2012. Хроника апокалипсиса

Глава четвертая

Настроение у Алексея было тягостное. Маковка церкви с мертвецом на кресте давно осталась позади, плот продолжал плыть на юг. Около полудня им встретился плавающий труп, потом еще один. Спустя полчаса трупов стало столько, что это вызывало оторопь – куда ни глянь, взгляд натыкался на людские тела. Мужчины и женщины, старики и дети – десятки, сотни погибших.

– Мне страшно… – тихо сказала Ольга. – Так не должно быть. Откуда их столько?

– Может быть, здесь было какое-то село, – предположил Алексей. – Когда вода поднялась выше крыш, им просто некуда было деваться. Была бы вода потеплее, а так… – Он вздохнул. – В такой воде человек и часа не выживет.

К трем часам дня небо на юге заметно потемнело. Еще через полчаса все затянуло тучами, подул сильный южный ветер. Пришлось спустить парус, так было безопаснее. Ольга и Сергей находились в каюте, Алексей правил плотом.

Ветер тем временем крепчал, движение плота замедлилось. Осознав это, Алексей бросил якорь, надеясь, что теперь, когда ветер противостоит течению, новый якорь из кирпичей сможет удержать плот. И не ошибся – плот остановился, покачиваясь на волнах. Убедившись, что якорь держит, Алексей зашел в каюту.

– Ну как вы тут? – спросил он.

– Хорошо, – ответила Ольга. – Только качает сильно.

– Ветер усиливается, – пояснил Алексей. – Надеюсь, что шторма не будет – это ведь все-таки не море.

Сергей играл с щенком. Вцепившись в какую-то тряпочку, Тимка изо всех сил тянул ее на себя, упираясь всеми четырьмя лапами и тихо рыча. Второй конец тряпки был в руках у Сергея.

– Уступи ему немножко, – с улыбкой попросил Алексей. – Он ведь маленький.

– Ты это кому из них говоришь? – поинтересовалась Ольга.

– Сергею, – ответил Алексей и усмехнулся. – Хотя ты права, они оба маленькие.

Мальчик отпустил тряпку, довольный щенок, рыча, тут же прижал ее лапами и начал рвать зубами.

– Вот видишь, какой он довольный, – похвалил мальчика Алексей. – Маленьким надо уступать.

– Будет буря… – сказал Сергей, не глядя на Алексея, и потянул на себя тряпку. – И дождь.

– Что? – переспросил Алексей.

Но мальчик его не слушал, продолжая играть со щенком.

– Он сказал, будет буря, – повторила слова сына Ольга, в ее голосе мелькнула тревога. – Мы справимся с этим?

– Конечно, – попытался успокоить ее Алексей. – Плот очень надежен, ему ничто не страшно.

– Ты в этом так уверен?

– Многие знаменитые океанские плавания были совершены именно на плотах, – убежденно заявил Алексей. – Вспомни «Кон-Тики» Тура Хейердала. Плоту не страшны никакие бури.

– Хорошо, если так… – вздохнула Ольга.

Ветер продолжал усиливаться. Волны становились сильнее, плот качало все ощутимее. Вот с правого борта его накрыло большой волной, Алексей напрягся.

– Проверю, все ли в порядке, – сказал он в ответ на немой вопрос Ольги. – Не выходите из каюты.

Маленькое мутное окошко каюты не позволяло толком что-либо рассмотреть. Поэтому теперь, выбравшись на палубу и оглядевшись, Алексей ощутил нешуточную тревогу.

Темные, свинцовые тучи стлались над самой водой. Ветер сдувал гребни волн, в лицо Алексею летели брызги. Вот плот в очередной раз развернуло боком к волне, Алексей бросился к рулевому веслу.

Стало ясно, что якорь не держал. Развернув плот носом к волне, Алексей быстро вытянул якорь – толку в этой ситуации от него не было никакого. Или был?

Крепко сжимая рулевое весло, Алексей попытался вспомнить, что он читал о путешествиях в штормовом море. В такой ситуации ставят плавучий якорь, позволяющий удерживать яхту – а в данном случае плот – строго против ветра.

– Болван! – злясь на себя, выругался Алексей. – Почему я не подумал об этом раньше?..

Оставалось придумать, из чего сделать якорь. Нужно что-то, что будет тормозить плот. Но что?

На плоту было несколько коротких бревен, взятых на всякий случай. Бросив рулевое весло, Алексей схватил топор, разрубил веревки, удерживающие одно из них – полутораметровый обрубок. Теперь надо сделать на его концах зарубки для якорного каната…

За то время, что он возился с бревном, плот снова развернуло и начало заливать волнами. Пришлось бросить работу и опять взяться за рулевое весло.

Дверь каюты открылась, на палубу выбралась Ольга.

– Давай я помогу тебе! – предложила она, ее голос тонул в шуме ветра.

– Держи весло! – согласился Алексей. – Старайся удержать плот против ветра!

Передав девушке рулевое весло, он продолжил сооружать плавучий якорь. Привязал к концам бревна прочный шнур длиной порядка четырех метров, к его середине прицепил якорный канат. Вроде все… Перетащив бревно на нос плота, Алексей столкнул его в воду.

К его разочарованию, сопротивление бревна оказалось слишком мало – стоило бросить весло, и плот снова начинало разворачивать боком к волнам. И хуже всего было то, что ветер продолжал крепчать, волны становились все выше. Плот дрожал и скрипел, но пока держался.

Снова велев Ольге править плотом, Алексей вытянул бревно за якорный канат, втащил на плот. Огляделся, пытаясь понять, что можно придумать, взгляд упал на фляги с водой.

Наверное, в другой ситуации Алексей никогда бы так не поступил – вода теперь была на вес золота. Но сейчас у него просто не было времени об этом размышлять. Подтащив одну флягу, он проверил, плотно ли она закрыта, затем привязал ее за ручки к бревну якоря. Бревно не даст фляге утонуть, сама фляга создаст нужное сопротивление. По крайней мере, Алексей на это рассчитывал.

Пять минут спустя обновленный плавучий якорь был снова брошен за борт. Канат натянулся, плот вздрогнул – и медленно выровнялся, встав носом против ветра…

– Работает… – прошептал Алексей, радуясь тому, что у него все получилось. Взглянул на Ольгу. – Работает! Можем идти в каюту! Быстрее!

Он распахнул дверь, пропустил девушку. Еще раз огляделся – все ли сделано, затем шмыгнул следом и закрыл за собой дверь.

Его появление Тимка встретил звонким лаем.

– Цыц, свои! – прикрикнул на него Алексей.

Опустился на матрас, устало вздохнул – вроде все в порядке.

По сравнению с тем, что творилось снаружи, в каюте было достаточно уютно. Плот, покачиваясь на волнах, уверенно держался носом против ветра.

– Ты молодец! – Мокрая от брызг, Ольга взглянула на Алексея, ее глаза сияли. – Я бы до такого никогда не додумалась.

– Просто я в детстве читал много книг о путешествиях, – пояснил Алексей. – Вот и вспомнил.

– И все равно ты молодец. Не знаю, что бы мы без тебя делали. – Ольга отвела взгляд. Потом посмотрела на сына: – Ну как вы тут?

– Ты мокрая… – сказал Сергей. – Идет дождь?

– Почти, – улыбнулась Ольга. – Скоро ветер кончится, снова будет тихо и солнечно.

– Там кладбище… – сказал вдруг мальчик. – Внизу.

Ольга помрачнела.

– Не бойся. Сейчас мы уплывем от него. – Она взяла одеяло, обернула им сына. Потом прижала к себе.

– Попробуйте уснуть, – предложил Алексей. – А ты иди ко мне… – Он взял щенка и посадил рядом с собой. – И не кусай меня, а то отправлю на палубу…

Шторм продолжался весь день и всю ночь. Ольгу и Сергея тошнило, Алексей тоже чувствовал себя далеко не лучшим образом. Оставалось надеяться, что ветер скоро стихнет и качка прекратится. Плот уверенно держался против ветра, но уже под утро раздался сильнейший удар, плот содрогнулся от столкновения с чем-то твердым. Было полное ощущение, что плот налетел на скалу.

– Черт! – Алексей быстро включил свет. Огляделся, прислушался к движению плота.

Плот продолжал плыть.

– Что это было? – озабоченно спросила Ольга.

– На что-то налетели, – пояснил Алексей. – Я выйду…

– Не надо! – остановила его Ольга, в ее голосе проскользнул страх. – Не выходи!

Она не сказала большего, но Алексей ее понял – девушка боялась, что с ним может что-нибудь случиться. Смоет волной или ударит каким-нибудь обломком… Тогда она останется на плоту одна с сыном.

– Не бойся, – успокоил ее Алексей. – Я быстро.

Взяв фонарик, он открыл дверь и вышел из каюты. Посветил вокруг – ничего, кроме воды. Ни скал, ни домов… Совершенно непонятно, на что они натолкнулись. Вот плот провалился между двумя валами, затем уверенно вскарабкался на волну. Снова вниз, и опять подъем…

Ветер нес то ли дождь, то ли брызги. Не желая мокнуть, Алексей снова вернулся в каюту, его появление Ольга встретила с нескрываемым облегчением.

– Что там? – спросила она.

– Все в порядке. Вроде начинает стихать…

Он лукавил, но в итоге оказался прав – ветер действительно начал стихать. К шести часам утра он стих настолько, что Алексей позволил себе уснуть.

Когда он проснулся, в окошко лился яркий солнечный свет. Ольги и Сергея в каюте не было: встревожившись, Алексей вышел на палубу.

В очаге горел огонь, в подвешенной над ним кастрюле что-то аппетитно пыхтело. Ольга и Сергей сидели рядом, тут же вертелся Тимка.

– Доброе утро! – поздоровалась девушка и улыбнулась.

Улыбка у нее была очень приятная, это Алексей уже успел отметить. Добрая, светлая. Но немного грустная…

– Доброе утро, – кивнул Алексей. – Уже кашеварите?

– Понемногу.

Алексей огляделся. Судя по всему, они плыли над лесом – из воды кое-где торчали ободранные волнами вершины деревьев. Подумав, Алексей прошел на нос плота и вытянул плавучий якорь, исправно сослуживший свою службу. Отвязав флягу, открыл ее – вода была абсолютно чистой, уплотнение крышки оказалось вполне надежным. Тем лучше – у них не так много пресной воды.

Ночной шторм не нанес им урона – все, что могло унести ветром или смыть волнами, было крепко привязано. Плот все так же неторопливо несло течением на юг, Алексей попытался хотя бы примерно оценить, где они могут находиться. Вышло где-то в районе Рязани. Впрочем, его расчеты были настолько приблизительными, что Алексей не мог относиться к ним слишком серьезно.

Около полудня слева и справа, на пределе видимости, показались берега. Алексей тут же сообщил об этом Ольге.

– Может, стоит пристать? – предложил он. – Ветер подходящий.

– Решай сам. Это ведь ты у нас капитан. – Девушка слабо улыбнулась.

– Тогда попробуем, – ответил Алексей.

Несколько минут спустя, уже под парусом, плот медленно направился в сторону далекого берега. Солнце поднималось все выше, промокший за ночь плот быстро сох – можно даже было заметить, как от него поднимается парок.

Часа через три берег стал виден вполне отчетливо.

– Там лес! – уверенно сказала Ольга.

– Ты права, – согласился Алексей.

Минут через сорок им встретился плавающий труп. Ольга тут же завела Сергея в каюту, сама вернулась. Еще минут через десять они увидели уже начавший раздуваться труп коровы. Ольга молчала, Алексей тоже ничего не говорил. Но прошел еще час, и он хмуро взглянул на девушку.

– Мы не сможем пристать, – признался Алексей.

– Я вижу…

То, что они приняли за берег, оказалось затопленным лесом. Местность здесь была повыше, поэтому лес поднимался над водой. Может быть, где-то дальше были и совершенно сухие места, но доплыть до них на плоту не представлялось возможным – плот просто застрял бы среди деревьев.

– Может, стоит остановиться? – предложил Алексей. – Привяжем плот к дереву и будем ждать, пока спадет вода.

– А если она не спадет никогда? – возразила Ольга. – Лучше плыть дальше на юг – туда, где леса нет.

Она была права. Повернув рулевое весло и слегка поправив парус, Алексей снова повел плот на юг.

Вечером, когда стемнело, он попытался включить радиоприемник. Но тот, к его удивлению, не работал.

– Черт… – тихо выругался Алексей. Проверил все контакты, снова включил приемник – никакого эффекта.

– Может, отсырел? – предположила Ольга.

– Вряд ли, – не согласился Алексей. – Скорее всего, это последствия ночного удара. Завтра попробую починить.

– А ты умеешь? – удивилась Ольга.

– Вообще-то это моя работа, – признался Алексей. – Чиню и собираю компьютеры. Правда, сейчас у меня даже тестера нет, но попробую что-нибудь сделать. Скорее всего, повреждение чисто механическое, от удара.

– А мой муж ничего сам не умел, – грустно усмехнулась Ольга. – Я даже гвозди в доме сама забивала.

– Что ж тогда вышла за него?

– Он сын наших хороших знакомых. Очень нравился моей маме. Вот и уговорила меня… – Ольга снова невесело усмехнулась.

– А где сейчас твои родители? – поинтересовался Алексей.

– Они живут в Белоруссии, в Барановичах – это городок такой. Мой отец военный, служит техником на военном аэродроме. После свадьбы Стас – это мой муж – увез меня в Москву. Последний раз звонила им после первого толчка, у них все было в порядке. Как сейчас, не знаю.

– Понятно… – ответил Алексей. – А у меня только брат двоюродный, на Украине живет, в Виннице. Тоже ничего о нем не знаю. – Он взглянул на девушку. – Ладно, давайте спать. Иди сюда… – Он протянул руку, подхватил Тимку и посадил его рядом с собой. – Хорошая ты, Тимка, собака. Умная…

– Спокойной ночи, – сказала Ольга. Потом взглянула на открывшего глаза Сергея. – Спи, Сережа. Все хорошо…

– Спокойной ночи… – Алексей потянулся к тумблеру и выключил свет.

Какое-то время он еще лежал, прислушиваясь к тихому плеску воды, потом заснул…

Проснулся он рано, Ольга и Сергей еще спали. Потихоньку вышел из каюты, огляделся.

Солнце только начало подниматься над горизонтом. Лес, еще вчера тянувшийся по правому берегу, исчез, кругом расстилалась бескрайняя водная гладь. Но что-то несвойственное морю здесь все-таки было – прямо на пути плота, менее чем в пятистах метрах, тянулась высоковольтная электрическая линия. Вода затопила опоры ЛЭП примерно до половины: приглядевшись, Алексей разглядел на опорах и проводах множество птиц.

Дул слабый северный ветер, Алексей вновь поднял спущенный на ночь парус. Когда плот подплыл к ЛЭП, птицы даже не шелохнулись. Больше всего здесь было ворон и чаек: глядя на них, Алексей пытался понять, почему они здесь сидят. Значит ли это, что на десятки километров вокруг все затоплено и эти опоры и провода являются для них единственным местом отдыха?

Ответов на этот и многие другие вопросы у него не было. Опустив якорь – теперь это снова были связанные вместе кирпичи, – Алексей оценил глубину и скорость течения. Глубина составляла порядка пятнадцати метров, скорость течения по-прежнему не позволяла встать на якорь.

Плот миновал ЛЭП и поплыл дальше. Время от времени взгляд Алексея цеплялся за плавающие предметы: обычно это был мусор, иногда попадались трупы людей и животных. Уже привыкнув к этому зрелищу, Алексей смотрел на тела людей безо всяких эмоций. Да, этим людям не повезло. Но он и Ольга с сыном пока живы.

Подумав об Ольге, он слабо улыбнулся. Она ему нравилась, теперь Алексей уже не боялся себе в этом признаться. Разве что никак не проявлял своих чувств – боялся обидеть Ольгу, поставить ее в неудобное положение. Сейчас она не может покинуть плот, поэтому, хочет или нет, вынуждена оставаться здесь, с ним. Говорить в такой ситуации о каких-то чувствах просто неуместно. Вот когда все наладится, когда у нее будет выбор – уйти или остаться с ним, тогда другое дело…

Примерно через полчаса его внимание привлекло что-то темное. Вскоре он уже был уверен, что это лодка. Какое-то время раздумывал, подплывать к ней или нет, потом все-таки направил плот в ее сторону.

Это была обычная деревянная плоскодонка. Без мотора, без паруса. С обломком единственного весла, которым невозможно было грести. В лодке, обнявшись, лежали два человека, мужчина и женщина. Ухватившись за обрывок веревки на носу лодки, Алексей подтянул ее ближе и привязал с правой стороны плота.

– Эй! – Наклонившись, он осторожно тронул мужчину за плечо и тут же отдернул руку.

Мужчина был мертв. Как и женщина. Осознав это, Алексей нахмурился.

Судя по сохранности тел, они умерли совсем недавно. Может быть, этой ночью.

В лодке, в старом зеленом рюкзаке, Алексей обнаружил три буханки засохшего черного хлеба. В пластиковой канистре было немного воды. Значит, эти люди умерли не от голода. Но тогда от чего?

Причина их гибели стала проясняться после того, как Алексей нашел на дне лодки инсулиновый шприц и несколько пустых ампул из-под инсулина и растворителя. Скорее всего, эти люди были мужем и женой, один из них страдал диабетом. Инсулин заканчивался, это значило верную смерть. На лодке без весел, посреди бескрайней водной глади, они не могли рассчитывать на помощь. И тогда они просто вкололи себе весь оставшийся инсулин – его было недостаточно для того, чтобы жить, но хватило, чтобы умереть.

Глядя на безжизненные тела, Алексей думал о разыгравшейся здесь драме. Наверняка эти двое любили друг друга – раз приняли решение умереть вместе…

Сначала он хотел просто отвязать веревку и позволить лодке плыть дальше. Потом понял, что это будет неправильно, лодка может им пригодиться. Например, если придется пробираться через затопленный лес к берегу. Этим людям уже ничем не поможешь, но они с Ольгой и Сергеем еще живы.

Мужчину и женщину он связал вместе веревкой – так, как они лежали в лодке. Может быть, это было глупо, но Алексей не мог позволить себе их разлучить. Какое-то время он смотрел на этих людей, потом осторожно перевалил их через борт лодки.

– Простите меня… – сказал он, глядя на оставшиеся за кормой тела. Потом, вздохнув, взял рюкзак с хлебом и перебрался на плот.

Когда проснулась Ольга, он уже варил картошку, сидя у очага.

– Привет! – улыбнулась Ольга, выйдя из каюты. Тут же увидела лодку. – Лодка?

– Поймал полчаса назад, – сообщил Алексей. – Нашел в ней немного хлеба. – Он указал на рюкзак, потом поднялся. – Так что сегодня будем есть с хлебом.

Открыв дверь, Алексей зашел в каюту, предоставив Ольге возможность умыться, привести себя в порядок.

Сергей спал в обнимку с Тимкой. Когда Алексей вошел, пес поднял голову, взглянул на него.

– Спи… – успокоил его Алексей.

Сонно зевнув, пес снова опустил голову. За последние дни он заметно подрос, со временем из Тимки мог получиться неплохой сторож.

Усевшись на матрас, Алексей взглянул на приемник. Включил его, приемник по-прежнему не работал. Открыв «молнию» своей сумки, Алексей извлек отвертку – можно было попробовать отыскать неисправность.

Возиться с приемником он продолжил уже после завтрака. На вид все детали были исправны, никаких явных обрывов найти так и не удалось. Нужен был тестер: сидя у разобранного приемника, Алексей размышлял о том, как ему сделать простейший пробник из лампочки и аккумулятора, когда вышедшая из каюты Ольга прервала его размышления.

– Алеша, смотри! – воскликнула она, указав вперед, немного левее их курса.

Поднявшись, Алексей увидел не дальше чем в километре от них возвышавшуюся над водой водонапорную башню – занимаясь приемником, он пропустил ее появление. Но не это привлекло его внимание – на башне были люди! Алексей не слышал их голосов, но видел, как они отчаянно пытались привлечь их внимание.

– Что будем делать? – спросил Алексей, совершенно не обрадованный этой встречей.

– Мы не можем их бросить, Алеша. Давай подплывем!

– Это будет не так просто… – произнес Алексей, оценив направление течения и ветра. – Но хорошо – попробуем!

В своей жизни Паша привык все решать сам. Всегда верил в свою силу, в свою удачу. Верил в то, что из любой ситуации есть выход. Поэтому теперь, оказавшись без еды на раскаленной солнцем крыше водонапорной башни, он чувствовал раздражение от того, что попал в такую глупую ситуацию. И хуже всего было то, что от него уже ничего не зависело. Он не мог повлиять на погоду, не мог найти еду. Или мог? Неделю они без еды выдержат, но не больше. После чего придется сделать очень непростой выбор…

Поглядывая на своих товарищей по несчастью, Паша думал о том, кто из двоих – Бурят или Потап – лучше всего подойдет на роль жертвы. Скорее всего, Бурят. Во-первых, он гораздо упитаннее Потапа. А во-вторых, чересчур принципиален, в его башке еще слишком много глупостей. Расскажи он ему о том, что они должны кого-то съесть, например Потапа, – Бурят может просто не понять этого. С Потапом таких проблем не возникнет, не говоря уже о Чилиме. Итак, Бурят…

Паша как раз думал о том, что мясо можно будет нарезать тонкими полосками и подвялить на раскаленном металле крыши, когда Чилим тронул его за руку.

– Смотри! – Он указал на темнеющий небосклон. – Наверное, дождь будет.

– Хорошо бы, – отозвался Паша. – Эта жара уже доконала…

Тучи сгущались очень быстро. Дунул первый ветерок, вскоре начал накрапывать дождь. Робкие поначалу капли вскоре превратились в настоящий ливень, в небе то и дело громыхали грозовые раскаты.

– Мне это уже не нравится! – заявил Потап, сидя на корточках и с тревогой глядя на небо. – Что, если сюда ударит молния?!

– Не каркай! – оборвал его Паша.

Ветер продолжал усиливаться, гроза постепенно превратилась в настоящий шторм. Вот налетел очередной порыв ветра, Чилима едва не сбросило с крыши.

– Чемодан не упусти! – прикрикнул на него Паша.

– Как хотите, а я полезу внутрь! – заявил Бурят, открыл крышку люка и начал спускаться.

Потап тут же последовал его примеру.

– Полезем? – Чилим взглянул на Пашу, ожидая его решения.

– И как мы там будем сидеть, на этой лесенке? – В голосе Паши звучало раздражение. – Я здесь останусь. – Он закрыл крышку люка, покрепче ухватился за нее. – Не унесет.

– Я тоже так думаю! – согласился Чилим. – Я что, килька – в банку лезть? А чемодан я Потапу отдам, хорошо? – Не дожидаясь ответа, он приоткрыл люк. – Потап, держи! Не урони только!

Потап забрал кейс. Люк снова закрыли, Паша и Чилим остались одни. Но прошло минут сорок, и им тоже пришлось забраться внутрь – ветер достиг силы урагана.

– Удобств, конечно, никаких, – встретил их Бурят, – зато тихо.

Говоря об отсутствии удобств, он явно смягчал истинное положение дел. Висеть вчетвером на узкой металлической лесенке было настоящей пыткой. Паша устраивался так и эдак, и все равно руки и ноги постоянно уставали.

– По крайней мере, сюда не попадет молния, – заявил Чилим, его голос звучал удивительно гулко. – Как-нибудь пересидим.

– Если попадет молния, нам и здесь конец, – не разделил его оптимизма Бурят.

– Почему? – не понял Чилим. – Мы же внутри, молния по стенкам уйдет в воду.

– И по лестнице тоже – она ведь касается воды. А мы на ней. Это все равно что держаться за молниеотвод.

– Тогда бы уж молчал… – пробормотал Чилим.

– В следующий раз так и сделаю, – заверил его Бурят.

Благодаря светящимся стрелкам своих часов Паша мог контролировать время – и поражался тому, как медленно оно ползет. Снаружи по-прежнему бушевал ураган, башня то и дело вздрагивала от ударов волн. Все это казалось бесконечным. И лишь когда Паша уже готов был выбраться наверх, а там будь что будет, ветер начал понемногу стихать.

Когда все четверо вылезли на крышу башни, была ночь. Тучи унесло, дождь закончился, над головой сияли звезды. Ветер все еще был довольно сильным, но его уже можно было терпеть. И лишь под утро, когда он окончательно стих, стало возможным позволить себе заснуть…

Проснулся Паша от жары – солнце пекло неимоверно. Приподняв голову, огляделся – Чилим, Бурят и Потап спали рядом, распластавшись на крыше башни.

Очень хотелось есть – посмотрев на Бурята, Паша подумал о том, что рано или поздно это все равно придется сделать, и сейчас как раз весьма удобный момент. Нужен всего лишь один удар ножом…

Вынув из кармана нож, он раскрыл его, проверил пальцем остроту лезвия. Сделать все сейчас или все-таки повременить?

Бурят вдруг шевельнулся, Паша торопливо спрятал нож. Вот Бурят открыл глаза, потом приподнялся и сел.

– Ну и что там у нас? – спросил он, сонно щурясь.

– Все то же самое, – ответил Паша. – Жрать охота. Ты у нас умный – придумай что-нибудь.

– Бесполезно, – покачал головой Бурят. – Уже думал. Дохлятиной, что здесь плавает, питаться не будешь – еще быстрее сдохнешь. Птицу тоже не поймаешь. Остается только ждать. К тому же несколько дней голода еще никому не повредили.

– Что ж, денек я еще, пожалуй, подожду, – согласился Паша.

– А потом? – не открывая глаз, спросил проснувшийся Чилим.

– А потом будет видно, – ответил Паша, касаясь пальцами спрятанного в кармане ножа.

День не принес никаких перемен. Все так же нещадно палило солнце, крыша башни раскалилась так, что невозможно было сидеть – горячий металл обжигал даже сквозь одежду. Лишь с наступлением ночи стало прохладнее, можно было выспаться. Засыпая, Паша думал о том, как это странно – еще недавно они с надеждой ждали солнца, а его все не было. Теперь все наоборот – были бы рады, если бы ночь продолжалась как можно дольше…

Утро все-таки наступило. Проснувшись, Паша встал, окинул хмурым взглядом горизонт. С ужасом подумал о том, что его ожидает еще один день на этой раскаленной сковороде. Снова шевельнулось притихшее было чувство голода – взглянув на все еще спящих приятелей, Паша нащупал в кармане нож.

Несколько секунд он еще раздумывал над тем, кого все-таки выбрать – Потапа или Бурята. Да, Бурят умница – много знает, мастеровит. Именно он нашел избушку, в которой они пересидели ураган и спустившуюся на мир тьму. Он же помог открыть замок на люке – иначе бы они уже давно сдохли от жажды. Бурят молодец, но с ним может быть слишком много проблем. Потап же – дурак дураком. Но это и есть его главное достоинство…

Выбор был сделан. Сняв обувь, Паша встал, медленно подошел к Буряту, вынул из кармана и осторожно раскрыл нож.

Человек, дважды спасший ему жизнь, сладко спал, лежа на правом боку. Опустившись на колено за его спиной, Паша примерился и с силой вогнал лезвие под левую лопатку Бурята.

Охнув, Бурят дернулся, открыл глаза.

– Тише, тише… – Паша прикрыл ему рот ладонью.

Тело Бурята задрожало, потом расслабилось. Глаза закрылись. Он был мертв.

– Паша, ты чего?! – В голосе проснувшегося Потапа мелькнул ужас.

– Ничего, – отозвался Паша. Вытянув нож, медленно вытер его о плечо Бурята. Секунду подумав, взглянул на Потапа: – Помоги подтащить его к краю!

Вдвоем они подтянули тело Бурята к краю крыши, голова жертвы свесилась вниз. Встав на колени, Паша перерезал Буряту горло, вниз потекла струйка крови.

– Пусть стекает… – Паша снова вытер и спрятал нож. Взглянул на Потапа. – Ну что смотришь? Хочешь, чтобы мы здесь все с голоду сдохли?

– Что там у вас? – сонно спросил проснувшийся Чилим. Огляделся. – Ты что, Бурята завалил?

– А ты хотел, чтобы тебя? – отозвался Паша. – Все равно кого-то надо было выбрать. Не протянем мы здесь без жратвы.

– Да ладно, все нормально. Хотя Бурята жалко, хороший мужик был.

– Вот и пусть послужит нам напоследок, раз хороший мужик.

– И как мы его будем есть? – глухо спросил Потап, его передернуло. – У нас ведь даже огня нет.

– Разделаем его, подвялим на солнце. И не скули – я уже начинаю жалеть, что выбрал его, а не тебя.

Потап не ответил – поднявшись, он всмотрелся в горизонт. Паша проследил за его взглядом и заметил на горизонте темное пятнышко.

– Лодка, – уверенно заявил Чилим, отличавшийся острым зрением. – Под парусом, плывет в нашу сторону. Она могла бы нас забрать.

– Если захочет, – не разделил его оптимизма Потап.

Следующие полчаса они напряженно следили за приближающейся лодкой. Вскоре Чилим сообщил, что это не лодка, а плот.

– Это даже лучше, – сказал Паша. – Все влезем.

– Надо, чтобы нас заметили, – произнес Чилим, всматриваясь в далекий еще плот. Подумав, он снял рубашку и начал махать ею.

Его примеру последовали Паша и Потап.

– Эй! – заорал Потап. – Сюда, мы здесь!

– Чего орешь? – одернул его Чилим. – Ветер в нашу сторону, они все равно ничего не слышат.

Спустя двадцать минут стало ясно, что плот проплывет мимо, примерно в километре от них.

– Что они, ослепли? – Паша снова замахал рубашкой. – Или делают вид, что не видят?

– Заметили! – воскликнул вдруг Потап, на его глазах появились слезы радости. – Пацаны, нас заметили!

Ему никто не ответил – Паша и Чилим напряженно следили за плотом.

Плот тем временем изменил курс, расстояние между ним и башней начало постепенно сокращаться. Все заметно повеселели.

– Поторопился ты с Бурятом, – сказал Чилим. – Хотя он мне никогда особо не нравился. Сильно умный, да и вообще, я не люблю узкоглазых.

– Нам бы только до суши добраться, – не слушая его, причитал Потап. – Только бы до суши…

Увы, вскоре стало очевидным, что плот проносит мимо. Либо, в чем Паша был абсолютно уверен, обитатели плота намеренно решили проплыть стороной.

– Просто подплыли ближе, чтобы лучше нас рассмотреть, – подтвердил его предположения Чилим.

– Ну суки! – вырвалось у Паши, когда стало ясно, что плот проплывет примерно в семистах метрах от башни. – Я им сейчас устрою небо в алмазах! – Он скинул обувь, решительно шагнул к краю и прыгнул в воду.

Алексей сделал все что мог, но плот все-таки несло мимо башни – теперь уже в этом не было никаких сомнений.

– Что будем делать? – спросила Ольга.

– Ничего… – отозвался Алексей. – Мы не можем до них добраться.

– Он прыгнул! – воскликнула вдруг Ольга. – Алеша, смотри – один из них плывет к нам!

Она была права. Нахмурившись, Алексей подошел к мачте и спустил парус. Взглянул на якорь – бросить или нет? Подумав, не стал этого делать. Толку от него большого нет, плот все равно будет нести. Но если якорь вдруг зацепится, опять могут быть проблемы.

Прыгнувший с водонапорной башни мужчина упрямо плыл к плоту. Так прошло десять минут, пятнадцать. Он подплывал все ближе, уже можно было разглядеть его лицо. Тимка, глядя на незнакомца, бегал по плоту и отчаянно лаял. Наконец пловцу уже остались считаные метры, Алексей протянул руку:

– Сюда!

Ухватив мужчину за руку, он помог ему взобраться на плот, Ольга взяла на руки щенка. Тяжело дыша, незнакомец распластался на бревнах, потом медленно сел.

– Поворачивай!.. – хрипло выдохнул он. – Назад, к башне…

– Не могу, – ответил Алексей. – Плот не может идти против течения.

– А парус?.. – Мужчина взглянул на мачту.

– Бесполезно, – покачал головой Алексей. – Только по ветру.

Незнакомец огляделся, его взгляд скользнул по лодке.

– Брось якорь, – велел он. – Я вернусь к ним на лодке.

– У лодки нет весел, – пояснил Алексей. – На якорь тоже не встать, слишком сильное течение. Уже пробовал, плот будет заливать, затягивать под воду.

Некоторое время было тихо. Мужчина сидел, отдыхая и глядя на медленно удалявшуюся водонапорную башню, с его одежды текла вода. Наконец он перевел взгляд на Алексея, потом на гладившую щенка Ольгу. Едва заметно усмехнулся.

– Что ж, ладно… – Он тяжело поднялся, поправил рубашку. – Пожрать что-нибудь есть?..

Сидя у очага, мужчина – его звали Павлом – жадно ел вареную картошку. По его аппетиту можно было понять, что он здорово голоден. Алексей, Ольга и Сергей сидели рядом.

– Хорошо… – удовлетворенно выдохнул гость, опустошив кастрюлю. Взял кружку с холодным чаем, напился. – И куда плывем?

– На юг, – ответил Алексей.

– Ты злой, – сказал вдруг Сергей, глядя на Пашу.

– Сережа! – Ольга строго взглянула на сына.

– Ничего… – Гость усмехнулся, взглянул на мальчика. Потом довольно бесцеремонно оглядел Ольгу, наконец перевел взгляд на Алексея: – Жена и сын?

– Да, – без колебаний ответил Алексей.

– Сережа, пошли в каюту… – Ольга встала и потянула за собой сына.

– Повезло тебе… – зевнул гость. – Плот, жратва, семья. Хорошо устроился.

Алексей промолчал – с каждой минутой этот человек нравился ему все меньше и меньше. Уж слишком бесцеремонный, к тому же наколки на пальцах в виде перстней однозначно выдавали в нем уголовника.

– Что ж, ладно… – Паша удовлетворенно потянулся. – Не знаешь, что вообще происходит? Откуда эта вода, да и все остальное?

– Очень приблизительно… – ответил Алексей.

Следующие полчаса они с гостем обсуждали сложившуюся ситуацию. Мало-помалу общение налаживалось, Алексей подумал, что они, возможно, и смогут как-нибудь ужиться – хотя бы на какое-то время. Но при первой же возможности надо будет его высадить.

После разговора Паша отправился отдыхать в каюту. Не прошло и четверти часа, как из каюты уже раздавался его храп. Ольга, Алексей и Сергей сидели у очага.

– И как он тебе? – тихо спросил Алексей.

– Не знаю, – пожала плечами Ольга. – В любом случае мы не могли его бросить.

– Это так, – согласился Алексей.

– Ты сказал ему, что я твоя жена? – Ольга слегка приподняла брови.

– Так проще, – ответил Алексей. – Будет знать свое место.

– Спасибо… – поблагодарила она.

Гость спал почти четыре часа и проснулся лишь к обеду. В кастрюле над очагом уже доваривалась пшеничная каша, Ольга приготовила посуду.

– Ну вот! – Паша выбрался из каюты, удовлетворенно потянулся. – Поспали, теперь можно и поесть, верно? – Он сел у очага.

– Верно, – кивнула Ольга.

За обедом Паша кое-что рассказал о себе. Он работал токарем где-то в Подмосковье, после начала землетрясений попытался на поезде добраться до Тамбова. Из-за землетрясения поезд сошел с рельсов, множество людей погибло. Дальше он пробирался сам, остановился в каком-то селе. В нем уже никого не было, все жители уехали. Пару дней спустя встретил нескольких человек, в итоге, когда пришла вода, оказался вместе с ними на водонапорной башне…

После обеда Алексей вновь попробовал отремонтировать приемник. Соорудил из аккумулятора и лампочки простейший пробник, но это не помогло. И вот, провозившись несколько часов, Алексей вынужден был снова собрать приемник и отложить его в сторону – до лучших времен.

Гость все это время отдыхал в каюте. Появился он лишь около шести часов вечера: без рубашки, с голым торсом. Его тело было украшено многочисленными наколками, Алексей невольно отметил мускулистость соперника – по-иному он его уже не воспринимал. Гость порой бросал на Ольгу довольно откровенные взгляды, Алексей хмурился. Выбрав момент, когда Ольга зашла в каюту, он взял Пашу за плечо.

– Послушай, – тихо сказал Алексей, – Ольга – моя жена. Не пялься на нее, понял? Мне это не нравится, и ей тоже.

– В самом деле? – усмехнулся Паша.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, потом Паша хлопнул его по плечу:

– Расслабься. Я правила знаю… – Он отошел в сторону, посмотрел на небо. – Тучи гонит. Может быть дождь…

Он оказался прав – два часа спустя небо заволокло тучами, пошел дождь. Ольга с сыном, Алексей и гость расположились в каюте. Алексей занял место между Ольгой и Пашей – не мог позволить, чтобы они оказались рядом.

Паша вскоре заснул. Около девяти часов вечера, уже в сумерках, Алексей осторожно выбрался из каюты. Дождь закончился, с неба срывались лишь редкие капли. Осмотревшись, Алексей взглянул на парус – пора было его убирать на ночь. Отвязав фал, спустил парус, прихватил его к рею куском веревки. Убедившись, что все в порядке, уже собрался вернуться в каюту, когда услышал тихое рычание Тимки – щенок вышел вслед за ним. Быстро обернулся – и увидел у себя за спиной Пашу.

– Воздухом дышим? – усмехнулся гость.

– Дышу, – подтвердил Алексей.

– Это хорошо… – Паша расправил плечи, хрустнул суставами. – Ничего не видать?

– Нет.

– Ясно… – Гость всмотрелся в горизонт. – А там что светится? – Он указал куда-то в сторону.

Алексей перевел туда взгляд и тут же охнул, согнувшись от сильнейшего удара в живот. Захрипел, опустился на колени.

– Тихо, тихо… – Паша придержал его. – Тебе не сюда. Садись в лодку… – Он потянул его к привязанной плоскодонке.

– Ах ты сука!.. – выдохнул Алексей.

– Не ругайся, ребенок услышит, – ухмыльнулся Паша. – Я бы и его с тобой отправил, но с ним твоя баба будет покладистее. Пока здесь ребенок, она сделает для меня все, что я захочу… – Он толкнул Алексея в лодку.

Перед глазами у Алексея плавали круги. Лежа в лодке, он судорожно пытался вдохнуть, кое-как ему это удалось. Сознание начало проясняться.

Паша уже успел отвязать кормовую веревку и взялся за носовую. Еще несколько секунд – и лодка отстанет от плота, без весел его ни за что не догнать.

В бок упиралось что-то твердое, Алексей догадался, что это обломок весла. Нащупал его дрожащей рукой, примерился. Приподнялся и с размаха ударил негодяя обломком по колену.

Ему пришлось тянуться, поэтому удар не получился достаточно сильным. Тем не менее Паша охнул и свалился на палубу. Тут же звонко залаял Тимка.

– Ах ты падла!.. – простонал гость, его лицо скривилось от боли.

Не теряя времени, Алексей выбрался из лодки, подошел к Паше и снова ударил его – раз, другой. Первый удар обломка весла пришелся вскользь по плечу, от второго Паша тоже сумел уклониться, обломок лишь поцарапал ему предплечье.

– Алеша, что ты делаешь?! – услышал Алексей за спиной голос Ольги.

– Он хочет выкинуть меня с плота! – закричал вдруг Паша. – Останови его, он убьет меня!

Алексей на секунду даже остолбенел от такой лжи. После чего снова взмахнул обломком весла.

– Не надо, Алеша! – Ольга вцепилась в его руку. – Что ты делаешь?!

– Но он лжет! Это же он меня ударил! Столкнул в лодку, хотел от меня избавиться – чтобы остаться с тобой!

Ольга замерла, потом взглянула на Пашу. Тот, воспользовавшись заминкой, уже успел подняться. Сделав шаг вперед, ухватился левой рукой за весло, а правой вдруг наотмашь ударил Ольгу по лицу. Даже не вскрикнув, девушка рухнула на бревна. Тимка залился лаем, затем попытался схватить негодяя за штанину.

– Мразь! – захрипел Алексей и попытался вырвать обломок весла из рук Паши.

– Тебе конец! – Вцепившись в весло, Паша смотрел Алексею в глаза. – Я отправлю тебя на дно, а с твоей бабой буду развлекаться! Днем, ночью! Целыми днями, неделями! Уверен, ей это понравится!

Он дернул весло в одну сторону, в другую, потом ловко крутанул его – пальцы Алексея разжались, обломок отлетел и упал в воду.

– Вот и все, – усмехнулся Паша. Сунул руку в карман брюк, в его руке появился складной нож. Быстро раскрыл его.

Алексей стоял, глядя на противника. Как назло, под рукой не было ничего подходящего. Вот Паша медленно пошел на него, поигрывая ножом, на губах негодяя играла ухмылка. Один выпад, второй – Алексей пятился к краю плота, уже понимая, что не сможет отступать слишком долго. Очередной выпад – Алексей отклонился, нож просвистел в нескольких сантиметрах от его груди. Не теряя времени, рванулся вперед, ухватился за руку с ножом, не давая нанести новый удар.

Увы, Паша был опытным бойцом. Вот он потянул нож на себя, Алексей невольно качнулся вперед и тут же нарвался на сильнейший удар лбом в лицо. В глазах снова потемнело, руки разжались. Как во сне, увидел перед собой ухмыляющегося Пашу, его занесенную для удара наотмашь руку. Смог отклониться назад, но недостаточно быстро – лезвие ножа скользнуло по лицу, правой щеке вдруг стало очень горячо. Не удержавшись на ногах, упал…

– Все, приятель, отбегался, – заявил Паша и нагнулся к нему, занося руку для решающего удара. – Рыбам тоже надо что-то есть!

Больше он ничего сказать не успел – послышался гулкий, глухой удар, ноги Паши подкосились, он ничком рухнул на плот. Алексей приподнял голову – и встретился глазами с Ольгой.

В руках у девушки была тяжелая чугунная сковорода. Из носа текла кровь – всхлипнув, Ольга вытерла кровь ладонью.

– Спасибо… – поблагодарил Алексей и попытался подняться. – Ты как раз вовремя…

– О боже, Алеша! – Ольга выронила сковороду. – Ты ранен?

Стоя на коленях, Алексей коснулся располосованной скулы.

– Ничего, заживет… – пробормотал он и с трудом поднялся на ноги. – Помоги…

Вдвоем они перетащили Пашу в лодку, он не подавал признаков жизни. Но когда Алексей уже отвязывал веревку, вдруг шевельнулся, приподнял голову. Его мутный взгляд скользнул по сторонам.

Гость приходил в себя. Алексей торопливо отвязал веревку и оттолкнул лодку.

– Стойте! – попытался остановить их Паша. – Вы не можете меня бросить! – Он попробовал приподняться.

Алексей и Ольга молчали. Лодка начала отставать от подгоняемого ветром плота.

– Не бросайте меня! – Ухватившись за борт лодки, Паша попытался встать, лодка угрожающе закачалась. Он снова торопливо присел. – Слышите меня? Я же погибну! Дайте мне хоть еды и воды!

Ольга и Алексей не отвечали. Расстояние между лодкой и плотом увеличивалось.

– Мои вещи! – вскинулся вдруг Паша. – Верните мои вещи!

Ответом ему снова было молчание. Убедившись, что с ним не хотят разговаривать, Паша впал в ярость.

– Ну суки! – Он прыгнул за борт и поплыл. – Молитесь!

Он догнал плот, попытался выбраться из воды. И столкнулся взглядом с Алексеем.

– Ну давай! – Сжимая в руке топор, Алексей в упор смотрел на него. – Дай мне повод!

Наверное, что-то в его взгляде было – Паша, уже собиравшийся забраться на плот, оттолкнулся и отплыл на несколько метров. Оглянулся, посмотрел на лодку – она все больше отставала от плота, уже почти скрывшись в сумерках. Снова взглянул на Алексея.

– Я до тебя все равно доберусь, помяни мое слово! – прокричал он и поплыл обратно к лодке.

Рана у Алексея оказалась серьезной. Оглядев ее при свете лампочки, Ольга покачала головой:

– Надо зашивать, Алеша. Ее нельзя так оставлять.

– Достань нитки и иголку, – попросил Алексей, зажав рану ладонью. – И зеркальце. Я сам зашью.

– Сам ты не сможешь… – Ольга потянулась за сумкой. – Мужчины не умеют шить. Не беспокойся, я все сделаю.

– Тебе тоже досталось, – сказал Алексей. – Извини, я не уследил за ним.

– Ничего… – Девушка вынула из сумки пластмассовую коробочку с иголками и нитками. – Сиди, я разожгу костер – надо вскипятить воды…

Ольга вышла. Сидевший на матрасе Сергей взглянул на Алексея.

– Тебе больно? – спросил он.

– Немножко, – ответил Алексей. – Скоро все пройдет. Погладь Тимку, он у нас геройский пес.

Сергей обхватил Тимку, прижал к себе. Довольный щенок лизнул его в лицо, Сергей улыбнулся.

Ни у Ольги, ни у Алексея не было необходимых медицинских познаний. Тем не менее Ольга сделала все что могла: прокипятила нитки и иголку, несколько кусочков ткани – пришлось разорвать одну из простыней. После чего достаточно уверенно, на взгляд Алексея, обработала и зашила рану.

Наконец все было закончено. Взяв зеркальце, Алексей взглянул на свое отражение. Нельзя сказать, что он остался доволен увиденным. Но понимал, что могло быть гораздо хуже – скользни нож чуть выше, и он бы остался без глаза.

– Красивые стежки, – сказал он. – Ровные.

Ольга слабо улыбнулась:

– Ты еще шутишь?

– Немножко. – Алексей вернул зеркало Ольге: – Спасибо.

– Это тебе спасибо. И прости меня за то, что я остановила тебя. Просто не поняла, что происходит… – Она опустила взгляд.

– Просто ты очень добрая, – сказал Алексей.

– Я глупая, – ответила Ольга. – И я сильно испугалась.

По ее щеке скатилась слезинка.

– Не плачь, – попросил Алексей. Протянув руку, осторожно вытер слезу со щеки девушки. – Все будет хорошо. Верь мне.

Ольга всхлипнула. Взглянула на Сергея – он уже спал, укрытый одеялом. Снова посмотрела на Алексея.

– Мы выберемся. Вот увидишь, – пообещал он. Потом осторожно обнял Ольгу. – Все будет хорошо…

Ольга снова всхлипнула, уткнулась ему в плечо и заплакала.

Проснувшись утром, Алексей ощутил сильный жар и слабость. С трудом приподнявшись, сел, краем глаза заметил вздувшуюся правую щеку. Коснулся ее пальцем, почувствовал боль.

– Нехорошо… – пробормотал он. Поднявшись, вышел из каюты.

– Доброе утро. Как вы тут? – Он взглянул на сидевших у очага Ольгу и Сергея.

– Все в порядке. – Ольга посмотрела на него и нахмурилась. Быстро встала, подошла: – Алеша, у тебя рана воспалилась.

– Пройдет, – отозвался Алексей, взял кружку и направился к бочке.

Пил он долго, жадно. Напившись, какое-то время сидел у очага. От завтрака отказался – совершенно не было аппетита.

Плот все так же несло на юг, справа и слева – на расстоянии примерно двадцати километров – просматривались темные полосы. Это мог снова быть затопленный лес. А мог быть и сухой берег. Лодки с Пашей видно не было – вчера перед сном Алексей вновь поднял парус. Не хотел утром, проснувшись, снова увидеть этого негодяя.

К обеду он почувствовал себя значительно хуже. Щека вздулась и покраснела, кожа на ней натянулась. Зрелище было не то что неприятное, а просто страшное.

– Не было стерильности, – виновато сказала Ольга. – Хоть я и прокипятила все, и руки вымыла. Но все равно в рану попала какая-то инфекция.

– Ничего, – снова попытался успокоить ее Алексей. – У меня хороший иммунитет. Рассосется.

Уже к вечеру он окончательно слег. Понимал, что все действительно плохо, что выкарабкаться без антибиотиков ему будет сложно. А может, и невозможно. Боялся уже не за себя – за Ольгу. Без него ей и Сергею будет трудно.

В какой-то момент он потерял сознание. Очнувшись же, ощутил на щеке что-то горячее. Приоткрыл глаза – правый глаз прикрывало что-то темное. Потянулся проверить, что это, и ощутил на своей руке руку Ольги.

– Лежи, Алеша…

– Что это? – спросил он.

– Горячий размоченный хлеб. Я слышала когда-то, что одного раненого солдата вылечили горячими размоченными галетами – клали их в тряпице на рану. Галет у нас нет, но есть хлеб.

– Спасибо… – поблагодарил Алексей.

Эта ночь для него была очень трудной. Временами он забывался, метался в бреду. Ольга смачивала водой его пересохшие губы, постоянно меняла тряпицы с хлебом. Сергей следил за костром – нужна была горячая вода. Порой сквозь сон Алексей слышал тихий шепот – Ольга просила за него Бога, умоляла помочь. И ее мольбы не остались без ответа – к утру жар уменьшился, опухоль немного спала. Алексей почувствовал себя значительно лучше, и это было настоящим чудом.

– Надо продолжать делать припарки, – сказала Ольга. Ее глаза были полны слез, но это уже были слезы радости. – Иначе все может повториться.

– Спасибо тебе, – поблагодарил Алексей. – А теперь отдохни, ты ведь всю ночь не спала, да и Сергей тоже. Дальше я сам…

Пока Ольга и Сергей спали, Алексей сидел у рулевого весла и думал о том, сколько еще все это будет продолжаться. Судя по лесным массивам, время от времени появлявшимся слева и справа у горизонта, вода затопила только низинные районы. Значит, могла частично сохраниться Среднерусская возвышенность, какие-то участки по правому берегу Волги – вроде бы там были высокие места. Наверняка остались над водой Уральские горы. Раз течение продолжает нести плот, значит, уровень воды еще не стабилизировался. А когда он стабилизируется? Возможно, тогда, когда идущая с севера вода достигнет Черного и Каспийского морей. Тогда появится новое внутреннее море, простирающееся от Белого и Балтийского морей до Каспийского и Черного…

Перспективы были очень нерадостные. Но главное – не было смысла пока приставать к берегу. Тем более что потеряли лодку – на ней можно было бы пробираться через лес вплоть до сухих мест. Теперь придется искать для высадки места без леса, но у таких районов другие минусы – уж слишком все открыто, на виду. Пристанут они к берегу, и что их там ждет? Прием в какой-нибудь лагерь беженцев МЧС или толпы голодных мародеров, готовых убить за кусок хлеба? Один раз они уже поплатились за свою доверчивость, теперь надо быть осторожнее…

Ольга проснулась через несколько часов. Выйдя из каюты, взглянула на Алексея:

– Как ты тут?

– Все в порядке. Снова берег показался. – Алексей кивком указал влево. – Думаю, через пару деньков можно будет попытаться пристать.

– И где мы сейчас, как думаешь?

– Понятия не имею. Нас штормом могло отнести куда угодно.

– Отдохни немного. Тебе сейчас надо больше спать.

– Я действительно посплю, – согласился Алексей, все еще чувствуя слабость. – Если что увидишь, буди меня…

Он вошел в каюту, взглянул на спящего Сергея. Начал поправлять свою постель, рука ощутила в изголовье какой-то бугорок. Приподнял матрас.

– Это еще что?.. – недоуменно пробормотал Алексей, увидев под матрасом широкий кожаный пояс.

Взял его – пояс оказался довольно тяжелым.

Выйдя из каюты, Алексей показал пояс Ольге:

– Смотри. Нашел у себя под матрасом.

– Что это? – Ольга удивленно приподняла брови.

– Мне кажется, это Павел оставил.

Сев на поперечное бревно, Алексей положил пояс на колени, расстегнул «молнию». Внутри пояса оказалось множество небольших кармашков. Открыл один из них.

– Монеты… – прошептала Ольга. – Это ведь золото?

– Да, – подтвердил Алексей. – Царские червонцы.

– Такие маленькие?

– Не такие уж они и маленькие, – не согласился Алексей. Закрыв кармашек с монетами, открыл следующий. – А вот это уже интереснее!

То, что это не какие-то стекляшки, а самые настоящие драгоценные камни, он понял сразу – уж слишком они сверкали на солнце. Ольга завороженно ахнула.

– Это же брильянты? – почему-то шепотом спросила она.

– Да, наверное, – согласился Алексей. – Теперь я понимаю, почему у этого типа на руке были дорогущие золотые часы. Наверняка кого-то ограбил.

– И забыл все это у нас на плоту! – удивленно выдохнула Ольга.

– Вряд ли он думал, что покинет плот так быстро…

В каждом из кармашков пояса было что-то ценное – золотые и платиновые слитки, золотые украшения – кольца, серьги, цепочки с кулонами. Множество золотых монет. Алексей совершенно не разбирался в золоте и драгоценных камнях, но понимал, что все это стоит баснословно дорого.

– Наденешь? – Он протянул Ольге изящный перстень с бриллиантом.

– Нет, – покачала головой девушка. – Наверняка все это стоило кому-то жизни.

– Ты права, – согласился Алексей и вернул перстень на место. Потом закрыл кармашки, застегнул «молнию». – Пусть полежит пока. Может, и пригодится еще.

К вечеру небо затянула пелена туч, снова пошел дождь. Впрочем, уже в сумерках он прекратился. Плот медленно несло течением, было очень тихо.

Алексей и Ольга сидели у погасшего очага. Ольга делилась воспоминаниями о своей работе – до катастрофы она занималась ландшафтным дизайном.

– Мне нравилось то, что я могла работать дома, – рассказывала она. – Не надо было думать, на кого оставить Сергея. Сначала у меня заказов было мало, я ведь почти ничего не умела. Но постепенно научилась, появились состоятельные клиенты. Тогда я и подумала, что самое трудное позади, что я выкрутилась. Так оно и было – пока не начался весь этот хаос…

Ольга замолчала. Алексей поднял глаза и понял, что девушка во что-то всматривается. Повернув голову, проследил за ее взглядом – и насторожился.

В первые мгновения он решил, что это просто большая грозовая туча. Но тут же понял, что ошибся – уж слишком правильной была ее форма. Кроме того, тучи не бывают такими черными и не двигаются так быстро.

– Что это, Алеша? – испуганно прошептала Ольга, ее пальцы нащупали руку Алексея.

– Не знаю… – ответил он и тяжело сглотнул.

Это не было тучей, не могло быть и дирижаблем. Размеры плывущего по небу огромного черного «блина» исчислялись километрами – глядя на него, Алексей ощутил трепет. Он вдруг остро осознал, что этот объект не был создан руками человека.

Аппарат надвигался на них, постепенно заслоняя собой небо. Вот он оказался над ними, в каюте заскулил Тимка. Затем дверь каюты открылась, вышел Сергей. Задрав голову, он спокойно посмотрел в небо.

– Там люди… – тихо сказал мальчик. – Много людей…

Неведомый объект летел на восток. Он быстро миновал плот, контуры его передней части начали сливаться с темнотой наступающей ночи. Задняя кромка еще была видна какое-то время, но вскоре исчезла и она.

– О боже… – выдохнула Ольга. – Что это было?

Алексей только теперь обнаружил, что стоит, крепко обнимая Ольгу. Медленно разжал руки.

– Может быть, какой-то спасательный аппарат? – неуверенно предположил он, продолжая вглядываться в темноту. – Сергей сказал, что там люди.

Это объяснение не устроило и его самого. Не согласилась с ним и Ольга.

– Ты сам в это веришь? – тихо спросила она.

– Нет… – столь же тихо ответил он.

Из каюты, виновато виляя хвостом, вылез Тимка. Нагнувшись, Сергей взял его на руки.

– Алеша, я схожу с ума… – прошептала Ольга. – Это какой-то абсурд, страшный сон. Сначала землетрясения, потом тьма и потоп. А теперь еще и это…

Следующий час они провели на палубе, обсуждая увиденное. Первый шок прошел, можно было спокойно оценить ситуацию. В итоге Алексей все же пришел к выводу, что это был спасательный дисковидный дирижабль огромных размеров. Наверное, он просто очень хотел в это верить.

– Но почему на нем не было видно огней? – возразила Ольга. – И почему он летел так тихо? Мы же должны были услышать звук двигателей.

– Он такой большой, в него можно попасть даже из ружья, – ответил Алексей. – Им это нужно? Вот и не включают свет для безопасности. Что касается тишины, то двигатели могут находиться сверху, поэтому корпус дирижабля отсекает весь звук. Скорее всего, это какой-то секретный проект, поэтому мы о нем раньше и не слышали.

– Может быть… – пожала плечами Ольга. – Но я уверена, что это было что-то чужое. Не из нашего мира…

– Что бы это ни было, оно улетело, – подвел итог разговору Алексей. – А нам пора спать. Тимка покараулит – верно, Тимка?

Лежавший рядом щенок завилял хвостом. Последние две ночи он провел на палубе, тихонько рыча каждый раз, когда замечал что-то подозрительное. Впрочем, за обе ночи он так ни разу и не залаял – что свидетельствовало о том, что Тимка оказался не только симпатичным, но и весьма умным псом.

Заснул Алексей далеко не сразу – все пытался понять, что за аппарат они видели в небе. Спал тоже плохо, его снова мучили ночные кошмары. Один из них он даже запомнил – на него напала стая больших толстых змей. Ему удалось взлететь – невысоко, на пару метров. Змеи тянулись к нему, пытались добраться. Особо ретивых он пинал по головам, стараясь избежать укусов. Но одна змея все-таки ухитрилась вцепиться ему в лодыжку, это оказалось на удивление больно…

Когда он проснулся, Ольга и Сергей еще спали. Потихоньку, чтобы не разбудить их, вышел на палубу.

Его встретил Тимка: глядя в глаза, завилял хвостом.

– Караулишь? – Алексей погладил пса. – Молодец…

К тому времени как проснулись Ольга и Сергей, Алексей уже развел огонь в очаге и вскипятил чай.

– Привет! – поздоровалась Ольга, выйдя из каюты. – И как тут у нас сегодня погода? – Она огляделась.

– Погода замечательная. Снова появился берег. – Алексей указал на полоску леса по левому борту. – Можно будет подплыть поближе…

Ольга была не против: поправив парус и опустив оба шверта, Алексей направил плот к берегу. К обеду тот был уже совсем близко, можно было видеть выступающие над водой кроны деревьев.

– Все затоплено, – с грустью констатировала Ольга.

– Но уже не так сильно, – не согласился Алексей. – Я уверен, что через день-два мы обязательно увидим землю.

Ольга улыбнулась.

– Чему смеешься? – вместе с ней улыбнулся Алексей.

– Мы как древние мореплаватели – ищем землю. Однажды она появится и ты закричишь: «Земля, земля!» Ольга засмеялась.

– Может быть, так и будет, – усмехнулся Алексей.

За спиной послышалось рычание Тимки. Алексей обернулся, пытаясь понять, что встревожило пса, и увидел какое-то судно.

– Оля, смотри! – Алексей указал на него рукой.

До судна было не больше пяти километров. Оно шло с севера, постепенно их нагоняя. Присмотревшись, Алексей понял, что это танкер – серебристые наливные баки поблескивали в лучах солнца.

– Корабль!.. – прошептала Ольга. – Алеша, мы спасены!

– Если только они подберут нас, – не разделил ее радости Алексей.

– Разве могут они нас не взять? Они же люди.

– Об этом я и говорю…

Танкер приближался. Крепкое, надежное судно, которому не страшны никакие шторма, которое может доставить их в какой-нибудь порт. Туда, где люди, где нет этого бесконечного ужаса. Вроде бы все так – тем не менее вид этого судна почему-то не вызывал у Алексея радости. Наоборот, появилось острое чувство тревоги.

– Они должны нас заметить! – сказала Ольга, ее голос ощутимо дрожал. – Вдруг они пройдут стороной или повернут? Надо что-то сделать!

Алексей посмотрел ей в глаза – и не стал возражать. Чувства – это всего лишь чувства. Им нельзя упустить этот шанс.

– Подброшу дров в костер, – решил он.

Прошло несколько минут. Алексей ждал, когда костер разгорится сильнее, тогда можно будет бросить в него сырые щепки, тряпки – все то, что могло дать дым. Но этого не понадобилось – с танкера вдруг донесся гудок, Алексей вскинул голову.

– Алеша, они заметили нас! – На глазах у Ольги блеснули слезы. – Сережа, смотри – за нами плывет корабль! – Она обняла вышедшего из каюты сына.

Сергей ничего не сказал. Вырвавшись из рук матери, он начал играть с Тимкой. Алексей стоял, глядя на танкер, – пытался понять, действительно ли их заметили. Да, заметили – танкер немного скорректировал курс.

– Они идут к нам… – сказал он, не чувствуя радости от своих слов. Наоборот, вид идущего на них судна только усиливал его тревогу. Для этой махины плот что скорлупка. Раздавит – и даже не заметит.

Его опасения не оправдались – танкер начал понемногу забирать влево, в сторону от плота. Наверное, для столь большого судна подойти к маленькому плоту было непростой задачей, поэтому первая попытка оказалась неудачной – танкер не сбросил вовремя скорость и проплыл метрах в пятидесяти перед плотом.

Разглядев на судне двух человек, Алексей помахал им рукой, ему помахали в ответ. Это обнадеживало.

За кормой танкера возник бурун – дали задний ход. Тем не менее когда судно наконец-то остановилось, его от плота отделяло не меньше трехсот метров. Вот танкер снова дал передний ход, начал медленно разворачиваться. Описав дугу, вновь стал приближаться.

– Как бы он нас не потопил, – с тревогой произнес Алексей, глядя на медленно приближающееся судно.

– Сережа, иди сюда! – позвала Ольга. – Стой рядом.

Танкер продолжал приближаться. Когда он подошел совсем близко и его крутая скула уже готова была навалиться на плот, Алексей, успевший отвязать принайтовленный еще в самом начале плавания шест, уперся им в борт корабля и оттолкнул плот немного в сторону.

– Лови! – крикнул Алексею парень лет тридцати, в тельняшке и капитанской фуражке, и бросил канат.

Поймав канат, Алексей быстро привязал плот. Следом за канатом с танкера сбросили веревку.

– Поднимайтесь! – позвал капитан, рядом с ним появился матрос – высокий белобрысый парень. – Сначала женщина и ребенок, по очереди! Обвяжи их, и мы их втянем! Трапа у нас нет!

Поймав канат, Алексей начал обвязывать Ольгу.

– Сначала ты, – сказал он. – Поднимешься, потом примешь Сергея.

– Хорошо, – согласилась Ольга. Посмотрела вверх. – Тащите!

Капитан и матрос начали тянуть канат. Упираясь ногами в борт, Ольга быстро поднялась на танкер.

– Теперь ты. – Поймав вновь спущенный канат, Алексей взглянул на Сергея: – Не боишься?

– Там дядя Паша, – сказал вдруг Сергей. – На корабле.

– Что? – Алексей быстро наклонился к мальчику.

Сергей не ответил, но это было уже неважно – Алексей ощутил озноб. Посмотрел вверх, встретился глазами с Ольгой. Она ждала, пока он обвяжет Сергея.

– Ну быстрее! – поторопил капитан, сверкнув золотым зубом.

– Он боится! – ответил Алексей. – Оля, тебе придется снова спуститься! Он не хочет без тебя!

– Не бойся, Сережа! – позвала Ольга. – Ну же! Здесь совсем невысоко!

– Спускайся! – Алексей протянул ей руку. – Быстрее, Оля! Слушай меня!

Ольга не ответила – было видно, что она не понимает его. Хотела что-то сказать, потом посмотрела куда-то в сторону – и вдруг испуганно вскрикнула.

– Ну здравствуй, красавица! – с ухмылкой произнес появившийся рядом с ней Паша. Схватил ее за руку, рывком притянул к себе. Посмотрел в глаза. – Я ведь обещал, что мы еще встретимся, верно?..

Держась за борт лодки и наблюдая за тем, как уплывает плот, Паша испытывал ярость. Мало того что его выбросили с плота, так еще и пояс остался у них.

– Ну суки! – выругался он. – Вы у меня еще кровью харкать будете!

Надо было залезть в лодку, это оказалось довольно трудным делом. Каждый раз, когда Паша пытался забраться, утлая плоскодонка угрожающе кренилась, зачерпывала бортом воду. В конце концов после нескольких неудачных попыток и сдержанной ругани ему удалось-таки забраться с кормы.

– Твари… – бормотал Паша, тяжело отдуваясь. – Удавлю гадов…

Болела голова. Ощупав затылок, Паша взглянул на пальцы – они были в крови.

– Вот стерва… – процедил он. – Ничего, ты мне еще попадешься…

Плот уже скрылся в сумерках. Пашу трясло от злобы, он не понимал, как мог так оплошать. А всему виной этот проклятый пес – если бы он не зарычал, все было бы иначе.

Вскоре совсем стемнело. Сидя в лодке, Паша думал о том, что теперь его положение даже хуже, чем было раньше. Там, на крыше башни, у них хоть вода была. А сколько он продержится здесь – два дня, три?..

Утром он проснулся от боли в боку – спать было очень неудобно. Приподняв голову, огляделся. Светало, вокруг, куда ни глянь, была вода. Встал, внимательно оглядел горизонт, надеясь увидеть плот. Ничего… Возможно, они поставили парус. Может быть, глубоко сидящий плот несет быстрее лодки…

Вскоре взошло солнце. С каждым часом оно поднималось все выше: на небе, как назло, не было ни единого облачка. Без рубашки, босой, в одних брюках, Паша оказался на самом солнцепеке.

Хотелось есть и еще больше – пить. Попробовав забортную воду, Паша тут же ее выплюнул. Огляделся, пытаясь понять, как ему выжить в этой ситуации, но придумать ничего не смог. Будь у него весла, он бы куда-нибудь греб. Будь вода и еда, просто бы ждал. Но у него нет ничего. И что ему остается? То же самое – ждать. Только вряд ли при такой жаре ожидание слишком затянется…

Этот день показался ему настоящей пыткой. Солнце жгло немилосердно, в какой-то момент Паше пришлось снять штаны и накинуть их на спину. И это был только первый день – при мысли о том, что его ждет дальше, Паша испытал страх.

Наступление вечера он воспринял как избавление. Лежа на дне лодки, смотрел на темнеющее небо и думал о том, что еще не все потеряно, что он еще поборется за жизнь. Не может быть, чтобы фортуна совсем от него отвернулась.

Разбудило его все то же солнце – оно уже поднялось достаточно высоко, прикосновение лучей к обожженной коже вызывало боль. Невыносимо хотелось пить: приподнявшись, Паша перегнулся через борт, зачерпнул ладонью воды. Сделал несколько глотков, закашлялся. Его чуть не вырвало.

– Твари, твари, твари… – Он несколько раз ударил кулаком в борт, приходя в ярость от собственного бессилия. – Убью гадов…

Чтобы брюки могли закрыть большую площадь тела, он разорвал штанины вдоль внутренних швов. Стало полегче, но каждый открытый участок тела, попадая под лучи солнца, тут же отзывался болью. Это было самой настоящей пыткой, Паше то и дело приходилось поворачиваться, подставляя солнцу другие участки тела.

Когда солнце наконец-то начало клониться к закату, Паша уже совсем одурел от жары. Губы запеклись, помутневший взгляд бессмысленно шарил по горизонту. И вдруг там, вдали, он заметил темную точку. Шире открыл глаза – показалось?

Полчаса спустя он был уже уверен в том, что это какое-то судно. Более того, плывущее прямо на него. Оно шло с севера, нагоняя лодку, на глазах у Паши выступили слезы. Только бы его заметили…

И его заметили – судно дало гудок, Паша отчаянно замахал брюками.

– Сюда!.. – просипел он, с надеждой глядя на приближающееся судно. – Ко мне!..

Это был обычный речной танкер. Он медленно приближался, Паша начал беспокоиться, как бы его не подмяли. Если что, придется прыгать в воду – одна мысль о том, чтобы с его ожогами окунуться в соль, заставила Пашу содрогнуться. Но ему повезло, нос судна прошел совсем рядом с лодкой.

– Я здесь! – слабо закричал Паша, подняв голову.

– Паша, ты?! – раздался с борта корабля удивленный голос.

– Чилим? – Паша недоверчиво всмотрелся в фигуру человека в капитанской фуражке. – Чилим!!! – Он хрипло засмеялся.

– Лови! – появившийся рядом с Чилимом Потап бросил Паше веревку.

Ему помогли вскарабкаться на борт. Паша едва стоял на ногах, его ощутимо покачивало.

– Воды… – попросил он, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание. – Дайте воды…

Его тут же подхватили под руки и куда-то повели. Лестница, коридор, металлическая дверь. Стул. И большая эмалированная кружка с водой…

Нет ничего божественнее чистой прохладной воды – он пил и все не мог напиться. Одна кружка, вторая, третья… Остановил его Чилим:

– Хватит, Паша, лопнешь. Нельзя сразу так много. Поешь лучше…

Паша нехотя выпустил кружку из рук. Устало вздохнул, огляделся.

Он сидел на камбузе. Рядом стоял Чилим в капитанской фуражке, чуть в стороне – Потап.

– Как вы здесь оказались? – спросил Паша. – Чей это корабль?

– Судно, Паша, – поправил Чилим. – Мы увидели его сегодня утром. Начали кричать, махать. Нас заметили, сняли с башни. Оказалось, что их тут всего три человека: капитан, его помощник и парнишка-моторист. Капитан тут же начал качать права, пришлось отправить его за борт. А затем и его помощника – тоже начал выеживаться. Так что судно теперь наше.

– И вы сами его ведете? – не поверил Паша.

– Не забывай, я вырос на Волге, – не без гордости напомнил Чилим. – У меня отец на буксире ходил, меня с собой часто брал. Дело в целом нехитрое. Моторист с движками управляется, Потап рулит. Ну а я капитаню. – Он усмехнулся. Потом стал более серьезным. – Ты без пояса, и в лодке его нет. Утопил?

– Нет, – покачал головой Паша. Нахмурившись, он коротко пересказал историю последних дней.

– Хреново… – поморщился Чилим. – И где сейчас этот плот?

– Не знаю. Должен быть где-то впереди.

– У них есть на борту что-нибудь металлическое?

– Есть, – подтвердил Паша. – Бочка с водой, фляги. И будка на плоту железом обита.

– В самый раз, – удовлетворенно кивнул Чилим. – На судне есть радар. Если удастся его включить, то мы их в два счета найдем. Разбираешься в этом?

– Нет, – покачал головой Паша. – Но глянуть можно…

Действуя методом проб и ошибок, им все-таки удалось к полуночи включить радар. Оставалось лишь разобраться в его показаниях.

– Наверное, это десятикилометровые отметки, – предположил Потап, коснувшись экрана пальцем.

– Десятимильные, болван, – поправил Чилим. – А эти засветки – берег.

– А это? – Паша указал не небольшую светящуюся точку милях в двадцати к юго-западу.

– А это и может быть наш плот! – Чилим удовлетворенно потер руки. – Плывем!

Десять минут спустя танкер уже держал курс в сторону цели. Плыли не торопясь, опасаясь сесть на мель или наткнуться на какой-нибудь затопленный объект. Три часа спустя, когда расстояние до цели сократилось до нескольких миль, Паша приказал застопорить двигатели.

– Подождем до утра, – решил он. – Днем они от нас уж точно никуда не денутся. А сейчас надо пожрать чего-нибудь и лечь спать…

Несмотря на вздувшиеся на обожженной спине волдыри, спал Паша как убитый – сказывалась усталость последних дней. Он спал бы и дальше, но около семи часов утра его разбудил Потап, сообщивший сразу две неприятные новости. Первой новостью было то, что объект, который они приняли за плот, оказался вышкой сотовой связи. За ночь танкер унесло от нее довольно далеко, но в бинокль ее было видно вполне отчетливо. Вторым неприятным известием стало бегство парнишки-моториста.

– На лодке уплыл, сука! – злился Потап. – Жратвы взял, воды. Спустил ночью лодку и уплыл. Хрен его теперь найдешь!

Паша поморщился. Известие действительно было неприятным.

– Без него движки запустить сможем? – спросил он.

– Попробуем, – пожал плечами Потап.

Двигатели с горем пополам запустить все-таки смогли. Стоя на капитанском мостике, Паша вглядывался в простиравшийся слева от них затопленный лес – до него было не больше пяти километров. Скорее всего, моторист прячется именно там. А вот где плот? Паша подошел к радару, всмотрелся в экран.

– И куда плыть? – спросил стоявший у штурвала Чилим.

– На юг, – ответил Паша. – А там будет видно. И прибавь ходу…

Это было правильное решение – около полудня радар прямо по курсу засек какой-то небольшой объект. Еще через пару часов его уже можно было разглядеть в бинокль. Прильнув к окулярам, Паша настроил резкость, вгляделся. После чего опустил бинокль и холодно ухмыльнулся:

– Это они!

Стоя на плоту, Алексей смотрел на схватившего Ольгу негодяя и не знал, что ему делать. Или знал? Бросившись в каюту, он через несколько секунд выскочил из нее с поясом в руках.

– Отпусти ее или я брошу пояс в воду! – крикнул он.

– Так уж и бросишь? – усмехнулся Паша, взглянув на него. – Ты представляешь, что я потом с ней сделаю? – Он сжал горло упирающейся девушки, потом придавил ее к борту. – Поэтому лучше привяжи пояс к канату и не зли меня!

– Я не шучу! – Алексей подошел к краю плота, приподнял руку с поясом. – Отпусти ее, и я верну пояс. После чего мы просто разойдемся – вы своей дорогой, мы своей. Ну! – Он на мгновение выпустил пояс, тут же подхватив его.

– Не смей! – вскрикнул Паша, явно начиная нервничать. – Ладно, уговорил – гони пояс, и я отпущу ее.

– Я тебе не верю! Пусть сначала спустится она.

По скулам у Паши скользнули желваки.

– Хорошо, – нехотя согласился он и подтолкнул Ольгу: – Пошла…

– Тварь! – Одарив Пашу ненавидящим взглядом, Ольга торопливо спустилась по канату. Бросилась к Алексею, он обнял ее.

– Все хорошо… – прошептал Алексей. – Не бойся…

– Как трогательно! – усмехнулся сверху Паша. – А теперь верни пояс и не зли меня!

Алексей молча привязал пояс к канату, потом взял шест и оттолкнулся от борта танкера.

Вытянув пояс, Паша быстро проверил его и нацепил на себя. Опершись о борт, взглянул на Алексея.

– И куда это ты собрался? – поинтересовался он. – Мы только начали разговор!

– Нам не о чем говорить!.. – Алексей торопливо поднял парус.

– Малый ход, – скомандовал Паша, взглянув на «капитана».

– Сейчас сделаем! – кивнул тот и бросился на мостик.

Плот начал удаляться от танкера, но Алексей понимал, что это ничего не значит, что им не сбежать. Так оно и получилось – вот за кормой танкера появились буруны, он начал медленно разворачиваться в их сторону.

– Алеша, мне страшно! – Ольга сжала его руку.

– Ничего… – попытался успокоить ее Алексей. – Мы что-нибудь придумаем…

Пока судно разворачивалось, плот успел отплыть на несколько сотен метров. Но теперь расстояние вновь начало сокращаться, танкер шел прямо на плот. В последний момент Алексею удалось оттолкнуться шестом от его крутой скулы, но полностью уйти от столкновения не удалось – танкер задел плот, раздался сильный удар.

– Держись! – запоздало крикнул Алексей.

Надвигающийся танкер подмял нос плота под себя, на палубу хлынула вода. Ольга прижимала к себе сына, тот в свою очередь крепко держал Тимку. Упираясь шестом в борт, Алексей с огромным трудом оттолкнул плот в сторону. Вода тут же скатилась с палубы, плот выровнялся. Рядом медленно скользил борт судна.

– Вам конец! – заявил Паша, шагая вдоль борта корабля, чтобы быть рядом с плотом. – Решайте: или баба идет со мной и тогда ты и пацан останетесь целы, или я утоплю вас всех троих. Выбор за вами.

Алексей не ответил. Сжав зубы, он пытался найти хоть какой-то выход – и не находил его. Что он мог сделать против махины танкера?

Ольга продолжала прижимать к себе Сергея, ее лицо побледнело. Алексей понимал ее чувства – ему даже думать было страшно о том, что с ней будет, попади она в руки этим негодяям.

Его взгляд упал на очаг с догорающими дровами. Огонь… Может быть, это и есть их шанс?

– Оля, нам нужен огонь! – крикнул он и бросился за канистрой с керосином. – Это же танкер! Тащи любые тряпки, все, что может гореть!

Ольга поняла его с полуслова – забежала в каюту, начала хватать все, что попадалось под руку. Полотенца, рубашки, простыни…

Алексей уже приготовил дрова и керосин. Часть дров сразу бросил в огонь, чтобы костер лучше разгорелся. Часть положил рядом. Ольга принесла тряпки: взяв рубашку, Алексей положил в нее полено, обмотал, затем перевязал куском веревки, оставив свободными ее концы. Открыв канистру, щедро полил рубашку керосином. Взглянул на судно – оно уже начало разворачиваться, готовясь к новому тарану.

К тому времени как танкер вновь оказался рядом, Алексей успел приготовить с десяток «снарядов». Вот нос судна уже совсем близко: ухватив первый «снаряд» за веревку, Алексей на пару секунд опустил его в костер, потом размахнулся и сильным броском зашвырнул на бак танкера. После чего схватился за кормовое весло и начал отчаянно качать его из стороны в сторону, стараясь увести плот из-под удара. И ему это удалось, танкер не смог задеть плот – их лишь качнуло волной. Бросив весло, Алексей с помощью Ольги – она поджигала «снаряды» – быстро переправил на борт корабля весь «боезапас».

Увы, если это и возымело какой-то эффект, то небольшой. Гореть на палубе металлического судна было просто нечему, а забросить горящий факел в бак с нефтепродуктами не представлялось возможным. Алексей видел, как Паша сбросил в воду его пылающие «зажигалки», затоптал тлеющие куски ткани. Танкер снова начал разворачиваться.

Это не могло длиться слишком долго. Так и случилось – стоящий за штурвалом человек с золотым зубом учел все ошибки, на этот раз Алексею не удалось уберечь плот от столкновения. Приготовленный им последний «аргумент» – канистра с пропитанной керосином тряпкой в горловине – так и остался неиспользованным.

– Держись! – только и успел крикнуть он, когда острый форштевень судна врезался в плот.

Удар был очень сильным. Бревна плота встали дыбом, Алексея швырнуло в воду. Всплыв, он снова был вынужден нырнуть, чтобы не попасть под удар опускавшегося бревна – танкер продолжал подминать и ломать плот.

Его затягивало под судно – из-за мутной воды Алексей не видел борт, но чувствовал создаваемое танкером течение. Рванувшись изо всех сил, смог снова всплыть, тут же огляделся, пытаясь понять, где Ольга и ее сын.

Сергей был на плоту, точнее, на том, что от него осталось. Разорванный пополам, с развалившейся каютой, плот напоминал теперь груду обломков. Мальчик лежал, вцепившись одной рукой в какую-то веревку, другой прижимал к себе Тимку. Вот Сергей приподнялся, встал на колени и огляделся. Было ясно, что он ищет мать.

Ольги нигде не было видно, Алексей ощутил страх. Лихорадочно огляделся – ну где же она?

Он увидел Ольгу лишь тогда, когда уже потерял всякую надежду, – девушка показалась над водой, жадно дыша и отчаянно хлопая по воде руками. Было видно, что она теряет контроль над собой. Быстро подплыв к ней, Алексей обнял Ольгу, помог ей держаться на плаву.

– Все хорошо, Оля… – прошептал он. – Все хорошо, я здесь…

Взглянул на плот – его уже отнесло метров на двадцать. Корма судна была совсем рядом: увидев буруны от винтов, Алексей потащил Ольгу в сторону.

Винты вращались в обратном направлении – судно тормозило. Вот оно остановилось, Алексей увидел, как с него начали спускать лодку.

– О боже… – всхлипнула Ольга. – Что нам делать, Алеша? Что нам делать?..

Алексей не ответил – ему нечего было сказать. Лодка уже коснулась воды, в нее спустились Паша и его подельники. Белобрысый матрос и «капитан» взялись за весла, лодка двинулась в их сторону.

– Отпусти меня… – попросила Ольга. – Я хочу утонуть… – Она заплакала.

– Не надо, Оля… – Алексей был в отчаянии от своего бессилия. – Ты нужна Сергею. Ты нужна мне…

– Ну как там сегодня водичка, теплая? – с ухмылкой поинтересовался Паша, когда лодка подплыла ближе.

– Урод! – Алексей занял место между Ольгой и лодкой. – Не смей ее трогать!

– Дай-ка весло, я его приголублю, – попросил Паша. Взял у матроса весло, размахнулся.

Бил он сильно, сплеча. Удар пришелся Алексею по правой руке, она тут же онемела.

– Не надо! – закричала Ольга. – Не смей, слышишь?!

Захрипев от ненависти, Алексей ухватился левой рукой за весло, дернул его, пытаясь стащить Пашу в воду. Только бы дотянуться до него, а там уже можно и на дно – вместе с ним.

– Дай я его! – сказал человек с золотым зубом и с размаха ударил Алексея своим веслом.

Удар пришелся по голове. В глазах у Алексея потемнело, рука разжалась. Как во сне, он смотрел за тем, как Паша и его люди втаскивают в лодку кричащую и отчаянно упирающуюся Ольгу, затем встретился глазами с Пашей.

– Ты еще здесь? – удивился тот. Взяв весло, перебрался на корму лодки, поближе к Алексею.

– Убью гада… – Алексей ухватился за лодку.

Паша приподнял весло. Затем, после короткого раздумья, опустил его.

– Это было бы слишком просто, – заявил он и коротким тычком весла оттолкнул Алексея от лодки. – Когда я буду развлекаться с твоей бабой, мне будет приятно сознавать, что ты еще жив. Да и не один я буду развлекаться – разве я могу не поделиться с приятелями? – Он усмехнулся и вернул весло матросу. – Так что не беспокойся, твоя жена в надежных руках.

– Верно, – согласился «капитан». – Нам будет весело с ней… – Он сплюнул в воду, потом вставил свое весло в уключину и взглянул на белобрысого матроса: – Гребем!

Лодка направилась к танкеру, Паша крепко держал продолжавшую сопротивляться Ольгу. Вот он наотмашь ударил ее по лицу – раз, другой. Толкнул на дно лодки.

– О господи… – прошептал Алексей. – Оля…

По лицу струилась кровь, сознание плыло. Понимая, что может утонуть, Алексей медленно поплыл к тому, что осталось от плота. Добрался до него, ухватился за бревно. Взглянул на Сергея.

– Где мама? – тихо спросил мальчик.

– Мама скоро вернется… – ответил Алексей. Посмотрел на лодку – она уже стояла у танкера, ее цепляли к талям. Снова перевел взгляд на Сергея: – Не бойся, малыш. Все будет хорошо…

Подбежавший Тимка виновато завилял хвостом, лизнул его в щеку. Алексей кое-как выбрался на плот, перевернулся на спину. Какое-то время лежал, приходя в себя. Затем, услышав гул, приподнялся.

Лодка уже была поднята, за кормой танкера вновь появились буруны – судно уплывало на юг. Алексей смотрел ему вслед, по его щекам ползли слезы. Это он виноват в том, что произошло. Не подумал, не предусмотрел. Не уберег…

– Прости меня… – прошептал он, глядя вслед удаляющемуся танкеру. – Прости…

Был ли у него шанс догнать танкер? Нет. Алексей знал это совершенно точно, но все равно начал приводить плот в порядок. Работал с надрывом, с ожесточением. Снова связал бревна, два крайних бревна с правой стороны и два с левой бросил – без них плот пойдет быстрее. На его счастье, уцелел воткнутый в бревно топор: время от времени поглядывая на уплывающий танкер, Алексей отремонтировал мачту, заменил утерянное рулевое весло запасным.

Странно, но за последний час судно так и не скрылось за горизонтом. Легло в дрейф? Этого Алексей не знал. Тем не менее у него появилась крохотная надежда его догнать. Солнце уже клонилось к закату: подняв парус, Алексей направил плот к маячившему на горизонте танкеру.

Около десяти часов вечера – часы Ольги пропали, поэтому время Алексей теперь мог определять только приблизительно, – он окончательно убедился в том, что нагоняет танкер. До него было километров восемь, не больше. На судне горело несколько огней, это помогало не потерять его в сгущающихся сумерках.

Глядя на огни танкера, Алексей размышлял о том, как ему забраться на борт. Высота борта порядка трех метров, никакого крюка или мало-мальски прочной проволоки, из которой этот крюк можно было бы сделать, на плоту не нашлось. Тем не менее к тому времени, как плот нагнал дрейфующее судно, Алексей уже нашел выход.

– Мама там? – спросил Сергей, гладя Тимку.

– Да. Вот что, Сергей, мы должны вести себя очень-очень тихо, чтобы нас никто не услышал. Ты должен присмотреть за Тимкой, чтобы он не рычал и не лаял, – хорошо?

– Хорошо, – согласился мальчик.

– Только следи внимательно. Не отпускай его, держи при себе. Можешь даже замотать ему морду платком, так будет надежнее.

– Он не залает, – сказал Сергей. – Он умный.

– Я знаю. Но все-таки присмотри за ним, это очень важно…

К танкеру плот подплыл в полной темноте и тишине. Спустив парус, Алексей дождался, пока плот по инерции поднесет к борту судна, коснулся холодного металла ладонями, смягчая касание.

На палубе танкера было тихо, лишь откуда-то из трюма, близ кормы, раздавались глухие удары по металлу. Сначала Алексей подумал, что это, может быть, стучит Ольга, потом понял, что это не так. Скорее всего, что-то ремонтируют – потому и легли в дрейф.

К веревке у него было привязано небольшое полено, обмотанное полотенцем. Примерившись, Алексей размахнулся и аккуратно перебросил его через борт, полено с глухим стуком упало на палубу. Отлично: слегка подтянув веревку, Алексей дождался, когда полено повиснет на фальшборте, затем снова слегка отпустил его. Ага, вот оно, белеет в шпигате…

Взяв шест, Алексей аккуратно подцепил примотанным к нему куском алюминиевой проволоки полено и вытянул за борт. Подтянул к себе, ухватил. Облегченно вздохнул – получилось… Отвязав полено, быстро привязал веревку к плоту. Взглянул на безмолвно наблюдавшего за происходящим Сергея.

– Я пойду за мамой. Ты жди, как договорились… – Ухватившись за веревку, Алексей начал подниматься на борт.

Вот он и на танкере – оказавшись на палубе, Алексей присел, прислушался. Вынул из-за пояса топор. Теперь вперед…

С первым из уголовников он столкнулся совершенно неожиданно. Уже собирался открыть дверь, чтобы попасть в кормовые надстройки – все помещения были именно здесь, – когда дверь вдруг распахнулась, Алексей оказался нос к носу с белобрысым «матросом».

Наверное, в другой ситуации Алексей никогда бы так не поступил. Но сейчас речь шла о жизни Ольги, поэтому он без колебаний взмахнул топором.

Удар обухом пришелся точно в лоб, парень даже не охнул – его ноги подкосились, он мешком рухнул на пол.

– Один… – прошептал Алексей, зашел в коридор и прикрыл за собой дверь.

Он не знал, где искать Ольгу, но что-то подсказывало ему: она где-то внизу. Поэтому, увидев уходящий вниз трап, он без колебаний спустился по нему. Коридор. Куда идти – налево или направо? Повернул налево, заметив на полу в конце коридора какие-то тряпки. Подошел ближе – и вдруг понял, что это одежда Ольги.

– Оля… – прошептал он. Посмотрел на дверь рядом, потянул за ручку – заперта.

Дверь была заперта на массивный висячий замок. Судя по мощным наварным петлям и столь же крепким сварным проушинам для замка, здесь находилось какое-то складское помещение. И если бы не лежащая рядом одежда Ольги…

Алексей прислушался к тому, что происходит за дверью. Тишина. Несколько раз дернул дверь.

– Оля! Ты здесь?

Никто не ответил. Тем не менее Алексей был уверен, что Ольга здесь. Примерившись, ударил обухом топора по замку. Раз, другой, третий – замок не выдержал и открылся. Трясущейся рукой вытащив дужку замка из проушин, Алексей распахнул дверь.

Это было пустое помещение с металлическими стеллажами по бокам и зарешеченным иллюминатором. Под потолком тускло светила лампочка, прямо на полу, посередине, лежал грязный матрас. А в левом дальнем углу, сжавшись и обхватив плечи руками, сидела Ольга. Лицо девушки было в кровоподтеках и синяках, многочисленные синие пятна можно было разглядеть и на теле.

– Оля… – Алексей бросился к девушке.

– Не трогайте меня… – всхлипнула Ольга, сжавшись при его прикосновении. – Пожалуйста, не трогайте… – Она отвернулась и заплакала.

– Оля, это же я! Я пришел за тобой!

Ольга замерла, потом медленно повернула голову:

– Алеша?

– Я, Оля! Пошли! – Он потянул ее за руку, желая помочь подняться.

Ольга опустила голову, потом отвернулась от него и беззвучно заплакала.

– Оля…

– Не прикасайся ко мне… – всхлипывая, произнесла она. – Я теперь грязная… Я хочу умереть…

– Оля… – Алексей приподнял ее, прижал к себе. Поцеловал. – Что ты говоришь, Оля? Тебя ждет Сергей. Он внизу, на плоту. Ты нужна нам. Мне нужна! Я сейчас!

Выбежав в коридор, Алексей быстро собрал одежду Ольги. Бегом вернулся в каюту.

– Вот, одевайся…

Ольгу трясло, она продолжала плакать. Алексей начал помогать ей одеваться – сама она почти не могла ничего делать от бившей ее дрожи. Помог надеть джинсы, рубашку. Сам застегнул все пуговицы. Обуви у Ольги не было – очевидно, она потеряла тапочки, когда оказалась в воде. Ничего, дойдет босиком. Тут недалеко…

– Пошли, Оля. Нам надо торопиться… – Подхватив топор, Алексей обнял Ольгу и вывел ее из каюты.

Он поднимался, в любой момент ожидая встречи с Пашей и его приятелем. И был готов к ней – знал, что разорвет их даже голыми руками. На счастье Паши и обладателя золотой фиксы, их пути в эту ночь разминулись.

– Сюда, Оля! – Алексей подвел Ольгу к борту. – Спускайся по веревке, плот внизу. Осторожно, не упади…

Ольга начала спускаться, Алексей помогал ей, поддерживая за руки. Убедившись, что она благополучно спустилась, оглянулся, посмотрел на баки с горючим. Снова взглянув на плот, лезвием топора перерезал удерживающую его веревку.

– Я сейчас… – сказал он и побежал к ближайшему баку, снимая на ходу рубашку.

Знал ли он, что рискует погибнуть? Да. Но был уверен в том, что поступает правильно. Это судно должно пойти на дно…

Забравшись по металлической лестнице на бак, он открутил завинчивающуюся рукоять, открыл крышку. В нос ударил терпкий запах бензина.

– Бензин… – прошептал Алексей.

На секунду его охватило сомнение в том, что он делает – у него просто не будет времени убежать. Но отступать было поздно. Скомкав рубашку, он вынул из кармана брюк зажигалку, поджег ткань. Дождавшись, когда она начала разгораться, отошел к лестнице, спустился на несколько ступенек. Примерился и бросил горящий комок в открытую горловину люка…

Бросок получился не совсем точным – горящая рубашка, развернувшись в воздухе и замедлив полет, повисла на краю люка. Может быть, именно это и помогло Алексею успеть спрыгнуть с бака на палубу танкера и добраться до борта. Он как раз собирался прыгнуть в воду, когда сильнейший удар в спину сбросил его вниз…

Взрыв был очень сильным. Еще находясь под водой, Алексей сквозь закрытые веки видел отблески бушевавшего наверху огня. Всплыв, жадно глотнул воздух, тут же огляделся – где плот, не пострадал ли при взрыве? Вот он…

Он поплыл к плоту и только тут заметил, что все еще сжимает в руке топор. Не потерял, это хорошо…

Над танкером бушевало пламя, жар доставал даже сюда. Алексей уцепился за плот, Ольга помогла ему вылезти из воды.

– Пригнитесь! – крикнул Алексей, бросив взгляд на взметнувшийся к небу столб огня.

Понимая, что из-за огня потоки воздуха сейчас идут к кораблю и парус только помешает им отплыть, он ухватился за кормовое весло и начал качать его из стороны в сторону. Ему помогала Ольга, плот начал медленно удаляться от танкера. Сергей, прижимая к себе испуганного щенка, завороженно смотрел на огонь. В глазах мальчика совершенно не было страха. Скорее всего, он просто не сознавал всей опасности.

Им удалось отплыть метров на двести, когда на судне взорвался второй бак, еще один столб огня поднялся к ночному небу. Лицом ощутив порыв прохладного ветра, Алексей выпустил весло и начал поднимать парус. Поднял, закрепил фал и шкоты. Взглянул на Ольгу – девушка стояла и смотрела на пылающий корабль.

– Прости меня, – сказал Алексей, подойдя к ней. – Я не смог тебя защитить.

– Ты не виноват… – отстраненно произнесла Ольга.

Около получаса они следили за медленно удалявшимся от них пылающим танкером, за это время прогремел еще один взрыв, правда совсем слабый. Наконец Алексей нарушил молчание.

– Тебе надо отдохнуть, – сказал он. – Каюты у нас теперь нет, но пару матрасов я выловил. Собрал и другие вещи – те, что не утонули. Матрасы сырые, но спать можно.

– Спасибо… – тихо ответила Ольга. – Вы ложитесь с Сережей, а я… – Она запнулась. – Мне надо умыться.

– Вода во фляге, – сообщил Алексей. Хотел добавить, что это вся вода, которая у них осталась, но не стал. – Умывайся, мы с Сергеем пойдем на нос. Пошли, Сергей… – Он взял мальчика за руку и потянул за собой.

На небе мерцали звезды, было удивительно тихо. Алексей сидел, прижавшись спиной к остаткам носового рундука, рядом устроился Сергей с Тимкой на руках.

– Звездочка движется! – сказал Сергей и указал в небо.

Проследив, куда он указывал, Алексей действительно увидел движущуюся звездочку.

– Это спутник, – пояснил он. – Его запустили ракетой, и теперь он там летает.

– Зачем запустили? – поинтересовался мальчик.

– Смотря какой спутник… – вздохнул Алексей. – Может быть, через него транслируют телевизионные передачи. Транслировали… – Он немного помолчал. – Может быть, следят за погодой.

Сергей больше ничего не сказал, Алексей тоже не испытывал тяги к разговорам. Примерно через полчаса к ним подошла Ольга.

– Сережа, тебе пора спать, – сказала она.

– Хорошо… – кивнул тот и выпустил Тимку.

Оба матраса постелили в центре плота, сразу за мачтой. Из трех подушек уцелела одна, ее отдали Сергею. Единственное сохранившееся одеяло было еще сырое, поэтому его оставили сохнуть на рундуке. Сергея укрыли старой курткой.

– Ничего, не замерзнем, – сказал Алексей. – Тепло.

Ольга не ответила. Алексей понимал, насколько ей тяжело, поэтому старался лишний раз ее не тревожить. Она легла возле Сергея, Алексей расположился рядом.

Сергей вскоре уснул. Алексей лежал, глядя Ольге в спину, и думал о событиях дня и этой ночи. Впервые в жизни он убил человека. А может, и всех трех – вряд ли кто-то спасся с пылающего корабля. Сожалел ли он, что так получилось? Нет – наоборот, сожалел о том, что не расправился с Пашей тогда, когда мог это сделать. Убил бы он его еще на плоту – и с Ольгой все было бы в порядке.

Эти мысли его пугали. Алексей всегда считал себя добрым человеком, не способным причинить кому бы то ни было вред. И теперь та холодность, то ожесточение, что царили в его душе, вызывали у него страх. Не должен человек быть зверем…

В какой-то момент он вдруг понял, что Ольга плачет – тихо, едва заметно. Ее плечи вздрагивали, до него доносились приглушенные всхлипывания. Какое-то время он вслушивался в эти звуки, потом осторожно коснулся плеча Ольги.

Девушка вздрогнула, но не отстранилась. Придвинувшись ближе, Алексей осторожно погладил ее по волосам. Потом обнял и прижал к себе.

– Зачем я тебе такая?.. – всхлипнула Ольга. – Зачем?..

– Ты самая лучшая… – прошептал Алексей. – И ты не виновата. Прости меня. И знай, что для меня нет никого дороже тебя…