Цель оправдывает средства. Том второй

Интерлюдия

Мейс Винду подался вперед в своем кресле члена Высшего Совета джедаев, оперевшись локтями на колени, свободно сцепив пальцы рук между собой.

— Магистр Йода, вы уверены? — голос вышел хриплым. А интонация… Еще хуже.

— Думаешь, из ума я выжил уже, старый друг? — усмехнулся маленький мастер. — Нет, все так, как я вам и сказал. Палпатин требует вывести Доугана из состава Совета.

— Но он так настырно продвигал его кандидатуру, — пробормотала голограмма Оби-Вана. — И теперь…

— Ныне он недвусмысленно понять дает, что его представителем в Совете должен быть юный Скайуокер, — с грустью в голосе заметил престарелый магистр.

— Неслыханно, — вымолвила голограмма Пло Куна.

— Вы совершенно зря согласились на его предыдущее требование, гранд-мастер, — покачал головой Кит Фисто. — Сперва он подчинил нас себе, затем протащил в Совет Доугана, репутация которого… Мягко говоря, подмочена, затем буквально шантажом выманил у Ордена огромные средства… И сейчас — вот это.

— Мне решительно непонятна логика Палпатина, — поделился переживаниями Кеноби. — Конечно, это могут быть просто догадки или совпадения, но… Он облачил Доугана такой огромной властью и теперь, буквально пинками, загоняет его обратно.

— Канцлер мотивировал решение свое тем, что мастера Доугана он просил в Совет назначить, тогда, когда тот реально мог принимать участия в заседаниях этих, — произнес Йода. — Сейчас же… Не сказал этого канцлер прямо, но впечатление у меня сложилось такое, что не верит он будто Рик переживет осаду эту.

— Здесь что-то нечисто, — уверенно заметил Винду. — Я чую, что в этом замешана Темная сторона Силы. Она буквально окружает канцлера…

— Но ведь он прошел тест на мидихлорианы, — напомнил наутоланин. — И его показатели ничуть не выше среднестатистических. Разве это не доказывает, что он не может быть ситом?

— А разве это может опровергнуть гипотезу о том, что сит находится в его ближайшем окружении и влияет на Верховного канцера? — поинтересовался Пло Кун.

— В таком случае, нам следует продолжить работу в этом направлении, — решительно заявил Винду. — Магистр Фисто, думаю, вам следует взять нескольких падаванов и аппаратуру и отправиться в Сенат, чтобы работать напрямую там.

— Я, безусловно выполню приказ, — кивнул наутоланин, — но, отчего именно такой подход? С канцлером мы действовали гораздо более дипломатично — он сам прислал нам свой образец крови и…

— Канцлер и сенаторы — разные величины, — произнес Винду. — Я постараюсь встретиться с Палпатином на следующей неделе и уговорить его придать нашей инициативе законодательный уровень.

— Значит, стоит ожидать новой истерии на тему того, что джедаи заняты чем угодно, но не ведением войны? — пошутил Оби-Ван.

— От обвинений этих не деться нам никуда, — вздохнул Йода. — Пока война эта не завершится победой нашей.

В покоях Совета повисла гнетущая тишина.

— Чем дольше длится война, — корун отважился первым нарушить молчание, — тем меньше у меня уверенности, что будет именно так.

— Нам стоит усилия все приложить к этому, — насупился Йода. Оглядев пустующие места в Совете, с грустью произнес. — Жизни многим будет стоить она…

— Магистр Йода, — обратился к последнему Пло Кун. — Достоверно ли подтверждена смерть магистра Ки-Ади-Мунди?

— Так это, — голова гранд-мастера слегка поникла. — К сожалению большому.

— Все это грустно, — вздохнул Пло Кун. — С начала войны мы лишились доброй части Совета — лучших из джедаев. Коулман Требор. Аген Колар. Сэси Тийн. Иит Кот… Хоть он формально уже и не был членом Совета, но все же…

— Теперь и магистр Мунди стал жертвой этой войны, — с грустью добавил Кит Фисто.

— Вы забываете, что Луминара Ундули, Шаак Ти, Ади Галлия, Эван Пиел, Стасс Аллие и мастер Доуган — тоже фактически отрезаны от нас, — заметил Кеноби. Затем, едва слышно, добавил. — По крайней мере, хотя бы живы…

— Это верно, — согласился Фисто. — Погибни хотя бы кто-то из них, и «Теневое вещание» не смолкало бы ни на мгновение.

— И меж тем, — напомнил о себе молчавший до сих пор Оппо Ранцизис, — место в Совете снова вакантно.

— Обычаи не позволяют нам принимать подобное решение без участия всех членов Высшего Совета, — попытался было противиться очевидному Оби-Ван. Мейс украдкой усмехнулся. А сколько уже раз они нарушали эти обычаи? Сперва — ввели в состав совета тринадцатого джедая. При этом — не сделав его магистром. Да и звание мастера он получил… не совсем правильно. Затем, перипетии с назначением Стасс Аллие в Совет. Заседания без участия Доугана…

Сколько уже нарушено джедайских заповедей. И сколько еще придется нарушить… Темные времена настали для джедаев.

— И все же, заполнить его кем-то следует, — многозначительно возразил Пло Кун.

— Канцлер весьма недвусмысленно намекнул на кандидатуру юного Скайуокера, — произнес Ранцизис.

— Сказал бы я, что прямо указал на нее даже, — вздохнул Йода.

— Как и в свое время с Доуганом, — напомнил Винду. — Похоже, что Палпатина не устраивает ситуация, при которой в Совете нет человека, что смог бы ему докладывать напрямую.

— И это настораживает, — поддакнул Фисто. — Канцлер все больше вмешивается в дела джедаев…

— С интеграцией Ордена в командную структуру Великой армии, делать ему это проще с каждой новой поправкой к Конституции, — заметила голограмма Пло Куна. — Но сам факт, что в Высшем Совете могут находиться аж два представителя канцлера, так или иначе близких к нему… Тревожна.

— В таком случае, вопрос следует решить радикально, — наутоланин рассек ладонью воздух. — Палпатин хочет, чтобы в Совете был его человек, а конфронтация с канцлером — не то, что нам нужно. Пусть тогда Скайуокер займет место Доугана.

— Это слишком опасно, — произнес Оби-Ван. На него устремились удивленные взгляды остальных джедаев. — Энакин… Слишком молод для подобной ответственности. Он — боец, и ему крайне трудно воспринимать картину происходящего в целом.

— Прямолинеен Скайуокер, — согласился Йода. — Видя препятствие перед собой, он не идет в обход, а крушит его.

— Как и Доуган, — ввернул Фисто. Мейс, прищурившись, посмотрел на коллегу. Какая гизка пробежала между Фисто и Доуганом, раз они так откровенно недолюбливают друг друга? Причем, последний это демонстрирует откровенно, но лишь после того как Кит старался задеть его… В крайне обтекаемой форме. Неужели все дело в том, что Эйла, по которой сох (хоть и не подавал виду) Фисто, явно демонстрировала свое влечение к молодому джедаю? Ох, сколько проблем возникает с этими молодыми и горячими джедаями, когда дело касается женщин. — Вероятнее всего, что Доуган прямо или косвенно перестал представлять интерес для Палпатина, поэтому тот продвигает Скайуокера.

— Да, это наиболее очевидный вариант, — согласился Кеноби. — Несмотря на то, что от Доугана несколько месяцев уже нет вестей — кроме брюзжания слюной «Теневого вещания», я чувствую, что Энакин никак не смирится с возрастающей популярностью Доугана.

— В ГолоНете только и твердят о том, что Республика бросила Доугана на произвол судьбы, — неожиданно произнес Ранцизис. — Мол, из-за его чрезвычайно успешных действий Орден, которому якобы выгоден затяжной характер войны, решил погубить его.

— А раз так, то сведения о том, что его членство в Высшем Совете прекращено, будут подобны эффекту разорвавшейся бомбы, — обобщил озвученное Пло Кун. — На нас прольются все новые потоки ненависти и обвинения.

— Стерпеть их придется нам, — изрек Йода. — Ибо не готов я в Высшем Совете видеть аж двух канцлера ставленников.

— Предлагаете все же заменить Доугана на Скайуокера? — скептически поинтересовался Винду.

— А вы будете против, магистр? — с улыбкой поинтересовался Фисто. — Помнится, не так давно от вас звучали речи, что он едва ли не сит.

— Все мы можем ошибаться. — процедил Винду. Да, он так думал. И, чего греха таить, эти мысли не покидают его до сих пор. Особенно, в контексте той ситуации, как тщательно Доуган отбирал в свою армию офицеров, которые довольно быстро взлетели вверх по карьерной лестнице. И джедаев под свое крыло он затребовал не абы каких, а весьма искусных в своем деле. Да и к тому же, как-то быстро Луминара, Шаак, Ади, Эван вошли в его обойму, буквально в унисон с Доуганом отстаивая его точку зрения. Пусть Стасс и не поучаствовала ни в одном заседании Совета, но Мейс не сомневался в том, что ее кандидатура не просто так продавливалась Доуганом в Высший Совет. Она явно его сторонница. Что вырисовывало картину, когда из тринадцати членов Совета, шесть — это клика Доугана. Интуиция твердила Винду, что здесь что-то не чисто. Но и прямых доказательств этому не имелось. Потому, корун предпочел затихнуть со своими подозрениями. Тем паче, что ни Оли Старстоун, ни прочие шпионы и Тени, не смогли найти чего-либо компрометирующего. — Главное — вовремя признать это.

— Мне кажется, все ясно и так, — пожал плечами наутоланин. — Магистр Йода прямо сказал — двух сторонников канцлера в Совете он не потерпит.

— Именно что сторонников, — мягко произнес Йода. — Но в последних событиях свете, все больше утверждаюсь в мысли, что Доуган на самом деле не так уж и верен канцлеру, как опасаемся мы.

— Ваше предположение основывается на том, что Палпатин не стремится деблокировать Доугана, а предпочитает заниматься вычищением сепаратистской заразы из Центральных миров? — уточнил Пло Кун. Получив на свой вопрос утвердительный кивок-ответ, кел-дор продолжил:

— Но этому может быть и вполне логичное объяснение. Продиктованное, например, тяжелой оперативной обстановкой в Центральных мирах. Группировка мастера Доугана довольно внушительна и…

— Шпионы сообщают, что против полутора-двух тысяч звездолетов Доугана, сепаратисты имеют практически пять тысяч своих кораблей различных классов, — поправил его Ранцизис. — А по всей линии фронта — около десяти. Правда, линкоров и разрушителей среди них не много… Но, порой, количество перевешивает качество.

— Огромные цифры, — покачал головой Кеноби. — Насколько я помню, численность флота КНС, обращенного против остальных семи армий около восьми тысяч, из них большинство — фрегаты типа «Щедрый».

— Только это соотношение и позволяет нам наступать в Центральных мирах и Колониях, — мрачно заметил Мейс Винду. — Превосходство над противником в количестве звездных разрушителей.

— Здесь нам стоит поблагодарить магистра Кита Фисто, — заметил Пло Кун. — Если б не его дипломатические таланты, то после всех наших неудач возвращение Фондора в состав Республики… Это несомненно успех.

Винду молчаливо кивнул.

С началом войны Фондор, уступавший в своем судостроительном потенциале лишь Куату, присоединился к Конфедерации. Однако, спустя год войны, шпионы Ордена сообщили, что большая часть населения и административного аппарата планеты-верфи очень даже не против того, чтобы откреститься от своих союзников, чья позиция в этой войне все меньше и меньше удовлетворяла побуждениям самих фондорцев. После возвращения с Набу, Фисто был направлен на тайную миссию, которая, хвала Силе, закончилась успешно. Республиканский флот, который было парализовало после блокады системных армий и Ротаны, смог немного выдохнуть. Потому как новые корабли уже были заложены и спустя несколько месяцев — сойдут со стапелей.

— В общем-то, — заметил Кеноби, — можно сказать, что с переходом Фондора на нашу сторону, по количеству крупнейших планет-верфей между нами и сепаратистами установился паритет.

— Это верно, — согласился Оппо Ранцизис. — За нами Куат, Фондор, Библос, Лоронар, Яга Минор, Орд Траси, Эриаду, Билбринджи, Таллаан, Танос, Фенел, что вблизи Мандалорского сектора. Это… Значительные судостроительные ресурсы.

— А у сепаратистов Раксус Прайм, Бестин, который нам так и не удалось отвоевать, Яг'Дул, Гиндин, Джеймус, Слуис Ван, Фоэрост, Салласт, Гвори, — напомнил Оби-Ван. — Захват Дуро сильно ударил по нашим позициям

— Не стоит забывать, что под контролем мастера Доугана находится также судостроительные мощности Ротаны, Кристофсиса, Ботавуи, Лантиллеса, — заметил Мейс Винду. — Пока что не стоит сбрасывать их со счетов, как лояльных нам.

— В таком случае, не стоит забывать и про сепаратистские верфи Дака и Миннтуина, находящиеся под контролем сепаратистов, но, как и Лианна в зоне боевых действий подчиненных мастеру Доугану армий, — вставил свое мнение Кит Фисто. — Будем надеяться, что ему хватит ума нейтрализовать угрозу…

— Быть может, следует возобновить переговоры с кореллианцами и рендилийцами? — предложил Кеноби. — Эти верфи, выступая на нашей стороне, могли бы переломить ход сражения.

— Кореллианцы находятся под влиянием сенатора Гарма Бела Иблиса, — напомнил Оппо Ранцизис. — Именно он был инициатором выхода Кореллии из состава Республики и провозглашения нейтралитета… А Рендили крайне обижены на Республику из-за поступков сенатора Органы.

— Немудрено, что альдераанец постарался скрыться, — усмехнулся Фисто. — От него до сих пор никаких известий?

— Ни малейших, — подтвердил Кеноби. — Что довольно странно — ведь он ярый оппонент Палпатина и будучи в Сенате смог бы хоть как-то замедлить эту волну лояльности канцлеру…

— Нет паритета над верфями у нас, — вздохнул Йода. — Больше их у сепаратистов.

— Но наши лучше оснащены, — заметил Винду. — Так что определенный паритет все же есть…

— Вопрос лишь в том, сколько из них лояльны Республике, а сколько — лично канцлеру, — негромко произнес Кеноби.

Магистры замолчали. Ситуация… Крайне не завидная.

— Подстраховаться мы должны, — изрек Йода.

— Гранд-мастер? — удивленно спросил Пло Кун.

— Темные времена настали для Республики и джедаев, — произнес магистр, дернув ушами. — Затяжной характер война приобрела. Недовольство растет джедаями. Давление со стороны канцлера все больше ощущаю я.

— Как и все мы, — подтвердил Винду. — Но… Вы ведь что-то иное имеете ввиду?

Магистры с любопытством посмотрели на своего предводителя.

Йода, выдержав театральную паузу, произнес:

— Не принадлежат более верфи Гвори сепаратистам. Банковский клан удар по ним нанес меньше суток назад, выбив войска КНС и флот их уничтожив.

— Прекрасные вести, — обрадовался Пло Кун. — Гвори — это единственный производитель фрегатов типа «Щедрый», которых большинство во флоте КНС. Уничтожив эти верфи, мы можем лишить…

— Не уничтожены верфи, — поправил Йода. — Повреждены они, но незначительно.

— Выходит, что Банковский клан все же делом доказал, что Раш Кловис держит свое слово о нейтралитете банков, — заключил Кеноби.

— Так получается, — кивнул Йода. — Магистр Фисто, задание есть у меня для вас.

— Слушаю, гранд-мастер.

— Отправляйтесь на Гвори, под охрану верфи возьмите, — распорядился магистр. — Собственность Ордена это теперь.

— Что?! — ошарашенно спросил Видну. — Планета-верфь, зачем она нам?

— Корабли строить, — пробурчал Йода. — Подстраховка должна быть. Недоброе будущее я чую для Ордена. Один раз уже пережили мы нападение на Храм за эту войну. Библиотеки наши разграблены. Целенаправленно Орден ослабляет враг наш. Упреждающий ход должны мы сделать.

— Вряд ли владение верфью способно хоть как-то изменить ход этого противостояния, — заметил Кеноби. — Ведь она всего одна…

— Правление Яги Миной и Билбринджи дружелюбно к джедаям, — сказал Йода. — А это уже не мало.

— Ваши слова отдают заговором, — покачал головой Фисто. — В тайне от Республики делать что-то…

— Дела внутренние Ордена это, — ворчливо возразил Йода. — Не обязан я Палпатину отчитываться в этом. Как и в восстановлении анклава на Дантуине.

— Не слишком ли это круто? — усомнился Винду. — Мы ведь даже филиал АгроКорпуса эвакуировали оттуда…

— А теперь возвращаются на Дантуин джедаи, — заявил Йода. — прав Палпатин в одном — богатства большие накопили мы. Не распоряжались ими тысячу лет. Завистники появились у нас. Договорился я с Рашем Кловисом — тайно Гвори купил — недешево вышло это. Но производить отныне собственные корабли мы можем — пусть не «Венаторы», но крейсеры типа «Консульский». И многие другие. С остатками Антарских рейджеров переговоры провел я. Поддерживают они нас единогласно и уже на Дантуине восстановительные работы ведут под руководством Депы Биллабы. Падаванов в сражениях незадействованных в сражениях тайно переправлять туда начал я. Архив копируем и реликвии наши готовим к перемещению.

— Но почему не прибегнуть к помощи клонов? — Нахмурился Кеноби. — Они отличные солдаты…

— Канцлеру они преданы, — возразил Йода. — Нет им доверия полного. Полагаться можем мы лишь на тех, кто верность свою Ордену доказал не раз. К вуки отправиться я должен — в хороших отношениях с ними.

— Все это звучит как заговор, — покачал головой Кеноби. — Если об этом узнают…

— Знать кому-либо за пределами этого зала не следует о том, что обсуждаем мы здесь, — строго заметил Йода. — Запись этого заседания стерта должна быть, магистр Винду. И резервная копия тоже.

— Будет исполнено, гранд-мастер, — и пусть ему не нравилось то, как это звучит, корун был верен первому среди равных.

— Магистр Кеноби, — продолжил Йода. — Задание для вас будет.

— Все что угодно, — развела руками голограмма Оби-Вана.

— Планеты Бискейн, производитель топлива и сырья для космических кораблей захватить вам необходимо, — распорядился маленький магистр. — И занять верфи Джеймуса вскоре придется — Раш Кловис обещал двинуть к ним свой флот сразу же, как только наши рейджеры высадятся на Гвори.

— Вы намерены купить и эти верфи? — прищурился Кит Фисто.

— Есть такая договоренность с Кловисом, — согласился Йода. — Как и в отношении Орд-Траси.

Мейс покачал головой. Или Йода что-то не договаривал, или… В самом деле, не сошел ли с ума престарелый магистр? Ладно одна верфь, ладно две… Но чтобы сразу все верфи сепаратистов и Республики на севере и западе галактики… такое не пройдет незамеченным ни для кого. Особенно — для Палпатина. Разве что, начнется полномасштабная гражданская война. Впрочем, возможно об этом и намекал гранд-мастер? И к этому готовил джедаев?

Но, тогда получается, он не уверен в лояльности Сената и Верховного канцлера? Воистину, темные времена, раз джедаи сомневаются в демократии…

— Магистр, даже если мы получим под свой контроль эти верфи, вряд ли сможем удержать их или даже использовать… Нужны поистине огромные людские и прочие ресурсы. Не говоря уже о том, что нам потребуются экипажи для сотен кораблей — раз, как я понимаю, мы не доверяем клонам, — заметил Оппо Ранцизис.

— Сторонники наши на ДженФатал есть — тысячи их, — произнес Йода. — Академия на Префсбелт-IV — на стороне джедаев. Жители Адумара — превосходные пилоты и воины, с ними я тоже договоренности имею. И не один десяток миров и секторов поддерживают Орден на севере — от Серпиндаля до Борлеяс. Магистру Кеноби необходимо лишь завершить на Майгито кампанию, и силы сепаратистов в этой части галактики сломлены будут.

— Значит таков ваш план: в случае опасности отступить с Корусанта на Дантуин? — уточнил Оппо Ранцизис.

— И организовать там сопротивление, если потребуется, — подтвердил Йода.

— Не слишком ли это… Чрезмерно? — поинтересовался Ранцизис. — Да, у нас есть расхождения с канцлером, но то, о чем мы сейчас говорим — это гражданская война.

— Не хочу я этого, — признался Йода. — Но и допустить тирании или гибели Ордена — тоже не могу. Если преувеличиваю угрозу эту я, то в изгнание отправлюсь и перед судом предстану. Если же нет…

— Я сделаю все, что необходимо, гранд-мастер, — согласился Кеноби. — Но…Что делать с Энакином? Он прибыл на Корусант за подкреплениями, и, учитывая его дружбу с канцлером, уверен, что он уже в курсе решения Палпатина назначить его в Совет…

Маленький джедай едва заметно кивнул, закрыв глаза. Мейс отметил, что гранд-мастер обратился к Силе… И его медитацию никто не посмел нарушить.

— Сообщи юному Скайуокеру, — он посмотрел на Винду, — что в Совет допущен он. Но звания магистра мы не дадим ему. Молод он еще.

— А Доуган? — подался вперед Кит Фисто. — Раз на место Ки-Ади-Мунди мы вводим Скайуокера…

— Ставленник Палпатина займет в Совете место мастера Доугана, — поправил Йода. — Он же в свою очередь… Не можем мы изгнать его из Совета. Влияние мы потеряем в обществе. Да и Сила подсказывает мне, что он куда как меньшая угроза для нас, чем поползновения канцлера.

— Мы ведь не можем держать в Высшем совете двух членов без ранга магистра, — заявил Ранцизис. — Одиннадцать магистров, одно вакантное место, один мастер и один рыцарь…

— Двенадцать магистров быть в Совете должно, — сообщил Йода. — Магистром сделать я мастера Доугана предлагаю.

— Но… Это же против всех правил, — скривился наутоланин. — Он и без того все свои достижения получал авансом… За какие заслуги ранг магистра даруете вы ему?

— Генерала Гривуса убил он, — произнес Йода. Мейс, ошарашенно посмотрел на маленького гранд-мастера. Но на его лице не было и тени улыбки.

— Но ведь связи нет… Откуда вам это известно?

— Доверенные сведения это, — туманно ушел от ответа гранд-мастер. — Источнику их верю как себе я.

И вновь в зале Высшего Совета джедаев повисло тягостное молчание.

***

— Это провал, мой повелитель, — Джерек, даже не имея глаз, смотрел четко на Призрак Силы Императора Вишейта, рассматривающего распятого на лабораторном столе человека. — Я завершил указанные вами ритуалы, в точности как вы и сказали.

— И он мертв, — заметил Валкориан.

— Да, мой господин, — тихо произнес Сет Харт в обличье миралуки. — Мастер Ку Ран не выдержал метаморфоз, которые были для него предназначены. Тело отторгло ситскую магию — несмотря на десятки алхимических субстанций внутри него. Что… Довольно странно.

— Ничего необычного, — заявил Вишейт. — Нельзя рассчитывать, что селекция, длившаяся три с половиной тысячи лет, могла быть повторена в столь короткие сроки. Естественный порядок вещей не заменит ни одна алхимия — как ни старайся.

— Так значит, все пропало? — ужаснулся Харт.

— Эта часть плана — да, завершилась неудачей, — констатировал древний сит. — Но, там где закрывается одна дверь, всегда можно отворить другую.

— Повелитель? — непонимающе уставился на него Харт.

— Ты сказал, что провел все ритуалы, которые я указал?

— Да, господин. С точной последовательностью.

— Хорошо, — признал Вишейт. — Тогда стоит перейти к основному плану.

— Но ведь вы говорили, что Доуган более не годится для вашего замысла, — напомнил Джерек.

— Да, ученик вышел из-под контроля, — согласился Вишейт. — И это печалит. Впервые за пять тысяч лет решил поступить правильно, с выгодой для галактики — и вот. Хотя, после нескольких попыток покорить или уничтожить галактику считать, что тебе помогут ее спасти… Результат немного предсказуем. Придется все вновь брать в свои руки.

— Собираетесь играть против Доугана? — уточнил Джерек.

— Придется, — Вишейт посмотрел на свои полупрозрачные пальцы. — Он… Размяк. Особенно после встречи с целестийцами. Ублюдки, пусть и не смогли завербовать его, все же исказили его логику, побуждения, намерения. Теперь он уже не тот, кто нужен, чтобы повелевать галактикой.

Призрак замолчал, уставившись в одну точку. Затем, негромко поинтересовался:

— Значит, ты все выполнил в соответствии с моими указаниями…

— Да, мой господин!

— Хорошо. Ты должен меня понять, Джерек — цель оправдывает средства, — призрак, взглянув на Руку пронзительным взглядом, обрушил на него всю доступную ему мощь Силы.

Миралука закричал, рухнув на колени. Вишейт, наблюдая за тем, как корчится разумный, прекрасно представлял, что тот сейчас испытывает.

Атака Императора начиналась с резкой боли в голове. Сету должно было казаться, будто ему в голову вонзили десятки заостренных раскаленных игл, которые неравномерно и несинхронно двигаются, разрывая мозг на части.

Это первая стадия.

Вторая начиналась с того, что эти иглы разрывались на куски, атакуя каждый нейрон мозга. Каждый из этих мельчайших кусочков просачивался в сознание, терзая его и доставляя нечеловеческую боль.

Ранения отнюдь не были смертельными. Они даже не были настоящими. У них была совсем другая цель. Император наблюдал за тем, как Сет страдает — его челюсть отвисла, мышцы свело от непрекращающегося крика, от него буквально несло ужасом и неконтролируемым страхом.

Боль пульсировала огненным сердцебиением в каждом нерве, каждой клеточке его тела, но это страдание выходило далеко за пределы простых физических ощущений. Вишейт чувствовал это и наслаждался.

Чтобы перейти к фазе три ему требовалось чуть больше энергии, чем имелось сейчас. Жаль Джерека — он один полезнее всех тех слуг, которых Император передал Доугану. Но каждый беззаветно преданный разумный должен понимать, что рано или поздно его предадут.

Его разум влился в бушующее вокруг течение Силы, призвал энергию Темной стороны и с быстротой мысли принялся прясть, вязать и обрабатывать ее, сплетая сложный узор, который Вишейт использовал сотни раз за время своей длительной жизни.

Дух Императора устремился в новый носитель.

Поганый, если честно. Даже те ритуалы, которые проводил незадолго до этого часа Джерек служили лишь ради того, чтобы усилить именно его тело, а не пленного джедая. Тот — ничто. Лишь мелкая сошка, кусочек паззла, отчаянная попытка на коленке сделать подходящего носителя. Но, не получилось. Поэтому Император перешел к реализации своего настоящего плана.

Неожиданно он почувствовал, как новое тело отзывается на его мысленные команды. Вот он шевельнул рукой, ногой… Он видел сквозь Силу так, как это мог делать лишь миралука, слышал ушами Джерека. Но и чувствовал разум последнего теперь уже в своем теле.

Он инстинктивно напал, стараясь обороняться, но Император был опытнее, умнее, способнее… Он с легкостью оттолкнул от себя дух Джерека, безжалостно выдавливая его за пределы собственного тела, неимоверными усилиями гася его огонек жизни.

Это был поединок воли, где сошлись достаточно умелый и компетентный миралука, искушенный в большинстве ментальных техник Силы. И Вишейт, которому известно о Силе больше, чем многие могли узнать за все время своего существования. Но… Спустя только лет, он был куда как слабее, чем в период своего могущества. Много слабее, чем раньше.

Какое-то мгновение казалось, что соперники абсолютно равны. Но спустя мгновение все решилось.

Опыт взял верх над молодостью и преданностью.

Отслеживая угасающее сознание своего слуги, Вишейт, сжав пальцы рук в кулаки, с наслаждением выпустил Молнию Силы, испепеляя растерзанное туловище мастера-джедая Ку Рана.

Вдохнув пропитанный озоном и запахом горелой плоти воздух, Император ситов позволил себе улыбнуться.

Настоящая борьба за галактику только началась.

***

— Вот, значит, где ты обосновался, рогатый ублюдок, — произнесла Бо Катан, отнимая от глаз монокуляр, в который рассматривала мрачную постройку в пепельно-магмовом аду Мустафара.

Тайное логово главы «Коллектива Теней» довольно неплохо охранялось. Наземные патрули. Огневые точки. Парочка дежурных истребителей, готовых подняться в воздух по первому требованию.

Не самый простой объект для проникновения.

Но она обязана оказаться внутри. И свершить месть над убийцей сестры.

— Что думаешь? — поинтересовалась она у напарника, спустившись с возвышенности.

Азамат, усмехнувшись, повернул голову в сторону рыжеволосой.

— Мне кажется, поздновато тебя отговаривать от этой затеи, не так ли?

— Хотел бы отговорить — следовало это говорить на Корусанте, — заявила рыжеволосая. — Сейчас, когда я в одном шаге от победы — даже не думай мне помешать.

— А с чего мне это делать? — удивился мужчина.

— Да кто вас, контрабандистов, разберет, — пожала плечами Бо Катан. — Но должна признаться, яйца у тебя есть. На каком-то захудалом транспорте прорваться через сперва республиканские, потом сепаратистские, затем снова республиканские заслоны… И всего-то за десять тысяч кредитов.

— Деньги не пахнут, — напомнил ей мужчина. — Но, раз тебя интересует мое мнение — штурмовать эту цитадель в два ствола… Тупо.

Мандалорианка посмотрела на него с укоризной.

— Я…

— В курсе, — ответил контрабандист. — Бабы с Мандалора могут голыми руками гнуть бескар, а струей мочи плавят обшивку разрушителей. Знаем, проходили.

Бо усмехнулась.

— Хорошая присказка. Но сколько бы ни было там охраны, я этого ублюдка прикончу.

— А нахрена? — его коррелинской постройки фрахтовик располагался в кратере в нескольких километрах от цели. Азамат посадил корабль максимально близко от цели, стараясь замаскировать ионный след за извержением ряда вулканов. Что примечательно на Мустафаре — здесь могут добывать сотни металлов, которые лежат буквально у твоих ног. Но сканеры не работают как надо — по тем же причинам. Стоит начаться извержению — и область в пару тройку километров становится слепым пятном.

— Он убил мою сестру, — пояснила Катан.

— Почему? — Азамат сидел на аппарели фрахтовика, старательно проверяя работоспособность своего бластера. Когда пойдет потеха, ему явно будет не до проверки того, попал или нет пепел внутрь оружия.

— Что значит — «Почему?»? — удивилась женщина.

— Ну, у каждого действия есть причина, — пояснил мужчина. — Вот мне и интересно — зачем он решил убить твою сестру?

— Она была правителем Мандалора, — сухо ответила женщина. — Мол захватил планету и убил ее, чтобы сломить сопротивление остальных.

— А, тогда все становится понятнее, — мужчина вернул на место ствольную коробку. — Убийство правителя планеты сразу после захвата — это типичная тактика.

— Он убил ее не сразу, — поправила его Бо. — Сперва он держал ее в тюрьме, а затем, когда ее друг прибыл ее спасать… Пронзил ей сердце световым мечом.

— Хах, — усмехнулся мужчина. — Тогда все не так просто.

— Ты контрабандист или психолог? — процедила Бо-Катан.

— Первые тридцать пять лет жизни был вторым, из них последние пятнадцать — первым, — ничуть не обиделся на замаскированное оскорбление мужчина. — И да, предрекая твой вопрос — жизнь заставила. И, если тебя интересует мое мнение, то твою сестру Мол убил вовсе не из-за прав на Мандалор. Он, похоже, мстил тому человеку, который прибыл ее освобождать.

— Это бред, — уверенно произнесла мандалорианка. — Мол и Кеноби… Какие у них могут быть взаимные претензии друг к другу?

— О, так тот парень, что спасать твою сестру явился — магистр джедай Оби-Ван Кеноби? — улыбнулся Азамат. — Ну тогда все ясно.

— Например? — насторожилась Бо-Катан.

— Помнишь заварушку на Набу лет одиннадцать назад? — спросил он. Мандалорианка утвердительно кивнула. — Так вот, там посреди всего этого замеса была небольшая драчка между одним джедаем и его падаваном с одной стороны и одним краснорожим забраком с другой…

— Ближе к делу, — попросила Крайз-младшая.

— Забрак убил учителя этого падавана, а падаван располовинил забрака. И думал что тот сдох, — накоротко обрисовал ситуацию Азамат. — Тебе подсказать кто был тем падаваном и забраком, или сама догадалась?

— Кеноби и Мол, — выдавила из себя мандалорианка.

Азамат, пригладив шевелюру, молча кивнул.

— Откуда такие сведения?

— Я работал психологом при Королевском доме Набу, — пояснил мужчина. Видя сомнения в глазах мандалорианки, со вздохом добавил. — И тихонько левачил контрабандой плазмы. Представь сколько я отложил кирпичей в свои новенькие брюки, когда сижу себе спокойно, экспроприирую плазму, а тут в зал залетают сперва краснорожий со своей красной светошашкой, потом длинноволосый джедай… Кровь. Кишки, мясо, предсмертные хрипы, клятвы отомстить…

— Световой меч не оставляет открытых ран, — заметила Крайз.

— Уже даже и приукрасить нельзя, — горестно вздохнул Азамат. — Ну не могу же я сказать, что у них там все как-то вяло и импотентно было, что я едва не уснул пока они там окончательно друг дружку на котлеты не перерубили?

— Так понимаю, после этого тебя и выперли с Набу? — пристально посмотрела на контрабандиста Бо-Катан.

— Угу, — кивнул бывший психолог. — паренек этот, падаван который, глазастый оказался. А королева особо не разбиралась — она у нас вообще немного альтернативно одаренная была. Все за мир и справедливость, а как Торговая Федерация высадила войска — пыхнула на Корусант, только ее и видели. В общем, поперли меня оттуда…

— Так вот почему ты согласился помочь мне, — догадалась Бо-Катан. — Хочешь прикончить Мола и Кеноби?

— Да не особо, — скривился контрабандист. — Признаться, пришлось тяжеловато после того как остался без работы и приработка. Но сейчас у меня хорошо идут дела.

— Так или иначе, я прикончу Мола, — решительно заявила Бо-Катан. — Это он убил мою сестру.

— Наверное, она была очень дорога Кеноби, раз Мол решил ее убить, чтобы доставить ему неприятности, — глядя на залитые лавой склоны произнес Азамат.

— Опять твои психологические штучки? — мандалорианка скептически посмотрела на мужчину.

— Л — логика, — усмехнулся мужчина. — Мол хотел доставить твоему Кеноби как можно больше боли. И убил почему-то твою сестру, а не тебя или кого-то другого.

— Определенное зерно истины в твоих словах есть, — кивнула Крайз. — Но Мол все равно должен ответить за преступления против моего народа.

— Моего мнения, конечно, никто не спрашивал, но мне кажется, что тот, ради мести которому убили разумного — и есть источник твоих проблем, — произнес мужчина. — Мол, конечно, тот еще говнюк — он жестко просадил контрабанду и весь преступный мир, но, окажись я на твоем месте, в первую очередь дал бы по рогам Кеноби.

Мандлорианка посмотрела в ту сторону, где за холмом шлака находилась резиденция «Коллектива Теней». Затем, перевела взгляд на чистящего второй бластер Азамата. Снова в сторону резиденции. И вновь на контрабандиста.

— Собирайся, — приказала она. — Мы улетаем.

— Куда? — с ленцой поинтересовался контрабандист.

— На Орд-Мантелл, — пояснила она. — Надо потолковать с одним джедаем.

— Это будет уже стоить дороже, — предупредил тот. — Там сейчас каждая собака начеку — гоняют сепаратистов.

— Об оплате не беспокойся, — заверила его Бо-Катан. — Тебе хватит, чтобы купить себе фрахтовик получше этого антиквариата, на котором ты летаешь сейчас.

— Дорогуша, — пилот поднялся на ноги. — Я не встречал ничего лучше легкого фрахтовика кореллианской постройки типа XS. И с ним никогда не расстанусь — этот кораблик получше многих будет.

— Ага, — хмыкнула мандалорианка, поднимаясь на борт по аппарели.

Азамат, вернув второй бластер в кобуру, насвистывая веселую мелодию, поднялся следом. Надо будет не забыть во время дозаправки отправить шифровку Деймону. Зеро-4 с блеском справился с заданием, переориентировав гнев наследницы герцогини Крайз с Дарта Мола на джедая Кеноби. Надо будет попросить премию за это задание.

***

Барон Папаноида, разглядывая финансовую отчетность Панторы, удовлетворительно крякнул.

Чудесно. Просто прекрасно.

Республика вбрасывала миллионы кредиток в строительство базы на Панторе, весьма щедро оплачивала услуги тех панторанцев, что шли добровольцами в армию и на флот. Совершенно бесплатно обучала их, что в свою очередь позволяло списывать огромное количество дотационных средств. Прямиком в карман барона. За то время, что он стал правителем планеты, его личные счета пополнились доброй сотней миллионов. Этого вполне хватит, чтобы прожить безбедно остаток жизни. Особенно, если перед своим трагическим исчезновением наложить руку на еще двести миллионов бюджета Панторы…

И пускай эта дура Чучи сама разбирается со всем, что здесь творится.

Барон кинул взгляд на копию договора о вхождении Панторы в состав какой-то там Вечной Империи. Чушь полнейшая. Но документ ратифицирован. И на счета Панторы упала неплохая такая сумма — полмиллиарда кредитов, которые уже обналичены и лежат в кейсах у входа.

Подпись сенатора Чучи, которую он, не мудрствуя лукаво, назначил вице-председателем Панторы, на договоре снимала с него всю ответственность. Уговорить идеалистку завизировать договор, из-за которого у Республики окончательно сорвет резьбу и на планету прибудут оккупационные войска, искать куда же делись деньги и какого хатта тут вообще происходит. Сам же он будет очень и очень далеко. Настолько, что его ни одна живая душа не найдет. Семья уже отбыла, оставалось только вывести последние средства. И погибнуть для всей остальной галактики. После того как пепел на Панторе уляжется, найти или доказать что-то будет совершенно невозможно.

Его внимание привлек шум в приемной. Секретарь что-то на повышенных тонах объясняла кому-то из посетителей, уверенно приближающихся к дверям кабинете.

Барон, подняв скучающий взгляд на ворвавшегося в двери молодого паренька, одетого в типичные для бандитов и наемников тряпки, приметив рядом стоящую с ними вышеупомянутую сенаторшу, поинтересовался:

— Райо, что происходит? И кто этот болван, который пришел в мой кабинет?

— Прошу прощения, Председатель, мой супруг горяч и импульсивен, — пролепетала дурочка. — Позвольте его представить — Билли Кидд.

— Абсолютно все равно кто он такой, — заметил Папаноида. — Что вы здесь делаете, сенатор Чучи?

— Вообще-то она вице-председатель Райо Кидд, пастушок, — поправил его человек, в руках которого неизвестно откуда появился бластерный пистолет. — А на твою беду я — агент Имперской службы безопасности. Государства, в которое вступила Пантора. А ты только что прихватизировал деньги Империи, — он пнул доверху набитые наличкой кейсы.

— Пошел вон, — потребовал Папаноида, поднимая из-под столешницы руку с оружием, нацелив ее на дурачка в шляпе. — Пока мой бластер не заставил тебя раскинуть мозгами по всей приемной. И прошмандовку свою забери.

Зеленый бластерный болт прострелил ему плечо той руки, что сжимала оружие. Барон, взвизгнув, наклонился, чтобы подобрать бластер другой рукой.

Но молодой мужчина оказался быстрее.

Барон почувствовал, как с него слетает чалма, которую он носил довольно длительное время, после чего пальцы мужчины схватили остатки волос панторанца. Запрокинув его голову назад, Билли Кидд с силой опустил лицо Председателя вниз, оставив на тяжелой мраморной столешнице отпечаток лица чиновника. И так — восемь раз, пока не захрустели скуловые кости, а хрящи носа опасно не встали в носовых пазухах.

— Ты бы выбирал выражения, пастушок, — наклонился к его уху мужчина. — А то так и не доживешь до встречи с дознавателями. А я тебя уверяю, хаттова отрыжка, там у тебя не будет времени миндальничать. Ты все расскажешь — куда вывел деньги, какими схемами и кто еще в этом замешан. Но сперва, говнюк, ты извинишься перед моей супругой и поведаешь мне, как выйти на твоих агентов. Меня прям распирает от жгучего желания принести светлое, доброе, вечное на эту планету.

Панторанец, попытался возразить, но сломанные один за одним пальцы на обеих руках за какие-то пару секунд развязали барону язык. И заставили задуматься: у этого парня что, самые быстрые и натренированные руки на Внешнем кольце?