диковинками, как и они для нас.

Аякс

Шай с удовольствием наблюдал за тем, как самка и ее ребенок ели. Пока это было единственное, чем наг мог помочь своей кевали. По крайней мере так он думал. Приступать к каким-то более решительным ухаживаниям, или надевать на женщину браслет Аякс пока не спешил. Боялся, что она не поймет его и испугается. Точнее, он знал, что она не поймет его и испугается. Поэтому змей поправил покрывало и всмотрелся в небо.

Шай ждал рассвета и сигнала с шаттлов о том, что они прибыли на место эвакуации. Ну и одним глазом наблюдал за кевали и ребенком. Если самка была напряжена и старалась следить за всеми, кто присутствовал на поляне, то девочка что-то рассказывала и иногда тыкала пальцем в кого-нибудь из его солдат. Кевали при этом бледнела. Как и его подчиненные. Наги, конечно, не понимали, о чем говорит ребенок, но по лихорадочному блеску в невинных глазах понимали, что добра от этих разговоров ждать не стоит.

- Ливиан и Бадарак на месте. — Наконец-то сообщил старший офицер.

Шай не без облегчения дал команду собираться. А потом посмотрел на растерянную кевали. Женщина продолжала сидеть, держа на руках девочку. Аякс подумал несколько минут, как объясниться с землянкой, а потом жестом попросил ее подняться.

Женщина кивнула и встала. Ребенка она так и не отпустила с рук. Видимо, очень боялась, что с малышкой что-то случится. Сердце змея сжалось от собственной беспомощности. От того, что он просто не мог поговорить с собственной кевали, сказать ей, что все хорошо. Что она в безопасности.

Кто-то из нагов тут же подобрал плед с земли и убрал его в сумку. Кевали, видимо, подумала, что они уходят, оставляя ее одну. И тогда наг поспешил объясниться. Как мог. Он сначала показал пальцем на кевали с ребенком, а потом изобразил ладонью змейку. Так в детстве они с друзьями показывали друг другу, в каком направлении нужно ползти. Кевали этого жеста не поняла. Аякс посмотрел на ее ноги и только потом понял, что она человек. А люди не ползают. И тогда он снова показал на женщину, потом изобразил двумя пальцами шаги и показал на себя.

Все члены спасательной команды с интересом наблюдали за брачными играми шая. А некоторые даже искренне жалели своего патрона. Потому что не было ничего хуже для нага, чем быть отвергнутым кевали. А в том, что женщина с закрытой планеты с легкостью отвергнет пару, были уверены многие.

Шай о такой мелочи, как остаться отвергнутым, совсем не думал. Он напряженно следил за реакцией своей кевали и ждал ее ответа. Чисто технически, он мог действовать согласно протоколу: усыпить самку и доставить ее к медикам уже без сознания. Но Аякс знал, что такой выходки кевали ему может не простить.

Василиса

Змей предложил идти с ним. Вообще тут даже думать не стоило, нужно было соглашаться на помощь, пока она была. Я посмотрела на спокойное, даже местами красивое лицо своего спасителя и кивнул. Тот, кажется, даже улыбнулся. Ляля сильнее схватила меня за шею, а змеи тут же начали шевелиться. Кто-то собирал вещи, кто-то тушил костер, еще несколько персонажей настраивали на запястьях какие-то приборы. Через три минуты вперед выдвинулась первая тройка змеев. Потом вторая. И только после этого пошли мы с Лялей, мужчина в зеленом и еще два солдата.

Идти пришлось не долго. По моим ощущениям около часа. А может, чуть-чуть

меньше. Возможно, без нас змеи до места добрались бы быстрее. Но к счастью,

нас с Лялей никто не подгонял и даже не шипел в нашу сторону.

Последнее, что меня поразило и заставило поверить во все происходящее —

два огромных космических корабля. Они висели в воздухе неподалеку от полосы деревьев и будто ждали нашего появления. Как только мы вышли из тени деревьев, один из кораблей лениво качнулся и полетел в нашу сторону. Раньше мне казалось, что такая огромная машина должна была передвигаться по небу с оглушительным гулом. Но ничего подобного не происходило. Космический монстр передвигался абсолютно бесшумно. Добравшись до точки, внутри корабля открылся люк и вниз опустился трап. Правда, опустился он не до самого песка, а в паре метров над землей.

Наги, которые были с нами, с легкостью поднимались на хвостах и прятались в недрах неизвестного корабля. А мы с Лялей внимательно наблюдали за этим зрелищем. Ляля откровенно восхищалась монстрами. Мои мысли метались от «сначала нужно подсадить девочку, а потом запрыгнуть самой», до «насколько вообще безопасно лезть в этот корабль?». Фактически, я вручала свою жизнь и жизнь ребенка в руки существ, о существовании которых узнала только несколько часов назад. Сердце испуганно колотилось. Пришлось напомнить себе, что находиться на незнакомой планете в лесу вместе с ребенком - тоже не самый безопасный вариант. Поэтому будем считать, что змеи – это наше меньшее из зол.

Когда подошла наша очередь подниматься на борт, я подошла ближе, но ничего сделать не успела. Огромный тяжелый хвост обвил меня вокруг талии и поднял нас Лялей наверх. Это был все тот же змей в зеленой куртке. Я растерянно посмотрела на него сверху вниз, а когда хвост исчез, отошла в сторону, чтобы дать спасителю возможность тоже подняться на борт. И тут что-то невероятное произошло в моей голове. Страх перед змеем исчез. Испарился. Как будто его никогда и не было. Зато появилось восхищение. Я не знаю, откуда это чувство взялось, но тот момент, когда мужчина медленно и величественно поднялся на хвосте вверх, мой мозг прокручивал будто в замедленной съемке. Кажется, за эти несколько секунд я смогла рассмотреть его от кончика хвоста до макушки, и понять, что ничего более прекрасного в жизни не видела.

- Это стресс. — Сказала сама себе, чтобы объяснить происходящее.

Змей, кажется, понял, что я его с восхищением рассматриваю, и был доволен произведенным эффектом. Я попробовала взять себя в руки. Напомнила сама себе, что у меня на сегодняшний день есть чем забить себе голову.

Василиса

Змей, поднявшись на платформу, осторожно подтолкнул меня вперед. Ляля испугано зажмурилась и уткнулась носом в мою шею. Детское сердечко колотилось в груди. Кажется, теперь она по-настоящему испугалась. Чтобы успокоить малышку, я прижала ее сильнее к себе и поцеловала в висок.

- Все хорошо. — Шепнула девочке на ухо.

Ляля кивнула, но слезать с рук отказалась. Мы пошли вперед по темному коридору. Шли быстро. Сзади шумел поднимающийся трап. Ветер еще успел занести в помещение мелкие песчинки, прежде чем трап поднялся, и гулко заработали двигатели.

Тут же открылась металлическая дверь. В глаза ударил яркий свет, на плечо легла тяжелая змеиная рука. Существо в зеленой куртке по-прежнему стояло рядом. Но теперь змей меня не пугал, в отличие от остальных. В его присутствии я чувствовала себя если не в безопасности, то вполне спокойно.

- Шшшасак. — Прошипел он и показал жестом, что нужно пройти вперед.

И тут я как будто оказалась в совершенно другом мире. Это было огромное круглое помещение. По периметру стен расположились семь змеев. Они не обращали на нас никакого внимания. Все были заняты виртуальными экранами, висящими прямо в воздухе. Я догадывалась, что именно с помощью этих экранов инопланетяне и собираются управлять кораблем, но не нашла на них ни одного знакомого символа. Что, впрочем, было неудивительно.

- Сссшимр. — Снова прошипел змей.

Я снова его не поняла. Но он осторожно показал на два кресла, которых еще минуту назад, я готова поклясться, там не было.

Аякс

Кевали хоть и не понимала нага, но на его команды реагировала быстро. Аякса такая реакция и четкость движений если не удивляла, то восхищала. Он внимательно наблюдал, как женщина осторожно усадила ребенка‚ и только после того, как он проверил фиксаторы, села в соседнее кресло и взяла девочку за руку.

Когда Василиса села в кресло, наг быстро активировал ремни безопасности. Он старался работать руками быстро и не касаться женщины, чтобы лишний раз не напугать. Вот только пальцы от волнения не слушались. Сердце шая оглушительно билось в висках, дыхание сбивалось, а сам он не знал, как успокоить себя и зверя, который обрел свою кевали. Змей в груди задыхался от восторга. Уже сейчас, забыв про глупые правила приличия и безопасность экипажа, он был готов взять верх над разумом и заключить женщину в свои объятия. К счастью команды, Аякс хорошо контролировал свои инстинкты. Но огромный хвост все же обозначил границы вокруг кевали, которые никому нельзя было пересекать.

Еще одним поводом для радости нага стало то, что женщина его не боялась. Она терпеливо ждала, когда он закончит возиться с ремнями, и даже не пыталась его отогнать или отстраниться. Наоборот, она с интересом рассматривала его лицо, а потом и руки. Еще никогда Аякс так не радовался чужому вниманию.

Убедившись, что женщина в безопасности, Аякс картинно расправил плечи и поднялся на капитанский мостик в центре зала. Обычно его присутствия у пульта управления не требовалось. Это был обычный шаттл, с которым команда справлялась без лишних указаний. Но сегодня шай делал исключение из правил. Потому что это была удобная возможность покрасоваться перед собственной кевали.

Василиса

Змей в зеленой куртке прополз в центр зала. А дальше началась какая-то магия. Свет потух. Вдоль стен то ли появились окна, то ли загорелись экраны. Только через несколько минут, когда корабль поднялся достаточно высоко над поверхностью, я поняла, что это все-таки экраны, которые транслируют все, что происходит снаружи. Еще через минуту я смогла рассмотреть точно такой же корабль, как и наш. Он летел справа, по тому же маршруту. Только теперь до меня дошло, что здесь находятся не все змеи, которые были на поляне. Видимо, они и летели на втором корабле.

Но настоящее волшебство творилось не снаружи, а внутри корабля. Капитан судна был словно дирижер, управляющий оркестром. Длинные, музыкальные пальцы, словно бабочки, порхали по прозрачным панелям, завораживая неискушенного зрителя. И корабль, словно оркестр, подчинялся каждому жесту дирижера. Магия длилась до того момента, пока корабль не набрал высоту и не пробил атмосферу. А дальше я увидела самое страшное и одновременно самое красивое зрелище в своей жизни. Это был космос. Мир бесконечной темной материи, о которой люди почти ничего не знают.

Вокруг корабля не было ничего: ни звезд, ни астероидов. Только одинокая планета где-то позади. Я всматривалась в эту пугающую черноту и только сейчас начала осознавать, что чуть больше суток назад моя жизнь разделилась на «до» и «после». И это по-настоящему пугало.

Сердце начало биться быстрее, дыхание участилось, к горлу подобралась паника. Я старалась хотя бы ради Ляли взять себя в руки. У ребенка должна быть опора в виде спокойного и адекватного взрослого. Но ничего не получалось. С каждой секундой мне становилось только хуже. И как только я почувствовала, что истерика неизбежна, ноги сжал теплый змеиный хвост, возле уха раздалось тихое, успокаивающее «Тшшшшш». Кресло начало плавно покачиваться из стороны в сторону, а нос уткнулся в мягкую ткань зеленой куртки. Чужой запах успокаивал. Я хотела сначала отстраниться от змея. Но сил на это не нашлось. Тело словно провалилось в тихое, успокаивающее шипение.

Глава 8.

Планета Питир. Особняк лорда Йята

Молодая питира, заложив руки за спину, стояла на коленях в кабинете тестя и прислушивалась к происходящему в комнате. Старый лорд сидел за игральным столом с внуком и обучал его основам игры в ламсу, аналог земных шахмат. Разница была лишь в том, что фигур в этой игре было вдвое больше, и ходили они по двум разным доскам.

- Ты делаешь успехи. — Проскрипел лорд Аякс.

Внук надменно улыбнулся. Из всех потомков Раса Йята молодой Валид был больше всех похож на деда, за что и пользовался неограниченной любовью старика. Йята надеялся, что Валид, в отличие от его сыновей, станет не только достойным наследником имени, но и даст хорошее потомство.

- Самка для меня уже готова? — Вместо ответа на похвалу деда спросил Валид.

- Прибудет к празднику. — Пообещал Йята, умиляясь любимому внуку.

- Жду не дождусь, когда мы сможем с ней уединиться! — С детским восторгом хлопнул в ладони Валид.

Эти слова сына заставили сердце стоящей на коленях питиры похолодеть от ужаса. Она хорошо знала, что сделает с ребенком ее сын и корила себя за то, что не смогла в нем воспитать хотя бы капельку доброты и сострадания. Чем старше становился Валид, тем больше черт, взятых у отца и деда, видела в сыне мать. Тем страшнее ей становилось от того, что ждет ее и остальных обитательниц дома Йята в будущем.

Вся вселенная верила в то, что питиры берегли своих самок. В каком-то смысле так оно и было. Они ценили их жизнь и здоровье. Никогда не подсаживали в них первое семя, и не убивали. Но на этом забота заканчивалась. Во всех остальных вопросах питиры жили свои жизни на правах рабынь, или домашних животных. Беспрекословно подчинялись мужьям, братьям, отцам. Не имели права голоса и втайне мечтали навсегда покинуть родную планету.

К счастью, продолжиться этому диалогу не дал поверенный тестя, Марит. Он вошел в кабинет без стука, держа в руках черную папку. Питира давно жила в доме лорда, чтобы понять, новости были для Йята плохими. К счастью, в этот раз она находилась в кабинете тестя с сыном. И ей не придется испытывать гнев лорда на собственной шкуре.

Йята стукнул костяшками пальцев по столу. Питира оторвала взгляд от пола и посмотрела на обтянутый красной кожей череп тестя. Тот посмотрел на внука, давая мысленный приказ обоим удалиться. Питира с трудом сдержала выдох облегчения.

Василиса

Если еще два часа назад я считала корабль, на котором мы летели, огромным, то сейчас была готова забрать свои слова. Потому что наш корабль оказался песчинкой в сравнении с той громадиной, к которой мы пристыковались.

Я не знала, как он называется, какие функции выполняет и что нас с Лялей ждет дальше. Но бояться перестала. По крайней мере в те моменты, когда рядом с нами был змей. А он, к счастью, ни на шаг от нас с Лялей не отползал. Я хотела сказать ему спасибо и извиниться за свою слабость, но как это сделать не знала. Поэтому молча вела девочку за руку и старалась запомнить дорогу.

Первое помещение, куда мы попали, было маленьким и выполняло роль своеобразной дезинфицирующей камеры. Туда заходили по три змея, и их облучало ярким светом. Мы зашли вместе с командиром. Лялю я взяла на руки и попросила закрыть глаза. Сделать этого она не успела. Потому что глаза нам широкой ладонью закрыл сопровождающий. И только после того, как зажегся свет, я поняла, что эта предосторожность была не лишней. Вспышка была такой яркой, что запросто могла бы повредить глаза и через закрытые веки.

- У них совсем другие технологии! — Восхищенно прошептала Ляля. — Надеюсь, это не радиация.

Девочка скрестила руки на груди и нахмурила лоб.

- Думаю, это обычная дезинфекция. — Успокоила ребенка. — Вирусы, бактерии, паразиты. Мы же не знаем, какая зараза на той планете водится. Может вши.

- Думаешь, змеи боятся вшей? Никогда об этом не слышала.

- Они же инопланетяне. У них все не как у людей.

- Это верно. — Вздохнула Ляля и обняла меня за шею. — Надеюсь, нас не разлучат.

- Не разлучат. — Пообещала девочке и с надеждой посмотрела на змея.

Почему-то в этот момент я видела в нем единственную опору в этой для себя реальности. Змей как будто понял мои мысли и кивнул. Двери отсека открылись, и мы попали в следующее помещение. И тут я совсем растерялась. В небольшом коридоре собралась толпа. И это были не только змеи, но и существа разных видов, расцветок, конфигураций. Первым в глаза бросился темно-коричневый змей с раздутым капюшоном. К горлу подступил ком первобытного страха. К счастью, выглядела эта тварь мирно. Даже дружелюбно. И лицо у него было вполне себе человеческое, если не считать островков чешуи на щеках.

Рядом с ним стояли существа с двумя парами рук, несколько гуманоидов с синей кожей, смесь мужчины и паука. Тоже как кентавр, только паук. И женщина с кошачьими ушами и хвостом. Она особенно привлекала мое внимание, потому что по взгляду было ясно, что ни я, ни Ляля этой кисе не нравимся.

Что говорили эти существа, я не понимала. Но то, что обсуждали они нас, было понятно без знания языка по взглядам и жестам. Чем дольше они разговаривали, тем неуютней мне становилось. Фантазия рисовала разные сюжеты. От положительных, когда нас спасли и помогли вернуться домой. До самых неприятных, когда нас с Лялей пустили на космические эксперименты. К счастью, все закончилось так же быстро, как и началось. Присутствующие расступались. Коричневая змеюка поползла вперед, а мой змей осторожно подтолкнул меня, намекая, что нам нужно идти за его сородичем.

- Надеюсь, я не ошиблась, согласившись идти с ними. — Посмотрела на девочку.

- Змейки мне нравятся. — Глубокомысленно произнесла девочка. — А вот киса странная.

Я повернула голову, в ту же сторону, куда смотрела Ляля. Женщины-кошки там уже не было. Только кончик пятнистого хвоста мелькнул за поворотом.

Аякс

Чем ближе шаттл Аякса приближался к кораблю Хана, тем больше наг нервничал. Асшарих приказал доставить выживших на корабль и потом отправить на Валейду. Небольшую планету — курорт, принадлежащую Вешненату. Там медики должны были оценить состояние самок и решить, смогут ли они вернуть пострадавших на Землю или придется начать программу адаптации землянок. И шай, когда стыковался к кораблю Хана, был намерен исполнить приказ принца. До встречи с кевали Аякс искренне полагал, что похищенным самкам нечего делать в космосе. Сейчас все изменилось.

Первое, что сделал Аякс, оказавшись на палубе корабля, нарисовал хвостом круг вокруг кевали. Обозначил невидимую границу, которую никто не имел права пересечь. И заодно прошипел пару десятков угроз. Не кому-то конкретному, а всем сразу. Чем больше существ находилось рядом с кевали, тем тревожней становился змей. Шай, конечно, понимал, что этот эффект был сродни временному помутнению. Инстинкты обострялись рядом с самкой. Но сдерживать себя все равно было сложно.

Женщина этого жеста и шипения нага не заметила. А если бы и заметила, то не поняла бы, что это значит. Аякс еще не понимал, как будет выстраивать отношения с землянкой, но уже точно решил, что на Землю она не вернется. И ни на какую Валейду он ее не отпустит.

- Шшшай! — Раздраженно зашипел Хан, когда увидел хвост Аякса.

Такой подставы, как очередная парность землянки и нага, Ханторас не ожидал. Не могло это повториться второй раз, со змеем, у которого до сих пор не было пары. Но никак по-другому агрессивного поведения Аякса Хан объяснить не мог.

- Сссунешься к ней, Хан, я твой труп лично в Вешненат отправлю экспрессс-доссставкой. — Пригрозил шай и тут же увеличился в размерах.

Все присутствующие офицеры с пониманием переглянулись. А один из вессарийцев даже подумал, что собирая ставки на бой между командором и шаем можно было бы поднять свой годовой оклад.

- Ты ссс ума ссошел, шай?! — Хан раздул капюшон. — Их нужно отвесссти в ласзарет!

Команда старательно пыталась отводить взгляд от спасенных самок, чтобы не спровоцировать Аякса. Делать это было очень сложно. Многие из присутствующих офицеров еще ни разу не вдели живых землянок. Только слышали рассказы о их красоте, хрупкости и удивительном геноме. А вот маленькой Ляле было интересно абсолютно все. Девочка не стесняясь рассматривала интересных существ вокруг себя, иногда им улыбалась или корчила рожи, пока Василиса не видела. Некоторые офицеры терялись от такого внимания. Другие откровенно пугались. Особенно некомфортно себя чувствовал офицер зариец. Почему-то ему показалось, что при первой удобной возможности этот милый ребенок с удовольствием пересчитает ему бронированные перья в крыльях.

Хан тоже старался смотреть прямо в глаза шаю. Он помнил, как бесился Асшарих до полного воссоединения с кевали, и не хотел рисковать командой. Змей в боевой форме ему на корабле был точно ни к чему.

- Ссамок осмотрят медики. — Хан старался говорить как можно спокойней. — В твоем присутствии.

Только после этих слов Аякс уменьшился до нормальных размеров и разрешил провести спасенных в медицинский отсек. Шли долго. От площадки, к которой присоединился шаттл нага, до нужного отсека вели три пути. Хан выбрал самый длинный. Хотел, чтобы шай успокоился до встречи с медиками. Еще одним плюсом этого маршрута было полное отсутствие посторонних. По техническим коридорам в это время ходили только технические роботы.

Хан, чтобы землянка чувствовала себя чуть-чуть комфортнее, перешел в двуногую форму. Шай был нагу за это благодарен. Но сам с хвоста на ноги переходить не спешил. На всякий случай.

Василиса

Наконец-то мы зашли в помещение, похожее то ли на лабораторию, то ли на больничную палату. Впрочем, больницу здесь напоминали только светлые комбинезоны на синих существах. Змеи, сопровождавшие нас, отползли в сторону. Только после этого синяя женщина улыбнулась и протянула мне черную бусину.

- Она хочет, чтобы ты ее взяла. — Догадалась Ляля.

Я молча взяла предмет. Женщина широко улыбнулась, взяла похожую бусину и приложила к мочке уха. Я повторила за ней, надеясь, что для нас с ребенком эти технологии были безопасны. Бусина, как только соприкоснулась с кожей уха, размякла, а потом и вовсе растворилась.

- Ты меня понимаешь? — Тут же раздался мелодичный и вполне понятный голос инопланетянки.

- Что это?

- Симбиот — переводчик. Моя новая разработка.

- Но... Я же... Вы...

- Я собирала все языки с закрытых планет. Он может не совсем корректно работать в первые три часа.

- Закрытые планеты?

- Да. Ты жила на закрытой планете. — Женщина улыбнулась и помахала рукой девочке. — Ты разрешишь ей установить симбиота потом?

- Да. — Кивнула. — Если он для нее не опасен.

- Нет. Что ты. Они нейтральны и работают только как переводчики. Мне нужно обследовать вас. Проверить на наличие повреждений.

- Я поняла.

- Планета, на которой вас нашли, отличается повышенным уровнем звездного излучения. Это может приводить к ожогам, повреждению глаз и слизистых. И мы не знаем, как вы перенесли транспортировку. Некоторые органы могут быть повреждены.

- Звучит плохо.

- Нет. Что ты! Это все легко восстанавливается. У нас на корабле новейшее оборудование. Правда командор?

Она обратилась к коричневому змею.

- Да. Лучшее. Последние разработки Вешнената.

- Что такое Вешненат?

- Столица нашей сиссстемы. — Голос змея в зеленой куртке раздался с другой стороны.

Я резко повернулась и столкнулась с ним взглядом. Сердце забилось быстрее,

желудок сжался от волнения.

- Вы меня тоже понимаете?

- Да. Теперь вас все понимают. И вы всех. Ваша дочка тоже будет всех понимать. После проверки.

- Спасибо вам. Если бы не вы... - Голос дрогнул, и я запуталась в собственных словах, вспомнив ласковые объятия змея.

- Я всегда буду с вами.

Кажется, он улыбнулся. Тут же оживилась Ляля.

- Теперь ты их понимаешь?

- Да.

- Я тоже хочу эту штуку в ухо! — Девочка требовательно посмотрела на доктора.

- Почему она на меня так смотрит? — Удивилась врач.

- Хочет симбиота.

- Оооо! Она его получит, как только я проверю ее здоровье. Разрешишь?

Врач протянула руки к девочке. Та вопросительно посмотрела на меня.

- Наше здоровье должны проверить. Потом тебе дадут переводчик.

- Это логично. А почему она синяя?

- Не знаю. Когда получишь симбиота, спросишь.

После этих слов девочка протянула руки к инопланетянке. Та взяла ее на руки и понесла в другую комнату. Я хотела пойти следом, но тяжелая рука нага остановила.

- Не бойся. Ее поставят в кольцо сканера. Тебе туда нельзя. Только одна особь.

- Это для нее не опасно?

- Если бы это было опассно, я бы вассс ссюда не пустил. — Без тени улыбки сказал змей. — Мое имя Аякс. Шай Аякс.