Звёздные скитальцы. Поиск в закрытых мирах 1

В тот же миг друзья буквально почувствовали, как невидимый магнитный захват зацепил их корабль.

- Глуши двигатели, - кивнул Везунчик первому помощнику.

Умник быстро выполнил команду. "Звёздный Скиталец", захваченный магнитным полем монорельса двинулся в сторону ангара. Внешние створки шлюзовой камеры раздвинулись, пропустили корабль внутрь и снова сдвинулись. Камера начала наполняться воздухом, в то время как монорельс двигался дальше к внутренним створкам. Они гостеприимно открылись.

Ангар оказался вместительным помещением полусферической формы. Освещение было ярким, но не ослепляющим. Монорельс доставил "Звездного Скитальца", к конечной точке - широкой причальной платформе, куда лучи-захваты его и поместили. К платформе примыкало множество погрузочно-разгрузочных механизмов, станции техобслуживания, ремонтные и заправочные модули.

С пульта управления вновь раздался сигнал вызова. На этот раз пилоты увидели изображение мужчины средних лет в темно-коричневой униформе.

- "Звёздный Скиталец" 1135, назовите ваш груз и цель прибытия.

- Груза на борту не имеем, - сказал Везунчик. - Прибыли для заключения контрактов на перевозку и закупки продуктов питания, медикаментов, дополнительного топлива.

- Готовитесь к дальнему путешествию "Звёздный Скиталец"?

- Да, что-то, вроде этого.

- Хорошо. Имеются ли на борту опасные формы жизни, химические, биологические вещества или материалы, так или иначе превышающие допустимый уровень опасности?

- Нет, ничего такого нет.

- Радиационный фон в норме? Утечек из реактора нет?

- Всё в порядке, - ответил Везунчик.

- Имеются ли какие-либо внешние или внутренние повреждения на корабле? Необходима ли вам помощь ремонтных и технических служб?

- Да, кое-что нам надо подлатать.

- Хорошо "Звёздный Скиталец", для начала откройте все люки и приготовьтесь к таможенному досмотру. Корабль можно будет покинуть после завершения всех соответствующих процедур.

Голограмма исчезла. Везунчик удивлённо покачал головой.

- Интересно, что было бы, найди они у нас дарфурские удобрения? Сдали бы нас кассиопейцам?

- Пошлину в двойном размере бы взяли и всё, - ответил Умник. - Здесь ведь тоже Нейтральный Сектор, никто никого не выдаёт. Деньги всё решают. Заплати и провози любую контрабанду. Можно, даже работорговлей заниматься. Правда, я слышал, что местным законникам иногда дополнительно платят, чтобы они, кого-нибудь накрыли. Так тут иногда от конкурентов избавляются. Но такой способ считается недостойным.

Пока они разговаривали, Сластёна нажала на пульте несколько кнопок. Все люки "Звёздного Скитальца" открылись, впуская в отсеки корабля, воздух ангара, в котором чувствовалась лёгкая примесь технических масел. На обзорных экранах пилоты наблюдали, как к трапу их корабля направляется группа таможенников из четырёх человек. Двое катили на тележке оборудование для сканирования и разного рода замеров.

На время досмотра, Ночка, Чудик, Налейка и Гром решили посидеть в кают-компании. Везунчик и Умник отправились встречать незваных гостей. Сластёна осталась в рубке управления. Она заблокировала секретными кодами доступ к информационной базе "Звёздного Скитальца" и личным данным членов команды, видеозаписям, переговорам, астронавигационным картам маршрута и другой информации, которую нежелательно было видеть техникам. Активными остались лишь программы для проведения диагностического контроля и анализа основных бортовых систем.

Таможенники, тем временем подошли к трапу пассажирского отсека. Увидев встречающих, начальник группы сделал своим людям знак остановиться, сам вышел вперёд. Это был высокий мужчина лет 30-ти в коричневой униформе и металлическим значком на груди, где были указаны его имя и звание. Везунчик не успел прочитать, таможенник уже приветственно кивнул и представился:

- Таможенная служба орбитального контроля Торговой Луны, старший лейтенант Вик Лавров.

- Я капитан "Звёздного Скитальца", - сказал в ответ Везунчик. - Прошу на борт.

- Хорошо, - кивнул Лавров. - Мы начнём с пассажирского отсека.

Он снова сделал знак подчинённым, на этот раз, чтобы те вошли. Таможенники принялись за дело и облазили со своими сканерами весь корабль. Они ещё не закончили, как появились двое техников в малиновых спецовках.

- Есть проблемы? - спросил один из них, обращаясь к Умнику.

- Да, надо бы обшивку в паре мест укрепить, - кивнул первый помощник. - Но самое главное диагностика. Надо осуществить полную проверку: двигатели, давление в резервуарах, подача топлива, скорость сигнала команд, отладка гироскопов, центральный процессор, в общем всё...

- Понятно, - кивнул техник. - Это займёт часов пять.

- Время у нас есть, - улыбнулся Умник.

К ним подошли Везунчик и лейтенант Лавров.

- Осмотр показал, что всё в порядке, можете приступать, - сказал Лавров технику.

Тот сверился с ручным хронометром и сказал:

- Приступим через два часа. Нормально?

- В самый раз, - кивнул Везунчик. Он вытащил коммуникатор. - Сластёна, у нас всё готово к техосмотру?

- Всё готово, - откликнулась девушка.

- Наша посудина в вашем распоряжении, - улыбнулся Везунчик. - Мы же, пока посетим станцию. Если что, вызывайте по коду 30303.

Техник молча, кивнул и вместе с напарником удалился. Лейтенант Лавров и его люди уходить не спешили.

- Пройдёмте, - сказал таможенник, обращаясь к Везунчику и Умнику, - нужно заполнить формуляр по результатам проверки и оплатить таможенный сбор.

Таможенник привёл их в небольшой кабинет, из окон которого открывался вид на посадочную платформу. Он уселся за стол и предложил гостям занять кресла напротив. Сначала была стандартная рутина с заполнением документов, потом лейтенант Лавров сказал:

- Итак, господа с вас четыре тысячи арраданит.

- Четыре? - изумился Везунчик. - Ну, мы же пустые пришли. За что налог? Обычное посещение стоит тысячу!

- Техосмотр, - напомнил Лавров.

- Ладно, ещё тысяча! - согласился молодой командир. - Ну, а две то ещё за что?

- За моё молчание, - без тени улыбки произнёс Лавров.

- Не понял, - пробормотал Везунчик, весь холодея. Неужели таможенник о чём-то догадался? О дарфурском дерьме? О руарии? И как, он вообще мог догадаться?

- Боковые секции вашего корабля, судя по показаниям приборов, имеют больше свободного пространства, чем положено, - спокойно начал объяснять Лавров. - Доступ в эти помещения вы нам не предоставили. Но я не настаиваю. Сканеры не зафиксировали ничего опасного, но что-то ведь вы там прячете?

- Да нету там ничего такого! - возмутился Везунчик. - Эти секции содержат дополнительное оборудование для более стабильного полёта в атмосферах планет.

- Я знаю, как устроен ваш тип корабля, - перебил таможенник. - Этого оборудования там уже нет. Есть, что-то другое.

- Мы заплатим, - вступил в разговор Умник. - Проблемы нам не нужны.

- Они никому не нужны, - таможенник принял из рук недовольного Везунчика четыре кредитные карты достоинством в одну тысячу каждая и впервые за всё это время улыбнулся. - Добро пожаловать на Торговую Луну.

* * *

Покинув пост таможни, Везунчик весь путь обратно до корабля негодовал за устроенную с них обдираловку. Но, по крайней мере, он мог утешить себя тем, что придрались к ним не из-за их недавнего груза.

Вернувшись на корабль, они с Умником прошли в кают-компанию. Теперь, вся команда была в сборе.

- С таможней всё улажено, - сказал Везунчик. - Можем отправляться на Торговую. Все со мной, или кто останется?

Оставаться в одиночестве на корабле никто не пожелал. Всем было интересно побывать на знаменитой Торговой Луне, о которой так много говорили на любой планете в любом портовом баре или забегаловке.

- Возьмём роллеры и вперёд! - радостно воскликнул Чудик. - Столько интересного увидим...

- С роллерами ничего не выйдет, - усмехнулся Умник. - Покидать порт на своём транспорте запрещено.

- Как так? - изумился Везунчик.

- Таковы правила администрации. Доставкой на Торговую луну или другие планетоиды занимается местная транспортная корпорация Внутренние транспортные перевозки, сокращённо "Внутпер". За плату разумеется.

- Опять обдираловка! - Везунчик потряс кулаком. - Чёрт! А на самой Торговой луне как? Там нас тоже будут возить? По любым маршрутам?

- Там можно будет купить колёсный транспорт, - ответил Умник. - Потом его правда, придётся оставить, либо перепродать, либо забрать с собой, но заплатить за грузоперевозку той же корпорации. Только роллерам Внутпера разрешены перелёты внутри кристаллосферы.

- Разбойники, - констатировал Гром. - Интересно, а налог на воздух тоже берут?

- До этого ещё не додумались, - ответил Умник. - Но вот, насколько мне известно, туалеты тут платные, причём разделены по функциям: отдельно для пи-пи и отдельно для ка-ка. Цены на второе чуть подороже.

- Вот, ни черта себе! - Чудик вытаращил глаза. - А свою бумагу то, можно проносить?

- Попробуй, - рассмеялся Умник. - Если поймают, заплатишь штраф.

- Ха! Не поймают! - Чудик просто подпрыгивал от возмущения. - А как быть с зубной щёткой, стерилизаторами, трусами... Свои можно?

- Ты что, тут жить собрался?

- Хватит об этом, - прервал их Везунчик. - Как здесь насчёт оружия? Что тут можно, что нельзя?

- Можно всё, кроме базук, ракетомётов, мин, гранат, гранатомётов соответственно и пары десятков штучек из арсенала экзотов. Но всего этого полно на местных подпольных рынках. Ещё нельзя проносить бомбы, отравляющие газы и термоядерное оружие.

- Понятно, можешь не продолжать, - кивнул Везунчик. - Берём с собой стандартный набор энергопистолетов, ну и свой "Беркут" прихвачу. - Он посмотрел на Чудика. - Так, а ты свои игрушки выгрузи, иначе никуда с нами не пойдёшь.

- Но у меня совсем маленькие бомбочки, да ещё почти все самодельные, - запротестовал Чудик.

- Я сказал, выгружай. Не хватало ещё, чтобы тебя задержали с этим добром.

- Ну, хоть парочку я оставлю?

- Ни одной!

Чудик понурился и начал вытаскивать из карманов свой боезапас. За минуту на столе вырос внушительный холмик из мини-гранат, ручных бомб и вибровзрывателей.

- Всё? - сердито спросил Везунчик

Чудик кивнул.

- Гляди у меня, - Везунчик поднялся. - Итак, все готовы?

Чудик под наблюдением командира сложил свои игрушки в один из ящиков в шкафу. После, Везунчик сбегал в рубку управления и взял из тайника руариты.

Команда "Звёздного Скитальца" покинула кают-компанию и направилась к выходу из ангара. Это были большие раздвижные двери. По другую их сторону, друзей ждал один из удивительнейших миров.

Очутившись за дверями, они оказались на широкой платформе. Далеко впереди мягким оранжевым светом сияла гидросфера. Вокруг, сверху, снизу неспешно плыли розоватые облака. Под ногами друзей гулко зазвучал металл платформы. Под платформой была пустота - головокружительная бездна, затянутая, чуть колеблющейся дымкой. Явственно ощущалось вращение - спокойное, мощное, даже приятное. Сила тяжести была стандартная, видимо, где-то на нижней плоскости платформы был установлен генератор искусственной гравитации.

Таких платформ здесь были тысячи - они располагались по всей линии экватора кристаллосферы, и на каждой имелась транспортная стоянка. Их платформа не была исключением. Стоянка располагалась в каких-то десяти метрах от входа в ангар. Сквозь пелену облаков во всех направлениях двигались тысячи и тысячи единиц транспорта. В основном это были грузовые и пассажирские роллеры. Грузовые были представлены тремя классами СИН-34, ИНТАРИОН -1А-7 и Атлант-999, способный за раз перевезти 300 тонн груза. Пассажирские роллеры были представлены пятью моделями: "Зерды", "Рейдеры", "Куланиты", "Плазмиты" и "Викинги".

Друзья вошли на территорию стоянки, где в данный момент были припаркованы три пассажирских и два грузовых роллера.

- Предлагаю "Рейдер", нас семеро, а он восьмиместный, - сказал Умник.

Возражать никто не стал. Друзья приблизились к роллеру, чей серебристый обтекаемый корпус искрился в призрачном золотисто-розовом свете. Из кабины им на встречу вышел плотный мужчина средних лет в салатного цвета униформе и кепи. На груди с левой стороны у него был значок с надписью "Внутпер" - пассажирские перевозки".

- Доброго вам дня, - сказал он улыбаясь. - Желаете совершить путешествие?

- Да, нам надо бы на Торговую Луну, - кивнул Везунчик.

- Прекрасно, прекрасно, - перевозчик так и сиял радушием. - Каким бы вы маршрутом хотели лететь? Прямым или туристическим?

- Это как? - полюбопытствовал Везунчик.

- Прямой - это сразу отсюда до той точки на Торговой Луне, какую вы укажете. Туристический - это отсюда и до Торговой Луны с облётом всех интересных мест нашего мира.

- Ну, нам лучше туристический. Правда, ребята?

- Конечно туристический, - поддержал командира Чудик.

Все остальные тоже согласно закивали.

- Отлично! - воскликнул перевозчик. - С вас 700 арраданит. Деньги вперёд и прошу в кабину.

- Скажите, а свою туалетную бумагу, тут у вас провозить можно? - спросил Чудик.

Перевозчик от удивления разинул рот и уставился на странного вида парня.

Везунчик дал Чудику подзатыльник и посмотрел на него страшными глазами.

- А я что? Я ничего. Я так просто, интересуюсь, - забормотал механик.

Везунчик заплатил, и команда направилась к открытому люку роллера. Салон внутри был небольшой, но уютный, восемь удобных кресел с высокими спинками стояли по два в четыре ряда. Между ними был узкий проход - в одну сторону кабина пилота, в другую - уборная и дальше, проход в двигательный отсек. Багажное отделение располагалось внизу между двумя посадочными контакторами. Длинные эллипсовидные окна по обоим бортам были закрыты автоматическими раздвижными панелями.

Когда все расселись, перевозчик занял своё место и включив коммуникатор внутренней связи сказал:

- Господа, как желаете лететь? Могу открыть окна, могу убрать верхние панели. В последнем случае обзор будет лучше.

- Открывайте верх, - рассмеялся Везунчик.

Послышалось тихое равномерное гудение, и створки кабины над головами пассажиров разъехались в стороны. Теперь, над ними засверкал прозрачный купол кабины. Из обоих бортов роллера выдвинулись крылья и заурчали запущенные двигатели. "Рейдер" оторвался от платформы и взмыл в золотистую пелену облаков. Их путь лежал в сторону планетоида, затянутого серой клубящейся мглой. Эта был двойник той планеты, где в живых кристаллах под поверхностью сероводородного моря пять миллионов лет назад пробудился разум расы, ныне известной как вьо.

Затем роллер обогнул планетоид, поверхность которого покрывали многочисленные озёра с прозрачной водой. Между озёрами возвышались безлесные остроконечные горы. Такова была родина арраданцев. Кринобанты появились на планете действующих вулканов среди лавовых рек и горячих гейзеров, в атмосфере, отравленной продуктами сгорания серы и углерода. Примерно такой же планетой была и родина арворугов с тем лишь отличием, что там, у подножий вулканов росли густые джунгли, повсюду клокотали серными газами болота, и сила тяжести в три раза превышала ту, к которой привыкло большинство гуманоидов. Были и другие удивительные миры, некоторые знакомые, там, где друзьям приходилось бывать, но большинство им неизвестные. За прошедшие столетия многие расы расселились по такому количеству миров, что их истинная родина где-то затерялась и уже целые поколения не помнили, какой она была в действительности. Так, например, случилось с людьми. Тем не менее, здесь, среди двадцати планетоидов был один с названием Земля. Очень неплохая планетка - бело-голубой шарик со множеством морей, рек, озёр и океанов, с самыми разнообразными ландшафтами и климатическими зонами. Видимо поэтому, благодаря своей уникальной приспособляемости люди могли не просто посещать, а колонизировать самые разные планеты. В этом, они были схожи с арраданцами и марчами, создавшими огромные государства, арворугами и мембиорами, служащие наемниками в любых уголках Галактики и крии, бороздящими Вселенную во всех направлениях, с никому непонятными целями.

Совершив один облёт вокруг каждого планетоида, пассажирский роллер начал приближаться к административному поясу. Там, в общем-то, ничего интересного не было, просто маршрут, ведущий к сияющему шару гидросферы, пролегал мимо. Водный мир с каждой минутой приближался. По поверхности ходили волны, они разбивались о выступающие над водой верхушки скал и рассыпались белыми брызгами. Сквозь янтарную, прозрачную толщу воды отчётливо были видны разноцветные стаи рыб и медуз, не спеша, окутанные золотистым сиянием, исходящим изнутри гидросферы, поднимались вверх огромные моллюски. Из глубоких пещер центральной тверди выбрасывались щупальца неведомых хищников. На поверхности, рассекая волны, стремительно проносились остроносые рыбы с огромными грудными и спинными плавниками. На них охотились не менее проворные хищники, выныривающие из глубин. У самого дна среди подводных деревьев и зарослей водорослей, в нескончаемых лабиринтах пещер и колоний кораллов, тоже шла борьба за выживание. Целые армии мелких ракообразных непрерывно мигрировали вслед за лучами солнца, огромные крабы, напротив, прятались в тени, существа, похожие на кольчатых червей, стремительно взлетали к поверхности, чтобы захватить воздух и снова уходили в глубину - гидросфера сияла, пульсировала и буквально кипела жизнью.

Роллер пронёсся над самой поверхность воды, потом перевозчик сделал двойной облёт по ближней орбите и направил машину к южному полюсу гидросферы. Водный мир нависал теперь над головами друзей. Это было невероятно и удивительно, они смотрели, открыв от изумления рты.

- Ну что, нравится вам у нас? - спросил перевозчик.

- Просто нет слов, - ответил Умник.

- Чудесно, невероятно! - воскликнула Налейка.

- Обалденно! - подхватила Сластёна. - Я и представить ничего подобного не могла!

- А на это море, там, на верху, как-то можно попасть? - спросил Чудик

- Да, есть отдельные экскурсии, - ответил перевозчик. - Некоторые, даже включают в себя подводное плавание и охоту.

- Здорово, я бы попробовал, - мечтательно улыбнулся Гром. - У нас на Медуме один лишь песок, а здесь, столько воды!

- Ладно, ребятки, вам ведь на Торговую надо? Куда конкретно?

Везунчик на минуту задумался. И вправду, куда же им нужно? В обычную больницу или может, какой-нибудь институт? Поразмыслив немного, он спросил:

- А не знаете ли вы, есть ли на Торговой Луне медицинские научно-исследовательские центры?

- Ого! - перевозчик даже опешил. - Вы интересные ребята. Врачи, что ли? А где ваши халаты?

- Мы студенты, - уклончиво ответил Умник. - Студенты-медики. Ищем где попрактиковаться.

- Первый раз везу студентов, - захохотал перевозчик. - Клиенты обычно спрашивают, где можно хорошенько надраться или подешевле шлюх найти, или где такой-то магазин, или такой-то рынок, где можно транспорт получше купить. А вам, даже не знаю, что и сказать.

- Хорошо, где у вас тут транспорт получше? - улыбнувшись, спросил Умник.

- Ну, это другое дело, - снова рассмеялся перевозчик. - Отвезу вас в одно местечко. А по тому вашему вопросу, советую обратиться в информационную службу или к глашатаям, уж эти ребятки всё тут знают.

- Глашатаи? - удивился Везунчик. - Где их найти?

- Да они крутятся на каждом перекрёстке, на каждой торговой площади. Они сами к вам подойдут, не беспокойтесь.

Роллер оставил позади, вернее, над собой гидросферу и взял курс на Торговую Луну. Через полчаса они вышли на её ближнюю орбиту. С каждой минутой планетоид всё больше заслонял видимое пространство. Наконец, машина прорвала лёгкую дымку облаков и заскользила над огромным городом. Друзья видели широкие улицы, пересекающиеся под прямым углом, однотипные коробки жилых зданий и гигантские небоскрёбы-офисы. По проезжей части улиц во всех направлениях двигался колёсный транспорт, тротуары были заполнены пешеходами. Торговая Луна встречала их морем огней, вспышками реклам и непрекращающейся суетой.

Перевозчик посадил машину не на одной из центральных улиц, где предусматривались точки высадки пассажиров, а в каком-то закрытом с трёх сторон дворике. Пассажирам он сказал:

- С навигационными огнями у меня не всё в порядке, боюсь нарваться на штраф. До автомагазина здесь недалеко. Сейчас выйдите и дальше топайте по улице до торговой площади. Вы её наверняка видели сверху. Вот, там, рядом автомагазин есть, а на площади наверняка пара-тройка глашатаев пасётся. Ну, всё, студенты, удачи.

Перевозчик кивнул на прощание и поднял машину в воздух. Через минуту роллер исчез в золотисто-розовой дымке облаков.

Друзья направились в указанном направлении. Улица, на которую они вышли, была очень широка и ярко освещена. Наверное, это был один из главных проспектов города. Прямоугольные многоэтажные здания из металла, пластика, стекла и шлифованного камня зачастую, стояли плотно друг к другу. По большому счёту все они были однотипные. Правда, иногда, среди них вклинивались строения с более интересной архитектурой. Как правило, это были либо огромные торговые центры, либо закусочные, либо бордели с огромными прозрачными витринами за которыми, особи женского пола, вероятно, представительницы всех галактических рас танцевали и демонстрировали свои прелести. Как всегда, среди них выделялись эрги.

Встречались и огромные небоскрёбы, высотой в несколько сот метров, верхние этажи которых, терялись в облаках. В таких зданиях, как правило, размещались офисы крупнейших торгово-промышленных корпораций. Над крышами домов вспыхивали рекламы, из открытых дверей увеселительных заведений доносилась музыка.

Вокруг, вдоль проезжей части, по обеим сторонам улицы сновали тысячи людей, прилетевшие сюда со всех уголков Галактики. Представителей других рас было не меньше, и повсюду деловито расхаживали роботы всевозможных размеров и конструкций. По проезжей части, пронзительно сигналя, проезжали грузовые тележки, наполненные до краев товарами, проносились пассажирские колёсные фликсы и автокаппы, отовсюду слышались шум и гам. В небе, рассекая пелену золотисто-розовых облаков, курсировали роллеры.

Друзья, поминутно огладывались и старались ничего не упустить из виду.

Чем дальше они шли, тем народу становилось все больше и больше. В толпе встречалось много арраданцев, марчей, вью, арморнов, арворугов и мембиоров. Были здесь и представителей таких интересных рас, как трикуты с рыбьими головами, массакелы с густыми гривами и зубастыми ртами, передвигающиеся на четырёх ногах в горизонтальном положении и флоорги, предпочитающие сворачиваться в клубок, и в таком положении катиться; среди пешеходов сновали маленькие юркие кри, а рядом с ними вышагивали гигантские билабары с чёрной лоснящейся кожей. Внешне, они отдалённо походили на людей, занимающихся тяжёлой атлетикой и жрущих гормоносодержащие стероиды пачками. Разнообразие одежд, языков, снаряжения, транспортных средств, просто поражало. Гул голосов слился в такой шум, что заглушал даже работу грохочущих машин, перевозящих грузы.

На огромных площадях шла бойкая торговля. В толпе крутились спекулянты и фарцовщики, кое-где вещи обменивали или продавали с молотка, а сотни грузчиков волокли от транспортных стоянок все новые и новые товары.

Везунчик и его команда остановились на краю одной из многочисленных торговых площадей. Прямо посреди неё располагались ряды продавцов, а толпы покупателей кружили вокруг.

Постояв немного, они уже собрались идти дальше, как откуда ни возьмись, появился высокий худощавый парень лет 25-ти со светлыми взлохмаченными волосами.

Что-то жуя, он вихляющей походкой подрулил к команде и остановился в нескольких шагах от Везунчика.

- Эй, привет, - сказал он и, не дав друзьям опомниться, продолжил, - Я вижу, вы немного растеряны. Первый раз на Торговой? Я могу вам помочь.

Одет незнакомец был, как попало: черные мятые и немного коротковатые брюки, жёлтая в синюю полоску майка и красная куртка нараспашку, вся потёртая, в каких-то бурых пятнах, и в нескольких местах дырявая. Обут он был в стоптанные пыльные сапоги, правда, из хорошей, возможно даже настоящей кожи. Что такое расчёска, парень, похоже, не знал. О том же, что мужчине надо бриться, некоторое представление, кажется, имел. Но и только. Побрит он был неаккуратно. Тут и там на подбородке и щеках торчали пучки волос, так, словно парень брился наспех или тупой бритвой. Впрочем, Везунчику он понравился, поскольку на вид был добродушен и простоват. Во многом он напоминал Чудика.

У Сластёны, при виде незнакомца вырвалось

- Ну и чухло!

- Что? - парень встрепенулся. - Ты меня знаешь?

- В первый раз вижу, - Сластёна пожала плечами.

- Ну, ты же назвала моё прозвище!

- Прозвище? - девушка удивилась. - Я вообще-то сказала, "ну и чухло"

- Ну, так это и есть моё прозвище! - воскликнул парень. - Мне оно не очень-то нравится, но так уж повелось, все меня здесь так называют.

- Оно и понятно, - хмыкнула Сластёна, ещё раз оглядывая Чухло с ног до головы.

- Ну ладно, хватит болтать о пустяках, - вмешался Везунчик. - Нам сказали, что на каждой площади есть глашатаи, которые знают Торговую Луну, как пять своих пальцев. Ты, как я понимаю, глашатай. Поможешь разыскать нам кое-кого? Я щедро заплачу.

- Да кого угодно! - воскликнул Чухло. - Я всех здесь знаю. Идемте.

Он привёл их в какой-то мало приглядный переулок, где у него, был припрятан автокапп. Машина была под стать хозяину - старая ободранная колымага, во многих местах в царапинах и вмятинах. По бокам к корпусу зачем-то были приварены стабилизаторы от самого настоящего космического истребителя, а под ними размещены баки и небольшие турбодвигатели. Все, сгрудившись вокруг необычной машины, начали с удивлением рассматривать ее.

- Нравится? - заулыбался Чухло. - Я сам его сделал. Открыв скрипучую дверцу, он пригласил всех садиться. Место рядом с водителем было особенно интересным. Кресло было снабжено вращательно-подъёмным механизмом, а над головой располагался круглый люк, в данный момент закрытый крышкой. Сластена заняла место рядом с водителем, а остальные расположились на заднем сидении. Чухло сел за руль и завел мотор. Колымага страшно взревела и выпустила из выхлопных труб клубы зловонного дыма, затем машина сдвинулась с места и со стоном покатила по коридору.

Ощущение было жуткое. Толчки следовали один за другим, движения были дерганными и резкими, словно у автомобиля были какие-то квадратные колеса. Чухло совершенно не обращал на это внимания, наверное, давно уже привык. Он без умолку болтал, рассказывая в основном о себе, и друзья узнали, что он работает глашатаем уже пять лет и помогает новичкам сориентироваться на станции.

Везунчик прервал водителя вопросом:

- Послушай-ка, приятель ты, наверное, хорошо знаешь, где тут разные учреждения находятся?

- Да конечно, всё знаю.

Прибавив скорость, Чухло свернул налево и поехал по широкой прямой улице. Вероятно, это была одна из основных трасс, вокруг проносилось множество других автомобилей и всевозможных транспортных средств.

Чухло опять принялся за болтовню, но тут в каком-то из карманов его куртки пискнул комлинк. Глашатай едва не подпрыгнул. Вытащив прибор связи, он посмотрел, кто его вызывает, но отвечать не стал. Веселость и беззаботность вмиг куда-то улетучились, сменившись хмурым и озабоченным видом.

Внезапно, Чухло остановил машину и, повернувшись к пассажирам, сказал:

- Посидите пока здесь. Я сейчас вернусь.

Он вылез из автомобиля и, захлопнув дверцу, направился к ближайшему пункту связи. Они были расположены через каждый километр - закрытые будки со стационарными переговорными устройствами. Похоже, он опасался, что его могут отследить, если он начнёт разговор по личному комлинку.

- Интересно, кто его дёрнул? - пробормотал Умник, наблюдая, как их проводник набирает номер.

Чухло тем временем начал разговор, но вел себя при этом очень странно. Несколько секунд все было нормально, а потом лицо его внезапно перекосилось от ярости. Он так орал в микрофон и жестикулировал рукой, что проходящие мимо двое крии испуганно отпрянули.

Неожиданно Чухло с размаху швырнул микрофон и направился обратно к автокаппу.

- Что, неприятности? - спросил Умник, когда проводник занял свое место за рулем.

- Черт бы побрал этих придурков! - заорал он.

Дремавший в это время в уголке Чудик пробудился и испуганно подскочил.

- Я им уже сто раз говорил, что нет у меня денег! - продолжал вопить Чухло. - А эти скоты все не понимают. Где я возьму эти проклятые деньги?

Чухло в сердцах ударил по стартеру и машина, взревев, тронулась с места.

Они ехали все дальше и дальше, забираясь вглубь станции и уже готовы были пересечь очередной перекресток, как внезапно из-за угла вылетел незнакомый автокапп и перегородил дорогу.

- Черт, - выругался Чухло. - Нашли-таки, сволочи!

Остановив машину, он посмотрел назад. С другой стороны коридор перекрыли несколько молодцов с бластерными винтовками.

- Сидите здесь и не высовывайтесь, - сказал Чухло, вылезая из машины. - Вас они не тронут, это мои проблемы.

Глашатай, приветливо улыбаясь, направился в сторону чужой машины. Внешне он хотел казаться спокойным, но глаза его тревожно бегали, а мышцы тела напряглись, готовые к драке или бегству.

Из чужой машины вылезло трое. Один был разодетый франт в темных очках, другой - невзрачный коротышка с толстой красной физиономией, а третий - здоровенный, свирепого вида охранник.

Чухло начал о чем-то говорить с коротышкой, постепенно разговор перешел в перебранку, а затем и попросту в ссору. Внезапно Чухло со всей силы врезал ногой в живот очкастому, а затем что-то вытащил из кармана брюк и швырнул на пол. В ту же секунду раздался громкий хлопок, и помещение заволокло дымом. Пока банда металась в растерянности, Чухло подскочил к своей машине и, прыгнув за руль, начал заводить мотор. Автокапп сорвался с места и с грохотом понесся назад по улице. Бандиты, что стояли там, с воплями разбежались в разные стороны.

Чухло выехал на основную трассу и стал победно насвистывать, а его пассажиры громко ругались и потирали ушибленные места.

Хорошее настроение Чухло резко упало, когда он увидел в зеркальце погоню. Преследователей было шестеро, их возглавляли очкастый франт и здоровенный охранник, коротышки с ними не было.

Неожиданно раздался грохот выстрела. Над самой крышей удирающей машины с рёвом пролетел огненный шар.

- О, черт! - завопил Чухло, - Только не это!

Он включил полную скорость. Второй заряд чиркнул по левому борту машины, оставив огромноё, чёрное, дымящееся пятно. Автокапп едва не опрокинулся, пассажиры с руганью повалились друг на друга.

- Стреляй в них! - испуганно закричал Чухло, поворачивая к Сластене бледное лицо. - Стреляй!

- Из чего стрелять? - Девушка выхватила свой энергопистолет. - Думаешь, эта штука их остановит?

- В бардачке, возьми в бардачке! Быстрее! - вопил Чухло, бешено крутя руль.

Сластена торопливо открыла бардачок, и оттуда вывалились куча тряпок и какие-то коробочки. Разворошив их, девушка нашла очень странный предмет, отдаленно смахивающий на пистолет. Он состоял из пускового механизма и толстой уродливой трубки, по всей видимости, служившей стволом.

- Стреляй в них! - снова заорал Чухло.

Сластена высунулась из окна машины и посмотрела назад. Преследователи нагоняли. Двое бандитов палили из бластерных винтовок, и слепящие энерголучи неслись в сторону убегающего автомобиля, высекая на его металлической поверхности черные дымящиеся шрамы. Осколки стекол колючим дождем осыпали лежащих вповалку друзей.

Сластена увидела, как бандит в очках, открыл в крыше своего автокаппа люк, и готовится в третий раз пальнуть из базуки. Нужно было срочно что-то делать! Она в панике осмотрела оружие глашатая, но не поняла, как оно действует.

- Да стреляй же! Стреляй, черт возьми! - завизжал Чужло, ловко уворачиваясь от осколков падающего стекла.

- Как? Как из него стрелять?!

- Нажми там, внизу!

- Сластёна снова посмотрела назад и поняла, что стрелять при такой бешенной гонке, да ещё высунувшись из узкого окна, очень неудобно. Но в этот момент Чухло нажал какой-то рычаг и люк в крыше открылся. Одновременно с этим, кресло Сластёны с гудением начало подниматься. Сначала голова, потом плечи девушки появились над крышей. Когда она высунулась из машины по пояс, кресло остановилось. Друзья сидели, открыв от удивления рты. Сластёна же чувствовала себя последней дурой. Более глупого и нелепого положения и придумать было нельзя. Торчит в крыше дурацкого автокаппа! Однако у неё появилась свобода в движениях, и Сластёна могла удерживать странное оружие Чухло обеими руками.

Погоня продолжалась. Встречные машины резко сворачивали в стороны, стараясь избежать столкновений. Автокапп Чухло громко ревел и, выбрасывая клубы дыма, высоко подпрыгивал под выстрелами. Пахло горелой резиной, а задняя часть машины, изрешеченная энерголучами, задымилась.

Очкастый привстал и, положив базуку на плечо, прицелился. Сластена вскрикнула и, стараясь опередить бандита, надавила внизу под трубкой на какой-то крючок. Раздался грохот, и отдача едва не опрокинула Сластену. Какой-то предмет вылетел из дула, со свистом понесся в сторону преследователей и попал прямо в лоб очкастому франту. Бандит свалился в салон собственной машины. Его базука упала следом и выстрелила прямо в кабине. Чудовищный грохот разнесся по всему коридору. Автокапп вспыхнул и опрокинулся на бок, из его разбитых окон повалил черный зловонный газ. Машину протащило еще несколько метров вдоль стены, и она оглушительно взорвалась.

- Да, так их! - радостно завопил Чухло. - Ты молодец, детка!

Он оглянулся, чтобы полюбоваться зрелищем, но горящая машина вскоре скрылась за поворотом.

Везунчик и все остальные с оханьем поднялись с пола.

- Весело у нас на Торговой! - воскликнул Чухло и победно рассмеялся.

* * *

Автокапп Чухло, сейчас, более всего похожий на кучу железного, местами обуглившегося хлама, свернул с центральной магистрали в какой-то проулок. Здесь, их с трех сторон закрывали дома.

Пассажиры занимались подсчётом своих ссадин и ушибов. Список у каждого получился основательный. Везунчик поморщился, растирая ноющий от ушиба локоть и спросил:

- Кто это были и почему гнались за тобой?

- У меня полно врагов, - уклончиво ответил Чухло.

- И всё-таки? - настаивал Везунчик. - Может, мы им чем-то не понравились?

- Да что вы! - Чухло небрежно отмахнулся. - Это только мои проблемы. Вы тут совершенно не причём.

- Как это не причём? - рассердился Везунчик. - Они ведь палили не стесняясь. Им было всё равно, ты один сдохнешь или мы все! Так что я и мои ребята, очень даже причём! Мы не любим когда в нас стреляют всякие уроды! Так что давай, выкладывай, что там у тебя с этими...

- Они мои кредиторы, - засопев, начал рассказывать Чухло. - Вернее, те в машине, работают на того, кто мой кредитор. Тому человеку я задолжал кругленькую сумму, а выплатить не могу. Он предложил мне поработать полгода проституткой...

- Кем, кем? - Везунчик расхохотался.

К нему присоединилась и вся команда.

- Ничего смешного! - взвился Чухло. - Я нормальный мужчина!

- Правда? - усмехнулась Сластёна.

- Он так сказал, - загадочно улыбнулась Ночка.

- Чем докажешь? - хихикнула Налейка.

- Это и так очевидно, - Чухло насупился. - Под богатых извращенцев-педиков я ложиться отказался!

- Да, это подвиг, - с самым серьёзным видом произнесла Ночка, но в её чёрных глазах плясали весёлые искорки, а в голосе слышался сарказм. - Ты молодец. Правда.

- Давай-ка, вот, без этого... - Чухло от волнения ни сразу нашёл нужного слова. - Без сарказма, вот! Теперь меня убить хотят!

- Да дружище, это и вправду, только твоя проблема, - посмеиваясь, кивнул Везунчик.

- Может, вы поможете мне? - вдруг встрепенулся Чухло. - Я должен 40 тысяч арраданит. Давайте, я буду сегодня вас возить постоянно. И завтра тоже. Куда хотите. Тысчонок пять то, вы мне заплатите...

- Ишь, размечтался, - фыркнул Везунчик, - За такие деньги, мы сами тебя сдадим твоему кредитору.

- Вы не сделаете этого! - Чухло в ужасе вжался в кресло. - Правда, ведь не сделаете?

- Расслабься, - сказал ему Умник. - Командир пошутил. Лучше скажи, ты мог бы оказать нам одну услугу? Нам надо знать, есть ли на Торговой Луне медицинские научные центры?

- Медицинские? - удивлённо переспросил Чухло. - Да ещё и научные? Вы что, ребята наукой увлекаетесь?

- Немного увлекаемся, - кивнул Умник.

- Понятно, понятно, - заулыбался Чухло. - Знаете, и я увлекаюсь. Не медициной правда, а химией. Но немного другой химией. Изучаю пищевые добавки. Серьёзно. Ни какой наркоты. Хочу создавать собственные, особенно для кондитерских изделий.

- А я, увлекаюсь физикой разных энергополей, конструированием и боеприпасами, - сказал Чудик.

- Конструированием я тоже немного увлекаюсь! - воскликнул Чухло. - А боеприпасы... Так это тоже химия! Но по мне, лучше пищевыми добавками заниматься. Слышал когда-нибудь о профессоре Данилове? Он мой кумир! Под его редакцией вышла одна замечательная книга. То есть, конечно, книг то, у него полно было. Но именно эта, про которую я говорю, посвящена пищевым добавкам.

- Профессор Данилов? - Чудик наморщил лоб, видимо, вспоминая. - Что-то, я о нём, вроде слышал. Так ты это... химию то, наверное, неплохо знаешь, раз книжки умные всякие читаешь. Слушай, а вот если немного серы смешать скажем...

- Так, хватит, - прервал их Везунчик. - У нас тут что, научный диспут? Тебя Чухло, конкретно спросили насчёт медицинского центра, вот и отвечай.

- Здесь у нас, вообще-то торговлей больше занимаются, - Чухло недоумённо пожал плечами. - Но, дайте-ка подумать.

Он размышлял около минуты, потом покопался в записях своей электронной книжки и наконец, просиял:

- Доктор Кац, вот кто вам, наверное, нужен.

- Кац? - переспросил Везунчик и поморщился. - Фамилия у него какая-то... Он из Ирушалимского сектора, что ли?

- Да вроде бы, - кивнул Чухло. - Главное, он отличный врач и вроде, как научный сотрудник какого-то института на Олимпии.

Везунчик переглянулся с друзьями.

- Врач говоришь? А конкретно? Дантист? Хирург? Нейрохирург? Кто?

- Ну, как вам сказать? - замялся Чухло. - Он всем понемногу... Ну вот скажем, привезут партию рабов. Надо же их проверить? Приглашают доктора Каца. Или скажем, аккуратно убрать кого надо. Доктор Кац подскажет, какое лучше всего использовать лекарство.

- Так, понятно, - нахмурился Умник. - Нам не нужен врач, выполняющий заказы преступников.

- Хм, тогда вам лучше обратиться в государственную клинику, - Чухло пожал плечами. - Я то, думал у вас серьёзный вопрос.

- У нас очень серьёзный вопрос, - без тени улыбки сказал Везунчик.

- Серьёзными вопросами занимается доктор Кац, - повторил Чухло.

- Ладно, - сдался Везунчик, - вези нас к этому доктору.

- Хорошо. Едем прямо сейчас?

- Конечно сейчас! Или нам тут до седых волос ждать?

Чухло завёл свою развалюху и с грохотом, развернув её, выехал на центральную магистраль. Снова началась тряска, благо водитель в этот раз не гнал, как сумасшедший. Они ехали минут двадцать. Один раз свернули с центральной улицы в какой-то проулок, потом выехали на одну из второстепенных магистралей, потом снова оказались на центральной. Далее Чухло повёз их вдоль бесконечного ряда однотипных домов и, доехав до перекрёстка, свернул направо на узкую дорогу, где не было другого транспорта. Вскоре, с левой стороны показалась тёмная арка. Чухло, тут же свернул в неё и автокапп очутился в закрытом дворике. С трёх сторон их окружали серые стены здания с тёмными окнами. Прямо перед собой друзья видели обшарпанную металлическую дверь с облупившейся чёрной краской всю грязную и исцарапанную. Находилась она на уровне второго этажа и к ней вела винтовая лестница. Вокруг не было ни души, всё здесь казалось заброшенным. Двор был грязный, усыпанный использованными шприцами, пластиковыми коробками и пакетами, вдоль стен стояли огромные мусорные баки, тут и там валялись обрывки одежды, куски полиэтиленовой плёнки и прочий хлам.

Чухло вытащил коммуникатор, набрал код вызова и стал ждать. Через полминуты послышался вкрадчивый мужской голос.

- Доктор Кац на связи.

- Доктор, это глашатай с 97-ой площади. Есть клиенты, говорят вопрос важный. Вы сможете принять?

- Я только что закончил с партией живого товара, - сказал доктор. - Хотелось бы немного отдохнуть. Это и в самом деле так важно?

- Скажи ему, что случай необычный, - шепнул Умник. - Проблема на молекулярном уровне.

- Доктор, они говорят...

- Я слышал, - откликнулся доктор Кац. - Пусть входят. Их встретят в приёмной и проводят в мой кабинет.

- Слышали? - Чухло выключил комлинк. - Вам в эту дверь. Идите, доктор не любит задержек, а я вас здесь подожду.

Друзья вышли из автокаппа и начали оглядываться. Местечко было, ещё то. Едва они поднялись по лестнице, дверь перед ними бесшумно открылась, утонув в боковой стене. Друзья удивились. Они думали, что такая дверь, непременно будет скрипеть. Они прошли в большую полутёмную комнату без окон, видимо приёмную. Здесь не было ничего, кроме двух уголков-диванов и журнального столика.

В приёмной их встретил арворуг, закованный в бронеформу, в одной руке он держал сканер-искатель, в другой бластерную винтовку.

- Кто, тут больной? - прорычал он и уставился на Чудика. - Ты, что ли?

Чудик в испуге отшатнулся.

- Я, - ответила Сластёна.

На жабьем лице арворуга мелькнуло удивление. Похоже, цветущая внешность девушки, никак не вязалась с болезнью.

- Идём, - после секундного замешательства сказал он. - Остальные, ждите здесь.

- Я с ней, - сказал Везунчик.

- И я, - кивнул Умник.

Все остальные зашумели, желая тоже идти.

- Хорошо, но оружие сдать, - невозмутимо сказал арворуг.

- Ребята, может и вправду, вам лучше здесь подождать? - спросил Везунчик, отдавая энергопистолет арворугу. - Чего, всей толпой то, идти.

- Ладно, подождём, но только вы возьмите с собой передатчик. - Сказал Умник.

- Как насчёт передатчика? - обратился Везунчик к арворугу.

- Можно, оставь, - кивнул арворуг. - А то, что прячешь под курткой, отдай.

Сконфузившись, Везунчик вытащил "Беркут" и отдал охраннику. Забрав энергопистолет и у Сластёны, он повёл гостей по тускло освещённому длинному коридору.

Везунчик и Сластёна ожидали, что в конце коридора будет лестница, ведущая наверх, но лестница вела вниз в подвал. Поколебавшись немного, они всё же двинулись дальше, вслед за охранником.

Наконец, все трое остановились перед бронированной дверью с кодовым замком. Арворуг набрал необходимую комбинацию из цифр и дверь открылась. Охранник не стал входить, а прямо с порога обратился к кому-то, находившемуся в комнате:

- Они здесь, господин. Двое. Безопасны.

- Пусть войдут, - послышался уже знакомый вкрадчивый голос.

Везунчик и Сластёна вошли, арворуг остался в коридоре и закрыл дверь. Молодые люди оказались в ярко освещённой прекрасно оборудованной лаборатории. Повсюду было дорогостоящее медицинское оборудование, всё блестело чистотой и стерильностью. Они остановились перед большим пластиковым столом, за которым в удобном кресле с высокой спинкой сидел маленький человечек в белом медицинском халате. На вид ему было лет пятьдесят, или около того. Жидкие рыжеватые волосы окружали полукольцом его блестящую лысину и такой же жидкой и рыжеватой была его бородка. У него был большой крючковатый нос, один глаз чёрного цвета, другой зелёного. Короткие ручки с пухлыми пальцами доктор сложил на заметно выпирающим животике, а его короткие ножки, как заметил Везунчик, немного не доставали до пола.

Для посетителей были предусмотрены два небольших удобных дивана, куда доктор жестом пригласил сесть гостей.

- Здравствуйте, я доктор Кац, - представился он.

- Везунчик.

- Сластёна.

Представились молодые люди.

- Так, так, - глаза доктора весело заблестели. - Свободные звездолётчики значит. Ну, так какие у вас проблемы?

- Проблема у меня, - сказала Сластёна. - Я хотела бы обследоваться.

- На какой предмет, позвольте полюбопытствовать?

- Наличие в организме инородных тел, - ответила девушка.

- Инородные тела? - доктор был явно заинтригован. - Какова их природа? Химическая, вирусо-биологическая, яд?

- Я не знаю, - Сластёна пожала плечами.

- У вас есть точные данные, что они присутствуют или только ваши предположения?

- На мою девушку было совершено нападение, - вступил в разговор Везунчик. - Какой-то сумасшедший использовал инъектор. Потом, он сказал, что ввёл ей в организм детонирующую капсулу.

- Вот, даже как! - воскликнул доктор.

- У него, у этого сумасшедшего был пульт управления, - продолжила Сластёна. - Он, как-то воздействовал на меня. Было ужасно больно, как будто кровь закипает, а нервы скручивает по всему телу.

- Любопытно, - пробормотал доктор Кац. - Очень любопытно. Что же было дальше?

- В смысле? - не понял Везунчик.

- В том смысле, что этот приступ, так его назовём, как он закончился?

- Сумасшедший отключил пульт, и боль ушла, - ответила девушка.

- А что заставило его это сделать? - в голосе доктора Сластёна уловила насмешку.

- Что сделать? Выключить пульт?

- Дай я объясню, - снова вмешался Везунчик. - Понимаете, этот человек шантажировал нас. Хотел, чтобы мы ему заплатили. Таких денег при нас не было. Он дал нам срок, чтобы собрать деньги и после ушёл.

- Что, вот так прямо и ушёл? - глаза доктора весело блестели, в голосе уже отчётливо был слышен сарказм. - Неужели поверил вам на слово? Должно быть, он и в самом деле полный кретин. Вам, не о чем беспокоиться. Главное, не попадаться ему теперь. Или лучше, отобрали бы у него пульт. Знаете, я бы попытался. Вам не приходила такая мысль в голову?

- Вы нам что, не верите?- рассердился Везунчик.

- Знаете, нет, - доктор ехидно рассмеялся. - Что-то, не складывается у вас сказка.

- Почему, что не так?

- Ну, хотя бы то, что он вас так легко отпустил.

- Он, нас, не просто так отпустил, - мрачно сказала Сластёна. - Во-первых, он сказал, что и без сигнала с пульта капсула взорвётся через 6 месяцев. Во-вторых, утверждал, что вытащить её может только он.

- Ну, хорошо, пусть так, - рассмеялся доктор, - От меня вы, какой ждёте помощи?

- Избавьте меня от этой дряни! - Сластёна едва не плакала. - Как угодно! Если нужна операция, я согласна!

- Для начала нужно провести обследование, - сказал Везунчик. - Может, капсулы уже нет.

- Тихо девушка, успокойтесь, - доктор дружелюбно улыбнулся, потом посмотрел на Везунчика. - У вас, есть основания предполагать, что этой капсулы может уже и не быть?

- Таких оснований у меня нет, - хмуро ответил Везунчик. - Мы приехали сюда в надежде получить помощь. Вас нам рекомендовали, как специалиста, способного решать необычные проблемы. Наша проблема входит в ваше понимание необычности?

- Безусловно, - доктор встал с кресла и вышел из-за стола. - Я готов провести обследование. Но у меня есть вопрос.

- Да доктор.

- Велика ли сумма, затребованная шантажистом? Видите ли, мои услуги могут обойтись вам ещё в большую сумму.

- Назовите вашу цену.

- Тысяча за обследование, - сказал доктор. - Это стандартная цена. Обследование будет полным, очень тщательным и с моими личными выводами, изложенными в письменном виде. Операция, если таковая потребуется - от 20 до 25 тысяч.

- Он хотел получить с нас сорок, - сказал Везунчик

- А сколько вы собрали?

- Тридцать.

- Что ж, - доктор потёр руки - деньги за обследование вон туда, - он небрежно кивнул в сторону своего стола. Когда Везунчик положил на гладкую полированную поверхность стола кредит-карту, доктор удовлетворённо кивнул, - Вот теперь приступим.

Он подошёл к компьютерному терминалу и набрал на пульте несколько команд. Дверь камеры обследования открылась.

- Пройдите внутрь, - сказал доктор Сластёне. - Там можно раздеться. Когда сделаете это ложитесь на кушетку лицом вверх.

Сластёна кивнула и вошла в камеру. Кушетку, застеленную чистой белой простынёй, она увидела сразу. Рядом был шкафчик, куда следовало класть одежду. Помещение имело сферическую форму, стены пол и потолок мигали световыми панелями и лампочками, повсюду были сенсоры, сканеры и датчики. Девушка быстро разделась и устроилась на кушетке. Дверь камеры закрылась. Свет погас. Потом размеренно загудели машины, и часть световых панелей начала мерцать. С потолка на гибких манипуляторах спустились сканеры. Тонкие лучи начали скользить по телу девушки во всех направлениях. Появилась красная лазерная сетка, она проецировалась на Сластёну, условно разделяя её тело на секторы. Каждый участок исследовался лучами во всех спектрах. Процедура продолжалась около пятнадцати минут, всё это время доктор сидел перед экраном центрального терминала. По окончании обследования вид у него был задумчиво-потрясённый.

Выключив машины и открыв дверь камеры, доктор сказал:

- Можете одеваться, милочка.

Везунчик, буквально таки, подпрыгивал от нетерпения

- Ну что, доктор, что скажите?

- Минутку, - ответил доктор Кац и углубился в изучение записанной информации. Прошло, наверное, минут десять. Сластёна, давно успела одеться и выйти. Они стояли за спиной доктора, а тот всё просматривал данные, что-то бормотал, записывал в электронный блокнот, подсчитывал.

- Доктор! - голос Везунчика пугающе громко прозвучал в тишине помещения.

Доктор Кац, даже подскочил от неожиданности. Он взволнованно начал мерить шагами комнату.

- Молодые люди, вы хотя бы отдалённо представляете, с чем вам пришлось столкнуться?

Не обратив внимания на их удивлённые взгляды и не дождавшись ответа, продолжил:

- Это потрясающе! Невероятно! Я напишу диссертацию! Нет, целый научный труд!

- Доктор, да что там, вы такое увидели?

- Вы меня пугаете, - захныкала Сластёна. - Куда, я ещё вляпалась?

- Субатомные нанотехнологии! - торжественно провозгласил доктор Кац и вытянул вверх указательный палец, чтобы подчеркнуть важность момента. - Мы войдём в историю!

- Я не хочу, - запричитала Сластёна.

- Вы просто не понимаете, дорогая, как вам повезло!

- Мне? - Сластёна поперхнулась. - Через шесть месяцев меня разорвёт на кусочки! По-вашему это везение?

- Это не важно, - отмахнулся доктор. - Всё это мелочи, пустяк! Главное, вернулись забытые технологии! Этим занимались целые научные отделы Академии ещё при Судейском режиме! Сам профессор Данилов курировал этот проект! Я же, тогда, был ещё младшим сотрудником. Мы стояли на пороге великих открытий! Уже были готовы первые экспериментальные образцы! Потом эта проклятая война... Куда всё делось? Сколько всего погибло! Но вы, молодые люди, принесли мне сегодня надежду, - лицо доктора буквально сияло от счастья. - Один из экспериментальных образцов вернулся!

- Нельзя ли вытащить этот долбанный образец из моей девушки? - теряя терпение спросил Везунчик.

- Вытащить? - доктор изумлённо уставился на Везунчика. - Этого ни в коем случае делать нельзя! Кто знает, как он поведёт себя в нашей среде. В Сластёне же он, похоже, хорошо прижился.

- Ах, он прижился! - закричала девушка. - Ему хорошо значит! А мне каково? Нет уж, я против такого соседства!

- И что, это означает, "прижился"? - с подозрением спросил Везунчик. - Это что, живое существо? Что-то, вроде паразита?

- Нет, здесь, куда всё интереснее, - доктор так и сиял. - Эта капсула - симбиот одноклеточного организма и нанотехнологий. Проще говоря, микрокиборг.

- И что это значит? - не понял Везунчик. - Почему его нельзя извлечь? Сделайте в каком-нибудь аквариуме подходящую среду, запустите его туда и изучайте.

- Не всё так просто, молодой человек, - доктор с улыбкой покачал головой. - Мы почти ничего не знаем об этих технологиях, и я не стал, бы рисковать единственным образцом.

- Что же вы предлагаете? - не скрывая раздражения, спросил Везунчик.

- Сластёне нужно остаться здесь, - ответил доктор. - Я вызову ещё двух-трёх специалистов, и мы займёмся изучением.

- Я не желаю быть подопытным кроликом! - возмутилась Сластёна.

Доктор Кац удивлённо уставился на неё.

- То есть как?

- А вот так!

- Но, дорогая моя, ради науки! И потом, вы же хотите, чтобы из вас извлекли капсулу?

- Доктор, сколько вам понадобиться времени, чтобы изучить и после извлечь эту штуку? - спросил Везунчик. - На пару недель, мы, вполне могли бы задержаться.

- Пара недель? - вскричал ошеломлённый доктор. - За это время мы лишь получим предварительные результаты дополнительных тестов! Месяцев пять! Или лучше полгода! Это минимум, который нам будет нужен!

- Я не собираюсь торчать здесь столько! - возмущению Сластёны не было предела. - Столько времени, да ещё посадят в какую-нибудь пробирку! И вообще, помните, что я сказала? Капсула взорвётся через шесть месяцев! Как раз ваши полгода!

- Говоря строго научно, она не взорвётся, - поправил доктор. - Капсула не содержит взрывчатых веществ. Проще говоря, капсула - это генератор. Крошечный, чуть больше атома генератор, который способен излучать поле. Это поле вибрирует, как мне думается и создаёт резонансные вибрации в ваших органах. Чем сильнее вибрация, а её уровень, судя по всему, можно регулировать, тем сильнее вибрируют органы, и в конце концов происходит... Ну вы сами наверное понимаете, что произойдёт.

- Ну, так нельзя медлить! - вскричал Везунчик. - Нужно немедленно вытащить эту дрянь!

- Не проведя исследований? - доктор Кац поджал губы и категорично покачал головой. - Во время операции мы можем допустить ошибку, и единственный образец будет погублен.

- А как же моя жизнь? - Сластёна готова была вцепиться доктору в его блестящую лысину. - Что будет со мной, твою мать? Нет, я не желаю тут ни секунды оставаться!

Доктор Кац от волнения зашагал по комнате туда-сюда и замахал руками.

- Вы не понимаете! Вы решительно не хотите понимать! Отдать себя полностью на благо науки это прекрасно! Есть ли более благородный поступок? Я вам скажу - нет! Даже смерть за Родину не более чем глупость, поскольку зачастую, это бессмысленная растрата ценного генетического материала!

- Я не материал, я человек! - закричала девушка. - У меня своя жизнь! Мне нет дела до вашей проклятой науки!

- Эгоизм! - сказал доктор Кац. Он уже не улыбался, взгляд его стал тяжёл и холоден. - Глупый, непрактичный и ничем не оправданный эгоизм!

- С нас хватит, - Везунчик взял девушку за руку. - Мы уходим, всего хорошего, доктор.

Доктор Кац, прямо-таки подскочил на месте, его физиономия раскраснелось, глазки выпучились, бородёнка затряслась, казалось его сейчас хватит удар.

- Вы не можете! - заорал он. - Я не могу вас отпустить!

- Вы не смеете нас задерживать, - всё больше закипая, сказал Везунчик. - У вас нет никакого права на это.

- Магол! - завопил доктор Кац.

Дверь, тут же открылась и в помещение ввалился арворуг. Он понял, что дело обернулось конфликтом, но не полностью разобрался в ситуации. Наибольшую угрозу он видел в Везунчике и поэтому бросился на него.

- Девку хватай, тупица! - взвыл доктор Кац.

Но Сластёна оказалась за спиной охранника и успела выскочить из комнаты. Стремглав она добежала до приёмной. Её друзья, заслышав шум, уже повскакали с мест. Не задавая лишних вопросов, они повытаскивали оружие и бросились на выручку командиру.

Ворвавшись в комнату, они увидели, как огромный арворуг гоняется за Везунчиком. Стрелять из энерговинтовки охранник не решался, так как повсюду было дорогостоящее оборудование. Доктор Кац метался вокруг своего стола и что-то орал неразборчивое, брызгал слюной, размахивал своими короткими ручонками. Увидев друзей, он внезапно остановился и тяжело осел в кресло. В глазах его застыл ужас. Везунчик между тем обогнул камеру обследования и бросился к выходу. Арворуг же, зацепился ногой за кабель и падая, запутался в проводах. Это дало друзьям время, чтобы захлопнуть дверь и всем выскочить в коридор. В последний момент до них донёсся яростный вой доктора Каца. Не медля ни секунды, друзья помчались к выходу.

Они выскочили из здания, как ошпаренные и через несколько секунд ворвались в автокапп Чухло. Тот мирно дремал, сидя за рулём. От шума, он проснулся и завопил от испуга.

- Гони! - заорал на него Везунчик. - Живо гони отсюда!

Весь, трясясь, Чухло завёл двигатели и начал разворачивать машину. Послышался шипящий хлопок выстрела.

- Ай! - взвизгнул Чухло.

Заряд из бластерной винтовки скользнул по правому борту автокаппа, оставив на обшивке чёрный дымящийся след. В боковое окно, со своей стороны Везунчик увидел арворуга. Тот, сделав один выстрел с лестницы, теперь быстро спускался.

- Гони твою мать! - заорали уже все в один голос.

Чухло вжал педаль подачи газа до упора и автокапп рванул к арке. Второй выстрел прошёл мимо, хотя едва не зацепил крышу.

Автокапп пулей вылетел на автостраду и виляя из стороны в сторону помчался в сторону центральной улицы. Выстрелов больше не последовало, зато началась такая тряска, что, хоть караул кричи. Впрочем, продолжалась она не долго. Едва они вылетели на широкую центральную магистраль, Чухло сбросил скорость.

* * *

Везунчик собирался прикончить Чухло. Все остальные хотели сделать то же самое, поскольку им пришлось ещё раз пережить бешеную гонку на его автокаппе. Так, что из убийц образовалась очередь.

Кандидат на умерщвление укрыл машину под навесом какого-то магазина и в ужасе вжался в кресло, слушая поток бесконечных угроз и оскорблений. У каждого были свои причины отправить его к праотцам, но у Везунчика и Сластёны, они оказались самые веские. Когда, наконец, поток ругательств иссяк, наступила тишина. Чухло так и не понял в чём его вина, но в любом случае решил отпираться. Везунчик попросил у Грома энергопистолет, поскольку всё свое оружие, он оставил у охранника доктора Каца. Выставив уровень мощности на режим "убийство", Везунчик прижал дуло оружия к вспотевшему от страха лбу глашатаго.

- Ну, засранец, и к кому ты нас привёз?

- Как просили, к доктору, - пролепетал Чухло.

- К какому доктору? Этого маньяка ты называешь доктором?

- Не понимаю, что у вас с ним не заладилось? Он самый настоящий доктор, это всем известно. Все к его услугам обращаются, и ни разу не было проблем.

- Нажми на курок, - сказал Чудик. - Из-за него, у меня вся жопа в синяках.

- Да, стреляй, - поддержала его Налейка. - Прикончи гада.

- Замочи паскуду, - кивнул Гром.

- Само его существование меня оскорбляет, - зашипела Ночка. - Разнеси ему башку. А глаза оставь, я буду хранить их в стеклянной банке.

Чухло побледнел и ещё сильнее съёжился, хотя это уже казалось невозможно.

- Ладно, ребята, хватит вам придуриваться, - вступил в разговор Умник. - Он, в общем-то, не виноват.

- Ты уверен? - Везунчик не спешил убирать энергопистолет. - Сдаётся мне, он заманивает людей в ловушку.

- Надо разобраться, - сказал Умник. - Давайте по порядку, что там у вас произошло с этим доктором?

Везунчик и Сластёна рассказали. Все были поражены. Чудик удивленно присвистнул. Даже Чухло, забыв о своём непростом положении, слушал, открыв рот и забыв, какой предмет упирается ему в лоб.

- Профессор Данилов, - благоговейно прошептал он и посмотрел на Сластёну. - В тебе технологии профессора? Невероятно! Потрясающе!

- Ещё один ненормальный, - Сластёна закатила глаза. - Торговая Луна, прямо, набита придурками! Может, мне стать верховной жрицей местного культа? Это профессор тут, как я поняла, навроде божества.

- А ты что, не читала его трудов? - удивился Чухло.

- Не читала. И не собираюсь, - хмыкнула девушка. - Если ты такой начитанный, может, подскажешь, как мне избавиться от этой дряни?

- Доктор Кац конечно не прав, - произнёс Чухло. - Ему бы, следовало попробовать вывести эту капсулу из тебя. Всё-таки, жизнь человека ценнее.

Последнюю фразу глашатай произнёс для Везунчика, косясь одним глазом на энергопистолет. Тот заметил, усмехнулся, и убрал оружие. Чухло облегчённо вздохнул и заметно приободрился.

- Понимаете, в чём всё дело, - улыбнулся глашатай, - он настоящий учёный и поэтому у него сорвало крышку.

- Твою бы крышку - разнести, - проворчал Везунчик, возвращая энергопистолет Грому.

Чухло не обиделся. Все уже поняли, что он отходчив по натуре, а хорошее настроение к нему возвращается тут же, как только исчезает неприятность, в которую он умудряется вляпываться. Вот и сейчас, едва поняв, что его не собираются убивать, он тут же повеселел.

Проблема Сластёны между тем осталась, и с этим надо было что-то делать. После некоторого раздумья, Умник сказал:

- Наверное, нам лучше обратиться в официальное медицинское учреждение. Посмотрим, что там скажут. Уж во всяком случае, никто не попытается нас там задержать.

- Думаешь, стоит рискнуть? - с сомнением спросил Везунчик.

- Да, тут и риска то нет, - улыбнулся Умник. - В чём наша вина? Или вина Сластёны? Ну, напал сумасшедший с инъектором, ну ввёл какую-то капсулу. Вот и обратились в больницу. Вот вам врачи необычный случай - разбирайтесь.

- Меня всё равно положат на обследование, - сказала Сластёна. - Сколько это продлиться?

- Ну, дорогая, тут уж тебе выбирать, - Умник развёл руками. - Может и стоит полежать пару месяцев, зато потом, ты - свободный человек.

- Ты знаешь, мне эта идея тоже нравится, - глядя на Сластёну, сказал Везунчик. - Правда, почему бы тебе не побыть в больнице? Пусть врачи пока думают, как быть, а мы всё же слетаем в Илвирианскую систему и добудем ту штуковину для Феникса.

- Ты, кажется, забыл, что части прибора защищены биополем и пройти сквозь него могу только я, - сказала Сластёна. - И боюсь, когда Феникс говорил это, он - не врал.

- Вот чёрт, и вправду забыл! - досадливо воскликнул Везунчик.

- В больницу, всё-таки, стоит обратиться, - поддержала идею Умника Ночка. - Для начала, просто пройти обследование и проконсультироваться. С госпитализацией, пока не спешить. Если местные врачи не смогут помочь, может, хотя бы порекомендуют того, кто в этом разбирается.

- Например, доктора Каца, - хихикнул Чудик. - Адресованы друг другу, ходят медики по кругу.

Гром дал ему подзатыльник. Чудик замолчал и надулся. Вновь наступила тишина. Чухло пару минут собирался с духом, потом сказал:

- Я могу отвезти вас в больницу. Лучше всего подойдет Љ 8. Она самая большая и там самые квалифицированные врачи.

Он ожидал, что ему не поверят и опять начнут осыпать ругательствами и насмешками. Он, даже прищурился, ожидая их лавины, но Везунчик, неожиданно спокойно сказал:

- Вези, но, только потихоньку.

Зато, своё недовольство выразил Чудик.

- Ещё раз устроишь гонку, я найду металлическую трубу и буду лупить тебя по тому месту, которым сейчас страдаю.

- Нет, не бей его по голове, пожалуйста, - захихикала Налейка.

Чудик показал ей язык и хотел сказать какую-то колкость, но в этот момент Чухло завёл свой автокапп и натужный вой моторов заглушил другие звуки. Машина выехала на центральную магистраль и Чухло пристроился в общий поток транспорта. Всего было четыре потока - два в одну сторону и два в другую. Периодически встречались площадки для разворота, где можно было перейти в другой поток, или ехать в обратном направлении, или выезжать на другие примыкающие магистрали.

Чухло ехал прямо минут двадцать, потом, он несколько раз сворачивал, один раз даже миновал такой тёмный и заброшенный дворик, что Везунчик начал опасаться, не везёт ли он их в очередное злачное место, но, в конце концов, выехал на отлично освещённую, оживлённую магистраль. Здесь, он снова повёл машину прямо, вдоль бесконечных зданий. Впереди, по левую сторону, одно из зданий отличалось от других куполообразной крышей и красивыми декоративными колоннами по обеим сторонам от входа.

- Это больница? - спросил Везунчик.

- Она самая, - кивнул Чухло.

Умника, теперь сидевшего на переднем сиденье рядом с водителем, архитектура не заинтересовала. Его внимание привлекло, кое-что другое. На транспортной стоянке и по обеим сторонам улицы прогуливались странные типы - пять - шесть арворугов, двое высоких, крепких, воинственного вида людей, и трое мембиоров. Все они, были при оружии и в защитных доспехах. Но на законников эти типы, никак не походили, скорее на бандитов.

- Не останавливайся, проезжай мимо, - велел Умник.

- Почему? - спросил было Чухло и, тут же осёкся. Он всё понял.

Автокапп, в числе десятков других машин быстро и благополучно проскочил опасный участок. Похоже, бандиты от долгого ожидания потеряли бдительность, или же они полагали, что поджидаемая машина непременно остановиться.

- В чём дело? Засада? - Везунчик в тревоге оглядывался назад, стараясь через заднее стекло рассмотреть незнакомцев.

- Думаю, да, - горько усмехнулся Умник. - Этот доктор Кац времени не теряет.

- Значит, он велел своим людям поджидать нас у каждой больницы?

- Скорее всего. Боюсь, он использует не только тех громил. Он доктор и знает многих других врачей, работающих на Торговой. Думаю, он с ними уже связался и попросил сообщить о нас, если мы объявимся.

- Получается, нам теперь ни в одну больницу не сунуться! - возмутилась Сластёна. - Вот гад чокнутый!

- Да, больниц теперь, лучше избегать, - кивнул Умник.

- Что делать будем? - удручённо спросил Везунчик.

- Вряд ли доктор Кац имеет завязки в больницах по всей Галактике, - сказал Умник. - Мы можем полететь на другую планету и там найти нормальных специалистов. Можно рвануть сразу на Олимпию. Сам Кац рассказывал, что в тамошней Академии все эти микротехнологии, как раз и разработали.

- Там, теперь, точно засада будет, - хмыкнула Сластёна.

- Маловероятно, - покачал головой Умник. - Академия не то место, куда пускают, кого попало. Вряд ли доктор Кац сумел внедрить туда своих людей. А если у него там и есть помощники, то это, скорее всего учёные, а не банда громил. Учёные не станут нас задерживать.

- Они то, конечно, не станут, - согласился Везунчик. - Но что им мешает организовать похищение, где-нибудь за пределами Академии?

- Ну, надо будет держать ухо востро, - ответил Умник.

- Ребята, так вы на Олимпию летите? - обрадовано воскликнул Чухло. - А можно мне с вами?

- Мы это ещё не решили, - сказал Везунчик. - Выходим, надо посовещаться.

Все начали выбираться из автокаппа, Чухло в том числе.

- А ты куда? - рыкнул на него Гром.

Чухло юркнул обратно кабину. Везунчик отвёл команду в сторону шагов на пятнадцать, потом, они, вообще вошли в какую-то забегаловку, расположенную на другой стороне улицы. Там, разместившись за столиком и заказав по стаканчику пива устроили совет. Умник выступил с предложением:

- Надо лететь в Илвирианскую систему. У нас в запасе шесть месяцев. Необходимо собрать тот прибор - эта наша гарантия при встрече с Фениксом. Сделать это нужно, как можно быстрее, скажем, уложиться в пару месяцев. Потом, отправимся в Академию, или найдём Феникса, в общем, сориентируемся по ситуации.

После недолгих споров с мнением первого помощника согласились все, даже Сластёна. Ей, в принципе, не нравился ни один вариант. Она хотела поскорее избавиться от капсулы, но в тоже время не хотела долгих обследований и лежаний в больнице. Её бы устроила быстрая операция и решение проблемы в пределах нескольких часов. Но при данных обстоятельствах это было невозможно. Логика здесь боролась с эмоциями. В конце концов, девушке удалось взять себя в руки.

- Ладно, с этим, пока всё ясно, - сказал Везунчик. - Теперь, надо решить вопрос с продажей нашего груза и запастись всем необходимым для путешествия. Предлагаю следующее: я и Умник берём на себя поиск покупателя, а вы закупите всё необходимое и доставьте на корабль.

- Я с вами, - сказала Сластёна, пристально посмотрев на Везунчика.

Он хотел возразить, но девушка прильнула к нему и обняла так сильно, что молодой командир оставил свои доводы при себе.

- Хорошо, мы втроём ищем покупателя, а вы занимаетесь подготовкой к полёту. Гром, особо позаботься об оружии. Не скупись, купи, что-нибудь солидное.

- Сделаем, командир, - кивнул Гром. - Вы идите и ни о чём не беспокойтесь.

Везунчик, тут же отсчитал ему приличную сумму денег. Потом друзья попрощались, решив связываться через каждый час.

Они вернулись к автокаппу, втроём забрались в кабину и Везунчик обратился к Чухло.

- Так, приятель, у нас есть ещё один очень важный вопрос. Но для начала, давай-ка, съездим туда, где можно купить хорошие пушки, а, то мы со Сластёной без всего остались. Ты ведь знаешь такие места?

- А где остальные? - спросил Чухло, удивлённо таращась. Всё, что Везунчик только что сказал, он пропустил мимо ушей.

- Это тебя не касается, - рассердился молодой командир. - Ты хочешь заработать или нет?

- Конечно, конечно, - Чухло энергично закивал.

- Тогда, чего стоим?

- А вам теперь куда? Ах, да... Что-то там насчёт пушек? Какие вам надо?

- Не запрещенное оружие, - сказал Везунчик, подумав немного, добавил: - Пару энергопистолетов, лучше полицейского или армейского образца. Из запрещённых нам, пожалуй, ничего не надо, это всё Гром купит. Для себя, я бы хотел приобрести "Беркут". Тут, он, как в свободной продаже?

- Вообще запрещён, но законники закрывают глаза на продажу огнестрельного оружия, - ответил Чухло. - В общем, полулегально, проблем нет.

- Едем, - сказал Везунчик.

Моторы заработали и автокапп покатил по улице. Чухло вёз пассажиров в один из оружейных магазинов, расположенных в этом квартале. Там, купив энергопистолеты такой же модели, какие оставили у доктора Каца, друзья поехали дальше. В соседнем квартале, они остановились перед магазином, где торговали женской одеждой. В сопровождении Чухло, Везунчик и Сластёна вошли внутрь. Умник остался в автокаппе. Пока молодые люди с любопытством оглядывали многочисленные стенды со шмотками, Чухло шёпотом о чём-то переговорил с продавцом за прилавком. Тот кивнул и жестом пригласил Везунчика зайти за ширму, находящуюся слева от прилавка. Там оказалась небольшая комнатка. Продавец, молча, поставил на пол перед Везунчиком прямоугольный плоский ящик. Внутри лежал новехонький "Беркут" последней модификации с более сбалансированной отдачей и увеличенной скорострельностью. В соседней комнате с усиленной звукоизоляцией, молодой командир опробовал оружие и остался, очень доволен. Он приобрёл ещё четыре дополнительные обоймы и после этого вернулся в общий зал, где ещё минут пятнадцать терпеливо ждал, когда Сластёна налюбуется нарядами. Девушка расхаживала среди застеклённых стендов и глаза её восхищённо блестели. Везунчик был даже рад, что она отвлеклась от мрачных мыслей и тягостных раздумий. Он был бы не против, если бы она, что-то выбрала. Но она предпочитала носить другую одежду, всеми, же этими гламурными сорочками, вечерними платьями и откровенными секс-нарядами, лишь любовалась.

Покинув магазин и заняв свои места в автокаппе, друзья отправились дальше. Везунчик велел Чухло найти местечко поспокойней, поскольку предстоял серьёзный и важный разговор.

Чухло нашёл очередной заброшенный дворик позади какого-то старого жилого дома, судя по всему, тоже заброшенного. Вообще, на Торговой Луне, как заметили друзья, было довольно много бесхозного жилья. Чухло объяснил, что это старые кварталы, назначенные к сносу. Жильцов переселили в небоскрёбы, а дома, вот, пока остались. Он и дальше бы болтал на эту тему, собираясь поведать, что в половине случаев выселение жильцов было незаконным, но Везунчик прервал его:

- Скажи-ка лучше, есть сейчас на Торговой Луне солидные и богатые предприниматели?

- Их всегда тут полно, - удивился такому вопросу Чухло. - Кто вам конкретно нужен?

- Нужен тот, кто не побоится купить один интересный товар. Сделка, разумеется, незаконная. Товар этот разыскивают власти Кассиопейской республики.

- А что за товар? - полюбопытствовал Чухло. - На какую сумму?

- Это не твоё дело, - нахмурился Везунчик.

- Тогда, как я выведу вас на нужного покупателя? - резонно заметил Чухло.

- Про товар тебе знать не обязательно, - сказал Умник. - Что же касается цены, скажем так, речь идёт о трех сотнях миллиардов.

- Ого! - Чухло вытаращил глаза и чуть не подпрыгнул на месте. - Что это за товар такой? А деньжищи, какие! Ещё пару торговых лун построить можно! Или на Анторге поселиться и жить там всё время! Или нет, саму Анторгу можно купить, да ещё парочку планет!

Везунчик начал терять терпение.

- Ну, так что, есть подходящий человек?

Чухло надолго задумался, стал непривычно серьёзен. Сидел молча, лишь барабанил пальцами по приборной панели. Наконец что-то, обдумав, спросил:

- Ребята, а у вас просто интерес или, в самом деле, есть товар на такую сумму?

- А в чём дело? - насторожился Везунчик.

- Знаю я одного человека, который вам подходит. Но ехать к нему опасно. Крутой человек, серьёзный. К нему только с конкретным делом, без всяких шуток.

- А мы и не шутим, - сказал Везунчик. - Свяжи нас с ним.

Чухло поморщился. Что-то в этом деле ему было неприятно. Более того, он даже, как-будто бы чего-то побаивался.

- Я хорошо заплачу, - сказал Везунчик. - Двадцать тысяч тебя устроит?

Он ожидал, что Чухло, тут же с радостью ухватиться за это, более чем щедрое предложение, но, к его удивлению, тот продолжал колебаться. Даже было не понятно, то ли он так набивает цену, то ли есть причины более весомые, чем возможность получения столь солидного вознаграждения.

- Даже не знаю, что вам сказать, - пробормотал Чухло. - Он, очень опасный человек.

- Послушай, я помню о твоём долге в сорок тысяч, - усмехнулся Везунчик, - но не надейся расплатиться за счёт нас. От меня ты получишь двадцать тысяч и не более.

- Дело не в этом..., - замялся Чухло. - Не в деньгах дело, хотя за 20 тысяч спасибо. Тут всё не так... А впрочем, ладно! - он, вдруг обрёл, какую-то отчаянную решимость. - Отвезу вас к нему. Но дальше вы сами, без меня.

- Что без тебя? - с подозрением спросил Умник.

Поведение Чухло, его очень настораживало. Он и сам уже, не очень хотел встречаться с тем загадочным незнакомцем.

- Ну, там, разговаривайте с ним, заключайте сделки, - Чухло развёл руками. - Я вас только отвезу и сразу свалю.

- Да кто, он такой? - раздражённо спросил Везунчик.

- Его называют Папашей Брюхо, он атаман 6-го сектора Торговой. Раз в месяц он здесь бывает, проверяет, как идут дела. В его отсутствие всем здесь заправляет его помощник Рувио. Да вы, наверняка, слышали о нём.

- О Рувио? - спросил Везунчик

- О Папаше Брюхо, - поправил Чухло. - Рувио так, средней руки бандит.

- Я, кое-что слышал, - хмуро кивнул Умник.

- И что? - Везунчик повернулся к первому помощнику.

- Ничего хорошего. Папаша Брюхо возглавляет несколько пиратских и контрабандистских группировок. Отдельные его отряды нападают на банки и инкассаторов. Приговорён к смертной казни в двенадцати мирах Центрального Кольца и к пожизненному сроку в Кассиопейской Республике. Ещё я слышал, что его обезобразила какая-то болезнь, склонен к вспышкам ярости и скор на расправу.

- Вот так покупатель! - присвистнул Везунчик. - Очередной психопат и преступник! Чухло, а ты вообще, водишь знакомство с порядочными людьми?

- Это Торговая Луна, здесь порядочных людей не бывает, - парировал глашатай. - У вас незаконная сделка на, чёрт знает, какую сумму! А ещё хотите, чтобы я отвёз вас к добропорядочному богатенькому дяденьке, который выложит вам кучу честно заработанных им денежек, будет вам мило улыбаться и пообещает не выдавать вас этим нехорошим законникам?

- Заткнись! - обозлился Везунчик. Но он, конечно, понимал, что глашатай прав. Чтобы продать руарий, им волей-неволей придётся иметь дело с преступниками. Однако, он решил сделать ещё одну попытку.

- Послушай, не обижайся, - молодой командир положил руку на плечо Чухло. - Мы не настолько наивны, не думай. Просто не хочется связываться с откровенными бандитами. Я думал, что на Торговой Луне есть состоятельные люди, которые действуют легально, но под этой легальностью зарабатывают на какой-то запрещённой деятельности. Внешне всё отлично и законно - производство или торговля, офисы, секретарши, тусовки с политиками, ну ты понимаешь. Такой вариант, нас бы устроил.

- Такие люди есть и немало, - согласился Чухло. - Но реальные деньги, я имею ввиду ту сумму, которую вы назвали, есть только у атаманов. Их на Торговой восемь человек. У них нет вот этих самых производств, офисов, секретарш. У них нет особняков, только армия убийц, вымогателей и воров. И власть. Реальная власть. Здесь всё решают атаманы - кому жить или не жить, кому позволить иметь офисы, а кого отправить в сточную канаву.

Самым могущественным и богатым атаманом является Папаша Брюхо, поэтому я и предложил вам его. Эти, которые в офисах, заплатят вам миллионы, а атаманы миллиарды.

- Так у них реальная власть, говоришь? - Умник с сомнением покачал головой. - А я думал, реальная власть здесь у директора Корсакова.

- У него, вполне реальная, - кивнул Чухло. - Но Торговых Лун на самом деле две. Одна, которую мы все видим, его, Корсакова, другая - луна атаманов. Корсаков делает вид, что он тут полный хозяин, но это не так. Атаманов он люто ненавидит, но вот уже, сколько лет его законники ничего не могут сделать. Атаманы создают банды и выпускают их на улицы. Законники тратят силы в борьбе с ними, до самих атаманов им никогда не добраться.

- Но ведь эти атаманы беспредельщики! - возмутился Везунчик. - Чем, они тут занимаются? Работорговля, наркотики, разбой, рэкет, грабежи, пиратство!

- Так они быстрее зарабатывают, - пожал плечами Чухло. - Один удачный набег и купайся в деньгах!

- Им не выжить, - покачал головой Умник. - Уличная преступность не эффективна. Общая тенденция развития такова, что любая преступность стремиться легализоваться и по сути перестать быть преступностью. Твоих атаманов, всё равно уничтожат. Они - прошлое. Их породил послевоенный хаос и беспорядок. Но после стольких войн, Галактика понемногу приходит в себя и когда-нибудь, закон опять восторжествует.

- Может, ещё скажешь, что опять судейский режим вернётся? - презрительно фыркнул Чухло.

- А что собственно плохого было в том режиме? - удивился Умник. - Мы сами конечно не ангелы, контрабандой занимаемся, но просто время сейчас такое... смутное. Но, если честно, вот так, положа руку на сердце, разве можно сказать, что законность и порядок плохи?

- Плохи! Никакой свободы! - выпалил Чухло.

- По-твоему, свобода это когда можно убивать и грабить, как это делают атаманы?

Чухло, сразу, не нашёлся, что ответить. Пока он соображал, Везунчик прервал их философский спор.

- Всё, хватит трепаться, вези нас к этому атаману.

- Дело ваше, - Чухло пожал плечами. Затем он включил коммуникатор и набрал код вызова. Ответный сигнал пришёл секунд через пять, но находящийся на том конце линии сохранял молчание, слышалось лишь слабое потрескивание статики. Чухло сказал:

- Это девятый контакт с площади. Нужен выход на шестой номер.

Ответа последовал не сразу, как будто невидимый контактёр раздумывал. Наконец голос, лишённый всяких эмоций, произнёс:

- Жди.

Ждать пришлось минут десять. Но вот, коммуникатор Чухло пискнул, снова зашумела статика, и пробившийся сквозь неё голос произнёс:

- Шестой ждёт. Принимай контакт.

На миниатюрном экране коммуникатора появились какие-то данные: мешанина из цифр и символов. Друзьям они ни о чём не говорили, однако Чухло, похоже, в этом разбирался. Он завёл двигатели и выехал на центральную магистраль.

* * *

Чухло доставил их в заброшенный квартал, расположенной весьма далеко от центральных районов города. Он давно свернул с последней, прилично выглядящей магистрали и целых полчаса ехал по каменистой петляющей дороге, по обеим сторонам которой, возвышались целые горы разбитой техники. Оставив свалку позади, автокапп подъехал к огромным металлическим воротам заброшенного склада. Однако, заброшенным он казался лишь с виду. На верхней кромке ворот вспыхнули два прожектора. Чухло вышел из кабины и приветственно помахал рукой, когда два мощных потока света сошлись на его худой нескладной фигуре. Те, кто вёл наблюдение, похоже, узнали глашатая и обе створки ворот с гудением разошлись в стороны. Чухло нырнул обратно в кабину и въехал на территорию склада. Перед взором друзей открылся обширный двор, посреди которого возвышалось полуразвалившееся двухэтажное здание. Вокруг громоздились гигантские контейнеры и цистерны, старые списанные каплайтеры, роллеры и горы запчастей.

Друзья ожидали, что Чухло подъедет к зданию, в котором и состоится встреча с атаманом, но к их удивлению, он проехал мимо и направил машину дальше вглубь двора. Остановился он перед высоким крутым холмом, один из склонов которого представлял собой сплошную бетонную стену. Но это была лишь видимость. Как только Чухло и его пассажиры вышли из автокаппа, часть стены пришла в движение, и открылся широкий круглый проход высотой в два человеческих роста, закрытый толстой металлической решёткой. Впрочем, она тоже ушла в сторону, исчезнув в левой боковине прохода. В тоннеле было темно, оттуда веяло холодом и сыростью.

- Идёмте, - сказал Чухло и поёжился.

Глядя на него, поёжилась и Сластёна

- Что, обязательно лезть в эту дыру?

Чухло не ответил и вошёл в тоннель. Следом за ним вошёл Умник, Везунчик пропустил Сластёну вперёд, а сам стал замыкающим. Как оказалось, недалеко от входа туннель поворачивал и за поворотом, на стене светилась лампа. Свет от неё был тусклый и слабый, но всё же, он хоть немного развеивал окружающую кромешную тьму.

- Где мы? - спросил Умник, напряженно вглядываясь в полумрак.

- Это заброшенный ремонтный туннель, - объяснил глашатай.

Они прошли дальше, шагов двадцать, почти в сплошной темноте и снова свернув, увидели впереди свет - ещё одну лампу. Далее коридор тянулся прямо. Источники света располагались на стенах через каждые двадцать шагов, так что здесь было достаточно светло.

Друзья шли мимо грязных потрескавшихся стен, под ногами хлюпали бурого цвета лужи, отовсюду сочилась влага, а с потолка свешивались целые джунгли кабелей и проводов.

- Приятное местечко, - усмехнулся Везунчик.

- Долго нам ещё топать? - спросила Сластёна с беспокойством поглядывая по сторонам. - Может нам не идти дальше? Жутко здесь. Ну, её эту встречу.

Везунчик обнял её за плечи и стараясь успокоить, ласково прижал к себе.

- Тихо, любимая. Всё будет нормально. Надо встретиться с этим атаманом, раз уж пришли.

- Скоро будем на месте, - Чухло обернулся и ободряюще кивнул. - Тут, уже рядом.

- Неужели Папаша Брюхо устроился здесь? - удивился Умник. - С его деньгами можно было бы найти место и поприличнее.

- У всех свои вкусы, - рассмеялся Чухло. - И потом, здесь безопаснее. Законники не знают об этом месте.

Внезапно коридор кончился, и они вышли в большой круглый зал, окутанный темнотой. Тусклый свет лампы пробивался, лишь, откуда-то сверху, но его было недостаточно, чтобы увидеть всё помещение, противоположная часть зала была погружена во мрак.

- Постойте здесь, - сказал Чухло, в его голосе отчётливо слышалась нервозность. - Я пойду вперёд и доложусь.

Он поправил на себе куртку и стараясь вести себя потише скрылся в темноте.

- Ох, чувствую, вляпались мы, - пробормотала Сластёна.

- Как думаешь, Чухло нас не кинет? - полушёпотом обратился Везунчик к первому помощнику. - Не завёл ли он нас в западню?

- Зачем ему это? - также полушёпотом ответил Умник. - Если бы это была засада, нас давно бы уже... безлюдных мест на пути сюда было предостаточно. Да когда, только проезжали ворота, оружие, наверняка отобрали бы.

- Будем надеяться, что ты прав, - пробормотал Везунчик.

Они замолчали, и вокруг повисла зловещая тишина, лишь с потолка иногда срывалась капля воды и ударялась о каменный пол. Темнота давила и угнетала, зловещее эхо от монотонно падающих капель действовало на нервы, с каждой минутой друзьям казалось, что мрак сгущается и шевелится, а вокруг шепчутся призраки.

Прошло уже довольно много времени, а Чухло всё не возвращался. Друзья тревожились всё больше. Если этот Папаша Брюхо так свиреп, как про него рассказывают и Чухло чем-то его разозлил, он мог, ведь и расправиться с бедолагой. Везунчик уже начал подумывать, как убраться отсюда, но тут послышались шаги.

Из мрака показались две фигуры. В одной из них, худой и нескладной, друзья тут же узнали Чухло. Другой был высокий широкоплечий незнакомец. Они остановились в нескольких шагах от друзей, причём Чухло вышел на свет, а его спутник предпочёл остаться в тени.

Глашатай вытянул руку, указав на троицу и с явным почтением, обратился к незнакомцу.

- Это они. Хотят видеть атамана.

Человек сделал шаг вперёд и вышел на свет. Первое, что бросалось в глаза, его красивые правильные и вместе с тем твёрдые черты лица, голубые глаза, взгляд, от которого веяло холодом и железной волей. У него была атлетически сложенная фигура, каждое движение плавное, но преисполненное скрытой силой и ловкостью, так мог двигаться только настоящий боец. В облике незнакомца удивительным образом сплетались утончённый аристократизм и мужественность. Это подчёркивалось даже одеждой - чёрным широкополым плащом с высоким воротником, чёрными по локоть перчатками и начищенными до блеска сапогами с ботфортами. Волосы у него были тёмные, коротко по-военному подстриженные.

- Я Отбойник, так меня все называют, первый телохранитель атамана, - сказал он. - Вы кто такие?

Сластёна не сводила с Отбойника глаз. Кроме впечатляющей внешности у него был ещё и приятный голос.

- Меня называют Везунчиком, - тем временем сказал молодой командир. - Это мой первый помощник Умник, а это наш навигатор Сластёна. Мы контрабандисты.

- Какое у вас дело к атаману? - телохранитель внимательно изучал их.

- Хотели бы предложить ему выгодную сделку.

- Тут немало таких бывает, - жёстко сказал Отбойник. - И все с выгодными сделками, по их мнению. Что в вашей сделке такого особенного, что глашатай связался лично со мной?

- Сумма сделки, - улыбнулся Везунчик. - Где-то, триста миллиардов арраданит.

Похоже, проняло даже невозмутимого Отбойника. Он на секунду застыл, и его левая бровь недоверчиво приподнялась. Некоторое время, он, не мог вымолвить ни слова, но всё же, взяв себя в руки и вновь одев маску невозмутимости, сказал:

- Так, так, это действительно интересно. Следуйте за мной. Резких движений не делайте, за вами наблюдают.

Друзья встревожено завертели головами, но никого не увидели. Отбойник, между тем, уже повернулся и шагнул в темноту. Команда поспешила следом.

- А я? - воскликнул Чухло. - Мне, можно уезжать?

- Ты, тоже, топай за мной, - не оборачиваясь, сказал Отбойник. - Атаман хочет потолковать с тобой.

Ни жив, ни мёртв Чухло последовал за всеми. Они снова шли мрачными сырыми коридорами, но здесь, уже не было безлюдно. В стенах имелись круглые окна, оттуда за ними наблюдали вооружённые люди. Далеко впереди раздавались голоса - множество голосов и музыка. Похоже, где-то в полном разгаре шло веселье. Миновав коридор, друзья и их сопровождающий остановились перед огромной металлической дверью. Шум доносился из-за неё.

Отбойник толкнул дверь и та открылась.

- Входите, - сказал он, уступая гостям дорогу.

Они вошли в огромный, хорошо освещённый зал с высоким полукруглым потолком и очутились перед возвышением, над которым на гравитационной подушке плавала огромная, прозрачная, кристаллическая призма-резервуар. Внутри ёмкости находилось невероятное, просто фантастически омерзительное существо.

* * *

Комната, просто битком была набита бандитами. Они расположились за длинными прямоугольными столами, ломившимися от неисчислимого количества выпивки и закусок.

Здесь, вероятно собрались представители всех галактических рас, а разнообразие их одежд и снаряжения, просто поражали воображение. Кроме людей, марчей, арворугов, мембиоров и кринобантов, встречающихся везде и всюду, друзья разглядели в толпе огромных чёрных билабаров, крабоподобных кимисов и гривастых питориусов из системы Амнизарона.

Но особого внимания, конечно же, заслуживал атаман этого сборища - знаменитый Папаша Брюхо. С первого взгляда, его, едва ли можно было назвать человеком. Внутри прозрачной кристаллической призмы в розоватом растворе плавал вздувшийся шар розовой человеческой плоти. Лишь присмотревшись получше, в верхней части этого шара можно было различить намёк на голову. Шеи, плеч и груди не было, голова сразу перетекала в огромное лоснящееся пузо. Обе руки атамана были маленькие и недоразвитые, однако, снабжённые длинными металлическими манипуляторами. Они выходили из стенок резервуара и могли выдвигаться вперёд метра на три. На конце одного манипулятора имелся цепкий зубчатый захват на манер крабьей клешни, другой заканчивался тройным сверлом. Ног у атамана, не было вообще. Даже, было непохоже, что они когда-то были. Но, ни это поражало больше всего, а наличие у этого булькающего, судорожно пульсирующего шара настоящего человеческого лица, вернее его половины. Другую половину закрывала металлическая пластина, а вместо одного глаза сверкал оптический монокристалл. Впрочем, и человеческая половина была очень непривлекательна: низкий покатый лоб свидетельствовал об угрюмости и упрямстве атамана, большой нос напоминал сырой кусок мяса, толстые слюнявые губы кривились в постоянной злой усмешке, а под ними жирными складками свисали многочисленные подбородки. Единственный маленький глаз атамана смотрел недобро и с подозрением. Понятное дело, ни волос, ни бровей у Папаши Брюхо не было, зато в избытке из огромной розовой туши торчали проводки, катетеры, шланги и трубочки, по которым в организм вводились питательные вещества и выводились отходы жизнедеятельности. Призму окружали кольца контрольных панелей, диагностическая аппаратура, генераторы, емкости с питательными массами, аппараты белкового синтеза и пропасть другой аппаратуры. Снизу располагалась двигательная установка с кольцевым двигателем и ртутным наполнителем. Дышал Папаша Брюхо через сеть тонких проводов, идущих из кислородного аппарата прямо в лёгкие. На голову атамана была надета прозрачная пластиковая маска, не пропускающая жидкость и снабжённая портативным ретранслятором.

Друзья с ужасом взирали на плавающее в призме чудище, не в силах сдвинуться с места, ни отвести взгляда. Атаман, тоже уставился на них, шумно дыша и выпуская вереницу пузырьков.

- Кого ты ко мне привёл, Отбойник? - неожиданно тонким и визгливым голосом спросил Папаша Брюхо.

Вся бандитская свора, тут же повернулась к друзьям. В этот момент и Везунчик, и Умник, и Сластёна дорого бы отдали, лишь бы оказаться в другом месте.

Отбойник вышел вперёд и сказал:

- Это контрабандисты, Светлейший.

- Мои?

- Нет, Светлейший, независимая команда.

- Чего им нужно? - не очень-то вежливо спросил атаман и засопел, так что внутри призмы всё забурлило от пузырей.

- Они хотят предложить тебе хорошую сделку, Светлейший.

- Хорошую? - вскричал Папаша Брюхо и его лоснящиеся губы омерзительно скривились. - Это должна быть не просто хорошая сделка! Люди с хорошими сделками, стоят ко мне в очередях неделями. Это должна быть очень хорошая сделка! Я должен быть удивлён, потрясён и ошарашен настолько, что брошу все другие дела и буду заниматься лишь этим предложением!

Папаша Брюхо в упор посмотрел на каждого из гостей, так что их пробрало до дрожи.

- Ну, так как? Готовы удивить меня?

Везунчик собрался с духом и сумев выдержать взгляд атамана сказал:

- Светлейший у нас есть товар, который, возможно вас заинтересует. Мы бы хотели получить за него триста миллиардов арраданит.

На пару секунд в зале повисла гробовая тишина, потом по рядам бандитов пронёслись изумлённые возгласы и вздохи.

На лице Папаши Брюхо застыла кривая улыбка. Он долго молчал и не сводил с Везунчика взгляда. Наконец, словно справившись с изумлением, он издал булькающий звук, и улыбка его стала ещё шире и отвратительнее.

- Как тебя зовут, парень?

- Везунчик

- Вот как? Фортуна всегда с тобой значит? Хм... Признаюсь, тебе снова повезло. Ты не просто удивил меня. Ты меня крепко и очень по-хорошему удивил. Так что же это за товар такой? Если ты рассчитываешь на такие деньги, значит это и вправду чего-то стоит. Надеюсь, цена продиктована не столько количеством товара, сколько его качеством и ценностью, как таковой. А то ведь знаешь, как бывает, какой-нибудь прохиндей набьет под завязку парочку старых списанных авианосцев гнилыми яблоками. Тонн, эдак пятьсот тысяч в каждый корабль и говорит, что у него, дескать, серьёзная сделка.

- Я предлагаю не яблоки, - Везунчик напустил на себя важности и в то же время придал своему голосу интонацию лёгкой небрежности, словно говорил о вещах повседневных и обыденных. - Я предлагаю руарий. Высший сорт, размер каждой единицы 4 на 1, заводская обработка.

В зале опять удивлённо зашумели, но Папаша Брюхо цыкнул на них и снова повернулся к Везунчику, единственный глаз атамана алчно блестел.

- Руарий это хорошо. Дельный, дельный товар. Сколько килограмм?

- Четыре тонны, - с напускным равнодушием и спокойствием ответил Везунчик, но внутри его так и трясло, поскольку он знал, какую бурю сейчас вызовут его слова.

На несколько мгновений в зале воцарилась гробовая тишина, все старались осмыслить услышанное.

- Мамоньки родные! - наконец заорал атаман, и вся его банда зашевелилась и загудела, как встревоженный улей.

- Да ты никак смеёшься надо мной? - продолжал вопить Папаша Брюхо. - Я, что же, на клоуна похож или на дурака? Четыре тонны руария! Надо же придумать такое? Я тебе, стало быть, денежки, а после ты мне предложишь забрать товар с военной базы Кассиопейской республики?

- Прошу слова, Светлейший! - внезапно повысил голос Отбойник и выступил вперёд.

- А? Что? - Папаша Брюхо был удивлён. - Конечно, Отбойник, говори.

Телохранитель повернулся к Везунчику и спросил:

- Откуда, вы к нам прилетели?

- Система Цевтра, планета Медум.

Теперь, Везунчик не боялся признаться. Вокруг были сплошные бандиты. Никто из них и не подумает выдать его команду законникам.

- Ну, тогда, это вполне может быть правдой, - произнёс Отбойник, сохраняя невозмутимый вид,

- Что может быть правдой? - не понял атаман.

Вместо ответа Отбойник вытащил из кармана портативный голопроектор и активировал его. Появилась голограмма комментатора новостного канала Альтаир 5 - передающего на весь Нейтральный сектор.

"Передаёт Альтаир-5. Мы снова с вами, дорогие жители Нейтрального сектора. Основная тема наших новостей, по-прежнему, непростая ситуация, сложившаяся в системе Цевтра, на орбите планеты Медум. Как мы уже ранее сообщали, к этой планете были стянуты войска шести государств, граничащих с Нейтральным сектором. Причина конфликта до сих пор толком не ясна, но, судя по всему, инициатором его стала Кассиопейская республика, чьи военные корабли первыми вошли в систему и фактически атаковали Медум. Сами кассиопейцы объясняют свои действия желанием покончить с пиратами, чьи нападения уже больше невозможно терпеть.

Это, конечно, понятно, но для борьбы с пиратами и контрабандистами был создан флот 6-ти секторов. Кассиопейцы же фактически нарушили все договорённости и решили использовать собственные военные силы. Губернатор Заволоков обратился с жалобой на действия кассиопейцев в Координационный Совет государств-участников и это привело к тому, что другие государства, тоже прислали к Медуму свои войска. Военные действия между ними, к счастью, пока не ведутся. Между сторонами идут переговоры, а кассиопейцам направлены официальные запросы на разъяснение их действий. В настоящий момент кассиопейские корабли вошли в верхние слои атмосферы Медума и препятствуют взлёту любых кораблей. Но желающих прорвать блокаду планету заметно поубавилось. Массовый прорыв кораблей имел место около двух суток назад. На орбите шли настоящие бои. Некоторым звездолетам удалось прорваться, но многие попали в магнитные сети или были сбиты. Восемь часов назад кассиопейцы предприняли попытку высадить в районе космопорта десант. Но высадка была сорвана в связи с большими потерями. Кассиопейцев атаковали обозлённые свободные звездолетчики, чьи корабли были повреждены при попытке покинуть Медум. В данный момент в Каменном Страже, главном городе планеты царят хаос и беззаконие. Совсем недавно, почти одновременно с прибытием Кассиопейского флота там произошёл серьёзный вооружённый конфликт между марчами и айви. Связаны ли эти два события пока, до сих пор неизвестно.

Так чем же всё-таки вызваны такие крутые меры со стороны касиопейского правительства? Пиратские нападения, безусловно, наносят существенный вред, но он, ни настолько велик, чтобы кассиопейцы рисковали своими межгосударственными соглашениями. Вероятно, есть иная причина, а борьба с пиратами лишь прикрытие. Нашими корреспондентами проведено независимое расследование. Как удалось выяснить, незадолго до всех этих событий неподалёку от Медума был ограблен грузовой корабль Кассиопейской республики. На месте события были замечены марчианские пираты и корабль каких-то неизвестных контрабандистов. Здесь очень много непонятного. Во-первых, непонятно, кто конкретно совершил ограбление, во-вторых до сих пор остается загадкой, какой груз перевозил кассиопейский корабль. Представители Кассиопейской республики, в частности, командующий флотом господин Золотов от разъяснений отказывается. Из независимых источников нам удалось узнать, что на борту кассиопейского грузовоза предположительно могло находиться несколько тонн руария. Этот ценнейший минерал добывают в корпоративном секторе Сафаррия-112 - он считается достоянием всех народов галактики. Есть сведения, что в отчетах о добытом руарии за прошедшие два месяца, возникла какая-то путаница. Всё это наводит на мысль, что кто-то в кассиопейском правительстве организовал незаконный вывоз нескольких тонн руария. Прямых доказательств нет. Наши корреспонденты будут продолжать расследование. Обо всем, что удастся выяснить, мы будем вам сообщать".

Когда новости подошли к концу, Отбойник выключил проектор. На лице Папаши Брюхо появилась улыбка, чуть не вызвавшая тошноту у Сластёны.

- Везунчик, сердце моё! - воскликнул атаман весь, сияя от счастья. - Так это был ты и твои ребята? Ваших рук дело?

- Именно так, - улыбнулся молодой командир.

- А что там делали марчи? Что это за команда была?

- Понятия не имею. Они там случайно оказались. Выскочили из гиперпространства, а вслед за ними патрульный крейсер. Пока они охаживали друг друга, мы выпотрошили грузовоз.

- Молодцы! - заорал атаман. - Ну, люблю я таких ребят! А?!

Бандитская кодла откликнулась приветственными воплями. В них звучало столько теплоты, уважения и дружелюбия, что у друзей невольно возникло ощущение, будто вокруг друзья, а не свора отпетых убийц и негодяев, разыскиваемых по всей Галактике.

- Ну, надо же, вот ведь какие дела! - продолжал надрываться Папаша Брюхо. - Около Медума берут на абордаж правительственную посудину, а я узнаю об этом последним!

Тут, он принялся ругать своих подчинённых за нерасторопность, а потом снова начал нахваливать Везунчика. Наконец, когда атаман устал и закрыл свой болтливый рот, настал черёд Отбойника. Он вышел немного вперёд и сказал:

- Думаю, не стоит радоваться преждевременно. Кто ни будь из вас, знает этих людей? - он указал на Везунчика и его друзей. - Никто не знает. Отлично! А есть ли у них на самом деле руарий? Нам, хотелось бы доказательств.

- Везунчик, золотой ты мой, - Папаша Брюхо пристально уставился на молодого командира, - что ты нам на это скажешь?

Везунчик, молча, вытащил из внутреннего кармана куртки пластиковый пакетик и бросил Отбойнику. Тот ловко поймал его и открыв, высыпал себе на ладонь руариты. Красные минералы засияли мягким чарующим светом. Отбойник взял один из руаритов и, подняв над головой, стал поворачивать его, любуясь мерцающими гранями. Этой магии поддались все, вокруг были вытаращенные глаза и разинутые рты. Сам атаман, забыв обо всем, прилип к стенке своей призмы и не отрывал от руаритов алчного взгляда.

- Высшая проба, заводская обработка и маркировка, - наконец прошептал Отбойник. - Они, вполне могут быть из той пропавшей партии.

- Дай-ка я взгляну, - гибкий манипулятор Папаши Брюхо потянулся к сверкающим минералам. На конце манипулятора открылся захват в виде трёх пальцев. Атаман ловко ухватил один из руаритов и почти вплотную поднёс его к стенке призмы. Повертев его так и сяк, он вернул руарит Отбойнику.

- Отличный экземпляр. Но вот маркировка!

- Не проблема, уберём, - телохранитель небрежно махнул рукой. - Есть неплохие специалисты, подточат, так что не придерешься.

Дрожа от алчного нетерпения, Папаша Брюхо повернулся к Везунчику.

- Ну, парень если ты не врёшь, ждёт тебя счастье. Где твой корабль? Нужно немедленно начать разгрузку.

Везунчик замялся с ответом. Переступая с ноги на ногу, он беспомощно смотрел на атамана.

- Ты не онемел ли часом? - удивлённо спросил Папаша Брюхо.

Молодой командир взял себя в руки и, не видя смысла скрывать факты, сказал:

- Очень жаль, но мы привезли, пока, только эти. Думаю, сперва, нужно договориться об условиях сделки, а уж потом мы доставим товар полностью. Не волнуйтесь, руарий в надёжном месте.

Пока он говорил, на лице Папаши Брюхо, сперва появилась досада, потом, она сменилась гневом. Он прервал Везунчика резким нетерпеливым жестом.

- То есть, ты хочешь сказать, что четырёх тонн руария у тебя нет.

- Они есть, конечно же. Есть, - поспешно сказал молодой командир. - Просто, мы их пока не привезли.

Единственный глаз толстяка сверкнул яростью, лысая голова побагровела.

- Послушай, парень, не играй со мной в эти игры! Я этого очень не люблю! Зачем ты сюда явился?

- За... Зак...Заключить сделку, - испуганно пролепетал Везунчик. Торопливо оглянувшись по сторонам, он увидел себя и своих друзей в плотном кольце бандитов. Судя по всему живым им уйти, отсюда не дадут.

Внезапно, вперёд опять выступил Отбойник.

- Не нужно убивать этих ребят, - сказал он.

Везунчик с ним был полностью согласен.

- А я и не собирался, пока, - глумливо усмехнулся атаман. - Хотел лишь немного помучить.

- С этим, тоже можно подождать, - твердо произнёс телохранитель.

- Ты так думаешь? Вот досада, - в голосе атамана слышалось откровенное сожаление. - А я уж хотел позвать Когтя.

- Они, в общем-то, правильно поступили, что не привезли товар, - продолжал Отбойник. - Их могли поймать с руарием или возле Медума или тут у нас на Торговой Луне.

- Мы именно так и рассуждали, - кивнул Везунчик.

- Ты, вообще-то, помолчи! - заорал Папаша Брюхо. - Твоя жалкая жизнь, сейчас, очень дёшево стоит, так что не разевай рот.

- Нам нужно беречь этих ребят, присматривать за ними, - продолжал телохранитель. Рискну предположить, что руарий они припрятали где-то на Медуме. Когда там всё уляжется, слетаем туда, и наши друзья любезно покажут, где они хранят товар.

- Но та жалкая кучка руаритов, которая у них была, ничего не доказывает, - возразил атаман. - Может, всех четырёх тонн у них нет?

- Мне кажется, есть, - улыбнулся Отбойник. - Вряд ли те минералы, они у кого-то могли купить. Я уверен, они из похищенной партии.

- Ну что ж, может и так, - более спокойным тоном произнёс атаман. - Тебе, Отбойник, я доверяю. Ты у меня умница, голова у тебя соображает, не то, что у остальных. Тупицы и сплошные дегенераты.

Слова главаря вызвали недовольство у многих из приближённых. Особенной ненавистью засверкали глаза марча Рувио. Отбойника он ненавидел давно, но теперь, после такой откровенной похвалы атамана, Рувио готов был собственноручно растерзать телохранителя.

Везунчик тем временем пожал руку Отбойнику и тихо прошептал благодарность.

- Не стоит, - холодно произнёс в ответ телохранитель и осторожно, но решительно вырвал руку из ладони Везунчика.

- Друзья мои, я приглашаю вас занять места за столом! - воскликнул Папаша Брюхо. - Разделите вместе с нами этот скромный ужин.

Везунчик, Умник и Сластёна чинно поклонились жирной туше, плавающей в призме, и присели за край стола. Им принесли три фужера с вином и пару больших подносов с какой-то овоще-мясной закуской.

Пока друзья подкреплялись, не забывая поглядывать по сторонам, Папаша Брюхо устроил совещание со своими приближенными. Спорили они, довольно долго. Внезапно, Папаша Брюхо обратился к Везунчику.

- Ты не возражаешь, если эти руариты я оставлю себе? Когда привезёте всё остальное, выплачу сполна сразу за всё.

Такого поворота молодой командир не ожидал. Он рассчитывал получить за эти руариты неплохие деньги. Но возражать атаману побоялся и молча, кивнул, злясь на свою беспомощность.

Папаша Брюхо вновь стал совещаться с приближёнными. Сластёна, недобро поглядывая на атамана, наклонилась к Умнику и прошептала:

- Этот жирный урод просто ограбил нас. Взял руариты и не заплатил. Как это называется?

В этот момент, атаман случайно увидел, что гостья пристально смотрит на него. Её слова он, разумеется, не расслышал. Ему подумалось, что интерес к его персоне вызван другим.

- Девушке должно быть интересно, почему я так выгляжу? - захихикал он. - Что ж, я не делаю из этого секрета. Виной всему - маугийские черви.

- Как? - поразилась Сластёна. - Так это правда?

- Что, правда? - не понял атаман.

- Ну, то, что каждый двадцатый червь начинает расти внутри человека?

Папаша Брюхо разразился громким, визгливым хохотом.

- Наивная девочка! То, что продают в кондитерских магазинах вовсе не маугийские черви! Это безобидные устрилки с Канфлидонии. Настоящие маугийские черви находятся внутри меня. Да, прямо внутри моего живота!

Сластёну, чуть не вырвало от отвращения. Судорожно хватая ртом воздух, она едва удержалась.

- Поганые черви внутри, - продолжал рассказывать Папаша Брюхо. - В юности я побывал на планете Маугия, будь она проклята. Говорили, там можно отыскать редкие кристаллы. Чёрта с два! Я нашёл там только этих червей. Эти паразиты проникли в меня, и лишь вмешательство одного хорошего доктора меня спасло. Он усыпил червей, вернее снизил их активность специальными препаратами. Теперь, я подключён к этим препаратам постоянно. Твари живут, но не размножаются, все они мужские особи. Но, они выпустили псевдоподии, потом произошло слияние моего и их организмов на клеточном уровне. Сейчас, эти твари стараются трансформировать меня в матку - огромного червя-носителя, который производил бы их сотнями. Видите, во что я превратился? Препараты замедляют мутацию, но не могут её остановить. Вот, уже более тридцати лет я ищу средство, как избавиться от этих паразитов.

- А операция по их извлечению не возможна? - с дрожью спросила Сластёна.

- Нет. Они теперь часть меня. Хуже всего то, что теперь у меня нет возможности общаться с женщинами, да и влечение к ним начинаю терять. Но красоту ещё способен оценить. - Атаман широко ухмыльнулся. - Ты редкостная красавица.

Комплименты Сластёна любила. Но предпочла бы услышать их из уст нормального мужчины, а не этого булькающего и пускающего пузыри чудища.

Чудище между тем обратилось к Везунчику.

- Эта девка, твоя, что ли?

- Моя, - ответил молодой командир.

- Хороша, чёрт возьми, очень хороша. За неё, можно было бы выручить неплохие деньги.

- Как это? Что это значит? - Везунчик едва не поперхнулся.

- Да, то и значит. Мог бы продать её или лучше сдавать в прокат. Айшадиррцы например, очень неплохо платят.

- Я не проститутка! - возмутилась Сластёна. - Я дипломированный программист и астронавигатор!