Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

ГЛАВА 7

ЧЕРНЫЕ ДНИ СРЕДИЗЕМНОМОРСКОГО ФЛОТА

В предыдущей главе мы старались показать взаимосвязь между событиями на море и сухопутной кампанией в Северной Африке, сосредоточии внимание на тяжелых потерях, которые понесли итальянские конвои, шедшие в Ливию. Эти потери достигли максимального значения в ноябре 1941 года, когда 63 % грузов отправились на дно. Мы ничего не говорили о реакции Оси на эти катастрофические потери. Однако эта реакция последовала, и уже в ноябре баланс сил авиации на Средиземном море начал меняться.

В ответ на многочисленные просьбы о помощи от армейского командования в Ливии, от германского Генерального штаба, лично от Муссолини Гитлер, наконец, решил немного отвлечься от событий в России и посмотреть, что можно сделать. Первым шагом стала посылка еще 4 подводных лодок на Средиземное море в дополнение к 6, отправленным в сентябре. Они быстро добились громких успехов. 13 ноября «Арк Ройял» возвращался в Гибралтар вместе с Соединением Н после очередного похода в центральный бассейн, чтобы отправить на Мальту еще одну партию «Харрикейнов». Авианосец был торпедирован и потоплен в ходе умелой атаки, которую провел командир U-81 лейтенант Гугенбергер. Немцы очень часто заявляли о потоплении этого знаменитого корабля, и наконец это несчастье произошло. Потеря «Арк Роняла» стала тяжелым ударом, так как в этот период «Илластриес» и «Формидебл» ремонтировались в Соединенных Штатах. «Индомитебл» недавно сел на мель возле Ямайки во время учений. Поэтому британский флот остался без современных авианосцев. В результате Соединение Н потеряло возможность проводить конвои на Мальту.

Через 12 дней тяжелый удар получил Средиземноморский флот. Напомним, что 24 ноября Соединение К вышло с Мальты, чтобы перехватить вражеский конвой севернее Бенгази. Одновременно из Александрии вышло в море Соединение В, в сослан которого входили 7-я и 15-я эскадры крейсеров, однако они противника не обнаружили. Для поддержки действий крейсеров адмирал Каннингхэм тоже вышел в море с линкорами «Куин Элизабет», «Барэм» и «Вэлиант» в сопровождении 8 эсминцев.

Примерно в 60 милях севернее Соллума подводная лодка U-331 под командованием капитан-лейтенанта фон Тизенгаузена перехватила линкоры. Она проникла внутрь завесы эсминцев и поразила «Барэм» 3 торпедами. Корабль немедленно получил крен на левый борт, который быстро увеличивался, пока линкор вообще не лег на воду. Буквально через минуту прогремел ужасный взрыв, и огромный корабль исчез. Когда дым рассеялся, от линкора ничего не осталось. «Барэм» унес с собой 56 офицеров и 812 матросов.

Эти две успешные атаки только что прибывших германских подводных лодок стали первыми в серии тяжелых ударов, которые получил Королевский Флот на Средиземноморском театре.

Через 10 дней после приказа об отправке подводных лодок, 2 декабря, Гитлер выпустил директиву № 38, которая оказала решающее влияние на ход битвы за Средиземное море. Он приказал II авиакорпусу генерала Лёрцера перебазироваться из России в Сицилию и Северную Африку. Вместе с X авиакорпусом, который отвечал за Восточное Средиземноморье, он входил в состав 2-го Воздушного Флота под общим командованием фельдмаршала Кессельринга. Кессельринг по совместительству являлся командующим германской авиацией на южном театре военных действий и командующим германскими войсками в Сицилии. Гитлер дал Кессельрингу двоякую задачу:

А). Добиться господства на море и в воздухе в районе между южной Италией и Северной Африкой, чтобы обеспечить безопасность коммуникаций, ведущих в Ливию и Киренаику. В этой связи особенно важно нейтрализовать Мальту.

Б). Парализовать вражеское судоходство через Средиземное морс и остановить доставку припасов в Тобрук и на Мальту.

После этого немцы приступили к перегруппировке сил, которая изменила общий баланс сил на театре. Они подвергли Мальту интенсивным бомбардировкам и установили такую плотную блокаду, что она едва не привела к падению острова. Если бы операция велась с такой же энергией и настойчивостью до конца, то победа англичан под Эль Аламейном стала бы невозможной.

Пока II авиакорпус не завершил перебазирование в Сицилию, его присутствие еще не оказывало серьезного влияния. В это время итальянский флот возобновил свои попытки доставлять снабжение в Африку, и в результате получил новый тяжелый удар. Британское наступление было в самом разгаре, и итальянский флот получил распоряжение оказать помощь Роммелю. 13 декабря из Таранто в составе 3 отдельных конвоев вышли 5 транспортов. Их сопровождали 8 эсминцев. 2 конвоя сопровождали эскадры в составе линкора типа «Дуилио», 2 или 3 крейсеров и 3 эсминцев каждая. Общее прикрытие операции возлагалось на линкоры «Литторио» и «Витторио Венето», которые вышли в море в сопровождении 4 эсминцев.

Тем временем в Палермо па борт легких крейсеров «Да Барбиано» и «Ди Джуссано» было погружено большое количество бочек с бензином. Крейсера вышли в море вечером 13 декабря вместе с миноносцем «Сигно» и на большой скорости направились через Сицилийский пролив к мысу Бон. Оттуда они должны были вдоль берега добраться до Триполи. Их выход не ускользнул от бдительного взора британской авиаразведки. В это время из Гибралтара на восток на большой скорости шли 4 эсминца капитана 2 ранга Г.Г. Стокса: «Сикх», «Маори», «Лиджен» и голландский «Исаак Снирс». Они получили радиограмму от адмирала Форда с Мальты, что крейсера Соединения К отправлены на перехват итальянских кораблей в точку в 90 милях южнее мыса Бон, и что торпедоносцы с Мальты также получили приказ ночью атаковать итальянцев. Предполагалось, что Стоке не успеет вовремя прибыть к мысу Бон, чтобы перехватить противника. Однако ему приказали приготовиться преследовать итальянцев, если они попытаются прорваться назад.

Немного позднее выход Соединения К был отменен из-за нехватки топлива на Мальте. Последние несколько десятков тонн решили поберечь на случай чрезвычайных обстоятельств. Таким образом, если бы итальянские крейсера следовали по графику, то помешать им могли только торпедоносцы. Адмирал Тоскано, командовавший эскадрой, был извещен о появлении британских эсминцев, но по какой-то причине он прибыл к мысу Бон с опозданием в 1,5 часа. В результате Стоке успел заметить черные силуэты двух кораблей, которые скрылись за мысом.

Казалось, он уже ничего не успеет сделать. Но в эту ночь удача была на стороне англичан. Как только Тоскано обогнул мыс Бон, он услышал на юге шум авиационных моторов. Адмирал предположил, что это торпедоносцы. Чтобы обмануть противника, он изменил курс. То же самое сделал и Стоке, чтобы обогнуть мыс. В результате англичане увидели, что вражеские крейсера идут им навстречу. Стоке немедленно зашел между крейсерами и берегом, чтобы остаться незамеченным на фоне черных береговых скал.

В результате итальянцы были застигнуты врасплох. В 2.23 эсминцы выпустили торпеды и открыли артиллерийский огонь. Итальянцы дали наугад несколько залпов, но их снаряды разорвались на берегу. И тут 3 торпеды попали в «Да Барбиано», который быстро затонул. Одна торпеда попала в «Ди Джуссано», бензин немедленно вспыхнул, и судьба крейсера была решена. Все закончилось в несколько минут, после чего эсминцы направились на Мальту, оставив «Ди Джуссано» тонуть, а «Сигно» — подбирать уцелевших моряков.

Это столкновение еще раз наглядно продемонстрировало полнейшую неготовность итальянского флота к ночным боям. И все-таки вышедшие из Таранто конвои продолжали сой путь. Об этом узнал адмирал Каннингхэм, который приказал 15-й эскадре крейсеров — «Найад», «Галатея», «Юриалес» и 9 эсминцев — перехватить противника. С Мальты на помощь александрийской эскадре вышло Соединение К. У Каннингхэма осталось слишком мало эсминцев, поэтому он не мог вывести в море линкоры. Бой мог оказаться слишком неравным, так как британским легким крейсерам противостояли линкоры. Поэтому Каннингхэм предпринял хитрость, которая, как он надеялся, поможет избежать боя. Хотя флот в Александрии соблюдал строжайшее радиомолчание, он отправил в море быстроходный минный заградитель «Эбдиэл», чтобы это самое радиомолчание нарушить. Он должен был создать у итальянцев впечатление, будто британские линкоры находятся в море.

Уловка сработала. Вечером 13 декабря конвои были отозваны. Но даже это не спасло итальянцев от беды. 2 транспорта столкнулись и вышли из строя на несколько месяцев. Наконец «Витторио Венето», возвращающийся в Мессину, был торпедирован и тяжело поврежден подводной лодкой «Эрдж». Ремонт линкора тоже затянулся надолго.

Однако в ходе операции понесли потери не только силы Оси. Возвращающуюся 15-ю эскадру крейсеров у самой Александрии подкараулила подводная лодка U-557, которая торпедировала и потопила «Галатею». Гибель этого крейсера стала еще одним шагом к пропасти, в которую едва не попал британский флот на Средиземном море.

Так как маршрут следования ливийских конвоев снова был перерезан, главной задачей адмирала Каннингхэма стала доставка нефти на Мальту, так как нехватка топлива уже ограничивала действия крейсерского соединения. Для доставки груза был выбран отважный ветеран множества походов быстроходный транспорт «Бреконшир». Вечером 15 декабря он вышел в море вместе с 2 уцелевшими крейсерами 15-й эскадры контр-адмирала Вайэна, крейсером ПВО «Карлайл» и 8 эсминцами. Примерно напротив Бенгази их должны были встретить крейсера и 4 эсминца Соединения К, чтобы усилить сопровождение транспорта. После наступления темноты вечером 17 декабря корабли Вайэна должны были повернуть назад, а вести «Бреконшир» на Мальту должно было Соединение К. Как и итальянцы, англичане сейчас считали необходимым использовать все наличные корабли, чтобы вести даже одиночный транспорт через «ничейное море» в центре Средиземного моря. Как и итальянцы, они полагали, что для защиты конвоя от атак вражеских линкоров нужны свои линкоры. Но у Каннингхэма не хватало эсминцев для прикрытия тяжелых кораблей, поэтому он не мог использовать свои линкоры.

Так как именно в это время итальянцы решили сделать еще одну попытку провести конвой в Ливию, перед адмиралом Вайэном замаячила перспектива встречи с вражескими линкорами, тогда как он имел лишь 4 крейсера и 12 эсминцев. Тем не менее, Вайэн отправил назад «Карлайл» из-за его маленькой скорости и повел «Бреконшир» дальше. Курс британской эскадры пересекался с курсом итальянского флота, идущего на юг для поддержки собственного конвоя.

«Аурора», «Пенелопа» и 4 эсминца соединились с кораблями Вайэна утром 17 декабря. В 10.25 пришло долгожданное сообщение от самолета-разведчика. 2 линкора, 2 крейсера и 7 эсминцев находились в 150 милях на NNW от англичан и медленно двигались на юг. Итальянская эскадра в действительности состояла из «Литторио» под флагом адмирала Иакино, «Дориа», «Чезаре», 2 тяжелых крейсеров и 10 эсминцев. Примерно в 60 милях западнее находился конвой и его ближнее прикрытие — «Дуилио», 3 крейсера и 11 эсминцев. Они также шли на юг и пока еще не были замечены англичанами. Почти в это же время Иакино узнал о присутствии кораблей Вайэна. При этом его самолет-разведчик принял «Бреконшир» за линкор и продолжал повторять это ошибочное сообщение весь день. Иакино повернул на юго-запад и увеличил скорость до максимума, на который были способны 2 его старых линкора, то есть до 24 узлов. Он надеялся еще до заката перехватить британское соединение, которое, по его мнению, намеревалось атаковать конвой.

У итальянского адмирала появилась возможность навязать бой значительно более слабой английской эскадре. Но 2 фактора помешали этому — итальянцы решительно не желали идти на малейший риск, а их корабли не были оснащены для ведения ночного боя. Иакино установил контакт с эскадрой Вайэна на закате и тут же повернул прочь, опасаясь торпедной атаки британских эсминцев. В сгущающейся темноте контакт вскоре был утерян, после чего итальянский адмирал решил уделить основное внимание обеспечению безопасности конвоя. В результате «Бреконшир», о присутствии которого Иакино так и не узнал, благополучно прибыл на Мальту. Корабли Вайэна в течение дня отбили более 70 атак вражеских торпедоносцев и бомбардировщиков и вернулись в Александрию без новых приключений.

Итальянский конвой, который на несколько часов повернул на север, позднее снова направился в Триполи без помех со стороны англичан. Как написал капитан 2 ранга Брагадин: «В результате ночь, которая началась так тревожно, прошла совершенно спокойно. Просто невероятно спокойно. Уже много месяцев ни один итальянский конвой не мог похвастаться ничем подобным». Если мы вспомним о соотношении сил противников, то это заявление можно воспринять как безоговорочное признание подавляющего морального превосходства британского флота. Оно сохранилось, даже когда из пасти британского флота было выбито несколько клыков. Итальянский флот продолжал выходить в море в полном составе, чтобы прикрыть ливийские конвои от несуществующей угрозы со стороны британских кораблей.

Тем временем конвой, который двигался совершенно спокойно ночью 17 и весь следующий день, вечером 18 декабря прибыл к Триполи. Но именно в это время порт подвергся налету британской авиации, а «Веллингтоны» на подходах к нему поставили магнитные мины. Торпедоносцы с Мальты атаковали транспорты, и «Альбакор» 828-й эскадрильи попал торпедой в пароход «Наполи», который пришлось взять на буксир. В результате конвою пришлось отстаиваться на якоре вне порта, но 19 декабря все корабли благополучно вошли в гавань Триполи.

Англичане попытались атаковать конвой, пока он не вошел в гавань. Соединение К в составе крейсеров «Нептун», «Аурора», «Пенелопа» и эсминцев «Ланс», «Лайвли», «Хэйвлок», «Кандагар» ночью вышло с Мальты. Вскоре после полуночи его постигло несчастье. Эскадра вылетела на плотное минное поле, о котором англичане не подозревали. В течение следующих 4 часов подорвался и затонул со всем экипажем «Нептун». С него спасся лишь 1 матрос. «Аурора» и «Пенелопа» были повреждены, причем первый — достаточно тяжело. Однако они сумели добраться до Мальты. «Кандагар», который попытался взять «Нептун» на буксир, тоже подорвался на мине. Ему оторвало корму, и эсминец некоторое время спустя затонул. Соединение К просто перестало существовать.

Примерно в то время, когда гибло Соединение К, в Александрии Каннингхэм лишился своих линкоров. Это был блестящий успех итальянской 10-й флотилии MAC, о которой мы уже упоминали. Теперь настало время вкратце рассказать об этом соединении.

Эта флотилия специализировалась на индивидуальных действиях морских диверсантов, в чем итальянцы преуспели. В состав флотилии входили подразделения взрывающихся катеров, боевых пловцов и человеко-торпед. Фактически это были подводные буксировщики для экипажа из 2 человек, которые сидели верхом на торпеде. Достигнув цели, они отделяли подрывной заряд, устанавливали с помощью магнитов под килем корабля и пускали часовой механизм. Эксперименты с чериотами (итальянцы называли их «маняле») начались еще в 1935 году. Их псиц инженер лейтенанты Тезеи и Тоски. Когда Италия иступили в войну, итальянцы имели подготовленные экипажи и технику. 3 подводные лодки были переоборудованы для доставки чериотов к месту операции. Противник не терял времени зря и сразу направил подводную лодку «Ириде» для атаки британских кораблей в гавани Александрии. Однако эта лодка во время стоянки в заливе Бомба возле Тобрука была потоплена «Суордфишем» капитана морской пехоты Пэтча, о чем мы рассказали в главе 2. Таким образом, Пэтч добился гораздо более серьезного успеха, чем думали в то время.

В конце сентября 1940 года 2 другие лодки — «Шире» и «Гондар» — были направлены к Александрии и Гибралтару. Операцию отменили, когда выяснилось, что гавани пусты. На обратном пути «Гондар» был потоплен, а весь экипаж, в том числе и командир флотилии капитан 2 ранга Джиорджини, попал в плен. «Шире» повезло больше. Эта лодка под командой капитан-лейтенанта князя Валерио Боргезе воевала долго и успешно. С октября 1940 по сентябрь 1941 года ома 4 раза успешно проводила атаки британских сулои н га на ми Гибралтара с помощью чериотов. В мерных 3 случаях атаки сорвались из-за технических неполадок в торпедах. Во время четвертой операции были потоплены 3 торговых судна, в том числе большой танкер ВМФ «Дэнби Дейл», хотя и в этом случае боевые пловцы не сумели атаковать главные цели — авианосец «Арк Ройял» и линкор «Нельсон». Почти все пилоты торпед сумели выбраться на испанский берег, где их встречали секретные агенты, чтобы помочь вернуться в Италию.

Кроме этих операций, 10-я флотилия MAC провела несколько атак, используя нарывающиеся катера. Попытки атаковать греческие порты Корфу и Санти Куаранта весной 1941 года ничего не дали. Однако ночью 26 марта 6 взрывающихся катеров под командой лейтенанта Фаджиони проникли через боковое заграждение на якорную стоянку в бухте Суда и потопили тяжелый крейсер «Йорк» и торговое судно.

Следующей целью 10-й флотилии стала Мальта. Эта атака была запланирована давно. Прибытие на остров большого конвоя в конце июля 1941 года дало толчок событиям. Ночью 25 июля итальянцы начали действовать. 8 взрывающихся катеров были погружены на борт вспомогательного судна «Диана». Его сопровождали 2 обычных торпедных катера, каждый из которых вел на буксире по 2 чернота. Предполагалось, что чериот лейтенанта Тезеи взорвет заграждения и откроет катерам путь в гавань. Взрывающиеся катера должны были ворваться в Гранд Харбор и атаковать стоящие там корабли.

Итальянцы проявили поразительную беспечность. Они даже не предполагали, что на Мальте установлены радары, что обрекало еще не начавшуюся операцию на безусловный провал. Англичане сразу узнали о присутствии «Дианы», были обнаружены и торпедные катера. Вся система обороны гавани была приведена в состояние повышенной готовности. Орудия были готовы немедленно открыть огонь по любому кораблю, который рискнет приблизиться к берегу. Но операция с самого начала пошла наперекосяк. Тезеи пропал без вести. Так как приближался рассвет, то экипажи 2 взрывающихся катеров получили приказ выполнить его задачу и взорвать заграждение. Чтобы наверняка гарантировать успех, пилоты катеров не стали выпрыгивать перед взрывом и погибли вместе с катерами. Однако взрыв оказался слишком сильным. Рухнул мост, перекинутый через входной канал, и полностью заблокировал проход. После этого открыли огонь английские орудия, и итальянские корабли отошли. Все взрывающиеся катера были уничтожены. Днем итальянский отряд был атакован «Харрикейнами» с Мальты, которые потопили оба торпедных катера. Из всего отряда уцелела только «Диана».

До сих пор достижения 10-й флотилии были более чем скромными. И все-таки она сумела нанести удар, который разом изменил стратегическую ситуацию на Средиземном море. 18 декабря 1941 года в 21.00 примерно в 1,3 мили от маяка на молу Александрии Боргезе тихо поднял «Шире» на поверхность. На воду были спущены 3 чернота, и их экипажи заняли свои места. Лодка снова погрузилась и пошла в открытое море.

Пилотами чериотов были Луиджи де ла Пенне, Антонио Марчелья и Винченцо Мартелота, ветераны операций в Гибралтарской бухте. Им сопутствовала удача. Когда они подошли к сетевому заграждению и приготовились переползать через него, в заграждении был открыт проход, чтобы пропустить эсминцы Вайэна, возвращающиеся после стычки с итальянским флотом. Едва не раздавленные эсминцами, черноты все-таки проскользнули в гавань.

В этот момент все 3 экипажа потеряли контакт друг с другом. Но каждый имел заранее выделенную ему цель и твердо знал, что следует делать. Целью де ла Пенне был линкор «Вэлиант». Он перебрался через сеть и уже подошел к борту линкора, как внезапно его чериот потерял плавучесть и камнем пошел на дно. Его водолаз Бьянки от усталости потерял сознание и куда-то пропал. Позднее выяснилось, что он подплыл к швартовой бочке и уцепился за нес. Перед де ла Пение встала тяжелейшая задача: в одиночку подтащить чериот под днище линкора. Нечеловеческими усилиями, блуждая почти вслепую в облаке ила, де ла Пенне сумел сделать это! Он запустил часовой механизм взрывателя и всплыл на поверхность. Англичане тут же обнаружили его и взяли в плен вместе с Бьянки.

Итальянцы отказались сообщить англичанам что-либо, и были посажены в трюм. Там они и находились, когда «Вэлиант» содрогнулся от ужасного взрыва. Итальянцы остались целы и с удовлетворением увидели, что огромный корабль сел на дно гавани.

Вскоре такой же взрыв оторвал корму танкера «Сагона». Это сработала торпеда Мартелотта. При взрыве получил тяжелые повреждения эсминец «Джервис», стоявший у борта танкера. Мартелотта и его водолаз Марино выбрались на берег, но были арестованы в воротах порта. Когда де ла Пенне поднялся на палубу поврежденного «Вэлианта», прогремел взрыв под килем флагманского линкора «Куин Элизабет». Марчелья тоже выполнил свою задачу. Вместе со своим водолазом Скергатом он выплыл на берег и даже добрался до Александрии. Оттуда они направились в Розетту, где их должна была ждать подводная лодка. Однако им пришлось расплачиваться английскими фунтами стерлингов, которые не были в ходу в Египте (Египет формально был независимым государством.). Эти деньги выдали итальянцев, и они попали в плен.

Эти 6 отважных и изобретательных моряков одним ударом уничтожили линейный флот Каннингхэма. Теперь у адмирала, если не считать эсминцев, остались только 3 легких крейсера 15-й эскадры Вайэна («Найад», «Юриалес» и «Дидо») и крейсер ПВО «Карлайл». На Мальте находились «Пенелопа» и «Аякс», причем последний из-за неисправностей был небоеспособен. Итальянцы же в этот момент имели 4 линкора, 3 тяжелых и 3 легких крейсера, а также большое число эсминцев и подводных лодок. В действительности, как показали дальнейшие события, то, что линкоры Каннингхэма не могли выйти в море, имело не такое уж большое значение. Гораздо сильнее ему мешало отсутствие воздушного прикрытия либо с авианосца, либо с береговых аэродромов. Пока аэродромы Киренаики находились в руках англичан, крейсера Вайэна могли проводить суда снабжения на Мальту под самым носом у итальянцев. Противник был слишком занят проводкой собственных конвоев в Ливию, которым угрожали корабли, самолеты и подводные лодки с Мальты.

В первую неделю января из Александрии на Мальту прорвалось вспомогательное судно ВМФ «Гленгайл» с грузом нефти. Разгруженный «Бреконшир» вернулся назад в сопровождении крейсеров Вайэна. Истребители прикрывали эскадру во время всего перехода, и моряки наслаждались неслыханным отдыхом — ни одной воздушной атаки! Сразу было принято решение каждый месяц отправлять на Мальту конвой из 4 или 5 судов. Первый вышел из Александрии 16 января 1942 года. Он состоял из 4 транспортов в сопровождении «Карлайла» и 8 эсминцев. Из-за поломки машин транспорт «Фермопилы» 18 января пришлось отправить назад под прикрытием «Карлайла» и 2 эсминцев. Когда они вышли из-под прикрытия одномоторных истребителей, транспорт был атакован бомбардировщиками, получил попадание и загорелся. Его пришлось затопить. Остальные 3 транспорта несколько раз подвергались атакам вражеской авиации, но «Бофайтеры» 252-й и 272-й эскадрилий надежно прикрыли корабли. Эти эскадрильи входили в состав Группы взаимодействия с ВМФ, которая также обеспечила надежную воздушную разведку. Корабли благополучно прибыли на Мальту под прикрытием «Харрикейнов» с острова.

Успех этой операции был достигнут, несмотря на противодействие II авиакорпуса. Он показал, чего может добиться флот, если имеет собственную, хорошо подготовленную авиацию. Адмирал Каннингхэм так прокомментировал это: «Действия 201-й группы взаимодействия с ВМФ были поразительно эффективными и ценными… Они показали, что может сделать самолет, подготовленный к действиям над морем». Но потребовалось 18 месяцев войны на Средиземном море, чтобы Королевский Флот наконец получил эту составляющую. С 24 по 28 января «Бреконшир» успешно совершил еще один поход на Мальту, а «Гленгайл» и еще один пустой транспорт прорвались обратно.

Однако не следует забывать, что короткий период в январе 1442 года, когда англичане свободно доставляли на Мальту снабжение и подкрепления, являлся периодом господства британского флота в центре Средиземного моря. В результате наступления британской 8-й армии в Африке открылся морской путь из Александрии на Мальту. Но тут вступил в дело II авиакорпус, который обрушил на аэродромы Мальты мощнейшие атаки, когда итальянцы проводили очередной конвой. В это время обе стороны могли использовать центральный бассейн для своих собственных целей, но не могли помешать противнику делать то же самое. Поэтому никто не мог сказать, что захватил господство на море.

Но вскоре период относительного равновесия завершился. Роммель в Африке начал свое наступление, и II авиакорпус в Сицилии тоже перешел к активным действиям. Англичане были вынуждены обороняться по всему фронту. Их способность удержать Египет и Суэцкий канал теперь и большой степени зависела от того, сумеет ли Мальта пережить новое воздушное наступление, гораздо более мощное, чем все, что она видела ранее.