Звездный бумеранг (Художник О. Евсеев)

Глава третья
НА КОРАБЛЕ

Пео шел впереди, за ним шествовал Володя, и замыкал группу, вышагивая, как гусь, тяжеловатый Баили. Вокруг вздрагивала предрассветная тишина, город задремал на несколько минут — ни звона трамваев, ни шума автомашини Володя всем существом ощутил эту загадочную тишину. Но отступать уже было поздно: он дал слово.

За кладовкой был пролом в дувале, за ним пустырь. Здесь когда-то рос яблоневый сад, но он вымерз, и деревья пришлось спилить. Сюда и направился Пео, к белому облачку, повисшему над пустырем.

Пео начал медленно подниматься наверх, и тут только Володя заметил прозрачную стекловидную лесенку, спущенную откуда-то сверху, будто с воздуха. Он было остановился в нерешительности, но Баили легонько подтолкнул его:

— Лезь, мальчик, не бойся. Это совсем невысоко. Смелее!

Володя схватился за гладкую поперечину. Метрах в трех от земли оказалась темная дыра, в нее вошел Пео и пропал. Но голос его раздался рядом.

— Заходи, Володя! Вот сюда.

Сдерживая дрожь, Володя сначала просунул в дыру голову. Пео стоял, отдуваясь, посредине маленькой полукруглой каюты с гладко отполированными стенами, с чуть заметными разноцветными кружочками и квадратиками.

— Не стесняйся, Володя. Мы тебе все объясним, только дай нам отдышаться, добавил Пео.

Володя влез в каюту и вдруг почувствовал, что тело его потеряло вес.

Ощущение необычайной легкости было настолько неожиданным, что Володя усомнился, целы ли у него ноги и стоит ли он на полу, и он с испугом посмотрел вниз. Ноги были на месте, а пол вдруг закачался — и у Володи закружилась голова. Он прислонился к стенке и с трудом пересилил головокружение.

В каюту забрался и Баили, шумно дыша.

Пео продолжал:

— На Земле сильное притяжение и большое атмосферное давление. Мы, не привыкшие к таким условиям, чувствуем себя плоховато. Нам трудно подняться даже на несколько метров. Посмотри, Володя, на Баили, у него совсем израсходованы силы. И виноват во всем он сам. Можно было его подтянуть вместе с лесенкой, вот так, — Пео нажал на одну из кнопок у двери, и лесенка начала уходить куда-то под ноги. — Но мой коллега решил попробовать свои силы и теперь, вероятно, раскаивается.

— Жалеть-то я не особенно жалею, — возразил уже отдышавшийся Баили, — но в будущем подобные прогулки на три метра высоты совершать отказываюсь.

Предоставляю такие прогулки Володе.

Незнакомцы засмеялись нежным воркующим смехом. Глядя на них, улыбнулся и Володя. Он хотел спросить что-то, но его голос так оглушительно загремел в этой маленькой каюте, будто они находились в огромном пустом здании. Володя с испугом огляделся. Он заметил, как Пео несколько раз прижал руку к груди и, продолжая улыбаться, вздохнул. Потом он положил Володе на плечо ладонь и тем же ровным голосом сказал:

— Не бойся, мальчик, мы в своей машине установили самый обыкновенный микрофон с усилителем, чтобы можно было разговаривать очень тихо и все же слышать друг друга. А ты можешь выражать свои чувства как тебе захочется, во всяком случае нас не оглушишь.

— А для чего вы прижимали руку к груди? — осмелев, спросил Володя, теперь уже с удовольствием вслушиваясь в бурные раскаты своего голоса.

— У нас нет времени, дорогой мальчик, объяснять тебе все. Время- золото, говорят у вас, а для нас — цена жизни. В пути мы тебе все расскажем. Сейчас же мы проделаем маленькую процедуру, она займет не больше пятнадцати секунд. Необходима дезинфекция.

— Знаю, — сказал Володя. — Читал. Это для того, чтобы не занести на корабль земные микробы.

— Ты сообразительный мальчик. К сожалению, в атмосфере твоей планеты так много вредных мелких организмов, что нас удивляет, как это люди Земли до сих пор не вымерли. Но разговоры потом. Дыши, Володя, поглубже.

— Человек — такое существо, что иногда и к пакости привыкает, — с ехидством заметил Баили.

Пео повернул маленький рычажок, дверь захлопнулась. И тут же в стене вспыхнули два ряда синих и желтых кружков, в каюте зашумел такой вихрь, что Володя схватился за мягкий шелковистый комбинезон Пео, боясь, как бы его не унес куда-нибудь этот бушующий теплый ветер. Появился приятный запах ландышей. Все тело Володи покрылось потом. Пот мгновенно испарился, и Володе стало холодно.

Вихрь продолжался с полминуты. Открылась высокая дверь, и Володя увидел небольшой, прекрасно обставленный кабинет. Два широких кресла, стоявшие справа и слева от входа, были обтянуты шкурами верблюжьего цвета, в спинки их вставлены зеркала, вокруг зеркал налеплено по десятку перламутровых кнопок. Гладко отполированные стены были расписаны причудливыми пейзажами: горные вершины излучали голубой свет, деревья, усыпанные огромными цветами, разрослись густо, словно в джунглях. Но ни на одной картине Володя не обнаружил жилья. Почти дневной и очень мягкий свет пробивался с потолка и со стен, отчего, казалось, и потолок, и стены, и картины просвечивают насквозь. Однако за ними ничего не было видно.

— Проходи, проходи, мальчик, — пригласил Пео.

Володя шагнул смело и сразу очутился у противоположной стены. Если бы он не протянул вперед руки, то обязательно бы стукнулся лбом о стенку с нарисованными синими горами.

Незнакомцы охнули.

— Какой же я недогадливый! — воскликнул Пео, украдкой подмигнув Баили- Не ушибся? Не успел я тебя предупредить. На нашей машине стоит опытная антигравитационная система, попросту говоря, мы попытались противопоставить энергии притяжения планеты другую, противоположного знака энергию. Поэтому, Володя, здесь ходить надо осторожнее.

— Проблема строго научная и весьма серьезная. Не надо мальчику все это объяснять, уважаемый Пео. Не поймет, — сердито вмешался Баили.

— Почему же? Я читал, у нас ученые тоже начали заниматься этой проблемой… — сказал Володя и смутился: «Не слишком ли много я взял на себя?» — О! — вместе воскликнули незнакомцы, и даже под капюшонами было видно, как приподнялись у них брови и повеселели глаза.

— Прекрасно! — продолжал восхищаться Пео. — Первое испытание наш мальчик выдержал блестяще. Сверх всяких ожиданий. Ты, милый Володя, и сам не представляешь, какой ты и как нас радуешь…

— Испытание… — проговорил Володя, хмурясь. — Это чего… А вот когда мы будем отрываться от Земли… У меня ведь нет никакой тренировки…

— Об этом не беспокойся. Мы сумеем обеспечить тебе самые лучшие условия.

— Постараемся, — заверил и Баили и добавил с усмешкой:- Постараемся, чтобы ты ничего не видел и не чувствовал.

— А теперь мы займемся практическими вопросами, — поспешно, как показалось Володе, перевел на другую тему разговор Пео. — Чем мы будем кормить тебя, Володя? Идем со мной, только не прыгай, как козел.

Пео вывел мальчика в узкий коридор и подвел к прозрачной стене. В полукруглом помещении со стенами молочного цвета Володя увидел корову, верблюда, двух баранов, кошку, собаку, кучки помидоров и яблок, снопы клевера и пшеницы. Пео объяснил, что они с Баили должны были собрать с планеты как можно больше экспонатов, и теперь он хочет знать, какими продуктами питаются люди Земли, чтобы кормить его, Володю. Но Володя не ответил, он увидел в углу распластанного человека и с тревогой спросил:

— А этот человек тоже экспонат?..

По испуганным глазам и побледневшему лицу пепельный незнакомец, видимо, понял, отчего перепугался мальчик, и погладил его по голове.

— Не пугайся, милый мой Володя. Я тебе все объясню. У нас с Баили не было задания опускаться на Землю и вступать в контакт с разумными существами. Для этого требуется много времени, а мы его не имеем. Причину я тебе расскажу как-нибудь после, на досуге. Пролетая ночью над населенными пунктами, мы, конечно, увидели людей и решили взять одного на борт, чтобы уговорить его полететь с нами. Но нам эксперимент не удался.

Человек этот так перепугался, что лишился дара речи и, возможно, заболел.

Отпустить его в таком виде мы не решились — надо же человека вначале вылечить — и оставили его на корабле. Удастся нам вылечить его или нетнеизвестно. Это обстоятельство и привело нас к встрече с тобой. И вот этот человек и все животные сейчас находятся в инертном состоянии, в таком виде нам легче доставить их в сохранности на звездолет.

— Вы замораживаете? — спросил уже оправившийся от испуга Володя. На этот раз он вел себя скромнее, не стал хвастаться своими знаниями, просто задал вопрос.

— Нет, милый мальчик. — Пео нахмурился и оглядел Володю с ног до головы беспокойным изучающим взглядом. Заговорил он сухим тоном ученого:- Я знаю, что на твоей планете сейчас разрабатывается метод предельного охлаждения организмов, когда прекращаются почти все физиологические процессы. Это хороший метод для производства хирургических операций, но он весьма неэффективен в тех случаях, когда необходимо сохранить организм без изменений продолжительное время. Ученые нашей планеты отказались от этого метода и решили проблему проще. На одной из ближайших к нам планет, где жизнь замерла много веков назад, мы с великим трудом и большими потерями обнаружили инертный газ, в атмосфере которого прекращаются все биологические и химические процессы, а из этого следует, что в атмосфере такого газа мы можем сохранить любой организм или вещество беспредельное время.

Пео помедлил, потом улыбнулся и сказал:

— Я начал читать лекцию, а времени у нас в обрез. Потом я расскажу тебе, как нашли мы этот газ. Интересная и страшная история. Потерпи малость. А сейчас все-таки нам надо подумать о твоем питании. Ты говоришь, что в нашем запасе нет съедобных птиц и их можно найти севернее города?

Попытаемся это сделать. Иди садись в кресло, нажми крайнюю кнопку и наблюдай за городом с высоты. Занятная картина. Кстати, как твой город называется?

— Ташкент, — ответил Володя.

— Ташкент… — нараспев повторил Пео и выразительно взглянул на Баили, молчаливо стоявшего позади.

Володя плюхнулся в мягкое кресло и с удовольствием нажал пальцем перламутровую пуговку. В стенке открылось квадратное окошечко, в которое был виден карагач, а в глубине двора — половина кровати-раскладушки.

Баили и Пео прошли в дверь, окрашенную в бордовый цвет. Дверь открылась и закрылась бесшумно. В каюте, куда прошли астронавты, Володя мельком увидел множество различных приборов, вделанных в стену, освещенных изнутри и расцвеченных световыми стрелками и цифрами, массу не то кнопок, не то верньеров, блестящих и прозрачных, как хрусталь.

Журчащий звук появился где-то под ногами, и дворик начал медленно уплывать. Корабль поднимался вверх и уходил в сторону. В окошечко стали видны плывущие крыши домов: железные, черепичные, плоские глиняные, покрытые выгоревшей травой. Длинные золотые цепи электрических лампочек, освещающих улицы, сходились в центре города у сквера. Деревья нависли над домами огромными темными грибами. И только сейчас Володя увидел, как много в городе деревьев, как разрослись дубы, клены, акации, тополи: некоторые улицы они закрывали полностью, и уличные фонари подрагивали в темной листве, словно светляки в густой траве.

Володя грустно улыбнулся. Он подумал о том, что Агзам, может быть, пришел к нему, стоит у пустой кровати и в недоумении ерошит свой кудрявый чуб и негодует. Разбудит он маму или нет? Если разбудит, то она начнет искать его, Володьку, потом так разволнуется, что, пожалуй, заплачет. Папа будет хмуриться…

А он — суматошный и любопытный Володька — летит неизвестно куда, со странными, хотя и интересными людьми, и даже брюки позабыл на кровати. Что же будет дальше? «Может быть, записку бросить вниз? Кто-нибудь подберет и передаст маме… Но разве записка маму успокоит? Ведь нельзя же сообщить, что он улетел на другую планету, еще посчитают сумасшедшим…» Тоскливо, очень тоскливо стало Володе. Он взглянул в окошко — внизу распласталась широкая река. Корабль снижался.