Благие пути (СИ)

Лицедей

Вечер того же дня. Сильверон, кабинет Аврила в загородном поместье

В одиночестве кабинета гулко раздавались шаги. Аврил, облаченный лишь в брюки и рубашку, фривольно выпущенную наружу, нетерпеливо расхаживал из стороны в сторону с полупустым бокалом персикового вина, привезенного прямиком из Империи. Он знал, что прибытие Аши в этот день его изрядно взбудоражит, но разговора ожидал совсем иного. Крики, скандалы, обвинения! Вот, чего он ждал! Колдун даже подготовил проникновенную речь, перекладывающую на женщину всю ответственность за случившееся с ней в каналах и намекающую, что ей не стоит рассказывать кому попало о тонкостях его работы. Но она ограничилась лишь сомнительной колкостью. В тот момент это показалось несколько обидным… И таким бы осталось, не принеси птичка с собой новости поинтереснее!

Вот уже несколько лет Аврил поставлял образцы, потом и целые партии препарата Асамунам, но уговорить продать ему хотя бы одного удачного подопытного для исследования так и не смог. Уж больно жаждали работорговцы продлить свою монополию на таких искусственных ищеек. Любопытно, откуда детишки Аши могли взять такого? Едва ли кто из них мог бы позволить себе подобную покупку…

По спине пробежался холодок, и смутная тень прошмыгнула из угла в угол. Аврил ухмыльнулся и, в сей же миг вернув своему лицу выражение благороднейшего спокойствия и радушия, присел на край стола. Серые глаза в предвкушении сверлили дверь кабинета, за которой лишь сейчас послышался стук каблуков. Колдун довольно прищурился, но стоило дверной ручке повернуться, как его лицо вновь стало излучать благочестие.

Дверь распахнулась, и в кабинет, благоухая легкими цветочными духами, грациозно вплыла Кристин. Строгое черно-коричневое полосатое платье очерчивало крепкую фигуру колдуньи, плотно прилегая к телу, хотя раны после стычки с Риверсом еще были свежи и наверняка невыносимо ныли. Светлые волосы уложены в тугой пучок на затылке и украшены острой шпилькой, которую дамы обычно предпочитали носить на шляпках. Изящные руки были затянуты в перчатки из тонко выделанной кожи и уверенно сжимали толстую папку с бумагами, а красивое лицо, столь варварски изуродованное ударом стража, сокрыто слоями белил и пудры. Идеальная. Безупречная. Женщина, способная обыграть многих его оппонентов. Умная. Коварная. Скрытная. Женщина из стали! Но сталь эта давно надломлена. Ржавчина невзгод давно проела брешь в ее броне. Такой прекрасный экземпляр! Он почти сожалел, что вызвал ее сейчас. Почти…

Аврил, наблюдая за Кристин, как бы невзначай подтянул к себе поближе вскрытое письмо. Прикрыв плотно дверь, колдунья с сомнением посмотрела на министра:

— Вы прямо светитесь от радости, саро Аврил, — мрачно заметила она.

— Не вашими стараниями, сиера, не вашими стараниями! — пробарабанил он пальцами по столу. — Отчасти поэтому вы сейчас здесь.

Кристин нахмурилась. Держать лицо не было никаких сил.

— Мне показалось, что вопрос с письмами, — она бросила оценивающий взгляд на стол Аврила, — мы уже разрешили.

— Вы о своих маленьких интригах? Право слово, моя дорогая Крис, мне не было до них дела! Пока ваши набеги на общественность касались только вас, я закрывал на них глаза. Хотя использовать мое имя ради своих корыстных целей… — он театрально вздохнул и разочарованно отвел взгляд, пригубив содержимое бокала. — Очень некрасиво с вашей стороны! Впрочем, я пропускал и это!

— Коль вы любезно отворачиваетесь от моих, как вы сказали, маленьких интриг, то, стало быть, причина вашего мною недовольства в чем-то другом. Так в чем же дело?

Колдун с сочувственной и снисходительной улыбкой протянул ладонь к ее лицу и нежно провел большим пальцем по едва зарубцевавшейся ранке на ее губе.

— В вас, моя дорогая, — прошептал он, про себя с удовольствием отмечая, как дернулись мышцы ее лица в такт его словам. — Целиком и полностью в вас, — колдун отстранился от нее, задумчиво перетирая между пальцами остатки пудры. — Вы так устали… Столь усердно работали, что выжали из себя все, и вам больше нечего мне предложить, — глаза Кристин широко распахнулись.

— Что вы несете?..

— Вы стали очень много ошибаться. В словах, в действиях, в людях, — грустно продолжал он, и глаза его преисполнялись такой тоской, будто это его хотят выставить на мороз! — Все сложнее вам сдерживать чувства и мысли, все труднее следовать планам. Вы на грани, моя милая, вы почти сгорели и чувствуете это, и отчаянно стараетесь быстрее осуществить свою задумку. Но от этого лишь чаще оступаетесь. «Прибираться» после ваших промахов все более проблематично, а пользы от вас все меньше, — он развернулся к ней спиной, больше не в силах удерживать скорбное выражение, и неторопливо подошел к окну, смотрящему на редкий лес.

На долгие, долгие секунды кабинет погрузился в тишину. Аврил был готов поклясться, что слышал, как от злости скрипят зубы колдуньи и как закипает в груди ее сила, шепчущая размозжить его голову о стену. Он смотрел на блеклое отражение и зловеще улыбался, глядя, как женщина крепко сжимает папку.

— Я не понимаю, к чему вы клоните, — наконец сдалась Кристин. — Не знаю, о каких ошибках идет речь…

— И это лишь подтверждает мои слова, — печально посмотрел он через плечо. — Вы уже не та, что прежде! — он вновь медленно приблизился к ней и, наклонившись к ее уху, неожиданно холодно прошептал: — Вы даже притворяться разучились.

Перед глазами Кристин тут же показался листок дорогой гербовой бумаги, исписанный витиеватым почерком триарха Фабиано. Аврил убрал послание на стол спустя всего пару мгновений, но за это время женщина успела разглядеть слово, которое заставило ее похолодеть.

— Индил Асамун, — подтверждая ее опасения, протянул Аврил, — думаю, тебе достаточно хорошо известно это имя. Я бы сказал, что лучше тебя его знает только твоя псина, прострелившая ему голову, — женщина застыла, опустив взгляд. — Что ж, по крайней мере, тебе пока хватает ума не спорить об очевидном! — фыркнул Аврил и щелчком пальцев сжег письмо. — Ты могла играть в свои игры сколько угодно, я даже находил это забавным, но ставить под угрозу мое сотрудничество с Асамунами!.. И ради чего?! — колдунья отвернулась. — Я жду ответа, Кристин. Что могло быть настолько важным, что ты сочла допустимым… Что ты буквально организовала убийство триатрха? Если это часть невероятно гениального плана, поведай мне его, ибо своим скромным умом я до него никак не дохожу. Или ты просто настолько тупа, что решила, будто бы Асамуны махнут на это рукой? — колдун глубоко вдохнул и обошел вокруг стола, после чего он задумчиво остановился и медленно поднял серьезный, исполненный праведного гнева взгляд на колдунью: — А может, ты просто хотела меня подставить?

Прожигающий насквозь взгляд серых глаз, впрочем, тут же смягчился, когда наткнулся на невиданную доселе реакцию. Страх. Стоящую перед ним женщину колотило, как от холода. Колени ее подкосились, и женщина с пустым, отчаянным взглядом, рухнула на пол. На лице колдуна промелькнула самодовольная улыбка.

— Все, что я делаю, я делаю ради достижения ваших целей, — хриплым голосом говорила Кристин. — Я бы не посмела ставить свои интересы превыше ваших. Как вы можете так говорить? — Аврил с интересом наблюдал за ней. — Я всю жизнь положила на ваш проект! Я отказалась от всего, что у меня было! От друзей, от семьи… Я буквально умерла для этого города, чтобы стать вашей тенью! Как вы можете обвинять меня в предательстве?! — она до боли зажмурила глаза и отвернулась. — Я не могла допустить, чтобы влияние Асамунов в городе выросло. Пусть Индил — идиот, но он мог стать для них лазейкой в Управлении. Доступ в городские архивы, управление полицией в приграничном регионе… Вы и сами охотно пользовались услугами Ирона, вам ли не знать! — Аврил согласно покивал и вновь вернул сочувствие на свое лицо. — Если бы только этот пес не оставил следов!..

Аврил склонился к сидящей на полу колдунье и приподнял ее подбородок:

— И это снова твоя ошибка, Кристин, — он разочарованно покачал головой. — Теперь Асамуны хотят крови, — он отстранился от нее. — Встань! — Кристин, чуть покачиваясь, поднялась на ноги. — Знаешь, Кристин, долгое время ты была очень ценным ресурсом, и я с трудом представляю, как буду искать тебе замену. По сему, в знак уважения к тебе и твоим трудам я дам тебе шанс загладить эту ошибку. Организуй встречу с Асамунами и уладь этот вопрос. Как — мне не интересно. Мольбы, обещания, подкупы — не имеет значения. Важно лишь, чтобы поставки не прекращались, а эти ублюдки перестали мне написывать. Вопросы? — Кристин покачала головой. — Тогда ты можешь идти, — колдунья развернулась и уже положила ладонь на дверную ручку, когда Аврил вновь окликнул ее. — Подожди. Еще кое-что.

Колдун повернулся к самому мрачному углу кабинета и поманил кого-то рукой. В следующее мгновение оттуда отделилась тень настолько плотная, что казалось, будто ее можно потрогать.

— Что это?!

— Гарантия того, что ты не сбежишь и не выкинешь какой-нибудь номер, — ядовито улыбнулся колдун. — Не то, чтобы я в тебе сомневался…

— Теперь я могу идти? — процедила Кристин.

— Конечно. Удачи!

Колдунья кивнула и вместе с тенью скрылась за дверью. Едва ее шаги затихли, по мановению руки щелкнул замок, отделяя Аврила от всего остального дома. Из шкафа он добыл хрустальный шар и осторожно положил его на стол, удобно устроившись в кресле.

— Покажи мне ее, — холодно произнес он, и в шаре тут же отразилась картинка, видимая тенью.

Кристин спешно спускалась по лестнице, нервно озираясь на молчаливого спутника, то и дело пропадающего из виду. Руки ее мелко тряслись, а ноги несли ее в обманчиво-безопасное место — в ее комнату на цокольном этаже особняка. Редкие слуги резво расступались, предпочитая даже не попадаться ей на глаза.

Рано. Еще слишком рано. Если она бросит все сейчас, когда стороны только-только раскачались, ее план рискует накрыться медным тазом! Почему именно сейчас?! Ей бы еще немного времени! Хотя бы пару месяцев… Она залетела в комнату и громко захлопнула дверь прямо перед тенью, будто это могло ее остановить. Опершись руками на туалетный столик, Кристин яростно посмотрела на свое отражение.

— Ублюдок! — прошипела она и с силой провела ладонью по лицу, будто пытаясь стереть чужое прикосновение.

Меньше, чем за полчаса Аврил фактически уничтожил многолетний труд. Вся жизнь Кристин прахом сыпалась прямо у нее на глазах. Несколько лет он полагался на нее во всем. Она была единственной осведомленной о его мотивах, единственная, кто знала правду. Правая рука… Может, он действительно лишь разозлился, но одумался и решил дать ей шанс? Кристин косо взглянула на скопление теней в углу комнаты. Верилось с трудом. Больше похоже, что Аврил твердо вознамерился избавиться от ассистентки, и, вероятно, крошечной отсрочкой следовало бы воспользоваться с умом. Да только как это сделать под бдительным взором теней?

Колдунья опустилась на стул и подперла голову руками. Неужели все из-за промашки с Индилом? Как они вообще узнали об этом?! Она была уверена, что следов, ведущих к ней, не осталось. Они могли выйти на Риверса, но откуда им знать, что психованный страж не действовал сам по себе? Колдунья подскочила с места и стала бродить по комнате, что-то невнятно бормоча себе под нос.

А ведь дело, действительно, может быть не в ней… Она остановилась и, глядя в угол, раздраженно повела плечами. Под столь пристальным надзором думать было тяжко. Развернувшись на каблуках, женщина посмотрела на стену, отделяющую ее от Риверса. Аврил лишь мельком показал ей письмо и сказал, что Асамуны требуют крови. А точно ли Фабиано знала, кто прибил ее родственничка? Или же просто попросила содействия в поисках? Аврил — министр, и у него есть рычаги, до которых работорговцам самим не дотянуться. Но тогда к чему этот цирк? Решил избавиться от неугодных и заодно укрепить партнерство с Асамунами?

— Требуют крови, значит? — едва слышно проговорила она, недобро поглядывая в сторону комнаты Риверса. — Будет им кровь!

Имея обширные знания, уйти от Аврила своими ногами очень сложно, если не сказать невозможно. С таким остается только сотрудничать и тянуть время. К тому же все еще есть, пусть незначительный, но шанс, что Аврил действительно ждет решения вопроса, а не пытается красиво разделаться с ней. Женщина нервно хихикнула. Может, лучше попытаться напроситься к Асамунам? Вероятность успеха примерно та же… Тень в стороне угрожающе заворочалась, будто бы могла читать мысли, и колдунья тут же отбросила эту идею.

— Полагаю, ты так и будешь пялиться на меня, пока я не принесу ему результаты на блюдечке! — презрительно фыркнула Кристин, но тень продолжала молча стоять в углу, не подавая никаких признаков жизни. — Я хотя бы могу переодеться? — в голосе женщины мелькнули раздраженные нотки.

На мгновение будто бы замявшись, тень двинулась с места и просочилась сквозь дверь в коридор, оставив женщину одну. Однако в следующее же мгновение, едва Кристин потянулась к ящикам стола, тень вернулась и покачала головой. Почти не понимая, как работает странное создание, Кристин могла лишь тяжко вздыхать. Что ж, очевидно, лишнего времени ей не дадут.

Через пару часов, на закате, женщина подошла к комнате Риверса и требовательно постучала в дверь, больше предупреждая, чем спрашивая разрешения войти. После пары минут тишины, когда Кристин уже потянулась к связке запасных ключей, щелкнул замок, пропуская женщину в темное помещение. На прикроватном столике зажглась свеча, немного рассеивая тьму. Чуть в стороне за дверью на Кристин мрачно взирал Виермо, стоящий в одной лишь ночной рубашке и явно не жаждущий принимать посетителей. Женщина тут же отвернулась от него, в остальном никак не выражая своего смущения.

— Не думала, что ты ложишься так рано, — едва сдерживая раздражение, сказала женщина.

— А что еще мне здесь делать, сиера? — скучающе протянул Риверс. — Но вы ведь пришли не скрашивать мой досуг.

— Верно, — кивнула колдунья. — Оденься, я устала смотреть в стену, — вздохнула она, мельком отмечая, что сопровождающая ее тень скрылась из виду.

Риверс только хмыкнул в ответ и зашуршал одеждой, попутно продолжая беседу:

— Вы сегодня какая-то дерганная. Больше, чем обычно. Что-то случилось? — в хриплом голосе послышались настороженные нотки.

— Мне предстоит неприятная встреча с нашими… деловыми партнерами.

— С Асамунами? Не знал, что Аврил доверяет вам переговоры с триархами… — женщина тут же развернулась и не сильно, но чувствительно толкнула его в грудь. От неожиданности мужчина чуть пошатнулся и с удивлением посмотрел на Кристин. — Эй, эй, это же не в ваш огород камень! Просто Аврил — редкостный параноик… Ай! — сразу же последовал еще один толчок.

Кристин за грудки притянула мужчину ближе и тихо сказала:

— Думай, о чем говоришь. Он следит за нами, — и едва заметно кивнула в самый темный угол.

— Ладно, — осторожно произнес Виермо, наконец, поняв откуда взялось смутное ощущение холода.

Женщина вновь отвернулась, позволяя стражу закончить с переодеванием.

— Встреча состоится сегодня, в тринадцатом часу, на заброшенной ферме со стороны Зимнего поместья.

— Странное место, — подозрительно буркнул Виермо. — Разве не для этих целей в каналах вырыты колодцы? В конце концов, на поверхности тоже есть места поприятнее.

— Смерть Индила не прошла бесследно, — странно улыбнулась Кристин. — Высокопоставленный колдун из известного рода убит средь бела дня, а убийца не найден, — Виермо самодовольно усмехнулся. — Полиция теперь очень внимательна, куда внимательней, чем после ареста Реймонда. Вести подобные переговоры у них под носом — неоправданный риск.

— А каналы?

— Их заполонило это мелкое ворье из Лоранских Холмов. Насколько мне известно, они запустили старый завод Савиньи и вновь производят оружие. Наружу эта парочка врахов и их подельники пока не вылезают, но использовать каналы из-за них затруднительно.

— Звучит так, будто вы близко знакомы.

На мгновение женщина осеклась.

— Да, знакомы, — холодно согласилась она. — Они, как тараканы, проникали везде и всюду. Весьма полезные и эффективные шпионы. Но потом старуха Савиньи, не знаю, может, поняла, что их используют, или просто устала от этой пародии на сопротивление, — с ядовитой насмешкой говорила колдунья. — Так или иначе, она уперлась и отказалась от дальнейшего сотрудничества. Я думала, договориться с парочкой ее приближенных, но рыжая стерва меня терпеть не могла, а Теленжер, хоть и лип ко мне, как банный лист, в одиночку против Савиньи бы не выступил. Так что я просто забрала все, что они наработали с моего финансирования, и бросила эту гнилую затею. Кто ж знал, что оно все так завертится! Ты оделся? — равнодушно спросила колдунья.

— Давно уже, — пожал плечами страж.

Кристин развернулась и окинула его недовольным взглядом.

— Ты не понял? Собирайся полностью, ты будешь меня сопровождать. Или ты подумал, что я впечатлениями решила поделиться.

Страж тут же выпрямился и сложил руки на груди.

— Я? К Асамунам? Вы за дурака меня держите? Или уже забыли, кто пустил пулю в голову Индилу?

— Причем здесь он? — вскинула брови Кристин, смотря на собеседника, как на человека недалекого ума. — Фабиано опять не устраивают условия контракта, и Аврил не хочет разбираться сам, — не единым мускулом лица ни дрогнув, солгала Кристин. — Потому решать эту проблему идем мы. Я, если быть точнее. Ты нужен мне для подстраховки. Аврил сколько угодно может обещать безопасность, но, — она вновь заговорила очень тихо, — безусловно доверять Аврилу — дураком быть. Бедняжка Аша поверила, а он сам натравил на нее асамунских пешек. Чтобы проучить, конечно, но кому от этого легче? — колдунья отстранилась и многозначительно посмотрела на Риверса. — Если боишься, что они тебя как-то раскроют, можешь надеть мою маску. Ты ее, конечно, сильно попортил, но она еще работает, — Кристин подошла к двери. — Заканчивай подготовку и выходи. Через пятнадцать минут я буду ждать тебя у ворот.

Выйдя из комнаты и отойдя к лестнице, ведущей на первый этаж, Кристин позволила себе немного расслабиться. Не похоже, что Риверс полностью поверил ей, но и подтверждений, что она лжет, у него нет. Перед ним было даже немного совестно, ведь несколько дней назад она обещала ему хорошую для наемника жизнь, а теперь ведет его на убой. Впрочем, Риверс должен был понимать, что с такой работой может покинуть этот мир в любой момент, хотя вряд ли он рассчитывал быть отправленным на задание без шанса на успех. Женщина покачала головой. Не самое подходящее время для милосердия. Судьба распорядилась так, что на весах жизнь не самого приятного человека и ее шанс на отмщение. И Риверсу ни за что не склонить их в свою пользу.

Вскоре, как и договорились, Виермо и Кристин в сопровождении тени мчались по пригородной дороге к месту встречи. Солнце давно скрылось за горизонтом, и дороги опустели. Лишь небольшие стайки врахов в небе да собачий лай с фермерских хозяйств сопровождали их процессию. Не доверяя больше никому, Кристин не решилась брать экипаж и сейчас яростно подгоняла вороную лошадь, то и дело останавливаясь и поторапливая Риверса, не привыкшего обращаться в поводьями. Глубокой ночью, когда город резко стих, они, наконец, добрались до старого ветхого дома, совершенно пустынного, на первый взгляд.

Колдунья спрыгнула с лошади и, жестом приказав Риверсу сделать то же самое, уверенно прошла в заросший двор. Лишь при ближайшем рассмотрении в подвальных окнах можно было заметить свет фонарей. Щелчком пальцев женщина зажгла светлячок, освещая разрушенное крыльцо и зловеще приоткрытую дверь, и вошла внутрь. Осторожно ступая по рассохшемуся полу, они шли туда, откуда едва-едва доносился непринужденный разговор ни о чем, однако тот прекратился, едва они ступили на лестницу, ведущую в подвал. На пыльной бочке сидела высокая крепкая женщина с короткой стрижкой и шрамами на лице, лишь отдаленно похожая на Фабиано, будь та в несколько раз моложе. Рядом с ней вальяжно расположились двое мужчин, внешность которых словно подтверждала теорию о притягивающихся противоположностях — высокий, худой и изящный студиоз и низкий, плотный и похожий на пивной бочонок бородач.

Кристин едва удержала рвущееся наружу ехидство. Оставалось надеяться, что действуют эти трое лучше, чем выглядят.

Когда Виермо с Кристин спустились в подвал, работорговка встала и кивком поприветствовала прибывших. Колдунья кивнула в ответ и сделала шаг в сторону от лестницы, жестом приказывая Виермо встать рядом. Асамуны тут же впились взглядами в фигуру, сокрытую маской и черным плащом, но в ту же секунду будто бы потеряли к ней весь интерес, чем, несомненно, вызвали облегчение у стража. Сражаться с тремя вооруженными колдунами на их территории — очень сомнительное и рискованное занятие, да и сам Риверс уже давно не был уверен в своих способностях стража. На заданиях ему чаще приходилось иметь дело с людьми, да и маги обычно были не отличавшиеся боевой подготовкой.

— Значит, это вы делегация Асамунов? — с сомнением протянула Кристин. — Я ожидала, что триархи пришлют кого-то более подходящего.

Работорговка поморщилась и подняла руку, приказывая заворчавшим спутникам умолкнуть.

— Вы напрасно сомневаетесь. Мы прекрасно осведомлены и подготовили все необходимое. Можем начать хоть прямо сейчас, — она невзначай глянула на пол.

— Тогда…

Виермо, разглядев на земле едва заметный рисунок, отступил на шаг, но тут же наткнулся на препятствие. Тень, что стояла за его спиной, оказалась вполне ощутимой и сейчас не позволяла ему пройти. Мужчина бросил беглый взгляд на колдунью, но та спокойно стояла, будто ничего не замечая.

— … начнем! — голос Кристин, искрящийся магией, эхом отразился от стен.

В следующее мгновение, едва потянувшись за револьвером, Риверс почувствовал сильный толчок в спину. Пара неловких шагов и он казался почти на середине рисунка. Раздался выстрел. Боль пронзила правую руку стража. Пальцы мгновенно занемели и выпустили оружие. Кровь, тонкой струйкой стекая на пол, очерчивала пентаграмму на полу. С трех углов встали Асамуны, зачитывая заклятие, и на все это холодно смотрела Кристин. Злобно оскалившись, страж рванулся в сторону женщины, но лишь врезался в невидимую стену, окрасившуюся красными всполохами. Древняя магия крепко держала своего пленника, вместе с кровью забирая из него жизненные силы.

Он отчаянно ударил по полю.

— Что это значит, Кристин?! — взревел Виермо, как раненный дикий зверь.

— Я всего лишь делаю свою работу. Решаю возникшие разногласия.

— Разногласия? — усмехнулся он; ноги его уже едва держали.

— Фабиано нужен убийца. Она его получит, — коротко отвечала колдунья.

— А твои «друзья» знают, что это ты заказала Индила? А, Кристин? — продолжал биться в стену страж.

— Знаем, — раздраженно бросил студиоз. — Но со своей ассистенткой Аврил будет разбираться сам.

Мужчина отшатнулся. Мгновения, тяжелые, как свинец, слышался лишь напев заклинания. Мужчина чуть покачивался, не сводя взгляда с пола и с оружия, столь неудачно выпавшего за круг. Раздался гортанный смех, и Виермо, едва удерживая себя в сознании, упал на колени. Не прекращая смеяться, он позвал отвернувшуюся колдунью:

— Кристин… Вот оно что, значит! Тебя за хвост поймали! — он закашлялся. — Да, для меня-то все здесь закончится, но, неужели, ты думаешь, тебя отпустят?! — истерически захохотал Риверс. — Не-ет, нет! Будь уверена, ты сгниешь живьем! И ты, тварь, другого не заслуживаешь! — чувствуя, как сознание покидает его, он из последних сил рванулся вперед. — Аврилу верить — дураком быть, да, Кристин? — безумно оскалился он и рухнул навзничь.

Отзвучали последние слова заклинания, и поле исчезло, оставив лишь бледное истекающее кровью тело на полу. Кристин со страхом и омерзением посмотрела на него и резко отшатнулась, когда поняла, что Виермо еще дышит. Работорговцы неспешно связывали его веревкой.

— Благодарим за сотрудничество, — презрительно сказала женщина. — Вы можете быть свободны, по этому вопросу вас больше не побеспокоят.

— Что с ним будет? — тихо спросила Кристин, тут же получив еще один недовольный взгляд.

— Мы доставим его триарху Уэльду в Зимнее поместье, где его осудят. Не думаю, что ему позволят жить.

— Меня это устроит, — кивнула Кристин и стала быстро подниматься по лестнице.

Силы будто в одночасье покинули ее, и она с невероятным трудом забралась в седло. Взяв вторую лошадь под уздцы, она с отвращением посмотрела на тень, сидящую верхом.

— Сам тогда и веди ее, — бросила она поводья и легонько ударила каблуками свою лошадь.

Животное фыркнуло и неспешно двинулось в сторону поместья Венделия. Обратно добирались медленно и неохотно. Понимая, что слова Виермо могут стать пророческими, женщина невольно оттягивала время, то и дело бросая тоскливые взгляды на бескрайние просторы перед ней. Но неусыпно следящая тень скакала рядом и не позволяла свернуть с тропы. Почти через два часа, когда лошади уже сами порывались бежать, впереди показалась живая изгородь и кованые ворота, простирающие перед женщиной свои коварные объятья. Колдунья тряхнула головой и прибавила темп. Пусть уже все разрешится!

У конюшни она с удивлением обнаружила нервно крутящуюся на месте служанку. Едва увидев всадницу, девушка тут же бросилась к ней и взяла лошадей под уздцы, старательно не глядя на безликий силуэт.

— Госпожа… — подрагивая то ли от страха, то ли от холода, начала служанка. — Саро Аврил ждет вас у себя! — она старательно отводила взгляд. — Поторопитесь, пожалуйста, саро сердится.

Колдунья ничего не ответила. Она молча спешилась и уверенным шагом направилась в дом, прямиком в кабинет Аврила. Поднявшись наверх, она замерла с протянутой к двери рукой, не решаясь сделать следующий шаг, и тогда дверь открылась сама, а Кристин ощутимо толкнули вперед. Как и несколько часов назад, Аврил стоял рядом со столом и сосредоточенно перекатывал по бокалу последние капли вина.

— Долго же вы шли до меня, дорогая Крис! — приторно улыбнулся колдун.

— Прошу прощения.

— Куда же пропал ваш норов? Отпал вместе с вашим новым помощником? — усмехнулся он и отставил бокал в сторону. — Что же вы не рады, дорогая моя? Вы исполнили мой приказ, вы успешно обменяли жизнь этой псины на свою, — Кристин опустила взгляд в пол.

— Теперь я могу быть свободна?

Аврил удивленно поднял брови:

— Этого я не говорил, — он два раза хлопнул в ладони, и несколько теней сию же секунду сорвались с разных углов и схватили Кристин.

Женщина подняла на него взгляд, полный возмущения:

— Вы же обещали! — Аврил склонил голову на бок, будто совершенно не понимая, о чем она говорит. — Вы сказали, что даете мне шанс исправить ошибку и что я справилась!..

— Ну… да. Да, вы справились, — согласился колдун. — Но я не обещал тебе свободы или того, что все вернется на круги своя. Ты лишь смягчила свое наказание. Отменила собственную казнь. Разве тебе этого мало? — ехидно спросил он, глядя на затравленное лицо Кристин. — Будешь проводить все свое время с семьей, с любимым мужем, в наших роскошных подвальных апартаментах. Думаю, за несколько дней ты не успела их забыть.

Кристин, дернувшись вперед, тут же обмякла, поддерживаемая лишь тенями. Все это было напрасно и бессмысленно. Теперь остаток своих дней она проведет в лаборатории. В качестве подопытной. Женщина до боли стиснула зубы. Так может, стоит?.. Кончики ее пальцев занемели, сила, отчаянная и злая, рвалась наружу. Мебель в кабинете затряслась, бокал разбился о паркет. Могильно-белая дымка потянулась к Аврилу, но исчезла в каких-то жалких сантиметрах от него. Тени вокруг женщины безжалостно поглотили всю ее силу без остатка, оставляя ее, как рыбу, выброшенную на берег, лишь открывать и закрывать рот. Аврил очаровательно улыбнулся.

— Уведите ее!

***

Пока среди знатных особ кипели страсти, на другом конце города, в квартирке Аши, вершилась судьба маленького несостоявшегося мага. Закончив свой рассказ о похождении за лекарством, Аша с интересом смотрела на дочь. Однако та медлила. Рида молча стояла, опершись на стену, и обдумывала услышанное. Бросив недоверчивый взгляд на мать, она неуверенно сказала:

— Я не могу понять: ты предлагаешь нам пойти просить помощи у Аврила? Но разве не ты несколько часов назад говорила, что в этом нет никакого смысла?

— И от своих слов я не отказываюсь. За «спасибо» вам никто ничего не даст. Но я и не предлагаю у него ничего просить.

— А что тогда? — подозрительно нахмурилась Рида. — Передать ему Хису и сделать вид, что ничего не было?

Аша абсолютно серьезно посмотрела на дочь:

— Да, — и, едва Рида успела открыть рот, тут же начала быстро и яростно шептать: — Ты ведь и сама понимаешь, что ничего хорошего не получится, если вы будете держать мальчишку рядом с собой. Вы не сможете оказать ему должный уход. Илинея пусть сколько угодно убеждает себя в обратном, но без препарата этот ребенок обречен. Хотя я сомневаюсь, что и это сможет сильно облегчить его участь, но так у него появится шанс. Не ради него ли вы сюда приехали?

Рида затихла. Аврил виделся ей кошмарным чудовищем, неспособным на какую-либо добродетель, а тем более, бескорыстную. Отдавать ему детенка, который ни в чем не виноват, казалось в крайней степени неправильным. Но отсутствие идей и желание поскорее разделаться со всем и уехать то и дело брали верх над всякой человечностью, не давая девушке склониться хоть к какому-нибудь варианту. Она молча смотрела в глаза матери и видела в них до боли похожие чувства. Или хотела видеть… Трудно признавать, что твои близкие способны так легко принимать столь жестокие решения.

— Аврил дал нам сутки на размышление. Он не сказал, как собрался с нами связаться? — тяжко выдохнула Рида, невольно подмечая, как оживилась ее мать.

— Так значит…

— Нет, не значит! — злобно прошипела Илинея, врываясь в спальню. — Мы обещали ему помочь. Мы взяли на себя ответственность за его жизнь, и я не собираюсь передавать ее ублюдку, который издевается над своим же созданием.

— Ты хоть понимаешь, каким огромным балластом он ляжет на ваши плечи?! У вас двоих вся жизнь впереди, а вы готовы спустить ее на едва знакомого бродяжку! — подскочила с кровати Аша, тут же сев обратно, когда боль прострелила ногу.

— Он не бродяжка! Он ребенок! И ему нужна помощь! — едва не срываясь, продолжала шептать колдунья, подаваясь вперед.

— Да в одном Сильвероне сотни таких детей! Ты за каждым носиться будешь?!

— А если и буду? — воздух, пропитываясь силой колдуньи, стал накаляться.

— Тогда хотя бы не тащи за собой мою дочь! — рыкнула Аша, и Илинея тут же отпрянула назад, растерянно посмотрев на подругу.

Рида стояла в стороне и молчала.

— Рида, — возмущенно позвала ее Илинея, но та лишь отвела взгляд. — Что все это значит? Это ведь была твоя идея! Ты же тоже хотела ему помочь!..

Раздался странный щелчок, и женщины синхронно вздрогнули. Больше стремясь уйти от ответа, Рида выскользнула в коридор. Она бегло осмотрела комнаты, уповая на воображение или хлопнувшую форточку, но нарастающая с каждой секундой тревога казалась все более оправданной. Наконец, Рида подошла ко входной двери.

— Он сбежал… — севшим голосом произнесла она и в следующее же мгновение рванулась в подъезд.

Девушки, едва не спотыкаясь, мчались вниз по лестнице, все еще надеясь найти мальчишку где-нибудь во дворе. Но снаружи их встретила лишь ночная тишь. Оказавшись на улице, девушки замерли, прислушиваясь.

— Хиса! — громко позвала Илинея. — Наверное, он услышал наш разговор…

— Выяснишь это, когда мы его найдем, — Рида внимательно вглядывалась во мрак между домами. — Там что-то есть! — махнула она рукой и со всех ног бросилась бежать.

Впереди, между домами, мелькал неясный силуэт. Спотыкаясь, он несся по дороге, будто чувствуя, как взрослые нагоняют, с каждой секундой становясь все ближе и ближе. На мгновение силуэт остановился, но не успели девушки обрадоваться, как тот нырнул в узкий проход между домами. Обменявшись взглядами, девушки кинулись в разные стороны, и, пока Илинея пыталась уговорить протискивающегося мальчишку вернуться, Рида побежала вокруг дома. Сердце бешено колотилось, а изо рта девушки то и дело вырывались проклятья. Рида была готова поклясться, что прибьет мальчишку за ночную пробежку, так что тому стоило бы бежать быстрее или вернуться под неусыпную защиту Илинеи. Впрочем, едва ли колдунья бы погладила его по головке.

Прибавив ходу, запыхавшаяся девушка завернула в подворотню, когда Хиса выбрался из кирпичного плена и рванул в переулок. С глубоким вдохом Рида остановилась у щели и посмотрела на подругу:

— Давай сделаем вид, что проблема просто решилась сама собой?

— Не время для шуток! — рыкнула колдунья и, подобрав подол юбки, побежала вдоль дома.

— А кто шутит? — проворчала себе под нос Рида и продолжила погоню.

Мальчишка все несся вдоль домов, без устали, не останавливаясь ни на секунду, будто был не больным ребенком, а новеньким механизмом, чего про себя не могла сказать ни Рида, ни, тем более, Илинея. И все же погоня не могла длиться бесконечно. Взбудоражив всех соседей и едва не наткнувшись на полицейский экипаж, патрулирующий закоулки, они забежали в старый двор-колодец. Облупленные стены домов монолитом окружали небольшой клочок земли с канализационным люком и парой чахлых кустов. Бежать отсюда некуда, и Хиса просто сел у стены за кустом. Грозной тенью Рида нависала над ним, пытаясь отдышаться, а где-то за ее спиной цокали каблуки сапог Илинеи. Сквозь собственное громкое дыхание и биение сердца, кажется, поднявшегося в голову, Рида с трудом различала скулеж мальчика.

Хиса сидел на земле, прижав колени к груди, и плакал. Лицо его было красным, а всхлипывания и тихое подвывание прерывалось кашлем.

— У… Уходи-и! — сквозь рыдания крикнул он.

Рида глубоко вдохнула и сделала несколько шагов вперед, наблюдая, как мальчик отодвигается дальше от нее. Отчаянно борясь с желанием накричать на ребенка, она приблизилась еще на несколько шагов и присела на корточки. Она протянула ему руку.

— Хиса, взгляни на меня, — мальчик поднял голову и недоверчиво посмотрел на девушку. — Вставай и пойдем домой, — спокойно говорила Рида.

— Отстань от меня!

— Я не могу оставить тебя здесь одного…

Мальчишка исподлобья глянул на Риду и оттолкнул ее руку, прогундев что-то себе под нос. Девушка только хмыкнула в ответ. Брезгливо посмотрев на влажную землю, она, кряхтя, уселась рядом с Хисой и откинулась на кирпичную стену дома.

— Я тоже могу быть упрямой. Буду сидеть здесь с тобой хоть до позеленения, — она положила руку на его тощее плечо, но мальчик тут же скинул ее, гневно замычав и отодвинувшись от девушки. — Ладно, — подняла Рида руки в примирительном жесте и прислушалась. — Значит, будем сидеть здесь, как нерадивые детишки, пока мамочка-Илинея не придет и не сделает все, как надо, — она вновь прислушалась к приближающемуся стуку каблуков.

Рида нахмурилась. Цокающий звук то и дело перемежался с непонятным гулом, похожим на отдаленную болтовню. И кого только еще принесло в такое место посреди ночи? Едва ли кто-то из местных решил прогуляться под ночным небом — задымленные просторы Сильверона и к дневным прогулкам не особо располагали. Рида тряхнула головой, отгоняя бессвязные мысли, и глянула в проулок. Как же она долго! Рида тяжко вздохнула и запрокинула голову, на краю слышимости улавливая слова мальчика:

— Почему ты здесь? — бурчал он в собственные колени. — Я вам не нужен. Никому не нужен! От меня только проблемы…

Рида встрепенулась и уже собралась сказать что-то утешающее, когда во мраке арки, выходящей в проулок, мелькнул силуэт колдуньи. Рида удивленно вскинула брови. Кажется, Илинея их проглядела. Рида поднялась на ноги и негромко позвала подругу по имени, прислушиваясь к нарастающему впереди гулу. Повинуясь тревожному чувству, она молча потрясла мальчишку за плечо и жестом приказала ему встать. Хиса, едва заметив выражение ее лица, тут же затих и послушно поднялся с земли. Стук каблуков начал стремительно приближаться к ним. Затаив дыхание, Рида выглянула из подворотни, но стоило напуганной колдунье показаться из-за угла, как неподалеку раздались крики и звуки выстрелов. В мгновение ока Илинея смела подругу с прохода, попутно пытаясь заткнуть ей рот ладонью. Заграбастав подругу и мальчишку, она вжалась в стену и стала что-то быстро шептать.

— Не отпускайте меня, — одними губами произнесла она, и в следующее мгновение троицу накрыла странная искаженная вуаль.

Мальчишка тут же зажмурился, ослепленный сиянием чужой энергии, и уткнулся лицом в колдунью, все еще подрагивая от безмолвных рыданий. Узнав в заклинании отвод глаз, Рида еще больше насторожилась. Сквозь звуки боя можно было услышать, как хлопают, закрываясь ставни, пытаясь отгородить квартирки от творящегося беспредела. И если жителей домов от неизвестных отделяли хоть какие-то стены, троице оставалось уповать лишь на то, что их не заметят.

Звуки приближались. Женщины, мужчины, кажется, даже ломающиеся голоса подростков можно было различить в этой жуткой какофонии. Кто-то, не останавливаясь, в ужасе промчался мимо них, кто-то осыпал проклятьями неведомых противников и спускал одну пулю за другой. Рида крепче сжала ладонь подруги, будто это могло усилить действие заклятия, а второй рукой полезла за револьвером. Всего одна пуля, но, кто знает, возможно, именно она даст необходимые секунды.

Несколько колдовских огней осветили проулок и лица людей, казавшихся до боли знакомыми. Илинея пару раз сжала ладонь Риды и кивнула в сторону рыжей женщины, остановившейся напротив арки и отстреливающейся в преследователей, пока ее подельники бежали дальше, скрываясь во мраке ночи. Фарвин из Лоранских Холмов! В стену рядом с ней впилось несколько пуль, и женщина с двумя компаньонами, к общему ужасу троицы, нырнула в их закоулок. Ловким движением она достала из кобуры второй револьвер и стала отстреливаться из-за угла, пока высокий колдун пытался снять крышку с канализационного люка. Однако та не поддавалась, а запасы патронов у бунтовщиков не безграничны. И вот второй револьвер, жалобно пощелкав на прощание, безжалостно вернулся в кобуру.

— Долго еще возиться будешь, Теленжер? — рыкнул один из компаньонов, изредка выстреливая в проулок.

— Заткнись, Кир, и целься лучше! — процедила Фарвин, панически ощупывая карманы на предмет патронов, после чего фыркнула и рванула к Теленжеру, чудом не задев колдунью.

— Сдайтесь и, быть может, вас помилуют! — раздался глубокий мужской голос из-за угла.

— В этот раз вам не сбежать, крысы туннельные!

Фарвин с Теленжером переглянулись и вновь попытались подцепить крышку люка, но та никак не поддавалась. Нагнувшись в самой земле, женщина тут же подскочила.

— Они заварили люк! — с ужасом произнесла она, тут же оглядывая кирпичные стены без единого выступа. Фарвин резко развернулась лицом к Киру: — Стреляй в колдуна, будем прорываться к «кварталам»…

В следующую же секунду ударная волна припечатала всех троих к земле, а в проходе показалось несколько потрепанных полицейских.

— Все кончено, детишки, — холодно произнес один из них, ногой вышибая револьвер из руки Кира. — Дальше с вами будет разбираться суд. Вяжите их! — гаркнул он подчиненным. — И осторожнее, второй раз они так легко не попадутся!

Капитан отряда отошел в сторону, позволяя подчиненным заполонить дворик и невольно вынуждая девушек с Хисой медленно пятиться к дальнему углу. Несколько полицейских распределились по периметру, держа арестованных на мушке.

— Вы же понимаете, что мы не одни? — злобно глядя на капитана, спросила Фарвин.

— Понимаю, — кивнул мужчина в форме. — А еще я понимаю, что без головы даже врах долго не пробегает. Так что оставь свои угрозы сокамерникам! — отмахнулся он.

— Да ты!..

— Замолчи, Фарвин, — холодно бросил колдун, — не усугубляй ситуацию!

— Куда уж хуже? — проворчала она в ответ, но больше ничего говорить не стала и покорно поплелась на выход.

Девушки неслышно выдохнули, наблюдая, как бунтовщиков выводят из дворика. И, казалось бы, осталось лишь дождаться, когда все затихнет, и вернуться домой, но тут один из полицейских задержался, принюхиваясь, как собака. Глаза Илинеи широко распахнулись.

— Капитан! Здесь кто-то есть, — ищейка сделал пару шагов и остановился прямо напротив девушек. Ни дожидаясь капитана, он выставил вперед руку с кольтом: — Покажитесь, или я заставлю вас это сделать!

Девушки посмотрели друг на друга, и в следующее мгновение отвод глаз спал с них.

Никаких вопросов не последовало.

Всего через несколько минут бравые ребятки в форме затолкали арестантов в зарешеченную повозку и повезли по каменным мостовым Сильверона. Почти час они тряслись в повозке, молча переглядываясь со старыми знакомыми. За все это время они не проронили ни единого слова, лишь напуганное хныканье Хисы, прижавшегося к колдунье, иногда просачивалось сквозь стук колес.

Вскоре повозка остановилась на хорошо освещенной газовыми фонарями площадке рядом с отделением полиции. Ищейка, возведя курок, открыл дверь повозки и приказал арестантам выходить по одному. Старательно избегая взглядов бунтовщиков, девушки послушно вышли наружу и поплелись за сопровождающими, чувствуя все большее облегчение с каждым шагом, отделявшим их от Фарвин и ее подельников. Лоранские Холмы и их обитатели, которых с таким трудом покинули подруги всего полгода назад, уже давно казались чем-то далеким и нереальным, и отказываться от этого умиротворяющего ощущения не хотелось.

Несколько сотрудников приемной проводили девушек цепким взглядом, но, будто бы не найдя ничего интересного, вернулись к своим делам. Все, кроме одного неприметного мужичка в углу, который бегло осматривал троицу, беспрерывно сверяясь с какими-то бумагами. Однако разглядеть содержимое Риде не удалось. Ненадолго замешкавшуюся в проходе, ее грубо подтолкнули вперед. С трудом сдержав недовольство, девушка лишь поджала губы и прошла дальше. Всего через несколько мгновений решетка изолятора отделила всех троих от свободы. Лишь с мальчишкой полицейские медлили, но, видя, как Хиса вцепился в руку Илинеи, делать ничего не стали и прикрыли его вместе с девушками.

Проводив полицейских глазами, Илинея устало опустилась на лежанку. Руки ее мелко подрагивали то ли от холода, то ли от страха, то ли девушка была просто неимоверно вымотана. Она откинулась на стену и стала молча пялиться в потолок. Рида же, кипящая от злости, не могла найти себе места и мрачно стояла у решетки, осуждающе разглядывая парочку полицейских в соседнем помещении. Хотелось кричать о произволе и стучать чем-то тяжелым по железным прутьям, но не здравый смысл, а сама судьба лишила ее этой возможности — сумку с инструментами изъяли, а просто крики не казались достаточно эффективными.

Заметив пристальный, немигающий взгляд Риды, один из полицейских нервно повел плечами и отодвинулся в сторону. Рида разочаровано вздохнула. Она отошла от решетки и сделала круг по их крошечной камере, после чего скучающе прислонилась спиной к стене, продолжая наблюдать за коридором. Прошло чуть больше получаса, за который конвой провел по нему еще несколько человек из числа сбежавших, но за все это время никто так и не подошел к девушкам.

— Я хочу домо-ой, — проныл Хиса.

— Стоило подумать об этом прежде, чем дать деру, — устало съязвила Рида, за что тут же отхватила сразу два разъяренных взгляда.

— Прекрати немедленно. Ты же не собираешься обвинять во всем двенадцатилетку?

Рида молча прикрыла глаза и покачала головой.

— Эй! — крикнула девушка, припав к прутьями решетки в попытке привлечь к себе внимание полицейских. — Как долго еще вы собираетесь нас здесь держать? — полицейские раздраженно посмотрели на арестантку, но предпринимать что-либо не спешили. — И, может, кто-нибудь уже объяснит мне, за что нас вообще задержали? С каких пор ночные прогулки стали вне закона? — девушка просунула руку между прутьев и помахала ею. — Эй! Если вы думаете, что я заткнусь, то глубоко заблуждаетесь! У меня масса свободного времени!

Неподалеку хлопнула дверь, заставив вздрогнуть всех троих. Даже Илинея, апатично сидевшая на лежанке, повернула голову к выходу и замерла в ожидании, перебирая седые прядки волос Хисы. Вскоре к изолятору подошел тот самый ищейка и с недовольным видом шлепнул Риду по вытянутой руке. Возмущенно зашипев, девушка тут же опустила руку и погладила раскрасневшуюся от удара ладонь.

— С учетом вашего положения вам всем стоило бы сидеть тихо, а не мешать допросу своими воплями, — равнодушно бросил он.

— Какого положения? — дернулась вперед Рида. — Вы заграбастали нас ни за что!

— Незаконное производство и торговля огнестрельным оружием, образец которого, кстати, был изъят у вас, многочисленные кражи и подлог документов, захват заложников, — монотонно говорил полицейский под удивленно вытягивающиеся лица девушек. — Это лишь краткий перечень преступлений вашей… шайки. И вы серьезно считаете, что вас задержали просто так? Это я еще молчу о сопротивлении при аресте и о менее значительных проступках.

— О чем вы говорите? — встрепенулась Илинея и тоже подошла к решетке. — Мы недавно в городе и едва знаем этих людей!

— Но все же вы их знаете…

— Мы встречались пару раз при не особо приятных обстоятельствах, — пробубнила колдунья.

— Ясно, — кивнул полицейский и крикнул куда-то за спину: — Освободите допросную! — после чего перевел взгляд на девушек. — Вы, — кивнул он Илинее, — идете со мной. Посмотрим, что из ваших слов похоже на правду. А вы двое сидите тихо!

Дверь камеры открылась. На протянутых руках колдуньи защелкнулись наручники, попутно издав противный гудящий звук. Колдунья тут же охнула от боли и согнулась пополам, прижав руки к груди.

— Иля! — Рида бросилась вперед, но ее бесцеремонно оттолкнули и закрыли дверь.

— Успокойтесь! — рявкнул полицейский. — Это обычная мера предосторожности. Неприятная, но не смертельная, — он поднял колдунью за локоть и практически потащил ее за собой в допросную комнату, оставив Риду и Хису одних в камере.

Едва колдунья скрылась из виду, мальчик тут же забился в угол. Рида стиснула зубы и сделала глубокий вдох, лишь после этого позволив себе с размаху плюхнуться на лежанку так, что та аж дрогнула. Девушка сонно потянулась, краем глаза следя за редеющими рядами полицейских. Многих из них выдернули вне смены, чтобы поймать лоранских бандитов, и сейчас они, по-старчески бухча себе под нос, расходились по домам, оставив лишь немногочисленных дежурных. Мальчишка в углу вновь всхлипнул, тут же утирая нос рукавом серой от пыли рубашки.

— Значит, мы вернулись к тому, с чего начали, — Рида покрутила головой, задержав взгляд на Хисе. — В основном.

— Почему они забрали тетю Илю, а не тебя? — проворчал Хиса.

— А тебе стало бы от этого легче? — Рида приподняла бровь. Слова мальчишки несколько задевали ее, но, что уж тут, были вполне заслуженными.

— Да, — буркнул он в ответ. — Ты злая!

Рида вздохнула и, опустив голову, подобрала ноги под себя.

— Слушай, прости меня, ладно? — пробубнила она, глядя в пол. — Хочу, чтобы ты знал — я не считаю тебя виноватым в чем-либо и не думаю, что ты — проблема. Ты всего лишь маленький мальчик, которому сильно не повезло в жизни. И я, наверное, тоже часть этого невезения, — она говорила тихо, с хрипотцой. Слова с трудом проходили сквозь ком, застрявший в горле, но мальчик все равно внимательно ее слушал. — Я кажусь тебе злой, но на самом деле мне просто очень страшно. Мы взяли на себя ответственность, до которой я еще не доросла, и теперь я не знаю, что делать. Мы пообещали тебе помочь, но правда в том, что мы не можем. Я думала, что приедем к маме и уж она-то точно найдет выход! И она нашла… — мрачно протянула Рида. — Ты и сам все слышал. Вероятно, во всей Таврии Аврил единственный, кто может хоть что-то сделать с твоей проблемой, но он, действительно, страшная личность и… И, пусть сомнения посещали меня, но я бы не оставила тебя с ним одного! — она повернула к нему голову, глядя на него влажными от слез глазами, и мальчик мог поклясться, что легкое свечение, сходившее от девушки, стало ярче. — Да, я не самый лучший человек. Я могу ошибаться и говорить кошмарные вещи. Знаю, что не раз обижала тебя. Я не буду рассказывать тебе сказки, что люблю тебя как родного брата, но ты не чужой мне человек и, к тому же, очень дорог для Илинеи. И какую бы ерунду не городил этот рот, знай, что я никогда не причиню тебе вреда! — мальчик, заворожено наблюдавший за девушкой, кивнул. — Чудно.

Рида вновь склонила голову, и в камере, подобно легкому утреннему туману, расстелилось молчание. Конечно, мальчишка не простил ее так быстро, но, по крайней мере, перестал смотреть на нее, как дикий зверек, загнанный в угол. И пусть Риде и не хотелось бы признавать, но от этого на сердце стало легче.

В молчании время тянулось невыносимо медленно, будто издеваясь. Двое сидели в изоляторе, отсчитывая минуту за минутой, и смотрели, как совсем рядом, за решеткой кипит жизнь. Даже в столь поздний час. Полицейские перекатывались по коридорам и весело общались, довольные сегодняшним уловом. В приемной кто-то суетился, что-то путано объясняя по телефону, а из допросной доносилось почти монотонное жужжание заглушенной толстой стеной речи.

Сложно сказать, сколько прошло времени, но Рида была уверена, что слишком много. Мальчишка уже устал сидеть на одном месте и принялся расхаживать по камере. Иногда он останавливался и пытался нацарапать что-то на стене, пока полицейские не устали ругать его за это и не вручили листок с химическим карандашом, лишь бы тот угомонился. Сама же Рида в ожидании успела задремать и проснулась только, когда затекшее тело дало о себе знать. Однако даже к этому моменту Илинею все еще не выпустили из допросной. Если бы отголоски речи не доносились до изолятора, можно было бы подумать, что колдунью просто тайно вывезли из отделения.

А ведь так, наверное, могло бы быть, если бы Илинея тоже взяла себе фамилию Лион… К тому же ее мать стала здесь довольно известна, в Маджистериум пробивается, вряд ли бы полиция стала удерживать дочь потенциальной министрессы. Интересно, разве полицейские не должны были сообщить об их аресте родственникам? Аша, поди, себе места не находит от волнения. Рида опустила ноги на пол и потянулась всем телом, упустив момент, когда в отделении началась настоящая вакханалия. Полицейские носились по кабинетам, как угорелые, скрывая за их дверьми следы безделья. А через пару минут показалась и причина их паники.

— Прошу сюда, господин министр, — послышался голос одного из полицейских. — Я почти наверняка уверен, что это они. По крайней мере, они полностью соответствуют вашему описанию…

— Оставь болтовню для проверок из Управления, — ядовито-любезный голос оборвал его речь.

— Да, саро, конечно! Вторая девушка на допросе, но я сейчас же распоряжусь, чтобы ее привели к вам.

— Уж будьте так добры! А я пока тут побеседую…

После этих слов по коридору в соседнюю дверь пробежал тот мужичок из приемной, а в изолятор вошел он. Аврил Венделия собственной персоной. Весь при параде, с зализанными длинными волосами, покрытыми невысоким цилиндром, и в скромных цветов костюме-тройке он стоял всего в шаге от решетки и снисходительно улыбался. Одним только своим видом он вызывал у Риды невероятно стойкое желание вцепиться ему в лицо и затолкать его дурацкий шейный платок в его мерзкую глотку. Но обстоятельства требовали иного подхода, а потому девушка просто встала напротив колдуна, гордо выпрямившись и закрыв собой затихшего мальчишку.

— Значит, это ему предназначались те ампулы, — задумчиво протянул Аврил, заглядывая за спину Риды.

Мальчишка тут же подошел ближе к девушке и с напуганным видом ухватился за ее руку.

— Насколько я знаю, вы дали нам сутки на размышления. Не рановато ли вы пожаловали за ответом? — чуть не рыча, спросила Рида.

— Рида, да? — приторно улыбнулся колдун. — Кажется, мы с вами уже встречались раньше. Знаете, вы очень похожи на свою матушку, — говорил он, словно игнорируя вопрос девушки.

— Не увиливайте!

— И не собирался, сиера Бренан, — опершись на трость, он подался чуть вперед. — Будьте уверены, я держу данное слово! Сюда я приехал не за мальчиком, а за вами и вашей прелестной подругой.

Рида нахмурилась и сложила руки на груди.

— В каком смысле?

— В самом прямом, — тихо и даже немного томно произнес Аврил, отчего девушке стало не по себе. — Вы сейчас находитесь в крайне незавидной ситуации. Тех людей, что поймали вместе с вами, ждет длительное заключение, а то и электрический стул. Вас, в лучшем случае, признают соучастниками и за множество преступлений других людей отправят в края не столь отдаленные, — он говорил об этом совершенно спокойно, с некоторым удовольствием, явно наслаждаясь праведным гневом Риды. — Я же, как честный и благородный гражданин, абсолютно уверенный в вашей непричастности ко всей этой грязи, жажду предложить вам свою помощь.

— О, нет уж! — Рида протестующе подняла руки. — Даже думать не хочу, что вы можете запросить за свою «помощь»!

Аврил негромко рассмеялся.

— Милая моя, что же за чудовищем вы меня рисуете? Никакого непотребства! Все предельно просто, — он развел руками. — Я любезно заплачу за вас… «залог», эти господа, — он повернул голову к коридору, — любезно забудут о вашем существовании, а вы так же любезно будете предоставлять мне ваши профессиональные навыки, пока уплаченная сумма не вернется ко мне. Что же здесь вас так настораживает?

— Вы! — процедила Рида. — К тому же, какой смысл нам влезать в долг? Мы не виновны, как вы сами и сказали!

Аврил подошел почти вплотную к решетке и, самодовольно улыбаясь, зашептал:

— Вас поймали на месте преступления, вооруженными и скрывающимися от преследования. Вы лично знакомы с лидерами бунтовщиков, и они точно не станут вас оправдывать. Даже этого хватит, чтобы счесть вас виновными, а ведь мы еще не знаем, что наговорила полиции сиера Девраиль.

И в это мгновение, как по заказу, в изолятор завели мертвенно бледную Илинею. Колдунья с ужасом посмотрела на подругу, не сразу обратив внимание на гостя. Ищейка, приветственно кивнув министру, молча сопроводил Илинею в камеру, лишь после этого сняв с нее наручники. Но не они были причиной жуткого состояния. Часы, проведенные в допросной, дали свои плоды, и плоды эти были гнилыми. История девушек и их знакомства с жителями Холмов была неправдоподобна даже с деталями про Реймонда и их маленькое расследование, а уж без них и вовсе напоминала нелепицу. И именно эту нелепицу и решила рассказать колдунья, надеясь, что такая честность окупится.

Аврил хищно сощурился и выжидающе посмотрел на Риду, пытающуюся растормошить подругу.

— Так мы договорились? — насмешливо спросил он. — Или вы будете ждать решения суда?

Колдунья, немного придя в себя, непонимающе посмотрела на Риду.

— Мы можем обсудить это… без вас?

— Конечно, — хмыкнул колдун и скрылся из виду.

А к рассвету экипаж Аврила мчал девушек по городу прямиком в цветущее поместье Венделия.