Звезды нашептали (СИ)

ТЭЛЬ

Увидев, как растрёпанный Мид возвращается в деревню в обнимку с восторженной барышней, я непроизвольно отвела смущённый взгляд в сторону. Не знаю, что меня смутило? То ли вызывающий взгляд Мида, брошенный в мою сторону, то ли вид девушки, свободной от предрассудков и берущей от жизни максимум удовольствия?

— Я жду вас на дороге. Поторопитесь, — с лёгкостью вскочила на лошадь под удивлённые взгляды принцев, неуспевших предложить свою помощь, и ускакала из посёлка. Честно говоря, я была в бешенстве, и мне стоило немного прийти в себя и затушить бушующий в груди ураган чувств, прежде чем я смогу спокойно разговаривать с женихами. Ладно, они меня ни во что не ставят, но хотя бы о своей безопасности могли подумать? Это не у меня ограничено временем путешествие по чужой сфере! Это не у меня истекает с каждой минутой отпущенный Демиургом срок, а промедление грозит неминуемой смертью! Мид, однако, ловкий соблазнитель. Я, если честно, думала, что его братья пошустрее будут, а он за несколько минут деваху окрутил. А чему я удивляюсь? Красавец мужчина, атлет, ему и делать ничего особо не нужно, девушки сами на него вешаются, только помани он своими голубыми, но по-детски наивными глазами, создающими притягательное несоответствие с его сильным, физически развитым телом.

Через какое-то временя троица составила мне компанию.

— Могли бы заночевать в посёлке, — прорезался голос у Лейна.

— Знаешь, сегодня мне изрядно хватило поисков Мида. Или ты хочешь, чтобы по утру я бегала из дома к дому, от сеновала к сеновалу в поисках вас троих?

И через какое-то время добавила:

— До города мы сегодня уже не доберёмся. Будем двигаться до самой темноты, пока есть хоть малейшая возможность видеть дорогу.

— А ночевать где?

— У нас есть одеяла, а я найду чем развести огонь.

Ничего, потерпят. Я же терплю их выходки. Да и протрезвеют быстрее на свежем воздухе.

Совсем стемнело часа через два, и дальше не стоило рисковать лошадьми и продолжать путь по кажущейся ровной дороге.

В сопровождении Рича я насобирала сухого хвороста недалеко от стоянки. Практически на ощупь это была не лёгкая задача, но нежные принцы даже не высказали желания мне помочь. Когда, наконец, костёр осветил искристым пламенем нашу вынужденную стоянку под открытым небом, первое что я увидела, — это довольные лица мужчин, нашедших припрятанный алкоголь. Не знаю, что именно они рассказали старейшине, но его доброта явно перешла все мыслимые границы. Мало того, что споил женихов в посёлке, так ещё им с собой завернул хмельного пойла.

Тяжело вздохнув, я устало пристроилась на развёрнутом одеяле, грея у костра занемевшие руки. Рядом со мной на таком же тонком одеяле улёгся Ярис.

— Всё хотел спросить, что у тебя с глазами, Тэль? Возможно ли тебе чем-то помочь?

Как же я не люблю обманывать!

— Ничего страшного. Просто временная гиперчувствительность. Маг-целитель сказал, что это от чрезмерного напряжения и нервов. Должно само пройти, только очки пока нельзя снимать.

— Первый раз о таком слышу, но радует что это временно. Жаль, моя магия в вашем мире не работает, а так бы посмотрел интересный случай через призму ауры.

Уф…. кажется, пронесло. Но лучше перевести разговор в другое русло. Тем более, что у меня столько вопросов и пока, ни одного ответа. Я ведь так ничего ещё не узнала ни о самих оборотнях, ни об их сфере. Сейчас самое время задать самые интересующие меня вопросы.

— А какое основное правило вашей матрицы? — спросила у Яриса не поворачивая головы.

— Выбор единственного. Твоего первого мужчины. После выбора, только с ним у тебя будет возможность заиметь потомство. В вашу первую брачную ночь он оставит на тебе свою личную метку. И не важно, какие у тебя к нему чувства. Обычно им становиться самый сильный самец. Потом ты сможешь выбрать другого мужчину, если этого захочешь конечно, да хоть всю стаю перебрать, но эти вторичные связи останутся не больше чем телесной близостью, не смотря на их законность, и твоё право иметь несколько мужей сразу. Дети же навсегда принадлежат своему отцу и наследуют всё, что ему принадлежит. Надеюсь, ты ещё девственница? Не скажу, что это большая проблема, но тогда придется проводить сложный ритуал по очищению твоей крови, и нет гарантии в том, что он сработает. Хотя, кто его знает? Ты не из нашей сферы, может, такие крайности тебе и не обязательны? Однако как мужчина, которому не чуждо чувство собственичества, я бы предпочёл в определённых местах быть первым.

— Если мужчина по-настоящему любит, то это, наверное, не должно быть для него слишком важно.

Чувствую, как щёки опалило лёгким румянцем под слоем белил. Не ожидала, что разговор затронет такую интимную тему. Он же не ждёт точного ответа на свой вопрос, правда?

— Ты хочешь сказать что не невинна? — двусмысленную ухмылку, растянувшуюся на его губах, тут же осветили яркие блики жаркого костра. — Тогда у нас есть шанс отлично провести время. Может и выбор будет проще сделать? Попробуешь по очереди, кто на что способен. И даже не переживай! Мы тебя ревновать друг к другу не будем! А ритуал потом все следы с тебя уберёт, и на свадьбе будешь почти как непорочная девица.

Демиург, мне таких откровенных вопросов никогда не задавали, и тем более, не делали таких откровенно бесстыжих предложений! А услышать из уст молодого человека — равнозначно потере всего самообладания. Мои щеки предательски зарделись. И стало заметно жарко. "Надеюсь, сквозь грим не заметно, насколько его слова вывели меня из равновесия."

— Я… я…

Вот это способ заставить меня согреться! Надо взять себе на заметку. Он что, на самом деле мне предложил переспать со всеми по очереди, начиная с себя? Мама! Что-то мне уже никуда не хочется ехать. И я бессознательно стала отодвигаться подальше от беспардонного собеседника. И только когда спиной ощутила тёплую шерсть спящего зверя, почувствовала себя в безопасности.

— Хм….- усмехнулся принц. — Можешь не отвечать. Все-таки обряд не понадобится.

Не ожидала что моё лицо, даже сквозь маскирующий слой пудры и скрывающие пол-лица очки, окажется красноречивее любого ответа.

— А в вашем мире? Какое основное правило? — тут же задал мне вопрос мужчина.

— Выйти замуж за любимого…

Возвращая по крупицам свою невозмутимость, я не сразу прониклась смыслом совмещения основных условий. Но стоило мне это сделать, как до моего сознания внезапно дошел весь ужас положения, к которое я попала.

— Единственный любимый, — прошептала, потеряв на минуту осмысленный взгляд в огненных бликах.

Вот что значит выражение "без права на ошибку". И кто из них? Медленно повернула голову и окинула взглядом развлекающуюся захмелевшую пару и ехидно ухмыляющегося Яриса. Нет, ну мне одной что ли это нужно? Ухажеры, называется! Один доводит меня нескромными вопросами и бесстыжими предложениями, другие только и делают что развлекаются в обществе горячительных напитков, а недавно, так и подавно, беззастенчиво в женском обществе. Одна только надежда на последнего брата. Надеюсь, он не кажется таким же несносным, как и эти трое прожигателей жизни. Хотя, кто его знает? Уже одно то, что он не соблаговолил приехать лично, говорит о многом.

РИЧАРД

Когда шепотом она произнесла "единственный любимый", не замечая, как своими тонкими нежными пальчиками судорожно ухватилась за мой мех, я почувствовал такую сильную дрожь в животе, что она тут же разлилась горячей восторженной волной по всему телу. Во рту мгновенно пересохло. И я словно опьянел, чувствуя её сладостный аромат, близость её девственного тела. Захотелось прыгать от дикого счастья, заполнившего вдруг пустоту хладнокровного сердца, лизать её нежные руки, накинуться на нее прямо здесь и сейчас, и пометить своим запахом. Веду себя как кобель перед случкой! Почему я так реагирую на это невзрачное чудо? У меня и раньше были женщины, но случайная близость с ними не идёт ни в какое сравнение с тем, что я хочу сделать с ней. И только сейчас я понял, что пропал. Понял, что эта хрупкая девушка, отныне стала моим желанием, моим тихим безумием, моей болью. И мысль об этом отрезвила меня лучше, чем если бы я кинулся в ледяную воду, а ещё её взгляд, кинутый на братьев. Неужели она уже выбрала кого-то из них? Яростный рык неосознанно вырвался из моей пересохшей глотки. Она развернула ко мне своё удивленное лицо, на сколько я мог рассмотреть сквозь толстые стекла очков, и спросила:

— Я думала у меня единственной желание их прибить? Вижу, тебя они тоже сильно раздражают? Или уснуть не дают?

Я придвинулся к девушке как можно ближе, чтобы теплом плотного меха согреть её озябшие ноги, а сам спрятал довольный оскал, уткнувшись в стройное бедро. Моя девочка еще не определилась, ещё не сделала свой выбор. Моя?! "Твоя!" — отозвалось сердце тупой болью, — "твоя несбыточная мечта и твоя душевная боль, глупый оборотень"

ТЭЛЬ

Этой ночью матрица не призвала меня, но по внутреннему напряжению и волнению это должно произойти очень скоро. А тот факт, что я заставила принцев ночевать под открытым небом, не улучшило наших отношений.

Проснувшись в тепле под боком у Рича, первого, кого я увидела, был Мид. Великолепный мужчина, чего скрывать, с обнажённым торсом упражнялся во владении клинком, рассекая воздух с воображаемым противником. У меня аж дух захватило от увиденной картины. Мышцы плавно перекатывались в унисон пластичных движений, а затем, с нарастанием ритма мощных ударов, его тело, казалось, налилось невероятной силой. Даже страшно представить, на что способен этот мужчина, встреться ему настоящий противник. Я украдкой наблюдала за его тренировкой. Именно в этот момент он был предельно открытым и искренним, и я увидела душу истинного воина. Правая рука принца была затянута кожаной перчаткой почти до самого локтя. Сначала я подумала, что это для удобства обращения с мечом, но затем вспомнила, что вчера, когда он вернулся в обнимку с девушкой, я тоже видела на нём перчатку. Да и вообще он ни разу её не снимал. Неужели он подсознательно ждёт нападения?

Заметив моё лёгкое шевеление, мужчина тут же прекратил свой опасный танец.

— Не стоило из-за меня останавливаться. Тем более, что это было так красиво.

— Да нет, ты тут не при чем. Я уже закончил. На сегодня и так сойдёт. Доброе утро, Тэль, — он обтёрся куском ткани и, спрятав клинок в ножны, потянулся за рубашкой.

Выскользнув из под одеяла и покинув тёплое соседство, я невольно вздрогнула окунувшись в прохладу раннего утра.

— Было бы неплохо найти воды и приготовить завтрак.

Я окинула взглядом нашу лагерь. Кроме меня и Мида никто больше не встал. Ярис и Лейн мирно посапывали, крепко обнявшись и скопировав положение конечностей друг на друге, словно братья близнецы. Рич навострил ухо, но тоже не торопился подняться с домотканого пледа.

— Недалеко отсюда я нашёл небольшой ручей. Как раз собираюсь туда, чтобы освежиться. Если хочешь, идём со мной.

Я быстро схватила зубную щётку и сосуд для воды и отправилась следом за оборотнем.

Пока Мид плескался в холодном ручье, я, отвернувшись от него, сняла очки и ополоснула лицо освежающей влагой. Затем хорошенько почистила зубы и, набрав воды для приготовления чая, развернулась по направлению к стоянке. Мид тоже закончил утренние процедуры и как-то сочувственно на меня смотрел.

— Ты бы поосторожней с холодной водой.

— В смысле?

— Вон, у тебя кожа какая нежная, что даже губы мгновенно покраснели и опухли.

О чём это он? Я не кисейная барышня, а путешествия налегке с ночёвками под открытым небом я частенько практиковала с Ильёй и учителем. И тут до меня дошло, что я смыла так тщательно наводимую маскировку. Хорошо ещё, очки вовремя успела надеть.

— А, ты про это. Ничего страшного, скоро пройдёт. Вот чай горячий сделаем и согреюсь.

А сама лихорадочно стараюсь вспомнить, в какой карман сумки я засунула пудру и белила. Не готова я ещё становиться сама собой.

— Мид, а почему ты всё время ходишь в перчатке? Это какой-то ритуал? Или это твой талисман?

— Ага, талисман. Скорее память на всю жизнь! Ладно, расскажу, ты всё равно рано или поздно узнаешь, когда прибудем во дворец. Всегда найдутся добрые люди, чтобы рассказать чужой секрет. — и одним рывком сорвал с себя перчатку.

Я увидела его руку и обомлела.

— Мид, мне жаль. — мой голос предательски задрожал от подступившей горечи навернувшихся слёз.

Кисть и рука до локтя мужчины были изувечены следами от ожогов. Шрамы и рубцы были настолько глубокими, что и сейчас должны были причинять боль и неудобство их обладателю.

— Да ладно. Давно это было.

— Ты мне расскажешь, как это произошло?

— Мы тогда ещё детьми были. Однажды ночью во дворце случился пожар. Загорелось крыло, где находились апартаменты родителей и наша детская. Мы так и не узнали, был ли пожар трагической случайностью, или же чьим-то тщательно запланированным покушением. Но вся наша семья чуть не погибла за одну ночь, если бы не Рич. На наше счастье, когда случился пожар, он, в наказание за мелкие шалости, был отправлен на ночной дозор к дворцовой страже. Рич тогда ещё сам щёнком подростком был. А когда охрана заметила огонь, пламя объяло уже всё спальное крыло. Рич был единственным, кто бросился на наше спасение, когда даже взрослые самцы побоялись нырнуть в огненный ад. Он то нас и спас с братьями по очереди. Меня он нашёл самым последним, вот мне и досталась уродливая метка на память. А родителей так и не спасли. Их спальня находилась намного дальше по коридору. После этого, старшему брату пришлось взвалить на себя обязанности главы клана, из нас четверых он единственный, кто обладал сильными качествами альфа-самца.

Сама того не замечая, я гладила его по руке, завороженная грустной историей.

— Мне очень жаль, что вам пришлось пережить смерть близких.

"Теперь понятно, почему их старший брат не смог посетить нашу сферу."

— Я только одного понять не могу, как вы могли подарить благородное животное, спасшее вашу жизнь, мне, совершенно незнакомому человеку?

Мид, виновато отвёл глаза.

— Да пошутили мы. Подумаешь, одолжили на время.

Я выпустила его руку и задумчиво, всё ещё под впечатлением от услышанного откровения, сказала:

— Нужно возвращаться в лагерь. Твои братья, наверное, уже проснулись, — и тихо добавила. — И еще, Мид, при мне тебе не обязательно носить перчатку.

Где-то через сутки мы уже будем в столице. И не смотря на то, что мы пропустили открытие первого прохода, у нас впереди еще достаточно времени, чтобы спокойно дождаться открытия следующего портала. Я предложила женихам остановиться подольше в небольшом городишке под названием Урлик. Они, предвкушая праздные развлечения, согласились без малейших возражений, а я не стала вдаваться в подробности нашей остановки. Во-первых я, как любая нормальная женщина, мечтала о горячей ванне после четырёх дней пути, а во-вторых, моё внутреннее волнение достигло пика, а это означает только одно — сегодня ночь слияния.

Первым делом нужно было найти гостиницу, где бы присутствие Рича не вызвало возражений. После того, что я узнала о нём от Мида, мне претила сама мысль оставить благородного зверя, достойного большого уважения, в сарае или на улице. Наконец, нашёлся постоялый двор, где согласились нас принять. Но моему дикому желанию тут же предаться горячему комфорту не суждено было сбыться, пришлось побыть провожатой для горе женихов до местных кабаков и злачных мест. Я уже начала уставать от их праздного образа жизни. Что ни остановка — или выпивка, или женщины, или и то и другое. Спрашивается, кто кого сопровождает? Они меня? Или я их?

Оставив принцев в очередной питейной, я отправилась к местному магу. Мы уже далеко отдалились от привычных мне мест, и я хотела узнать обстановку этого региона. А учитывая предстоящее слияние, будет неплохо заранее встретиться с человеком, обязанность которого принять к исполнению моё предсказание.

В гостиницу я вернулась уже ближе к вечеру. Узнала, что принцы ещё не возвращались, и заказала ужин только для себя и Рича, который всё это время был заперт в комнате женихов. Я не стала его брать в город, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Самое трудное в городе — это найти хорошее место обозрения. Не считая того, что мне необходима тишина для медитации во время слияния. А музыка и весёлый галдеж, разносящиеся по ночным улицам городка, своим праздным шумом нарушают редкую интимность момента. Именно поэтому звездочёты редко селятся в городах, и предпочитают тихие уединённые имения. После тщетных поисков мне не осталось никакого другого выбора, как только спросить у хозяйки постоялого двора, где находится местное кладбище. По испуганным глазам было понятно, насколько женщина удивлена и напугана неожиданным вопросом.

Я чуть было не рассмеялась, когда представила себе странную и непривычную для простой женщины картину, но вовремя взяла себя в руки: сначала в гостиницу поселяется одинокая девушка в сопровождении трёх мужчин, что уже не совсем в рамках приличия, затем просит приютить неизвестной породы зверя, внешним видом напоминающего монстра, а не домашнее животное, и в заключение, девушка просится на кладбище на ночь глядя. Думаю, после нашего отъезда о нас тут легенды складывать начнут. А что делать, если это единственное спокойное место, которое пришло мне в голову, а усиливающийся зов уже мутит разум…

В гостиницу вернулась уже далеко за полночь. Грязная, мокрая и злая. Не успела выбрать удобное место, когда слияние с матрицей накатило на мой неподготовленный разум, и я больше часа пролежала прямо на сырой земле. А в довершении всего начался проливной дождь. Я тут же дрожащим голосом попросила полусонную хозяйку приготовить мне горячую ванну, и, выпив стакан горячего молока, поднялась в свою комнату и сразу же переоделась в сухое платье. Судя по тишине в соседней комнате, принцы ещё не вернулись. Ну и ладно, у меня и без них забот хватает. Сегодня я получила очень тревожные вести, которые должна срочно сообщить управляющим города и магам. И мой долг звездочёта перед людьми пересилил моё желание согреться. Не долго думая, вновь накинула на себя плащ. Я немного засомневалась, брать мне с собой Рича, или нет, но вспомнив о безрадостной дождливой погоде, я поплотнее завернулась в дорожный плащ и решила не беспокоить верное животное. Боюсь, что его густая шерсть промокнет до шерстинки под проливным дождём. Увидев меня снова, но уже в дорожной одежде, хозяйка негодующе всплеснула руками:

— А как же ванная?

— Я ненадолго, до мага и обратно.

И чтобы не вызывать больше лишних вопросов, оголила шею с золотистой татуировкой.

Послание матрицы открыло этой ночью, что в окрестностях города появилась очень крупная стая волков. И в любое время могут пострадать мелкие фермы, особенно те, кто живут обособленно, не говоря уже о путниках и торговцах, регулярно посещающих столицу. Всё это я сообщила разбуженному магу и, с чувством выполненного долга, вернулась в гостиницу, чтобы, наконец, позволить себе расслабиться и согреться после пережитых непогодой испытаний.

— Ты смотри, кто вернулся? А что у любовника ночевать не осталась? — услышала я вопрос, едва переступив порог своей комнаты.

— Лейн? Что ты делаешь в моей комнате?

— А что может делать жених в комнате у своей невесты?

Пьяный мужчина, с силой тут же схватил меня за предплечья и грубо прижал к стене.

— Хочу заявить свои права.

— У тебя пока нет никаких прав, Лейн, и лучше тебе остановиться, иначе завтра ты пожалеешь о содеянном, — пытаюсь достучаться до одурманенного выпивкой разума мужчины.

— Я лучше тебя знаю, какие у меня права, глупая самка.

Я так устала за сегодня, что даже нет достаточных ответных сил для активного сопротивления.

— Лейн, пожалуйста, не надо, ты делаешь мне больно.

Его руки словно стальные клешни впились мне в предплечья и, вдруг, грубым толчком швырнули меня на застеленную кровать.

— Нет! Лейн! не надо! Пожалуйста! Рич! Помоги! — кричу я под натиском сильных рук.

— Ты такая уродливая, что никто из братьев не хочет брать тебя в жёны. Так и быть, сделаю тебе и другим одолжение.

Он настолько силён, что ему хватает одной руки, чтобы удерживать обе мои у меня над головой. Всё, чем я могу ответить, это извиваясь, пинать его ногами, не давая добраться до шнуровки моего платья. Но и это сопротивление подходит к концу под навалившейся тяжестью сильного мужского тела.

— Нет, Лейн. Ты не понимаешь, что творишь!

Жалобный стон с хрипом вырывается из моего горла, когда его алчущие пальцы бесцеремонно скользят под платьем вверх по бедру. Слёзы бесконечным горьким потоком застилают глаза. И моё помутневшее сознание не может поверить, что это реально происходит со мной. За что?

Лейн грубо срывает с меня очки и на минуту удивлённо замирает, вглядываясь в моё лицо.

— Пожалуйста, Лейн, не делай этого, — продолжаю слёзно молить мужчину о пощаде.

И внезапно по комнате разнёсся грохот вырванной с петель и упавшей на пол двери, и Лейн с силой, всей своей тяжестью вдавил меня в жёсткий матрас кровати. Такое ощущение, что он резко прибавил в весе как минимум вдвое. И тут же нечеловеческий крик вырывался из его груди, окончательно меня оглушая жутким рёвом. Всё его тело сотряслось в диких конвульсиях. Почувствовав в эту минуту что мои руки свободны, я схватилась за край кровати и спихнула с себя ногами дико орущего мужчину. Только тогда я заметила чёрную гриву моего спасителя, нещадно раздирающего когтями широкую спину охального принца. Меня всю колотило от пережитого страха, и я кубарем скатилась с другой стороны кровати, всё ещё не веря в своё неожиданное спасение. Натянув сверху одеяло и заткнув уши, я всё же слышу отголоски фраз орущих людей.

— Рич! Остановись! Ты убьёшь его!

— Лейн! Стой!

РИЧАРД

Весь день я не находил себе места, оставаясь в одиночестве. Куда ушли братья у меня не вызывало никаких сомнений. А вот поведение Тэль было неожиданно странным. Она уходила, приходила, возвращая меня к жизни своим утончённым ароматом, и снова уходила, заставляя сердце тоскливо сжиматься. Я до последнего надеялся, что она всё-таки придет за мной, ведь девушке нужна охрана, особенно в вечернее время суток. После полуночи Ярис с Мидом завалились в комнату в полубессознательном состоянии. Ничего вразумительного, по поводу где находится Лейн, они и двух слов связать не могли. Я просто в бешенстве от поведения моих братьев! Думаю, они и сами прекрасно догадываются, что их ждёт по возвращению домой. Поэтому и отгуливают последние деньки свободы на широкую ногу. А то, что они для них последние, — это я могу гарантировать, не будь я главой клана.

Вдруг, чуткий нос снова уловил нежный неповторимый аромат, и мой мир вновь наполнился яркими красками. Девушка, наконец, вернулась в гостинницу. Надеюсь, она больше не покинет тёплую соседнюю комнату, иначе, никакие замки меня не удержат, от настойчиво оберегающего присутствия рядом с ней. Но восторженное упоение её близостью мгновенно сменилось на дикую безумную ярость, когда я неожиданно услышал шум борьбы в соседней комнате и рыдающий умоляющий голос испуганной девушки. Не было ни каких сомнений, что малышке угрожает опасность. На мою удачу, братья спьяну не закрыли входную дверь. И в один прыжок, не теряя ни секунды, я выскочил в тёмный коридор. Но во второй раз, удача видимо решила проверить, на сколько сильны мои мускулы и чувства к звездочёту. И Дверь в комнату Тэль оказалась запертой. Но разве какой-то замок устоит перед исступлённым бешенным самцом, чья самка находится в смертельной опасности? Я даже не заметил, как снёс добротную деревянную дверь с петель, и она с грохотом упала на пол комнаты. В то же мгновение я ворвался в комнату, замечая только спину мужчины, грубо удерживающего хрупкую девушку.

— Нет. — услышал я слабый жалобный голос малышки.

И ярость, неистовая, жадная до крови, требующая растерзать её обидчика затопила меня с головой. В ту же секунду я прыгнул на спину насильнику и глубоко вонзил в него когти, с наслаждением раздирая его спину. Клыками я пытался дотянуться до шеи, но девушка, оттолкнув наши тела, не дала мне убить его сразу, скинув нас обоих на пол. И только когда я снова вонзил в него когти, то увидел лицо мерзавца. Лейн?! Даже то, что это мой брат, в тот момент не остановило бы меня от его убийства. Но ему повезло дважды. На шум в комнату вбежали Ярис и Мид и оттащили меня от него.

Тэль, моя напуганная малышка, всхлипывала где-то под кроватью, а когда поняла, что всё, наконец, закончилось, зарыдала во весь голос и уткнулась в подушку, стянув её с кровати дрожащей рукой.

ТЭЛЬ

Не знаю, что больше вызвало у меня бурный поток слёз: жалость к себе, разочарование в человеке или несправедливость ситуации? С трудом придя в себя, потухшим взглядом обвела свою комнату. Я была в комнате одна. На столе стояла дымящаяся чашка с ароматным зельем. Кто и когда её принес, я даже не заметила. Но судя по запаху, в ней было какое-то успокаивающее средство. Дрожащими руками, не долго думая, я поднесла её к губам и сделала несколько маленьких глотков.

Наконец я могла мыслить более-менее спокойно. И моё рассеянное внимание тут же привлекли следы свежей крови на полу, напоминающие о яростной борьбе за мою девичью честь. И собрав всю свою решительность, я одним резким движением стянула одну из простыней с кровати и промокнула ей кровавые пятна. Не было никакого желания видеть и оставлять красноречивые свидетельства, которые навязчиво терзали мою раненую душу.

Снова надела очки, но уже лишь для того, чтобы не смущать опухшими от слёз глазами других постояльцев гостиницы, разбуженных ночными криками. Крадущейся походкой спустилась по лестнице вниз, каждый раз оглядываясь и вздрагивая от случайных звуков.

— Сударыня?! — увидела меня бодрствующая хозяйка заведения. — Как же это? Ишь чего окаянные нелюди удумали?! Помог отварчик? — сумбурные вопросы, которыми она меня закидала, подтверждали её осведомлённость в произошедшем.

— Да, спасибо. А можно мне ещё вашего чудесного настоя? И ванну? И вот ещё… — подаю ей окровавленную простынь и торопливо добавляю: — Это не моя!

— Конечно, деточка. Ты здесь посиди. Вот попей отварчик, а я всё мигом сделаю. — и убежала в подсобку за помощником.

Дождавшись приготовлений, я поднялась на второй этаж и тихонько позвала:

— Рич?

Он был единственным существом, которое мне хотелось сегодня видеть. Дверь в комнату к принцам тихонько открылась, и настороженный Рич тут же появился в тёмном коридоре, словно он только и ждал моего жалобного зова. В дверях остались стоять смущённые Ярис и Мид, виновато потупив глаза. У меня не было ни какого желания их видеть и ни разговаривать с ними. Проигнорировав их молчаливое присутствие, я крепко обняла замершего Рича за лохматую шею, и, зарывшись руками в его чёрной гриве, прошептала:

— Спасибо. Спасибо. Спасибо.

Продолжая обнимать верного друга, я с мольбой в голосе попросила:

— Рич? Не мог бы ты остаться ночевать в моей комнате? Пожалуйста… После всего случившегося ты единственный на кого я могу положиться. Я боюсь оставаться одна.

И выпустила из объятий шею грозного зверя. Только сейчас я заметила, что ранее выломанная дверь снова была на своём месте. Видимо, пока я ждала хозяйку внизу, помощник починил её на скорую руку. Нужно будет обязательно поблагодарить его и добрую женщину за редкое понимание и сочувствие к моей особе, которые не смотря на столь поздний час побеспокоились не только о моём удобстве но и спокойствии. Осторожно открыла скрипящую дверь в свою комнату, приглашая своего спасителя во внутрь. Второй раз просить молчаливого защитника мне не пришлось. Рич даже не взглянул в сторону двух мужчин, когда перешагнул порог моей спальни.

С тяжелым вздохом я присела на край широкой кровати. Мне на самом деле очень было очень страшно и неуютно. Как представила, чем всё могло закончиться не подоспей Рич вовремя. Мохнатый зверь молчаливо лёг у закрытой двери, теперь уже, без сомнения, надёжно охраняя моё спокойствие.

Я в это время развязала спереди шнуровку болтающегося платья, затем медленно стянула его с плеч, а дальше выскользнула уже без особых проблем из этого мешковатого недоразумения. На мне осталась только нижняя сорочка, прячущая под собой перевязанную грудь, да еще шаровары, заправленные в любимые сапоги из мягкой облегающей кожи. Наконец, сняла неудобные очки и, что было из оставшихся сил, швырнула их в дальний угол, удовлетворённо прикрыв глаза. На кой Демиург мне маскировка, если она все равно не удерживает похотливых самцов на расстоянии. Одни только неудобства. Вытащила на ощупь многочисленные шпильки, удерживающие в тугом пучке непослушные волосы. И сразу же наклонила голову вперед, зарывшись в волосах непослушными пальцами, всё ещё слегка дрожащими после пережитого волнения. Несколько минут я отрешённо разбирала грязные пряди, массируя кожу головы. Как хорошо! Такое ощущение, что сняла с себя целую тонну груза. Резко вскинула голову, позволяя волосам откинуться на спину, и тут же встретилась со взглядом своего надёжного хранителя, который сидел навострив уши.

— Ну чего молчишь, верный защитник? Ты ведь останешься, правда? Я даже позволю спать со мной на одной кровати, при условии, что не напустишь блох.

А сама больше не о чем не могу думать кроме как о ванне. Лёгкий пар, поднимающийся в другом конце просторной комнаты, настойчиво манит моё утомлённое тело, обещая своей белой дымкой минуты приятного расслабления. Быстро скидываю сапоги. Не церемонясь, вытаскиваю кружева тонкой сорочки из под пояса и быстро избавляюсь от широких не по размеру штанов. Странный чавкающий звук привлёк моё внимание сзади. Я обернулась и увидела, что Рич борется с сильным слюноотделением, вывесив из клыкастой пасти шершавый язык.

— Рииич! А ну отвернись, ты хоть и животное, правда, неизвестно, какой породы, но как существо противоположного пола, смущаешь меня.

В подтверждении, что моя просьба не осталась не понятой, Рич разлёгся на полу и прикрыл свои фиалковые омуты мощной лапой.

"Удивительный умный зверь! В нём человеческого и порядочности гораздо больше, чем в моих предполагаемых женихах" Дождавшись, когда мой зверь удобно уляжется, я продолжила раздевание. Сняла через верх сорочку и выпустила, развернув тугое полотно, женскую прелесть — свою молодую грудь. Вот теперь, вздохнув свободно, я направилась наслаждаться погружением в горячую воду.

РИЧАРД

Я ошалело смотрел на метаморфозу, которая произошла с моей девочкой. Даже укусил себя за хвост, чтобы удостовериться, что не сплю и это мне всё не снится. Какой же я глупец, что не смог раньше увидеть то, как тщательно она скрывает свои достоинства. Когда она сняла с себя нелепое платье, мое тело уже напряглось, инстинктивно среагировав намного раньше, чем моё слепое сознание. Когда она сняла очки, скрывавшие половину лица и искажающие её глаза, даже тогда я ещё не в полной мере осознал невероятные изменения, произошедшие с ней. Но когда она откинула свои густые волосы и посмотрела на меня своими изумительными глазами, мой разум просто взорвался. Я был настолько ошеломлён и поражён, что начнись сию минуту конец света, я бы этого даже не заметил. Демиург, какое у неё тело! Я уже не стесняясь, пускал слюни на пол, поражённый восхитительной плавностью стройной фигуры. Она же, задумавшись о своем, совершенно не замечала, как открывалась всё больше и больше моему восторженному плотоядному взгляду. Вид восхитительной крепкой попки отозвался тяжестью между моих задних лап. Никогда не думал, что ноги женщины могут совмещать одновременно и стройность и силу. Красивый рельеф мышц только усиливал их притягательность.

— Рииич! А ну отвернись, ты хоть и животное, правда, неизвестно, какой породы, но как существо противоположного пола смущаешь меня.

Демиург, она заметила мой голодный взгляд! Делаю вид, что мне совершенно безразлично её, совершенное во всём, и такое волнующее стройное тело. О! Демиург! С трудом укладываюсь на пол. Мужское достоинство, даже во второй ипостаси, настолько набухло и отвердело, не то что ходить, даже лежать было неудобно. Я прикрыл глаза лапой для её спокойствия, но, к моему великому стыду, не настолько хорошо, чтобы прекратить наблюдение за открывающимся таинством. Она снимает сорочку, а я уже боюсь за свой разум, когда не мигающим взглядом слежу за тем, как она извиваясь своим плоским животиком, освобождается от тонкой материи кружевной сорочки. Я уже настолько возбуждён, что даже боюсь пошелохнуться, чувствуя, что одного движения или глубокого вздоха будет достаточно, чтобы тоже освободиться, только в несколько другом месте. Но, зачарованный её красотой, не могу оторвать восхищённых глаз. Мысленно я скольжу руками по её бархатной коже, задерживаясь на полушариях её восхитительной груди, которую она так тщательно прятала всё это время. Я тихонько втягиваю и смакую пьянящий не только разум, но и сердце обворожительный сладкий аромат желанной женщины. Он будоражит меня, вытаскивая наружу давно забытые инстинкты. Понимание, что я единственный мужчина, который удостоился видеть всё это великолепие, наполняет меня диким восторгом самца, нашедшего свою самку. Демиург, дай мне силы не наброситься на неё прям сейчас!

Тэль плавно погрузилась в воду, а я пытаюсь прийти в себя после увиденного. Она даже не представляет, какой ураган только что выпустила на свободу.

Всю ночь я любовался Тэль. Раскинувшись на белых простынях, она погрузилась в глубокий сон, едва её голова коснулась мягкой подушки. Тэль, такая прекрасная! До сих пор не могу поверить в её преображение. Пропала искусственная бледность с лица, здоровый румянец подчёркивает кремовый оттенок её нежной кожи. Губы налились полнотой и сочностью, и я не удержался, чтобы не лизнуть их и не попробовать медовый вкус. После произошедшего я не удивляюсь, почему она скрывала свою необычную красоту. Спи спокойно, малышка, я больше никому не позволю причинить тебе боль.

ТЭЛЬ

Я проснулась в замечательном настроении. Чувствовала себя отдохнувшей и и наполненной жизненной энергией, не смотря на то, что мне пришлось пережить этой ночью. Я еще немного понежилась в кровати, пытаясь вспомнить волшебный сон, но эфемерный призрак загадочного мужчины ускользал из моего сознания.

Саблезубого друга уже не было в комнате. Соскочив с кровати, я выгнулась, потянув расслабленные мышцы после сна.

"Ну что, Тэль? Преподнесем сюрприз нашим нерадивым женихам?"

Ополоснув лицо прохладной водой над вазонами из заранее приготовленного прислугой кувшина, я расчесала волосы и заплела в лёгкую косу. Думаю, платьев мне было достаточно в последнее время! Открыла свою дорожную сумку и достала аккуратно сложенные любимые штаны — кюлоты, длинную шелковую рубашку с открытым воротом и широкий кожаный пояс на шнуровке. А вот над вопросом нижнего белья пришлось задуматься. И тут мне в голову пришла шальная мысль, не долго думая, вытащила из сумки припрятанный тонкий нож и без сожаления обрезала нижнюю сорочку до уровня чуть ниже пупка. Хорошо, леди Агата не видит столь жестокого обращения с деликатной тканью. Та же участь постигла и белоснежные панталончики, найденные в сумке с невестиным приданным. Безжалостно обрезав рюшки и оборки и изрядно укоротив штанишки, я радовалась, как ребенок, практичности только что придуманного мной веянья моды. И как раньше это не приходило мне в голову? Единственное, что ввело меня меня в лёгкое замешательство, что я больше не имела никакого желания утягивать свою грудь. Во время длительной поездки скованность движений изрядно утомляет. Порывшись в сумке, я с удивлением и нескрываемой радостью нашла облегчённый корсет со шнуровкой спереди, заботливо припрятанный Агатой. Милая моя гувернантка хоть и не разделяла моего вкуса к удобной одежде, но сделала мне неожиданный подарок.

Подвязав уже укороченную нижнюю сорочку корсетом, я влезла в штаны и натянула сверху свободную рубашку, длина которой прикрывала мои ягодицы. Широкий кожаный пояс завершил мой образ. Доходя почти до груди он намеренно подчёркивал мою талию.

Узкий длинный Дирк, послуживший мне помощником, осторожно скользнул во внутрь правого сапога. Не хочу больше чувствовать себя незащищенной. Пусть он и не является настоящим оружием, но если случиться ещё одно неожиданное нападение у меня будет возможность доставить насильнику массу "удовольствия". Уж я постараюсь дорого продать свою честь.

Покрутилась перед зеркалом и не удержалась, чтобы не подмигнуть своему отражению. Да, мне определённо нравится эта решительная девушка, которая улыбается через призрачную завесу зеркала.

РИЧАРД

Я так и не смог уснуть этой ночью. Волнующая близость Тэль будоражила меня. А с появлением первых лучей солнца я покинул постоялый двор, пытаясь найти след Лейна. Не знаю, что на него нашло, и ни в коем случае не оправдываю его, но он мой брат, и я должен найти его, пока он не навредил себе или другим, тем более срок нашего пребывания в этом мире неуклонно истекает. Самовлюблённый глупец, да как он вообще посмел причинить боль моей девочке? Когда найду, если сам не убью, то по возвращении домой он очень пожалеет, что вообще родился на свет. Я постараюсь сделать его жизнь очень "запоминающейся" в диких резервациях, подальше от дворца и так любимой им роскоши.

Когда совсем рассвело, я ни с чем вернулся на постоялый двор. Мид и Ярис уже сидели, мучаемые похмельем за деревянным чисто выскобленным столом, явно ожидая подношения от хозяйки заведения. Увидев меня, виноватые лица позеленели еще больше.

— Ты нашел его? — перегаром дыхнул Ярис.

— А что, заметно, что я его нашёл?

Обвёл взглядом помещение харчевни и сделал вид что заглядываю под стол.

— Тогда почему я его не вижу? — рыкнул так, что оба братца вздрогнули и приосанились. — Вы мало того, что своим поведением позорите свой клан, так еще решили "прославиться" в соседнем мире?! Бедная девочка не заслужила к себе такого отношения. Как она может выбрать кого-то из вас, если вы себя показываете во всей красе грехов и пороков. А она ведь должна не просто выбрать, но и полюбить своего избранника, иначе пророчество не будет иметь силу. Вы это понимаете?!

— А сам то чего? Мы, значит, охмуряй это невзрачное недоразумение, а ты значит, не при делах? — подал возмущенный голос Мид и многозначительно переглянулся с Ярисом. — Конечно, разве главенствующему положено так низко опускаться?! Дома, наверное, уже ждет аппетитная самочка?! Ты ведь поэтому с самого начала не захотел перемещаться вместе с нами?! Пусть эта уродина выбирает и портит жизнь одному из братьев, а у тебя жизнь и так удалась?! Так значит?!

Если бы ты знал, Мид! Если бы ты знал… Горький комок боли подступил к горлу, сдавливая и не давая вздохнуть. Если раньше, когда я видел в ней невзрачного, неказистого серого мышонка, у меня ещё была крошечная надежда, что мог бы быть с ней вместе, но даже тогда с моим уродством я не мог соперничать со своими красавцами братьями. А после того, как она показала себя настоящую, я даже не смею мыслить о её любви, не смею мечтать о ней. Я лишь благодарю Демиурга, что нахожусь во второй ипостаси, скрывающей мой дефект, и могу пока находиться рядом со своей любимой, не отпугивая её и не вызывая ужас.

— Ты… действительно… считаешь… что… можно… полюбить… такого УРОДА, как я?! — взрываюсь я на Мида. — Ты действительно думаешь, что все те самки которые забирались ко мне в постель, испытывали ко мне что-то большее, чем отвращение?! Ты действительно так думаешь?! Так вот могу тебя уверить, те редкие моменты близости, которые я имел, с лихвой оплачивались дорогими подарками и повышенным статусом в обществе! Тебя не удивляет, что в скором времени всех фавориток находили в ваших постелях?! Бедные самки переступали через отвращение, чтобы быть поближе к любвеобильным красавцам!

— Прости, Рич. Я не думал… я не знал… — выдавил из себя растерянный Мид и виновато опустил глаза.

За столом повисла тягостная тишина. Полноватая хозяйка заведения косилась на нас из кухонной двери, но боялась подойти и поднести заказ, сделанный ранее двумя братьями. Видимо, услышав разговор на повышенных тонах, она испугалась попасть под горячую руку.

Устало опустил голову на стол и, прикрыв глаза, подумал:

"Я бы отдал всё: власть, силу, положение и даже свою жизнь не задумываясь, только бы оказаться на вашем месте, только бы ОНА смогла полюбить меня."

Я даже не заметил, как произнёс эти мысли вслух. И не видел из-под закрытых глаз, как два брата загадочно переглянулись.

ТЭЛЬ

Готовая, я спустилась в зал харчевни. Немногочисленные посетители, ждущие предложенный завтрак, провожали меня удивлённым взглядом. Двух братьев я заметила сразу, но на моё появление они никак не отреагировали, продолжая о чём-то яростно спорить. Подойдя вплотную к столу и облокотившись на него руками, я громко спросила:

— Где Рич?

Жалко, что я не художник, иначе бы с большим удовольствием нарисовала картину на тему "не ждали". Хотя сомневаюсь, что в одной картине можно запечатлеть всю ту колоритную мимику, что показали за несколько секунд два брата.

— Тэль? — неуверенно спросил Мид.

— А ты знаешь много девушек с таким же голосом, как у меня, и меткой звездочёта? — быстрым движением откинула заплетённую косу назад и показала золотой знак.

— Ннет…

— Тогда думаю, что это я, Тэль, звездочёт и ваша спутница. Так где Рич?

— Он это…

Взгляд братьев, что меня не особенно удивило, переместился гораздо ниже лица, оценивая моё преображение.

— Ну? — я не удержалась и хлопнула кулаком по столу.

— Он Лейна ищет, — отозвался, наконец, Ярис.

— Вы что, совсем идиоты, отпустить его одного посреди чужого города?! Да вы хоть представляете, что с ним могут сделать местные жители?! Он же для них чудовище, неизвестный зверь! — в моей голове уже пронеслись страшные картины убиения хранителя.

— Собирайтесь живо. Перебьётесь без завтрака. Сначала ищем Рича, затем Лейна.

Я направилась к хозяйке гостиницы. Подписав полученный счёт, но прежде добавив к нему хорошую сумму за оказанное гостеприимство, поставила отпечаток указательного пальца, дублирующего подпись. Затем поспешно попрощалась с женщиной и поднялась в комнату забрать уже готовые к путешествию сумки.

— Ярис? Может, нам стоит?

— Не стоит, Мид. Он тоже имеет право на счастье. Мы должны хотя бы попытаться, — долетел до меня обрывок разговора.

Но заметив моё приближение, братья тут же замолкли.

Не успели мы выйти с постоялого двора, как, к моему облегчению, на нас выскочил Рич.

— Если я правильно понимаю, то он нашёл следы Лейна?

Я вскочила на подведённую и уже запряжённую лошадь. Братья не заставили себя долго ждать и с ловкостью оседлали своих животных. И мы поспешили вслед за хранителем, который, ведомый запахом Лейна вывел нас из города.

— И что дальше? Кажется, Рич больше не чувствует его запаха. Он потерял след, смытый за ночь проливным дождём. — отозвался Мид.

— Мы обязаны его найти. Не мог же он уйти далеко? — обернулась я на принцев.

— Вообще-то мог. — задумчиво ответил Лейн. — Мы же оборотни и по физическим данным намного сильнее и выносливее любого человека. А он сейчас в таком состоянии, что даже будь он при смерти, он бы не заметил этого.

Вот теперь моя очередь открыть рот и застыть от удивления:

— Это какое у него состояние? Вас послушать, то можно подумать, это я его пыталась изнасиловать, а не он меня.

— Тэль, в нашем мире женщины являются большой ценностью, их и так рождается очень мало. И нападение на самку — это тяжкое преступление. Без согласия женщины ни один самец не имеет права на близость. До сих пор в голове не укладывается, что на него нашло. Не стоило нам вчера злоупотреблять эльфийской настойкой. Думаю, осознание совершённого злодеяния давит на него тяжёлым грузом, и он не совсем адекватен в своих поступках. Боюсь, что единственное, к чему он сейчас стремится — это умереть.

— Да уж. И у него на это есть все шансы.

Ох уж эти мужчины, со своим кодексом чести. Сначала творят неизвестно что, затем снова творят неизвестно что, но уже чтобы исправить первое. И где его теперь искать?

— У меня вчера было слияние, — и увидев озадаченные лица мужчин, поспешила добавить: — с матрицей! В округе появилась большая волчья стая. Я только вчера ночью сообщила об этом местным властям, поэтому не уверена, что меры по её устранению были уже предприняты. Надеюсь, ещё не поздно и мы найдём Лейна. Одинокий, тем более раненый путник для голодных волков — лакомая добыча. Поедем от фермы к ферме, опрашивая местных жителей. Будем уповать на то, что Лейн схоронился на одной из них. Возможно, Рич тоже наткнётся на его след.

День поисков не принёс ожидаемых результатов. Никто и нигде не встречал раненного принца. Я предупреждала селян о таящейся опасности и советовала в ближайшие дни не делать одиночных выездов.

— Уже темнеет. Нам самим не плохо бы найти ночлег, подальше от голодных животных. Да и лошади совсем измотаны. Скоро будет небольшая ферма, попросимся там на ночлег, а рано утром продолжим поиски.

Но надежда на долгожданный отдых мгновенно испарилась, как только на пороге сельского дома мы увидели зарёванную женщину.

— Демиург послал вас во спасение. — запричитала она, как только заметила наше приближение. — Помогите. У меня сын пропал. Ушел в лес ещё до полудня за хворостом и не вернулся. А муж мой в городе, с мужиками на сходке.

— Как зовут мальчонку? — сползла с коня, понимая, что в ближайшее время отдыха не будет.

— Поль.

— Дашь нам факелы. А то уже темнеет. Лошадей мы оставим на дворе. Почистишь, овса насыплешь. В лес с ними всё равно бесполезно идти, только сгубим животину, а нам они завтра отдохнувшие нужны. — женщина только кивала на мои слова, — Показывай, куда идти.

Я не стала говорить и без того испуганной женщине, что шансы найти её сына уменьшаются с каждой минутой. Ещё на подъезде к ферме мы услышали протяжное завывание голодных хищников.

Взяв в одну руку факел, а в другой зажав гномий Дирк, я шла позади принцев под охраной Рича. Лес не был густым, но многочисленные овраги делали его труднопроходимым, не говоря уже о том, что сгущавшиеся сумерки ещё больше усложняли наши поиски. Углубившись в лес, мы стали по очереди звать мальчика по имени. К нашей радости уже через час скитаний по буреломам мы услышали детский всхлип и жалобный зов о помощи. Мальчик сидел на дне глубокого узкого оврага, практически расщелины.

— Ничего себе не сломал? — крикнул вниз Мид, с сомнением осматривая отвесные стены.

— Я — нет, а вот он — не знаю. — только сейчас все заметили рядом с мальчиком неподвижное тело взрослого человека.

— Лейн?! — разом выкрикнули мы, узнавая в нечётких очертаниях сумрачной глубины потерянного брата.

— Как вы там оказались?

— Я гулять пошёл, а чтоб мамка не ругалась, сказал, что за хворостом. А тут он лежит в крови весь. Тяжелый, я попробовал, но поднять не смог. Хотел за помощью идти, а тут волки. Я испугался и его сюда толкнул, и сам следом прыгнул. Нас они здесь достать не могли. А потом темно и страшно. Я звал, звал. И никто не идёт. А потом вы пришли. А мамка сильно злая? — сбивчиво излагал события сорванец. — Может и сломал чего, когда я его в овраг столкнул? Но он дышит, только без сознания, я проверял, — с гордостью продолжил мальчишка.

— Без верёвки нам их не вытащить. — сделал своё заключение Мид. — Кому-то нужно вернуться на ферму.

— Один ты не пойдёшь. — я с опаской огляделась по сторонам. — Бери с собой Яриса и Рича. А я останусь с мальчонкой.

Тот опять начал жалобно хныкать, когда понял, что мы не сможем сразу его вызволить из оврага.

— Ещё чего, — возразил мужчина. — Ты возвращаешься с нами.

— Во-первых ты сам говорил, что оборотни сильнее и выносливее человека. Для вас обернуться туда и обратно — пустяковое дело, а я буду только обузой. Во-вторых, мальчишка совсем раскиснет в одиночестве и начнёт привлекать к себе ненужное внимание лесных хищников. Мне пока ничего не угрожает, а в случае чего воспользуюсь уже проверенным способом, — и показала кивком головы готовность сигануть вниз.

Поразмыслив над моим предложением, мужчины согласились, но Рича оставили при мне, не смотря на мои возражения.

Мужчины скрылись за деревьями, а я ещё какое-то время боязливо оглядывалась по сторонам, в любую минуту ожидая нападения, но вскоре постепенно расслабилась. И, как оказалось, зря.

— Рич, мне нужно отойти.

Накопившаяся нужда создавала неудобство внизу живота и звоном отдавалось в голове. Казалось, что все мысли сконцентрировались только в одном месте. Я категорично посмотрела в сторону хранителя, который решительно последовал за мной.

— Ну уж нет! Девочки налево, мальчики направо!

Довольная, думая, как мало иногда нужно человеку для счастья, я едва подвязала шнуровку штанов, когда услышала хруст сухих веток под тяжёлой поступью, и доносился он не со стороны оврага. Подскочив на месте, я услышала кляцканье зубов на том месте, где совсем недавно пребывала моя пятая точка, и со всех ног бросилась в сторону спасения. Я же вроде всего на десять шагов отошла? А казалось, что бег занял целую вечность. Я уже была совсем рядом с оврагом, когда кто-то меня догнал и накинулся сзади. По инерции я кубарем полетела в сторону уже готового к атаке Рича. И пролетев мимо него, чуть не свалилась с обрыва, но в последнюю секунду всё же успела схватиться за перевитый корнями край ямы. И слава Демиургу! Когда я глянула вниз, то увидела, что вишу прямо над головой мальчика и распростёртым телом Лейна. Неизвестно, чем могло закончиться для них моё неудачное падение.

— Попробуй передвинуть Лейна в сторону, я долго не удержусь, — крикнула мальчишке, а сама попробовала подтянуться наверх.

Едва мои глаза оказались вровень с поверхностью, меня обуял ужас от увиденного. Рич находился в самом центре грандиозной свалки из серой клыкастой массы. Диких волков было несколько десятков, и они всё прибывали и прибывали. Неужели здесь вся голодная стая, почувствовавшая лёгкую добычу? Обступая с разных сторон Рича, волки скалились, брызгая бешеной слюной на рыхлый грунт.

— Спасайся, Рич! — но мой голос потонул в звуках яростной атаки и я увидела всю боевую мощь своего охранника.

Его клыки и когти с молниеносной скоростью расшвыривали мёртвые тела, ещё секунду назад бывшими живыми убийцами. Мой страх за жизнь Рича сменился возбуждённым ликованием. Казалось он играет диким зверем, его движения были быстрыми и точными. Ни один зверь не улетел в сторону оврага, где прятался ребёнок с раненым, и где из последних сил я удерживалась за толстые выступающие из земли корни деревьев. Но я настолько увлеклась разворачивающимся действом, что даже не замечала онемевших от напряжения рук.

Сватка закончилась так же быстро, как и началась. Оставшееся в живых покалеченное зверьё торопилось скрыться в лесу, в спасительной темноте. Рич, отшвырнул последнего зверя, так и не понявшего, что битва уже проиграна, и кинулся в мою сторону, как раз в тот момент, когда мои руки стали соскальзывать с ненадёжной опоры. И уже готовая к неловкому падению, я вдруг почувствовала мощный рывок, с лёгкостью вытянувший меня на мягкую поверхность.

— Рич, — благоговейно выдохнула я имя храброго защитника. — Ты… Ты… Тебе уже говорили, что ты великолепен? Если бы ты был человеком, то стал бы достойным примером подражания.

В тот момент я ещё не подозревала как близки мои слова к истине.

— Может, мне стоит выйти замуж за тебя? Пусть наш брак и не будет нормальным в человеческом понимании, но зато твоя забота и бесстрашие с лихвой покроют этот маленький недостаток. С принцами у меня всё равно не заладилось, да и не вижу я в них никаких положительных качеств, которые бы могли меня привлечь. Так что ты — идеальный кандидат, только волосатый немного.

Я хохотала, когда Рич повалил меня на спину и стал вылизывать шершавым языком. Кто-то мне рассказывал, что последствия сильного волнения хорошо лечатся смехом или любовью. И поскольку переживаний у меня хоть отбавляй, а возможный претендент на моё тело лежит в настоящее время без сознания, то будем лечиться шутками и весельем.

— Вы чем там занимаетесь, — раздался из оврага обиженный детский голос, правильно оценив, что пропустил самое интересное. Ни один мальчишка не откажется посмотреть настоящую схватку, даже если ценой является собственная безопасность.

— Ничем особенным, у нас тут смехо лечение.

В скором времени подошла подмога. Принцы, быстро подсчитав количество трупов на поляне, кивнули хранителю, как будто не произошло ничего сверхъестественного, как если бы это была его обычная утренняя разминка. Мне даже стало стыдно за них перед Ричем. Он мне жизнь спас, а они даже спасибо не сказали.

Мальчика и Лейна, наконец, вытащили с помощью верёвки из ямы, и с помощью той же верёвки соорудили носилки для раненого.

— Вот это чудище! — восхищенно произнёс ребёнок, впервые увидев саблезуба.

А когда увидел количество поверженных им волков, даже присвистнул от зависти, что у него нет такого храброго защитника. Самое время вернуться на ферму и попросить заслуженный ночлег.

К нашему приходу в доме был накрыт стол, приготовлена горячая вода и постель. Счастливая мать суетилась по дому, чтобы доставить нам максимум комфорта в благодарность за спасение сына. Пока Ярис занимался осмотром Лейна, попросив у женщины необходимые средства для обработки ран, я покормила и почистила Рича, вся шерсть которого была покрыта засохшей кровью убитых зверей, перемешанной с комками земли. Мид, уже давно храпел в соседней комнате. А я, пользуясь отсутствием внимания, быстро ополоснулась во дворе и, натянув только чистую сорочку, отправилась к Ричу.

РИЧАРД

Каково же было моё удивление увидеть девушку, пробирающуюся в темноте ко мне на сеновал.

— Я буду спать с тобой, — сказала она тоном, не требующим возражений, и расстелив толстый домотканый плед поверх ароматного сена, улеглась рядом со мной и, не долго думая, зарылась руками в мою, ещё влажную после купания шерсть.

Через какое-то время к нам заглянул обеспокоенный Ярис, но когда увидел мирно спящую девушку, его лицо тут же смягчилось лёгкой улыбкой.

— Она одеяло забыла.

Он осторожно, чтобы не разбудить резким движением, укрыл её и оставил нас одних, скрывая в ночном сумраке довольную ухмылку.

Я же ещё долго не могу уснуть, ощущая рядом манящее возбуждающее тело и вспоминая слова, что Тэль проронила возле оврага.

Разгорячённая теплом моей лохматой близости и жаркой накидкой, Тэль откинулась на спину и скинула с себя одеяло. И от вида открывшейся привлекательной картины я не смог сдержать соблазн и не ощутить на вкус, волнующее всю мою сущность соблазнительное тело. Едва касаясь восхитительной сладкой кожи, провёл легонько языком по согнутой коленке, медленно скользнул выше по стройному бедру, приподнимая край сорочки, и Тель, в сонной неге, сама того не осознавая, открыла мне путь к блаженству, бессознательно раздвинув изящные аппетитные ножки. Я ощущаю себя вором, покусившимся на сокровищницу и укравшим самую дорогую ценность, стремление обладать которой перечеркивает даже чувство самосохранения. Жаждущий познать её пряную свежесть, язык скользнул выше и углубился между нежными складочками, покрытыми тёмными завитушками, и сладкий медовый аромат окончательно затуманил возбуждённый разум.

В моём опьяненном сознании зарождается только одно желание — испить тебя до дна, желанная моя Тэль. Мой ненасытный язык проникает всё глубже и глубже и, казалось бы, живёт в этот момент своей отдельной жизнью, совершая, известный только ему, танец любви в твоём сочном девственном лоне. Еще ни одна женщина не была для меня столь желанна и столь притягательна. Ни одна не вызывала такую бурю в моей душе, заставляя томиться и сгорать от переизбытка чувств не только тело, но и разум, и… сердце. Меня сотрясает мелкая дрожь от еле сдерживаемого желания. И ноющее восставшее естество жаждет только одного — ворваться в зовущую нежную плоть, сделать её своей, заставить тебя, любимая, страдать от желания под моими неутомимыми изысканными ласками и упиваться каждым звуком вырывающейся страсти. Такая близкая и такая далекая одновременно, ты сводишь меня с ума. Что ты делаешь со мной, Тэль? Так трудно остановиться! Твой возбуждённый стон немного отрезвил опьянённое сознание, и титаническим усилием я заставил себя оторваться от пряного деликатеса. Но Тэль, такая прекрасная в лунном сиянии, продолжает нежиться в неудовлетворенном желании.

Не нужно, детка! Не призывай меня! Мне так тяжело сдерживать себя, сладкая моя. Твоё согласие, данное столь опрометчиво на лесной поляне, выпустило на волю мой инстинкт самца. "Выйти замуж за тебя?" — смеясь, спросила ты, даже не подозревая, на сколько сильно моё желание. Мой язык вновь углубляется между твоих раскинутых ног. Хочу подарить тебе наслаждение, любимая. Стараясь не разбудить, я ласкаю твой бутон нежно, только лёгкими касаниями кончика языка. Набухшая горошина, не выдержав искусного ублажения, сотрясает твоё тело волнами удовольствия, и нетронутое лоно орошает мой язык пряными изысканными соками. Обворожительный аромат, заполнивший мой рот, настойчиво манит вернуться в твою сокровищницу и закончить начатое, сделать тебя своей. Чувствуя, что снова теряю контроль, я с силой прикусил язык. Боль и вкус крови помогли мыслить яснее, и я сполз на деревянный пол упершись лбом в холодную стену. Как затушить тот огонь, что поселился внутри меня? Что ты сделала со мной, Тэль? Когда я перешагнул ту грань, что определила тебя смыслом моей жизни?

ТЭЛЬ

На мне была только тонкая полупрозрачная сорочка, когда рано утром я тайком пробиралась в дом. Вчера я забыла прихватить свои вещи, перед тем как пойти на сеновал. А теперь расплачивалась за своё легкомыслие. Только бы принцы ещё спали, и я не попалась им на глаза.

Раздавшийся за спиной присвист резанул по моим ушам, инстинктивно заставляя сжаться.

— Какие виды с утра пораньше! Ты случайно не ко мне в постельку торопишься?

Ой, как стыдно!

— Знаешь, Мид! — и резко развернулась к говорившему лицом, — я уже прекрасно выспалась в другом обществе.

— Надо же? Рич так благотворно на тебя влияет?

— Представь себе! И знаешь что? Если мне выпадет несчастье выйти за одного из вас замуж, то я сделаю всё возможное, чтобы Рич спал с нами в одной кровати.

— Ззачем…? — вдруг поперхнулся, закашлял и покраснел молодой мужчина.

— А я с ним гарантированно высплюсь, — и развернувшись, гордо пошла искать забытые накануне вещи.

РИЧАРД

Меня разобрал смех, когда я услышал, о чём заявила малышка, и еле сдержался, чтобы не загоготать во весь голос. Раздосадованный Мид увидев меня на пороге, с негодованием произнес:

— Только не в моей постели! Мне ещё помощи брата в ЭТОМ не хватало? Как думаешь, она пошутила?

— Не думаю. Но кто знает, может ценный совет или дельный комментарий брата, тебе только пойдут на пользу? — продолжил я подтрунивать над братом.

— Да ну вас, — и поспешно выскочил во двор.

Я же отправился на поиски Яриса. А когда вошёл в комнату, которую он делил напополам с Лейном, то увидел, что раненый уже пришёл в себя и виновато уставился мне в ноги, покорно подставляя шею.

— Не сейчас, Лейн. Но ты обязательно получишь должное наказание, когда вернёмся домой.

— Да, повелитель, — прошептал принц бескровными губами. — Я только… Я могу… попросить у неё прощения?

— Это ей решать, — грубо отрезал я, прекрасно понимая, что даже если девушка простит его, у него вряд ли будет ещё один шанс завоевать её доверие, не говоря уже про более глубокие искренние чувства. К тому же, его низкий поступок, заслуживает очень сурового наказания. И по возвращении домой, я сделаю всё, чтобы его долг был оплачен с лихвой.

ТЭЛЬ

После плотного завтрака, поднесённого щедрой хозяйкой, Ярис боязливо, видимо опасаясь моей реакции на известие, сообщил, что Лейн пришёл в себя и хотел бы меня увидеть. Мне было немного не по себе, когда я вошла в комнату и встретилась с ним лицом к лицу.

— Ярис, выйди пожалуйста, — попросил раненый принц.

Сидя на деревянной лавке и еле удерживаясь, чтобы не упасть с неё на пол от бессилия, Лейн мутным болезненным взглядом посмотрел сначала на меня, а потом на Яриса.

— Но…

Я быстро кивнула оборотню в знак согласия. Не думаю, что принц сейчас в состоянии совершить ещё один необдуманный поступок.

— Тэль! — произнёс мужчина и тотчас рухнул с лавки передо мной на колени. — Знаю, мне нет оправдания. Я повёл себя, как последний подлец. И клянусь, что как только мы вернёмся во дворец, потребую для себя самого сурового наказания, чтобы искупить вину перед тобой. К сожалению, мы оборотни, не в состоянии убить сами себя. Это отторгают все наши инстинкты. Иначе, я бы уже оплатил подлый поступок своей никчёмной жизнью. Поэтому, как только мы вернёмся, тут же отправлюсь в дикие земли, чтобы смыть тяжёлым трудом свой позор.

Не смотря на болезненное состояние, в его глазах плескалась неподдельная решительность. И я поняла, что стоящий передо мной на коленях мужчина сейчас предельно искренен и действительно раскаивается за содеянное.

— Знаешь, я постепенно узнаю о вашем мире всё больше и больше. Мне рассказали, какое место занимают в нём женщины, и какую ценность они представляют для мужчин. Думаю, что муки совести уже являются для тебя суровым наказанием, Лейн.

Удивлённо посмотрев мне в глаза, принц, дрожащим от волнения голосом, произнёс:

— Ваш маг, Ив, однажды он сказал, что ты красива не только снаружи. И внутренняя красота для него была намного важнее внешней. До встречи с тобой я, к сожалению, не понимал этого значения. Я не смею просить у тебя прощения. Слишком мерзок мой поступок, и я противен самому себе. Всё, о чём могу просить Демиурга, всё, на что могу надеяться — что однажды, ты найдёшь силы и желание простить меня.

РИЧАРД

Мид и Ярис, поддерживая с обеих сторон раненого Лейна, переступили через завесу порта. Ярис как-то странно посмотрел в мою сторону, прежде чем перейти на другую сторону. Жаль, что в тот момент, я не придал этому большого значения. Подошла наша очередь с Тэль. Я пристроился к её правой ноге и одновременно с ней сделал шаг в чёрную мглу. И лишь в последний миг краем глаза заметил лёгкую рябь, которая прошлась по тёмной мерцающей поверхности перехода.

— Нет! — сорвался запоздалый крик.

Но уже поздно, Тэль успела пройти через портал, и мне остаётся только следовать за ней в неизвестность. Лёгкое головокружение, и я тревожно оглядываюсь по сторонам. Одно могу сказать точно — это не мой мир. Это не моя сфера.

Удивлённая Тэль вылезает из-за огромного кустистого папоротника, уже успев немного оглядеться вокруг.

— А где дворец? Где принцы? Где мы? — задаёт она свой вопрос в пустоту.

Мне бы тоже очень хотелось это знать. Влажный знойный климат не имеет ничего общего с погодой моего дома. Нас окружают высокие деревья-исполины сплошь покрытые лианами и лишайниками. Буйная зелень вокруг местами скрывает девушку по пояс. Цитрусовые и мускатные ароматы перебивают своей интенсивностью даже мой острый нюх. Кажется, я начинаю понимать, куда именно нас занесло и даже догадываюсь, кому мы обязаны этим перемещением. Ну ты дождёшься от меня, Ярис!

Серпаны! Это их мир. Я замер в напряжении, тут же пытаясь определить возможные источники опасности. И в который раз радуюсь, что нахожусь во второй сущности с полным набором боевых качеств, а не в человеческом теле. Сейчас охрана малышки более чем актуальна. Вопрос в другом. Как нам выбираться из этой сферы? И судя по моему состоянию, времени у меня осталось не так уж много. Переход в новую сферу совершенно не добавил мне энергии. А это значит, что до того времени, когда моя аура начнёт истончаться, осталось от силы дней пять. Надеюсь, их будет достаточно, чтобы найти возможность открыть портал на Оборотень, ну или хотя бы найти для Тэль безопасное место?

Как бы мне этого не хотелось, но нужно искать серпанские поселения. Только с помощью мага возможен переход из одной сферы в другую.

— Судя по всему, Рич, это только мы попали не туда, куда нужно было. Принцев здесь нет и, по видимому отсутствию следов, никогда и не было.

Вот что меня поражает в моей малышке, так это с какой лёгкостью она воспринимает удары судьбы. Или, по крайней мере, не показывает вид, что это её беспокоит. Ни истерик, ни слёз.

— Надеюсь, что они сейчас во дворце, и Лейну оказывают врачебную помощь.

Уму непостижимо, этот недоумок пытался её изнасиловать, а она беспокоиться о его здоровье.

— Было бы неплохо, если бы в наказание, его лечение проходило как можно более болезненно. — с плотоядной улыбкой на губах добавила прекрасная звездочёт.

Вот это я понимаю! Настоящая принцесса!

И куда опять подевалась эта вертунья? Ведомый её неповторимым запахом, благо нет такой силы, что могла перебить память о её сладком аромате, я вышел на журчащий звук небольшого водопада, струящегося своей чистотой по отвесной скальной стене. Тэль стояла в небольшой впадине по колено в воде, подставив своё тело под холодные струи живительного источника. Она не была нагой, но то, что было на ней одето, практически ничего не скрывало. Тонкая нательная рубашка пропитанная водой, только усиливала воображение, облипая её высокую грудь и очерчивая выпуклые горошины, возбуждённые холодным потоком.

Она меня до сумасшествия доведёт! Может, стоит ей признаться, кто я есть на самом деле? И тогда прекратятся эти редкие моменты неумышленного соблазнения. Или не стоит? И продолжать тайно любоваться её красотой и невинностью. Такая изощрённая пытка, и одновременно такая сладкая! Что предпочесть?!

— Рич! Иди сюда. Здесь так приятно охладиться и освежиться после полуденного зноя.

Не секунды не колеблясь, я кинулся в спасительную прохладу. Но не от полуденного зноя я ищу спасения. Холодная вода помогает привести в чувство мой перевозбуждённый организм. Намокшая шерсть тяжёлой ношей облепила моё лохматое тело, и я, круговыми движениями, стряхнул с себя излишнюю влагу, тут же обрызгивая девушку. Смеющаяся Тэль, в отместку, перевела на меня новую холодную струю, а когда поняла, что расплата не за горами, с хохотом убежала, прячась за замшелыми валунами.

Не знаю сколько времени мы носились в прозрачной воде друг за другом, не замечая никого и ничего вокруг, чересчур увлёкшись забавной игрой. И это была моя ошибка.

— Кассст, ты только посссмотри, кто тут у нассс! Девочка, иди сссюда. Мы тоже не прочь развлечьссся.

Заигравшись в воде, мы не заметили приближение чужаков. Смех Тэль резко прервался, и она съёжилась под откровенными взорами десятка зелено кожих существ.

— Не волнуйся, малышка, я не дам тебя в обиду. — сказал я, впервые заговорив с девушкой.

Но сейчас у меня нет ни времени, ни желания для сохранности тайны.

Я встал между ней и серпанами, пряча мою звездочку от их похотливых взглядов. Отступая и прикрывая Тэль своим телом, шепчу в её сторону:

— Как только дам команду — беги. Попробуй найти мага и убедить его, даже если понадобится силой, отправить тебя на Оборотень. А там уже, принцы о тебе обязательно позаботятся.

— А ты?

— За меня не волнуйся. Как только буду уверен, что ты далеко и в безопасности, я приду следом. Я обязательно найду тебя, принцесса. А сейчас — беги!

Как только спиной почувствовал движение девушки, я кинулся на самцов-серпанов. То, что у меня нет никаких шансов, ей лучше не знать. Не в моём состоянии. Да и оружие в руках мужчин, говорило само за себя. Острые металлические наконечники длинных копий явственно носили следы какого-то, нанесённого на них вещества. Надеюсь только, что действие яда не будет мгновенным, и я смогу отвлечь серпанов от убегающей девушки на достаточное количество времени, которое ей понадобиться, чтобы надёжно скрыться от преследователей.

ТЭЛЬ

Даже не знаю, что меня удивило больше: появление зелено-кожих мужчин около водопада или же то, что Рич заговорил со мной. Наверное, всё-таки второе. Всё произошло настолько быстро, что я даже не успела его расспросить, почему он молчал раньше. И как только я услышала слово "беги", я помчалась без оглядки, на ходу подхватив сумку с вещами. Высокая трава, листья папоротников хлестали меня по лицу во время бешеной гонки. Наконец, увидев большое дерево с перевитыми на поверхности кореньями, я решила, что мне вряд ли удастся найти лучшее убежище в ближайшее время. С трудом натянув на мокрую рубашку свою одежду и взяв в руки гномий дирк, я затихла и прислушалась к лесным звукам, ожидая услышать с минуты на минуту шум погони. Но к моему большому удивлению, ничего подобного я не услышала, и только рёв раненого животного разнёсся раскатным эхом и нарушил покой гнездящихся птиц.

Рич! У меня не возникло никаких сомнений, что это был его рёв. Он же пообещал, что найдет меня! А я, глупая, поверила ему. Он же мой хранитель и его обязанность защищать меня, даже ценой собственной жизни.

Я не засомневалась ни на секунду, правильно ли поступаю, когда ноги понесли меня обратно в сторону водопада. И успела как раз вовремя, чтобы ужаснуться от увиденной картины: израненный зверь, без какого либо сопротивления лежал на земле, истекая кровью, а зелено-кожий мужчина занёс над его телом копьё.

— Стойте! — выбежала я из своего укрытия в высокой траве.

— Тэль, нет, — услышала я стон раненого зверя.

— Прошу, не убивайте его, это мой хранитель.

Я откинула назад всё ещё мокрые волосы и показала золотой знак на своей шее. Заинтригованные и искренне удивлённые моей меткой, все мужчины склонились в почтении.

Высокий сильный мужчина приложил ладонь к своей оголённой груди на уровне сердца в приветственном жесте. Одетый в лёгкие свободные штаны светлого кремового оттенка и безрукавную жилетку из такой же ткани, которая была полностью распахнута, обнажая красивый изумрудный торс необычного мужчины, серпан не замедлил представиться:

— Госсспожа звездочёт! Какая честь! Я Кассст, вождь сссамого большого племени озёрных сссерпанов. Не откажите мне в просьбе стать моей гостьей. А если согласитесь на некоторые мои скромные условия, я оссставлю в живых вашего зверя.

Раздвоенный змеиный язык облизал губы. И по его ядовито жёлтым глазам я увидела, что он уже обозначил для себя определённую выгоду.

— Почему-то слово "гостья" с ваших уст для меня звучит больше как "пленница". Или я ошибаюсь?

Хищная довольная ухмылка только подтвердила моё предположение.

— Я согласна, но у меня тоже есть свои условия, — и быстрым движением поднесла остриё ножа к своему горлу, — мы забираем раненое животное с собой, и вы лечите его, а не бросаете на произвол судьбы в диких джунглях, а затем позаботитесь, чтобы он благополучно вернулся в свой родной мир Оборотня. Иначе… — думаю, намёк не многозначный, и очень надеюсь, что жизнь любого звездочёта здесь ценится так же, как и у меня дома — на вес золота. — я не настолько ценю свою жизнь, чтобы разбрасываться жизнью друзей.

— Я отпущу твоего зверя. Ссслово альфы. Опусссти нож, звездочёт.

В любом случае мне ничего не остаётся как поверить ему на слово, и я бросила нож ему под ноги. Двое зелено кожих мужчин, подчиняясь приказу старшего, тут же удалились в джунгли и вернулись с охапкой прочных лиан. За каких-то десять минут они умудрились сплести из них широкий настил и погрузили на него раненого Рича. Как только приготовления закончились, мужчины тронулись в путь, волоча позади себя бесчувственную ношу. Естественно, что я безоговорочно пошла следом за ними. Всю дорогу Каст, идущий во главе процессии, периодически оглядывался, и я ловила на себе его заинтересованный изучающий взгляд. Неужели он думает, что после всего, я захочу сбежать и оставить мохнатого друга на произвол этих существ? Следуя за серпанами, у меня было время их внимательно рассмотреть. Если и существовал эталон мужской красоты, то Каст являлся его телесным воплощением: полуобнажённый торс изумрудного переливающегося оттенка, чёткий выделяющийся рисунок литых мышц, но в то же время грациозная походка уверенного в себе и своих силах опасного охотника, сильные руки — весь его образ был необычен. Если принцы-оборотни отличались мужественной красотой, то внешность Каста, наверное, лепилась с образа самого Демиурга. Настолько красив был мой захватчик. И в довершении всего — ярко оранжевые густые волосы, ниспадающие ниже лопаток, которые ещё больше подчёркивали его особую привлекательность. Полноватые губы, я бы сказала даже женственные, раскосые глаза хищной рептилии яркого песочного цвета, широкие прямые брови под цвет волос, небольшой прямой нос — всё создавало чересчур приторную красоту для мужчины. Остальные серпаны были под стать вождю, может только менее яркими.

Где-то через час пути, ведомые только им известными тропами, мы оказались перед широкими деревянными воротами. Серпан, сидевший на своеобразном возвышенном постаменте, увидев приближающуюся процессию сразу же отдал сигнал к открытию ворот.

— Добро пожаловать в моё племя, звездочёт. Я рассспоряжусь, чтобы тебя и животное уссстроили с удобссствами. К вам придут женщины, они знают тайны врачевания и быстро поставят на лапы твоего чёрного зверя. А я пока подумаю, как именно воспользоваться таким подарком судьбы, как появление прекрасного звездочёта в моих землях.

С этими словами он развернулся и направился в сторону если не дворца, то очень большого строения, возведённого из какого-то жёлтого камня и украшенного красивыми орнаментами мифических животных, то ли змей, то ли драконов. Ему навстречу тут же выбежала беременная девушка и кинулась ему на шею. Жена — подумала я, и эта мысль неожиданно приятно согрела и успокоила растревоженное сердце. Наверное потому, что наличие жены у вождя оберегало меня от излишнего интереса к моей скромной персоне. Нас поместили в небольшом двухкомнатном доме на краю поселения. Чистая кровать, правда в единственном экземпляре, низкий плетёный стол и мягкие подушки вокруг, которые скорее всего использовались как седалища, вот и вся обстановка нашего с Ричем скромного жилища. Вскоре в дом зашли три женщины, держа в руках деревянные плошки с пахучими мазями и бутылочки с настойками. Я незамедлительно проводила их до своего раненого друга. Ну что ж, пока вождь верен своему слову. Вот только колючий взгляд, брошенный напоследок в мою сторону, даже воспоминанием отозвался холодной дрожью по всему телу. Интересно, какие планы насчёт меня строит зелено кожий вождь? И во сколько он решит оценить мою ценную особу? Скорее всего маги сообщили или скоро сообщат ему о предсказании матрицы, поэтому я была уверенна, что за его желанием видеть меня своей пленницей стоят меркантильные интересы.

— Принцесса? — услышала я хриплый голос Рича, — почему ты меня не послушала?

— У меня до сих пор в голове не укладывается, что ты умеешь говорить! Почему ты не разговаривал со мной раньше, Рич?

— Хранитель должен охранять, а не разговаривать, принцесса. Тем более раньше не было особой нужды.

— Может уже перестанешь называть меня принцессой. Называй меня просто по имени, пожалуйста.

— Хорошо… Тэль.

— Ты-то как? Тебя не сильно покалечили? Я жутко испугалась, когда увидела тебя всего в крови!

— Уже лучше. Их копья были пропитаны какой-то парализующей дрянью. Вот только тебе не стоило возвращаться. Внутренней чутьё подсказывает, что этим серпанам нельзя доверять.

— Сколько, примерно, у тебя есть времени, прежде чем твоя аура начнёт разрушаться?

— Осталось от силы два-три дня. Рано или поздно мне всё равно придёт конец. И мне будет тяжело уйти, зная, что я не выполнил свой долг.

— Не говори глупостей. Мы что-нибудь придумаем.

"Вернее, я уже договорилась с серпаном отправить тебя на Оборотень, но пока тебе не стоит об этом знать, потому как, по всей видимости, придётся возвращаться туда одному. Серпан не отпустит меня, пока не получит с меня определённую выгоду." — и уже вслух добавила:

— Ну и потом, не пойдёт же он против желания матрицы. Ему придется нас отпустить. А теперь отдыхай и набирайся сил.

Вскоре узкие плетёные двери открылись с лёгким скрипом. В дом вошли две женщины и, не проронив ни слова, поставили на низкий круглый стол заполненные до краёв подносы с едой. Фрукты и жареная птица пробудили во мне настоящего голодного зверя. Но прежде чем насытиться самой, я проследила, чтобы мой охранник хорошенько восстановил свои силы.

По-моему, спать с Ричем уже вошло у меня в привычку. Огромная клыкастая морда мирно посапывала, уткнувшись мне в бедро, и раздражённо зачавкала, когда я попыталась рано утром встать с кровати и покинуть его спящее общество. Зато пока он спал, я проверила все видимые раны на его шкуре. И увиденное меня приятно удивило. Свежие рубцы уже не кровоточили и даже не были воспалены. Серпанские женщины определённо знают толк в лекарственных травах. Это мне давало надежду на скорейшее выздоровление Рича. И чем быстрее он поправится, тем раньше я смогу договорится отправить его в родную сферу на Оборотень. А мысль отправить его раненым вызывала у меня подсознательный страх за его жизнь. Вдруг ему не смогут оказать помощь вовремя, и он умрёт в муках на родине, проклиная меня за затянувшуюся пытку. Ну уж нет! Вот встанет на ноги… тьфу ты… на лапы… вот тогда и провожу его с чистой совестью. Своя собственная судьба почему-то меня не особенно интересовала. Да и что может грозить звездочёту, чья жизнь и судьба принадлежит матрице? Наверное только огромный выкуп за мою ценную персону.

Два вооружённых серпана вошли в наше скромное жилище, с треском распахнув дверь.

— Вождь требует тебя к сссебе в сераль, звездочёт.

Хмурое изумрудное лицо одного из мужчин вызвало у меня неприятное волнение. То, что услышанное мне не понравится, я была уверена.

— Пойдёшшшь одна. Твой зверь оссстанется взаперти.

Грозное рычание Рича тут же выказало его недовольство.

— Рич, всё нормально. Они не посмеют мне причинить вреда.

Кивнув серпанам согласием, я первая вышла на улицу и сразу же энергично пошла в сторону сераля, так кажется серпаны назвали дворец вождя, совершенно не заботясь, поспевают ли за мной охранники и как это выглядит со стороны.

Здание дворца не имело видимых глазу углов, и казалось вытянутой округлой формы с примыкающими к нему, различными по высоте пристройками, и куполообразной крышей, такого же цвета, что и кожа обитателей Серпана. Пройдя к нему через мощёную жёлтыми плитами площадь, я поднялась по лестнице и заметила у самого входа в сераль, с разных сторон широкой арочной двери две каменные статуи — мужчины и женщины. Рука каждой статуи прижата ладонью к сердцу, у женщины — правая, у мужчины — левая, а на груди у каждого изваяния, зеркальным отражением расцвёл необычный орнамент. Но присматриваться к рисунку у меня не было ни времени ни желания.

Войдя в распахнутую дверь, я оказалась в просторной зале, где меня встретила личная охрана вождя, и проводила к Касту. Мозаичный пол комнаты, где находился вождь серпанов был покрыт пушистыми коврами всевозможных оттенков. Каст восседал в куче разноцветных подушек, вернее даже не восседал, а вальяжно возлежал, дегустируя неизвестные мне фрукты с огромного блюда. Жестом руки указав мне на место перед собой, меня вежливо пригласили присесть на уже подготовленный пуф. У ног вождя сидела та самая молодая девушка, которую я заметила раньше, когда только появилась в племени. Одной рукой она подавала мужу кусочки фруктов, а другой поглаживала округлый и уже изрядно выпирающий живот.

— Рад видеть тебя, прекрасссный звездочёт. — улыбнулся Каст и протянул мне сочную мякоть ароматного деликатеса.

От меня не ускользнуло, с каким непониманием посмотрела на него беременная девушка.

— Спасибо, вождь, за заботу о моём хранителе, — выразив благодарность лёгким поклоном головы, я с достоинством приняла подношение. — Но ты ведь пригласил меня не затем, чтобы разделить со мной трапезу? Я внимательно слушаю твоё решение.

Молодой мужчина рассмеялся во весь голос:

— А ты не любишшшь терять времени даром и переходишь сссразу к делу! Ладно, есссли ты такая нетерпеливая, я ссскажу тебе сразу. Ты мне понравиласссь. И… я решшшил взять тебя в жёны.

Кусочек ещё не проглоченного фрукта с сильным кашлем вылетел из моего горла и упал в самый центр заполненного блюда.

Прокашлявшись и утерев губы тыльной стороной руки, наконец выдавила из себя:

— Это что, шутка такая?

Я перевела взгляд на испуганную девушку у ног вождя. Та посмотрела со страхом и непониманием в глаза довольного собой вождя, а уже затем с нескрываемой ненавистью на меня.

— Будешшшь моей любимой наложницей. Ты красссивая женщина с белоссснежной кожей. Это такая экзотика для моего мира! Да ещё и звездочёт, что для нашшшей сферы уже большшшая редкосссть. Статуссс моего племени вознесётссся до небессс. Я зассставлю преклоняться мне всссю сферу. Я ссстану сссамым величайшшшим правителем.

— Ого, да ты никак на место самого Демиурга метишь? — не удержалась я, чтобы не съязвить.

Радостное настроение вождя тут же переросло в неконтролируемую ярость. Перевернув блюдо на пол и пнув ногой испуганную наложницу, Каст схватил меня за ворот рубашки и приподнял над полом, приблизив своё лицо ко мне.

— Я был ссслишшшком добр к тебе, белая женщщщина?

— Ты не можешь взять меня, — мне вдруг стало по-настоящему страшно за свою жизнь. — Спроси своих магов. Они должны знать о недавнем предсказании. Я не могу принадлежать тебе. — уже прохрипела в его лицо, чувствуя, что ещё пару секунд его стальных объятий, и могу запросто потерять сознание.

— А вот это мы ещщщё посссмотрим.

Он кинул меня на кучу расшитых подушек и быстро вышел из просторной комнаты.

— Он мой, — тут же кинулась на меня с кулаками обиженная молодая женщина. — Я не позволю тебе отобрать его у меня.

Но не успела она выразить своё недовольство, как в арочном проёме двери показались вооружённые стражники, и девушка боязливо затихла.

Каст отсутствовал достаточно долго, а когда вернулся, его лицо было пурпурно изумрудным. Сжимая кулаки до побелевших костяшек, вождь вымещал своё недовольство на разбросанных подушках и плетёных стенах.

— Мне всё равно, что там увидели звездочёты! Они мне не указ! Ты будешшшь моей женой! Я так сссказал! Что мне до всссего мира? Жили как-то раньшшше и дальшшше будем, сссамое главное — это процветание моего рода!

Я не собираюсь строить из себя несчастную жертву обстоятельств. Бесполезно спорить с разъярённым существом. Но нужно постараться извлечь из ситуации свою собственную выгоду.

— Если честно, — стараюсь говорить так, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее и ласковее, — мне и самой не в радость это пророчество, которое было навязано матрицей вопреки моему желанию, — с радостью замечаю неподдельный интерес в песочного цвета глазах на мои слова, — и не вижу особой радости выходить замуж за оборотня, которого совершенно не знаю. Какая разница, выйти замуж за тебя или за другого, совершенно незнакомого человека?

Каст подошёл ко мне вплотную и обнял за талию, ещё не веря в моё согласие. Но по крайней мере, я смогла его успокоить.

— Ты обещал мне одну вещь.

— Какую? — хриплым взволнованным голосом спрашивает мужчина, не отрывая взгляда от моих губ.

— Мой зверь. Ты знаешь, однажды он спас мне жизнь. И я в долгу перед ним. Ты мне обещал, что вернёшь его домой. Как только ты выполнишь своё обещание, я выйду за тебя замуж, — и осторожно выскользнула из его объятий.

— Я никогда не отссступаюсь от своих ссслов, звездочёт.

— Зови меня Тэль, Каст, — улыбнулась и подала в прощальном жесте руку.

Меня всю трясло, когда я вернулась в хижину. Мне ещё зелено-кожего мужа не хватает, для полного счастья, с гаремом беременных наложниц. Неужели совсем недавно я была такой глупой, что меня волновал интерес к моей особе со стороны мужской половины. Теперь у меня переизбыток этого самого интереса, но радости я от этого совершенно не чувствую, наоборот, хочется стать неприметной, чтобы на тебя никто не обращал внимание.

— Тэль, что случилось? — Рич сразу же заметил моё растерянное состояние, когда я в сопровождении всё той же охраны вернулась в наше временное жилище.

— Ничего такого, что угрожало бы моей жизни. Просто, я выхожу замуж за вождя серпанов.

Я села на край кровати и закрыла лицо руками.

— Он не может так поступить! Ты связана пророчеством с оборотнями.

— Есть существа, которых пророчество не особенно волнует, и вождь серпанов один из них.

В хижину зашли женщины и поставили на стол несколько плетёных подносов с едой и кувшин с ароматным напитком. Однако после разговора с вождём племени я совершенно не испытывала желания и интереса к еде. Обняв Рича, легла рядом с ним на узкую кровать и предалась неутешительным размышлениям о том, как резко изменилась моя жизнь.

Но едва наступил вечер, как меня охватило сильное волнение. Очередное предсказание набирало силу. Высунув голову за дверь, я с удивлением обнаружила отсутствие охраны. Либо вождь уверен, что мне никуда отсюда не сбежать, либо я его убедила в своем добровольном согласии на замужество.

— Рич, звёзды мне шепчут сегодня. Подсади меня, я заберусь на крышу.

— Ну ты и выбираешь время попрактиковаться в профессии!

— Я рада, что к прочим твоим талантам, у тебя ещё есть и чувство юмора. Если бы от меня что-то зависело, я бы и пальцем не пошевелила, но ты даже не представляешь, что значит уклоняться от зова. Пусть надо мной и не довлеет так явно, как над другими существами, временное ограничение для посещения чужих миров, но и у меня оно есть. Моя аура сама потянется на слияние с этим миром, чтобы подстроиться под него. И мне бы не хотелось лезть на крышу в полубессознательном состоянии, а сейчас это единственно подходящее место для обзора. Или ты хочешь, чтобы я попросилась на ночлег под открытым небом на крыше у вождя? Там конечно обозрение и удобств побольше будет, но у меня есть большое сомнение, что одним только слиянием я не отделаюсь, и последует как минимум второе, более интимного содержания.

РИЧАРД

Мысль, что она может принадлежать зелёному гаду, сводит меня с ума. Я должен что-нибудь придумать. И единственная мысль, которая приходит мне в голову, у меня у самого вызывает тошноту. Я должен открыться малышке и рассказать ей, кто я есть на самом деле. А дальше… обязан сделать её своей… женой, чтобы пророчество стало выполнимо. И я очень надеюсь на её добровольное согласие. Бедная девочка! Как можно смириться с тем, что твой первый мужчина будет оборотнем в звериной шкуре? А если она не согласится? Что если она предпочтёт зелёно-кожего вождя? Я даже думать боюсь об её отказе. Потому что тогда… мне придётся взять её силой! Демиург мне в помощь! Надеюсь, она поймёт и когда-нибудь простит меня, но на нас слишком большая ответственность за будущее миров. И если серпану всё равно, что его сфера медленно катится к Демиургу, то я то вижу, что моя раса медленно вымирает. Решено, этой же ночью она станет моей самкой. Она будет носить мою метку и, возможно, моего ребёнка. Надеюсь, одной моей любви хватит и на нас двоих и для свершения пророчества.

Я тоскливо посмотрел на задумчивую Тэль, которая даже не подозревает о смуте поселившейся в моей душе.

Проведя два часа на крыше, ругаясь на местную мошкару и нещадно расчёсывая многочисленные укусы она, наконец, высказалась:

— Надеюсь, в этой сфере звездочётам доплачивают за вредность? Это же не комары, а летающие кровососущие коровы какие-то!

— Узнала что-нибудь интересное? — спросил, а сам, затаив дыхание, любуюсь рассерженной малышкой и тем, как смешно она пытается одновременно и чесаться, и запихнуть еду себе в рот.

— Угу, вот только то, что мне открылось, запутало меня ещё больше. Моё пророчество, как ни странно, ещё в силе. Это раз. И сегодня я увидела к нему маленькое дополнение — это два.

Вот теперь я весь во внимании. Если предсказание всё ещё в силе, значит то, что мне предстоит сделать сегодня с согласия девушки или без, может привести к его исполнению.

— Скоро родится самый сильный воин этого мира. Сначала он объединит все племена серпанов. А затем то ли ПОКОРИТ, вот здесь я не совсем уверена, то ли ЗАВОЮЕТ СВЯЗУЮЩЕГО МИРОВ, отметив кровью, чтобы стать великим во всех сферах. Я видела, у вождя племени есть беременная наложница. И мне почему-то кажется, что это пророчество связано с её ребёнком. А отсюда можно сделать вывод — моя миссия хоть и не выполнена, но предсказание ещё не потеряло своей силы. Вот только где принцы, а где я? Завтра нужно постараться найти мага и убедить его помочь нам выбраться из этого мира, но так, чтобы вождь ничего не узнал. Я уже видела его в ярости по гораздо меньшему поводу, и, поверь, боюсь даже представить, какой она может быть дай ему больше оснований.

От услышанного моя шерсть на загривке встала дыбом:

— Он посмел к тебе прикоснуться?

— Достаточно было увидеть, как он пнул свою беременную наложницу, чтобы понять, от меня он не оставит и живого места, пока не научит подчинению. Это видно невооружённым взглядом в его безумных глазах. Единственное, что его интересует — это власть, и такое существо не остановится ни перед чем, пока не добьётся своего.

— Хватит уже чесаться и ложись на кровать. Буду зализывать твои укусы. У саблезубов слюна сама по себе лечебная, так что должна помочь при такой зудящей неприятности, как мелкие прыщи.

— Во-первых, укусы не мои, а комариные. А во-вторых, раньше не мог предложить? Или тебе было весело наблюдать за моим извивающимся телом, в попытке достать до самых недоступных мест.

Лучше я не буду отвечать на её невинный вопрос. И так голова забита от воображения этих самых её недоступных мест, хотя не думаю, что мы говорим об одном и том же.

Тэль тут же улеглась, подставляя к моей морде расчёсанные руки. Наверное, я сумасшедший, если добровольно согласился на эту сладостную пытку — вдыхать аромат её тела, пробовать его медовый вкус.

— Расскажи, каково это — быть звездочётом? — поднял на неё глаза и встретил удивлённый взгляд прекрасного звездочёта.

— Странно, что именно ты меня об этом спрашиваешь. Принцам было совершенно не интересно ни кто я, ни чем я занимаюсь, ни чем интересуюсь. Видимо, в вашей сфере Демиург напортачил больше всего! Наделив разумом животных и обделив им коренных жителей. А ты знаешь, я даже рада, что со мной рядом есть такой надёжный и заботливый друг, как ты! Ты же не против, что я тебя так называю? Мне нужно так много узнать о вашем мире… И очень надеюсь, ещё его увидеть… А быть звездочётом — это и утомительно и интересно одновременно. Но, наверное, так можно сказать о любой профессии, с той лишь разницей, что я свою не выбирала, а родилась такой какая есть. Сложно описать те чувства, которые я ощущаю во время слияния. Это как отрастить себе крылья и воспарить к небесам, с высоты смотреть на свой мир и видеть каждого человека, каждое существо, знать кто он, где он, видеть его будущее, видеть природу и изменения происходящие в ней. А еще я чувствую чужой и одновременно родной разум. Ощущаю его бережные и ласковые прикосновения к моему сознанию. Это он мне показывает и открывает границы. И он просит меня, показывая через звёздные танцы, что я должна рассказать людям.

— Хочешь сказать, что в эти редкие моменты становишься всемогущей?

— Нет, что ты, я скорее становлюсь всезнающей, но далеко не всемогущей. Тем более потом всё равно ничего не помню. В голове остаются только лёгкие воспоминания о ласковых объятьях матрицы и её пожелание. Так мы и делаем предсказание.

— И ты с детства это можешь?

— Теоретически да. Но ни один учитель в здравом уме не позволит ребёнку полного слияния. Мы пропускаем через себя такой поток информации, что неподготовленный разум просто сгорит, доведённый до безумия. Будущий звездочёт сначала долго учится медитировать и постепенно открывать своё сознание. Но не думай, что мы сидим и просто отупело глазеем в небо. Мы не только получаем какие — то сведения, но и параллельно ведём расчёты вариантов и возможностей. Поэтому с детства уделяется большое внимание точным наукам, таким как: картография, биологии. В общем… все те сферы, которые нам помогают с точностью предсказания. — послышался глубокий вздох и протяжный зевок уставшей девушки. — Надеюсь… ты понимаешь о чём я говорю?

Вот, наверное, тот самый момент, когда стоит признаться. Тэль, сможешь ли ты принять меня такого, какой я есть на самом деле? Согласишься ли стать женой уродливого самца, который даже близко не может соперничать ни с привлекательностью братьев-оборотней, ни с экзотической красотой властного серпана, да ещё и скрывающегося под звериной личиной. Согласишься стать моей самкой лишь для того, чтобы выполнить возложенный на нас долг перед сферами и матрицей? Столько сомнений вдруг закрадывается в тревожные мысли. Лишь в одном я могу быть уверен — это в своих чувствах, ненаглядная Тэль. Там, у ночного костра, я понял, что моё сердце, окончательно и бесповоротно, принадлежит только тебе, когда от одного твоего взгляда в мою сторону, от одного только ласкового прикосновения, у моей влюблённой души вырастают невидимые крылья.

— Тэль. Знаю, начало ночи было не лёгким, но я должен признаться тебе кое в чём… — повернул голову в её сторону и вижу, что меня уже не слышат, а мирно посапывают во сне. Поспи, родная, а мне нужно ещё немного времени, чтобы набраться храбрости и признаться.

Внезапно тихий скрип открывающейся двери неприятно отозвался по возбуждённым нервам, предупреждая об опасности. И я настороженно затаился. А когда в лунном свете отразился блеск холодного металла, я, не медля ни секунды, прыгнул на злоумышленника.

ТЭЛЬ

Я вскочила с кровати, разбуженная шумной вознёй, и не сразу поняла, что произошло. На полу с гримасой ужаса на лице сидела уже известная мне беременная девушка. Её правая рука была в крови, а около Рича валялся зазубренный кинжал. Понять, что именно здесь произошло, не стоило большого труда. Девушка нашла самый лёгкий способ избавиться от соперницы, да только не ожидала встретить бравого защитника. Теперь мне становится понятно отсутствие охраны у нашей хижины этой ночью. А наложница не так проста, как кажется на первый взгляд. Ей явно кто-то благоволит и помогает.

— Рич, спасибо что сохранил ей жизнь.

Не думаю, что хранитель смог бы причинить вред беременной женщине, но намекнуть на то, что ей несказанно повезло и выудить побольше сведений об этом месте — очень даже неплохая мысль. Возможно, она поможет нам встретиться с магом, ну или хотя бы скажет, где его можно найти.

— Позволь, я перевяжу твою руку, — и не жалеючи, оторвала длинный лоскут от чистой сорочки, припрятанной в сумке. — Как тебя зовут?

— Олла, — дрожащим голосом ответила девушка.

— Олла. Красивое имя.

— Тебя всссё равно убьют. Есссли не я, то другая сссамка. Тебе не позволят быть ссс вождём.

— Глупая, ты ведь могла навредить не только себе, но и малышу, — мысль о ребёнке отразилась неподдельным волнением в потемневших глазах и заставила её схватиться за живот. — Это ведь мальчик?

— Откуда ты знаешшшь? Мальчики большая редкосссть в нашшшем мире.

— Я видела предсказание. Он станет великим воином — твой сын. Великим вождём. Но чтобы оно сбылось, ты должна мне помочь покинуть ваш мир. Поверь, у меня нет никакого желания становиться женой вашего вождя, — вижу, даже в лунном свете, как искра надежды затрепетала в её глазах. — Помоги мне найти мага и я с радостью покину Серпан.

— Мой отец маг. — нерешительным голосом прошептала серпанка, видимо не совсем уверенная в том, может ли она мне доверять и насколько правдивы мои слова.

Вот это удача. Она колеблется, но ради своей любви готова на всё. Нужно лишь подтолкнуть её.

— Отведи нас к нему и, если подтвердится, что я сказала правду о твоём ребёнке, ты уговоришь его открыть портал в другую сферу.

Девушка покорно кивнула головой и вышла за дверь.

— Ну что Рич, вот он — наш шанс на спасение.

Стараясь не создавать много шума, мы следовали за наложницей. И к нашему удивлению, серпанка вывела нас к главным сторожевым воротам.

"Неужели она решила нас обмануть и сдать стражникам? Даже боюсь представить, какое наказание ждёт за попытку побега!"

А когда на свет выше стражник, чьё недовольное лицо сопровождало меня к дому вождя, моё сердце в ужасе окончательно опустилось в пятки.

— Это мой брат, Шшшин, — представила его девушка. И надежда снова затрепетала слабым огоньком. Теперь понятно его недовольство моим появлением в посёлке. Видимо, он беспокоился о будущем своей сестры и её статусе рядом с вождём после моего появления в племени.

Девушка решительно потянула хмурого серпана за собой в сторонку, который в это время ни на секунду не сводил с меня мрачного взгляда, и стала что-то ему рассказывать, активно жестикулируя руками. Я тем временем смотрела на Рича, и его состояние вызывало у меня серьёзное беспокойство. Хоть он и старался не подавать вида, но я заметила и непрекращающуюся дрожь в лапах, и его частое мотание головой, как если бы он хотел сбросить пелену с глаз. В груди тоскливо защемило. Бедный Рич. Отведённый срок для чужой сферы неумолимо истекает с каждой минутой. И я даже не уверена, что он сможет продержаться до следующего дня. Мы просто обязаны поторопиться. Не думаю, что смогу нести его огромную тушу на руках, когда его аура истончиться настолько, что хранитель уже не сможет идти самостоятельно.

— Я отведу вассс к отцу. Олла останется здесссь. Не хочу, чтобы тень от вашего побега легла на мою сестру. Сссамое главное сейчассс её безопасссность и покой. Если то, что она рассссказала правда, нашшш отец сссделает всссё возможное, чтобы вы исссчезли из нашшшего мира.

"Надеюсь, через портал? А то сестрёнка уже нам пыталась показать один из способов избавления. Один удар ножом и нет ни человека, ни проблемы."

Наш новый проводник провёл нас через главные ворота и углубился во влажные от ночной росы дебри тропического леса, даже не оборачиваясь и не проверяя идём ли мы следом. И мы с Ричем, естественно, не заставили себя долго ждать и сразу же последовали за ним. Бессонная ночь и нервное напряжение давали о себе знать. Пробираясь сквозь буйные заросли дикой растительности, я вздрагивала и шарахалась от любого постороннего звука и любой подозрительной тени. За каждым кустом мне мерещились вооруженные стражники. А когда сквозь листву задребезжал рассвет, чувство, что время утекает сквозь пальцы и нашу пропажу скоро обнаружат, вконец расшатало мои нервы. Рич уже еле волочился, с трудом переставляя заплетающиеся лапы.

— Миленький, потерпи ещё немного, — приговаривала раз за разом, словно молитву, и, еле сдерживая судорожные всхлипы, резкими жестами смахивать грязными руками солёные слёзные дорожки предательски струящиеся по лицу.

— Мы уже почти на месссте. — наконец, пробасил зелено-кожий мужчина, первый раз обратившись к нам за время путешествие.

Не прошло и пяти минут, как вдруг, лес перед нами расступился и мы вышли на большую ухоженную поляну, посреди которой стоял высокий одинокий дом.

— Только бы маг был дома! — прошептала искреннее желание и вцепилась пальцами в мокрую от долгого путешествия по влажному лесу шерсть Рича, как только мы приблизились к мощёному расписной мозаикой крыльцу.

И словно услышав мою молитву, плетеная дверь распахнулась и на крыльцо вышел глубокий старец. Его прищуренные потерявшие от времени цвет глаза, посмотрели на нас без какого-либо страха или удивления, как будто он ждал нашего прибытия.

"Это сколько же ему лет? Если судить по полностью седым волосам и испещрившим всё лицо глубоким морщинам, ему давно перевалило за триста лет. Но это по человеческим меркам, а если продолжительность жизни серпанов больше чем у людей, то и загадывать боюсь, сколько ему в действительности.

— Здрассствуй, тринадцатая.

"А может он и правда ждал?"

— Приветствую вас, лэрд. — я тут же вышла немного вперёд. — Меня зовут Тэль и я, как вы уже заметили, тринадцатый звездочёт. И мне очень нужна ваша помощь. Я со своим хранителем случайно оказалась в вашей сфере и, по странному стечению обстоятельств, стала невольницей у Каста, вождя местного племени озёрных серпанов. Он не только отказал мне в помощи, но и, боюсь, попытается поставить под угрозу мою миссию. А ведь у нас у всех долг перед матрицей. И мне необходимо исполнить своё предначертание. Если вы догадались о том — кто я, то должны знать и о недавнем предсказании, которое выпало на мою долю. Могу ли я рассчитывать на вашу помощь? Вы сможете открыть для нас портал на Оборотень?

— Отец. Олла беременна, — перебил меня наш проводник и слегка оттолкнул плечом, чтобы самому стать лицом к лицу к магу. — И эта женщщщина утверждает, что твоя дочь носссит будущщщего правителя всссех сссерпанов. Есссли это правда, я поклялся сестре, что ты поможешшшь звездочёту уйти в сссвою сферу. Не позволь моим сссловам в пуссстую сссотрясссать воздух и исссполни моё обещщщание.

— Есссли Олла единссственная беременная сссамка в гареме у вождя, то так тому и быть. Но ты глупец, есссли думаешь, что я помогу этой женщщщине ради твоего зарока.

Я не выдержала гнетущего напряжения и устало опустилась на землю. Всё напрасно. Никто не хочет помогать нам. Слишком силён страх простых серпанов перед безумным вождём.

— Я должен ей помочь ради будущего нашей сферы, ради будущего всего мира. Каст сильный, но глупый вождь, если думает идти супротив матрицы и её пророчества. — продолжил старец, а я, поддаваясь внезапно нахлынувшему облегчению, радостно зарыдала в мокрую свалявшуюся шерсть Рича. Мы спасены. Рич скоро попадёт домой и мой друг не умрёт у меня на руках.

— Спасибо, — прошептала я, с благодарностью смотря на зелено-кожих существ.

РИЧАРД

Как только образ Тэль скрылся за призрачной пеленой портала, я, не мешкая, переступил зыбкую грань, даже не обернувшись. Энергия моей сферы тотчас начала врываться в меня неистовым потоком, наполняя своё неразумное дитя, которое неосторожно покинуло её, жизнью и светом. Дрожащие до этого лапы стали наливаться силой и крепостью. В голове заметно прояснилось. Это было ошеломительное чувство, что меня здесь ждали, что я принадлежу этому миру. "Я дома!"

А вот где дома? Это уже другой вопрос. Оглянувшись, я первым делом нашёл взглядом Тэль. Она здесь, рядом! Непосредственной опасности тоже не наблюдается. Теперь необходимо понять, куда мы переместились. То, что это не дворец видно и невооруженным взглядом. Переход произошёл в большую сырую пещеру. Невольно спазм нервного страха болезненно скрутил живот. Неужели этот серпанский гад так подстроил переход, чтобы мы оказались замурованными под землёй или в круче горы? Высокий свод, поросший сталактитами, мрачно давит на моё, всё ещё путанное рассеянное сознание. Тэль стояла, повернувшись к порталу спиной, и опасливо оглядывалась по сторонам. Она обхватила себя руками и нервно потирала предплечья то ли от давящего неосознанного страха, то ли от пещерного холода.

— Рич! — кинулась ко мне девушка, когда заметила моё приближение сзади, и тут же, присев на корточки, обняла за шею, зарываясь холодными пальцами в длинную шерсть. — Мне здесь так неуютно! Нужно побыстрее искать выход. Ты как? Идти сможешь?

— Всё в порядке, малышка. Я уже неплохо восстановился. Дома даже пещеры лечат.

Я разомлел от её близости и сладкого цветочного аромата. Чувство беспокойства уже прошло, так как буквально за мгновение до её объятий я ощутил слабое колебание воздуха. Выход есть, и он совсем рядом.

— Пойдём, я знаю где выход. — и направился к одному из отверстий в стене. Пройдя небольшой туннель, сплошь и рядом утыканный каменистыми наростами, мы вышли в пещеру освещённую дневным солнцем через большой резной проём в стене.

Мы стояли у самого края проёма и мне одного взгляда хватило, чтобы понять, где именно мы сейчас находимся. Территория диких кланов?! Вот что за невезение?! Ну почему именно здесь? У серпанского мага точно руки корявые! Учитывая, какая огромная территория принадлежит моему клану, он переместил меня именно туда, где моё влияние не распространяется. И что хуже всего — нас здесь никто не станет искать. На чужой территории моё магическое клеймо не действует.

Гористая местность открывалась нам своей красотой и вековым могуществом. Справа и слева тянулись кряжи и скалистые пейзажи. Прямо перед нами открывался вид на широкий простор лесистых холмов. К счастью, вход в пещеру находился хоть и высоко, но на достаточно пологом склоне, так что спуск не должен был занять много времени и сил. Единственная видимая для меня проблема — это чужая территория. Я не особо осведомлён о порядках и правилах местных стай и кланов. Да и натянутость отношений между королевским кланом и их сообществом в данной ситуации нам далеко не на руку. Кто его знает, как они себя поведут, узнав, что не только владыка, но и такая редкая персона, как звездочёт, на их территории, а значит и в их власти. Разумнее будет вести себя незаметно, не привлекая внимания, и поскорее покинуть чужие владения.

— Малышка, тебе придётся остаться в одиночестве какое-то время в этой пещере. Это единственное место, где я могу тебя оставить, не переживая о твоей безопасности. А мне нужно осмотреться и разведать обстановку. Может, найду место, где мы сможем отдохнуть и переночевать в нормальных условиях.

Я немного лукавлю, так как совершено не собираюсь искать встречи с местными жителями. А вот разведать обстановку не помешает и по возможности достать снаряжение и провизию, хоть меня и не украсит такой поступок.

— Рич, только не уходи на долго. Хорошо?

Я не удержался и игриво лизнул её в нос.

— Я вернусь ещё до захода солнца. Обещаю.

Спуститься по каменистому склону, поросшему одиночными дикими кустарниками, для меня не составило никакого труда. Вот оно, преимущество животной сущности. Все мои проснувшиеся инстинкты охотника заставили сердце бешено колотиться в груди, поддаваясь нахлынувшему чувству свободы. Раздолье! Свобода! Дикая природа! Все мои чувства обострились до предела. Я нёсся с сумасшедшей скоростью, легко огибая широкие стволы деревьев, перепрыгивая через каменные насыпи, опасные ямы и коварные коряги. Я ощущал себя диким неукротимым зверем, вырвавшимся наконец на свободу, и упивался переполняющими меня эмоциями. Но вдруг мой чуткий нос предупредил об таящейся впереди опасности. Километрах в десяти, я почувствовал присутствие других оборотней. Теперь мне нужно вести себя очень-очень осторожно.

Это небольшой посёлок, дворов пятнадцать, не больше. Запахи съестного, струящиеся почти из каждого дома, заставляют меня обильно истекать слюной прямо на пол сарая, в котором я предусмотрительно спрятался от чужого внимания. Сквозь широкую щель в деревянной стене, слежу за трудящимися в посёлке женщинами. Одна пропалывает грядки с овощами в небольшом огороде, то и дело оборачиваясь на крики ребятни, другая несёт в руках вёдра, наполненные колодезной водой. Им трудно меня заметить. Из ближайшего к тому месту, где я укрывался, дома вышла красивая молодая женщина с пустым ведром. Её преследовали двое ребятишек, близнецы девочка и мальчик лет четырёх. Не знаю, почему я вдруг обратил внимание именно на неё? "Детский запах!" Вот что смутило меня. "Такой до боли знакомый запах! Где-то я его уже чуял?! Странно. Ладно, сейчас не до чужих ароматов. Нужно возвращаться к Тэль."

Неожиданное беспокойство охватило и болезненно заскреблось на сердце, когда мысленно представил перед собой её прекрасный образ. Я уже чувствовал такое однажды! Незамечено покинул удобное укрытие, и как только околица посёлка осталась за спиной, я кинулся, не разбирая дороги, в сторону покинутого каменистого кряжа, туда, где в одиночестве осталась девушка, ожидая моего возвращения. Тэль?! Каждый нерв скрутило в пружину, говоря мне что Тэль в опасности.

ТЭЛЬ

Рич умчался в сторону лесистых холмов. А я еще какое-то время наблюдала за неизменными пейзажами. Но близость сырой пещеры сильно угнетала меня. Ведь ничего не случится если я немного пройдусь? Я даже не буду отходить далеко от входа. Вспомнив, с каким азартом Рич уносился к горизонту, мне тоже захотелось размять ноги. И медленно, боком стала спускаться с каменистой возвышенности, стараясь твёрдо упираться подошвой сапог в неустойчивый грунт. Где-то на середине спуска голубоватые кусты привлекли моё внимание. А когда с осторожностью подобралась к неизвестному кустарнику, меня разобрал дикий восторг. Ягоды! Гроздья ягод, похожих на нашу ежевику, осыпали невысокий раскидистый куст. В животе настойчиво заурчало, напоминая, что сегодня я ещё ничего не ела. Сорвав одну ягоду, я опасливо положила её в рот. Немного кисловата, с горчинкой, но, в общем, есть можно. Заполнив рот не одним десятком сочных ягод, я села на камни и подставила лицо солнечным лучам. Здравствуй, новый мир! У тебя новая дочь! Меня зовут Тэль!

— Тэль?! — я открыла глаза и увидела перед собой обеспокоенную морду Рича. — Только скажи мне, что ты их не ела! Скажи! Ты ела эти ягоды, да или нет?!

— Рич! Ты так быстро вернулся? А это кто с тобой?

Рич настороженно оглянулся и тут же, как будто не замечая ещё одного саблезубого друга позади себя, перевёл на меня озабоченный фиалковый взгляд.

"Он что, не видит другого саблезуба? А вот еще один! И еще! Да тут их целая стая! Странно правда, что они все как одна капля воды похожи на Рича! Ой! Почему вдруг голова так сильно кружится?" И потеряла сознание.

РИЧАРД

Я увидел её мирно сидящей под кустом Кураны, и меня охватил дикий животный ужас. Даже когда мы стали пленниками серпанов, я не так испугался за неё, как сейчас. Не смотря ни на что, у серпанов её жизни ничего не угрожало, а сию минуту увиденная картина испугала меня до дрожи в лапах. Только бы она их не ела! Как я мог оставить её одну?! Как?!