Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

ГЛАВА 8

МАЛЬТА ПОЧТИ РАЗДАВЛЕНА

Отступление Роммеля к Эль Агейле на границе Триполитании в последние дни 1941 года было преднамеренным. К этому времени 8-я армия израсходовала свои запасы и уже не могла продолжать наступление. В боях 28 и 30 декабря бронетанковые части потерпели сокрушительные поражения. Роммель оторвался от противника, чтобы реорганизовать свои войска и пополнить запасы. Вопросы снабжения, особенно топливом, считались самыми важными по обе стороны фронта. Англичане сейчас были вынуждены использовать разгромленные порты Киренаики, что вызывало массу проблем. Кроме того, их коммуникации удлинились, им не хватало транспортов и кораблей сопровождения, что также ухудшало ситуацию. Зато армия Роммеля, хотя она и была измотана до предела, сейчас получала грузы прямо из Триполи.

15 января в Триполи прибыл большой конвой, который доставил топливо, 54 танка с экипажами и другие грузы. Его сопровождал весь итальянский флот, и конвой пересек Средиземное море без помех. Соединение К этому времени сократилось до 1 крейсера и 3 эсминцев, аэродромы Мальты были превращены в руины налетами более чем 400 самолетов, которые немцы проводили с 30 декабря по 5 января. Поэтому атакующие возможности острова снова были сведены к нулю. Ситуация в центральном бассейне в очередной раз полностью изменилась после трагических для британского флота событий 18 и 19 декабря и возвращения Люфтваффе на Сицилию. Роммель получил временное превосходство в танках, которое решил немедленно использовать, нанеся упреждающий удар, чтобы помешать 8-й армии возобновить наступление. Атака началась 21 января, и результат превзошел все ожидания Роммеля. Измотанная британская 8-я армия обратилась в бегство. 29 января войска Оси захватили Бенгази, а 6 января англичане отступили на запад от Тобрука на линию Газала — Бир-Хакейм. Положение стабилизировалось до конца мая, обе стороны готовились к возобновлению наступления.

Все действия Оси зависели от того, удастся ли добиться постоянной безопасности морских коммуникаций. Этой точки зрения придерживались абсолютно все, но продолжали кипеть споры относительно способов достижения данной цели. В начале 1942 года точку зрения итальянцев высказала глава Commando Supremo генерал Уго Кавальеро, который наконец-то признал необходимость захвата Мальты. Кессельринг согласился и отдал приказ готовить высадку морского и воздушного десантов. Одновременно адмирал Редер начал давить на Гитлера, расписывая ему преимущества, которые Германия получит, если сможет добиться быстрой победы на Средиземном море. Ослабление британского флота делало такую победу вполне реальной. Редер тоже настаивал на захвате Мальты.

Однако Гитлер и германское Верховное Командование продолжали сомневаться в необходимости данной операции. По их мнению, требуемые для нее сухопутные и воздушные силы можно было использовать с большим эффектом на Восточном фронте и в Киренаике. Хотя началась разработка плана операции «Геркулес», они решили пока ограничиться нейтрализацией острова силами Люфтваффе. Верховное Командование приказало Люфтваффе усилить налеты. Воздушное наступление планировалось начать 20 марта. Предполагалось, что в течение 3 педель оборона Мальты будет подавлена, после чего можно будет ограничиться меньшими силами.

С 21 декабря самолеты II авиакорпуса уже подвергали Мальту бомбардировкам, которые были гораздо сильнее, чем все, что ранее пережил остров. Пока в Сицилии находился X авиакорпус, он проводил в среднем 93 налета за месяц. В декабре 1941 года эта цифра возросла до 169. В январе 1942 года немцы провели 262 налета на Мальту, из них 73 ночных. Налеты проводились ежедневно, и лишь 8 ночей выдались для защитников Мальты спокойными. Так как в налеты участвовало относительно небольшое число самолетов, немцы называли их «слабыми». Но в феврале интенсивность налетов стала расти, хотя по-настоящему массированные атаки начались только в марте. В январе и феврале многие налеты проводились с целью обеспечить поддержку итальянским конвоям, поэтому атакам подвергались аэродромы и стоящие на земле самолеты.

Небольшая горстка «Харрикейнов» ежедневно поднималась в воздух с наскоро починенных взлетных полос. Они регулярно сбивали самолеты противника, однако при этом и сами истребители неизбежно несли потери. К концу января осталось только 28 исправных самолетов. 15 февраля их осталось лишь 11. Теперь англичанам приходилось вступать в бой при соотношении сил 1: 10. Наземный персонал и солдаты гарнизона предпринимали титанические усилия, чтобы привести в порядок изрытые воронками аэродромы, однако противник тут же сводил их работу на нет.

Поэтому, когда 22 января итальянцы отправили очередной конвой в сопровождении линкоров, с Мальты смогли взлететь только 4 торпедоносца «Суордфиш». Их атака успеха не имела. Но этот конвой подвергся сильным атакам самолетов 201-й группы взаимодействия с ВМФ с аэродромов Киренаики и Египта. Сейчас эта группа имела бомбардировщики «Летающая Крепость», «Веллингтон» и «Бленхейм», торпедоносцы «Бофорт» КВВС, а также торпедоносцы «Альбакор» ВСФ. К несчастью, она не имела пикирующих бомбардировщиков — у англичан вообще не имелось этих самолетов. Поэтому КВВС были вынуждены использовать самоубийственные атаки с бреющего полета, которые проводили «Бленхеймы» с Мальты. С появлением «Бофортов» от таких атак отказались. Но Королевские ВВС продолжали упрямо цепляться за бомбардировки с горизонтального полета, которые уже сотни раз доказывали свою полнейшую неэффективность. Поэтому из 53 самолетов, высланных для атаки конвоя, лишь торпедоносцы «Бофорт» и «Альбакор» добились успеха.

Конвой был обнаружен самолетом-разведчиком рано утром 23 января. В течение дня разведчики следили за ним, хотя конвой прикрывали с воздуха 9 Ju-88. Первая атака началась в 16.45. Бомбы легли рядом с океанским лайнером «Виктория» и крейсерами сопровождения. Они не причинили вреда, однако адмирал Бергамини, руководивший операцией, потребовал усилить воздушное прикрытие. Вскоре над конвоем кружили уже 12 Ju-88. В 17.25, когда солнце начало садиться, на горизонте появились 3 двухмоторных самолета, летящие низко над водой. Их встретил сильнейший огонь зениток, и они отвернули на расстоянии 3500 ярдов от судов конвоя. Но противник не знал, что эта атака была боевым дебютом на Средиземном море торпедоносцев «Бофорт». Когда на «Виктории» заметили следы торпед, было уже слишком поздно. Лайнер получил попадание в правый борт и остановился.

Несмотря на повреждения, угрозы гибели лайнера не возникло. В сгущающихся сумерках солдаты с него пересели в спасательные шлюпки и были приняты на борт эсминцами сопровождения. Пока происходило все это, появились 2 «Альбакора» 826-й эскадрильи. Их вел командир эскадрильи капитан-лейтенант Дж. У.С. Корбетт. Доисторическая внешность этих бипланов была обманчивой, их атаки были смертоносными. Хотя головной самолет был сбит и его экипаж попал в плен, второй торпедоносец лейтенанта Г.М. Эллиса всадил торпеду в «Викторию». Лайнер затонул. Гибель «Виктории» — «жемчужины итальянского торгового флота», как ее назвал в своем дневнике граф Чиано — была для итальянцев болезненным ударом. Однако оставшиеся 3 транспорта конвоя прибыли благополучно, несмотря на все попытки 201-й группы остановить их. Это показывало, что положение на театре улучшилось, благодаря воздушному блицу над Мальтой.

Через несколько дней аэродромы западной Киренаики снова оказались в руках Оси. С этого момента попытки англичан остановить ливийские конвои больше напоминали жалкое трепыхание. 201-я группа не имела подходящих аэродромов, а Мальта не имела самолетов. Разумеется, проводились отдельные налеты, которые иногда даже приносили успех — бомбардировщики «Веллингтон» с Мальты ухитрились потопить в Палермо 3 германских транспорта. Но целом результаты были более чем скромными. Некоторое время 10-я флотилия подводных лодок еще продолжала действовать на вражеских коммуникациях, но в марте слишком много лодок получили повреждения прямо в гавани, а ремонт и обслуживание остальных стало очень сложной задачей. Поэтому количество находящихся в море лодок тоже резко сократилось. В результате в конце апреля флотилия была отозвана с Мальты в Александрию, так как возникло опасение, что гавань Ла-Валетты будет полностью закупорена минами.

Англичанам теперь пришлось ограничиться мерами, которые обеспечили бы выживание Мальты. После гибели «Арк Ройяла» вопрос о проводке конвоя с запада даже не поднимался. В составе Соединения Н остались 1 линкор, 1 легкий крейсер, несколько эсминцев и древний небоеспособный авианосец «Аргус». В январе удалось провести конвой из Александрии под прикрытием истребителей 201-й группы. Но теперь и лот «воздушный зонтик» исчез, поэтому конною предстоял долгий путь вокруг «выступа» Бенгази, на котором находились вражеские аэродромы. Только «Харрикейны» с Мальты могли кое-как защитить конвой, когда он подойдет к острову. Каннингхэм решил попытаться использовать темные февральские ночи. Одновременно он хотел вывести с Мальты «Бреконшир» и 3 других транспорта.

Поэтому вечером 12 февраля из Александрии вышли ветераны мальтийских переходов «Клан Чаттан», «Клан Кэмпбелл» и «Роваллан Кастл». Они направились на запад в сопровождении «Карлайла» и 8 эсминцев. На следующее утро начались воздушные атаки, которые не прекращались до вечера. Истребители с береговых аэродромов и зенитные орудия кораблей успешно отражали налеты, пока вечером пикирующий бомбардировщик Ju-88 не добился попадания в «Клан Кэмпбелл». Скорость судна снизилась, и оно было отправлено в Тобрук. На следующее утро к конвою присоединились крейсера адмирала Вайэна, чтобы усилить прикрытие. Это день должен был стать критическим — обеспечить истребительное прикрытие на большом расстоянии от аэродромов береговая авиация не могла. При этом следовало экономить боеприпасы к зенитным орудиям, так как вчера их было израсходовано слишком много. В второй половине дня конвой отбивал непрерывные атаки горизонтальных и пикирующих бомбардировщиков. «Клан Чаттан» получил попадание, в трюме с боеприпасами начался пожар. Поэтому эсминцы спешно сняли с горящего транспорта людей и потопили его.

Соединение К встретило последний уцелевший транспорт, а корабли Вайэна приняли под свое крыло вышедшие с Мальты 4 пустых транспорта. Под градом бомб «Пенелопа» и 6 эсминцев повели «Роваллан Кастл» на Мальту, а корабли Вайэна повернули назад в Александрию. Но уже через 20 минут близким разрывом были выведены из строя машины «Роваллан Кастл», и транспорт потерял ход. Эсминец «Зулу» взял его на буксир, но теперь эскадра двигалась слишком медленно. Воздушные атаки продолжались беспрерывно. Все они были отражены, однако стало ясно, что завтра утром «Роваллан Кастл» так и не войдет в радиус действия «Харрикейнов» с Мальты. Зато на транспорт обрушатся атаки десятков самолетов Люфтваффе из Сицилии и Северной Африки. Поэтому по приказу Каннингхэма после наступления темноты транспорт был затоплен. Конвой перестал существовать.

Эта неудача не стала неожиданностью. Цель операции была просто недостижимой. Если даже не принимать во внимание полнейшее господство противника в воздухе, итальянский флот легко мог перехватить конвой. Утром 15 февраля эскадра из 4 крейсеров патрулировала к востоку от Мальты, преграждая путь конвою.

Контроль над центральной частью Средиземного моря перешел от англичан к Оси. Это было ясно показано через неделю, когда итальянцы смогли провести в Африку большой конной под прикрытием линкоров и крейсеров. Все попытки самолетов с Мальты и из Египта ничего не дали. Эти провалившиеся атаки показывают британскую авиацию в крайне невыгодном свете.

Вражеский конвой состоял из 6 транспортов с обычным эскортом из линкоров и крейсеров. Его обнаружил ночью 21 февраля оснащенный радаром «Веллингтон». С Мальты вылетела группа торпедоносцев «Альбакор», однако они не нашли противника. Самолеты были отозваны обратно, когда выяснилось, что они прилетели в точку, находящуюся в 100 милях от указанной «Веллингтоном». На следующий день 201-я группа провела серию атак, использовав свои «Крепости», «Бофорты» и «Бленхеймы». Из 25 самолетов лишь одна «Крепость» случайно заметила противника, но и ее атака была неудачной. Остальные самолеты повернули назад из-за различных поломок и неисправностей. Аналогичный конфуз приключился и следующей ночью. На Мальте после дневного налета уцелел лишь 1 «Веллингтон». Он должен был навести на конвой бомбардировщики «Веллингтон» 205-й группы, однако был вынужден вернуться на базу из-за неисправности в моторе. Из всех бомбардировщиков лишь 1 нашел противника и отбомбился по нему. Безрезультатно.

Все это можно считать несчастливым совпадением обстоятельств. Однако на Мальте условия обслуживания и ремонта самолетов вследствие постоянных бомбардировок были настолько плохи, что содержать их в нормальном состоянии было просто невозможно. Хотя техники выбивались из сил, чтобы помочь самолету подняться в воздух, им не хватало самого необходимого оборудования и запасных частей. Слишком часто во время очередною налета только что отремонтированный самолет получал новые повреждения. И все-таки они не отчаивались. По способность мальтийской авиации наносить удары противнику почти пропала. Неудачи самолетов с материка объяснить труднее. Совершенно ясно было одно — необходимы экипажи, специально подготовленные для действий над морем. Летчики, находящиеся на Мальте, занимались в основном атаками вражеских кораблей, им тоже требовалась такая подготовка. Они были морскими летчиками, даже если носили форму Королевских ВВС. До тех пор, пока у Мальты оставались хоть какие-то силы, они добивались серьезных успехов, и моряки Оси их боялись по-настоящему. Но II авиакорпус разгромил мальтийские аэродромы и временно вывел их из боя.

Британская авиация в этот период не могла ни защитить свои конвои, ни остановить вражеские. Поэтому не следует удивляться тому, что адмирал Каннингхэм усомнился в возможности снабжать Мальту. «Кажется бесполезным пытаться провести конвой, пока не будет восстановлено положение в воздухе над Мальтой и не улучшится общая военная обстановка в Киренаике», — писал он. Ответ Лондона был весьма категоричным: «Мальта имеет такое значение как промежуточный пункт на воздушных трасах и как преграда на вражеских коммуникациях, что будут оправданы любые шаги с целью удержать ее… Никакой риск для кораблей не должен вас останавливать».

Была предпринята запоздалая попытка перебросить на Мальту новые истребители, ведь после гибели «Арк Ройяла» в ноябре прошлого года таких операций не проводилось. Министерство авиации наконец соизволило выделить «Спитфайры», так как «Харрикейны» давно уступали Me-109. 7 марта Соединение Н, которым теперь командовал адмирал Сифрет, вышло из Гибралтара. В него входили старые авианосцы «Аргус» и «Игл». Когда эскадра находилась южнее Мальорки, с «Игла» взлетели 15 «Спитфайров», которые благополучно прибыли на остров. Эта была норная подобная операция. 21 и 29 марта были доставлены еще 16 «Спитфайров».

Поэтому Каннингхэм подготовил к выходу еще один конвой. В него входил, разумеется, «Бреконшир», а также 3 быстроходных транспорта — «Клан Кэмпбелл», «Пампас» и норвежское судно «Талабот». 20 марта они вышли в сопровождении того же «Карлайла» и 7 эсминцев. 15-я эскадра крейсеров адмирала Вайэна и 4 эсминца прикрывали конвой. Адмирал поднял флаг на «Клеопатре», так как 11 марта «Найад» был торпедирован подводной лодкой недалеко от Александрии. Чтобы отвлечь внимание германской и итальянской авиации, части 8-й армии совершили несколько диверсий. Были проведены рейды во вражеский тыл. Самолеты 201-й группы провели несколько налетов на аэродромы противника. Эти действия, несомненно, помогли отвлечь вражескую авиацию от конвоя, и первые 2 дня похода были относительно спокойными.

Но враг, разумеется, не мог не заметить конвой. Итальянские подводные лодки и транспортные самолеты Ju-52, летающие между Грецией и Киренаикой, сообщили о нем. В Таранто адмирал Иакино приготовил к выходу в море свой прекрасный флагман «Литторио», тяжелые крейсера «Гориция» и «Тренто», легкий крейсер «Банде Нере» и 4 эсминца.

Утром 22 марта к Вайэну присоединились вышедшие с Мальты «Пенелопа» и 4 эсминца. Соединение Вайэна прошло «Бомбовой аллеей» между Критом и Киренаикой, не подвергнувшись ни одной воздушной атаке. Но вчера над кораблями крутились британские истребители. Сегодня им приходилось полагаться только на свои зенитки. Как и предполагало британское командование, вскоре после полуночи итальянская эскадра была замечена подводной лодкой Р-36, которая сообщила о контакте. Вайэн высчитал, что встреча с противником произойдет во второй половине дня. Он решил постараться задержать противника до наступления темноты демонстративными атаками и использовать дымовые завесы. Из опыта предыдущих столкновений было известно, что итальянцы опасаются входить в дымзавесы.

Тем временем итальянские самолеты Sm-79 сбросили несколько торпед. Жаркий огонь британских эсминцев помешал им подлететь близко к транспортам, которые легко уклонились от торпед, сброшенных издалека. Но в 13.30 один из вражеских самолетов выпустил сигнальную ракету, и Вайэн понял, что начинается главное испытание. В 14.27 командир «Юриалеса» капитан 1 ранга Буш передал, что видит на северо-востоке 4 вражеских корабля. Вайэн сразу начал выполнять намеченный ранее план. Конвой и его эскорт отвернули на юго-запад, а крейсера и эсминцы «Вайэна» прошли между ним и противником, ставя дымовую завесу. Ему помогал сильный юго-восточный ветер.

Итальянские крейсера — англичане сначала приняли их за линкоры — открыли огонь по кораблям Вайэна, но вскоре отвернули на северо-запад. В этот момент Вайэн тоже повернул, чтобы сблизиться с конвоем, так как в небе над ним появились многочисленные черные клубки разрывов. Корабли эскорта отбивали сильнейшую атаку бомбардировщиков Ju-88. Вайэн радировал Каннингхэму, что отогнал противника. Он немного поспешил. В действительности итальянские крейсера отошли навстречу «Литторио» по приказу своего адмирала. В 14.40 англичане увидели на северо-западе всю итальянскую эскадру.

Снова Вайэн пошел в отчаянную атаку. Только на сей раз 133-мм орудиям его крейсеров и 120-мм орудиям эсминцев противостояли 381-мм, 203-мм и 152-мм орудия противника. Однако имелось несколько факторов, которые помогли англичанам. Юго-восточный ветер постепенно превратился в шторм, который гнал крупную волну. Итальянцы не имели радара и были вынуждены полагаться только на оптические дальномеры, которые в таких условиях были не слишком эффективны из-за многочисленных брызг. Дым из труб британских крейсеров образовал густую завесу между эскадрами противников. Обе стороны лишь изредка видели цели, так как британские крейсера и эсминцы ненадолго выскакивали из дыма, имитируя торпедные атаки. Тем не менее, крейсер «Клеопатра» получил попадание в мостик 152-мм снарядом, а «Юриалес» был засыпан осколками разорвавшегося у борта 381-мм снаряда.

Иакино очень хотел добраться до конвоя, но совсем не собирался проходить сквозь дымзавесу. Он должен был обойти ее либо с подветренной стороны, продолжая двигаться на юго-запад, либо с наветренной, для чего следовало повернуть на юго-восток и идти против ветра и волны. Сильная волна, которая снизила бы скорость его кораблей, вынудила Иакино отказаться от второго варианта. Ход боя показал, что это была ошибка. Дым, который ветер нес на северо-запад, протянулся такой длинной полосой, что итальянцы смогли повернуть на юг к конвою только около 18.00, когда уже начало смеркаться. Поэтому перед итальянцами во весь рост встала неприятная перспектива ночного боя, к которому они были совершенно не готовы.

Тем не менее, ситуация оставалась крайне опасной для англичан. Вайэн опасался, что часть вражеской эскадры может сделать то, что подсказывает инстинкт моряка — обогнуть дымзавесу с наветренной стороны. Поэтому он повернул свои крейсера на восток и временно прекратил бой. Командиры флотилий эсминцев капитаны 1 ранга Майклтвайт и Поленд смело пошли в торпедную атаку. Они сблизились с противником на 6000 ярдов, и это спасло положение. Эсминцы «Хэйвок» и «Кингстон» получили попадания тяжелыми снарядами и были повреждены, остальные корабли остались целы, хотя им пришлось буквально продираться между всплесками от вражеских снарядов, чтобы выпустить торпеды. Угроза торпедной атаки и наступающая темнота положили конец бою. Иакино повернул на север и отказался от преследования конвоя.

Вторая битва в заливе Сирт, как ее называют, закончилась тактической и моральной победой адмирала Вайэпа. Хотя в итальянские корабли попал только 1 мелкий снаряд — «Литторио» получил поверхностные повреждения, отважная и умелая тактика британского адмирала не позволила бронированному гиганту атаковать транспорты. Копной, который отбил многочисленные воздушные атаки и пока не имел потерь, был спасен. Теперь 4 транспорта получили приказ следовать к Мальте на полной скорости самостоятельно. Каждому из них на всякий случай был придан эсминец. Зато итальянцы на обратном пути в Таранто понесли потери, хотя причиной этому стала погода. 2 эсминца не справились со штормом и затонули, «Литторио» принял несколько тысяч тонн воды, был поврежден и «Банде Нере». Это крейсер был отправлен в Специю на ремонт. Но по пути его торпедировала и потопила подводная лодка «Эрдж».

Тем не менее, частично Иакино своего добился. Временный поворот конвоя на юг при приближении итальянского линкора помешал транспортам прибыть на Мальту ночью. Немногие уцелевшие мальтийские истребители взлетели с разбитых аэродромов, чтобы хоть как-то прикрыть транспорты. Командующий воздушными силами острова главный маршал авиации сэр Хью Ллойд пишет:

«С того момента, как они вошли в радиус действия «Харрикейнов» и «Спитфайров», над ними почти постоянно дежурили все наличные истребители. Лишь иногда кто-то улетал на аэродром, чтобы заправиться топливом и принять боеприпасы. Последние 10 миль пути до Гранд Харбора не было ни секунды передышки. Казалось, над островом кружат все имеющиеся на Сицилии вражеские самолеты».

«Талабот» и «Пампас», несмотря на сильнейшие атаки на рассвете, прибыли в Гранд Харбор между 9.00 и 10.00. Правда, в «Пампас» попали 2 бомбы, однако они не взорвались. На набережные Ла-Валетты высыпали горожане, не обращающие внимание на падающие бомбы. Затаив дыхание, они следили, как корабли входят в порт под градом бомб, среди бесчисленных столбов воды. Радостными криками люди провожали транспорты, следующие к местам разгрузки.

В этот момент отважный ветеран множества опаснейших походок «Бреконшир» находился в 8 милях от гавани. Однако он получил попадание и потерял ход. Так как сильное волнение мешало буксировке, шкипер К.Э.Г. Хатчисон решил бросить якорь. Через час «Клан Кэмпбелл», находившийся в 20 милях от острова, был потоплен бомбой. Эсминец «Лиджен» был поврежден близкими разрывами и выбросился на берег.

Но все эти потери не считались чрезмерными. Напротив, они были меньше, чем ожидалось. Однако на Мальту обрушилось воздушное наступление противника, которое началось, как и было намечено, 20 марта. 3 судна снабжения были лакомой добычей для немецких пикировщиков. 326 истребителей и бомбардировщиков II авиакорпуса пытались уничтожить эти корабли. Малочисленные «Спитфайры» и «Харрикейны» отчаянно пытались защитить их. В течение 3 дней истребителям это удавалось, но потом произошло неизбежное. 26 апреля и «Талабот», и «Пампас» получили попадания. Первое судно пришлось затопить, так как огонь начал подбираться к боеприпасам в трюме. На «Пампасе» были затоплены все трюмы, кроме 2. На следующий день «Бреконшир», который, несмотря на постоянные воздушные атаки, удалось отбуксировать в бухточку на южном берегу острова, все-таки был потоплен. В той же бухте германские самолеты добили эсминец «Лиджен». Из 26 000 тонн грузов, отправленных из Египта, удалось выгрузить лишь 5000 тонн.

Это стало трагическим финалом героических усилий моряков и летчиков и страшным разочарованием для почти отчаявшихся защитников Мальты. Однако вскоре наступили еще более черные дни. Временное затишье в Линии позволило немцам бросить против Мальты все силы 2-го воздушного флота.

Как мы уже сказали ранее, 20 марта началось крупное воздушное наступление немцев. Вот несколько цифр, которые покажут, что это означало. В феврале на аэродромы острова было совершено не меньше 222 налетов. Самолеты II авиакорпуса совершили 2497 вылетов. В марте эта цифра выросла до 4927. В апреле к атакам присоединился X авиакорпус, и немцы совершили 9599 вылетов. В апреле на Мальту было сброшено более 6700 тонн бомб.

Целью этого наступления, по словам фельдмаршала Кессельринга, было подавление системы ПВО острова. Батареи должны были израсходовать боезапас, а личный состав немцы собирались уничтожить. После этого планировалось начать массированные атаки аэродромов и стоящих на земле самолетов. Наконец всю мощь атак следовало обрушить на военно-морскую базу, доки и укрепления острова, чтобы все это уничтожить. Первую из этих задач немцам так и не удалось выполнить. Хотя батареи были вынуждены экономить боеприпасы, они никогда не испытывали серьезной нехватки снарядов. Несмотря на то, что вторую задачу немцы почти решили, и действия мальтийской авиации почти прекратились, все-таки в апреле британские истребители совершили более 350 вылетов. На их счету числится примерно половина из 37 самолетов Оси, сбитых над Мальтой в этом месяце.

Военно-морская база с самого начала налетов стала излюбленной целью для вражеских бомбардировщиков. Хотя в феврале разрушения стали уже очень серьезными, лишь немногие корабли получили прямые попадания в первые недели налетов II авиакорпуса. Лишь эсминец «Маори» был 11 февраля потоплен на стоянке у буя. Крейсер «Клеопатра», зашедший на Мальту по пути в Александрию, получил попадание 500-кг бомбой, которая, к счастью, не взорвалась. В марте была потоплена подводная лодка Р-39, и еще 2 лодки были повреждены. С этого времени лодки отлеживались на дне гавани с запасными экипажами.

В конце марта на базу обрушилась вся мощь воздушных атак противника. Все корабли, сохранившие способность передвигаться самостоятельно, были эвакуированы сразу после прибытия мартовского конвоя. На Мальте остались легкий крейсер «Пенелопа» и эсминцы «Кингстон» и «Галлант», имевшие различные повреждения. История ремонта «Пенелопы» выглядит фантастическим рассказом. Экипаж проявил исключительную отвагу и выносливость, отражая постоянные воздушные атаки, в ходе которых корабль получал все новые повреждения, по мере того, как ремонтировались старые раны. За это время его орудия выпустили 6500 снарядов калибра 102 мм. Только что установленные новые стволы пришли в полную негодность. Все это закончилось ночью 8 апреля, когда крейсер выскользнул из гавани и направился в Гибралтар. Его борта щетинились сотнями деревянных пробок, которые были забиты в мелкие пробоины. Крейсер сумел обмануть вражеские торпедоносцы и бомбардировщики и благополучно проскочил вдоль берега Туниса. Он прибыл в Гибралтар 10 апреля.

Для базы подводных лодок 1 апреля начались тяжелые деньки. В этот день подводная лодка «Пандора», успевшая выгрузить доставленные припасы, была потоплена 2 прямыми попаданиями бомб. Р-36 получила такие тяжелые повреждения, что ее решили не ремонтировать. Хотя лодка «Анбитен» отлеживалась на дне, она получила такие повреждения, что ее пришлось отослать в Гибралтар для ремонта. Было предложены вывести флотилию подводных лодок с Мальты, но ее командир капитан 1 ранга Симпсон заявил, что «это означает полное прекращение наступательных действий на коммуникациях Роммеля. Кроме того, 10-я флотилия подводных лодок остается единственным средством помешать крупным кораблям противника обстреливать Мальту. Так как это отступление подорвет дух гарнизона, следует приложить новые усилия».

4 апреля была потоплена греческая лодка «Глафкос», а польская «Сокол» была тяжело повреждена. После спешного ремонта на верфи под камуфляжными сетями, 13 апреля она была отправлена в Гибралтар для капитального ремонта. В ее легком корпусе насчитывалось более 200 пробоин! Лагерь отдыха подводников подвергался ежедневным бомбардировкам и обстрелам с воздуха. Обслуживать лодки в перерывах между походами стало почти невозможно. А 14 апреля пришла печальная новость — подводная лодка «Апхолдер» Ванклина была потоплена в 25-м боевом походе.

К 25 апреля суперинтендант мальтийских доков сообщил, что «не действует практически ни одна мастерская, кроме расположенных под землей. Все доки повреждены. Линии электропередачи и телефонная сеть почти полностью уничтожены». С 15 по 30 апреля противник провел не менее 115 налетов. Каждый день в среднем Мальту бомбили 170 бомбардировщиков. Англичане возлагали большие надежды на 46 «Спитфайров», которые должны были перелететь на Мальту 20 апреля с американского авианосца «Уосп». Но II авиакорпус засек их прилет с помощью радара и немедленно атаковал аэродромы. В течение 3 дней почти все «Спитфайры» были либо уничтожены, либо повреждены на земле, и количество исправных истребителей сократилось до 6.

В таких условиях деятельность подводных лодок почти прекратилась. Однако решающим фактором в прекращении базирования подводных лодок на Мальте стало иное. Остров просто не мог обеспечить им истребительное прикрытие во время выхода в море. Тральщики не справлялись с минными постановками противника. Плотность минных полей на выходе из Гранд Харбора ежедневно увеличивалась. Только с 23 по 27 апреля германская 3-я флотилия торпедных катеров поставила не меньше 123 мин и минных защитников. Чтобы не оказаться запертым в порту, 26 апреля Симпсон был вынужден согласиться с предложением адмирала Каннингхэма. К 10 мая остром покинула последняя подводная лодка. Они вернулись на Мальту только через 3 месяца. Правильность этого решения подтвердила гибель 27 апреля на только что поставленном заграждении подводной лодки «Эрдж». Эта лодка под командованием лейтенанта Э.П. Томпкинсона завоевала славу, уступающую только лаврам «Апхолдера».

Поэтому можно понять, почему фельдмаршал Кессельринг пришел к ошибочному заключению, что к этому времени Мальта была полностью нейтрализована, и ливийские маршруты стали совершенно безопасными. На его мнение, несомненно, повлияло готовящееся Роммелем наступление с целью захвата Тобрука и требование поддержать это наступление с воздуха. Кроме того, от Кессельринга требовали отправить некоторые части 2-го воздушного флота на Восточный фронт в Россию. Он уже объявил, что готовится перебросить туда 2 группы бомбардировщиков Ju-88 и 2 группы истребителей Me-109. Кессельринг полагал, что сумеет заменить их итальянскими бомбардировщиками и истребителями и поддержан, такую интенсивность налетов на Мальту, которая не позволит острову оправиться.

Его итальянские соратники такой уверенности не испытывали. Хотя результаты крупного воздушного наступления были хорошими, они заявили, что эти результаты не оправдывают ожиданий Кессельринга. Если судить по сообщениям 2-го воздушного флота о силе зенитного огня и количестве действующих прожекторов, ПВО Мальты не была нейтрализована. Более того, хотя блокада острова была довольно эффективной, она так и не стала абсолютной. Вдобавок выяснилось, что невозможно помешать переброске на остров новых самолетов. В заключении итальянцы высказали мнение, что нейтрализация Мальты была только частичной и временной, поэтому необходимо продолжать и усиливать блокаду, чтобы не дать острову оправиться и возобновить активные операции.

Оказалось, что итальянцы видят ситуацию гораздо более верно, чем Кессельринг. 9 мая на остров прибыла большая группа истребителей — 60 «Спитфайров», которые взлетели с авианосцев «Уосп» и «Игл». На этот раз наземный персонал хорошо подготовился к прибытию самолетов. Хотя они прилетели в разгар воздушного налета, «Спитфайры» были заправлены так быстро, что через 35 минут они уже вступили и бой. На следующий день, когда Кессельринг сообщил в Берлин, что «нейтрализации Мальты завершена», впервые за много месяцев противника встретили превосходящие силы британских истребителей. Провалились все попытки германских летчиков потопить быстроходный минный заградитель «Уэлшмен», который прибыл с зенитками «Бофорс», запасными частями для самолетов и боеприпасами. В ходе боя немцы потеряли 12 самолетов, англичане — 3 «Спитфайра».

Трансформация положения была внезапной и драматической. Военный дневник Мальты отмечает, что «противник понес такие потери, что дневные налеты резко прекратились». Это было некоторым преувеличением, так как касалось только налетов на верфь. Дневные налеты на другие районы острова пока еще продолжались. Тем не менее, эта запись отражает явное облегчение и крепнущую надежду. В мае немцы и итальянцы потеряли в боях над островом 40 самолетов, тогда как англичане — лишь 25. Более важным было то, что англичане потеряли на земле всего 6 самолетов — по сравнению с 30 самолетами в апреле.

Мальта сумела преодолеть кризис, вызванный массированными бомбардировками. Однако ее еще ждали многие месяцы страданий. Если в ближайшее время на Мальту не будут доставлены различные припасы, остров падет даже без усилий со стороны противника. План провести конвой в мае пришлось отбросить. Теперь все зависело от обещанного июньского конвоя. Но до этого еще многое могло случиться.