Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 46. Укрощение строптивых

Мостик «Спокойствия» погрузился в темноту, освещаемый лишь тусклым светом аварийного освещения и отблесками панелей с работающих пультов, которые были расположены вдоль переборок.

Контр-адмирал Освальд Тешик, упершись в край тактического голографического стола, рассматривал изображение раскинувшихся перед ним звездных систем.

Централия.

Галактическая провинция.

Звездные системы на самом краю галактики, которые мало того что труднодоступны, так еще и стратегическую ценность представляют аховую. Особенно те, что находились в дальней от Ядра части государственного образования.

Да и к тому же, путешествие по Централии — это, порой, билет в один конец. Нередки случаи, когда путешественникам банально не хватало топлива, чтобы добраться из одного конца Централии в другой.

Немудрено, что сепаратисты обосновались на Осеоне — весьма прогрессивной и развитой планете, находящейся «на входе» в пространство Централии.

Известно было об этом крайне отдаленном участке галактики очень мало.

Союз независимых миров, где проживали переселенцы недовольные политикой Галактической Республикой. И, если верить разведданным из штаба — жилось поселенцам тут тоскливо, но… Весьма плодотворно. Однако, в последнее время планеты постиг неурожай, экономика переживала кризис. Богатые миры, вроде того же самого Осеона, не стремились разбазаривать свои ресурсы ради отдаленных и труднодоступных планет. А когда возмущение представителей союза планет достигло своего апогея, в Централии появились сепаратисты.

— Основная задача эскадры сепаратистов, расквартированных на Осеоне — выкачивать ресурсы из местных, обещая богатым промышленникам защиту от Республики, которая, — джедай Зилтек усмехнулся, — «непременно прибудет сюда, дабы захватить богатства региона и использовать их для личного обогащения».

— Это что, цитата? — спросил Тешик.

— Она самая, — подтвердил джедай. — Я и мастер Дурмар провели здесь очень много времени, чтобы понять — большинство миров на грани голода. Промышленность стагнирует — все, что интересует КНС — это ресурсы, которые они покупают по намного заниженным ценам. Продукция — хоть и простая, но эффективная, сепаратистов не интересует. Совсем.

— Меня совсем не прельщает вести войну с фермерами и мануфактурщиками, — признался Тешик. — Когда я получил это задание, то думал, что придется усмирять целый сектор, лояльный КНС, а здесь…

— Здесь все не так, — подал голос джедай, одетый, против обыкновения в доспехи. Очень напоминающие мандалорские. Мастер Дурмар.

Коробиус, изображая предмет мебели, молча вслушивался в происходящее. Маршал 619-ого звездного корпуса не был многословным, предпочитая свои намерения выражать на поле боя огнем шагоходов и артиллерии. Но против врага. А никак не фермеров. Поднимать оружие против мирных… Да, конечно, они могут быть врагами, но… 619-ый никогда не желал проливать кровь невинных.

Корпус был вновь сформирован не так давно — по сути, после первого года войны практически все корпуса с номерами от 500-ого были расформированы и отправлены на доукомплектование остальных подразделений, несущих постоянные потери. Их корпусу досталось на Ааргонаре, где Коробиусу и его парням «посчастливилось» оказаться под командованием генералов Кеноби и Скайуокера. Не сказать, что командиры из них неважные, но… Половину корпуса как банта языком слизала. А терять братьев — всегда тяжело. Даже когда воюешь за благое дело.

— Мы с Зилтеком достаточно пообщались с местными, — продолжил Дурмар. — Они нуждаются в помощи, но сторонников Конфедерации за пределами Осеона — немного. Так что я считаю, здесь мы можем обойтись малой кровью. И выбить сепов с Осеона — там одна лишь видимость эскадры — один линейный корабль Торговой Федерации «Барышник», пара «Щедрых» и целый флот — не меньше тридцати устаревших грузовозов.

— Какой модели? — спросил Тешик.

— Грузовые корабли LH-3210 типа «Барышник», — произнес Зилтек. Коробиус, мысленно поблагодарил собственную предусмотрительность, в угоду которой не снял шлем на совещании. Не хватало еще, чтобы другие видели как джедай закатывает глаза.

— Генералы, вы в своем уме? — опешил Тешик. — У меня один, едва восстановленный «Венатор», десять «Молотоглавов», десять «Мародеров» и пять «Аккламаторов» — с бойцами 619-ого звездного корпуса, амуницией, боеприпасами, пополнением и продовольствием для отрядов генерала Джордж’о’джорджа и Ундули! Да каждый из этих «грузовиков» вооружен почти тридцатью турболазерными спарками, а щиты едва уступают дефлекторам «Венатора»!

— Вас смущают трудности, контр-адмирал? — удивился Зилтек.

— Меня смущает то, что вы, генерал Зилтек, отправили с курьером сообщение, что в Централии всего три боевых корабля КНС, — поджав губы произнес адмирал. — Но почему-то забыли упомянуть, что у них флот вооруженных грузовозов!

— Наши «Аккламаторы»… — начал было Зилтек, но контр-адмирал прервал его.

— У меня четкий приказ — выбить сепов с Осеона, так как именно оттуда берет начало предоставленный мне секретный гиперпространственный маршрут к сектору Мон-Каламари через Ганд, Тунг’л, Барос и Дорнею. И доставить подкрепление на передовую армии «Хефт». А вовсе не устраивать бойню на выживание.

— А в штабе вас довольно высоко оценивали, — тихо произнес Зилтек.

— Я не джедай, — развел руками Тешик. — И даже на него не учусь. Я не могу разворотить тридцать один линкор, имея в наличии всего полтора десятка кораблей линии.

— Я сожалею, контр-адмирал, — тихо произнес Дурмар, — что донесения моего товарища ввели вас в заблуждение, однако… Эти корабли прибыли уже после отправления сообщения. По-видимому — они за ресурсами. Конечно, мы можем выждать, пока они загрузятся на каждой из планет Централии и…

— Это может занять долгие недели, — произнес Коробиус.

— Читаешь мои мысли, — кивнул клону Тешик. — У нас неделя, чтобы добраться до Мон-Каламари — иначе весь план наступления пойдет коту под хвост.

— Значит, — Зилтек провел рукой по лицу, — нам придется разобраться с этими кораблями.

— Нам? — хмыкнул Освальд. — Вы же только собирали разведданные. У меня приказ — передать вам шаттл для возвращения на Кристофсис.

— За авторством гранд-моффа? — уточнил Дурнар.

— Нет, — мотнул головой Тешик. — Подписан генералом Джином…

— В таком случае, — Зилтек и Дурнар переглянулись, — приказ вы передали. Не имеете же вы права нас заставлять его исполнять, контр-адмирал?

— Джедаи саботирующие приказы? — Тешик переглянулся с Коробиусом. Да, подумал клон. Вот это новости.

— Ответ нам держать перед гранд-моффом, — решительно заявил Дурнар. — Но за наши ошибки лучше отвечать нам лично. Мы в вашем полном распоряжении, контр-адмирал.

— Не было ни одного джедая, а тут сразу парочка, — глаза Освальда поползли на лоб. Но, офицер быстро взял себя в руки. — Придется хорошенько подумать… Атаковать в лоб, конечно, не вариант…

Несмотря на то, что лицо контр-адмирала не очень-то и любило отображать на себе эмоции, сейчас Коробиус, даром что последние два месяца был приписан к флоту «Щит», заметил, что на лице мужины заиграла улыбка.

— Коробиус, — посмотрел на него Тешик. — Учения на Юкио помнишь?

— Такое сложно забыть, сэр, — признался маршал. — «Блестящие» до сих пор броню отмывают. Вы же не хотите…

— А у тебя есть другие варианты сделать все быстро и не сорвать темпы всеобщей операции?

— Сэр, — Маршал привычно расправил плечи и заложил руки за спину. — 619-ый выполнит любой приказ.

— На том и порешили, — улыбнулся Тешик, переводя взгляд на ничего не понимающих джедаев. — Думаю, под трибунал пойдем мы все. Но подкрепление «Хефт» все же получит.

— Хотите связать противника боем и позволить транспортному каравану проскочить дальше по маршруту у них под носом? — догадался Зилтек.

— Вроде того, — кивнул Тешик. — Вроде того…

***

— Джедайский мусор, — моргукай вырос перед ней, подняв свою пику, на его перекошенном от ярости лице появились нотки торжества.

Асока попыталась дотянуться до рукояти светового меча, но… Он лежал всего в полуметре, а сил уже не хватало.

Впервые за свои шестнадцать лет жизни девочка поняла, что настало время умирать.

Никто двинулся вперед, чтобы нанести смертельный удар, но в тот же момент звук тревоги зазвучал за ним, оглушительно звеня по лаборатории, а затем прокатился грохот обрушившегося потолка.

Это дало ей всего мгновение — пустяк для Вселенной, но шанс спастись для нее.

Девочка провела подсечку, после чего, открывшись Силе, притянула к себе свое оружие. Тогрута заняла боевую стойку, намереваясь продолжить сражение, отчаянно приводя в порядок свое потрепанное предыдущей дуэлью тело.

Однако, никто словно забыл о ней.

Он смотрел на фигуру в черном плаще, перепачканную пылью и ошметками чужих тел. Фигура, стоящая в центре провала, смотрела на Асоку.

— Что нужно сказать? — спросил Доуган.

— Спасибо, учитель, — девочка попыталась улыбнуться.

— То-то же, — погрозил пальцем Император. — Что за женщины… Даже одного моргукая прикончить не можете…

— Я вырву твои кишки! — возопил никто, бросившись на человека со своим оружием.

— Разомнусь хоть, — из руки мужчины вырос золотистый клинок, который встал на пути пики моргукая. Оба энергетических оружия вошли в клинч, после чего Рик свободной рукой захватил противника Силой и с чудовищной скоростью перебросил через себя, припечатав гуманоида о россыпь каменных кусков, еще пару минут назад представлявших из себя участок потолка.

Раздалось противное хлюпанье, смешанное с хрустом надломанных костей. Но никто не издал ни звука. Даже после того как Доуган, подхватив его тушку Силой, вновь перебросил ее через себя, но на этот раз — головой об пол. Под отчетливый треск разломленного черепа.

— И не вставай, — приказал трупу Император. Затем, вернув оружие на пояс, поманил к себе тогруту.

— Стыдно должно быть, девушка, — с укоризной заметил он, когда Асока поравнялась с ним. — Один-единственный моргукай, а столько времени потеряла…

— Простите, господин, — виновато произнесла Тано. — Он… Оказался сильнее, чем я предполагала.

— Ты серьезно, что ли? — хохотнул Император, переступая через окровавленный труп никто. — Как два пальца об асфальт…

— Ну, знаете, была бы у меня такая же связь с Силой и знания, которыми обладаете вы — я б тоже его в отбивную превратила, — тогрута потерла ушибленное плечо — Да и вообще, никто из нас не без греха. Даже вы.

— А я-то тут причем?

— Вы храпите по ночам, — буркнула девушка. — Сперва лишаете девушек сна, а потом еще и отоспаться не даете…

— Не храплю, — поправил Доуган, — а берегу вас, отгоняю бабайку.

— Баба… Кого? — не поняла девушка.

— Это страшное чудовище с моей родной планеты, — с напускной серьезностью произнес Рик. — Он прячется под кроватью и утаскивает в свое темное измерение всех непослушных детей, которые ночью не спят и вздумают спустить ноги с кровати…

— И этих монстров не истребили до сих пор? — ужаснулась Асока. Затем, расслышав смешки из-под маски Императора, надула губы и произнесла:

— Вы же все наврали про бабайку?

— Да уж, скажи ты это любому другому Императору, — одаренные, достигнув пролома в потолке с легкостью вернулись на верхний этаж, — с тобой бы уже беседовал пяток-другой комиссаров в темном помещении.

— Так что, мне в расположение штаба, и там ждать, когда по мою душу придут? — уловив легкое настроение человека, пошутила девочка.

— Нет, я сегодня в хорошем расположении духа, — мужчина приобнял ее за плечи.

— С чего бы это?

— Ну, пока ты бегала от одного-единственного моргукая, Оли вместе с Флешем и ребятами из 204-ого ворвались в клонирующие лаборатории и заняли оборону. Так что нам надо лишь найти оставшихся рогатых ребят со световыми посохами…

Они как раз подходили к пересечению коридоров, когда Император неожиданно остановился, рукой придержав девушку.

А затем началось.

Император крутанулся с поднятым мечом, активировав его в движении. Золотистый клинок пробил декоративную панель коридора, после чего Рик отключил оружие и под тяжестью собственного веса на пол рухнул еще один моргукай. С едва различимым разрезом на месте, где у живых представителей его расы располагались налобные наросты.

— Какие талантливые ребята, — хмыкнул мужчина, выбросив вперед руку и отбрасывая от себя еще одного моргукая, стоящего в метре от них и использующего Маскировку Силы.

— Посторонись, мелочь, — сказал он Асоке, встав перед ней. — Батя в здании.

— А может просто его на куски порвете и дальше пойдем? — предложила Асока.

— Слишком просто, — отрезал мужчина. — Эти ребята одаренных на кебаб режут с легкостью — надо понять, почему их так все боятся.

— А мне просто стоять и не вмешиваться? — обиженно поинтересовалась тогрута.

— Наблюдай и прикрой меня с тыла, — моргукай, изогнувшись, прыжком встал на ноги, сорвав со спины световой посох. — Очень вряд ли, что он один.

Не дождавшись ее реакции, он бросился вперед, и оказался лицом к лицу со своим противником. Его световой меч активировался и загудел.

Никто ответил яростным криком. Его энергетический посох взлетел вверх и резко опустился вниз, а его левая рука поднялась вверх, сжимая рукоять оружия. Он бросился вперед, оба клинка встретились с характерным треском. Долгий страшный крик все еще шел из пасти никто.

В его первой атаке не было никакого подобия искусства или формы. Было уже слишком поздно для их применения, и Император, казалось, знал это. Они разорвали дистанцию, а затем вновь пошли друг на друга лоб в лоб, как животные, рубя и блокируя удары, кружась по открытому месту на полу. Каждый раз, когда их клинки сталкивались, Асока чувствовала эхо ударов, которые, казалось, сотрясали все вокруг.

Она наблюдала как Рик, изучал слабые места моргукая, или он надеялся, что они у него были, но никто, казалось, предвидел каждый его шаг. По сравнению с тем клоном, с которым Асока имело дело раньше, этот был невероятно быстрым, непреодолимо сильным. На каждую атаку ее господина посох реагировал мгновенно, как будто он уже заранее знал результат поединка.

Это было крайне необычно. Судя по всему, фехтовать это моргукай явно умел. Пытался подавить грубой силой, несколько раз она заметила элементы Джем Со — столь быстрые и отточенные, что казалось, будто он тренировался у самого Тролля. Похоже, именно это — предел возможностей моргукая — и хотел выявить Император, используя свой виртуозный Ниман, словно неподвижная глыба стоя в центре коридора и блокируя противнику проход вперед.

Тем не менее, по каким-то причинам, он по-прежнему позволял никто нападать, не переходя в контратаки самостоятельно. Движения мужчины казались почти эфирными, сумасшедшим пятном, словно состоящими из десятка золотистых клинков, разрезающих воздух.

Асока наблюдала как никто снова бросился вперед, стараясь оказаться поближе, но Император не сдвинулся с места, чтобы отойти подальше. Он продолжал отклонять удары, его губы двигались. Тано не могла понять, что он говорит, и когда моргукай занес свой посох для окончательного удара — короткого укола в самое сердце — слух донес ей, что Император не просто забавляется этой игрой — он от души смеялся.

Никто нанес последний смертельный удар, который должен был уничтожить Доугана. Именно тогда последний посмотрел на него и сделал жест пальцами в направлении энергетического оружия никто.

Пространство над рукой последнего задрожало.

И энергетический посох погас.

Моргукай на секунду замешкался и Императору оказалось этого достаточно.

Он опустил свой клинок вниз и свободной рукой щелкнул перед лицом противника пальцами.

В следующее мгновение голова моргукая взорвалась, окрасив белоснежные стены кусками мозгов и осколками костей черепа. Обезглавленный труп рухнул на колени, а затем завалился на бок.

— Занятно, — произнес Император. — Грубая сила, подобие Джем Со… Да, эти ребята явно представляют угрозу для несведущих одаренных.

— Как по мне — плевое дело, — заявила Асока, убирая со лба кусочки мозгов врага. — Вам минуты две потребовалось?

— Семьдесят три секунды, — уточнил Император. — Напомни мне, когда закончим, переговорить с леди Заврос — следует передать информацию об этих охотниках на джедаев в Академию.

— Если обещаете меня больше не засыпать чужими внутренностями, — попросила тогрута.

— Ничего не могу обещать, — усмехнулся Император. — Да и вид у тебя более… Завлекающий, когда по лицу стекает…

— Намек понят, — кивнула девушка. — Сегодня вечером в вашей палатке…

— Костюмчик рабыни у тебя с собой? — не обращая внимание на то, что весь его нагрудник был заляпан чужими мозгами, Император приобнял девушку.

— Он первое, что я кладу с собой в дорожную сумку, — призналась Асока.

— Хорошая девочка, — похвалил Император.

— Конечно, — утвердительно кивнула Асока. — Умею то же самое, что и плохая, но так как хорошая — делаю это в разы лучше.

***

— Мы только что потеряли «Дерзкого», — сообщил Зинджу старший офицер.

Сквозь обзорное окно контр-адмирал мог видеть, как в результате серии взрывов гибнет обреченный «Молотоглав».

Печально.

Передовой отряд полностью уничтожен. Да, спасательных капсул сейчас на орбите Аллантина IV просто море — как и обломков. Но всегда приходилось жертвовать меньшим во имя большего.

— Состояние щитов, — потребовал он. Его флагман, возглавлявший второй отряд, только что схлопотал серию залпов от вражеского «Провидения». И группы «Бунтарей», охранявшей флагман сепаратистов.

— Около двадцати процентов, — отозвался клон.

— Наши потери? — процедил Зиндж.

— Семь «Молотоглавов» уничтожены, еще три вышли из боя, двенадцать «Мародеров» смогли прорваться во фланг и со средними повреждениями продолжают вести бой, — сообщил старший офицер. — Остальные корабли имеют минимальные повреждения.

— Противник?

— Примерно полсотни его кораблей сильно повреждены и выходят из боя — стремятся отойти к верфям.

— Вышлите к ним абордажные группы с сопровождением с кораблей третьей боевой группы, — распорядился контр-адмирал.

— Есть, сэр, — старший офицер принялся дублировать приказ.

Зиндж, стоя на мостике, чувствовал, как по его спине стекают ручейки пота.

Слишком… Сложно.

Слишком много кораблей. Слишком многое надо держать в голове. Даже тактические компьютеры не справлялись с обработкой информации. А от скорости обработки данных с полей сражения зависело очень многое.

Почему Доуган не отправил сюда кого-нибудь более компетентного? Нет, Зиндж не сомневался в своих способностях. И обладал немалыми амбициями.

Но опыта ведения в бой столь крупных соединений он попросту не имел. И оттого ему казалось, что его корабли несут куда как большие потери, чем противник.

Несмотря на то, что цифры говорили совершенно об обратном. И все же контр-адмирал считал, что любой из его товарищей мог справиться лучше и обойтись меньшими потерями.

Его флагман, едва мощность щитов упала ниже десяти процентов, заложил вираж, подставляя противнику днище — нижние дефлекторы были нетронуты, а ангар наглухо задраен. Итак, выигран еще час в линии.

Авиация флагмана, пользуясь передышкой, принялась взлетать из главного ангара, благо окружающие «Венатор» «Мародеры» крайне эффектно множили на ноль любую авиационную мелочь противника. А вот флагман противника сейчас ждал большой сюрприз…

В виде эскадрилий бомбардировщиков, которые, пользуясь преимуществом прикрытия АИРов, одним коротким рывком оказались вблизи «Провидения», разом устроив ему массовые разрушения от носа до кормы.

— Вражеский флагман выведен из строя, — сообщил старший офицер. Зиндж усмехнулся, пощипав усы. Да, этот парень, хоть и клон, но весьма расторопный. Быть может следуете его повысить до командира корабля? А то после первой заварушки на Нью-Кове флагман потерял своего капитана — хаттов «стервятник» отчего-то решил, что нет славнее смерти для дроида, чем протаранить командую рубку. Благо, что сам Зиндж в это время находился во втором «выступе», лично координируя действия авиации.

— Нейтрализовать двигатели, — распорядился он, помня спущенное не так давно распоряжение штаба системной армии «Джент» — при любом удобном случае (что подразумевало минимальные возможные риски и максимальную эффективность) брать вражеские корабли на абордаж. Ценность таких кораблей, конечно, сомнительная — технический уровень республиканских и сеповских звездолетов крайне различный. И воткнуть на один технику от другого — не получится. Как ни старайся.

И все-таки, почему-то гранд-мофф требовал не уничтожать, а захватывать звездолеты сепаратистов. Контр-адмирал Тешик, отсиживаясь на Юкио и зализывая раны, даже разработал несколько сценариев подобных операций. Вот только на практике их проверить смогли не все. Прежде, если десант и высаживался на борт, то это были коммандос, да на специальных кораблях. А вот высаживать абордажную команду со звездного разрушителя… Что-то новенькое в военном ремесле.

Вот бы еще модель десантных или абордажных ботов была на такой случай — дроидам то проще, у них есть такой кораблик. Да и сами супердроиды В-2 умеют летать в вакууме и атмосфере и проникнуть могут в любую пробоину.

В общем-то… Третий отряд, который погнался за подранками сепов, должен был поступить именно так. Зря что ли «Мародеры» из них решето делали? Правда, клонам даже в улучшенной броне — «Инфильтраторе» — с реактивными ранцами за спиной, было куда как менее удобно, чем дроидам. Впрочем, по сравнению с броней «Фазы 1», где нахождение в космосе ограничивалось лишь запасом прочности термокостюма и умением клона герметизировать стык костюма со шлемом (сюрприз для республиканской армии от производителя — костюм мог спасать клона около получаса от вакуума, да вот беда — герметично со шлемом он не стыковался. Вообще), «Инфильтратор», это мать его полноценный скафандр, где «воротник», не позволяющий воздуху улетучиваться из шлема, был предусмотрен конструктивно. А вот весь первый год большинство клонов такое приспособление собирало кустарно — хоть они и клоны, а жить ребятам хотелось очень.

Когда верхние дефлекторы восстановились на треть, Зиндж приказал развернуть корабль в привычное положение. Форсаж двигателей позволил всему второму отряду сблизиться с противником — помимо «Провидения», пытавшегося удрать в сторону, парочка «Бунтарей» тоже не блистали свежестью. Но ими займутся корабли сопровождения. Сам же Зиндж намеревался разобраться с вражеским командиром.

Своей участи сепаратисткому тактическому дроиду не помогло избежать даже то, что это не он отправил на тот свет Кривза, Вара, Ширано. Слухи об этом уже разнеслись от торговцев, шныряющих по всей подконтрольной войскам гранд-моффа Доугана территории. И у каждого офицера, знающего эту троицу, в жилах кипела кровь от желания разорвать Гривуса на части. Жаль только, это уже сделал гранд-мофф — голоснимки с приваренной на носовую часть «Духа Огня» тушкой сепаратистского генерала облетели весь флот «Рапира» за несколько часов до наступления на Аллантин IV. И вызвали весьма оживленные дискуссии, обычно сводящиеся к тому, что служить под командованием Доугана — это благо. Ведь какой бы еще джедай стал мстить за своих убитых адмиралов? Припомнили покойному киборгу и гибель адмирала Страйкленна во время Второй битвы за Камино… В общем и целом, по вполне понятным причинам, подзабывшееся в последние годы понятие «джедайское правосудие», обрело вторую жизнь. Правда ассоциировалось оно со вполне конкретной личностью.

Глядя на то как вражеский флагман в явном отчаянии пытается оторваться от наползающего над ним «Венатора», Зиндж с мрачным удовольствием представил, как сейчас открывается нижний ангар и сотни клонов с реактивными ранцами устремляются к обшивке «Провидения», чтобы изнутри завершить работу, которую начали их товарищи снаружи.

— Как только абордажники высадятся, отходим к третьей группе, — распорядился он. — Оставьте здесь для защиты парочку корветов. Дальше вторая группа справится без нас. Мы же должны сопроводить десант генерала Кето к верфям.

— Будет исполнено, контр-адмирал, — заверил его будущий командир его флагмана.

Зиндж, еще раз пригладив усы, улыбнулся. Забавная ситуация. Едва сражение началось, он был полон уныния, а сейчас, стоило ему только подумать о гранд-моффе… Разум прояснился, мысли встали на свои места, и картина происходящего буквально отпечаталась у него перед глазами.

Да уж… Бросив взгляд на хронометр, контр-адмирал запомнил время. Как завершится сражение, следует запросить статистическую информацию. Интуиция ему подсказывала, что вернулось самообладание к нему неспроста. И скорее всего — не только к нему.

***

— Ваше мнение, господа? — поинтересовался адмирал Тигеллинус, глядя на стоящих перед ним навытяжку разумных.

— Омвати — крайне неоднозначная цель, сэр, — решительно заявил командир флагманского звездного разрушителя «Аватар» из флота «Стилет». — Сепаратисты не построили на поверхности своих баз, аборигенов не ущемляют. А из флота — всего двадцать «Щедрых» и один линкор типа «Барышник».

— Всего-то, — проворчал Корво, командир «Золотой эскадрильи» — лучших пилотов-бомбардировщиков во всем флоте. — Капитан Лаг, если вы заметили: противник довольно грамотно распределил свои силы — корабли сконцентрированы в точках выхода из гиперпространства.

— Если быть точным — то только с одной, — поправил командир 187-ой эскадрильи Консул. — Они не ждут атаки со стороны Санрафсикса…

— … потому что эта планета, как и весь сектор, в котором она расположена, находятся в руках сепаратистов, — закончил за него Димус Лаг. — Да, комэск, мне это известно.

— В таком случае, — пригладил короткий ежик волос на голове Корво, — не понимаю, как вы намерены нанести внезапный удар, если их системы дальнего обнаружения заметят нас сразу, как только мы покинем эту временную стоянку в системе Арбра.

— И совсем нет никаких предположений? — поинтересовался адмирал.

Корво и Консул переглянулись.

— Разрешите говорить откровенно, сэр? — спросил последний.

— Безусловно, — кивнул Тигеллинус.

— Стратегическим планированием действий системной армии занимается командование оной. Тактическим решением поставленных задач — командование флота. Мы — командиры эскадрилий. Мы лишь исполняем приказы и…

— Не прибедняйтесь, Консул, — усмехнулся Димус Лаг. — Вы — комэски лучших эскадрилий во всем флоте. Минимум потерь. Максимум побед. Именно поэтому вы здесь.

— Сэр? — Корво ощутимо напрягся. Консул, прищурившись, по очереди посмотрел на командира «Аватара», затем на командующего флотом. — Для нас будет секретное задание?

— Именно так, — адмирал подался вперед, а его пальцы запорхали над клавиатурой. Картинка над голопроектором изменилась. — Нам известно, что группировкой сепаратистов на Омвате командует тактический дроид. Его способ отражения атаки предсказуем — поднять авиакрылья, выдвинуть их навстречу противнику, поддерживать свои истребители и бомбардировщики дальним огнем.

— Предлагаете сыграть на этом? — оживился Консул.

— Именно так, — кивнул адмирал. — Остальные корабли находятся под командованием ООМ-дроидов — они чуть-чуть умнее обычных В-1, но программный код для них писал один и тот же разумный. Уничтожим флагман — лишим их флот единой координации. А пока они будут выяснять — кто же из них главнее, сможем с минимальными потерями уничтожить или захватить большую часть этих кораблей…

— Сэр, а на чем основывается ваша уверенность, что командир этого подразделения — дроид? А не обычный разумный? — поинтересовался Корво.

Адмирал, посмотрев на командира флагманского разрушителя, предоставил тому слово.

— Мы длительное время вели наблюдение за ключевыми системами близлежащих секторов, — пояснил Димус Лаг. — Что на Омвате, что на Кабале — командиры дроиды. Но здесь — простой тактик, а вот на Кабале — сеповская новинка — тактический супердроид. Там придется повозиться…

— Задача не из простых, — согласился адмирал. — Пока мы доберемся до Утапау — потери у нас будут большими. Но идет война, надо понимать, что приходится приносить жертвы.

— Возможно это не мое дело, сэр, — максимально мирным тоном произнес Консул, — но… Быть может напомнить штабу, что из поставленных перед нами задач — только Утапау — в нашей зоне ответственности. Все остальные — на совести девятой системной.

— Пусть «арканианские мальчики» гранд-моффа Гранта приносят жертвы, — поддержал Корво.

— Я понимаю ваше негодование, коммандеры, — признался Руфаан. — Однако, командование поставило перед нами задачу — захватить Утапау. И сделать это проще всего пройдя через планеты и сектора Санрафсиксского коридора. Пусть это даже за пределами нашей зоны ответственности.

— Очевидно, что поставленная перед нами задача — часть большого плана, — произнес командир «Аватара». — У нас жесткий цейтнот по времени, а значит обсуждать приказы гранд-моффа Доугана нам попросту некогда. Как и просить их разъяснения.

— Сэр, мы не говорили о нарушении приказа, — уточнил Консул. — Лишь указали, что проводим военные действия за пределами нашей зоны ответственности. Устав предписывает информировать соседей…

— Наши «соседи» из системной армии «Иок», — заговорил адмирал Тигеллинус, — откровенно говоря утратили большую часть территорий, которые граничили с нашими. Эриаду в глухой осаде и командование это понимает. Вероятно, подчинение Санрафскиксского коридора нашей армии — это страховка на тот случай, если нам прикажут выдвигаться на Эриаду, чтобы спасать задницы гранд-моффа Октавиана Гранта и его «арканианских мальчиков».

— Так или иначе, первоочередной задачей для нас является захват системы Омват, — напомнил Димус Лаг. — И первая часть этого плана — уничтожение вражеского флагмана силами…

— … «Золотой» и 187-ой эскадрилий, — продолжил Корво. Встретившись взглядом с командиром разрушителя, командир эскадрильи «бобров» позволил себе улыбку. — Спасибо за разъяснение, сэр, но мы уже поняли, что к чему. Поправьте, если я не прав — наши эскадрильи должны прыгнуть к вражескому флагману в то время, как сеповские истребители и звездолеты будут перестреливаться с кораблями нашего флота. АИР-ы прикрывают бомбардировщики, которые прорываются через зенитную артиллерию «Барышника» и выводят его из строя…

— Как видите, контр-адмирал, — капитан посмотрел на Тигеллинуса. — Я говорил чистую правду — эти двое лучшие исполнители для запланированной операции.

— Никогда в этом не сомневался, — польстил клонам адмирал. — Только еще раз напомню — не «выводят из строя», а «уничтожают». Да, я помню директиву командования о захватах вражеских кораблей, — успокоил попытавшегося было возразить Консула. — Но ничто не сможет гарантировать гибель вражеского командира как взрыв реакторов его судна.

— Вы правы, сэр, — Корво утвердительно кивнул головой. — Как разнесем «барышника», займемся отстрелом любой летающей мелочевки — чтобы не допустить бегства с борта флагмана.

— Рад, что не ошибся в вас, — похвалил Тигеллинус, сверившись с хронометром. — Можете быть свободны. Ваши истребители должны быть готовы нанести удар через семь часов.

— Есть, сэр, — козырнув, оба клона направились к выходу.

***

— Ты уверен в своем видении, Анжей-Ка? — ровным голосом поинтересовался у него член Троицы.

— Да, — уверенно заявил восс. — Я неделями разбирал видение. И сообщил вам его лишь после того, как удостоверился в его подлинности.

Троица, переглянулась.

Анжей-Ка, стоя перед тремя правителями Воса, не испытывал благоговейного трепета. Или восторженного восхищения.

Для него эти трое — такие же мистики Восса, как и он сам. Возможно — более могущественные. Возможно — нет.

Собственно, это он и собирался сейчас проверить.

Больше трех тысяч лет Восс не знал кровопролитных сражений. Три тысячи лет их не беспокоили ни ситы, ни джедаи. И галактическая политика обходила стороной маленький мир. И его население жило как и прежде — в гармонии и процветании.

Многие — в частности джедаи — считали воссов, гуманоидную расу, сведущую в Силе, «серыми». Потому как воссы не разделяли Силу на Темную и Светлую стороны. Воссы не искали власти с помощью Силы. Не подчиняли своей воле другие народы. Не употребляли ее для насилия.

Воссы были миролюбивы. Несмотря на то, что на их планете было достаточно передовых технологий, воссы не стремились к изучению галактики. Их родная планета — Восс — давала им все необходимое. А большего они не желали.

Восс давно затянул страшные раны Великой галактической войны. Забылись зверства Вечной Империи. Ушли в прошлое тысячи погибших.

Казалось, на Восс вернулся мир и покой. Три тысячи лет вне галактической жизни. Три тысячи лет процветания…

И вот теперь — видение.

Не каждый восс был одарен в Силе настолько, чтобы развить свой дар и стать Мистиком — провидцем, чьи предсказания сбывались всегда. Пусть воссы и были миролюбивы, но их коммандос всегда были готовы отразить любую атаку.

Анжей-Ка происходил из потомственной семьи Мистиков. Обращение с Силой давалось ему также легко, как и дыхание. Его предсказания о неурожайных годах и засухах всегда сбывались. И, признаться, он думал, что остаток этой жизни он проведет тихо и спокойно.

Но чуть больше недели назад он увидел будущее… Как и всегда, картины грядущего были четкими, однозначными. Он словно наблюдал происходящее тысячами глаз. Видел огонь с небес. Закованных в белоснежную броню солдат, сметающих все на своем пути. Безжалостное истребление Восса.

Видел как рыдали новорожденные дети, на глазах которых одинаковые на лица солдаты насиловали и убивали их матерей, перерезали глотки отцам, братьям и сестрам. Он видел, что эти близнецы с оружием истребляли всех, кого видели. Не щадили и не жалели никого. Они несли смерть всему Воссу.

Он видел с какой ожесточенностью гормаки — вторая раса, проживающая на Воссе — пытались оказать сопротивление. Он видел долины, наполненные телами гормаков. Видел горы костей до небес и полыхающие пожары на месте столицы — Восс-Ка.

Не будь он Мистиком, его сердце бы разорвалось, когда он увидел, как его жену ударом светового меча обезглавливает фигура в черном плаще и закрытой броне. Он чувствовал ужас своих детей, наблюдавших за монстром. Он видел, как они кричали и бились в агонии, когда мужчина в черном испепелял их Молниями Силы.

Раз за разом он прогонял через себя это видение. Подмечая каждую деталь. Он обошел многие поселения и лощины, сверяя их пейзажи с тем, что видел в предсказании.

И лишь после этого пришел к Троице — когда понял, что видение будущего — безошибочно.

Троица продолжала совещаться.

Анжей-Ка не нарушал этот процесс. Он знал, что издревле Троица прислушивается к Мистикам, предсказания которых не имеют погрешностей. Если джедаи и ситы могли видеть лишь возможное будущее, Мистики воссов видели грядущее. Строгую причинно-следственную связь.

И благодаря этому, могли повлиять на свое будущее. Избежать опасности.

Поэтому воссы никогда не исчезнут…

— Предсказание твое мрачно, — заявил Первый.

— Оно внушает опасения, — произнес Второй.

— И будущее должно быть изменено, — заключил Третий.

— Ты знаешь как, — констатировал Первый.

— Мы видим, что тебе это под силу, — продолжил Второй.

— Спасение нашего народа — в твоих руках, — завершил круг ответов Третий.

— Я владею информацией о том как этого избежать, — подтвердил Анжей-Ка. — Но мне придется покинуть Восс.

— Мы даем тебе такое право, — разрешил Первый.

— После того как я покину Восс, обратной дороги не будет, — предупредил Анжей-Ка. — Мы больше не сможем находиться в изоляции от остальной галактики.

— Меньшая цена за то, чтобы спасти Восс, — заявил Второй. — Традиции ничто, когда их некому придерживаться.

Вот даже как… Ранее воссов не пугали такие мелочи, как галактические войны… Традиции изоляционизма планеты и закрытости общества воссов всегда стояли для Троицы превыше всего.

— Не страшно стать частью большего, если оно несет благо, — вторил ему Третий.

— Возьми корабль и отправляйся к звездам, — приказал Первый. — Говори от нашего имени. Будь проницателен и безупречен, как всегда. Не уступай и делай все, что необходимо для спасения Восса.

— Я вас не подведу, Троица, — Анжей-ка изобразил легкий поклон, после чего, повернувшись, зашагал прочь за пределы резиденции правителей Восса.

Воспользовавшись транспортом, он добрался до своей обители. Пусть он и имел право жить вместе с семьей, но предпочитал дистанцироваться от них, уходя в горы, когда его настигало очередное видение.

У входа в просторный грот, служащий ему одновременно и обителью, и местом для медитации, он отметил, что за время его отсутствия, ничего не изменилось.

Сделав шаг внутрь, он вскоре оказался в самой дальней части пещеры.

Там, поджав под себя ноги, безучастно наблюдая за костром, расположилась его гостья.

— Дело сделано, — сухо произнес он.

— Быстро вы все решаете, — усмехнулась гостья.

— Троица не любит бюрократию, — сообщил восс. — А в деле, когда это касается выживания целого вида — тем более.

— Повезло вам с правительством, — признала сидящая напротив него женщина. — Остальной галактике о подобном остается лишь мечтать…

— У нас мало времени, — напомнил восс. — Я должен встретиться с твоим хозяином и обсудить многие вопросы.

— Корабль уже готов, — из-под плаща, в который куталась женщина, высунулись тонкие руки, потянувшиеся к костру. — Если не секрет, Анджей-Ка, почему ты сперва обратился ко мне? А не пошел напрямую к Троице сразу?

— Мои предки верили в то, что ты объявишься, когда нам станет угрожать смертельная опасность, — произнес восс. — Так было раньше, так происходит и сейчас.

— И тебя не интересует даже почему, спустя столько лет, я жива? — удивилась женщина.

— Это никак не связано со спасением Восса, Кира Карсен, — заметил Анжей-Ка. — Ты была здесь, когда Герой Тайтона раскрыл нашу тайну общего с гормаками прошлого, положив конец сотням лет кровопролитий. Ты незримо была здесь, когда Герой Тайтона спасал нас от солдат Вечной Империи. К кому, как не к тебе, обращаться за помощью, когда нам грозит геноцид?

— Например, — послышался голос из темного угла пещеры, — ко мне. Не преуменьшаю свои заслуги, но для благополучия Восса я тоже кое-что сделала.

— Надия Грелл, — Анжей-Ка мгновенно узнал вторую джедайку, чьи изображения передавались в его семье из поколения в поколения. Предки заверяли, что эти две женщины помогут в самый трудный час, который наступит в истории Восса.

Немудрено, что разобравшись с правдивостью своего предсказания, Анджей-Ка последовал инструкциям предков и связался сквозь Силу с Кирой Карсен. Просто потому, что та была его объектом для подражания с детства.

— Не хотел вас обидеть, — признался он. — Но сделанного уже не воротить. Я могу лишь принести свои извинения. И восхвалять прозорливость Киры Карсен, которая прилетела вместе с вами.

— Нет, я не против того, что спустя три тысячи лет меня еще помнят, — девушка улыбнулась.

— Я видел что с помощью любой из вас, смогу спасти Восс гораздо быстрее, чем в одиночку, — пояснил Анжей-Ка. — Не знаю, кто ваш господин, но он буквально ускользает от меня в Силе. Словно растворяется в ней…

— Да, он может себе позволить такие забавы с Силой, — согласилась Надия. — Если б мы не были с ним связаны — искать его по галактике было бы проблемой.

— Именно, — подтвердил Анжей-Ка. — Поэтому я и позвал вас… Позвал Киру Карсен.

Надия Грелл сделала вид, что не заметила оговорки.

— Но в каком же вы отчаянии, ребята, если не пытаетесь решить свои проблемы сами? Раньше у вас это получалось без проблем…

— Раньше великое зло не интересовалось всем Воссом, — заметил Анжей-Ка. — Сейчас же… Оно обрело форму. И готово утопить галактику в крови. Восс — самая оптимальная цель для первого удара. Гибель стольких разумных вновь сделает его бессмертным…

— Прошу, не говори этого, — скривилась Кира. — Император очень сильно обрадуется союзом с Воссом, но будет явно не в духе от…

— Император Вишейт воскрес, — объявил Анжей-Ка. — Начались последние месяцы существования всего живого…

— Ну вот… — протянула Кира. — Просила же — не говори.

— Опять все сначала? — задала риторический вопрос Надия.

— Угу, — кивнула девушка у костра. — Порой мне кажется, что я сама быстрее сдохну, чем этот ублюдок.

— Давай лучше надеяться, что Император не прикончит нас, как только мы появимся с Мистиком пред его светлыми очами, — посетовала Надия.

— Не один так другой, — пожала плечами Кира. — Какая разница, кто из них окончательно пустит мою жизнь под откос и сделает ее поистине невыносимой?

Анжей-Ка открыл было рот, чтобы сказать… Но Сила подкинула ему еще один паззл будущего. Восс, проглядев картинки грядущее, пришел к выводу, что сейчас нужно промолчать.

Так будет выгоднее для Восса.

***

Факир, завершая восходящую петлю, увидел, как «Покоритель» изменил курс и ускорился. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять замысел вражеского командира.

— «Бритва»-лидер, — услышал он в шлеме голос диспетчера. — Атакуйте гипердвигатель «Покорителя».

— Понял вас, контроль, — отозвался комэск. — «Бритвы», надо поддать этому переростку.

Переключившись на тактическую частоту флота, командир эскадрильи услышал приказ вице-адмирала:

— Эскадрам «Ятаган» и «Кувалда», сосредоточить огонь по «Покорителю»!

После его команды указанные подразделения, потрепанные в предыдущих сражениях, кое-как приведенные в порядок, но уже понесшие в этом бою огромные потери, продолжили свой неравный и смертельный бой с самым монструозным противником из всего более чем двух тысячного флота Конфедерации Независимых систем.

В космосе было не продохнуть от кораблей сепаратистов.

«Бунтари», «Провидения», «Контосы», «Щедрые», «Барышники», сотни более мелких, но не менее опасных звездолетов постоянно находились в движении, объятые турболазерным огнем.

Флот республики, суммарно уступающий в четыре раза своим оппонентам количественно, превосходил сепаратистов лишь в числе авиации.

Факир очередью разнес мелькнувший перед ним «стервятник», бросил машину на левую плоскость, уходя от неожиданно настырного противника на хвосте. Вот же привязался, дюрасталевый ублюдок!

Хаттова машина, имеющая название «три-дроид истребитель», впервые встретилась именно на орбите Фелуции. И практически сразу доказала пилотам Республики, что у сепаратистов есть чем удивить своих оппонентов.

В отличие от «стервятников», «три-дроиды истребители» были куда как быстрее, маневреннее и смертоноснее, чем другие МЛА противника. Спасало лишь то, что этих засранцев сепаратисты успели наклепать очень малое количество.

Поэтому, республиканские пилоты еще раз поблагодарили предусмотрительность своего гранд-моффа, который приобрел на астероидах Роше двадцать пять тысяч «Потоков» — машин не самых мощных, но быстрых, маневренных. И, что самое главное — их было очень много.

Но, к счастью для Факира и прочих пилотов АИРов, сейчас на корме их машин имелась уже не тяжелая лазерная пушка, а скорострельная счетверенка. Которая мгновенно испарила три-дроида истребителя, едва он попал в перекрестье прицельной рамки стрелка. Опасность миновала. Но на этот раз. А сколько их еще впереди…

Возможно, впервые с момента начала войны Республика и Конфедерация смогли сравняться по количеству авиации в одном крупном сражении. Но любому разумному было понятно, что в подобном сражении, численно уступающей по количеству линейных кораблей, Республике не победить.

Поделиться соображением, для чего было необходимо собирать все доступные резервы, оставляя лишь тихоходные «Дредноуты» на защиту рубежей Лантиллеса, Гизера и Уйтера — наиболее уязвимых и критически важные для сохранения стратегической инициативы миров, вице-адмирал Пеллеон не счел нужным.

Возможно, конечно, это было доведено до сведения командующих эскадрами, но… Кто ж рядовому комэску расскажет о подобном?

И, вместе с тем, не было понятно, по какой причине адмирал Тренч, командующий всей группировкой, имея преимущество над противником, стремился покинуть систему Фелуции. Один только его «Покоритель» мог разнести всю боевую группу коммодоров Отема и Парка, что облепила его со всех сторон и поливала непробиваемую тушу супердредноута потоками ударных ракет и турболазерных болтов. Но отчего-то не останавливался, чтобы развернуться к противникам бортом и смести их со своего хвоста, позволяя эскадрам все также держаться на хвосте супердредноута.

Отчаянные действия Тренча, бросившего флот и отступающего самостоятельно, были равносильны самоубийству и не имели шансов, но это не удержало Факира от проклятий в его адрес. Потому как канониры этого гиганта стреляли быстро и довольно метко. Дроиды так огонь не ведут.

Флагман противника, оставляя свои звездолеты на светлой стороне Фелуции, огибал планету по геостационарной орбите, явно намереваясь убежать. Но, хатт побери, зачем?!

И неожиданно он понял.

Сразу после того, как вся локальная мясорубка — «Покоритель», две эскадры и эскадрилья «Бритва» во всем этом безобразии в первых рядах — оказалась на темной стороне Фелуции.

И комэск своими глазами увидел с полдюжины республиканских «Аккламаторов», едва вышедших из гиперпространства.

— «Бритва»-лидер контролю! — связался Факир. — Вам что, религия не позволяла нам сообщить, что наша атака — лишь отвлечение для высадки десанта на планету?

— Контроль — «Бритве»-лидеру, — вяло отозвался диспетчер. — Не вашего ума дело. Уничтожьте гипердвигатель «Покорителя» и не смейте приближаться к «Аккламаторам».

Ты в своем уме, парень? — обозлился Факир. — Тренч их сейчас на куски порвет. Да какого хатта вообще происходит? Почему корабли Отема и Парка отходят?

Это было сложно понять. Как вообще могут корабли флота медленно, но верно, разрывать дистанцию со своим оппонентом, когда тот недвусмысленно рвется к кораблям с десантом. Учитывая, что те до сих пор не подняли свое авиакрыло — если оно здесь вообще имелось. Если только на мгновение вспомнить сколько наземных сил готовится к высадке… Да там на головах друг у друга должны сидеть парни!

Похоже контроль решил принести их в жертву. Или же смирился с их потерей.

— «Бритвы», — прочистив горло, открыл канал связи Факир. — Не знаю во что здесь играет командование, но мы должны сделать все, чтобы этот монстр не добрался до нашего десанта.

— Тут два вопроса, командир, — подал голос один из пилотов. — Первый — как мы это сделаем?

— Не знаю, — признался Факир, всаживая очередь в подвернувшуюся под прицел турель «Покорителя». — А второй?

— Какого хатта эти «Аккламаторы» идут навстречу Тренчу?

Уведя истребитель в сторону, Факир ушел под днище супердредноута, где мог выкроить немного времени для оценки текущей ситуации. И почувствовал как у него дыбом встают волосы во всех нескромных местах.

Потому как десантные корабли, вместо того, чтобы удирать во все дюзы, развернулись носами к флагману Тренча и на форсаже сближались с ним. Совершенно не обращая внимания на то, что тот буквально устроил в их честь дождь алых турболазерных болтов. Которые должны были буквально разорвать «Аккламаторы» на куски, но…

— Мне кажется, что на этих кораблях стоят ОЧЕНЬ мощные щиты, — прокомментировал еще один пилот эскадрильи.

— И довольно много дополнительной брони, — добавил Факир. — «Бритвы», внимание! Расшибаем гипердвигатель этого ублюдка-переростка и по максимому — крушим его двигательный кластер.

— Командир…?

— Все потом, «Бритва» — 2, - отрезал Факир.

Десять «Бритв», пользуясь тем, что суетящиеся вокруг них V-19 «Поток» схлестывались с истребителями прикрытия вражеского флагмана, наконец перешли к планомерному поливанию протонными торпедами дюз «Покорителя», не забывая напоминать о себе предполагаемому месту размещения основного и запасного гипердвигателя супердредноута.

Казалось, что количество поврежденных дюз, искрящих, дымящих и неравномерно работающих двигательных установок совершенно не отражается на скорости передвижения гиганта… Но в реальности все было совсем по-другому.

«Покоритель», с каждой всаженной в него протонной торпедой или ударной ракетой, замедлялся. Для пилотов-истребителей, привыкших мчаться вокруг с головокружительной скоростью, это казалось несущественным.

А вот для «Аккламаторов», чьи громады вырастали буквально на глазах, все было совсем иначе.

Тренч уже без сомнения понял, что корабли с десантом, на которые он отвлекся, оказались ловушкой. Пеллеон перехитрил его, сыграв на самомнении и желании сепаратистского адмирала нанести лично как можно больший ущерб республиканским войскам. А что может быть более заманчиво чем незащищенный десантный отряд?

Вот только искомые «Аккламаторы» были вовсе не десантным отрядом.

Брандеры, которых то и дело называли «тральщиками» за их укрепленные кустарным способом дефлекторы и наращённую обшивку.

И сейчас эти корабли, отличившиеся в битве при Хайпори, с большим энтузиазмом сближались с флагманом Тренча, поливая его редким огнем из уцелевших турболазерных башен и протонных торпедных аппаратов.

Факир, всаживая последнюю протонную торпеду в один из главных двигателей гиганта, отвалил в сторону, пропахав из лазерных пушек довольно обширную колею на обшивке «Покорителя», одновременно с этим превращая в кусок изувеченной дюрастали очередное орудие корабля. Истребитель тряхнуло — сенсоры показали, что рядом в корпус гиганта вошла ударная ракета с флагмана коммодора Парка, проделавшая в израненном бронелисте обшивки внушительную дыру. Куда меткие артиллеристы следом засунули еще один реактивный снаряд.

Пользуясь тем, что несколько тяжелых турболазерных башен сепаратистского флагмана заняты обменом тибанной с линейными кораблями Республики, Факир повел свой истребитель к носовой части флагмана адмирала Тренча, выжигая орудийные установки одну за другой. Ровно до тех пор, пока явно страдающий избытком меткости канонир сепаратистов не смахнул ему левую плоскость.

— «Бритва»-лидер — контролю, — играя рукоятью управления и педалями, комэск старался остановить неконтролируемое вращение машины. АИР — хороший аппарат. Когда нужно надрать несколько сепаратистских задниц. Но, когда ему портят целостность фюзеляжа он мало чем отличается в своем поведении от остальных кораблей одного с ним класса. — Я подбит, неконтролируемое вращение в сторону точки 5-4-9.

— Принято «Бритва»-лидер, — отозвался диспетчер на флагмане коммодора Парка. — Вышлем за вами эвакуационный шаттл сразу по завершению операции.

— Сперва подберите «Бритву»-семь и «Бритву»-двенадцать, — распорядился он, имея ввиду пару экипажей своей эскадрильи, сбитых в самом начале этой сумасшедшей гонки.

— Уже, «Бритва»-лидер. Они пьют теплый каф в столовой и шлют вам привет, сообщая, что идея в одиночку лишить «Покоритель» артиллерии правого борта несбыточна, ибо требует чуть больше орудий и запаса прочности, чем у вас есть.

— Шутники, хаттова мать, — выругался Факир. Впрочем, пока диспетчер блистал красноречием, он сумел, уменьшив тягу в двигателях, остановить вращение короткими импульсами. И теперь, присвистнув от осознания того, что за каких-то пять минут его отнесло едва ли не на добрую тысячу километров от корабля адмирала Тренча, довернул АИР носом к разворачивающейся картине.

Каким бы ни был могучим «Покоритель», под концентрированным огнем двух эскадр его щиты стали ослабевать. Он еще пытался огрызаться, маневрировать, едва двигаясь, но результат был немного предсказуем. Артиллерия гиганта была значительно выбита. Вместо устойчивой работы кластера двигателей на корме имелась лишь груда дымящего металлолома, бесполезная для попытки покинуть систему, или хотя бы уйти с курса «Аккламаторов», намеренно идущих на столкновение.

Корабли обеих эскадр флота «Молот» отвернули в разные стороны от дымящихся обломков, которых все больше образовывалось вокруг «Покорителя». Истребители, словно стайка насекомых, рванули по сторонам, на ходу стряхивая с себя хвосты «стервятиков» и три-дроидов истребителей.

На едва различимой тяге маневровых двигателей, «Покоритель», наконец, смог развернуться правым бортом к шестерке «Аккламаторов», что сближались с противником двумя тройками под разными углами и эшелонами, открыв по ним ураганный огонь.

Алые турболазерные болты слизнули остатки дефлекторов с первой тройки республиканских крейсеров, впившись в обшивку, мгновенно испаряя ее в тех местах, где та не была усилена.

Факир рефлекторно сжал рукоять управления, когда увидел, что один из ударных крейсеров первого отряда замер, как только залп с «Покорителя» лишил его надстройки. Практически сразу с десяток батарей супердредноута, изрыгнули алое пламя, прошившее республиканский звездолет в нескольких местах. Находясь выше корабля противника, Факир мог наблюдать, как поврежденный корабль после новой серии попаданий буквально разорвался на куски.

Зато двум другим повезло больше.

Пока канониры Тренча упражнялись в концентрированном огне по одной цели, два других корабля, сблизившись до совершенно смешных тридцати километров неожиданно врубили форсаж. Выбрасывая в вакуум рой обломков и дыма оба корабля вошли в клинч с корпусом супердредноута.

Первый «Аккламатор», словно гигантский нож вошел в носовую часть, своим корпусом пробивая сверхпрочную бронированную обшивку, разрывая палубы, сминая фермы и шпангоуты, углубляясь в недра «Покорителя» аккурат в точке соединения раздвоенной верхней и нижней носовых частей. Треугольный корпус ударного крейсера сминался и здоровенными кусками отрывался от предусмотренных конструкторами мест, срывался в сторону, заволакивая место столкновения роем обломков.

С разницей в несколько минут второй корабль ударил супердредноут в корму, в районе надстройки. Глубоко проникнуть в недра корабля у него не получилось, поскольку практически одновременно раздались взрывы, буквально испарившие оба республиканских корабля и большую часть корпуса «Покорителя». Крошечными искорками вспыхнули сотни дроидов-истребителей, снующих вокруг гиганта и угодивших под ударную волну.

И огромный бесполезный обрубок, лишенный носовой и кормовой частей, оплавленный и деформированный детонациями, погрузившийся во мрак с исчезновением источников энергии, уже не представлял ни малейшей угрозы для республиканского флота.

— Коммодор Парк вице-адмиралу Пеллеону, — раздалось на тактической частоте флота. Факир, как и другие члены его экипажа с молчаливым ликованием принялись вслушиваться в переговоры старших офицеров. — «Покоритель» уничтожен. Повторяю…

— Я не молод, коммодор, но тугоухостью не страдаю, — весело отозвался вице-адмирал. — Большая часть флота сепаратистов в замешательстве — очевидно управляются дроидами, не знающими что к чему. Надо этим воспользоваться. Приманка сработала?

— Да, сэр. Потерян первый отряд полностью. Второй с минимальными разрушениями, но…

— Коммодор Отем, пусть ваша эскадра остается в том районе — прикрывайте десант, — распорядился Пеллеон. — Коммодор Парк, жду вас на наш праздник жизни. И, да. Последние три гостинца не забудьте — тут им явно есть применение.

Тактическая частота заглохла.

Дальние сканеры, используемые в разведывательных миссиях из-за своей способности охватывать всю средних размеров звездную систему, пискнули, извещая о появлении в тылу флота «Молот» практически шестисот кораблей — классом от корвета и вплоть до сотни «Венаторов» и «Молотоглавов». А вот и подкрепление.

Весьма… Талантливо. Усыпить бдительность Тренча бравым налетом на Фелуцию, сформировать у него мнение, что цель атаки — высадка десанта. Заставить его броситься к кораблям с наземными силами и лишить армаду противника тактического управления, поставив жирную точку в карьере прославленного сепаратистского адмирала Тренча. И привести в нужный момент свежие силы, сведя численный перевес сепаратистов над республиканцами два к одному. Да, пожалуй, с таким раскладом можно воевать.

Факир, ухмыльнувшись, откинулся на спинку ложемента, наблюдая за тем, как тройка «Аккламаторов», окруженная остатками эскадры коммодора Воса Парка, выдвигается в сторону освещенной половины планеты Фелуция. Изрядно пострадавшая эскадра коммодора Отема устремилась к точке, в которой совсем недавно появились корабли-брандеры.

А на орбите темной стороны, словно из ниоткуда, принялись материализоваться выходящие из гиперпространства десятки кораблей, несущих настоящий десант. Мгновенно ощетинившись сотнями LAAT/i и LAAT/c, устремившихся к поверхности планеты, неся вниз отряды клонов и боевую технику.

Десантная операция на Фелуции началась.

***

— Вы удивительно приятный собеседник, сенатор, — Деймон коснулся клавиши на деке, прекращая запись разговора.

Взглянув на хронометраж, заместитель директора Имперской службы безопасности по внешней разведке, лишь покачал головой. В этот раз сенатор Галактического Сената Республики Бейл Престор Органа говорил чуть больше семи часов кряду. А суммарно потратил четыреста семьдесят три часа и сорок девять минут его жизни.

Признаться, даже работая в Республиканской разведке, имея обширный штат агентов и доносчиков, он не мог даже мечтать о десятой части того, что ему поведал сенатор от Альдераана. Хитросплетения внутренней политики Галактического Сената — это всегда вещь в себе. Но теперь Деймон владел львиной доли информации о том, какие сенаторы плетут заговор против Палпатина. Хотя… Оглядываясь назад, понимая размах Вечной Империи, остается только улыбаться сравнению с «заговором».

— С вами… Тяжело быть не откровенным, — альдераанец дышал короткими вздохами и очень-очень часто. Сказывалась боль, которой отдавали недавно сломанные ребра. И голени. И пальцы. И много чего еще.

— Вот так бы сразу, сенатор, — посетовал Деймон. — Не пришлось бы моим людям прибегать к дополнительной мотивации.

— Теперь вы меня отпустите? — выпалил Органа. Деймон позволил себе улыбнуться.

— Вы крайне полезный источник информации, сенатор, — признал он. — То, сколько вы рассказали о внутренней кухне Сената… Думаю, даже Айсард не знает столько.

— Вы спрашивали — я отвечал, — произнес Бейл. — Больше мне нечего сказать. Вы должны меня отпустить!

— Ошибаетесь, сенатор, — сообщил заместитель директора. — Пока что, вам придется побыть гостем в наших апартаментах для ВИП-персон.

— Как долго? — насторожился альдераанец.

— Столько, сколько потребуется Вечной Империи, чтобы проверить все то, что вы сказали, — ответил Деймон. — А учитывая объем…

— Могли бы сразу сказать, что мне отсюда не выйти, — горько усмехнулся альдераанец.

— Неужто вы этого не поняли сразу, когда вас толкали в стазис-капсулу? — усмехнулся Деймон. — Так или иначе, но Вечная Империя получила свое…

— И ради чего все это? — вскинулся Органа. — Ради кулуарных слухов? Ради имен тех, кто готов выступить против Палпатина?

— Вступать в полемику с сенатором… — Деймон покачал головой. — Нет, я слишком стар для этого дерьма. А «зачем»… Видите ли, я не просто так задавал вам вопросы насчет получения власти на Альдераане…

— Что? — мотнул головой Органа. — Это какое отношение имеет к Палпатину? Вы ведь хотите его уничтожить!?

— Лично мне без разницы кто правит Республикой, — пожал плечами Деймон. — Канцлер, сит, хатт… Да хоть верпин. Это насквозь прогнивший режим, где коррупционеры сжирают таких же коррупционеров ради того, чтобы дольше находиться у кормушки. Где лоббирование интересов конкретных магнатов, близких к верхам всегда в приоритете у власти, погрязшей в тех же пороках, как и бандиты и мразь в обличье разумных, что и сами власть предержащие. Все что мне дорого — за пределами Республики, там, куда не дотянется вся эта мерзость.

— Так причем здесь Альдераан? — нахмурился Органа.

— Империи нужны союзники, — туманно пояснил Деймон. — Или хотя бы те, кто может послужить буфером в случае глобальной войны.

— Так вот какую роль вы уготовили моей родине, — печально усмехнулся Органа. — Вот для чего вы меня обрабатываете…

— Вы как нельзя прозорливы, сенатор, — усмехнулся заместитель директора ИСБ.

— Да… Типичные приемчики работы кровавой госбезопасности… — Органа мрачно улыбнулся. — Хорошо, ваша взяла. Я буду сотрудничать.

— А вам есть еще что предложить нам? — с удивлением посмотрел на него разведчик. — Мне казалось, что вы рассказали мне и моим людям все — даже цвет и фасон нижнего белья вашей жены.

— Я помогу вам, — Органа закашлялся, после чего несколько минут часто дышал, насыщая свой организм кислородом. — Альдераан выйдет из состава Республики. Я расскажу своим подданным каково величие Вечной Империи, и они станут вашими послушными гражданами.

— Мне кажется, в этом месте должно быть предложение, начинающееся словами «а взамен…», — подсказал ему Деймон.

— А взамен я требую полной защиты Альдераана от военного вторжения. И место советника при Императорском дворе, — горячо заговорил сенатор. — Я вернусь в Республику и привлеку на вашу сторону всех, кто так или иначе недоволен Палпатином и Республикой.

— А-а… Так вы про тот кружок по интересам, который встречается тайно у сенатора Амидалы и разводит политесы, в то время как канцлер Палпатин обрастает чрезвычайными полномочиями, — усмехнулся Деймон. — Да, очень полезные ребята…

— Правда? — у Органы загорелись глаза в предвкушении того, сколько он может выбить преференций за каждого из почти двух тысяч сенаторов, которые так или иначе были недовольны политикой Палпатина.

— Нет, — отрицательно покачал головой заместитель директора. — Большинство из них — тупые и недалекие имбецилы, которые даже о собственном народе позаботиться не могут. Другие — наивные идеалисты. Так или иначе, но все они — биомусор, который не в состоянии даже адекватно заговор сплести внутри Республики. И каждый второй, не считая первого — на карандаше Айсарда.

— Не может этого быть…

— Очень даже может, — хмыкнул Деймон. — Я могу перечислить вам порядка полутора тысяч имен — тех, о ком было известно с первых месяцев войны. Сейчас, собственно, думаю, их поменьше будет. Как-никак, а после вашего эпичного провала на Рендили, мало кто хочет принимать участие в том параде идиотизма, который вы творите. Даже полный дегенерат, пускающий слюни при просмотре выключенного головизора должен понимать — Палпатин никогда без крови не отдаст то, что имеет. А всех кто с ним не согласен — утопит в крови, или возьмет шантажом.

— Как и вы меня сейчас, — прищурился Органа.

— В смысле? — нахмурился Деймон.

— Ну, эти ваши пытки, допросы… Вы же вербуете меня. Чтобы я привел в Вечную Империю Альдераан.

— Бред какой, — фыркнул разведчик. — Альдераан, можете считать, уже в составе Империи. Просто вы об этом не знаете.

— Вы говорите ерунду, — заявил Органа. — Без моего решения… Без решения короля и королевы вы ничего не добьетесь от народа Альдераана, — пафосно заявил Органа.

— Вы очень точно подметили, сенатор, — кивнул Деймон. — «Без решения королевы»… Как славно, что у нас на примете есть одна.

— Вы не посмеете, — глаза Бейла Престора Органы расширились, словно он только что принял сильнодействующий наркотик. — Моя жена…

— … даром нам не нужна, — закончил за него заместитель директора. — Признайтесь, сенатор, вы ведь даже не подозревали, что Мара Ульго могла выжить?

— Вы блефуете, — сдавленным тоном произнес сенатор.

— Нет, сенатор, — покачал головой разведчик. — Мара Ульго жива. И находится под защитой Бессмертного Императора. А мои лучшие подчиненные уже на Альдераане. Скоро ваша родина запылает пожаром революции.

***

Капитан Ралинай молча наблюдала за тем как работает Гостья.

Сосредоточенно, с полным погружением в Силу, та, чье имя было запрещено называть даже в кулуарных разговорах, медитировала над телом.

И, признаться, делала она это мастерски. Треугольная пирамидка ситского голокрона стояла рядом с ней и телом, над которым проводились манипуляции. И голос древнего сита, чей призрак был заключен в этом хранилище данных, ядовитым шепотом звучал в медитационной камере.

— … отлично. Ты смогла заставить ткани регенерировать. Клетки начали оживать от заморозки. Направь в них больше Силы — так ты сможешь не только помочь организму пережить шок воскрешения, но и частично омолодишь организм, убрав из него негативные воздействия замораживающей технологии. Это будет долгий процесс — поскольку мозг буквально отключен от тела и жизнь этой разумной зависит от того, как виртуозно ты владеешь Силой. Почувствуй грань — когда клетки напитываются жизнь в среднем темпе. Переборщишь — и разукрасишь ее внутренностями всю комнату. Если канал Силы будет слишком скуп — клетки погибнут от недостатка энергии.

— Я сомневаюсь, что после столь долгой заморозки мы сможем вернуть ее в прежнем состоянии, — призналась Гостья. — Исцелить раны — это одно, но воскресить того, кто столько времени пробыл в виде двух половинок… Светлая сторона на подобное не способна. Это кощунство…

— Никто и не говорил, что ее воскрешение будет под властью Светлой стороны, — фыркнул призрак. — Прекрати цепляться за прошлое. Я будто с закоренелым джедаем общаюсь.

— По крайней мере я жива, — парировала Гостья. — А ты — бестелесный дух, развеять который — не составит большого труда.

— Ну попробуй, — крошечное лицо леди-сит приобрело оскал, никак не напоминающий улыбку. — Вряд ли Император будет к тебе милосерднее в этот раз.

— Много ты понимаешь, — с упреком вздохнула гостья. — Он… Сложный человек…

— Я прожила многие сотни лет, вздорная девка, — язвительно отозвалась КсоКсоан. — И могу понять, когда разумный упивается властью Темной стороны Силы. Поверь на слово — скоро он наиграется в свои забавы с Единой Силой, как мы в свое время отбросили джедайские игрушки, увидев истинную мощь Темной стороны…

— Бла-бла-бла, — Гостья передразнила Призрак Силы. — Не забывай — я всегда рядом с ним. И помогу остаться на грани Равновесия. А то, что он использует в бою Темную сторону… Ну, что поделать — не наигрался мальчик. Да и надо сказать откровенно — способов эпичного и эффектного убийства ситы за свою жизнь изобрели куда как больше, чем джедаи.

— Может отложите пустую полемику в сторону и вернетесь к делу? — оборвала бабский треп Ралинай. — Вы обе здесь не в куклы играете, а возвращаете к жизни нужного Императору человека.

— Никчемная, — бросила КсоКсоан, смерив капитана Черной Стражи презрительным взглядом. — Я даже после смерти нужнее вашему Императору, чем ты.

— Ага, — хмыкнула Ралинай. — Поэтому ты до сих пор — Призрак Силы в семитысячелетней коробчонке, а я — хранитель его самых важных тайн. Ты уверена, что правильно понимаешь слово «полезность»? За семь тысяч лет толкование многих слов сильно изменилось.

Призрак не нашла что ответить. Капитан и древняя сит мерили друг друга взглядами, после чего та, повернувшись к своей протеже, принялась сквозь призму Силы разглядывать воскрешение мертвеца.

— Так, все верно… Не цепляйся за отдельные органы и системы организма. Распространяй Силу равномерно — чтобы каждая клетка получала необходимый заряд энергии. В этом и есть весь секрет — оживлять все тело целиком, возвращая процессы жизнедеятельности все и сразу. Это вызовет шок, как только мозг поймет… — из-за спины Гостьи Ралинай могла наблюдать, как прикованное к ложу тело начало дергаться, разрываемое судорогами. — То, о чем я говорила. Разум осознал, что тело пережило смерть. Сила подсказывает ей, что происходит нечто противоестественное… Прекрати использовать Темную сторону, вычерпывая энергию из Золотого шара, — Ралинай посмотрела на потускневшую сферу, в которой были заключены призраки тысяч детских душ. Артефакт был вывезен с Явина IV много месяцев назад — хотя пришлось потрудиться, чтобы взломать защиту, которую установил для своего источника могущества Экзар Кун. Но, хорошо, что среди Черной стражи были и чрезвычайно одаренные подростки. Правда, на тот момент они были всего лишь учениками дженсаарай и пользовались лишь Светлой стороной Силы, но в этом и заключался секрет — воспользоваться легендой о том, что спасти заключенные в шар души могли лишь чистые помыслами дети. Это уже потом они стали учениками и через некоторое время, пройдя обработку, станут полноценными Черными стражами. Ралинай мысленно улыбнулась, представив, как будет наставлять новое поколение.

Между тем, тело прекратило дергаться и своды камеры огласил истеричный вопль, исторгнутый глоткой тела, что еще недавно было трупом.

— Что… что происходит? — закричала девица, озираясь по сторонам. — Где я нахожусь? Кто вы такие?

— Ваша работа завершена, — констатировала Ралинай, намекая на то, что Гостье и ее призрачному учителю пора убираться. Собственно, под тихое бурчание КсоКсоан, они так и поступили.

Не обращая внимания на истерику оживленной, Ралинай, обращаясь к Силе, позволила Темной и Светлой сторонам напитать помещение. Потоки энергии проходили сквозь десятки артефактов ситов и джедаев, подобранных так, чтобы вместе блокировать медитационную камеру от внешнего воздействия. Конкретного одаренного. Император тщательно проинструктировал ее на этот счет. И она выполнила инструкции в точности.

Повторно убедившись, что учитель Императора не сможет проникнуть сюда, капитан Черной стражи приблизилась к ложу. Девица продолжала свои попытки выбраться, поэтому Ралинай, не церемонясь, отвесила ей пощечину.

Истерика прекратилась. А на свежевоскрешенном лице появился наливающийся красным отпечаток бронированной перчатки.

— Заткнись, — приказала Ралинай. — И слушай. Ты была мертва. Но твое тело было заморожено, а потому тебя удалось спасти, не утратив твой разум. Бессмертный Император воскресил тебя — с одной единственной целью — чтобы ты служила ему. Иного не предусмотрено. Тебе предоставлен выбор — служить Императору Рику Доугану, или же умереть. Снова. Затем мы воскресим тебя вновь и повторим вопрос. И так будет продолжаться до тех пор, пока ты не согласишься, или мы не найдем способ передать твой уникальный дар кому-то другому. Например — в клонированное тело, куда будет помещена твоя личность, лишенная всего того, что делает тебя тобой. Ты станешь просто инструментом в руках Империи.

— Я в любом случае им стану, — в глазах девицы плеснул расплавленный ауродиум.

— Мы все — инструменты великого Плана, — признала Ралинай. — В той или иной степени. Тебе решать — будешь ли ты служить добровольно, или нет.

— Почему я должна служить какому-то там Доугану, если связана клятвой…

— У нас есть способ избавить твой разум и дух от всего, что мешает тебе быть лояльной Императору Доугану, — произнесла Ралинай, надеясь на то, что девица поймет намек. Ведь копание в мозгах — крайне занимательный процесс. Там можно найти не только чужие внушения, но и глубинное нежелание служить верой и правдой Вечной Империи. И жестоко поплатиться за попытку обмана. — Твой ответ?

Воскрешенная несколько секунд молчала. Ралинай чувствовала, что та пытается прибегнуть к Силе, но короткие разряды электричества, которые гуляли по ее ложу мешали сосредоточиться. Предосторожность от чересчур ретивых одаренных.

— Я согласна, — наконец произнесла та. — Избавьте меня от чужого влияния, и я буду служить Императору Доугану. Верой и правдой.

— По собственной воле? — уточнила Ралинай.

— Да, — воскрешенная сглотнула комок, вставший в ее горле. — Другого у меня все равно не осталось.

— Тогда приступим, — глава Черной стражи закрыла глаза, с помощью подобия Уз Силы, что связывали Императора со всеми его гвардейцами и в особенности — членами Черной стражи (и наверняка не только с ними), попыталась установить контакт с Императором. Затем снова. И еще раз.

Сознание правителя Вечной Империи появилось в ее разуме после пятой попытке. Похоже господин был занят чем-то важным, и при других обстоятельствах она бы (как и никто другой) не посмела его тревожить. Но он сам, сообщая подробности этой миссии, требовал от нее непременно установить связь, как только будет получен положительный ответ…

— Так-так, — сознание Ралинай никуда не пропало. Она продолжала видеть все своими глазами, но потеряла контроль над своим собственным телом. Да и голос из ее рта шел совершенно чужой. Низкий, властный, словно эхо раскатывающийся по медитационной камере. — Кого я вижу…

— Император, так полагаю? — поежилась девица.

— Верно. — Ралинай почувствовала, что ее голова совершила кивок. — Тебе эта техника Силы, позволяющая общаться через сотни и тысячи парсек со своими слугами, должна быть знакома.

— На собственной шкуре, — согласилась девушка.

— Тогда не будем тянуть твилечку за клитор, — изрекла Ралинай голосом Императора. — Ты согласна служить мне?

— Да… Только избавьте меня от всего того, что он сделал с моим разумом… — умоляюще прошептала девушка, разрыдавшись. — Я не могу… Больше так жить… Служить этому чудовищу… Быть его вместилищем всякий раз, как он намеревался выбраться в мир живых… Постоянные пытки и издевательства надо мной…

— А… Так вот кто был его любимой шкуркой, — усмехнулась Ралинай замогильным голосом. — Ты должна понимать, что твой уникальный дар — определять истинную натуру живых существ — слишком ценен, чтобы позволить тебе жить жизнью обычного одаренного. Ты станешь моей Рукой — тайным агентом, посланцем, дипломатом, всем, что я пожелаю. И когда потребуется — мой разум будет в твоей голове.

— Чем же вы тогда отличаетесь от него? — всхлипнула девица.

— Я не собираюсь тебя натягивать как верхнюю одежду, ради своего удовольствия и мести твоему давно почившему учителю, — пророкотал Император устами Ралинай. — И не стану причинять тебе вред, или разрушать твой разум и сознание во время наших ментальных контактов — когда ты достаточно освоишься, Ралинай расскажет тебе что испытывает она в этот и прочие моменты. В отличие от твоего предыдущего хозяина — я умею поощрять и награждать своих слуг.

— Если вы такой всемогущий, — девица шумно сглотнула. — Я прошу вас об одном. Уничтожьте это чудовище — и моя верность вам не будет знать своего предела.

— Вскоре я позабочусь о Вишейте — сразу как только найду источник, с помощью которого он черпает силы, чтобы возвращаться в мир живых из Бездны, — произнес Император, с помощью Силы снимая кандалы с тела воскрешенной. — И его участь будет тысячекратно хуже той, что он уготовил для тебя и остальной галактики. А все то, что он припрятал на черный день и скрывает до сих пор — послужит благим целям.

— В таком случае, — девица, проведя рукой по тонкому шраму на своем теле, неуверенно сползла с ложа, едва не упала на пол, но превратила кульбит в книксен. Затем, она опустилась перед телом Ралинай на одно колено. — Я клянусь вам в верности Император Доуган. До конца своих дней.

— Чудно, Джейса Уиллсаам, — Ралинай почувствовала, как ее губы расползаются в улыбке. — Я принимаю твою клятву. В свою очередь обещаю очистить тебя от ментальных закладок Валкориана и призвать его к ответственности, заставив страдать так, что смерть покажется ему избавлением.

— Да, мой Император, — с придыханием произнесла девушка, от которой в Силе буквально веяло долгожданным торжеством справедливости. Ралинай с помощью Силы Императора могла читать эту женщину как открытую книгу. Ее боль, ее страдания, ее тысячелетние мучения Валкорианом… Она была сломлена, раздавлена и опустошена. Сейчас же в ее мыслях появилась надежда на избавление от прежних кошмаров. Она всей душой желала Доугану успеха и была готова отдать жизнь ради того, чтобы помочь ему уничтожить древнего Императора ситов. Она не предаст и будет верна до конца жизни. Но ровно до тех пор, пока Император будет держать слово и будет стремиться окончательно покончить с Вишейтом. Она ясно давала это понять своему новому господину, и тот, насколько могла судить Ралинай по его мыслям, говорил откровенно. Он искал слабые места возможно самого могущественного сита за всю историю. Он отправлял десятки Черных стражников в разные уголки галактики, в поисках того, что может служить Валкориану. Император не собирался оставить даже шанса своему учителю на выживание. — Можете рассчитывать на меня.

— Непременно, мой Верховный судья, — заверил ее Бессмертный Император. — а сейчас капитан Ралинай проводит тебя к устройству, которое избавит тебя от ментальных закладок Вишейта. После этого тебе предстоит много работы…