Алое сердце черной горы (СИ)

Глава XXXVI

Все еще не сходя с места, Артемир со смесью злости и отчаяния смотрел, как легионеры Альзория вновь заняли отбитую у них ранее внешнюю стену, выкрикивая ругательства в сторону штурмовиков и гогоча от самодовольства. Все, на что были способны поверженные солдаты Приората, так это на вялое отбрехивание пушками, которое Артемир, впрочем, в скорости приказал свернуть для экономии боеприпаса — все равно, серьезного урона таким обстрелом нанести по укрепленному городу не удастся.

«А ведь я действительно поверил, что смогу с хода взять самый защищенный город в мире!» — с горькой усмешкой подумал в порыве серого реализма Артемир, распорядившись под прикрытием арьергарда строится в походные колонны и отправляться назад, к Храму Наук. О том, чтобы все же оставить свои армии под Кастелатом для осады, Артемир даже не задумался — только лишние потери, да грядущее уныние от голодов и холодов…

Только штаб собрался сниматься со своего холма и возглавить марш отступления, на пологую вершину взобрался, судя по его рогатому шлему, один из предводителей куттов. Не желая общаться с ним, что было, справедливости ради стоит заметить, верхом неблагодарности, Артемир поспешил отмахнуться от него. Не тут-то было, низкорослый кутт схватил приоровского коня за уздечку, не давая ему уйти. Легко выводимый из себя в такие минуты Артемир было схватился даже за рукоять своего меча, но деловой и спокойный говорок горного изолянта остановил горячую руку приора.

— Постой… Что?.. — силясь разобрать довольно сильно отличающийся от нордиктовских диалектов язык куттов, затряс головой в непонимании Артемир, вычленив лишь некоторые словосочетания, грамматически связанные неведомыми приору правилами. — «Дорога подгорной воды»? Что ты несешь?!

— Он говорит про какой-то проход под горами, судя по всему. — пожал плечами Исхилий, имевший опыт общения с этими людьми.

— Проход под горами?! — сердце Артемира начало разгоняться, все более и более слышимое даже через суету отступающих колонн внизу. — Говори же, пес тебя разорви!

Кутту явно не понравился тон призыва в сердцах, на что он ответил злобным прищуром, но все же повторил еще раз то, что не разобрал сразу Артемир. Оказалось, многие годы жизни в вынужденной изоляции кутты не провели попусту, в тяжелом выживании на продуваемых северо-западных плато и в глубинах затхлых катакомб. Желая воздать саргам за свое унижение и неудобства, кутты все эти десятилетия изыскивали путь до столицы саргов через горы, теша надежду обезглавить репрессирующий их народ. Изыскивали долго, неустанно и яростно, без перерывов, сменяя друг друга лишь для еды и отдыха. Копали, прокладывали, налаживали проход через всю череду северной каемки Нордикта, через горы и между ними, под горами и над ними, встречая по пути лишь жесткий камень и жестокую смерть. Зная, что столица Саргии находится на самом востоке, кутты создали прерывистый «тракт», ведущий к Братьям-Близнецам, но окончить работу всей их невыносимой жизни помешала война, уведшая охранявшие их легионы. Поняв, что проще пробиться через оставшиеся на западе отдельные когорты, нежели доканчивать «Путь подземного озера»(а не «Дорога подгорной воды», как неверно понял Артемир), кутты вырвались из горных оков, сея хаос и разрушение поселениям ненавистных саргов…

— …Ну… а что было дальше… ты и так знаешь. — окончил вольный перевод Исхилий, от сухости во рту начавший захлебываться в слогах.

— Так что ж, все эти горы, что вижу я, скрывают за своим гордым и неприступным фасадом удобную червоточину, доходящую почти до самого Кастелата? — воскликнул Артемир, сощурившись на северных горах Нордикта, словно стараясь обрести сверхъестественный дар узреть сквозь непроницаемую породу.

Кутт вновь сердито сузил глаза, при этом что-то недружелюбно пробормотав.

— Думаю, ему не очень понравилось слово «червоточина». — подмигнул молчаливый до сих пор Датокил, которого новость про «Путь подземного озера» очень развеселила.

Невольно разделив улыбку Хитрейшего, Артемир повернулся к кутту, сказав лишь одно простое слово, которое тот сразу понял: «Веди!».

Разумеется, в связи с неведомыми доселе перспективами отступление было немедленно отменено, к недоумению и немалому неудовольствию солдат, которые оставили было неудачную попытку штурма позади. Приорат развернул осаду, расположив батареи орудий и пехотные порядки во фронте, а конницей закрыв фланги. Будущие проблемы с провизией Артемир отодвинул, наказав астийцам регулярно собирать с окрестных и дальних земель фураж. К бодрой радости островных всадников, желающих испить крови врага, Артемир дал почти полную свободу обращения с местным населением, попросив лишь полностью не истреблять мирных жителей. Не забыл приор и про Октавиуса Мария, направив своего адъютанта в Храм Наук с просьбой помочь всем, чем только возможно.

Разобравшись с задачами большей части свой армии, Артемир взял с собой в путь на запад Датокила, малый отряд кутта-проводника, равенскую пехотную гвардию во главе с Хрграром и подвоз с провизией, которой с лихвой должно хватить для их экспедиции. Во главе же штаба он оставил Альвидеса, ибо Исхилий, оставив своих людей под команду серпийского герцога, отправился домой, не желая делить тяготы изнуряющей осады.

С тревогой бросив прощальный взгляд на своих подопечных под Кастелатом, Артемир покинул городские окрестности.

* * *

Как регулярно отмечал для себя по пути Артемир, более простой дороги за весь период войны он еще не исхаживал. Шествуя вдоль ровной, как крепостная стена, череды гор, Артемир и его крепкая и выносливая компания не встретили ни единой преграды, ни единого противника их дела, благодаря чему время перехода было рекордно малым: на все про все ушло около полутора месяцев, что означало выход к западным рубежам Нордикта лишь к третьей четверти саргийского лета.

По меняющемуся лицу куттского проводника было понятно, что место, куда его народ был изгнан саргами, он считает домом, несмотря ни на что: чем ближе было к западной горной оконечности, тем светлее и радостнее становилось выражение угрюмого северянина, тем сладостнее для него становился воздух, в котором уже отличал он отзвуки родных мест, его дома, и, возможно, семьи.

— Хм, похоже, это оно… — протянул Артемир, когда в подгорном перелеске, по которому они бродили уже полдня, образовалась огромная, вырубленная под сеть саргийских лагерей поляна, или, правильнее будет назвать, поле. Сами лагеря, расположенные на небольших промежутках друг от друга, можно было определить, как саргийские, лишь по характерному срубу деревянных заборов-стен в виде частокола, да округлой форме, ибо ни знамен, ни тем более солдат там не было и в помине. Поначалу вообще можно было подумать, что лагеря пустуют, но по мере приближения Артемира к ним стало ясно, что там несут вахту оставшиеся кутты, просто из-за низкого роста их не было видно над остриями кольев. Чтобы иметь обзор, кутты выдолбили в стенах круглые оконца-амбразуры, в одном из которых Артемир и разглядел голову местного стражника.

Куттский проводник, чтобы не допустить недоразумений, выбежал вперед, подняв руки высоко над головой, объявив о своем приходе громкими выкриками. Ему ответили из ближайшего лагеря, а следом за голосом показались и сами его носители, выйдя навстречу своему сородичу. Завязался разговор.

— Нетрудно догадаться, о чем они говорят. — кивнул Датокил в сторону куттов, не отрывая от них взгляд. — О нашем провале под Кастелатом. По лицу того коротышки видно, как он расстроен тем, что описывает наш дружок.

— Возможно, они просто хотят покинуть свои горные теснины. — пожал плечами Артемир, который уже обрел спокойствие после поражения. — Но, пока Лига не сломлена, боятся предпринять обратное переселение на равнины.

Едва начавшуюся беседу прервал кутт-проводник, вернувшись к приору. Жестом руки призвав следовать за ним, он повел Артемира и его компанию сквозь лагеря, из которых на них смотрели любопытные лица с гармоничной смесью тревоги и невежества.

Наконец, лагеря закончились, Артемир уперся в горы, которые предлагали единственный возможный проход в свое негостеприимное царство: каменистая дорога с клочками травы и небольшими кустами, круто уходящая наверх. Не испытывая ни малейшего желания подниматься по ней, Артемир все же преодолел себя и, ласково погладив своего вороного коня по шее, направил его к подъему. Его примеру последовали и остальные. Провалив один штурм, равенцы предприняли другой, едва ли менее тяжкий…

— Ого, какая высота… — сглотнув от неуютной картины, проговорил Артемир, оглянувшийся назад и увидевший лагеря далеко внизу, у подножия гор. Следом за ним верхом шел Датокил, а после — узкая колонна гвардейцев с измученными лицами, блестящими на свете вечерней Звезды от обильно льющегося пота. Замыкала путь конная повозка с провизией, изрядно облегченной за все время пути, оттого лошади, ее тянущие, страдали не более, чем кони Артемира и Датокила. Радуясь в глубине души, что он не идет пешком, Артемир вновь повернулся вперед, почти прижавшись грудью к мощной спине своего уже попахивающего скакуна.

Так и продолжался путь наверх до тех пор, пока даже гвардейцы не начали потихоньку роптать, не в силах идти далее без отдыха, страдая от неутолимой жажды и перепада высот. На их облегчение, из поздних сумерек выскочил кутт-проводник, ломано объявив о том, что они вот-вот выйдут на «Плато Последнего Приюта»(на этот раз Артемир расслышал все верно). И действительно, спустя еще пару минут тяжелой одышки, дорога постепенно сгладилась, открыв взору приора вид, который он уже видел далеко на юге, в Фортерезии: протяженное межгорное плато, похожее на дно тазика со сглаженными бортиками-подножъями соседних высот. На плато неупорядоченно расположились каменные «домики», по убогости много превосходящие убежища самых бедных равенцев на Гунтале. Иные вовсе не были похожи на жилища, а скорее на свалку булыжников, между которыми по нелепой случайности образовалось пространство, достаточное для того, чтобы там уместилась пара человек.

— Здесь доживают свои последние годы старики. — пояснил кутт, объяснив этими словами и убогость жилищ, и то, почему местные не проявляют и малого намека на любопытство, выходя посмотреть из своих «домов» — им попросту уже все равно.

— «Плато Последнего Приюта»… — мрачно усмехнулся Артемир, качнув головой.

— Далее будет короткий спуск в катакомбы. — продолжил экскурсию кутт, указав рукой на выдолбленный в основании одного из подножий небольшой проход в черноту. Это зрелище вызвало бы страх у любого, чей взгляд провалился в бездну непроглядного мрака уходящей в гору пустоты. Но уставшим путникам было не до тратящих силы материй страха и тревоги, потому они безостановочно направились прямо в пасть высокого хребта, миновав молчаливое «Плато Последнего Приюта». Однако, кони равенцев выразили готовность потратить остатки своих сил на сопротивление, явно дав понять, что ни единым копытом не ступят вглубь горы, как бы ни ругались, или же ласково ни уговаривали их хозяева.

— Оставьте их здесь! — рявкнул разозленный шумом животных кутт. — Их и повозку никто не тронет, еду и воду старикам каждый день в избытке приносит молодежь.

Невольно согласившись с доводами местного жителя, равенцы оставили коней с лошадьми снаружи пастись скудным подножным кормом. Успокоенные обещанием кутта попросить молодежь накормить и животных тоже, гости подгорного народа ступили в главную часть их неуютной вотчины.

— Ах, проклятье! — Артемир споткнулся о камень в кромешной непроглядности. — Ничего не видно!

— Сейчас будет светло. — голос кутта прилетел откуда-то спереди.

И действительно, спустя минуту проводник вывел их из неосвещенного коридора в просторную пещеру, скудно освещенную голодающими настенными факелами, едва горящими тусклым огнем. В утробе этого пространства никого не было, зато на каменном полу лежали навалом деревянные приборы, вроде тазиков, мисок, кружек и ведерков. Видимо, эту «снасть» использовала пресловутая молодежь для пропитания своих стариков, ставшими одной ногой в небытие.

Не задерживаясь ни на секунду, дабы гвардейцы не устроили давку, кутт повел своих ведомых далее, к трем темным проходам в стене, вырубленным рядом друг с другом. Зайдя в центральный, он вывел равенцев в просторную галерею с невесть как проделанными в высоченном потолке отверстиями, из которых проникал воздух, свет и капала вода. И тут-то и жило большинство представителей куттского народца. По бокам от длинного прохода в неровных стенах зияли отверстия, но не темные, как прежде, а хорошо освещенные теми же факелами. Вели эти отверстия в обитаемые комнаты. Внутри было достаточно места для небольших семей, которые проживали в этих каменных, нерушимых покоях. Женщины, дети и подростки, в основном, ибо мужчины отправились на войну. Все они попрятались внутри своих жилищ еще до появления равенцев, взбудораженные раздающимся эхо от многочисленных, сливающихся в какофонию шагов.

— Очень жаль, что не удастся пообщаться с этими… милыми людьми. — постарался проявить вежливость Артемир, на что кутт никак не отреагировал, просто проведя их до конца галереи и заведя в очередной коридор. На этот раз коридор повел наверх, поворачивая вбок. За поворотом стена коридора неожиданно исчезла, открыв едва различимые небрежные ступеньки, которые вывели путников на очередное плато. В отличие от первого, здесь было куда больше растительности, и дома здесь были отстроены из дерева. Так же, как и в галерее, жители заблаговременно спрятались в домах еще до появления гостей. Единственными встречающими оказались одомашненные горные волки, привязанные к толстым деревянным столбикам снаружи. Низкий, громкий лай питомцев разрывал слух, заставляя неуютно морщиться.

А потом была еще одна пещера, а потом еще одно плато, и земляная низменность с поселением местных фермеров… И так далее, местечко за местечком, Артемир со своей компанией преодолел почти все жилые владения куттов, вступив на «Путь подземного озера». Он сильно отличался от обитаемых закутков, выбит был в горах наспех, одной тонкой ленточкой тесного прохода, прерываемого повсеместно межгорными низменностями, балконами, да просторными подземными озерами, мертвенную гладь которых приходилось с почтением тревожить многократными переправами на лодчонках. Как оказалось, прокапывать путь куттам приходилось не так уж и часто, ибо озер под северными горами Нордикта было великое множество, целые сети, разделенные лишь непродолжительными стенами из подгорных сводов, сталактитов и сталагмитов. «Путь подземного озера» обрел смысл названия в головах пораженных равенцев, преодолевающих его трудности.

— Дорога займет много времени. — предупредил всех в начале «Пути» ответственный кутт. — Я соберу вам провиант для начала, а потом нас будут снабжать женщины, таща на своих горбах все необходимое.

Согласившись с планом кутта, Артемир и его воинство последовали в паломничество на восток, вторя возмездным чаяниям тех, кто впервые проложил эту трудную дорогу.

Финал

Конец похода, чем ближе он становился, тем явственнее не обещал ничего определенного: кутт сказал, что «Путь подземного озера» прерывается уже в Кастелате, и один из тоннелей был брошен почти в самом конце работ. Все же, он не был дорыт до конца, и всем им придется вновь вспоминать, что такое кровавые мозоли на руках от назойливого древка кирки…

Пока равенцы шли, время тоже на месте не стояло. Наступила северная осень, промозгло холодная и особо заметная в горах, где изо ртов уже вовсю извергалась дымка — зловещий призрак надвигающейся зимы. Выручали равенцев лишь закаленная трудностями выдержка и куттские женщины, отправляющиеся вдогонку за равенцами целыми сменами, снабжая их едой и теплой одеждой из козьих и волчьих шкур. Тогда Артемир впервые и увидел неприхотливых и безропотных кутток, еще более низких, чем мужчины, некрасивых и одетых в грубые обноски, отдавая жертвенное предпочтение во всем детям и мужчинам. С ними в отряд Артемира поступило несколько десятков куттской молодежи, желающих вместе с равенцами пробиться в Кастелат и отплатить саргам за свои обиды. Приор нисколько не возражал, ибо видел всю яростную самоотдачу куттов в бою, да и молодые руки при доработке тоннеля явно не помешают.

Время в постоянных и тяжких переходах шло быстро, будто сам Вирид, жалея ли путников, либо, наоборот, желая помучить их горными буранами, ускорил брачный танец вокруг своей прекрасной избранницы — Звезды. Что бы то ни было, осень практически подошла к своему завершению, когда Артемир, с наслаждением разжевывая трофейный фортерезский сыр, доставленный куттками, да укутываясь покрепче в свой уже потертый меховой плащ, уперся в кутта-проводника, который, в свою очередь, довел их до конца «Пути подземного озера».

— Вот и все, к югу от этого тоннеля должно находиться незащищенное нутро Кастелата. — отлично освоив равенский выговор, отрапортовал кутт, имя которого Артемир так и не узнал за почти полгода его пребывания в равенском стане.

— Должно… — пространно повторил Артемир, водя факелом по тоннелю и выхватывая из темноты торчащие камни и обвалившиеся деревянные подпорки. Дальше дороги не было. — Значит, здесь мы будем пробиваться до саргов.

— Если ты этого хочешь… — с явным намеком на то, что у него другая идея, проговорил Датокил, пнув лежащий на каменном полу камень, подняв этом шаловливым действием целое облако пыли.

— Так, и что же у тебя на уме? — некогда восхищавшийся интригующими манерами Датокила, раздраженно проворчал Артемир, отвернувшись от тупика тоннеля.

Закатив глаза, Датокил молча показал пальцем наверх.

— Что это значит? — еще более раздраженно рявкнул Артемир.

— Гораздо умнее, хоть и менее безопасно, — сдержанно поднял вверх ладони Датокил, — было бы подняться на вершину горы, в нутре который мы сейчас находимся, даже не зная, в какую сторону точно нам нужно копать днями, а то и месяцами напролет.

— Хочешь осмотреть окрестности, дабы уточнить направление работ? — сбавив желчности, спросил Артемир, понимая, что это не такая уж и плохая идея.

— Именно. — довольный тем, что до Артемира дошло, кивнул Датокил.

— Что ж, можно пользоваться кирками, чтобы цепляться за камни наверху… — уже начал продумывать подъем Артемир.

— Недурная идея. — усмехнулся Датокил. — Нужно всего пять кирок, две — на меня, одну — тебе, и еще пару — нашему верному проводнику.

Кивнув в знак согласия, кутт нагнулся, достал откуда-то из пылищи продолговатый плоский мешок, отвернул его бортик, открыв равенцам с дюжину кирок, толстые рукавицы, а также пару кувалд.

— Отличный арсенал! — со знанием дела покрутил в руке одну из острых кирок Артемир. — Ей ни разу не пользовались?

— Нет. — покачал головой кутт. — Это новая партия, но ей не успели воспользоваться.

— Славно. — Датокил уже выбрал себе две кирки. — Тогда вперед и вверх!

Выйдя из тоннеля обратно на пологий склон горы, Артемир прояснил план капитану гвардейцев, оставшихся снаружи. Командир одобрительно кивнул, радостный тому, что у его подопечных, плотно разместившихся на продуваемой горной тропе, появилось время на отдых.

Внимательно осмотрев горный хребет, Артемир нашел наиболее удобный подъем, которому решил следовать. Учитывая то, что тропа этой части «Пути подземного озера» проходила по верхней части горной череды, карабкаться до не самой далекой вершины нужно было не более четырех-пяти часов. Одев рукавицу, дабы единственная рука от холода не утратила хват, Артемир вкрутил протез с острым крюком и начал аккуратный восход, подавая пример кутту и Датокилу.

* * *

— Дальше никак! — проорал упершийся в крутой выступ Артемир, стараясь заглушить неистовый рев начавшейся снежной бури.

Артемир слегка ошибся в определении времени подъема, и на покорение горы у них ушло семь часов. Но такие тягучие временные траты позволили сделать вертикаль гораздо безопаснее, нежели предполагал приор. Никто из скалолазов даже ни разу не поскользнулся, дав работу веревке, которой троица была обвязана.

— А дальше и не надо! — завопил в ответ Датокил, оторвав руку с киркой от камней и ткнув ею куда-то вбок.

Сощурив облепленные снежной бахромой глаза, Артемир всмотрелся в направлении, указанном Датокилом. Видение мгновенно согрело Артемира яростным биением взволнованного сердца: на сравнительно небольшом отдалении от них разрывало сероватую мглу несколько прямых вертикальных теней, затесавшихся посреди соседних горных хребтов. Башни замка! Разумеется, ни что иное не могло давать таких форм.

Как следует осмотревшись и определив местоположение этих теней относительно тоннеля, Артемир дал рукой сигнал на спуск. Окрыленные находкой, покорители нетребовательной и добродушной горы спустились вниз за четыре часа, к самому закату и буре, достигнувшей апогея своей необузданной мощи. Как оказалось, гвардейцы переместились в тоннель, спасаясь от жалящего морозом снежного ветра.

— Значит, сразу за этой стеной, если копать не вперед, а вбок, направо, стоит замок. — ударил обухом крюка по своей ладони бродящий туда-сюда по тоннелю Артемир, не в силах сдержать эмоций.

— Глаз и рука кутта верно проложили «Путь подземного озера». — самодовольно выпятил грудь кутт. — Теперь мы закончим дело моих отцов и братьев.

— Что ж, если начнем копать сейчас, то через неделю-другую безостановочного рытья сможем оказаться в Кастелате. — облегченно улыбнулся Артемир, радуясь четко определенному фронту работы, оказавшемуся совсем не таким угрожающим, как он думал прежде.

— А, может… — неуверенно подал голос капитан гвардейцев, совсем не желающий много копать. — Взорвать тоннель?..

— Где мы возьмем столько алого угля, чтобы сгрызть столь толстый камень, дурак?! — грубо огрызнулся Датокил, сразу раскусивший причину такой «находчивости» равенца. — Это тебе не поверхностный песчаный грунт Гунталя! Даже если ссыпем со всех стрелков все, что есть, этого не хватит!

Приняв разгромное поражение, капитан со звоном в ушах понуро склонил голову.

Не медля ни минуты, Артемир первым взял в руку кирку и начал наотмашь долбить по выщерблине на южной стене тоннеля, находя ее лучшей точкой приложения усилий. Точность ударов с одной руки оставляла желать лучшего, но уверенная ярость и сила покрывали все издержки. Один выбитый кусок породы за другим, и тоннель обретал поворот в сторону подножия старой горы, молодым соседом которой была ремесленная часть осажденной столицы Саргии.

Вдохновленные примером, капитан, кутт и еще несколько гвардейцев составили Артемиру компанию, жадно вгрызаясь в не слишком-то и неприступный камень. Меняя друг друга, все пребывали в работе, пар которой не остывал ни на минуту. Скорость, с которой внутренняя твердь горы превращалась в гору каменного крошева, поразила бы воображение и бывалого равенца в пору рабского Гунталя. Отдыхающие ели и спали поближе к выходу из тоннеля, ибо внутри было настолько жарко, что казалось, будто вблизи билось монструозное сердце горы, пробудившееся от тепла самоотверженно трудящихся людей.

Когда очередь идти на смену достигла Артемира уже в который раз, южное ответвление тоннеля отросло не на один метр, настолько сильным было стремление равенцев нанести «визит» королю в обход главных врат Кастелата. Внутренне готовый работать несколько часов напролет, Артемир начал ступливать о камень новую кирку, так как его первую уже сломал могучий Хрграр, уверенно удерживающий лидерство по производительности труда.

После двух часов копания ухо приора, привыкшее к неизменно назойливому звону от удара металла о камень, начало улавливать изменения в тональности. Звон стал гораздо глуше! Пытаясь понять, виновата ли в этом постепенно нарастающая глухота, или дело в меняющейся породе, Артемир сконцентрировал напор именно на той части прохода, где глушь была наиболее заметна. Наконец, причина изменившегося тона гадкого пения кирки стала понятна: после очередного удара инструмент Артемира провалился вглубь… черной пустоты… Поначалу приор подумал, что наткнулся на незначительную расщелину, но из пробитого окошка в душный коридор хлынул поток холодного свежего воздуха.

— Эй, сюда, ко мне! — взволнованно призвал Артемир ближайшего своего соседа, которым оказался Хрграр. — Посмотри-ка сюда, дружище!

Глубоко вдохнув чистой прохлады сквозняка, Хрграр довольно промычал, взял у Артемира кирку и начал охаживать скважину, за полчаса расширив ее до ширины прохода. К этому моменту к ним присоединились кутт-проводник и Датокил.

— Что ж, это значительно все упрощает. — удивленно промолвил Хитрейший, осторожно освещая ярко разгоревшимся факелом ни что иное, как пещеру, в которую они прокопались. — Ей, все еще лучше!

Пытаясь вглядеться в то место, которое так обрадовало Датокила, Артемир увидел на противоположной стене пещеры узкую расщелину, со стороны которой и валил свежий воздух.

— Ну-ка, посмотрим… — пробормотал Артемир, взяв у Датокила факел и направившись в сторону расщелины. Артемир не ошибся — воздух пробивался именно из нее. Протиснувшись в нахлестный изгиб щели, приор своим оголенным торсом почувствовал нарастающий холод, под конец достигнувший предела терпимости. Однако осознание того, что он стал первым равенцем, посетившим сердце Кастелата, затмило всяческий дискомфорт.

— Невероятно… — полубессознательно проговорил Артемир, стоя на небольшой площадке, поросшей лысеющим кустарником, на которую вывела пещерная расщелина. Площадка эта крутовато уходила вниз, в ремесленную часть города, освещенную факелами в темный, уже зимний и снежный вечер. А чуть поодаль, отделенный от остальных строений высоким каменными забором, стоял замок… Королевский замок, башни которого амбициозной высотой послужили маяком своей гибели.

— Глупец, быстро внутрь! — услышал словно из пелены дремы Артемир злобный голос Датокила, а затем почувствовал на правом локте сильный хват, утягивающий его обратно под покров горы.

— Ты же нас всех выдашь! — яростно шипел Датокил, отбирая у приора горящий факел.

— Действительно, прости меня… — осознав свою глупость, Артемир виновато почесал затылок сквозь грязные склоки волос. — Ну-у, там идет снег, так что увидеть этот огонек было бы не так-то и просто…

— Оправдание, достойное победоносного и удачливого приора Равении. — осуждающе покачал головой Датокил. — Будем на это рассчитывать, что же остается?

— Думаю, нам стоить атаковать немедля. — вновь вернулся в должность приора Артемир, нахмурив в знак этого перехода брови.

— Можно и немедля, но я рекомендую дать бойцам пару часов подготовительного отдыха. — оглядел просторную и пустую пещеру, словно пузо голодного хищника, Датокил, не найдя в ней и намека на угрозу. — Северная ночь в зимнюю пору длинна и непроглядна, времени у нас будет предостаточно.

— Здраво. — кивнул Артемир. — Жаль, в этой пещере всех не разместить… Часть останется в тоннеле.

Вернувшись в узкий ход, где ожидали солдаты, Артемир рассказал им о предстоящей битве и дал добро на отдых, напоследок решив потешить их бодрящими словами:

— Ешьте, пейте и отдыхайте с радостью в этих душных, тесных каменных мешках, ибо завтракать мы будем уже в королевских трапезных, да в компании самого короля, живого, али дохлого!

Поддержав лидера сдержанной радостью, ибо волнение перед штурмом королевского замка брало верх над сладостными предвкушениями изобильных столовых, равенские гвардейцы и куттские юноши пренебрегли сном, вместо этого предаваясь кушаниям и игре в «монетки», ибо все прекрасно понимали, что многие из них успеют отоспаться на доле вечности…

— Пойдем, осмотрим спуск в город, пока бойцы тешатся покоем перед бурей. — Датокил тронул за плечо сидящего у пещерной стены Артемира.

Артемир, уже в который раз предающийся мечтаниями о взятии Кастелата и мире на своих условиях, не заметил подошедшего Датокила и вздрогнул, когда тот предложил прогулку на свежем воздухе, но отказываться не стал.

— Оставь факел внутри на этот раз. — обернулся перед расщелиной Датокил, но в предупреждении не было нужды, ибо Артемир предусмотрительно воткнул древко простенького светильника в груду камней посередине пещеры. Оба вышли наружу, сладостно вдохнув порцию зимней бодрости.

— Насколько я вижу, спасибо этому жгучему белому снегу, спуск в город крут, но был бы проходим даже для всадников, будь они у нас в стане. — позитивно оценил уклон Артемир, заметив то тут, то там каменные нагромождения и выступы, которые могут служить опорами при схождении упорядоченной лавины воинов.

— Смотри-ка, эта гора таит на своих толстых боках не один сюрприз. — откуда-то сбоку раздался приглушенный шумом ветра голос Датокила.

Заинтересованный словами Хитрейшего, Артемир повернул голову в его сторону, но не увидел ничего. Испугавшись поначалу, что Датокил свалился с выступа, Артемир пересек площадку перед пещерой и увидел, что сбоку идет незаметная в ночи тропка, огибающая кусок склона и уходящая за него. С осторожностью ступив на путь смелых и держась вспотевшей от робости рукой за холодный и мокрый камень. Артемир обогнул косую стену площадки перед пещерой и оказался на другой площадке, гораздо меньшей. Тут Датокил и ждал приора, указывая рукой выше по склону.

— Голубятни! — ахнул Артемир, задрав голову и увидев идущую прямо по склону каменную лесенку, уходящую на голый каменный пятачок, единственной достопримечательностью которого были держащиеся на каменных колонках широкие прямоугольные коробки. Уже знакомый с характерной «архитектурой» саргийских голубятен, Артемир был определен в своем мнении.

— Похоже, что местность не такая дикая, как мы предполагали поначалу. — с понятной тревогой в голосе проговорил Датокил, медленно повернув голову к Артемиру. — Возможно, наше присутствие уже не тайна для нашего противника.

— Возможно… — пространно повторил Артемир, заметив близ начала кривых каменных ступеней что-то змееобразное, слегка засыпанное порошей, словно терпеливый питон, несбыточно ждущий в этих нежизнеспособных краях свою долгожданную добычу. Осторожно ткнув носком сапога в находку, Артемир сбил белое покрывальце с куска плотно скрученного каната, коим и оказалось мнимое пресмыкающееся.

Подняв конец каната рукой, Артемир с силой тряхнул за него. Поднявшаяся волна пробежала по всей длине освобождающегося от снега изделия, другой конец которого ушел на пятачок с голубятнями. Обменявшись безмолвным взглядом с Датокилом, Артемир, не отпуская закрепленный канат, ступил на крутую лестницу. Датокил, убедившись в надежности пути, отправился следом.

Без труда и опасности, благодаря канату, равенцы поднялись на пятачок, шумно продуваемый со всех сторон мятежными ветрами, которые только могли достичь скромного обиталища почтовых птиц.

— Похоже, дома никого нет. — увидел распахнутые створки пустых голубятен Артемир. Посмотрев еще выше, он не увидел ничего, кроме волнующихся на ветрах темных снежных хлопьев. Подумать только, буквально только что, в компании товарищей, он брал куда большую высоту этого же склона с киркой в руке и крюком на культе…

— Так уж и нет? — вернул к реальности Артемира Датокил, подойдя к отступающей от склона куче снега, которой не придал внимания приор. Теперь же он осознал, что куча эта уж слишком по размерам походила на человека. В испуге схватившись за бок, Артемир с досадой понял, что его кобуры с пистолетами с самого начала копания тоннеля остались в повозке с вещами. Датокил, проявляя большую смелость и рассудительность, с силой пнул кучу. Куча, разумеется, не имея в своей материи ни теплинки жизни, превратилась в сгорбленный сидящий труп человека преклонного возраста, судя по длинной замороженный бороде.

— Смотритель… — догадался Артемир, присев на корточки и осматривая вблизи труп, замечая в темноте контраст белых и темно-красных квадратов на кафтане служилого человека. — Неужели зима так жестоко встретила его, что он замерз на месте?

— Темнота, невнимательность, или же все вместе ослепили тебя, приор? — насмешливо укорил Артемира Датокил. — Близ горла на белом кафтане темные брызги и потеки, стало быть, его убили.

— Кто же? — недоуменно спросил обернувшийся Артемир, даже не обидевшись на насмешку Датокила.

— Незримое Око. — с гордостью утвердил Датокил с абсолютной уверенностью в голосе. — Они здесь, в Кастелате. Сарги так и не удосужились устроить хорошую агентурную сеть после Летучих Мышей…

— Незримое Око… — задумался Артемир. — Откуда такая уверенность?.. — тут он просиял. — Так это они у тебя в осведомителях? Это те самые террористы, про которых знал и открыто говорил каждый гептархиец в нашем войске?

— Да, все так. — откровенно, не видя смысла скрывать правду, ответил Датокил.

Артемир встал в полный рост, заглянул в глаза Датокила, черный цвет которых гармонично сливался с темнотой, и убежденно заявил, вооружившись громогласием:

— Я не хочу иметь никаких дел с террористами, тем более после войны, когда мир и процветание, а не террор и кровь, станут инструментами моего правления!

Открыв рот, Датокил тут же закрыл его, словно вовремя останавливая слова, которые не стоило предавать чьему бы то ни было слуху. Кратко вздохнув, Датокил наконец подобрал ответ:

— Обсудим это после битвы, а теперь забудь о Незримом Оке, особенно после того, как они, хоть и не ведая о том, заблаговременно спасли нас от обнаружения этим саргом. Да еще и лишили столицу возможности запросить помощи.

Артемир недовольно прохрипел, но не стал спорить, лишь под конец оставив последнее слово за собой:

— После сражения нас ждет серьезный и долгий разговор.

Подождав, пока Артемир не приступит к обратному спуску, Датокил позволил себе тихую фразу, которую не услышал никто, кроме него самого и разве что саргийского мертвеца:

— Наш разговор может случиться гораздо раньше, чем ты думаешь, приор.

* * *

Беспрепятственно вернувшись в пещеру, Артемир, все еще пребывая в легком расстройстве чувств после новой стычки с Датокилом, якшающегося с откровенными террористами, поднял всех на ноги и объявил о начале их удара в саргийский тыл. Обрадовавшись скорому разрешению их томлений, солдаты, уже давно отрешившись от волнения и страха, похватали оружие и выразили непоколебимую решимость начать наступление.

Артемир, облачившись в обжигающе ледяные кольчугу и металлические наручи, укрыл себя своим любимым лисьим халатом, в третий раз преодолевая незаметный портал из горного мира в окраину Кастелата. Осмотрев немногочисленные факельные огни города у подножия, приор сотрясся от досады: неутихающий снегопад никак не позволял оценить наполненность улиц гражданами и, что гораздо важнее, патрулями саргов. Размытые в сероватой дымке огоньки были невозмутимо безмолвны, не желая компрометировать своих хозяев.

— Я пойду в разведку, равенец. — уверенно высказался кутт в спину дернувшегося от испуга Артемира. — Я невысок, мне легко укрыться. Если по здешним улицам ходит патруль, я вернусь и предупрежу.

Одобрительно кивнув, Артемир отпустил кутта вниз, и тот, словно горный козел, коих перевидывал немало, поскакал по камням в город. Спустя каких-то полчаса тот вернулся.

— Не больно долго ты разведывал. — с недоверием и даже укором встретил запыхавшегося кутта Артемир, чувствующий, что зря потерял эти полчаса.

— Внизу несколько кварталов до замка, все они узкие, окна у домов заколочены досками. — отрапортовал невозмутимый лазутчик, переведя дух. — Встретил один патруль из двух невнимательных солдат без доспехов.

— Стало быть, они не ожидают удара отсюда. — скривился в довольной улыбке Артемир. — Но зачем же они заколотили окна?

— Местные жители изготовились к уличным боям в случае удачного штурма. — нашел ответ на вопрос приора рядом стоящий Датокил, от зябкости дышащий в сложенные лодочкой ладони. — Не хотят, чтобы через окна в них залетали пули и стрелы, осколки гранат.

— Что ж, это им не понадобится… — Артемир, пригладив свои непослушные колтуны, одел шлем. — Пошли!

Приступив к аккуратному спуску, Артемир, Датокил, Хрграр и кутт возглавили змеевидную колонну, рождающуюся прямо из чрева горы. Артемир был сдержанно доволен: снег не позволял увидеть их и маскировал их тяжелую поступь. Даже те неловкие солдаты, что с кратким, прерывистым воскликом падали и проезжали на своей спине с добрый метр, остались незамеченными.

— Арбалеты во фронт! — шепотом скомандовал Артемир, когда голова равенского питона достигла края саргийской улицы. Передавая приказ по цепочке, солдаты нашли для него цель: несколько стрелков с арбалетами перешли в начало колонны, возглавляя атаку.

— Перебьете патрульных, как только они покажутся, быстро и бесшумно! — наставлял арбалетчиков Артемир. — И, разумеется, всем пригнуться! Идем на гусиный манер! Негоже будет, если нас раньше времени заметят жители.

Разделившись на три равные части, колонна потекла по улицам, словно вода по руслам акведуков. На великую удачу авантюристов, жители не испытывали ни малейшего желания показывать носы наружу в такую погоду, а увидеть пригнувшихся, теснящихся от оградки к оградке солдат через заколоченные окна было затруднительно. Даже патруль исчез, видимо, не находясь на улице постоянно, а лишь осматривая окрестности время от времени.

Но удача не могла постоянно сопутствовать Приорату. Непостоянный и игривый нрав заставил ее погнаться за несущественной для приземленных людей материей, оставляя Артемира и его спутников без своего присмотра. Понял это приор тогда, когда из крайнего к забору королевского замка дома прямо ему под нос вышел один из патрульных, про которых говорил кутт. Увидев крадущихся равенцев, он опешил, застыв у открытой двери с не менее открытым ртом. Вовремя опомнившись, двое арбалетчиков выпустили в него по болту. Патрульный, схлопотав снаряды в шею и плечо, с хрипом повалился на спину, по пути судорожно ухватившись за ручку двери, тем самым ее прикрыв на себя. Из дверного проема, помимо уютной теплой дымки и мерцающего света, донесся женский вопль.

— Только не это… — судорожно прошептал Артемир, выхватил пистоль из кобуры, ногой распахнул дверь и ввалился внутрь.

В единственной комнате жилища его ждала неблаговидная картина: на просторной кровати сидела молодая девушка, будучи в чем мать родила. Прижавшись к стене и прикрывая срам одеялом из шкур, она истошно вопила, увидев незавидную гибель первого из двух своих любовников этой ночью. Второй же, едва окончив прелюбодеяние, мелькнул своими чреслами в двери, ведущей во внутренний двор. Спустя секунду со двора в бордель ворвался куда более страшный, нежели крик этой девки, звук: сигнал тревоги, отлитый в чистом жерле металлического горна.

Преследуя патрульного, Артемир вырвался наружу и с ходу выпалил из пистоля голому патрульному в голову, едва тот начал поворачиваться к нему. Не способный перенести такую рану, невезучий солдат упал оземь, выронив из вспотевшей от любовных усилий и страха руки медную трубу. Разумеется, этого сигнала оказалось достаточно, и со стороны замка начали раздаваться громкие возгласы стражников, во что бы то ни стало решивших определить причину тревоги.

— Живая лестница и через забор! — по привычке, не повышая голоса, скомандовал Артемир, вернувшись к своим, по пути пригрозив проститутке оружием и наказав замолчать. «Ступени» живой лестницы поняли все без дополнительных пояснений, подбежав к толстой и высокой каменной ограде. Первый ряд гвардейцев стал на колени и уперся руками в каменную плитку улицы, боком касаясь ограды, вторые сделали то же, но уже на спинах первых. Третьи же, забравшись на спины вторым, не без мучительных хрипов первых, подтянулись и перелезли через препятствие, с металлическим лязгом и оханьем попрыгав вниз.

— Через ворота! — уже криком огласил третью часть колонны Артемир, махом руки призвав подниматься и бегом преодолевать остаток пути, бесцеремонно загоняя обратно высовывающихся на шум жителей.

А стража замка уже начала вовсю показываться из толстых деревянных ворот с вырезанным массивным саргийским орлом на створках. Первые из них, оценив масштаб угрозы, тут же нырнули обратно, затаскивая своих менее расторопных товарищей под защиту.

— Не дайте им закрыть ворота! — завопил Артемир, уже начавший задыхаться от стремительного бега в кольчуге и халате. На удачу, которая вернулась из своих неисповедимых путей, один из саргов, начавших прикрывать ворота, поскользнулся и упал, отпустив свою тяжеленную створку. Этим и воспользовались стремительные куттские юноши, ворвавшись внутрь и бросившихся с ножами и кинжалами на испуганную стражу, как охотничьи псы на загнанного волка.

Сбавив темп бега, Артемир вошел со своими гвардейцами во двор, и как раз вовремя: все более приходящие в себя сарги забрались на приставленные ко внутренней стороны забора деревянные постаменты и начали обстреливать из ружей тех, кто были снаружи. Выстрелы начали доноситься со всех сторон, но саргийских было заметно меньше, ибо снегопад, хоть и ослабевший, но все же сыграл свою прекрасную партию к удовольствию Артемира: попадая на фитили и запальные полки ружей саргов, снежинки своей коварной красотой и белоснежной, обманчивой невинностью превращали грозный и смертоносный выстрел в жалкий щелчок осечки. Равенские же ружья, гениальным умом Мария лишенные уязвимостей к суровостям северной погоды, извергали огонь с завидной надежностью. Все же, несколько неудачливых равенцев пали на каменную плитку Кастелата с тем, чтобы никогда более не подниматься.

Как только первые гвардейцы начали гибнуть от рук замковой стражи, остальные с молниеносной скоростью образовали вокруг приора живой щит, не давая пулям саргов достичь Артемира. Чувствуя искреннюю благодарность к своим собратьям, Артемир сердечно призвал всех сплотиться и выбить врага со двора в замок. Сделать это было несложно, кстати говоря: почти все пространство двора, вплоть до входных дверей, было открытым, не давая возможности надежно укрыться. И если воины Приората стремительно продвигались вперед, останавливаясь лишь на зарядку оружия, то вот саргам какая-никакая защита все же пригодилась бы.

— Не задерживайтесь, не стойте! — заорал Артемир, как только его штурмовики преодолели артиллерийский полигон и загон для королевских лошадей, вплотную подойдя к фасаду замка. — Зарядитесь потом, внутри, когда из любого, даже самого засраненького окошечка по вам не будет рыгать смерть!

И действительно, окна замка гостеприимно распахнулись, чтобы достойно встретить нежданных визитеров. Вместо приветственного хора воздух разорвала какофония выстрелов вперемешку с угрозами и «добросердечными» пожеланиями саргов, многие из которых от неистовости расколотили красивый витраж оконных створок, символично отображавший победоносные сценарии саргов над другими народами Нордикта.

Как только последние из уличной стражи забежали внутрь замка, или же пали замертво, Артемир с воинами прижались к стенам. Нужно было обдумать дальнейшие действия, и быстро! Кто знает, когда тяжелая саргийская конница стянется к замку для защиты своего короля…

— Эй, Артемир, разуй очи! — завопил пропавший на некоторое время Датокил, не любивший находиться в пылу боя, и выросший теперь, как из-под земли. — Вон та выдающаяся часть замка округлой формы! Там низкие окна, мы можем пролезть!

Недовольный тем, что вновь хорошая идея именно Датокилу первому пришла в голову, Артемир махнул рукой туда, куда наказал Хитрейший.

Из стены, ровно идущей вплоть до крутого заворота, выдавался, словно недорожденная башня, полукруглый апсид, низкие окна которого давали возможность попасть внутрь замка. Разумеется, сарги тоже об этом подумали, оттого облепили собой все проемы, решительно изготовясь ни единого супостата внутрь не пустить.

Не желая нести тяжелые потери от хорошо укрепившихся саргов, равенцы вновь защитили свою репутацию самых находчивых и изворотливых людей на Вириде. По команде Артемира, который сорвал на ней голос, наиболее крепкие равенцы схватили трупы поверженных врагов в крепкие объятия. Укрывшись за ними, как за щитами, воины самоотверженно и неотвратимо пошли на амбразуры. За ними неотступно следовали стрелки, готовые вести огонь из своего прикрытия. Не открывая беглый огонь, равенцы выстроили шеренгу, во главе которой спиной стояли трупы саргов, по которым вынуждены были стрелять опешившие от такого поведения стражи замка.

— Огонь! Кхм, кхех!.. — прохрипел с болью и першением в притушенном голосе Артемир, и из-за спин смельчаков с громом стрельбы полетели облачка сгоревшего алого угля, а вперед полетели пули, настигшие тех саргов, которые по нерасторопности своей не успели укрыться за каменными стенами. Завопив свирепым боевым кличем, к зависти и восторгу обезголосого приора, передовые равенцы побросали свои укрытия, которым и после смерти «посчастливилось» повоевать. Доставая мечи из ножен и бросаясь к окнам, равенцы на бегу залетали в проемы и меткими, стремительными выпадами кололи саргов в уязвимости их доспехов.

Постепенно количество равенцев внутри апсида увеличивалось, а саргов — уменьшалось. В конце концов, Артемир переступил через подоконник одного из разбитых окон, верно рассчитав, что этот закуток теперь захвачен его воинами. Поприветствовав приора радостными возгласами, оглушающим эхом пролетевшими под куполом, гвардейцы изготовились к новым командам.

— Весь замок мы захватить не сможем, не хватит сил. — Датокил не разделил всеобщего триумфа от вторжения в последний оплот Саргии, мрачно осматривая хаотично раскиданные трупы в черных и красно-белых одеяниях.

— Нужно найти Альзория, если он еще не перерезал себе глотку от ужаса. — злорадно хмыкнул Артемир, пренебрежительно отвернув подошвой сапога голову одного из покойных саргов. Покойник, что было не совсем нехарактерно для мертвеца, тихонько застонал.

Переглянувшись с Датокилом широко распахнутыми глазами, Артемир присел, приложив к горлу раненого острие своего крюка, который он забыл сменить на излюбленный короткий клинок.

— Где твой король? — свирепым и безжалостным льдом окатил сарга Артемир. — Говори правду, и сможешь рассказать про этот бой своим детям и внукам.

— Он и твой король, раб. — с омерзением прошептал сарг, не способный уже озвучить свои речи полным гласом.

Не желавший играть в словесные игры, Артемир надавил крюком на вогнувшуюся шею сарга, слегка вонзив острие, отчего на коже проступило несколько темных капель. На это сарг лишь болезненно усмехнулся, уже готовый к вечному забвению.

— Ты же не сарг, не так ли? — заметил Артемир, оглядев темные взъерошенные волосы раненого стражника. — Ты же из одного из этих убогих полисов центрального Нордикта? У тебя есть семья?

Допрашиваемый со злостью вперился глазами в Артемира, ничего не сказав. Артемир понял этот взгляд правильно.

— Если не хочешь, чтобы после войны я лично возглавил поиски твоих родных с последующей отправкой их в «экспедицию», говори немедля!

— А, пес с тобой, все равно найдешь… — сдался солдат, отвернувшись от Артемира. — Его Величество в западной гостевой башне, лестница которой начинается в западном конце коридора, что пересекает этот апсид.

— Разумно, солдат. — смягчился Артемир. — Лейтенант, ты сведущ в перевязках, помоги этому раненому.

Едва только равенский лейтенант, к которому обратился приор, достал из наплечной сумки нужное сукно, Датокил безмолвно достал свой меч и вонзил в горло информатора, захрипевшего в последнем вздохе.

— Зачем?! — сипло возопил возмущенный Артемир. — Я обещал ему жизнь!

— У нас много раненых, которым нужна помощь, не хватало еще тратить усилия на этого. — цинично отер кровь со своего личного оружия Датокил, проведя лезвием о плечо убитого им солдата.

Нахмурившись на очередной акт противодействия, Артемир вновь промолчал, лишь махнув рукой в западном направлении. Призыв побудил солдат, ставших щитом поперек коридора, вести наступление против закрепившихся то тут, то там стражников, притащивших столы и свалив декоративные доспехи в баррикады. К ни го ед. нет

— Будьте готовы ко всему, ибо этот замок для них — это все. — предостерег бойцов Артемир, спрятавшись за широкую спину Хрграра. Громила же, едва прикрытый малыми ему доспехами, безразлично вращал в руках свою секиру, уже успевшую утолить свой гротескный голод кровью убитых врагов.

— Придется разделиться. — поспешил предложить Датокил, почувствовав скорое продолжение боя. — Малую часть нашего воинства лучше бы направить на восток, дабы обезопасить тылы.

— На востоке сопротивление будет значительно слабее. — понимающе протянул Артемир. — Разумеется, Хитрейший хочет направиться именно туда.

— Хитрейший не хочет, чтобы нам в спину влетели спешившиеся рыцари, кони которых скоро донесут их до замка. — достойно парировал Датокил. — Хитрейший же лично останется при своем любимом приоре, дабы защитить его от смерти, принесенной на острие оружия саргов.

Хмыкнув на такое словесное обхождение, Артемир согласно кивнул, разделив свои силы на две части. Малая группа отправилась на восток пробиваться ко входу в замок и отвлекать саргов. В этой части оказались все куттские юноши и часть равенцев. Приор же, Датокил, Хрграр и оставшаяся часть черной гвардии устремились к башне, на высоте которой притаился король, да и весь Деятельный Совет Саргии на искушающий десерт, если повезет.

Дабы не давать более времени саргам на перегруппировку, штурмовики, словно стремительные потоки юного, прохладного ручья о настырный камень, растеклись. Восточная группа, не встречая сильного сопротивления, начала неумолимо продвигаться, дойдя до конца поперечного апсиду коридора довольно скоро. Западной группе во главе с приором, как и ожидалось, везло куда меньше: хорошо подготовленные за короткое время баррикады саргов брались с потерями. Тем не менее, медленно, оставляя за собой след из мертвецов в черном, но Приорат продвигался.

— Смотри, Артемир, вот оно! — раздался нежданным криком Датокил, осторожно высунувшись из-за спины одного из гвардейцев.

Артемир сразу понял, что это и правда «оно»: в западном конце коридора, как и обещал тот солдат, сразу за прямоугольным поворотом на север, плотную каменную стену замка разбавляла арка, украшенная по бокам висящими знаменами Саргии и Нордиктовской Лиги. Поперек коридора, а также сразу под сводом арки стояли насмерть красно-белые гвардейцы короля, закованные в тяжелые доспехи, на шлемах красовались задорные алые гребни-плюмажи. Учитывая, что другие комнаты и ответвления от коридора были безоглядно брошены, сомнений не оставалось — впереди башня короля.

— Застрельная Гвардия, за короля-отца! — глухо проорал сквозь прорези шлема капитан гвардейцев, назвавший своим отцом человека сильно младше себя. — Его смерть — наша гибель!

— В укрытие! — проорал передовой лейтенант равенцев, забегая обратно за поворот, когда раздался стройный залп гвардейских ружей саргов. Несколько равенцев пали, сраженные меткими, выверенными опытом и дисциплиной выстрелами.

— Нет, нет, вперед, они разряжены! — начал расталкивать гвардейцев и Артемира Датокил, попутно заряжая пистолет, отобранный у одного из саргийских покойников вместе с подсумком.

Подавая пример смелости, Хрграр вылетел из-за поворота и со всего маха врезался лезвием секиры в шею одного из гвардейцев, судорожно заряжавшего свое ружье. Остальные, восхищенные ражем большого товарища, поспешили ему на помощь. Завязался ближний бой, перед которым равенцы разрядили свои ружья, проредив основательно строй противников.

— Артемир, кхех-кхех! — закашлялся от дыма, плотно стоявшего в коридоре, Датокил. — Хрграр пробьет брешь в их строю, следуй за ним по лестнице наверх!

— А ты и остальные? — опешил Артемир. — Вдруг к ним подойдет подкрепление?

— Вот именно! — начал раздражаться Датокил. — Если вы убьете Альзория, даже безнадежная ситуация может разрешиться безоговорочной победой! Мы останемся биться здесь. Иди!

Для убедительности толкнув Артемира в плечо, Датокил наклонил за руку Хрграра, что-то ему сказал на ухо, на что тот кивнул и решительно двинулся к арке. Охранявшие проход на лестницу гвардейцы опасливо попятились, но дисциплина и выдержка взяли свое, и они побросали ружья и с грозным звоном достали мечи из ножен. Остальные защитники были оттеснены равенцами, несмотря на достойный Застрельной Гвардии пример боевой солидарности.

— Постой, у меня есть заряженные пистолеты! — спохватился Артемир, желающий помочь Хрграру разобраться с саргами, но не успел даже протянуть руку к кобурам: громила со страшным рыком занес свою дамоклову секиру над головой одного из гвардейцев. Отсутствие щитов у Застрельной Гвардии сыграло плохую шутку, и саргу пришлось блокировать удар мечом, но сил сдержать хрграровскую мощь у него не хватило. Даже не замедлив своего напора, лезвие секиры присоединило к себе меч, и все вместе они врезались в шлем гвардейца, смяв гребень. Хоть блок и спас голову сарга от разрубания, сильный удар меча о шлем плашмя оглушил его, и на мгновение он утратил собранность. Этого хватило, чтобы Артемир, вынырнувший из плеча Хрграра, вонзил свой клинок саргу в плечо, где зияла брешь между кирасой и наплечником. Выведенный из строя тяжелым ранением гвардеец, озлобленно застонав, повалился на спину, стукнувшись спиной о ступени. Воодушевленный успехом их дуэта, Артемир нацелился на остальных.

— Ах ты ж, грязный крысеныш! — один из ветеранов гвардии, судя по зрелому голосу, взбесился поражением своего товарища.

Артемир уже изготовился к тому, что Хрграр примет удар грозно и грузно наступающего бойца на себя, но тот, повернувшись к нему спиной, принялся лупцевать своей секирой другого, напрочь забыв о безопасности приора, про соблюдение которой ему, видимо, нашептал Датокил.

— Хрграр, дружище! — с легким оттенком паники призвал громилу Артемир. — Не изволишь ли помочь?

Глухая стена безразличия Хрграра выбила со лба приора холодную испарину: гвардеец замахнулся мечом, и Артемиру пришлось ставить блок, ровно как тот боец, которого приор убил полминуты назад. И как тот боец, Артемир не сдержал сильного удара ветерана: сильная боль от сотрясения в кисти и сноп искр, выбитых от трения крюка о лезвие меча, заставили колени Артемира подкоситься, но он не упал.

— Хрграр, помоги! — в голосе приора уже отчетливо слышались отчаяние и паника, ведь он понимал, что одной рукой не сможет одержать верх над таким сильным противником, один удар которого чуть не вколотил его в каменный пол замка.

И, наконец, Хрграр услышал мольбы приора о помощи. Добив своего визави, он развернулся и с короткого размаха нанес меткий удар снизу. Не успев отреагировать на такой выверенный выпад, гвардеец получил глубокую рассекающую рану под правым плечом. Бросив меч и отступив, сарг судорожно пытался остановить кровь, которая, словно освободившаяся от оков дамбы река, пустилась радостно на свободу. Еще один обреченный противник ушел с пути приора. Остальные исчезли, пока Артемир и Хрграр устраняли первых двух.

— Спасибо, дружище! — судорожно отдышав от себя волнение, Артемир с виновато пожавшим плечами Хрграром спешно приступили к подъему по винтовой лестнице наверх, где их должен был уже ждать последний противник в этой войне…

* * *

— Как же… я… утомился… — едва видя расплывающиеся за пеленой пота медленно идущие перед глазами ступени, выдавил из себя Артемир.

Хрграр, неотступно следующий за ним, бодро и с немалой долей издевки усмехнулся.

— Да, пожалуй, все эти месяцы верхом меня изнежили. — ответил Артемир добродушной улыбкой на усмешку. — И даже поход под и над горами не вернул мне прежней «эмировской» бойкости и поджарости.

Вот уже десять минут преодолевали они этот подъем, в глазах Артемира уже сравнимый с альпинистским подвигом былого дня.

— Похоже, именно эту башню я тогда и разглядел в серой мгле. — выдохнул Артемир. — О, неужто!

Наконец, сжалившись над незваными гостями, гостевая башня протянула им руку помощи в виде двери, в которую и уперлась ненавистная лестница. Хрграр с тихим мычанием оттолкнул Артемира и с самоотверженностью на грани безрассудства толкнул дверь. Разумеется, она была заперта. Не привыкший останавливаться перед таким ненадежным препятствием, как толстая дубовая дверь, Хрграр начал ломиться в нее ногами, под мерные выкрики дубася то одним сапогом, то другим. Обескураженная такой неравной борьбой, дверь начала поддаваться, приоткрываясь на сантиметр-другой от каждого напора, аккомпанируя жалобным скрипом крикам Хрграра.

— Похоже, Альзорий подпер ее изнутри чем-то… — чтобы совсем не оставаться безучастным к штурму, пробормотал Артемир, отирая полами своего халата остатки пота.

Мгновенно подтвердив догадку приора, дверь резко скрипнула, потом раздался звук падающей тяжести, и — о, чудо! — равенцам открылся проход в покои. Осторожно заглянув, Хрграр уверенно махнул позади стоящему Артемиру, что можно проходить.

— Ах, вот оно что… — проговорил Артемир, увидев плашмя лежащий на полу за избитой дверью шкаф. — Но, все же, где Альзорий?

Отвечая на недоумение Артемира, Хрграр беззвучно провел вытянутой рукой с оттопыренный указательным пальцем вокруг себя. Сначала не поняв, что немой имеет ввиду, Артемир повторил глазами путь руки Хрграра, и его осенило: уж слишком эта комнатка мала для диаметра башни! И вообще, кто назвал ее гостевой? Явно для гостя, даже самого нежеланного, эта круглая комнатушка без кровати и окон, лишь с книжными стеллажами, да парочкой выцветших гобеленов, слишком тесна и груба. Да еще и на такой высоте…

— Скрытое за стеной убежище? — вопросительно вперился глазами в Хрграра Артемир, желающий, чтобы тот подтвердил его догадку.

Короткий кивок удовлетворил желание приора, и они оба начали внимательно выискивать вход в королевский санктуарий.

Начали с книжных шельфов, скидывая книги целыми веерами. За полками — ничего. Сами шкафы, образуя сплошную полукруговую систему, не поддавались на попытки их уронить или отодвинуть. Не найдя брешей, принялись вытаптывать пол, будто забыв, что под ними находится винтовая лестница, и спрятаться в полу невозможно…

Начав выходить из себя, Артемир стукнул ногой упавший шкаф, на что тот бесстрастно ухнул в ответ, лишь еще больше раззадорив приора.

— Может, сожжем здесь все? — в исступлении процедил сквозь зубы Артемир, представляя с жестоким удовольствием, как вся эта комната пылает огнем вместе с Альзорием, закопченным живьем где-то здесь…

Подойдя к единственному источнику огня в этом захолустье — слабо горящему настенному факелу, Артемир дернул за рукоять вверх, но не тут-то было! Факел не поддался! Более того, до уха недоумевающего приора донесся отдаленный металлический лязг. Ничего не понимая, Артемир попробовал потянуть вниз и на себя, но, вместо того, чтобы выдернуть факел из подставки, он всю конструкцию наклонил вниз. Отдаленный металлический лязг превратился в звук открывающегося затворного механизма, на что ответил рядом стоящий книжный шкаф, слегка приоткрывшись, ибо был он, как оказалось, на поворотных петлях.

Ошарашенный открытием до корней волос, Артемир медленно начал открывать дверь. За шкафом оказался темный, непроглядный проем, из которого через полуоткрытый рот до Артемира донесся запах пыли и затхлости. Но что это? Маленький огонек, словно светлячок, призывающий со всем своим изыском пару для любовного свидания! Только, вместо своей раздражающей трескотни, светлячок щелкнул…

Инстинктивно отпрянув от проема влево, Артемир спас себе жизнь: глухо прогремевший выстрел лишь оцарапал правое ухо приора, которое он оголил, сняв шлем во время поисков этого убежища. Не обращая внимания на рану, Артемир схватился за кобуры, но не нашел в них ни одного из своих пистолей! Уже второй раз за короткое время пробиваясь ледяным потом, Артемир выхватил меч, но сломя голову лететь в убежище не решался: он знал, что бежавших сюда гвардейцев было двое, даже не беря в расчет Альзория.

— Хрграр!.. — начал было воззвание о помощи разочаровавшийся в своих силах приор, но громила уже подлетел к проему. Молниеносным движением он швырнул нечто маленькое в темноту, и со всей своей неукротимой силой захлопнул шкаф на петлях.

— Что ты… — вновь начал говорить Артемир, и опять не закончил, ибо ответ на еще не озвученный вопрос громогласно пронесся грохотом по застенкам. Хрграр закинул гвардейцам гранату, фитиль которой зажег от факела-рычага.

Уверенный в разрушительной силе своего оружия на замкнутое пространство, Хрграр так же быстро, как и закрыл, распахнул шкаф. Испытывая жгучий стыд от своей боевой несостоятельности, Артемир самоотверженно, если не сказать, глупо, влетел в темноту с мечом наперевес. Благодаря Хрграру Артемир не был повержен в тот момент, когда его глаза привыкали к темноте и не видели ничего, даже плотного облака дыма от разрыва. Об успехе гранаты говорил лишь усиливающийся стон одного из выживших солдат, нашпигованного осколками.

— Лучше бы ты застрелился из своего ружья! — в остервенении прошипел Артемир и пронзил горло кричащего, превратив его жалобную песню в предсмертный хрип. Переступив через второго, убитого осколками в голову, Артемир начал измерять шагами изогнутый узенький коридорчик убежища. Осторожность была не лишней, ибо кривизна делала каждый новый метр непредсказуемым для посетителя.

— Где же ты, где?.. — не слыша своего дрожащего голоса, повторял шепотом Артемир, готовясь каждую секунду парировать удар королевского меча.

— Здесь.

Огниво голоса Альзория выбило яркую искру из глаз Артемира, и, пока приор поворачивался назад, откуда послышался резкий ответ на его риторический вопрос, искры эти запитали выстрел.

Артемир не почувствовал боли. Толчок лишь, сильный толчок оповестил его о том, что пуля из оружия Альзория нашла цель, которую искала. Затем слабость и неподвластный человеческой воле страх начали накатывать на ум и все члены приора, ставшие зыбкими, словно прогнившие доски затопленной рыбацкой лодчонки. Артемир выронил меч из дрожащей руки и пошел вперед, расшаркивая плечом о стенку коридора. А вот и боль, назойливое нытье которой начало перекрикивать оглушающий шок. Пребывая в ужасе, Артемир не услышал, как Альзорий отбросил разряженный пистоль и достал свой меч, с улыбкой победителя начав преследовать отступающего приора.

Пройдя все теснины убежища целиком, Артемир дрожащей рукой открыл отяжелевший засов противоположного от входа шкафа и подслеповато прищурил глаза от света факела гостевой комнаты, в которую вернулся, зажимая пробитый живот. Стискивая склизкими от крови пальцами разболевшуюся рану, бледный Артемир судорожно оглядел комнату, но на этот раз помощь не пришла: Хрграр исчез. Утратив надежду, Артемир в полном отчаянии еще раз ощупал крюком протеза пустые кобуры, но они не наполнились оружием, как по волшебству.

— Вот и конец твоего славного пути, варвар. — ледяной голос Альзория окатил и без того охладевшего Артемира, от слабости упавшего на лежащий у двери шкаф.

— Тебе все равно не победить. — собрал силы для ответа Артемир. — Твое королевство пало, и ты будешь последним из своего погибающего рода.

На секунду лицо Альзория, уже утратившее следы равенского плена, пробралось мерзкой кривизной, но король сдержался, явно приумножив самообладания за время войны. Подняв подрагивающую руку(ранение не прошло бесследно), он лишь поправил Корону Патриарха, в которой так комично и не доставало лишь камня Астии. Вернув этим касанием к драгоценному металлу бесстрастие, Альзорий не стал спорить с приором:

— Да, это так, я совершил слишком много ошибок. — Альзорий говорил на удивление самокритично. — Я — никудышный король, который потерял все. Убиенный мною папаша справлялся лучше меня, как бы меня это ни коробило… — истратив ресурс самоуничижения, Альзорий приподнял своей меч, обхватив рукоять двумя руками. — Но вместе с собой я заберу тебя, и этой награды в посмертии мне хватит.

Приняв неизбежность, и понимая свое безвыходное положение, Артемир закрыл глаза, не желая видеть больше противное ему лицо убийцы. Но вместо холодного прикосновения смерти до ушей Артемира донесся громкий металлический звон, а следом — громкий звук падения тела в доспехах. Открыв глаза, которые неохотно вновь приняли на себя зрительную обязанность, Артемиру открылась неожиданная картина: Хрграр, опускающий свою секиру, обагренную свежей кровью, и лежащее перед ним тело Альзория, чья голова, отсеченная от тела, откатилась к стене и уткнулась в нее лицом, словно не выдерживая обиды от неудовлетворения своей прихоти — убийства приора. Корона Патриарха же, так и не прижившаяся на голове ни одного из монархов из рода Латников, откатилась куда-то вбок, исчезнув из виду.

— Хрграр, где же ты был? — не в силах злиться на убийцу короля, пробормотал полуразборчиво Артемир, уже не сдерживая кровь, вовсю сочащуюся из смертельной раны. — А, теперь это бессмысленно…

— О, нет, ты не прав, Артемир. — влез в одностороннюю беседу приора с Хрграром Датокил, бесшумно поднявшийся в гостевую башню. — Все это имеет смысл, и очень весомый.

— А, Датокил. — не удивился появлению Хитрейшего Артемир. — Стало быть, Застрельная Гвардия повержена?

— Да, Артемир, они все пали от наших рук. — неспешно вошел в поле зрения приора Датокил, в руке которого был зажат пистоль, в котором Артемир без колебаний узнал свое личное оружие.

— Более того, восточная группа, отделившаяся от нас, пробилась в замковый подвал, а там… — выдержал любимую драматическую паузу Датокил, рассматривая пистоль Артемира. — Тайный подземный ход, выводящий за пределы Кастелата наружу, к холму неподалеку от лагерей нашей осады. Видимо, он был вырыт для побега от угрозы изнутри, а не извне.

Артемир промолчал, все более утрачивая интерес к словам Датокила. Восприняв это молчание, как знак внимания, Датокил продолжил:

— Дорога, которая должна была спасти саргийскую знать, стала желобом, по которому яд наших войск убивает их прямо сейчас. — Датокил вздохнул с явным облегчением, прекрасно осознавая, что битва уже его не коснется. — В общем, через этот ход астийская конница уже прошла в замок и в этот самый момент готовится нанести решающий удар по саргийским тяжеловесам в городе.

— Что ж, радостно, что успел дожить до славного момента победы. — слабо улыбнулся Артемир, приспустившись на локоть, не в силах больше сидеть прямо. — Жаль, что на этом мой путь окончен.

— Правда, все так удачно вышло… — загадочно улыбнулся Датокил, наконец удостоив приора своим взглядом, в котором не было ни капли сочувствия, лишь холодный расчет. — Не зря я незаметно вытащил там, внизу, твои пистолеты, и послал с тобой лишь верного делу Незримого Ока Хрграра.

— Ты все подстроил? — запоздало оформил до конца старую свою догадку Артемир. — Ты хотел избавиться от меня, править самому?

— Самому? — мечтательно устремил взгляд куда-то над головой Артемира Датокил. — О нет, я лишь наемник, который будет надежной ширмой для истинного правителя.

— Что?.. О чем ты говоришь? — попытался приподняться Артемир, но тут же осел обратно, мучительно сморщившись.

— Да, мой наниматель умеет оставаться в тени. — с завистью в голосе восхитился Датокил. — Еще тогда, на Гунтале, я это осознал, когда Пириус нашел и нанял меня в обход внимания Надзора, приставив ко мне верного Незримому Оку немого террориста Хрграра.

— Хрграр — террорист?.. Пириус?.. Что? — сощурился Артемир, заблудившись в словах. — Это еще кто? Предводитель террористов, этого самого Незримого Ока?

— Можешь называть его так. — пренебрежительно кивнул Датокил. — Хотя его участь гораздо выше, чем главарь террористов, а помыслы — глубже, чему я в немалой степени поспособствовал. А ведь поначалу Пириус хотел лишь с моей помощью избавиться от Южного флота и посеять густую смуту на юге Нордикта, но потом, когда успех наших начинаний начал нарастать, как песчаная дюна…

— Хитрейший оправдал свое прозвище. — усмехнулся Артемир, вновь сморщившись от боли. — Что же, ты теперь убьешь меня? Ах да, ты же уже это сделал.

— Тебе бы быть благодарным мне, приор. — издевательски искаверкав интонацией титул, искренне возмутился Датокил. — Это я убедил Пириуса поставить во временной главе восстания благородного потомка Артов, именно благодаря мне ты вкушал все прелести и тягости лидерства над своим народом, который с радостью принял тебя на правление. Это я сделал из голодранца Эмира внушающего страх вождя равенцев Артемира, достойного своих великих предков.

— Но теперь, когда враги повержены, мое предназначение исчерпало себя. — подвел мрачный итог Артемир, не сдержав безумной улыбки. — Мог хотя бы взять на себя ответственность и убить меня лично.

— Согласен, подстраивать твое убийство Альзорием было излишне рискованно, но Хрграр справился блестяще. — повернул довольное лицо к стоящему неподвижно Хрграру Датокил, почтительно склонив голову. — Просто я, в порыве сентиментальной чести, хотел, чтобы тебя убил враг, а не друг. Уж прости мне эту прихоть.

— Друг… — едва слышно прошептал Артемир, бессильно повалившись на спину, испуская дух с последними своими словами. — Прости меня, Раздавид.

— Что ж, этого не понадобилось. — отшвырнул пистолет умершего Артемира Датокил, — Парень ушел красиво, как и надлежит воину-вождю.

— Все кончено, как ты и хотел? — из дверного проема донесся скрип Пириуса, которому позавидовала бы и дверь, из-за которой он воплотился, словно призрак.

— О, да, теперь все кончено. — повернул к Пириусу свои черные глаза Датокил, скидывая утративший надобность шлем. — Замок захвачен?

— А почему же я здесь, по-твоему? — усмехнулся Пириус, переступая через край шкафа, ставшего приору смертным одром. На трупы Альзория и Артемира он даже не взглянул. — Замок наш, Старший консул Деятельного Совета, возглавлявший оборону города во главе рыцарской конницы, сдался. Победа достигнута.

Датокил ослепительно улыбнулся, схватив дыхание от восторга.

Пириус оставался более сдержанным, вторя бесстрастному Хрграру. Он понимал, что впереди еще будут восстания саргов и других нордиктовцев, которые придется подавлять, репрессии против прежних элит, установление нового режима и его распространение среди многочисленных народностей Вирида. Потому он подвел итог без обильных воздаяний торжеству победы:

— Это далеко не конец. Пойдем же, у нас впереди много работы…

Дополнительные материалы

Изрядное количество лет назад, гораздо раньше, чем земляне начали использовать в своих историях слова «давным-давно», да и раньше, чем появились сами земляне, а то и Земля, обреталась в одном из краев бескрайнего космоса Звезда… Яркое пламя ее беспокойной поверхности освещало несколько ледяных и безжизненных глыб, что вращались вокруг нее, но они не представляют никакого интереса, и упомянуты были лишь справедливости ради. Но этого нельзя сказать об одной планете, которая скромно составляет им компанию. Почему? Все просто — вода! Да, именно вода, этот незатейливый источник всего зеленого и цветущего, бегущего и ползущего, летящего и плывущего… Именно на одной-единственной планете этой системы есть вода. И сколько! Океаническая часть поверхности того космического обитателя поистине внушительна. Ну а там, где вода, да еще и благостная атмосфера присутствуют, высока вероятность зарождения жизни, и сие событие себя ждать не заставило…

Описание длительного процесса развития жизни от примитивных форм до высокоразвитых тварей слишком громоздкое и утомляющее, потому эта бездна информации, которой едва ли найдется здесь место, втеснена не будет. Достаточно сказать, что к моменту начала истории флора и фауна описываемой планеты слабо отличны от земных… Неправдоподобно, не так ли? Какова вероятность того, что жизнь в двух разных частях Вселенной будет ветвиться так, будто бы это две руки одного и того же человека, развивающиеся одинаково от момента его рождения, и до самой старости?.. Ну что ж, не стоит относиться к этому очень уж критично, ведь встречаются же люди-двойники, не имеющие родственных связей. Среди немногих отличий от Земли наиболее значительны денность и нощность, а именно: день длится тридцать часов, из которых двенадцатичасовая ночь(это в среднем, ведь на разных широтах темное время течет по-разному) непроглядно темна, ведь спутников, от которых отражался бы свет Звезды, планета попросту не имеет. Свет же немногочисленных и далеких звездочек тускнеет даже в ясную погоду, и внушает скорее тоску, нежели уверенность в ярко освященном пути…

Теперь бы необходимо упомянуть про ландшафт, дабы иметь хотя бы общее представление, каким образом твердь в том мире ширится и разделяется… Итак, посреди Вечного Соленого Океана, как его позже назовут, вольготно разложили свои безразмерные телеса два континента — северный Нордикт и южный Гунталь, разделенные меж собой широким проливом Сатиса, простым и прямолинейным, как длиннющее копье. Гунталь напомнил бы земную Африку, да и форма схожая, расширяющаяся от южного рубежа к северу, напоминая треугольник. Самое сердце континента — безжизненная песчаная пустыня Камата, испепеляющее жаркая днем, и промозгло холодная ночью. Гунталь очень скуп, и комфортный климат можно ощутить лишь в прибрежных полосах континента, где пальмы чередуются с сухими кустарниками и нечастыми озерцами, скудными речушками, вокруг которых собираются оазисы из сочной зелени, будто чудесные произведения магического искусства, нехарактерные для местных земель.

Нордикт куда более милосерден, нежели его южный сосед, и много больше по площади, сложнее по форме. Весь периметр континента по северу и западу представляет собой непроницаемые горные череды, восток и юг — протяженные песчаные и каменные пляжи. Природное многообразие Нордикта позволит ощутить на себе холод северных земель, богато приправленных снегами и северными сияниями, приятное тепло и свежесть центральных полос, украшенных цветочными лугами, жар южных границ, покрытых раскаленной пылью и растительностью, которую коварный Гунталь закинул со своих земель, словно лазутчиков во вражий стан… Весь нордиктов север находится на умеренных высотах, а граница с океаном увенчана огромной короной из непроходимых горных хребтов, одетых в вечно белые снежные шапки. Сами же прибрежные воды что с севера, что с запада, изобилуют торчащими скалистыми зубьями, вкупе с сильными волнами делающие эти самые воды непроходимыми. И вообще, многочисленные горные образования, будь то одиночки, или же целые гряды — это своеобразная изюминка Нордикта, которая впоследствии будет использоваться очень жадно… А уж реки и озера!.. Столь многочисленны бурные и журчащие артерии Нордикта, разносящие живительную, чистую влагу во все уголки благодатных земель, что не иссякнет никогда жизнь на этом континенте! Ну а юг… А что юг? Сказал про побережье Гунталя, считай, что и про юг Нордикта смолвил, разница в том, что ветры не такие черствые, температура гораздо комфортнее, да и живоносной зелени много более будет.

Легкомысленно было бы оставить в забвении одну из самых таинственных земель Вирида. Да, описываемая планета носит название Вирид. Но наделят ее сим красивым именем еще не скоро, потому и не было нужды в спешке ее именовать в этих строках… Ну так вот, неподалеку от северо-восточного края Нордикта, отрезанный Проклятым проливом(позже понятно будет, почему так зловеще прозвали его), прячется ото всея архипелаг Астия. Выглядит он так, будто бы уронили оземь Нордикт, и откололось от него несколько больших кусков тверди и множество маленьких, и оставили потом эти осколки, и покрылись они густыми лесами, чередующимися с широкими полями, омытые все вместе щедро холодными водами Колючего моря, волнами бьющегося в крутые берега островов…

Зеленая россыпь Астии не зря получила репутацию одного из самых таинственных уголков этого мира, но есть местечко и поинтереснее, где злобою пышет сама земная твердь… Но ведь таинственность зиждется на неизвестности, и потому неизвестность этого места будет сохранена. Пока что…

Теперь, со всеми условностями, можно сказать, что Вирид приразвеял туман неясности перед всяким, кто дочитал до этого места. Да, не нашла места здесь каждая кочка, каждое деревце и ручеек, однако, если воспрянет необходимость, описаны они будут вплоть до песчинки, листочка, капельки…

Но не случись того, что случилось после, повествование можно было бы и прекратить, однако!.. Всеми правдами и неправдами, под тяжкими усилиями эволюции, свершилось то, что, как и на Земле, считается поворотным моментом в жизни целой планеты — появление человека. Да, разумные представители людского племени появились далеко не сразу, развитие от местных приматов было длительным и избирательным, но с самого начала человеческие особи защитили свое право быть правителями своего мира, практически мгновенно распространившись от своей родины — юга Нордикта, до центральных и северных уделов материка, подавляя любое сопротивление со стороны флоры и фауны.

С самого начала осознания себя, как разумного существа, человек также примирился с тем фактом, что тварь он глубоко социальная, и потому разделение на племена, а потом и целые сообщества племен произошли очень рано, а вместе с тем и территориальная обособленность последних.

Так, шаг за шагом, век за веком, молодой человеческий род плодился и развивался, изменялся, в зависимости от среды обитания, и открывал для себя все новые и новые премудрости выживания. Но многие из этих премудростей к выживанию относились крайне неоднозначно… Да, как и земляне, люди Вирида рано переоделись из набедренных повязок в доспехи, сначала примитивные, сделанные из шкур диких животных, а потом, по мере развития ремесел, в более совершенные. Теперь, помимо болезней, диких хищников и несчастных случаев, людей стали убивать люди. Поводов для кровопролития становилось все больше и больше, но основным считался вопрос земель, а также закрепленных за ними ресурсов. Наибольшее влияние на ведение войн за территорию оказало искусство добычи полезных ископаемых и руд. Время напомнить строки, где было сказано, что горные естесства Нордикта будут злоупотребляться чрезмерно. Не было в том краснословцового лукавства, и изобилие разнообразных руд, особенно на севере, оказало людям, научившимся их добывать, и сделавшим их основой экономики, спорную службу…

Ко времени, когда человеческая цивилизация на Вириде достигла уровня развития, который землянин назвал бы «средневековье», на всей территории Вирида особливо выделялись пять народностей, с которыми было бы весьма занятно ознакомиться.

Посреди суровых северных уделов Нордикта, упираясь в горы и прокопав их вдоль и поперек, проживает величественный народ саргов, высокие и сильные представители которого заслужили репутацию воинов поистине умелых в руке и непоколебимых в сердце. Говоря про ремесленников и рудокопов Саргии, едва ли можно охарактеризовать иначе их рвение, мастерство и трудолюбие, нежели как безупречные. Светловолосые почти все, как один, сарги — умелые коневоды и всадники, а изобилие металлических руд на севере позволило им очень быстро освоить основы металлургии, а вместе с тем облачиться в тяжелые доспехи и вооружиться закаленными стальными мечами. Крестьянство в Саргии — неуважаемое призвание, да и жесткий климат не позволяет получить обильные урожаи, потому сарги все чаще и чаще подаются в горняки и воины, а разнообразное пропитание приносит торговля с южными соседями, ну или война…

С времен, настолько незапамятных, что даже сами сарги не могут уверенно уточнить, ими управляет один человек — монарх, король, защитник их суверенитета, коим гордый народ ревностно дорожит. Святые права и обязанности короля Саргии передаются по наследству, что вполне естественно, как и образование королевских династий. Говоря про династии, саргами уже на протяжении столетий правит то неоправданно жесткая, то неприемлемо мягкая рука королей из рода Латников. Ходит шуточный миф о том, что получил этот номен один из первых представителей благородной семьи, выйдя на сражение с наемным войском взбунтовавшихся аристократов в настолько тяжелом латном обмундировании, что у его боевого коня подломились ноги, и седок под своим собственным весом, весьма немалым, весом доспеха, а также и весом коня с броневой попоной с такой сокрушительной силой рухнул оземь, что разбился насмерть… Самой большой заслугой Латников сами же сарги считают объединение всех кровно родственных племен по всему северу Нордикта в огромную державную единицу, равной которой не было еще в истории Вирида. И, конечно, нельзя не добавить в тугую копилку политических дивидендов Латников успешные военные действия против единственного северного народа, от родства с которым сарги брезгливо, со свойственным им высокомерием, отказались. То был народ куттов.

Определенно можно сказать, что куттам просто не повезло. Не повезло с тем, что народ их по численности заметно уступает своему восточному соседу — саргам. Не повезло с тем, что обычный кутт ниже и слабее обычного сарга, несмотря на остальные сходства. Не повезло с тем, что управляет куттами не решительный и благоразумный монарх, а устаревшая кучка племенных старейшин, интересы которых во многом противоречат друг другу. Не повезло с тем, что ресурсов на территории куттов значительно меньше, чем у кого бы то ни было, ибо горная гряда, вблизи которой проживают эти бедолаги, очень скупа, но изобилует естественными пещерами и коридорами, катакомбами и галереями, которые, впрочем, не могут никого прокормить. Основное же невезение этого злосчастного народа заключается в том, что гордость, свойственная воинственным саргам, передалась и, скажем, куда менее воинственным куттам, в результате чего на требование короля Саргии о признании себя протекторатом(на грабительских условиях, в отличие от компромиссного присоединения других северных народов) защитники этих земель ответили мобилизацией всех, кто способен держать в руках оружие, и созданием войска. Стоит ли говорить, что последовавшая за этим война была скоротечной и предсказуемой по исходу?.. Войско куттов было уничтожено, а сам бедный народ изгнан со своих земель в горы, и вынужден прозябать в тех самых катакомбах, которые были вскользь упомянуты… И даже несмотря на это, тогдашний король саргов не смягчился, не проявил милость к побежденным, и военная неприязнь между двумя народами сохранилась. Сарги разместили гарнизон вдоль куттских гор, не выпуская ни единую живую душу с каменных узниц. Все, что осталось бедным куттам — это выращивать скудные урожаи на земляных межгорных низменностях, а также одомашнивать на плато горных коз и снежных волков. Из-за тяжелой жизни в горах и скудной пищи и без того невыгодный в сравнении с саргом кутт еще больше измельчал, огрубел лицом, очерствел душой…

Касаемо севера Нордикта, можно было бы и закончить, но… опять осталась Астия! Как там оказался человек, никто толком и не разъяснит, но всю свою историю астийцы развивались очень обособленно ото всех, и ввиду своего географического положения они первыми начали строить водные суда, сначала для рыбачества, позже — для торговли(надо бы заметить, что отсутствие крупных водоемов внутри континентов Вирида и недостаточность навигационных технологий для осуществления межконтинентальных океанических походов остановили развитие флота на уровне античных государств Земли). Горы и рудные жилы — это не предмет изобилия на астийском архипелаге, потому доспехи носят только те, кто удостоился попасть в самую грозную конницу Вирида — конницу Астийского царства. А уж какова эта самая конница! Благодаря широким полям и чистым рекам в Астии коневодчество достигло самого апогея для границ той цивилизации, в рамках которой жили тогда люди. Вольный и сильный народ использовал эту возможность абсолютно всесторонне — от возделывания земли и до военного искусства. Последнему уделялось особое внимание, ибо о соседстве грозных саргов астийцы знали прекрасно, благодаря «гостеванию» последних у первых. На боевых конях и лошадях в Астии делали все: стреляли из лука, рубили саблями, били топорами, кололи пиками… Пехота же, напротив, была слабой — сильная числом, но бедная оружием, использовалась лишь для гарнизонной службы, да в налетах на поселения своих континентальных соседей. Набиралась же пешая сила в основном из разорившихся крестьян и ремесленников, а оружие, что им доверялось, сводилось к бесхитростным пикам, плохим лукам, да деревянным, слабосильным арбалетам.

Если же коснуться взаимоотношений астийцев с другими народами, то тут преобладает судоходная торговля, в силу расположения Астии. Обменивают астийцы роскошную пушнину и редкостной красоты деревянные изделия на металлические сплавы, а также всякую разную снедь, которую не вырастишь и не поймаешь на островах. Драгоценностями же в золоте, серебре, да каменьях астийцы пренебрегают, предпочитая многоцветному ожерелью широкий, лоснящийся меховой воротник…

Не брезгуют некоторые астийцы и налетами. Особенно популярны высадки с грабительскими рейдами у небогатых астийских воевод, которым нечем торговать, и все, на что хватает средств его, так это на старенькие суденышки, да на несколько отрядов плохо вооруженной пехоты.

Справедливости ради надо сказать, что сарги, в отличие от других нордиктовских народов, быстро научились грамотно отражать атаки астийских «благородных бандитов», и даже совершать ответные высадки, однако каждый раз ступить на берег ближайшего астийского острова удавалось лишь половине перевозимых войск, а то и того меньше. Причина всегда одна — все прибрежные линии, крутые и неудобные для причала, цари и царицы Астии чутко и неусыпно охраняли, потому о незваных гостях астийцы узнавали задолго до того, как те начинали готовиться к высадке. Подвижная астийская конница стремительно отправлялась к штурмуемому побережью и прижимала к воде не успевающих организоваться противников. С высоты берегов срагов осыпали тучами стрел, а тех, кому хватало удачи забраться на кручу живым, обезглавливали саблями. После множества таких неудачных высадок один из королей саргов объявил пролив между Нордиктом и Астией «Проклятым», и прекратил тщетные попытки принести возмездие на земли удачливых островитян. Название самим астийцам полюбилось, и так пролив и стал называться общепризнанно Проклятым, а воинская слава Астии приумножилась.

Но не все тот астиец, что воин, и отдельного упоминания достойна обычная, мирная жизнь островитян. А в миру астиец — веселый, добродушный, гостеприимный житель, прекрасный рукодел по дереву, лихой плясун и любитель плотно поесть и крепко выпить. Астийцы не такие рослые, как сарги, да и волосы у них не такие светлые, но красотой самый обычный крестьянин из астийской глубинки превзойдет любого холеного и ухоженного лорда из Саргии, что последние признают бесспорно. Очень часто, после упомянутых астийских налетов на восточные рубежи континентального Нордикта, защитники ограбленных земель рыдали, скорбя по уничтоженной красоте погибших астийских воительниц, которые воевали и умирали наряду с мужчинами.

Недолго же удается обсуждать мирные аспекты жизни виридийцев, к величайшему сожалению… Но история Вирида — это, в основном, история власти и крови, пролитой за нее ретивыми людьми, и с этим придется считаться…

Но не будем глубоко вдаваться в философию людской жизни, несмотря на склонность человека к самоизучению, рефлексии и самолюбованию, продиктованными определением человека, как верховенствующего создания…

Описав народы севера, было бы весьма последовательно начать описывать народы центральных широт, однако число этих народов столь велико, но каждый из них столь малочислен, что дело это неблагодарное. Хватит лишь утвердить то, что все они шибко рафинированные, и занимаются в основном сельским хозяйством(к невящему удовольствию северян и южан, торгующих с ними, и иногда их грабящих), к чему располагают луга, реки и озера. Огромное количество разделенных диаспор и отсутствие у их лидеров крепкой политической воли делало эти народцы лишь удобным инструментом для деяний более значимых сил, уже описанных, и сил, которые только предстоит описать.

А из сил, которые предстоит описать, пожалуй, осталась лишь одна, достойная этого. Сила эта зовется народом Равении. Равенцы — жители южного Нордикта, земли жаркой и засушливой, с большим сопротивлением отдающей ресурсы выживальцам, осмелившимся там существовать. Люди Равении наиболее отличны от остальных во многом, особенно во внешности. Черные и блестящие, как свежая смоль, волосы равенца гармонично сочетаются с его смуглым лицом, очень часто скривленным хитрой однобокой улыбочкой, из-за которой поголовно все южане стали жертвой нетерпимых предрассудков, обвиняющих их в лютом лицемерии и общем лукавстве. Предметом пленительной притягательности равенца выступает глубокий взгляд серых, или ярко синих глаз, резко контрастирующих с темной «оправой». К сожалению, даже эта прекрасная черта равенцев стала спорной для завистливых северных соседей, обвиняющих их в колдовской гипнотичности.

Суровая среда обитания наделила равенцев смышленым и изощренным умом, не желающим мириться со скудностью их родины, потому они научились получать максимум пользы от того, что они имеют, создавая различные устройства и приспособления, вроде скважин для добычи пресных подземных вод и разнообразных ловушек для поимки живой добычи.

Исторически земли Равении разделены на три части: южное побережье, промышляющее рыболовством — так называемое Изножье; центральный удел, выращивающий пищевую культуру там, где она могла расти — Поручье; северные рубежи, отделенные от центрального Нордикта цепью высоких холмов — Заголовье. В отличие от северян-саргов, равенцам не пришлось изощряться, чтобы объединиться в одну державу, ибо осознание ненужности конфликтов на фоне тяжести выживания помогло вождям племен сразу взяться не за оружие, а за переговоры и провозгласить единение трех земель с общим органом управления — Триумвиратом Равении, решающим судьбу всего юга Нордикта голосами трех потомственных предводителей. Если же говорить про торговлю, то наличие на границе Равении с центральными землями континента холмов, глубокие недра которых более-менее богаты различными драгоценностями, позволило Заголовью стать благополучным регионом. Однако, в силу недоверия остальных народов к равенцам, торговля для последних велась на оскорбительно ущемляющих условиях, что вызывало недовольный ропот у горнодобытчиков и ювелиров, получающих за свой труд малые доходы. Как нетрудно догадаться, основной осадок от внешней торговли откладывался на боках и животах заголовской знати, что сделало Заголовье единственной частью Равении, где расслоение на богатых и бедных приняло серьезный оборот… Еще один товар, который не гнушаются покупать у равенцев — это прекрасный краситель пурпур, весьма популярный у зажиточных купцов, их жен и детей.

Ложью будут слова, говорящие о том, что равенцы благосклонно принимали пренебрежение остальных народов. Конечно, открытой войной равенцы ни на кого не шли, ибо большой войны боялись, но частенько особо ожесточенные всадники Поручья седлали своих породистых вороных коней, собирались в ударные костяки, переходили границу Равении и совершали разрушительные набеги на деревни соседей, вырезая всех, кому не посчастливилось попасться им на пути, забирая все, что могли увезти с собой, или на себе. Да, не только равенцы разбойничали на чужых землях, но так жестоко, как они, никто не грабил. Иногда не было ясно до конца, ради чего совершались налеты: ради наживы, или для того, чтобы обильно омыться кровью мужчин, женщин и детей… Все претензии от урона принимали на себя заголовские послы, однако, как умело они утверждали, никакого участия подконтрольное равенское войско в «кутежах» не принимало, и советовало лучше укреплять приграничье. Так, в итоге, и поступили срединные народы, построив на своих южных рубежах крепости, обнесенные плотными стенами с большим количеством защитных орудий. Что характерно, высокие стены и недружелюбная риторика торговлю остановить не смогли…

Такова была ситуация промеж всех живущих народов долгие и долгие года, до тех пор, пока не было открыто горняками Саргии ископаемое вещество, ставшее рушителем устоев того времени, и которому нет аналогов — так называемый алец, Алый Камень, название которого само собой объяснится позже.

Достовернее будет сказать так: открыли то само вещество давно, но заинтересовались им много позже. Ведомые неудержимой жадностью, рудокопы Саргии вгрызались своими шахтами в самые глубокие уголки самых высоких гор в поисках металлических руд и драгоценностей, но по ходу раскопок обнаружили промеж привычных им пород вкрапления камня темно-красноватого цвета. Преследуя конкретные цели, работники молота и кирки оставили неизвестный им материал там, где и нашли. Однако, с годами, по мере истощения известных месторождений, перед королевством встал вопрос исследований новых материалов, так как новые жилы цветных металлов и самоцветов было выуживать почти что неоткуда, а выторговывать у центральных народов добротные молоко и мясо нужно, не продавая железо и его сплавы, как сырье для изготовления оружия. Сильная встревоженность консулов Деятельного Совета Саргии(аналог современных кабинетов министров) заставила короля издать указ для всех шахтоделов о поиске и изучении новых материалов, предлагая за дельные образцы огромное состояние. Не то, чтобы это было совсем разумной идеей, ибо сразу же после издания указа все, кто мог держать в руках инструменты, бросились в уже остывшие и заколоченные тоннели, размахивая кирками во все стороны. Многие подгорные своды рухнули в первый же день изысканий, не выдержав безумного рвения азартных авантюристов. Другая картина вырисовывалась на сильно охраняемых объектах, где профессиональные рабочие терпеливо огуливали уже давно нагулявшиеся камни, соблюдая азы приличия и безопасности. Несмотря на все рвения, особых результатов не было, разве что нашли парочку небольших скоплений железа и олова. Тут то бы и начать кручиниться, но сын одного из горняков(тоже рудокоп, что неудивительно для наследственных ремесел), обнаруживших тот самый камень, не забыл рассказов своего отца, собрал свою трудовую бригаду и с мечтательным на богатства сердцем отправился в ту самую шахту…

Найти тележку с осколками камня составило немалого труда, ибо та самая шахта отличалась особенно обширной и разветвленной сетью тоннелей, где не затеряется разве что крот. Но ребятам повезло, и они нашли каменную кишку, из стены которой были выбиты осколки пресловутого камня, сложенные и оставленные. Могучая гора, истерзанная людьми изнутри, сохранила безделицу на протяжении многих лет, ею незамеченных.

Обрадованные желанной находкой, искальцы собрали то, что добыли их отцы и деды, а также выковыряли остатки камня из стены. Вернувшись домой, энтузиасты королевского указа стали думать, как же им проверить свою находку, не испортив всю материю, легко поддающуюся разрушительным воздействиям. Деталями подробных испытаний история не располагает, но предположительно можно сказать, что таинственный материал топили, жгли, сдавливали и кололи, выясняя его свойства и надеясь обернуть их в практическую пользу, или же в декоративную прелесть. Потрясающие результаты дала плавка в каменном котле. Причем температура плавления оказалась не слишком велика. И вот, когда жар котла достиг определенных величин, камень начал поддаваться, постепенно предавая свою твердость в пользу жидкого расплава. Будто устыдившись своей слабости, темноватый материал по мере плавки начал ярко краснеть, но не слепящей яростью раскаленного железа, а алостью свежей человеческой крови, благодаря чему и получил свое название. Можно лишь представить, с каким неподдельным интересом наблюдали добытчики за своей добычей, претерпевшей такие замечательные метаморфозы, никак от нее не ожидаемые.

Но, помимо красивой реакции, ничего особенного. Расплавленная кровавая жижа казалась бесполезной расплавленной кровавой жижей, которая при остывании демонстрировала чудеса обратной реакции, вернувшись к исходным как твердости, так и цвету. Поняв, что сам по себе новоназванный алец не представляет особого интереса, открыватели подгорной находки отправились прямиком в бронзовую кузницу, арендовав ее у кузнеца, который, несмотря на мнимое недовольство, принял щедрую монету и освободил место для испытаний.

Собрав все образцы металлов, что нашли в закромах кузницы, энтузиасты вновь расплавили куски альца, расплавили по отдельности металлы, и предприняли попытки их сплавить с поалевшим альцом в равной пропорции, в надежде на то, что несамостоятельный камень в союзе с другими элементами найдет свое предназначение. Как оказалось, металлы с радостью смешивали себя с массами расплавленной новинки, образовывая сплавы. Итого, получились сплавы альца со свинцом, алюминием, медью, железом. Золота и серебра кузнец не хранил, как и ртути для их амальгамации. Олова в местных краях не водилось. Всем порциям сплавов, со знанием понятий о металлургии, придали форму щитков и остудили. Как оказалось, уже затвердевшие образцы отличаются от исходных металлов лишь тем, что сплав приобретал собственный оттенок и становился чрезвычайно ломким, особенно мутно-серый алюминиевый. Единственный курьез случился с железным сплавом, бледно-красная пластина которого бесследно исчезла при невыясненных обстоятельствах, в которых не стали разбираться, посчитав пластину утерянной…

Разочарованные результатами, понурые горняки все равно собрали оставшиеся куски альца и щитки сплавов в мешок, отправились к старшему консулу Деятельного Совета, отвечающего за выдачу награды за потенциальные инновации.

Знай рудокопы то, к чему толкнет людей их открытие, не потащили бы они свою торбу к старшему консулу Совета, не рассказали бы ему то, что описано в строках выше… Но случилось то, что случилось…

Старший консул был человек необычный в своих идеях и начинаниях, и сразу почувствовал в том, что принесли его челобитчики, перспективу куда более великую, чем потенциал обычной безделушки. Исходя из своих же инструкций и честности, он осчастливил каждого из посетивших его и почти не рассчитывающих на награду горняков обещанными мешками золота, на которые в то время можно было купить большой земельный надел, а на нем выстроить богатую усадьбу, закупить всякого скота и даже найти красивую жену, а то и две… Консул же из рассказов озолоченных рудокопов понял главное: новоявленная порода отлично взаимодействует с различными веществами. Ограниченные горняки использовали лишь некоторые металлы, у консула же была власть над спектром материалов куда более богатым, чем у незнатных мастеров подгорного дела. Пропуская неудачные опыты, коих были многие десятки, перенесемся к двум наиболее значимым из всех остальных, вместе взятых. Первый не так важен, как казалось тогда, и заключается в том, что самый таинственный металл, известный в те темные времена — ртуть — полностью впитывает в себя расплавленный алец, грозно шипя и испуская ядовитые пары, приобретая после реакции розоватый оттенок, но не изменяя при этом, в сравнении с обычной ртутью, своих итоговых свойств. Никакой практической ценности, ведь так? Суть второго, куда более эффектного и эффективного, состоит в том, что неутомимый консул поместил в расплав альца длинные куски древесного угля так, что было видно концы этих кусков. Температура плавления альца ниже, чем температура горения угля, потому уголь не сгорел, но и сказать, что ничего не произошло, тоже нельзя. С неутихающим шелестом, будто старуха-крестьянка безустанно отмахивается лиственной веткой от назойливой гнуси, черные обломки в расплаве постепенно становились красноватыми. Как только темно-алый цвет охватил все видимые угли целиком, консул щипцами вытащил преобразившиеся куски, отломил от одного маленький осколок, и бросил его в огонь камина, как поступил бы с обычным углем. Превосходя любые ожидания консула, красный малютка, едва упав в центр пламени, ярко взорвался, раскидав по полу каминную золу и объяв окружающее пространство густым белесым дымом, который вскоре податливо растворился в воздухе. Осознав произошедшее, консул стал усиленно думать…

Оставим кропотливые думные процессы консула при нем, обратившись лишь к его последующим действиям: с присущей ему деловитой торопливостью, консул отправился в королевский дворец к тогдашнему королю Саргии Борею Латнику Х, который в раннее рассветное время еще блаженно почивал в своей безразмерной кровати. Прекрасно осознавая важность своего визита, консул бесстрашно отправился самолично будить монарха. Несмотря на истерический и мелочный нрав короля, консулу удалось убедить его облачиться в доспехи и покинуть свои покои, отправившись с ним на широкий двор. Взяв в руки принесенную с собой пустую тыквенную флягу, консул осторожно насыпал в нее аккуратно измельченный модернизированный уголь, воткнул в горлышко длинный обрывок тонкой веревки и осмотрительно поджег ее факелом. Далее, по просьбе консула, они оба отошли к противоположному краю двора, а король еще и опустил забрало.

С нетерпением ожидая исхода странный действий своего многоуважаемого председателя Деятельного Совета, король неотрывно смотрел на сокращающийся кусок витой веревки, разделенный перегородками забрала. Вот уже фитилек нырнул внутрь, а потом короткое шипение и БАХ! Исчезнув в облаке дыма, разорванная взрывом фляга раскидала свои осколки по двору, некоторые из которых с жалобным звоном отскочили от доспехов короля. Осознав произошедшее, как и консул ранее, а также невольно испытав благодарность за совет одеть доспех, Борей Х приказал немедленно созвать Деятельный Совет, по результатам которого решил начать разработку так называемого «огненного оружия», пожирающее топливо на основе альца, изготовленное старшим консулом, и им же лаконично названное «алый уголь». Так, блестя глазами и потирая ладонями, в предвкушении великих свершений, король Саргии ознаменовал начало новой эпохи в истории всего Вирида — огненного века.

Может показаться, что на развитие революционного, по тем меркам, оружия потребуется не одна сотня лет, но это было не так. Разум сарга на расправу скор, во всех смыслах, поэтому первые образцы более-менее внятных гранат, примитивных, тяжелых полевых орудий и ружьишек были готовы спустя пару десятков лет. Столько же ушло на добычу достойного количества альца, прослойки которого были найдены в глубоких слоях пород, под большинством прорытых уже шахт.

Разумеется, пушечное мастерство только начинало разлеплять свои новорожденные глазки, потому множество хороших кузнецов расставались с частями своих тел из-за его слепоты. Благо, что после отмывания замкового полигона от внутренностей очередного кузнеца-испытателя король обязал заниматься обстрелом новых орудий узников темниц, под чутким руководством оружейников.

После удачных испытаний орудий, обучения орудийных прислуг и невероятно засекреченного поступления всего этого кровавого новшества с запашком гари на службу, Борей Х надумал решить проблему торговли со срединными народами радикально — захватом их земель и наложением приличной натуральной дани. Ранее он, да и его предшественники, робели при нашествии подобных дум, опасаясь консолидации разрозненных, но многочисленных поселений центрального Нордикта супротив общей угрозы. Но теперь, при наличии такого оружия чуть ли не колдовской мощи, все страхи и сомнения были сметены ощущением абсолютного ратного превосходства.

Многочисленные источники твердят о том, что почти все пограничные с Саргией графства, герцогства и прочие околосуверенные образования внедряли шпионов во все структуры крупной северной державы. То ли все они лгут, то ли шпионы были недальновидными, но уже после первых залпов орудий, первых разрывов гранат, неподготовленность защитников срединных государств вопиюще дала о себе знать — повсеместные бегства с поля боя и сдачи с капитуляциями позволили рыцарской гвардии короля Борея вскоре после начала кампании победоносно поднимать кружки с пивом вдали от родных границ. В течение семи месяцев скоротечного похода колено перед саргами преклонила большая часть народов Нордикта, за исключением равенцев и астийцев. Куттов же оставили как есть — в вечном изгнании, не желая тратить на смирившихся ценный боеприпас…

Успех Борея был абсолютным, а уверенность в непобедимости — непоколебимой. Несмотря на то, что его главной целью были центральные земли, он решил на этом не останавливаться. Уже для него была изготовлена кузнецами-ювелирами золотая Корона Патриарха, из обода которой восходили четыре зубца, украшенные каменьями, символизирующие своим цветом(красный рубин — сарги, зеленый изумруд — центральные народы, черный опал — равенцы, желтый агат — астийцы) единение всех четырех основных народностей(куттов, как всегда, унизительно проигнорировали) Вирида под правлением единого монарха.

Однако, как показали дальнейшие события, Борей переоценил возможности своих пушек. Проклятый пролив между Астией и Нордиктом защитил свое название, в который раз не дав обескураженным штурмовикам Саргии взять силой крутые и высокие берега астийского архипелага, и надежно похоронив в своих водах множество новейших саргийских орудий. В отчаянии, Борей пошел на вынужденное и непопулярное у многих торговцев решение — организовал торговую блокаду астийского архипелага, задействовав на эту задачу почти весь свой Северный боевой флот. Как и ожидал Борей, благосостояние островного царства без бойкой торговли пошатнулось, но не удержалась и репутация Саргии, как неукротимой силы, которую невозможно ни остановить, ни даже замедлить…

Да, Саргия не смогла покорить вольных островитян, но капля астийского дегтя меркнет в огромной бочке меда, которую Борей умудрился заполнить. Теперь на горизонте сияла возможность эту бочку расширить за счет равенских побережий, чем Борей и занялся, вернувшись из конфликта с Астией изрядно потрепанным…

С нарастающей тревогой Триумвират Равении наблюдал за блестящими успехами саргов в центральном Нордикте, но все, что могли сделать представители этой страны — безуспешно пытаться наладить союзные отношения с ближайшими соседями. Даже мрачная тень угрозы поглощения северным гигантом не побудила срединников поменять свое отношение к южанам. Именно поэтому, когда за стенами пограничных с Равенией и уже оккупированных саргами крепостей начали собираться огромные силы, равенцы готовились их встретить в гордом и отчаянном одиночестве…

Казалось бы, чего еще ждать Борею-триумфатору на южном поприще? У саргов есть огненное оружие и тяжелые доспехи, их ряды пестрятся бесчисленными батальонами, собранными на покоренных землях, боевой дух воинов своим сиянием затмит ярчайший свет Звезды. Но стоит ли его винить в стремлении достичь еще большего превосходства, которое смазало бы елеем его беспокойную душу?.. Пожалуй, что нет. Потому то его последующий ход не вызовет противоречья, как можно полагать. Уже было сказано, что Заголовье изобилует богачами, коих нет и не могло быть в других частях Равении. И именно на этом различии и сыграл Борей, причем весьма умело, скрытно убедив заголовского триумвира и его придворных толстосумов заключить сепаратный договор, по которому Заголовью не будет причинен ущерб, а его жителям будет выплачена крупная ссуда за бездействие в последующей войне. Наиболее развращенные златным блеском, заголовцы согласились, обрекая свою родину на безнадежное поражение…

Осознание предательского бездействия пришло к оставшимся представителям распавшегося Триумвирата тогда, когда первые эскадроны всадников Саргии показались неподалеку от степей коневодов Поручья. Наскоро собрав оставшиеся части неполного войска, предводители Равении укрепились в своих подозрениях, не встретив на военном совете ни своего третьего товарища, ни генералов от Заголовья, ни заголовских полков. Но даже то, что после приведения равенского войска в порядок от Равении осталось уже лишь Изножье, не остудило пыл защитников своего народа, и они приняли первый и решающий бой с саргами на граничных степях между Изножьем и Поручьем.

От оставшихся предводителей Триумвирата войска возглавил представитель Изножья — Артакан. Его хладнокровие и решительность, проглядываемые в постоянстве уверенного выражения лица, должны были нивелировать безнадежное положение Равении перед лицом могущественного противника. Но едва ли это цепляние утопающих за соломинку могло бы спасти бедный народ, войско защитников которого уступало наступающим армиям по числу аж в семь раз! Впрочем, начало сражения показало беспримерную доблесть и мастерство равенцев, не дрогнувших перед залпами еще не идеальных, но уже смертоносных саргийских пушек. А уж молниеносные фланговые контрудары блестящих конников Поручья, молодецки потрясывающих плюмажами из смольно-черных конских хвостов, приводили саргийскую пехоту в полное замешательство. Но подавляющий численный и технологический перевес сделал исход сражения однозначным. И вот уже почти не осталось в живых ни одного чернохвостого всадника, пехотные порядки равенцев разрознены пушечными ядрами, погиб и Артакан, и вся его гвардия, все храброе воинство взято в кольцо… Может, умерли бы и все бойцы, если бы сын Артакана, Артинзан, ужаснувшийся сложившейся обстановкой, не поднял белый флаг, обильно окропленный кровью отца. Разбитая армия равенцев сдалась, но результат короля Саргии не устроил. Озлобленный тем, что равенцы посмели нанести его войску довольно ощутимый ущерб, Борей публично сжег заживо оставшегося предводителя Триумвирата от Поручья, всех оставшихся в живых главарей равенского войска обезглавил, кроме сдавшегося Артинзана, а народы Поручья и Изножья обложил такой данью, что многие из крестьянских семей вскоре пошли по миру от таких налогов. Всех, кого сарги лишь отдаленно заподозрили в противодействии и неподчинении новому режиму, ссылали целыми семьями на каторгу, да не куда либо, а на безжизненные просторы Гунталя, разведывать и добывать в невыносимых условиях все, что может найтись ценного в несговорчивых недрах испепеляющего континента, под неусыпным контролем сформированного после войны Надзора, главной задачей которого было поддержание среди покоренных равенцев угнетающего порядка… Заголовским предателям же осталось мучиться совестливой бессонницей, видя, на что они обрекли своих братьев и сестер.

С победой над Равенией поход Борея закончился, а из всех покоренных земель он создал Нордиктовскую Лигу с метрополией в новой столице Саргии — Кастелате, которую Борей на закате жизни обнес огромными круглыми стенами. Особенностью столицы являлось то, что она стояла, подпертая с обоих концов высокими горными хребтами севера Нордикта, так называемыми Братьями, а узкий проход промеж них являлся частью города, разделяя его на гарнизонную половину за стеной, содержащую средства обороны, и ремесленную, сокрытую позади хребтов Братьев. В ремесленной части, окруженной склонами других гор, обитали и трудились в безопасности жители Кастелата.

Но безопасности не испытывал Борей, особенного не доверяя астийской царице Олии, принуждая всех «умелых в камне» людей новоиспеченной Лиги выстроить сеть артиллерийских укреплений по всей восточной прибрежной линии Нордикта там, где нет защиты горными хребтами, уходящими своими корнями на дно Океана. Когда строительство завершилось, Борей, оглянув всю эту мощь умилительным взглядом сентиментального старика, скромно назвал самую внушительную сеть укреплений Вирида Нордиктовской Десной.

Основательность Кастелата и Десны Нордикта была призвана показать всем, кто проживал в Лиге, нерушимость нового мирового режима. Но, как покажут некоторые события, далеко не все поддались сему внушительному влиянию…