Звездный властелин

ПРОЛОГ

Двор Императора Звездной Лиги

Юнайти-Сити

Терра, территория Империи

22 февраля 2774 г.

Стефан Амарис, самопровозглашенный Император Галактической Империи Амарисов, Первый Лорд Звездной Лиги, задумчиво сидел на троне, сделанном по его собственным чертежам. Машинально поглаживая ладонью полированную поверхность драгоценного дерева, он меланхолично размышлял о том, насколько его тронная зала отличалась от парадных покоев его знаменитых предшественников. Те покои были уже восемь лет заброшены и опечатаны большой императорской печатью. С того самого дня, как Амарис собственноручно зарезал молодого Ричарда Камерона вместе со всеми его ближайшими родственниками.

Амарис прекрасно понимал, что рано или поздно ему придется вернуться к событиям почти десятилетней давности и в очередной раз переписать историю Земли в назидание своим отдаленным потомкам. У него не было иного выбора. Он должен навсегда остаться в памяти грядущих поколений великим Императором-реформатором, почти Богом, стоявшим выше всех человеческих законов и предрассудков.

Комната, где он сейчас находился, была одним из немногих покоев его дворца, не сохранившим абсолютно никаких следов об угаснувшей династии и, может быть, вообще о прошлом. Амарис удовлетворенно ухмыльнулся. Что и говорить, он поработал на славу. Он ощупал тяжелый медальон, висевший у него на груди, и поудобнее устроился в золоченом кресле, надменно выставив вперед свой огромный живот. На массивном платиновом диске было выгравировано изображение гигантской голубой акулы на фоне окрашенных кровью волн. Старинная эмблема Республики Окраинных Миров, его родины и наследственного домена, расположенного в нескольких парсеках от Земли.

Став Императором, Амарис заменил ею старую символику Звездной Лиги, традиционную восьмиконечную звезду. Другая рука Амариса продолжала сжимать рукоятку золотого скипетра, в течение многих столетий являвшегося символом власти и фамильной реликвией династии Камеронов.

Амарис еще крепче стиснул свои короткие толстые пальцы и бросил недовольный взгляд на расположенную прямо напротив него огромную голографическую карту Звездной Лиги, бывшей своей Империи.

Яркие краски со всех сторон охватывали маленькую территорию, откуда в холодный зимний день восемь лет тому назад он явился в этот дворец, чтобы перехватить власть из ослабевших рук безвольного мальчишки Ричарда.

Впрочем, воспоминания о далеком прошлом нисколько не тревожили совесть Императора. К чему забивать себе голову всякими пустяками, когда у тебя столько неотложных дел. Важно было только одно. Ныне он был единственным властелином звезд, законным правителем самого могущественного альянса звездных миров, когда-либо существовавшего в истории человечества. Он слишком долго и кропотливо рассчитывал каждый шаг к вершине своего нынешнего могущества, чтобы позволить себе сейчас спасовать перед ничтожной кучкой недовольных военных.

Что с того, что его союзники, представители знатнейших фамилий Империи, отказались помочь ему в его борьбе с этим старым болваном Керенским. Он сумеет обойтись и без их помощи. Слава Богу, что эти проклятые тираны, по обыкновению, думали только о себе и даже не помышляли о том, чтобы оказать помощь мятежному генералу. Правда, благодаря подобной политике их владения оставались в стороне от постоянных рейдов легионов Керенского, даже в то время, когда самому Амарису приходилось мириться с временной потерей собственного королевства. Что ж, всему свое время. Тем не менее сложившаяся ситуация требовала его личного пристального внимания. Не стоило обольщаться относительно ближайших планов взбунтовавшегося генерала. У Амариса не было ни малейших сомнений, что в скором времени Керенский попытается захватить Землю, сердце его великой Империи.

Территории, окрашенные зловещим красным цветом, миры, уже захваченные Керенским, со всех сторон окружили планету, прародину человеческой цивилизации. Но, как ни странно, Амариса сейчас меньше всего беспокоило положение на фронтах. В конце концов, он недаром был Стефаном Амарисом, самодержавным властелином миров Звездной Лиги. Сегодня ему было трудно даже припомнить, сколько лет он вынашивал свой далеко идущий план.

Сколько усилий ему пришлось потратить, чтобы завоевать доверие испорченного мальчишки, которому волею случая было предначертано унаследовать трон своего отца. Что и говорить, пришлось долго ждать, пока в удобный момент ему не удалось вырвать власть из рук последнего потомка одряхлевшей династии и самому сесть на трон Империи, не имевшей себе аналогов в истории человечества.

Пока Амарис разглядывал миры, висевшие в пространстве перед его взором, в комнату неслышно вошел мужчина, одетый в оливковую с красной окантовкой форму, цвета личной гвардии императора. Это был генерал Легос, в прошлом главный помощник Амариса в разработке плана дворцового переворота, а ныне глава Службы безопасности Империи, гестапо Гринхавена.

Амарис слегка повернул голову в сторону своего первого советника и, облокотившись на скипетр, бросил вопросительный взгляд в сторону посетителя.

— Не сомневаюсь, что вы посмели нарушить мой покой, дабы сообщить мне хорошие новости, генерал, — надменно произнес он, хотя, если смотреть правде в глаза, прошло уже порядочно времени с тех пор, как кто-либо из офицеров императора приносил ему подобные известия. Более того, все последние рапорты незадачливых предшественников Легоса уже несколько месяцев сообщали императору разве что об очередной неудаче.

Но Амарис был слишком самоуверен, чтобы признать даже очевидное.

Впрочем, ему бы не хотелось пожертвовать Легосом, как он, не задумываясь, поступил с коллегами. Хотя тот в последнее время все чаще вызывал неудовольствие своего повелителя.

— Рад известить ваше величество, что операция на Саффеле прошла в целом довольно успешно, — начал генерал тоном, разительно контрастирующим с его собственными словами. — Армия Керенского понесла тяжелые потери, но тем не менее его войска продолжают теснить силы Республики.

Для Амариса не было тайной смятение, раздирающее грудь его старого соратника.

— И что же еще? — произнес он угрожающим тоном.

— Город Миллило пал сегодня утром, но наши войска, под руководством генерала Джонсона, отступили в полном порядке и заняли позиции, позволяющие им успешно контратаковать неприятеля и освободить город в течение ближайшей недели.

Амарис грозно нахмурил брови.

— Я весьма неудовлетворен, генерал, — произнес он голосом, повергшим советника в трепет.

— Сожалею, что мне пришлось огорчить вас, сир, — пролепетал тот, запинаясь.

— Впрочем, на этот раз это не ваша вина, — продолжал Амарис снисходительно. — Черт бы побрал эту старую развалину Джонсона.

Прикажите немедленно арестовать его и доставить на Землю. Утрата Миллило совершенно нетерпима. Отдайте приказ моим Воздушным силам немедленно начать бомбардировку города. Если мне не суждено владеть Миллило, пусть он не достанется никому.

— Какие обвинения вы желаете, чтобы были предъявлены генералу Джонсону, сир?

— Предательство, чего же еще! — фыркнул Амарис. — Я приказал Джонсону удерживать город любой ценой. Он нарушил мой приказ и не может рассчитывать на мое снисхождение.

— Будет исполнено, сир, — произнес Легос упавшим голосом.

— Что слышно о моей капризной любовнице? — продолжал Император, резко меняя тему.

— Шера Морей продолжает свой путь в направлении миров, оккупированных легионами мятежников, сир, — сообщил генерал, явно обрадованный сменой разговора. — В настоящий момент она прибыла на Слокум, занятый 159-м Королевским дивизионом боевых роботов. Согласно данным моего агента, вполне возможно, что ее удастся перехватить еще сегодня. В случае удачи оба объекта будут ликвидированы.

— Почему вы употребили множественное число, генерал?

— Увы, сир. Согласно данным того же агента, четыре недели тому назад, во время пребывания на Алтаире, Морей родила ребенка.

— Какого пола?

— Мальчика, сир. Она назвала его Андреем. Амарис порывисто встал и сделал несколько шагов в направлении генерала.

— Вы лично отвечаете за успех операции, — прошипел он, в раздражении швыряя скипетр на мраморный пол. — В первую очередь должен быть ликвидирован ребенок. Напоминаю, на этот раз речь идет о вашей собственной жизни, Легос!

— Ваше приказание будет исполнено, сир.

— Надеюсь! Если ребенок выживет, он сам или его потомки могут претендовать на трон и создать неудобства для прямых наследников. Мать и сын должны быть уничтожены, даже если для этого вам придется пожертвовать целой дивизией. Вы поняли меня, Легос? Уничтожить любой ценой. Все будущее Звездной Лиги сейчас зависит от вас!

Ролунд-Сити

Слокум

Территория Империи

Шера Морей тревожно оглянулась вокруг, не наблюдает ли кто-нибудь за ней, и торопливо сунула деньги в протянутую руку стоящей перед ней женщины.

Та аккуратно спрятала банкноты у себя на груди и еще теснее прижала к себе грудного ребенка.

— Неудачное местечко для обмена бумагами, — хмуро прокомментировала она.

Шера, прижав к себе Андрея, устало вздохнула.

— Я не могу допустить, чтобы отец мальчика нашел нас, — пояснила она, тщетно пытаясь унять бившую ее дрожь.

У Шеры и в самом деле не было особых сомнений относительно той участи, которая ожидала бы ее и сына, если бы агенты Стефана Амариса сумели бы добраться до нее.

На Новой Земле ей лишь чудом удалось избежать верной смерти, спрятавшись в грузовом отсеке транспортного корабля. Каким подарком судьбы оказалась для нее встреча с этой женщиной, путешествовавшей вместе с ребенком того же возраста, что и ее сын; женщиной слегка похожей на нее, во всяком случае настолько, чтобы ввести преследователей в заблуждение на несколько часов или хотя бы минут.

Шера была уверена, что в общей суматохе, вызванной наступлением легионов Керенского, мало у кого из представителей официальных властей могло возникнуть желание всерьез заинтересоваться бедной крестьянкой и ее ребенком. У военных своих забот хватало.

— Твой хахаль алкаш, не так ли? Наверное, лупил тебя так, что небу жарко было. Впрочем, не обращай внимания на мои слова. По мне, так лучше сменить имя, чем подыхать от голода.

Она еще раз проверила надежность своего тайника, скрытого среди лохмотьев ее грязного платья, и отошла в сторону, даже не удостоив Шеру еще одним взглядом. Та, в свою очередь, торопливо двинулась в противоположном направлении.

Через пару минут она благополучно пересекла улицу и затерялась в толпе спешивших по своим делам людей. Андрей, завернутый в теплое одеяло, мирно посапывал у нее на руках. Каждый второй из попадавшихся ей навстречу мужчин имел то или иное отношение к армии, и Шера хорошо понимала, что не должна ни на секунду забывать об осторожности.

Она всей душой ненавидела Стефана Амариса, хотя и была некоторое время его любимой наложницей. Шера хорошо знала своего бывшего властелина и не строила особых иллюзий относительно ожидавшей ее участи, окажись она в руках его наемников. Стефан мог быть императором или еще кем угодно, но в первую очередь он был сумасшедшим, бродящим с лазером по мрачным закоулкам своего дворца и то и дело пускающим его в ход, чтобы уничтожить очередную картину или статую, изображавшую того или иного представителя ненавистной ему династии.

Правда, при этом он был достаточно честен, чтобы откровенно предупредить ее, что не допустит появления на свет ее ребенка, что, собственно, и послужило главной причиной ее бегства из дворца. Шера была хорошо знакома с нравами, царившими при дворе ее царственного покровителя, чтобы понять, что он не бросает слов на ветер. Да, и относительно состояния его рассудка у нее не было ни малейших сомнений.

Она ни на секунду не сомневалась в том, что он не остановится ни перед чем, чтобы осуществить свою угрозу.

Оглянувшись через плечо, она с ужасом заметила, как группа солдат остановила женщину, с которой она всего несколько минут тому назад обменялась документами. Ее сердце упало. По одному тому, с какой скоростью увеличилось их количество, можно было не сомневаться в том, кого именно они искали. Женщина, очевидно, пыталась протестовать, хотя из-за шума, стоявшего вокруг нее, Шера не могла разобрать слов. Прохожие старались не вмешиваться в чреватую очевидными неприятностями ситуацию.

Им лучше других было известно, к чему может привести малейшая попытка оказать неповиновение солдатам Императора.

Перспектива быть расстрелянными на месте или, хуже того, оказаться узниками исправительного лагеря определенно не входила в их планы.

Первым побуждением Шеры было убраться куда подальше от опасного места, но импульсивное желание воочию убедиться в том, что неизбежно должно было произойти, заставило ее оставаться на месте.

Один из солдат взял в руки документы несчастной, другой попытался вырвать ребенка из ее рук. Женщина пронзительно вскрикнула и еще плотнее прижала мальчика к себе. Круг солдат сомкнулся вокруг обреченной.

Нечеловеческим усилием женщине тем не менее удалось прорваться сквозь строй мужчин. Она бросилась бежать вдоль по улице. Однако далеко уйти ей не удалось. Двое солдат одновременно вскинули стволы своих лазерных ружей и, не обращая внимания на многочисленных прохожих, открыли огонь.

Все закончилось предельно быстро. Почти перерезанная надвое лазерным лучом, несчастная рухнула на землю, все еще продолжая сжимать в объятиях своего ребенка. Да и ему самому, судя по всему, жить осталось недолго.

Кровь матери и ребенка смешалась вместе, образовав небольшую лужицу вокруг их неподвижных тел. Несколько случайных прохожих, походя задетых лазерным лучом, корчились на асфальте неподалеку. Свидетели недавней трагедии, оправившись от естественного шока, поспешили убраться подальше от опасного соседства. Судя по всему, им уже довелось повидать достаточно много похожих случаев, когда их родственники или друзья становились жертвами произвола императорской армии. Затеряться среди них не составило для Шеры особого труда.

Только свернув в боковую улочку, она позволила себе остановиться и перевести дыхание. Шера отдавала себе полный отчет в том, что выстрелы, свидетельницей которых она только что стала, предназначались ей и ее ребенку. Волею случая им удалось спастись. У нее не было ни времени, ни желания задуматься над этичностью своего поступка. Сейчас главным для нее было то, что она сама и ее сын остались в живых.

Однако ей хватило сил на то, чтобы произнести про себя клятву, что рано или поздно ее сын или в крайнем случае его потомок сумеют искупить прегрешения своего отца.