Арсенал Эволюции II. Путь Шамана

Глава двенадцатая, закономерная

Проход вёл в сравнительно небольшое длинное и замкнутое помещение. Тёмный гладкий пол глубокого зелёного цвета напоминал наливные полимерные покрытия из полиуретана. Казалось, наступишь на него — и тут же погрузишься в мрачные неизведанные глубины. На потолке, отлитом из того же интересного материала, не наблюдалось ни одного прибора, ответственного за освещение. Свет шёл от стен, между прочим, довольно странных. Они смахивали на растянутую по всему периметру жидкокристаллическую панель, которая в данный момент испускала мягкое синеватое свечение. Но и это явно не тянуло на самое удивительное явление в открывшемся помещении. Внимание путников привлекли высокие прозрачные овалы неясного желеобразного вещества, расположенные напротив экранов-стен в ряд с обеих сторон. Без всяких опор и креплений крупные капли странной субстанции балансировали в паре локтей над полом и плавно покачивались вверх-вниз. Вот, в принципе, и всё богатство, которым могла похвастаться маленькая седьмая печать. Однако те ощущения, которые дарил один вид этой комнатёнки, давали фору любому из чудес всего белого света. Шестое чувство каждого из искателей надрывно звенело: вот она, величайшая тайна за семью печатями, которая распахнёт все ваши границы и позволит прикоснуться к неизведанному. Да что там прикоснуться? Шестое чувство утверждало, что в неизведанном позволено будет копошиться безнаказанно и самозабвенно, как потомственной свинье в отборных отрубях. А длинная комната со стенами-экранами звала к себе, манила не хуже, чем героин влечёт подсевшего на иглу наркомана.

Торрис поддался зову первым. Колдун, было, сделал целеустремлённый шаг вперёд, когда ему на плечо мягко, но властно легла рука Шамана.

Кудесник нехотя развернулся.

— Уговор, — одним словом напомнил землянин.

Красные угольки глаз чародея взволнованно забегали.

— Шаман, послушай, ну давай хотя бы одним глазком посмотрим? — залебезил он.

Пальцы адепта восточных боевых искусств лишь чуть сильнее сжались на плече колдуна, однако тот разразился болезненным сипом.

— Шаман, и вправду, давай глянем, — вступился за Торриса Нес, которому тоже страсть как не терпелось проникнуть в помещение. — Я неплохо себя чувствую. Уж точно не собираюсь помирать сию минуту.

Паренёк нашёл в себе силы подняться, стоять ровно и даже нагнать на щёки какой-никакой румянец. Сашка застыл в раздумье. Зов действовал не него не хуже, чем на остальных, и он держался лишь на немыслимом усилии воли. Наконец, сдался и Шаман. Сам железный Шаман!

— Ладно, — скрипнул он зубами. — Убедили. Пойдёмте.

Пальцы разжались, и колдун с облегчением вздохнул, потирая плечо. Путники молча вошли в открывшуюся комнату. Ощущение давления на психику здесь усилилось многократно. Казалось, будто сами стены жмут со всех сторон петабайтами хранимой в них информации, но незримый, подсознательный барьер человеческого разума препятствовал насильному вторжению массивных потоков. Чувствовалось, что лишь покажи этой громаде дорогу в собственную голову, как тотчас же сойдёшь с ума от сверхчеловеческой перегрузки. Но в то же время буквально до зуда в суставах путникам хотелось пропустить неведомые силы через себя. Для этого следовало упорядочить гнетущий вал информации, направить его сквозь смягчающее действие редукторов, отфильтровать, преобразовать в доступную обычному человеку форму. И разум неосознанно подсказывал один лишь выход — овалы парящей в воздухе желеобразной субстанции.

К одной из таких капель смело подошёл Нес, повернулся задом и, недолго думая, погрузился прямо в её толщу. Вещество поглотило щуплую фигуру северянина плавно и мягко, как псевдоподия амёбы. Нес ушёл в тело студенистой капли полностью, с головой, застыл там на мгновение, а затем немного покрутился внутри, улыбнулся спутникам и приветственно помахал рукой. В общем, парнишка чувствовал себя там как рыба в воде и не испытывал недостатка в кислороде.

Остальные путешественники последовали примеру первопроходца. Шаман приблизился к ближайшему овалу и прикоснулся кончиками пальцев к тёплой склизкой поверхности. Прозрачный студень обволок фаланги, потянулся дальше на ладонь, согревая кисть вязкой влагой. Не слишком приятное ощущение, однако, можно привыкнуть. Саня сделал шаг вперёд, и вещество поглотило его полностью. Тело зависло, будто в невесомости. Дыхательный рефлекс отключился сам собой — Шаман в нём больше не нуждался. Мутное вещество искажало видимость вокруг, но только не синего экрана стены. Там всё различалось чётко. И тут землянин ощутил, что мост между его сознанием и окружающей глыбой информации, наконец, наладился. Теперь он мог управлять потоками концентрированных знаний, не опасаясь за чрезмерное изматывание разума. Осталось лишь разобраться, как это делать.

Первое, что пришло ему на ум — это, собственно, залезть в свою же голову. Мысль об уникальной опухоли гипофиза, которая дарила Сашке поразительные способности наряду с постоянным тревожным ожиданием её роста, появилась почти сразу. И тут же на синем экране стены завертелись трёхмерные изображения. Структура мозга, локализация главной железы внутренней секреции, область поражения новообразованием, сечения, срезы, молекулярный состав, гормональные соотношения, микроскопическое строение, дефекты ДНК — всё крутилось бешеным калейдоскопом. Сашка усилием собственной мысли остановил скачущие кадры, подтянул на передний план макроскопическую модель гипофиза, остальное уменьшил и пока задвинул на периферию. Он видел на экране, как изменённое чёрной тканью, маленькое образование у основания мозга выбрасывает в кровь небольшие дозы исковерканных гормонов. На картинке рядом схематично изображалась борьба лимфоцитов с инородным объектом, но пока ни собственная иммунная система организма, ни враждебная опухоль не могли перевесить чашу борьбы на свою сторону.

Решив, что это ему итак известно, Шаман подумал о возможных исходах подобного заболевания. Изображение гипофиза тут же распалось на три части. Один из них пребывал в том же состоянии, что и вначале. Другая картинка в динамике изображала изъязвляемую крупными чёрными пятнами ткань железы. Крохотный продолговатый тяж распадался, растворялся, словно под воздействием кислоты, и миллионами метастазов разносился кровью по всему организму. На третьей картинке железа увеличивалась прямо на глазах в двух, трёх, четырёхкратном размере и сдавливала окружающие ткани головного мозга, повышая внутричерепное давление.

При виде таких исходов, Сашка недовольно поморщился, хотя и ожидал увидеть нечто в этом роде. Следующими он попробовал вывести на экран способы лечения болезни. Тут его ждало ещё большее разочарование. Поток информации хлынул на крупный монитор мощной волной, смывая предыдущие изображения. В череде всплывших графиков, диаграмм, формул и схем Сашка решительным образом ничего не мог понять. Разобрать удалось лишь обозначения аденина, гуанина, тимина и цитозина — нуклеотидов, составляющих структуру ДНК. Ещё он узрел нечто, подобное лентам энергии, которые вытаскивали Драхм с Торрисом из своих шаров перед созданием заклинания. Остальное осталось за гранью Сашкиного понимания.

Шаман здраво рассудил, что в такой ситуации лучше лечения может быть лишь качественная профилактика. Он попытался вывести перед собой те факторы, которые способствуют росту или метастазированию опухоли. Тут расчёт простой: одни вышвыриваешь вон из своей жизни, другие не подпускаешь даже на километр — опухоль, соответственно, не буянит, а хозяин доволен. Свежие данные заполонили экран, превосходя по количеству даже предыдущее нашествие. Пролистнув мимо традиционные канцерогены продуктов горения и синтезируемых искусственно химикатов, Сашка внимательно изучал набор вирусных инфекций, способных вызвать спонтанное прогрессирование опухолевого роста. Едва землянин добрался до агрессивного представителя микромира под именем вируса Эпштейна-Барра, как некто бесцеремонно ворвался на его рабочий стол. Груда непонятных изображений свалилась на бережно рассортированные Сашкой данные, и в голове недоумевающего исследователя раздался звонкий голосок Неса.

— Смотрите, что я нашёл! Небесный металл! Теперь я знаю, как его создавали! Ничего сильно сложного, между прочим. Вот это находка!

— Что твой металл? — встряло злобное сипение Торриса. — Истинные чары! Вот про что тут есть! Иди отсюда со своими железками!

Невидимая рука смахнула открытие северянина и щедро насыпала ярких изображений с вязью разноцветных чар.

— А я вот что нашёл, — донёсся торжествующий голос Драхма.

Сашка ничуть не удивился, когда прямо перед ним жахнула ослепительная белая вспышка, и вскоре характерным грибом пламенных всполохов заклубился, понёсся в стороны всеразрушающей волной ядерный взрыв. Добрался-таки, великий пироман подземелий.

— А у меня что-то нет ничего интересного, — прозвучал обиженный голос Ялки. — Всё глупо и непонятно. Скукота. Хотя нет… постойте. Ой! Глядите, Мара!

Огромный механический монстр во весь экран совсем не походил на подругу приёмной дочери вождя нордунгов. Отливающее металлом насекомообразное создание пялилось на путешественников крупными фестончатыми глазами-полусферами. Благодаря двум пропеллерам, свободно перемещавшимся по брюшку, существо дергаными движениями мелькало в воздухе и шевелило шестью длинными тонкими лапами с цепкими захватами на концах. Постепенно монстр начал уменьшаться в размерах, рядом с ним появился второй, точно такой же, затем третий, четвёртый, пятый. Вот их уже собралась целая армия. Наконец, зум отъехал полностью, и тьма крохотных существ обрела вид звонкого серебрящегося облачка пыли.

— Хватит совать мне под нос всякую нечисть! — возмутился Торрис. — Уберите немедленно все свои непотребства! Эта штука знает ответы на все мои вопросы, а вы мешаете нам общаться!

В этот раз Шаман был полностью солидарен с чародеем. Сашка расчистил пространство перед собой от информационных порций назойливых спутников и опять принялся изучать факторы риска прогрессирования своей болезни. Параллельно прикидывал, о чём бы ещё чуть позже поинтересоваться у всезнающей базы данных. К сожалению, практически ничего сверхинтересного и грандиозного в голову не приходило. Такое частенько случается, когда в обычной жизни при беседе или наблюдении за каким-нибудь явлением вспоминаешь о пробелах в собственном познании мира, даёшь себе слово непременно при случае обогатить эрудицию по данному вопросу в интернете, но когда садишься за компьютер и запускаешь поисковик — все замыслы куда-то испаряются. Попытки вспомнить, о чём же так хотелось узнать, как правило, ни к чему не приводят, и приходится вводить в строку поиска сущий бред, типа «длина языка муравьеда в парсеках». Зато у Сашки нашлось на примете кое-что для Неса.

Картинка изображала притаившуюся на краю тростниковой крыши фигуру, закутанную в чёрное одеяние. Миру открывался лишь суровый взгляд раскосых глаз в прорези маски на голове. Лучи заходящего солнца скупыми бликами отражались от стального лезвия катаны, которая уже на треть покинула ножны за спиной человека.

— Эй, Нес! Хочешь увидеть настоящего ниндзя? — Шаман послал мысленный вопрос товарищу.

В ответ молчок.

— Нес? — повторил Саня.

— Нес, у тебя всё в порядке? — подключился тревожный голос Ялки.

Не дожидаясь ответа, землянин подался из капсулы. При первом желании пользователя, студень овала без особых препятствий выплюнул Сашкино тело наружу. Мутная капля, находящаяся рядом, исторгла взволнованную девушку. Как ни странно, и кожа, и одежда спутников оказались полностью сухими после погружения в удивительное вещество.

Размытый в соседней желеобразной капле силуэт северянина застыл в странной позе и не двигался. Совместными усилиями землянин с Ялкой попытались вытащить оттуда парня, а через минуту им на помощь подоспел Драхм. Без сознательного приказа юзера субстанция активно сопротивлялась и отказывалась выдавать друзьям его тело.

— Мне кажется, ты должен знать, — сказал Шаману лохмач, когда им удалось зацепить парнишку и подтянуть его к самому краю капсулы. — Перед тем, как вы повыскакивали обратно, когда стало ясно, что с малышом плохо, я случайно глянул, чем занимается мой коллега. Он искал целительные чары от касания трасцы.

— Что ж это получается? — взмахнула ресницами Ялка, поддерживая появившуюся из студня голову парнишки. — Сиплый водил нас за нос? И никаких болезней лечить он совсем не умеет?

— Сейчас выясню, — Шаман хмуро посмотрел на капсулу, в которой плотно засел колдун и явно не торопился оттуда возвращаться. — Только вы не лезьте.

Когда Неса вытащили наружу и уложили на пол, землянин подскочил к ближайшему овалу и мягко вошёл в податливую субстанцию. Мосты с окружающим энергоинформационным пространством опять пролегли к его сознанию, и потоки знаний окутали вошедшего пользователя, готовые в любой момент отобразиться на экране. Велением разума Сашка вынес перед собой данные, просматриваемые в текущий момент колдуном, и стену рассекли цветастые изображения росчерков чар.

— И как ты себе всё это представлял при другом раскладе?

Сашка почувствовал, как Торрис ментально вздрогнул от неожиданности. Он чересчур увлёкся изысканиями, поэтому не заметил чужого присутствия.

— Что ты имеешь ввиду? — чародей явно нервничал.

— Я об основной причине твоих отказов, — подсказал Шаман. — Старые и красивые легенды о том, почему страшный колдун откладывал исцеление маленького полянца — не в счёт. Они все хороши, если бы не один существенный нюанс: целить-то этот колдунишко ни черта не умеет. Как у тебя вообще хватило смелости согласиться на такую сделку? За кого ты нас держишь?

— А тебе какая разница? — ворчливо пробормотал Торрис. — Причина — это лишь причина. Их могут быть сотни. Тебе ведь важно следствие. Теперь я знаю, как излечить мальчишку. Сейчас ты скажешь, что седьмая печать могла не содержать этих знаний. Соглашусь. Но риск — дело благородное.

— Я о другом, благородный ты наш, — усмехнулся Шамов. — Там в поместье мы в самом начале договаривались на обмен. С нашей стороны три печати, с твоей — исцеление. Интересно, как ты собирался выкручиваться, если бы не прибыли Ялка с Марой?

Колдун словно бы вздохнул со смущением.

— Признаться честно — дикарке я обязан жизнью. Тогда я думал надурить вас, заполучить свою долю и улизнуть. Этот манёвр не казался мне сложным. Я мало тебя знал. Теперь же знаю достаточно, чтобы понять — вряд ли мне тогда удалось бы скрыться. Живым.

— Стоит ли сейчас тебе доверять? — задумался землянин. — Может проще позволить Драхму заняться Несом? Ведь знания рядом.

— Стоит! — уверил чародей. — Волшебники слабее колдунов, ты знаешь. Видоизменение Кащера даёт нам силу и тонкость одновременно. Мы можем контролировать большие объёмы чар, но в то же время создавать более изящные и выверенные заклинания. Простой волшебник не справится с касанием трасцы. Скорее всего, Морена именно поэтому отправила вас на мои поиски. Не думай — сейчас мне совсем нет смысла врать. Драхм здесь, и он подтвердит каждое моё слово. Также он может проследить для тебя, чтобы я сделал всё правильно и нигде не схитрил.

Колдун скороговоркой выдавал аргументы один за другим, из чего Сашка сделал вывод, что нечистый до жути хочет жить, и от этого спешным порядком выкладывает всю правду.

— Что ж, любой исход сегодняшнего дня, в котором Нес останется при своём, окажется для тебя смертельным.

Шаман сказал абсолютно спокойным и непринуждённым голосом, словно подсказывал дорогу в библиотеку, а не угрожал человеку смертью. Однако на Торриса эти слова подействовали ощутимо — Сашка сознанием почувствовал явственные колебания страха, исходящие от собеседника.

— Я всё сделаю, — пообещал колдун. — Только… дай мне слово. Дай слово, что когда Драхм подтвердит выздоровление полянца, никто не станет меня убивать!

— А как же твоё отношение? — развеселился Сашка. — Ты же не веришь данным тебе словам.

— Я лгал! — взвизгнул чародей. — Да, обещаниям я не доверяю. А что тут удивляться, когда я даже сам себе ни за что бы не доверился. Все лгут, Шаман, абсолютно все! Но твоему слову я верю! Если уж дашь — его ты не нарушишь. Дай мне слово, пришелец!

Голос Торриса, на грани срыва, звучал обречённо.

— Ладно, даю, — лениво бросил Сашка. — Подлечишь парня — отпустим с миром.

Колдун облегчённо пробормотал что-то нечленораздельное и подался прочь из капсулы. Шаман спешно выскочил сразу же следом за ним — притормозить возможные посягательства дочери дикарей и её подруги на жизнь чародея.

— Что скажешь, Сиплый? — абсолютно серьёзно, без всякой традиционной насмешливости спросила Ялка, сверля Торриса тяжёлым взглядом исподлобья.

— Ещё с тобой по душам поговорить? — колдун едва удостоил собеседницу вниманием. — Некогда. Подавайте сюда мальца.

Сашка жестом призвал Ялку к спокойствию. Шпынять коварного колдуна и командовать им хотелось едва ли не всем, но далеко не каждый мог это себе позволить. Для подобных привилегий девушке не хватало авторитета, что, собственно, и бесило её больше всего.

Торрис тем временем уложил парнишку спиной на пол, раскинул в стороны его руки, почесал себе жезлом затылок и уселся рядом, что-то задумчиво бурча под нос. Шаман же тихо попросил Драхма проследить за действиями коллеги-чародея — чтоб не натворил беды. Сам землянин тоже устроился неподалёку. Сашку неимоверно тянуло вернуться в капсулу и пообщаться со всезнающей седьмой печатью, однако Торрис вполне мог чего-нибудь напортачить, в очередной раз попытаться развести спутников и втихаря улизнуть, пока все заняты обогащением кругозора. Такого Александр не мог себе позволить — пришлось унять свою тягу к знаниям. Но ведь гигантские объёмы информации настойчиво приглашали погрузиться в неизведанное не только ему одному. Близость немыслимых тайн мироздания кружила голову всем и отвлекала от любых посторонних занятий. Вскоре Торрис не выдержал:

— Здесь помирающее тело никчёмного человечка, с которым придётся возиться не меньше суток, а там, — кривой коготь колдуна указывал в сторону парящих овалов, — истинные чары и знания богов. Когда рядом такие сокровища, сосредоточиться очень сложно. Чтобы вылечить полянца, следует полностью сконцентрироваться на заклинании. Хоть одна дуга на полпальца уйдёт не в ту сторону — и всем чарам конец. Давайте вытащим его в поместье?

Мысль показалась всем здравой, логичной и трудно оспоримой — парнишку перенесли в холл и переложили на его любимый диван. Тяга к непознанному и давление гранита науки здесь практически не ощущались. Условия для работы оказались вполне приемлемы — колдун собрался, и вокруг северянина запорхали яркие ленты чар.

Торрис не соврал — процедура длилась не меньше двадцати четырёх часов. Поглощённый трудами, чародей не знал усталости, Сашка застывшим изваянием сидел рядом и неотрывно следил за действиями колдуна, Драхм же под конец начал заметно клевать носом — не тот возраст, чтобы круглосуточно без передыха созерцать однообразную картину. Ялка же засела в тайной комнате — Шаман посоветовал ей к просмотру парочку сопливых земных мелодрам, которые, к удивлению, тоже хранились в памяти седьмой печати. Когда Нес громко вздохнул и выгнулся всем телом, лохматый волшебник спросонья дёрнулся, а Шаман вскочил с места.

— Чего уставились? — зашипел Торрис. — Помогайте!

Втроём путники приподняли парнишку, повернули его вниз лицом, и на пол изо рта несчастного начала извергаться склизкая зелёная жижа. Она хлестала неукротимым потоком, заливая всё вокруг: пол, диван, полы чёрного балахона Торриса и ноги его ассистентов, а сам юноша безудержно дёргался всем телом, словно в эпилептическом припадке.

— Заразу со всех концов его плоти я согнал в желудок и обезвредил. Теперь малец избавляется от яда, — объяснил чародей.

— Как бы хозяева не осерчали, что мы тут им так портим интерьер, — Сашка широко расставил ноги, чтобы как можно меньше зелёных масс попадало ему на мокасины.

— Время так потрудилось до нас, что им, думаю, уже всё равно, — колдун тоже пытался остаться чистым, держа Неса на вытянутых руках. — Я их видел там, на стене. Когда попросил печать показать богов, что жили в поместье, она изобразила странных существ. Не походили эти создания ни на Перуна, ни на Велеса. Не так я их себе представлял.

— Как они выглядят? — поинтересовался Драхм.

— На тебя, коллега, похожи меньше всего, — хихикнул колдун. — Худые, лысые, серые, полуразмытые, полупрозрачные. Черты лиц смазанные. И длиннющие ноги без стоп. Зрелище малоприятное. Но при этом вряд ли я бы сильно испугался, увидев одного из них. Нет в них зла, хоть силы в избытке.

Когда северянин выдул всю собравшуюся в нём зелёную гадость и пытался разнообразить расплывшееся на полу однотонное пятно скудными порциями желчи, его положили в сторонку на бок. Через минуту появилась и Ялка, вдоволь пресытившаяся кинематографом.

— Скукота твои фильмы, — зевнула она. — Подсунул одни слёзы. А вот про Трою, Ахилла и Одиссея ничего, понравилось. Только боги у них там неправильные. Так, что у вас тут? Как Нес?

Паренёк явно не претендовал на звание самого здорового человека во вселенной. Он лежал на полу не двигаясь, тонкая ниточка жёлтой слюны сползала с цианотичных губ, а глаза под веками бешено плясали джигу.

— Мы с ним вместе боролись против болезни, — говорил распластавшийся рядом колдун, который словно хирург после массивной операции, в одночасье почувствовал весь груз суток, проведённых за непрерывной работой. — Он будет восстанавливаться не один день. Ждать мгновенных чудес не стоит — хворь зашла так далеко, что я чуть не упустил его Паляндре в лапы.

Драхм водил чарами над прикорнувшим полянцем и улыбался.

— Да. Хвала Перуну, он полностью здоров, — подтвердил волшебник. — Но мальчик вымотан. Как бы не проспал целую седмицу.

Ялка присела рядом с юношей и заботливо пригладила ему волосы на виске.

— И что нам с тобою делать дальше? — риторически вопросила она у спящего паренька.

— Пора отнести его домой, — решительно поднялся на ноги Шаман.

Заявление для всех оказалось несколько неожиданным.

— Что, прямо сейчас? — недоумевал Драхм.

— Не одну неделю я с ним тягался по лабиринтам, чтобы вытравить это проклятие. И не доведи ваши Велесы с Перунами, если он умудрится подхватить здесь ещё одно. Хватит с меня приключений.

— Сдаётся мне, когда малец очнётся, твоё решение он яростно не одобрит. Будет скандал, — предрёк Торрис.

— Это с чего бы? — усомнился Шаман. — Тайну семи печатей он открыл, дорогу к ней знает. Рецепт небесного металла выудил. В общем, полный комплект, чтобы отличиться перед отцом. Вот и всё, миссия выполнена. Да ещё и чужими ногами проделает путь назад.

— А ты сам? — продолжал удивляться лохмач. — Неужели не интересно, какие тайны могут поведать стены седьмой печати? Не знаю, уж я-то здесь точно задержался бы не меньше, чем на седмицу.

— Терпение, мой друг, — одно из наивысших благ, — улыбнулся землянин. — Терпеть я умею. Тайны простояли здесь не одну сотню лет, подождут ещё. А у меня найдутся более неотложные дела. Что до седьмой печати — уверен, мы с ней ещё встретимся. Не зря так стремятся в ваш мир те люди, благодаря которым я здесь очутился. И без моей помощи отыскать поместье им будет ох как сложно.

Приёмная дочь вождя нордунгов коснулась тылом ладони лба Неса, удовлетворилась результатом и поднялась.

— Мы идём с вами, — Ялка кивнула в сторону Мары, и нанопыль весело зазвенела, предвкушая новое путешествие. — Или тебе известна дорога к солнцу?

— Разве что назад к волотам, — усмехнулся Шаман. — Спасибо, Ялка. Ваша компания нам очень пригодится. Но если тебе охота здесь задержаться — не стоит ради нас жертвовать своим временем.

— Хорош мудрить, король душегубов, — отмахнулась девушка. — Чем тут жертвовать? Ещё одной «Красоткой»? Так я страшнее баб даже среди нордунгов не видала. Быть может, я посмотрела бы ещё что-нибудь с этим вашим Ахиллесом, да без меня с Марой вы скорее отыщете дорогу к вишарам, чем наружу. Тем более уж саблями ты орудуешь получше всех троянцев с греками вместе взятых, будет на что посмотреть, коли доведётся.

— Лучше бы не доводилось, — усмехнулся Шаман и обратился к Драхму: — Я понимаю, что значит для тебя это место и та информация, которую отсюда можно почерпнуть, поэтому не заставляю и не настаиваю. Мы вполне справимся без твоей помощи.

Волшебник ничего не сказал в ответ, лишь с благодарностью кивнул. От бескрайности великих знаний, хранящихся за седьмой печатью, у косматого чародея становилась дыбом шерсть. Какие уж тут путешествия?

— Ну а ты, — Саня повернулся к усталому колдуну, — будь здоров. И спасибо, несмотря ни на что. Поскорее снова становись человеком. Уверен, это скажется на тебе положительным образом.

Чёрный чародей скривился в саркастической усмешке и покачал головой.

— Горбатого могила исправит, — сказал он. — А вам, как ни крути, тоже спасибо. Давно не будоражили меня отчаянные ощущения, когда в грудь может вонзиться пять вершков стали, а я ничего не могу с этим поделать. Но, не сведи нас провидение — так и топтался бы я над печатью, не зная, как подобраться к мечте. Надеюсь теперь, как ты и хотел в начале, все остались довольны и никто никому ничего не должен.

Сашка неопределённо пожал плечом в ответ.

Шаман решил не тратить много времени на сборы и прощальные ахи-вздохи. Провизию разделили поровну, чтобы на первое время хватило и чародеям, и путникам. Саня навешал на себя оружие и привычно вскинул на плечо спящего Неса, Ялка подхватила поклажу и вещевой мешок северянина, минуту посидели на дорожку, да и двинулись в путь.

С первым же шагом Сашку начали посещать разные и весьма противоречивые ощущения. Неужели всё закончилось? Хотя, ни за что нельзя так утверждать, находясь в подземельях. Скорее по-другому: неужели всё идёт к концу, и самое сложное позади? По всему выходило, что именно так. Нес хоть и ослаб, как отпахавший неделю каторжник, но разжился вожделенным диагнозом «здоров». Больше ничего не грозило в любую минуту вытряхнуть из него душу и отправить её к праотцам. Вооружённый до зубов Шаман представлял немалую опасность подземным любителям человечины, а в компании с жужжащей сбоку Марой едва ли кто-то мог серьёзно угрожать их компании. Любое существо, способное протиснуться в невысокие коридоры подземелий, рисковало получить более чем серьёзный отпор, ежели вознамерилось бы ощерить свою прожорливую пасть. Да и с навигатором путешественникам повезло. Дорогу к подземной стоянке дикарей Шаман примерно помнил, и не сомневался, что нанопыль ещё лучше держит в памяти этот маршрут. А оттуда им с Ялкой известны все ближайшие выходы на Поляну. Если не терять бдительность и не поддаваться свойственному желанию расслабиться на последних рубежах — ничто не могло помешать путешественникам выбраться к дневному светилу из полумрака лабиринтов. Однако эти самые «могло» и «если»…

У Сашки периодически возникало желание на минуту выскочить в астрал и перекинуться парой слов со смертельной хозяйкой Навья. Этот разговор многое мог поставить на свои места. Оставит ли, наконец, в покое Морена своих жертв, или наоборот, готовит им новые счёты? По идее, свою миссию Сашка с Несом выполнили по полной программе, героически соблюли условия договора и при этом даже умудрились выжить. Но что-то постоянно не давало Шаману покоя. Не припрятала ли страшная богиня козырного туза в рукаве? Чем больше землянин гадал над вариантами, тем дольше он откладывал поход в астрал — эту русскую рулетку, где боевые патроны ждут своего часа в трёх гнёздах револьвера из шести.

Так они прошли несколько дней. Первый раз переночевали у подземного водоёма со вскипающими водами. Сколоченный ими пару недель назад плот всё ещё качался у берега, поэтому путникам не составило труда подгадать момент затишья местных вод и переправится на другую сторону. Гигантский Пауль решил не показываться не глаза путешественникам, хотя Сашка в один момент не мог отрицать, что на мгновение увидел вдалеке огромное щупальце, всплывшее на поверхность озёрной глади.

Вторую ночь спутники провели в более-менее сухом гроте, когда выбрались из цепочки сырых заплесневелых пещер, ведущих к подземным водам. Нес к тому времени всё ещё не пришёл в себя, однако иногда уже пошевеливался во сне и лепетал что-то нечленораздельное. Чародеи предупреждали, что восстановительный период мог затянуться на неопределённый срок.

Очередной раз путники заночевали в той самой укутанной мхом пещерке, где они в прошлый раз ютились после канатной переправы через всполохнувшую Бездну. Сашка вспомнил, что примерно тогда он почувствовал слежку за их компанией непонятного существа. И лишь сейчас он догадался, что же так беспокоило его из подсознания. Признаков хвоста Сашка не чуял с момента ледяных приключений, быть может, поэтому тревога насчёт скрытного попутчика улеглась на дно тихого омута его памяти? Сейчас Шаман тоже не ощущал никаких посторонних звуков за спиной, которые в подземельях имеют свойство преодолевать огромные расстояния, отбиваясь от стен узких переходов. Да, слежки Сашка не ощущал, но сей факт не означал, что её вовсе нет. Быть может, настырная тварь наловчилась более тщательно скрывать своё присутствие? Бесшумный подземный следопыт — это серьёзная угроза, конечно, если она вообще существует. Что лучше: потакать собственной паранойе, или сослаться на принцип «не поверю, пока не увижу»? Морена знала наверняка, и Сашка решился на следующем привале всё-таки навестить просторы астрала.

Под конец следующего дня их компания приблизилась к ущелью в Бездну, где выяснилось, что путешественники не были единственными ходоками в здешних местах за последнее время. Кому-то настолько требовалось перебраться на другую сторону, что этот некто соорудил новую переправу из сколоченных деревянных досок. Преобразование пришлось очень кстати — перетягивать обмякшее тело Неса по натянутой бечеве могло преподнести различные затруднения. Ночлег устроили в небольшой пещере неподалёку от пропасти, в половине дня пути до стоянки нордунгов.

Ялка улеглась рядом со сладко спящим Несом, в надежде, что им удастся встретиться в царстве Морфея, и она сможет дозваться юношу обратно, в окружение далеко не самых приятных, но реальных и осязаемых подземелий. Хотя, казалось, паренёк сам вот-вот воспрянет и, пышущий здоровьем, продолжит путь рядом с друзьями. Нанопыль как всегда осталась на страже покоя путешественников. Сашка ей полностью доверял, именно поэтому на последних привалах позволял себе погружаться пусть и в чуткий, но какой-никакой сон, освежающий и бодрящий, без всяких астралов. Однако сегодня планы изменились. Шаман принял позу лотоса, сконцентрировался, и его дух тут же выскочил из тела без всякой предварительной медитации, словно душу рывком вытащили за уши. Словно давно и с нетерпением ждали. Ведь его и вправду ждали, причём не первые сутки.

— Я уж думала, не заглянешь на огонёк напоследок, — поприветствовала старого знакомца Морена. — Уж показалось, что забыл про меня на радостях.

— Не найдётся на свете таких радостей, которые заставят о тебе позабыть, — хмурился Шаман. — Давай к делу. Мы в расчёте?

Владычица Навья озарила Сашку лучезарной, и, как ему даже на мгновение показалось, искренней улыбкой.

— Что может заставить меня сказать нет? Разве осталась у царицы смерти хоть какая-то власть над вами?

— Погоди, — прервал Саня. — Давай по пунктам. Печать мы открыли? — Морена кивнула в ответ. — Открыли. Усеяли путь к ней трупами, как ты хотела? — не дожидаясь официального согласия, Шаман продолжил: — Ещё как усеяли. Мы сами хоть и выжили, но своими потугами в борьбе со смертью повеселили тебя на славу. То есть, с нашей стороны всё чисто. Нес здоров, значит, и к тебе никаких претензий. Правильно?

— Всё говоришь верно, смертный, — подтвердила Морена.

— Тогда приструни своего сыщика и дай нам уйти. Разойдёмся по-доброму?

Сашка блефом решил вытянуть правду о таинственном преследователе, и, кажется, попал в точку.

— Всё не терпится улизнуть, смертный, — Морена по-прежнему сохраняла на лице улыбку. — Жаль. Я надеялась ещё немного поговорить, ведь не каждое столетие доводится беседовать с духом иномирянина. Но раз ты так торопишься, то разве могу я тебя задерживать? Вашим соглядатаем я не правлю, у него свои замыслы. Как и обессиленный полянец, этот навязавшийся за вами попутчик — твоя ноша и твоя проблема. Решай её сам, ибо моей руки тут нет. Что смотришь так искоса, смертный? — царица Навья внезапно хохотнула. — Али не люба я тебе?

Лукавый взгляд повелительницы мертвецов давал Сашке понять, что коварная женщина выдала далеко не всю информацию, способную заинтересовать землянина.

— Люба, ещё как, — глаза Шамана, естественно, утверждали обратное.

— Правда? — покачала головой Морена. — Странно. А мне казалось, будто сестрица маленького полянца тебе по нраву гораздо больше.

В голове Шамана всё сошлось мгновенно. Выходит, Ялка — сестра Неса по линии отца, и это более чем похоже на правду. Некогда брошенная молодым кожевником волшебница родила в пещерах девочку, но не смогла выжить, и перед собственной смертью прокляла нерадивого папашу на поколение вперёд. А вот подобравшие младенца нордунги вырастили в своём племени прекрасную гладкокожую девушку. По приблизительной хронологии версия срасталась буквально со всех сторон. Отношения Неса и Ялки друг к другу тоже говорили о многом, стоило лишь присмотреться. Странно ли, что едва не с первого взгляда между ними возникли тёплые чувства даже без толики влечения? Как у обычного брата и сестры. Теперь всё встало на свои места.

— Это всё, что ты хотела сказать? — оторвался от размышлений Сашка.

— Пожалуй, да, — Морена внимательно наблюдала за реакцией собеседника. — Ты можешь идти.

— Тогда прощай.

Перед стремительным возвратом в собственное тело, Александр напоследок услышал голос владычицы царства мёртвых:

— До встречи…

А вот эта фраза Сашке жуть как не понравилась. До какой такой, мать её, встречи? Видеться с полоумной хозяйкой проклятых мертвецов Шаман больше не планировал. Хотя, может на то Морена и сумасшедшая, чтобы разбрасываться подобными угрозами.

Сашка открыл глаза. Ялка не спала. Она с задумчивым видом подбрасывала в небольшой костерок толстые и кряжистые ветки сухого скального кустарника. В дальнем тёмном углу тихонько посапывал Нес, и свет слабого пламени выхватывал из мрака отдельные черты лица парнишки: нос, нижнюю губу, скулы, надбровные дуги. Резкие переходы света в глубокую тень делали его похожим на мумию. Северянин заметно похудел за последнее время, хотя, казалось бы, куда уж больше? Родителям придётся изрядно потрудиться, чтобы вернуть ему хотя бы прежний вид.

Где-то за поворотам звякнула патрулирующая коридор Мара.

Саня перевёл взгляд на Ялку. Девушка не заметила, что Шаман уже пришёл в сознание, поэтому спокойно продолжала заниматься своим делом, наблюдая за причудливой игрой язычков пламени.

Странное ощущение витало вокруг землянина, и лишь спустя минуту созерцания, он внезапно для себя осознал: ведь она красивая! Очень красивая! И то, что раньше воспринималось отдельными чертами её лица и тела, не связанными друг с другом чем-то единым и общим, теперь сливались в прекрасный девичий облик. Подобное озарение с Шаманом случилось впервые! Внешность приёмной дочери дикарей и раньше вызывала у него смешанные чувства, он словно подбирался к пониманию настоящей природы женской прелести, но никак не мог ухватиться за призрачные нити, дёрнуть за них и притянуть к себе понятный, слаженный, гармоничный образ. Так порою случается, когда в очередной раз вслушиваешься в звучание новой мелодии, невольно пропускаешь музыку сквозь себя, и на двадцатом повторе трека вдруг понимаешь, что эта песня нравится просто безумно. Теперь Ялка виделась Шаману такой, что невольно захотелось присвистнуть. Сашка начал понимать восторженные взгляды друзей, на проходящих мимо длинноногих девиц. Вот, значит, как оно всё воспринимается! Сашка наблюдал истинную женскую красоту, и для него это было величайшим откровением.

— Что-нибудь узнал у неё? — не отрывая взгляда от костра, тихо спросила Ялка.

Оказывается, она заметила, что Шаман уже вернулся. Быть может, от девушки не ускользнуло и то выражение, с которым он её рассматривал.

— Немного, но весомо, — сообщил Сашка. — Оказывается, твоя мать перед тем, как скончаться после родов, прокляла твоего папку. Естественно, после этакой выходки она очутилась в Навье, стала трасцой и чуть позже траванула его последнего сына. Такая ситуация.

Сашка вздохнул и тоже уставился в костёр. Спутники долго молчали.

— А я ведь чувствовала, — произнесла Ялка спустя несколько безмолвных минут, радостно улыбнулась и с любовью глянула на братца. — И брови у нас одинаковые. А знаешь что?…

Девушка с любопытством воззрилась на Шамана.

— Ведь я тебе обязана. Для тебя он лишь мальчишка из другого мира, но как ты с ним возился, не спускал глаз! Даже я так не тряслась над своим братом как ты, хоть и не знала о нашем родстве. Сколько же раз тебе приходилось выручать его!

— Мелочи, — едва заметно махнул кистью Саня. — Он мне сам как брат.

— Не слишком ли много родственных уз ты пробуешь сегодня состроить? А как тебе вижусь я, король убийц? — Ялка игриво прищурилась.

Быть может раньше: неделю, день, час назад, Шаман предпочёл бы отмолчаться или свести разговор в иное русло. Но в тот момент слова прозвучали, словно сами по себе. Не самые изысканные и не самые романтичные, зато искренние.

— Может показаться банальностью, но ты видишься мне очень красивой, — сам Сашка не ожидал от себя подобных откровений, но не сказать этого девушке, открывшей ему глаза, землянин попросту не мог.

— Долго же ты тянул, — девушка поднялась, загадочно выгнув одну бровь, сделала несколько плавных шагов и уселась рядом с землянином.

Сашка почувствовал прикосновение плеча Ялки, её бедро прильнуло к его бедру, обдавая нежным теплом, и по спине Шамана прошлась армия мурашек. Она достала из голенища сапога механические наручные часы с металлическим ремешком. На тёмно-синем циферблате по краям плясали голографические фигурки странных существ. Там, где у обычных часов нарисована цифра двенадцать, сверху, в танце кружились две женщины — одна светлая, другая тёмная. Хищные, нелепые движения и звериные оскалы на их лицах делали картинку жутковатой. Справа, вместо тройки, кругами ходили друг вокруг друга два прямоходящих существа с головами лягушек. Сосредоточенные на противнике, твари готовились в первый же подходящий момент наброситься на конкурента и впиться тому глотку. На шести часах из тёмных вод, покачивая гребнями на головах, выныривали полупрозрачные серые создания с огромными выпуклыми глазами, которыми они внимательно выискивали беспечных жертв. На месте девятки шатались под порывами ветра два вековых кряжистых дуба. Однако стоило немного присмотреться, как становилось заметно, что не все ветви колышутся в такт порывам. Некоторые из них жили своей жизнью, извиваясь подобно змеиным телам. Торчащие из ствола окровавленные сучья открыто намекали, насколько жестокими могут быть эти деревья.

— Нашла их в той же комнатке, где покоилась Мара, — объяснила Сашке Ялка. — Мы с Драхмом решили, что эта штука показывает время, когда нечисть Поляны выползает из своих нор. Красивая вещица. Как думаешь, она понравится Несу? Ведь он мне подарил такой чудесный кулон, и я непременно должна чем-нибудь ответить. Как-никак старшая сестра! Ну, что думаешь?

— Северяне отлично чувствуют смену дня и ночи, но знать более точное время в подземельях никогда не помешает, — рассудил Шаман и слегка ухмыльнулся. — Подарок ему, несомненно, понравится. Но знаешь, как поговаривают у меня на родине? Лучший подарок тот, который сделан своими руками.

Землянин ехидно подмигнул Ялке, намекая, что презент парнишки всё-таки более ценен.

— Ах ты! — негромко воскликнула девушка. — Вечно умудряешься всё испортить!

Она замахнулась кулачком, явно намереваясь ткнуть землянина в грудь, но Сашка вовремя перехватил запястье девушки. Они пересеклись взглядами, застыли на несколько мгновений. И тут Шаман легонько потянул руку Ялки на себя — девушка не удержала равновесие и плавно перекатилась на Сашку, обхватив его своими широкими бёдрами. Прильнувшая к землянину, она часто дышала, высоко вздымая грудь, упругие выпуклости под её одеянием то прижимались к телу Шамана, то плавно скользили вверх-вниз. Сашка ощущал запах юного тела, волос, тёплое дыхание на своей шее. Он легонько, едва ощутимо коснулся кожи на бедре девушки, провёл пальцами вверх, сделал круг над крестцом, пошёл выше, вдоль позвоночника и нежно смял кожу под лопаткой. Ялка томно вздохнула, выгнулась всем телом, затрепетала. Тем временем вторая рука Шамана отправилась в своё путешествие по гладким изгибам прекрасного тела. Обычно дойдя до финального этапа общения с противоположным полом, Александр тут же обретал уверенность, он твёрдо знал, что и как следует делать. Некогда в Японии ему посчастливилось в течение нескольких ночей осваивать не только восточную боевую науку. Ныне же растаявшая в порыве наслаждения девушка извивалась в умелых руках землянина, тёрлась о него всем телом, вызывая приливы возбуждения, и теребила язычком у него за ухом.

На полчаса в маленькой пещерке водворилось царство стонов, тихого шелеста тел, шумных вздохов и сладкой неги. Когда всё закончилось, Ялка лежала, прильнувшись к Шаману и они вдвоём безмолвно смотрели на слабые всполохи затухающего костра, наслаждаясь только что пережитыми моментами блаженства. Тут и случилось непредвиденное — проснулся Нес, и сей факт остался абсолютно незамеченным свежеиспечёнными любовниками.

Очухавшийся спросонья паренёк недоуменно смотрел на спутников и беспрестанно тёр глаза, словно не веря в реальность увиденного. Ему всё казалось, что перед ним очередной из многочисленных снов, пришедших за долгое время отключки. Но все органы чувств доказывали юноше обратное: да, между Ялкой и Шаманом только что произошёл акт близости. Когда паренёк всё осознал, уголки его губ сами по себе поползли вниз от обиды. Северянин хотел что-то высказать, но у него вышло лишь тоненько проскулить и шмыгнуть носом. А спутники застыли на месте, словно поваленные статуи, растерянно смотрели на парнишку и не знали, что предпринять, с чего начинать объяснения. Решительно всхлипнув, Нес вдруг вскочил с места, остервенело пнул шляпку притулившегося рядом гриба и пулей выскочил из пещерки, бросив напоследок:

— Да как вы могли?

— Что это с ним? — недоумевала Ялка, спешно натягивая на себя одежду.

— Твой братишка ещё сам не знает степень вашего родства, — Саня прыгал на одной ноге, одевая штанину. — Любит он тебя, настоящей братской любовью, но сам того не понимает. Вот и результат.

— Надо быстрее догонять!

В пещерку влетела обескураженная Мара. Нанопыль часто позвякивала, как бы интересуясь, что же в очередной раз успели натворить неуёмные представители человечества. Когда, наконец, нацепившие на себя одежду путники выскочили в подземный коридор — Неса уже и след простыл. Длительный отдых явно пошёл парню на пользу — физические данные пришли в должную форму.

— Нес! — крикнула Ялка, и звонкое эхо полетело рикошетить от стен тоннеля. — Мара, в какую сторону он побежал?

Серебристое облако устремилось вдоль коридора, и путники тут же сорвались за ней следом. Вполне возможно, что северянин выздоровел полностью, и не исключено, что заждавшиеся нагрузок мышцы теперь несли его со свистом ветра в ушах, однако щуплый юноша явно уступал в скоростных показателях Ялке с Шаманом. По идее, мелькающие пятки парня должны были показаться им на глаза уже спустя несколько изгибов тоннеля, однако неожиданно у преследователей на пути предстал подземный перекрёсток. Пришлось притормозить. Шаман предупредительно вскинул руку вверх, чтобы никто не мешал ему вслушиваться в звуки лабиринта, и застыл. Прошла целая минута, растянувшаяся для приёмной дочери нордунгов на целых полжизни. Наконец Сашка тряхнул головой, вслушался ещё раз и с досадой поморщился.

— Бегом, туда! — указал он ответвление и сорвался с места. — Хреново! Всё очень хреново!

— Да что же такое? — сбивая дыхание, спросила на бегу Ялка.

— Звуки шли сразу из двух тоннелей, — Сашка говорил ровно, словно возлегал на комфортном кресле, а не гнал сломя голову подобно подземной электричке. — Наш скрытный хвост учуял, что Нес отделился от группы, и тут же ринулся за парнем в погоню. Хитрая тварь! Что ж ей надо?

От зазвеневшей тревоги, тонкой иглой пронзившей сердце, по спине Ялки пробежал ощутимый холодок, и ноги девушки сразу же забыли об усталости. Следующий перекрёсток опять сбил темп у преследователей. Пока Саня искал нужный поворот, путники теряли драгоценное время. Не успела за спиной пролечь очередная сотня метров, как им повстречалось ещё одно перекрестье. Развилки, будто назло, стали попадаться на пути ежеминутно, и отыскать нужную ветвь становилось всё тяжелей. Приходилось прислушиваться и пытаться отыскать следы среди старых камней, которые хранили чужие секреты на совесть. Благо, Нес тоже быстро терял силы, и не мог устроить полноценный кросс — вскоре парнишка окончательно утомился, сбавил скорость и перешёл на шаг. Ориентироваться на его притихший топот стало ещё тяжелее. Вскоре коридоры и вовсе замолчали.

Искать подсказки на распутьях с непривычки оказалось едва посильным занятием. Каменные переходы в скалах — это не богатая суглинком почва после дождя. Тут даже при огромном желании непросто оставить следы своего пребывания. Путникам приходилось ориентироваться то на вскользь примятый мох у больших валунов, то на сколотые случайно верхушки крохотных сталагмитов, то на небольшие углубления в разбросанных кучках мелкого гравия. Иногда лишь удача помогала им отыскать еле заметную деталь и выбрать правильное направление. Однако фортуна ни для кого не бывает вечной и запас везения преследователей под конец дня окончательно иссяк.

Путешественники окончательно упустили маленького северянина, и теперь тыкались в ответвления коридоров наобум, бесхитростно выбирая направление. Что Шаман, что Ялка — оба чувствовали себя удручённо и никак не могли справиться с поселившимся внутри чувством вины за произошедшее. Оправданно или нет — всё равно никуда от него не денешься. Мара тоже попридержала свой традиционный задор, тихонько плыла рядом с хозяйкой и помалкивала. Первой не выдержала Ялка:

— Всё! Нам его не найти! Что же делать, Шаман?

Дрожащий голос, бегающие глаза, поджатые губы, чуть заметно трясущиеся руки — всё намекало на близящуюся истерику с паническими нотами. Буря негативных эмоций, сменяющие друг друга тяжёлые чувства и полная беспросветность сложившейся ситуации формировали чересчур мощный коктейль, действие которого неизбежно вело к печальным для психики последствиям. Сашка не стал призывать девушку к спокойствию или кормить её нелепыми обещаниями. Тем более, не собирался он впадать в отчаяние с Ялкой в резонанс. Шаман попросту остановился, взял её за руки, спокойно улыбнулся и усадил на небольшой валун.

— Ялка, всё что мы сможем сделать — мы обязательно сделаем, и даже больше. Никто из нас ни за что не остановится. Правильно?

— Правильно, — шмыгнула носом она.

— Знаешь, что нам просто необходимо сделать для Неса в первую очередь?

Девушка отрицательно замотала головой, не сводя полного надежды взгляда на Сашку.

— Лучшее, чем сейчас мы можем ему помочь — это сохранять самообладание, уповать на лучшее и продолжать двигаться, — вкрадчиво пояснял Шаман. — Просто поверь — у нас обязательно появится ещё хотя бы один шанс найти твоего брата. Но если мы погрузимся в собственные переживания и раскиснем — этот шанс пройдёт мимо. Прошмыгнёт под носом, а мы попросту не заметим его. Поэтому всё лишнее следует отбросить и полностью сконцентрироваться на поисках. Договорились? Вам обеим известна эта местность?

Ялка неуверенно посмотрела по сторонам.

— Нет, — голос её звучал уже твёрже. — В такие дебри мы раньше не попадали.

— Тогда поднимайся. Пойдём дальше. Будем слушать, смотреть, наблюдать. Запоминать. Ничего иного пока не могу предложить.

Сашка поставил Ялку на ноги, заставил её сделать десять глубоких вдохов, и путники отправились в дорогу. Периодически Шаман замечал на стенах тоннелей тонкие насечки. Сашка не сомневался, что некогда сам делал их остриём сюрикена — значит, в здешних местах он уже бывал. Через несколько часов бесплодных блужданий очередной коридор вывел их в довольно широкую пещеру с толстыми колоннами слившихся друг с другом сталактитов и сталагмитов. Шаман остановился, принюхался.

— Что-то знакомое, — пробормотал он, осматривая стены вокруг. Вид трёх вырванных когтями полос на стене выудил из далёких закромов Сашкиной памяти нужные воспоминания. — Да это же та самая обжитая чёртом пещера, где мы с Несом впервые встретились! Отлично. Помнится, тогда он говорил, что прошло два дня, как он потерялся и набрёл на обиталище рогатого. Значит, не так уж много идти до знакомых ему мест. Нам туда!

Саня уверенно пошёл к выходу из пещеры.

— Труп того чёрта уже давненько прибран, — говорил на ходу землянин. — Тут неподалёку, над входом в Навье, живёт выводок упырей. Двигаемся тихо и аккуратно. Мне лишний раз устраивать разминку ни к чему. Надеюсь, ноги несут Неса домой, а он сам никуда без нас не вляпался.

Саня припомнил старый маршрут, который некогда завёл его и Неса в засаду кровососов, ещё несколько раз осмотрелся для порядка, и направился в противоположную сторону. Ялка доверилась Шаману всецело и полностью. Девушка молча брела рядом и старательно выполняла установку землянина: слушала, смотрела, верила. Быть может, слепой случай пошутил над теорией вероятности, поэтому выбрал из всех возможных вариантов самый невероятный, а может мольбами Ялки судьба смилостивилась над путниками, но Шаман что-то уловил. Он застыл на месте и выставил руку в сторону, останавливая приёмную дочь нордунгов.

— Туда, — спустя минуту напряжённого вслушивания, он указал в сторону невысокого тоннеля с редкими прожилками лавы.

— Нес там? — Ялка воспрянула духом.

— Нет, но нашего упорного попутчика я узнаю из тысячи, — Сашка бесшумно ступал по камням и говорил шёпотом. — За время всех странствий этот шпион хорошо мне запомнился. Те звуки, что изредка доносились из тоннелей, со временем сложили довольно целостную картину. Надеюсь, как следопыт он состоялся лучше, чем наша троица, и если этот сыщик до сих пор ведёт Неса — то мы ему ещё скажем спасибо. Главное — не спугнуть, поэтому двигаемся тихо.

И они крадучись припустили дальше. Подземные гроты сменялись тоннелями, ежечасно чередовались развилки с перекрёстками, но в этот раз Шаман крепко уцепился в цель, как ищейка, унюхавшая добычу. Роли сменились. Теперь тот, кто ещё вчера следил, превратился в объект преследования. Иногда и до Ялки доходили далёкие приглушённые звуки, но большинство знаков, оставляемых неведомым существом, оставались за порогом её слышимости.

Тысячи шагов пролегли друг за другом без остановки, Сашка вёл уверенно, совершенно не зная усталости, но когда приёмная дочь нордунгов начала терять силы, он приостановился.

— Что-то новенькое, — сообщил Шаман. — Слышу звуки. Лязг, будто на заводе. Пойдём быстрей. Шум поглотит все наши перемещения, но и замешкавшись мы можем упустить провожатого.

Ялке пришлось забыть о замотанности, молча стиснуть зубы и ринуться вслед за ускорившимся землянином. Вскоре и она расслышала звон методичных постукиваний.

— Там гладкокожие, точно! — сообразила она. — Добывают железо в своих шахтах.

Саня остановился и участливо посмотрел ей в глаза.

— Ты устала, — тыл его ладони скользнул по щеке девушки. — Нужно держать ритм. Если хочешь — останься, передохни. Я вернусь за тобой.

Ялка упрямо тряхнула головой, и они продолжили преследование в неизменном составе. Звон металлических кирок о каменные стены с каждым шагом становился всё громче. Несмотря на всё нарастающий гам, Шаман учуял ещё кое-что.

— Нес, — расплылся в улыбке землянин. — Слышу его шаги. Он где-то неподалёку.

Забыв о всех предосторожностях, о многочасовом, изматывающем походе, путники бежали что есть сил, даже не пытаясь двигаться бесшумно. Сашка выглядел сосредоточенным, прямо на бегу он анализировал ситуацию, и, судя по всему, она складывалась не самым лучшим образом в его понимании.

— Догоняйте, — бросил, наконец, он, и ускорился.

Уже через пару секунд Ялка осталась далеко у Шамана за спиной. Возможно, девушка и обиделась бы на своего спутника, если бы не осознавала, насколько серьёзно всё может сложиться. Уверенность в этом не позволяла ей дать волю слабости, остановиться хоть на минутку и передохнуть.

Извилистый узкий коридор оборвался внезапно. Подземный ход заканчивался под самым сводом большой пещеры. Шаман сидел на краю небольшого уступа и внимательно следил за суетящимися внизу людьми. Вокруг стоял просто чудовищный грохот, который с непривычки страшно закладывал уши. Около десяти взмыленных, чумазых мужиков с натужным кряхтением долбили кирками стены пещеры, ещё четверо черпали добытые россыпи короткими лопатами. Постанывая от напряжения, они тянули добычу к маленькой кривой вагонетке с погнутыми ржавыми бортами, поругивались на ходу и доверху загружали транспорт. Рельсы, на которых стояла железная телега, уходили в узкую и невысокую штольню, явно рукотворную, подпёртую деревянными балками через каждый десяток шагов. Пара других выходов из шахты, естественных, ведущих в недра гор, охранялись двойками дежурящих горняков, правда, не слишком бдительно. Уставшие после борьбы со скальной породой, теперь они вялыми куклами опирались на короткие копья, и следили скорее за отлынивающими сменщиками, чем за вверенными тоннелями. По всей видимости, не так часто приходилось людям встречать оттуда какую-либо угрозу.

— Вот-вот должны появиться, — негромко, так, чтобы слышала лишь Ялка, сказал Шаман. — И Нес, и наш следопыт. Еле услышал их сквозь грохот, но всё же. Мы хоть и двигались вместе, но разными путями — параллельно. Нас троих тоннели вывели к этой дыре. Нес, кажется, выскочит оттуда, — Шаман показал на охраняемый ход из шахты, а после перевёл палец на противоположный коридор. — Там по идее должен показаться наш сыщик. Не знаю, что задумал этот скрытный товарищ, но если в его планах навредить Несу, то с каждым шагом шансы осуществить какую-нибудь пакость стремительно тают. Мне кажется, наш хвост не решится броситься в гущу шахтёров. Смотрим в оба!

— Может, пустить Мару в тот коридор? — предложила Ялка. — Она растерзает на части эту тварь!

Шаман покачал головой.

— Не подойдёт. Я могу ошибаться — и там вовсе не сыщик, а сам Нес. Мало ли. А вдруг вообще это существо не желает никому зла? Быть может, на самом деле там Драхм бежит по следам парня, потому как забыл нам что-то сказать? Надо ждать.

Блестящий сюрикен лопастями воздушной мельницы крутился между пальцами Шамана, в другой руке он сжимал рукоять сабли. Землянин сосредоточенно переводил взгляд с одного тоннеля на другой. Чутьё подсказывало ему, что надо срочно что-то делать. Но что? Сашка не знал, и не желал ошибаться.

То, что через пару минут произошло перед глазами у одного из горняков, на всю жизнь запечатлелось в памяти этого северного жителя Поляны, ведь в скоротечной свалке событий он сыграл одну из главных ролей, хоть и невольно. Как его имя? Настолько ли это важно? Кажется, земляки называли его Надир. И, судя по всему, всегда считали очень впечатлительным…

С усилием вдохнув подземный воздух, Надир в очередной раз вознёс над головой кирку, чтобы обрушить её на горную породу. Мысли рабочего крутились далеко за пределами шахты. Столько дел предстояло свершить! Надо бы непременно сходить к волшебнику и залечить, наконец, совсем разошедшееся плечо. Ведь поговаривают, будто с такой оказией возможно до того всё запустить, что руку придётся вовсе отнять! Ещё хорошо бы прикупить новые сапожки ненаглядной дочурке, от улыбки которой на глаза Надира порою наворачивались скупые слёзы отеческого счастья. Да не помешало бы подарить любимой жене маленькое украшение. Надир хотел сына, однако супруга после первых родов едва не отдала Паляндре душу. Еле спасли повитухи с чародеем. Жена побаивалась рожать второй раз, и Надир думал немного подтолкнуть её к зачатию наследника маленьким гостинцем. А что? Средств хватало. Великий князь мидлонский Радзивилл Седьмой жаловал работу горняков. Особенно после того, как все шахты едва не очутились в руках врагов из Казмадского Королевства. В ту пору правитель сообразил, что важнее природных горных ресурсов на его земельке ничего не сыскать, потому и наладил охрану на славу, да и труд шахтёров начал ценить — на всякий случай. Конечно ему, Надиру, рядовому труженику, платили не так много, как, например, хорошему кузнецу или капитану личной княжеской гвардии. Однако северянину хватало на прожитьё с лихвой. Жизнь хороша, хоть и работа воловья. Грех жаловаться. Глянуть на того же сельского кожемяку: было четыре сына, да все пропали. Такое горе. А сейчас ни семья, ни дела — ничего не ладится. Смотреть жалко.

При воспоминании о несчастном кожевнике рудокоп немного расчувствовался. Надир тяжко вздохнул, замахнулся киркой, и тут его повело. Так порою бывает, когда сбиваешься с интенсивного темпа работы, дыхание чуть перехватывает, и от недостатка кислорода взор на долю секунды затуманивается мутной пеленой. Горняк сделал глубокий вдох, прислонился рукою к стенке, опустив голову, и тут в его ушах заговорил женский голос, до того ледяной, что мужчина невольно вздрогнул:

— Посмотри наверх, дурачина! Чёрный убивца и его жена сейчас всех вас разорвут!

В испуге шахтёр тряхнул гривой грязных засаленных волос и охнул.

— Эй, Надир! Чего застыл, будто Перуна увидел? Давай, не отлынивай! — окликнул его стоящий на страже товарищ.

Знакомый голос вернул горняка в чувство. Надир спешно взялся за кирку, но решил на всякий случай последовать совету невидимой женщины. Шахтёр не успел толком осмотреть пространство над головой — громкие крики стражников у одного из проходов отвлекли его внимание.

— Там в тоннеле кто-то идёт! — взволнованно предупреждал один из них. — Готовьте кирки, мужики!

— Это я, Нестокаил! — донёсся тонкий голос из коридора. — Сын кожевника!

Острия копий опустились вниз.

— Нес? Ты? Живой? — изумился один из охранников. — Гляньте, мужики! Точно Нес. Целёхонький. Ты где пропадал? Вот же твой батя обрадуется! Нет, ну точно ты?

— Я, — из горного тоннеля показался смущённо улыбающийся парнишка.

Тем, кто знал его хорошо, показалось, будто за время отсутствия в деревне юноша заметно возмужал. Если не статью — то взглядом, походкой и движениями. Нес шагал, сжимая в руках свой мешочек, а горняки радостно и дружелюбно хлопали его здоровенными мозолистыми ладонями по плечам. Работа в шахте на время встала.

— Где пропадал, гвардеец? — спрашивали юношу. — Пошёл за беляками, да заплутал?

— Всё равно не поверите, — отмахивался паренёк.

— Ладно тебе, говори уж!

— Вот, давеча открыл тайну за семью печатями, разгадал загадку Перуна и Велеса. Теперь знаю как правильно ковать небесный металл, — всё-таки похвастал Нес.

— Брешешь! — засмеялся кто-то из горняков.

— Ну я же говорил, — с улыбкой развёл руками паренёк.

Надир смотрел на молодого человека из-за спин товарищей и не верил своим глазам. Уже давно никто в селе не надеялся увидеть Неса живым, а тут свершилось истинное чудо. От радостной встречи у шахтёра опять перехватило дыхание. И только эмоциональный мужчина собрался представить море счастья в глазах немолодого уже кожевника из родной деревни, как в голове рудокопа женский голос шепнул второй раз:

— Чёрный убивца! Сверху!

Подняв на секунду взгляд, впечатлительный шахтёр сразу приметил на высоком уступе чёрную мужскую фигуру и девичий силуэт рядом. Увидел он и саблю в руках незнакомца. Тотчас же в голове Надира пугающий женский голос неистово захохотал. Кирка с лязгом свалилась на каменный пол, рудокоп вытянул руку в сторону страшного человека и заорал:

— Чёрный убивца! Он пришёл нас всех порубать! Спасайтесь!

К чести остальных горняков, они оказались более хладнокровными, чем вопящий соплеменник. Рудокопы мигом оценили ситуацию, не дрогнули, похватали всё, что могло сгодиться для дальнего боя, и принялись швырять в сторону предположительной угрозы. Две фигуры в ту же секунду ретировались в скальный проход, не дожидаясь, когда копья, стрелы и камни достигнут своей цели.

— Ух, нечистое отродье! — возбуждённо прокричал один из мужиков. — Когда уже Велес запрёт весь упыриный выводок в Бездне? Повадились тут. Сотню лет никто не совался.

— Эй, Надир! — хохотнул другой. — Ты чего трясёшься, словно Паляндра пощекотала? Чёрный убивца, скажешь тоже. Что тебя, что этого упыря, вас бы отмыть обоих — будете белее мела от страха.

Но ледяной голос засел в голове горняка, словно пробка в бутыли старого вина. Тем временем шахтёры на всякий случай продолжали обстрел утёса, благо — камней вокруг имелось в изобилии. Увлечённые своим делом, рудокопы не заметили, как здоровенный косматый дикарь с густой коричневой шерстью выскочил из позабытого стражами тоннеля. Первым незваного визитёра увидел Надир. Мужчина в оцепенении следил, как его земляк, учуявший движение за спиной, обернулся и тут же получил пяткой копья в живот. Второй схлопотал в челюсть огромным плечом дикого человека и отлетел в сторону. Косматый житель подземелий целеустремлённо сокращал дистанцию с одной лишь мишенью — Несом. Сам юноша, ещё минуту назад чувствовавший себя в полной безопасности, от неожиданности застыл на месте. Никто не успел среагировать. Пущенное с чудовищной силой копьё пробило парнишке правую сторону груди насквозь. Замерший юноша с грустью во взгляде посмотрел на свирепого дикаря. Он словно корил двухметрового монстра за такую награду для своего спасителя. Для того, кто избавил его подземное племя от великой беды. На лице маленького полянца не отражалось ни капли страха. Лишь глубокая вековая тоска обуревала его. Парнишка разочарованно мотнул головой, поморщился и завалился набок.

— Проклятие, — горько простонал он. — Всё-таки настигло.

Громкий, неистовый вопль из-под потолка разорвал затхлый воздух подземелья.

— Нес! — кричала на уступе светловолосая девушка в повязках из шкуры. — Нес, нет!

Обескураженные шахтёры не понимали, что происходит и не знали, что предпринять. Коричневый лохмач решил воспользоваться всеобщим переполохом и скрыться — своё дело дикарь уже сделал. Он резко развернулся и огромными прыжками побежал обратно к входу в тоннель, расталкивая вяло пытавшихся остановить его людей. Однако возникший на высоком уступе чёрный незнакомец не дал уйти убийце. Из его руки молнией выскочил маленький блестящий смерч, со свистом пересёк шахту и чиркнул улепётывающего верзилу по ахиллову сухожилию. Ноги здоровяка заплелись, и он с грохотом зарылся носом в землю, подняв густое облако пыли.

— Чёрный убивца! — выдавил из себя Надир.

— Это свои, — на последнем издыхании предупредил Нес, увидев Шамана и Ялку на уступе.

— Да что ты всё заладил? — раздосадованный сосед эмоционального рудокопа влепил товарищу затрещину. — Чуешь? Свои, говорят.

Надир виновато втянул голову в плечи.

— Мара, — спускающийся вниз по выступам на стене, чёрный незнакомец не скрывал клокочущего в груди гнева. — Не дай уйти этому выродку. Тварь нужна мне живой.

Серебрящееся облако пыли с писком настигло передвигавшегося на четвереньках дикаря и угрожающе зарычало, грозно вздувшись перед его мордой. Лохмач в ужасе застыл. Он прекрасно помнил, на что способна ручная подруга дочери вождя.

Рискуя сорваться вниз с приличной высоты и покалечиться, Ялка кубарем скатилась на пол вслед за Шаманом и в один миг оказалась возле раненого юноши. Она попыталась выдернуть копьё из его груди, но землянин остановил девушку.

— Достанешь — умрёт сразу, — сказал он.

Ялка в бессилии опустилась на колени рядом с раненым.

— Нес, как же так? — плакала она, прижав голову парня к груди. — Совсем чуть-чуть не хватило до дома. Что же теперь будет, братишка?

— Братишка? — изо рта Неса одновременно со словами выходили пузыри розовой слюны.

— У нас один отец, — горячие слёзы капали на лоб парнишки, сливаясь с холодной испариной. — Зачем ты убежал? Почему не выслушал?

— Это проклятие, — прохрипел Нес. — Я бы всё равно умер, как ни крути события. Зато сейчас всё знаю. Так хорошо. И я спокоен.

Губы маленького северянина скривились в подобии улыбки.

— Что вы стоите? — страдальчески простонала Ялка, окинув лютым взглядом сгрудившихся вокруг шахтёров. — Сделайте что-нибудь! Позовите волшебника! Шаман! Ты же мужчина! Что-то нужно делать!

— Никакой целитель тут не выручит. Гиблое дело, — тяжко вздохнул один из рудокопов. — С такими ранами ни чары, ни чудеса не совладают.

Сашка сел рядом с Несом, взял его руку в ладонь.

— Крепись духом, дружище, — от слов Шамана веяло грустью. — Ты проделал достойный путь, и он ещё не окончен. Всё только начинается.

— Но ведь всё зря…

— Ничего не зря, — с мягкой улыбкой возразил Александр. — Без тебя тайна семи печатей простояла бы закрытой ещё несколько сотен лет. Лишь благодаря твоему желанию и стремлению мы всё разгадали. Твой отец узнает об этом и он будет гордиться тобой. По всей Поляне прогремит имя маленького, но такого смелого и отважного северянина Нестокаила. Если Торрис задумал слагать легенду об открытии семи печатей — то именно ты должен стать её героем. И ты им станешь. Я обещаю. Ты самый удивительный человечек из всех, кого я встречал, и поэтому заслужил бессмертную славу.

Нес умирал со счастливой улыбкой на лице. Через минуту деды и братья чин по чину встречали его в Вырае. А убитая горем сестра содрогалась в рыданиях над бездыханным телом брата.

Хмурый Шаман поднялся на ноги, посмотрел в сторону привалившегося к стене Ягура. Воин племени нордунгов догадывался, что с ним теперь станет. За всё это время, охраняемый Марой, он смирился, принял судьбу, и теперь с гордостью вздымал подбородок. Сашка велел горнякам отнести тело Неса в родной дом и сопроводить Ялку к отцу. Более дюжины здоровых мужиков не посмели ослушаться незнакомца. Они оттащили Ялку от мёртвого парня, извлекли копьё из его груди, уложили тело в железную вагонетку, посадили рядом девушку и отправились к выходу из подземелий. Мару Сашка отправил проследить за хозяйкой. В шахте он остался вдвоём с Ягуром.

— Ну что, гладкокожий? — с вызовом бросил нордунг, поднимаясь на ноги.

Подрезанное сухожилие мешало ему стоять ровно, воин держался одной рукой за стену. Без лишних слов Саня подошёл к здоровяку и одним сокрушающим хуком поверг того назад на землю. Раньше землянин полагал, что ему никогда не придётся совершать страшную пытку, технику которой он изучил некогда в Японии. Однако сейчас Александр понял, что нечеловеческой экзекуции самое место в этой ситуации. Он выпустил своего зверя на свободу. Чудовищные, методичные истязания над могучим телом дикаря приносили Шаману покой и удовлетворение. Растерзанное тело Сашка оставил валяться в маленькой тёмной пещере, где он проводил ужасную казнь. Лишь через два дня лучшему воину далёкой подземной стоянки предстояло умереть. Через два дня адских мучений.

В подземельях Сашке оставалось нанести последний визит. Кое-кто заигрался. Кое-кто, чей голос недавно нашёптывал пугливому шахтёру всякие страсти про чёрного убивцу, чей голос в самый неподходящий момент натравил толпу горняков на скрывающихся путников. Чей голос помешал предотвратить покушение на Неса. Чей голос так отчётливо слышал не только впечатлительный рудокоп, но и сам Шаман. Ведь недаром астральные связи между землянином и обладательницей этого веющего морозом контральто с каждым разом становились всё чётче. Недаром они так прекрасно чувствовали друг друга. Дух Шамана покинул свою оболочку за мгновение. Рядом в астрале никого не оказалось, но Саня знал, где искать давнюю собеседницу. Он её чувствовал.

Навье встретило его своими пустыми мёртвыми просторами. Ни трасцы, ни Морены Сашка не увидел.

— Встречай гостя, хозяюшка, — позвал Шаман.

Владычица проклятых душ появилась не сразу, словно нехотя. Её фигура плавно соткалась из лоскутов астрального воздуха.

— Добро пожаловать, — усмехнулась Морена. — Зачем вернулся?

— Довольно, чудовище? — без приветствия рыкнул Шаман.

— Явился поплакаться? — владычица Навья скривилась в презрительной усмешке.

— Заткнись! — рявкнул Саня.

— Как ты смеешь…

— Заткнись, я сказал!

Духовная оболочка землянина заполнялась пульсирующей, алой яростью. Мощными толчками его сознание расширялось, наливалось яркими гроздями негодования, вздымалось над бескрайними просторами земли мёртвых. Образ Морены наоборот, становился всё меньше, съёживался, пока не стал выглядеть жалкой подавленной душонкой на фоне могучего кома раздувшегося гнева. Шаман едва удержался, чтобы не обрушить всю скопившуюся в нём силу на хрупкую душонку местной повелительницы. Он мог смахнуть её как пылинку, растереть между жерновами собственной мощи, заставить попросту исчезнуть из всех миров, превратить в ничто, но сдержался. Сашка увидел во взгляде Морены страх, смешанный с тем самым выражением, которые не в состоянии скрыть неопытные игроки в покер, когда им на руки приходит сильная комбинация. Царица Навья застыла в ожидании, в немом предвкушении счастливого и долгожданного избавления. Именно это вовремя остановило землянина.

— Неужели всё ради этого? — спросил Сашка, утихомиривая свой пыл и принимая прежние размеры.

— Не совсем. Тебе того не понять, — судя по всему, повелительница проклятых не испытывала чрезмерного разочарования.

— Мне и вправду сложно найти причину одной странности. Если ты так желаешь высвободиться из этой тюрьмы, стоило ли рассказывать мне, что Навье поглотит убийцу старого хозяина и сделает его новым владыкой, надев крепкие цепи? На что ты надеялась?

— Потому что таково условие, — развела руками Морена. — Желающий уничтожить дух здешнего властителя должен знать, на что идёт, иначе Навье не позволит сгинуть своему старому хозяину, а нового не примет. Меня в своё время предупреждали об этом, но слепая злоба так придушила разум, что я согласилась.

Морена с горькой усмешкой покачала головой.

— Потому в Навье не было ни одного повелителя, — продолжила она. — Лишь повелительницы. Порою нам, женщинам, не под силу совладать с горячими чувствами. За любимых и близких мы готовы не раздумывая отдать душу в рабство.

— Святая добродетель, — презрительно ухмыльнулся Шаман. — А ещё без всяких зазрений совести ты можешь радоваться, когда умирают малознакомые люди, ты готова устраивать гибель несчастного мальчишки, в голове у которого не водилось ничего, кроме чистых помыслов, тебе ничего не стоит придумать, как заманить на своё место мучений подходящего человека и посадить на трон вместо себя.

— В твоих словах есть правда, — спокойно согласилась Морена. — Однако не стоит записывать мальчишку в мой список грехов. Как бы то ни было, его проклятие не позволило бы ему покинуть подземелья живым. Я лишь немного подправила его кончину для своих целей. Вы с дикаркой виновны в его смерти больше, чем я.

— Раз ты говоришь, что проклятие всему виной, то причём здесь мы с Ялкой, — вскинул бровь Сашка.

— Да потому что малец сам дал вам подсказку, дурни! — вспыхнула Морена. — Кулон, что паренёк подарил сестрице, помнишь? Он сам сказал вам обоим на вашем же языке, что цацка из пудретеита при должной огранке обретает силу тотемных чар! Она охраняет владельца от проклятий и порчи! Нестокаил сделал всё ювелирно. Подземная дура не раздумывая напялила себе на шею побрякушку, но ты то как всё упустил? Нестокаил… его ждало великое будущее, но вы сами сгубили маленькое дарование.

— Пытаешься навязать мне чувство вины? — Сашка еле сдерживал повторный прилив неконтролируемой злобы. — Случилось то, что случилось. Я сделал всё, что мог. Может быть, чтобы спасти Неса, мне где-то не хватило силы, кое-где скорости, местами ума. Мы все не идеальны. Исход нашего похождения многое мне дал, он преподнёс мне важный урок. И с новым опытом я пойду по жизни дальше. А тебе искренне желаю гнить здесь до скончания веков. Своё лукавство можешь оставить для очередных посетителей. Желаемого ты не добилась, как ни старалась. Прощай…

Царица Навья громко расхохоталась. Неприятно, издевательски, явственно насмехаясь над словами землянина. Сашка понимал, что это не очередной приступ сумасшедшего смеха, не истерический припадок — на самом деле Морена ещё не поставила точку в этой истории.

— Что, не нравится моя обитель? Не прельщает владение истинными чарами? Ты так наивен, смертный, что думаешь, будто именно тебя пыталась я заарканить? — торжеством превосходства светились её глаза. — Не глупо ли с моей стороны уповать на ярость хладнокровного убийцы? Подумай, ведь не только сиюминутный гнев может привести в Навье за головой повелительницы. А теперь проваливай. И прощай.

— Счастливо, — саркастически бросил Сашка перед возвращением в тело, но последние слова Морены оставили у него на душе неприятное послевкусие.

На этот раз они попрощались навсегда, но Александр не сомневался ни на секунду, что ещё не раз припомнит недобрым словом коварную владычицу мрачного царства проклятых душ.