Беспризорник Кешка и его друзья

1

Через полчаса Кешка остановил коня в густом подлеске. Высокий папоротник доходил Вулкану до колен. Конь шевелил губами, с которых падала пена. Кешка прислушался.

— Кажется, слышен топот? — сказал он, напрягая слух.

— Кто-то свистит, — испуганно шепотом ответил Лу. — А Пират быстрее бегает, чем Вулкан? — спросил он.

— Конечно, быстрее. На Пирате нас сразу догонят.

— Тогда давай в лес свернем и переждем, — подал мысль Лу, ерзая на крупе мерина. — А как Ведьма промчится, мы опять выедем. Давай?

Кешка согласился. Он суетливо потянул за повод. Мальчики дружно заколотили ногами по бокам лошади, и она с ходу влетела на извилистую тропу, дробя копытами хрустящие ветки и углубляясь в тайгу.

— Хватит забираться, — встревожился Лу, дергая товарища за рубашку. — Заблудимся! Там зверей много. Хватит, Кешка!

— Ничего. Обогнем немного и выедем в другом месте. А ждать нельзя: если Вулкан увидит Пирата, его не удержишь, он сам к нему побежит.

Довод был убедительный, и Лу с ним согласился.

Неизвестная стежка, петляя между старых и новых порубей, виляла среди деревьев, обогнула замшелую вздыбленную громаду-выворотень, походивший на осьминога, распростершего цепкие щупальца. Таких извилистых и неведомо куда идущих троп в этой необъятной и таинственной тайге было очень много: они перекрещивались, расходились, вновь сливались. Но эти тропы не годились для лошади. Управляемый неопытным седоком, Вулкан обходил завалы, иногда перескакивая через сучья, и тогда Кешка хватался за гриву коня, а Лу — за бока своего друга.

Стало светлее. Вулкан шел все тише и тише. Он путался в разросшихся лианах дикого винограда, споткнулся о волокушу с заржавевшим капканом и наконец остановился под разлапистой елью.

Кешка закричал на него, но конь не тронулся с места. Лу тяжело вздохнул. Ребята с напряжением прислушивались к шорохам, к хрусту сухих веток, к шепоту трепетавшей на верхушках деревьев зеленой листвы.

— Куда он нас завез? — испуганно проговорил Лу, дергая друга за рубашку, выбившуюся из штанов.

Кешка не ответил.

— Кажись, мы забрали малость вправо. Надо левее свернуть, — заметил Лу, держась одной рукой за податливые ветки, а другой вытирая вспотевшее лицо.

Кешка продолжал молчать.

— Влево правь! Скорей выберемся. Влево должна быть дорога, — настаивал на своем Лу.

Кешка послушался совета товарища. Топча опавшие прошлогодние шишки, лошадь повернула влево.

— Чем так плутать, лучше ехать прямо к партизанам, — через минуту сказал Лу. — Они ж где-то в тайге. Может, осталось немного.

— До города и то не можем доехать, — ответил Кешка, — а ты хочешь к партизанам.

Суровость уссурийской тайги, попавшаяся на дороге медвежья берлога, белка, неожиданно зацокавшая с вершины кедра, — все это угнетающе действовало на ребят. Они не высказывали вслух своих мыслей, но каждый готов был вернуться к хозяину с повинной, лишь бы не встретиться с кровожадными зверями. Некстати им вспомнились страшные рассказы о хозяине уссурийской тайги — полосатом тигре, о волках.

Лу готов был упрекнуть друга за неудачную затею, но молчал. Тяжело вздыхал и Кешка.

А неуправляемый конь шаг за шагом забирался все глубже и глубже в лес. Он запрядал ушами и отпрянул в сторону от кабаньих порытков, споткнулся и опять остановился.

В густой чаще послышался треск валежника, а за ним, уже с другой стороны, — рев какого-то зверя. Лошадь захрапела и понеслась, подкидывая ребят. Несколько раз Вулкан чуть не сбросил их. Ветки больно хлестали по пригнувшимся головам.

Наконец тайга расступилась, и перед беглецами раскинулась зеленая поляна, залитая лучами солнца. Мальчики обогнули извилистый овраг и очутились в небольшой долине, не зная, куда держать путь дальше.

Подул ветерок. Он прошелся по верхушкам деревьев, вызывая ласковый говор молодой зеленой листвы. Заворошилась и зашелестела трава, закачались цветы.

— Я говорил, не надо забираться, так ты ж всегда на своем. Хорошо, что зверь не сцапал, а то… — упрекал Лу товарища, поглядывая на свою исцарапанную ногу.

— Зверь сцапал бы или нет, а Ведьма гналась. Она хуже тигра! А Вулканчик умный, не заплутает, — оправдывался Кешка.

Лошадь захрапела и понеслась, подкидывая ребят.

— Куда ж мы поедем?

— На пашни, а там видно будет, — Кешка, сам не зная дороги, тревожно поглядел по сторонам, сдвинул брови и дернул за повод.

Лошадь нехотя затрусила. Она пересекла перелесок, межу и заброшенное поле, поросшее хвощом, миновала зыбун, спугнув на болоте журавлей, которые поднялись на крыло и закричали свое «курлы-курлы».

— Смотри, Леньча, поезд! Дым клубится, верно? — Кешка остановил коня.

Поезда видно не было, но дым действительно вырывался из-за возвышенности, поросшей орешником и молодым дубняком.

— Значит, скоро и город?

— Конечно! — восторженно подтвердил Кешка. — Нам вправо ехать нельзя: там Железнодорожная слободка. Прямо тоже нельзя — Ведьма уж, поди, сообщила, пока мы блуждали. Если погнались за нами, то они направятся на переезд и могут сцапать, как мышей. Верно, Лу?

— Тогда и удирать некуда? — поспешил с заключением разочарованный Лу.

— Нет, Леньча. Надо выбираться к разъезду, — и Кешка указал рукой влево. — Выедем к Хениной сопке, а там посмотрим. — Он передернул плечами и подмигнул.

— Правильно, Кешка. Только я есть хочу. Сосет тут, — китайчонок показал на желудок.

— И у меня тоже сосет. И пить охота. Давай заедем за лесок и поедим, — и, не дожидаясь согласия, Кешка направил коня к дубраве.