Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 5. Шанс отчаявшегося

— Итак, — Мол сбросил обезглавленный труп главного фоллинца с кресла. Заметив, что верхняя часть спинки была срезана его оружием, забрак предпочел проигнорировать этот факт. Какая разница, что красивый стул поврежден и утратил свою ценность? Это просто стул. — Каков будет твой ответ на мой вопрос?

Зитон, взглянув на трупы, которые бойцы забрака выносили из помещения, отвел взгляд в сторону. Почему он должен решать? Он обычный капитан стражи… Был.

Сейчас, после смерти пяти аристократов, он — единственный во всей организации, чья власть была выше оставшихся командиров. Даже этот выскочка Ксизор, хоть и наследный аристократ, которому пророчат большое будущее — не больше, чем лейтенант в нынешних реалиях. Да, у него много союзников, но если сейчас Зитон объявит о себе, как о главе синдиката — большинство пойдет за ним. Такой порядок.

— Думаю, — фоллинец облизал пересохшие губы, — «Черное солнце» выиграет многое, если обзаведется таким союзником, как ты.

— Не союзником, — забрак поднял бокал с дорогостоящим вином, стоящий на столе. — Хозяином. И покровителем.

— Как скажете, — капитан низко поклонился в знак уважения. Хатт! Этот ублюдок собирается сделать его всего лишь номинальным главой организации. И заставить петь собственную песенку. — Какие будут приказания… хозяин?

Мол поднес бокал к губам и сделал глоток. Посмаковав напиток, с сожалением поставил его назад.

— Проведи мобилизацию сил и ресурсов «Черного солнца». Я хочу знать, какими силами теперь располагаю. Все несогласные должны замолчать.

— Это легко устроить, — улыбнулся новоиспеченный аристократ. — Следует незамедлительно приступить к ликвидации командиров организации в Среднем кольце и в столице. Я могу ручаться за лояльность только той части организации, что расположена во Внешнем Кольце.

— Почему мы не можем рассчитывать на Центральные миры? — с ленцой поинтересовался забрак.

— Организация разделена на части, которыми управляли аристократы и их доверенные лица, — пояснил бывший капитан стражи. — В регионах Центральных миров лейтенант Ксизор имеет куда большую власть и влияние, потому я не уверен, что тамошние филиалы организации беспрекословно нам подчинятся. Более чем уверен, что командиры из Среднего кольца примкнут к тому, чью сторону займет Ксизор — все же, он последний из аристократов организации, пусть и низкого ранга.

— Так давай выясним это прямо сейчас, — в голосе забрака не было просьбы.

Модж, не сводя взгляда с дуроса, занявшего место по правую руку от забрака, подошел к столу с противоположной стороны. Активировав голотерминал, вмонтированный в столешницу, он послал сигнал вызова на Корусант. Прямиком во дворец Ксизора, выстроенный недалеко от президентского дворца канцлера Республики.

Голограмма другого фоллинца появилась через несколько минут томительного ожидания.

— Чего тебе, Модж? — вальяжно бросил Ксизор. — И почему ты используешь систему связи аристократов?

— «Черное солнце» теперь подчиняется мне, Ксизор, — бросил капитан. — Аристократы мертвы.

— Вот как? — хмыкнул собеседник. — И что же произошло?

— Тебя это не касается, — отрезал Зитон. — Пришли своих людей и корабли в систему…

— Почему я должен это делать? — с ленцой поинтересовался Ксизор. — Я Аристократ по праву рождения, и если другие погибли, то именно я должен встать во главе организации.

— Рискнешь бросить мне вызов? — оскалился бывший стражник. — Людей и кораблей под моим началом в десять раз больше, чем у тебя.

— И что же? — усмехнулся фоллинец. — Бросишь все и прилетишь на Корусант сводить счеты? Это даже не смешно, Модж. Ты тратишь мое время.

— А ты, — Мол подался вперед так, чтобы его лицо попало в поле зрения Ксизора, — испытываешь мое терпение.

— А ты кто такой? — удивился фоллинец.

— Тот, кто уничтожил ваших самых влиятельных лидеров. Двенадцать лет назад от моей руки пал Алекси Гарин. Сейчас — весь ваш Правящий совет.

— Вот даже как, — прищурился Ксизор. — Так и знал, что этот слабак Модж не мог избавиться от Ксомита и его лизоблюдов.

Зитон почувствовал желание удавить сосунка своими руками.

— Подчинись мне, — приказал Мол.

— Что я получу взамен того, что соглашусь присоединиться к вам? — помолчав, поинтересовался Ксизор.

— Свою жизнь, — дохнул угрозой забрак. — И возможность существенно обогатиться.

— Более чем достойное предложение, — ухмыльнулся Ксизор. — Но игра на вторых ролях меня не устраивает. Не знаю, что тебе там рассказал Зитон, но за последние годы я усилил свою власть в «Черном солнце». Все, что он может тебе предложить — это несколько секторов. Я же — всю остальную галактику.

— Меня это устраивает, — оскалился Мол. — Твои корабли и люди должны прибыть через неделю в систему Оба-Диа.

— Мы идем войной на Синдикат пайков? — осведомился Ксизор.

— Мы подчиним себе всю криминальную структуру галактики, — пообещал Мол. — И пайки — первые, кто познают мою мощь.

Ксизор картинно улыбнулся.

— В таком случае, не стоит тратить на них тибанну. Пайки — осторожны и расчетливы, никогда не пойдут на открытое противостояние с «Черным солнцем». Я переговорю с Ломом Пайком — и увидишь, что они присоединятся к нам.

Зитон, сглотнув подступивший к горлу ком, почувствовал, как на глазах теряет власть над организацией, что еще пять минут назад принадлежала ему. Ксизор славился своими связями. И если его подход придется новому главарю по вкусу… Тогда, несмотря на то что значительная часть боевой силы и ресурсных организаций синдиката сосредоточена на Внешних Территориях, власти над всем «Черным солнцем» ему не видать.

— Не обещай того, что не сможешь выполнить, Ксизор, — с угрозой произнес Мол.

— Никогда, — ухмыльнулся лейтенант. — Лом Пайк лично преклонит перед вами колени.

С этими словами связь с Корусантом оборвалась. Повисло тягостное молчание.

— Интересная получается ситуация, — промолвил забрак. — Ты — контролируешь большую часть боевиков и кораблей синдиката…

— Верные мне командиры могут выставить больше трех тысяч звездолетов и до миллиона превосходно обученных бойцов, — поспешил сообщить фоллинец. — И все ресурсы Внешнего Кольца — тоже под моей властью. При необходимости — их можно использовать, чтобы нанять еще десяток миллионов солдат и вдвое больше кораблей. Дайте только команду…

— Этот второй — более влиятельный, — подал голос дурос. — Я слышал про него. Он построил свой дворец в самом элитном районе Корусанта — а для этого нужно иметь хороших знакомых на самом верху. Тем более, что основная часть доходных предприятий синдиката — это центральные миры и планеты Среднего кольца. Здесь лишь военные ресурсы — подальше от глаз джедаев.

— Сможешь ли ты убить Ксизора и превзойти его? — спросил забрак, положив руку на свой световой меч.

Бывший стражник судорожно сглотнул. Вопрос, ответ на который лежал на поверхности.

— Нет, — откровенно признался он. — Я солдат. Но не политик.

— Ты признаешься, что у тебя не хватает хитрости подкупить тех, кто нам нужны?

— Боюсь, что так.

Мол поднялся, теперь глядя на фоллинца совсем другим взглядом. Заинтересованным.

— Ты только что заработал свою жизнь, — властно произнес Мол. — Готовь своих людей.

— Отправляемся на Оба-Диа?

— Нет, — погладив подбородок, произнес забрак. — Необходимо направить корабли и боевые отряды для защиты интересов на Джабииме и в секторе Химбарин. Опознавательные знаки «Черного солнца» следует убрать.

— Но… эти территории же под контролем КНС, — припомнил фоллинец. — Разумно ли вмешиваться в открытое противостояние?

— Ты смеешь оспаривать мое решение? — изогнул бровь Мол.

— Нет, повелитель, — побледнел капитан. — Но, смею заметить, что нам потребуется множество кораблей и живой силы для противостояния боевым отрядам КНС.

— Так в чем же дело? — ухмыльнулся дурос. — Ты же сказал, что есть средства нанять наемников.

— Это так, но…

— Займись этим, Зитон, — холодно произнес забрак. — Пока я не пожалел о решении сохранить тебе жизнь.

Фоллинец, проглотив прямую и неприкрытую угрозу, молча поклонился и покинул зал.

***

— Я ему не доверяю, — произнес дурос, глядя вслед капитану.

— Поэтому ты отправишься с ним в Химбарин, — прищурившись, произнес Мол. — Весь этот сектор должен перейти под контроль повелителя.

— Мои люди сообщают, что там дроидов — хоть монтраллами жуй, — посетовал Нуодо. — Так просто их оттуда не выкурить.

— Поэтому тебя и наняли, — заметил Мол. — Ты хорошо послужил хозяину, обучая его армию.

— Заработать гору кредитов, не рискуя своей шкурой? — хмыкнул командир ЧВК. — Могу, умею, практикую. Но соваться в пасть к крайт-дракону… Это будет стоить джедаю больших денег.

— Средства не важны, — охладил пыл товарища Мол. — Их у повелителя достаточно. Выполни свою работу как следует — и к тому моменту, как мы закончим с нашими врагами, ты будешь купаться в ауродиуме на собственной планете.

— Хотелось бы верить, — улыбнулся дурос. Помолчав, он спросил:

— Мол, тебе не страшно?

— Отчего я должен испытывать страх? — поинтересовался забрак.

— Ну, джедаи… они же хранители мира. Все такие воздушные, добродушные, как нуны, на всю голову пришибленные. А тут такое — сперва создали армию в тайне, теперь Доуган подчиняет себе преступность, а с их помощью — получает контроль над целыми секторами в разных концах галактики. Если все джедаи стали такими… хитроумными… ушлыми… вероломными… Не знаю как тебя, а меня такая перспектива пугает до усрачки.

Услышав это откровение, Мол лишь ухмыльнулся.

— Ты знаешь ровно то, что тебе положено знать, Нуодо, — произнес он. — Тебе платят — и ты делаешь то, что скажут. Или ты боишься последствий со стороны Республики?

— Доуган пообещал уладить все проблемы, — припомнил дурос. — И, в свете того, что он прямо предложил мне пойти против Республики… Я склонен верить, что у него есть козыри в рукаве — даже если его поймают на горячем, он сможет вывернуться из неприятностей.

— Поверь на слово. Если Повелителя кто-то в чем-то заподозрит — то этот "кто-то" долго не проживет.

— Ох, говорила мне бабка — не работай с джедаями, — проворчал дурос, поднимаясь из-за стола. — Не послушал. И сейчас…

— Жалеешь?

— Я участвовал в десятке локальных конфликтов по всей галактике, — признался дурос. — Мои парни повидали дерьма не меньше. И если этот джедай обещает, что наведет порядок в этой куче пууду, именующейся Республикой — пожалуй, я приложу к этому руку. Не хочу, чтобы мои дети росли в обществе, которым управляет несколько тысяч безмозглых разумных. Ну, тех, что в СМИ сенаторами называют. Пусть лучше служат Империи — она, хотя бы, платит достойно. Нам столько даже КНС не предлагала.

— Деньги — пыль по сравнению с миром в галактике, — философски заметил Мол.

— А что же, по-твоему, заслуживает внимание?

— Власть, — не задумываясь, ответил забрак. — Я уже служил человеку, который обещал сделать галактику лучше.

— И что случилось, почему ушел от него?

— Меня разрубили пополам и бросили умирать, — без толики эмоций ответил Мол.

— То есть для тебя это — шанс поквитаться? — уточнил дурос. — Отомстить своему бывшему…э-э-э… нанимателю?

— Нет, — покачал головой забрак. — Мой прежний учитель — ничто по сравнению с Доуганом. Раньше я боготворил Сидиуса. Верил ему. И не замечал, что он превратил меня в обычное оружие — клинок в собственных руках. Инструмент, который легко можно заменить, что он и сделал.

— Ну, а Доуган? Он-то чем тебе помог? Если ты проиграл, когда был целиком из плоти, разве то, что тебя располовинили, не сделало тебя слабее?

— Сделало, — согласился Мол. — Но повелитель сделал меня сильнее, чем я был когда-либо.

— Джедайские штучки? — уточнил Дурос.

— Вроде того, — тихо произнес Мол, закрывая глаза и окунаясь в собственные воспоминания.

Мрачное помещение в недрах Императорской цитадели на Закууле. Сотни приспособлений, которые даже на вид источали седую древность.

От них веяло Темной стороной. Столь сильной, что казалось, будто они сами — порождение оной, а не изобретение рук разумных.

Помещение, в котором он пришел в себя после сражения в Тронном зале, напоминало медицинскую лабораторию. Оборудование, расставленное вдоль стен. Несколько круглых платформ, в центре которых вертикально установленные медицинские столы. На одном из них, закрепленный в дюрасталевых держателях — бывший джедай. Квинлан Вос. Десятки проводов и пластиковых трубок отходили от его тела. Провода соединялись с генераторами и прочими механизмами, которые окружали каждую платформу. Несколько металлических стоек с резервуарами для разноцветных жидкостей внутри каждой. И через прозрачные гибкие трубки эти препараты вводились в тело бывшего джедая.

— Воспользуйся Светлой стороной, — сказал человек. Вос, закрыв глаза, принялся концентрироваться. С толикой отвращения забрак ощутил, как джедай наполняется противоестественной для лорда ситов субстанцией. Мир, спокойствие, отсутствие эмоций — Вос сделал это так просто и естественно, что оставалось лишь завидовать его крепкой связи с Силой. Самому же бывшему ученику Сидиуса, чтобы коснуться Силы, требовалось несколько больше времени — ровно столько, сколько необходимо, чтобы разжечь внутри себя постоянно тлеющие там угли эмоций.

— Откройся Темной стороне, — промолвил Император, и Мол почувствовал, как воздух вокруг него насыщается энергией. Он чувствовал исходящий от Воса гнев, практически сразу переросший в раскаленную добела ярость. Бывший джедай, казалось, упивался своим погружением во Тьму.

И это тоже было удивительно. Забрак уже знал, что киффар лишь недавно встал на путь Тьмы. И вряд ли кто-то его учил так же, как Сидиус — Мола. Последний почувствовал зависть по отношению к более удачливому одаренному.

— Контролируй себя, Вос, — все так же негромко продолжал Император. — Уравновесь жажду крови силой разума. Ты не дикий зверь. Ты не жалкая оболочка для воли Света. Ты — само воплощение Силы.

Практически сразу после этих слов тело джедая стали пронзать десятки молний, испускаемых механизмами. Гримаса боли застыла на его лице, но Вос не проронил ни слова. Он стиснул зубы так, что сквозь треск электричества были слышны скрипение его зубов и треск ломаемой эмали.

Завороженный, Мол наблюдал за ритуалом, таинство которого было для него загадкой. Но, Сила…

Сквозь ее призму забрак наблюдал за тем, как водоворот древней энергии закручивается внутри Квинлана, пронизывает каждую его клетку. Здесь не было Тьмы или Света как такового. Здесь присутствовала лишь дикая, первозданная, необузданная Сила, которая мало-помалу заполняла каждую микроскопическую частичку тела киффара.

И, что более удивительно — сквозь Силу Дарт Мол наблюдал за тем, как внешне недвижимый Император протянул к ауре Воса тысячи тончайших жгутиков Силы, которые впивались в его разум, шевелясь, подобно инфернальному чудовищу в Бездне.

— Ощути в последний раз свою неполноценность, — произнес Император. Тело джедая выгнулось дугой, а под кожей обнаженного тела появились искрящиеся потоки энергии. Казалось, что Квинлан на мгновение стал лишь пустой оболочкой, внутри которой сосредоточилась лишь ярчайшая вспышка энергии, в которой в равных пропорциях сконцентрировались оба аспекта Силы.

Мол наблюдал за тем, как нестерпимая энергия буквально разрывала киффара на части, сжигая его изнутри. Но, тот держался, хоть и было видно, что из последних сил.

Наконец, спустя продолжительное время, когда Император закончил с киффаром, он мановением руки освободил Квинлана из дюрасталевых пут. В то же мгновение генераторы затихли, а трубки как по команде вышли из тела человека, повиснув в воздухе, удерживаемые Силой хозяина этого заведения.

Обессиленное тело с грохотом рухнуло на пол. Мол как завороженный наблюдал за бездыханным телом, с которого потоками лились ручьи пота.

Казалось, прошло не менее часа, прежде чем Вос пошевелился. С едва слышимым стоном, он скорчился на полу у ног своего повелителя.

— Ритуал завершен, — изрек Доуган. — Его невозможно обратить.

Тело киффара разбивала дрожь. Мол слышал, как клацают его зубы, соприкасаясь друг с другом.

— Ты просил награду, Вос, — тихо произнес Император. — Ты получил свое. Подобно гвардейцам, — из мрака появились две белоснежные фигуры охранников, которые подхватили бесчувственное тело под руки и оттащили в сторону, — ты связан со мной. Отныне и навсегда — моя воля для тебя закон. Мой голос — в твоей голове. Ты — продолжение моей воли.

— Как… долго… будут… продолжаться… эти мучения? — спросил киффар, стиснув челюсти. Каждое слово выскальзывало из его рта после долгого молчания. По гримасам боли становилось понятно, что даже это немногое причиняет ему неописуемую боль.

— Со временем ты вернешь контроль над своим телом, — пообещал Император. — Ты научишься подавлять боль и контролировать эмоции с помощью собственного разума и приемов Светлой стороны. Пройдут недели, прежде чем ты сможешь привыкнуть к своему состоянию, и тогда раскроется твой потенциал. Пройдут месяцы, и ты привыкнешь, и сможешь в полной мере исполнять свои обязанности. В конечном счете, ты вообще перестанешь разделять для себя Силу на Темную и Светлую стороны. И лишь тогда достигнешь могущества, достаточного, чтобы сокрушить врагов Вечной Империи.

— Это… невозможно… — выдохнул киффар, повесив голову на грудь. Прислушавшись к Силе, Мол отметил, что тот лишился сознания.

— Напротив, — Император с улыбкой поднял лицо бывшего джедая, всматриваясь в его безмятежную физиономию. Судя по всему, тот в глубоком небытии — там, где его тело и разум не терзают последствия страшного ритуала. — Каждый из моих Рук прошел через это. Каждый гвардеец. Ты — не исключение.

— Унесите его, — приказал Император своим стражам.

Как только те растворились в темноте вместе с телом киффара, Доуган посмотрел на забрака.

— Теперь — твоя очередь.

Забрак почувствовал, что его передернуло от предчувствий. Но, открывшись Темной стороне, он подавил свой страх, сбросив с себя тунику, и поднялся на освободившуюся платформу.

По велению Силы, его сковали ледяные на ощупь захваты, а в тело впились десятки игл. Забрак, почувствовав боль в теле, лишь улыбнулся — это ничто по сравнению с методами обучения Дарта Сидиуса.

— Я готов стать одной из ваших Рук, Император, — с гордостью произнес он.

Стоящий перед ним человек лишь негромко рассмеялся.

— Не преувеличивай свою значимость, Мол. Для тебя уготовано совершенно иное.

И после этих слов, прежде чем забрак смог что-либо сказать, его тело взорвалось от боли, которую он никогда не испытывал. Даже в те мгновения, когда Дарт Сидиус был им крайне недоволен.

Спустя несколько секунд он лишился сознания.

В реальность его вернул хлесткий удар ладонью по лицу.

— Приди в себя, тряпка, — пренебрежительно бросил ему в лицо Доуган.

Забрак открыл было рот, чтобы ответить что-то человеку, но в то же мгновение его сознание залила боль, от которой перехватило дыхание. Он даже не смог вздохнуть, рухнув на пол. Ледяной пол был встречен им как желанное искупление. Нервы горели огнем, а тело разрывалось на части в непрекращающейся судороге. Головокружение, нахлынувшее одновременно с тошнотой, окончательно дезориентировало сита.

— Ты жалок, Мол, — донесся до него голос Императора. — Даже джедай выдержал процедуру до конца. Отвратительное зрелище. Напрасно потраченные ресурсы. В утилизатор его.

Из поля зрения бывшего лорда ситов исчезли подошвы сапог человека — он явно отошел в сторону. Мол попытался дотянуться до Силы, чтобы если не органами чувств, так хотя бы таким образом оценить обстановку. И с ужасом понял, что не может даже уловить искры неутихающего внутри него пожара.

Терзаемый нечеловеческими муками, забрак с ужасом осознал суть слов своего хозяина. Ритуал был завершен, но жар продолжал снедать его изнутри, раздирая внутренности.

От него собираются избавиться. Снова.

Как и Сидиус, бросивший его на произвол судьбы, так и Доуган, наигравшись, выбросит его на свалку. Где его вновь ждет боль, страдания, унижение…

Пара крепких рук, просунутых ему под мышки, рывком поставила его на ноги. Опущенная голова ударилась подбородком о грудь. На глаза попалась нижняя часть туловища.

Вместо тех простых протезов, что были ему установлены на Закууле взамен кустарных, собранных из мусора на свалке, ниже пояса у него теперь имелись матово-черные протезы, закрытые белой лакированной броней. Отдаленно напоминающие человеческие, они явно были разработаны на заказ.

Собрав волю в кулак, он смог успокоить конвульсии, сотрясавшие его тело. Рванувшись вперед, он с неожиданной легкостью выскользнул из рук гвардецев, рухнув на пол лицом вниз.

Через силу он поднялся на колени, хотя каждое движение отдавалось всепоглощающей болью. Дрожа всем телом, он поднялся на ноги и блуждающим взглядом нашел фигуру в бело-черно-золотистом наряде.

— Как интересно, — на губах человека появилась лукавая усмешка. — Обрубок пытается доказать, что он чего-то стоит.

— Я не пешка в чужих руках, — наконец, ему удалось призвать на помощь Темную сторону. С необычайной легкостью, ярость наполнила его, разлилась по всему телу, перемалывая боль и страдания организма в животворящую энергию. — Я… Лорд ситов!

В то же мгновение Сила, несравненно большая чем та, что он обладал, придавила его к полу. И продолжала давить, разрушая наспех возведенные им барьеры. Мгновение — и его скелет затрещал, готовый в любую секунду рассыпаться в прах.

— Ты — моя собственность, Мол, — произнес Император. — Я дал тебе Силу, чтобы ты стал продолжением моих замыслов. Но с той же легкостью размажу тебя по этому полу, если только почувствую, что ты пытаешься играть в собственную игру. И тогда эти страдания, что ты испытываешь сейчас — покажутся тебе лишь легкой разминкой. Надеюсь, ты усвоил, что в этой галактике больше нет твоего мнения и твоего желания?

— Д-да, мастер, — с трудом выдохнул забрак. Чудовищное давление исчезло.

— Хороший мальчик, — словно домашнее животное похвалил его человек. — Стишок всего с десятого раза выучил.

Забрак сглотнул слюну, скопившуюся у него во рту. Тело горело от нестерпимой боли, но она уже не казалась ему такой всепоглощающей. Словно он стал привыкать…

— Совсем скоро ты перестанешь обращать внимание на собственные страдания, — вкрадчиво продолжал вещать Император. — Твои нервные окончания онемеют, и ты перестанешь вообще что-либо чувствовать. Пустая оболочка, пригодная лишь для исполнения поставленных перед тобой задач.

— Но почему? — Мол издал нечто среднее между всхлипом и стоном.

— Все имеет свою цену, — объяснил Император. — Это — твоя плата за возможность поквитаться с Кеноби.

При упоминании имени того, кто лишил его всего, забрак почувствовал новый прилив ярости. Одним рывком он вновь поднялся с пола. Но на этот раз даже не пытался встать на ноги. Он стоял на коленях перед человеком, с истинным почтением преклоняя голову перед своим мучителем.

Его вынули из грязи галактической свалки, вернув способность мыслить. И дали шанс поквитаться со старым врагом. Что еще он, половина разумного, может желать? Семьи? Детей? Смешно. Он — оружие. Которому позволили осуществить самую заветную мечту.

— Я готов принести его голову вам немедленно, — упиваясь собственной яростью, прошептал забрак.

— Еще не время, Мол, — возразил Доуган. — Сперва — ты послужишь мне. И как только сделаешь все, для чего тебя достали из той помойки, где ты провел последние годы, я предоставлю тебе шанс для мести.

— Как вам будет угодно, мой хозяин, — в предвкушении произнес забрак. Послужить Императору? Ради того, чтобы вновь сойтись в сражении с Кеноби и заставить того страдать? Да готов на все, что повелитель пожелает.

— По-другому и не может быть, Мол, — усмехнулся Император. — Ты незамедлительно отправишься в систему Мустафар. Там тебя будут ждать мои люди. С их помощью ты принесешь мне власть над преступным миром галактики. Всех, кто встанет на твоем пути, следует уничтожить.

— Считайте, что уже выполнено, — забрак оскалился в предвкушении грядущих кровопролитий. Ему снова позволят убивать. Этот день не мог закончиться лучше.

***

— Превосходно выглядите, генерал, — сухо произнес Гри, едва переборка, разделяющая борт «Венатора» и орбитальную станцию Кристофсиса, разошлась в стороны, пропуская внутрь корабля Луминару Ундули и следующую за ней молчаливой тенью Баррисс Оффи.

— А ты как всегда — сама любезность, коммандер, — улыбнулась она.

Клон, уловив сарказм в ее словах, инстинктивно пригладил волосы — две полоски короткого ежика.

— Чувство такта не прописано в уставе, мэм, — припомнил он.

— Зато — принято среди разумных, — возразила Луминара. — Ты же продолжаешь интересоваться другими расами?

Переборка закрылась за спинами джедаев. Обе направились по коридору в сторону мостика. Гри постарался не отставать.

— Конечно, — подтвердил он. — Ведь специализация моих подчиненных — сражение в мирах не-человеческих рас. Знать их культуру — залог к успешному установлению контакта с местными.

— На Мириале тебя явно ждет неудача, — хмыкнула джедай.

Уставившись на нее непонимающим взглядом, клон ожидал разъяснений, но не получил их.

— Поделишься новостями? — спросила мириаланка.

— Их не очень-то и много, мэм, — произнес Гри. — По крайней мере — приятных.

— Услышать придется все, — пожала плечами джедай.

— Магистр Ти разместила штаб системной армии на Лантиллисе. Оживленная и крайне дружелюбная планета. «Джент» гранд-моффа Доугана отхватили от нас немного южных территорий, но основной накал сражений проходит в юго-восточной части бывшей 12-ой секторальной. Воюем за каждую планету — особо лояльных Республике миров там нет, зато сепаратисты окопались так, что их оттуда не сковырнуть без полномасштабных осад. Дроиды проверяют нас на прочность, непрерывно атакуя небольшими отрядами. На данный момент, у нас более десятка «горячих точек». Магистр Ти сейчас как раз завязла с остальными частями 41-ого штурмового корпуса на Ааргонаре, откуда сепы наносят удары по всей территории Парлемианского торгового пути в зоне нашей ответственности. Бывало, что до самого Лантиллеса их рейдеры добирались. С поступлением в армию пополнений звездолетов мы отучили их от такой наглости.

— Так понимаю, это были неприятные новости?

— Совершенно верно, генерал.

— А хорошие есть?

— Конечно. Мы еще живы.

Из-за спины джедая донесся веселый смешок. Гри с недоумением посмотрел в сторону источника звука и с удивлением заметил, что его автором была ученица генерала. Та самая, что на его памяти — а его легион находился в подчинении конкретно этого джедая с самого начала войны — всегда спокойная, даже чопорная Баррисс никогда не позволяла себе даже улыбки, когда разговор шел о сражении или войне в целом. Сейчас же…

— Не вижу в этом ничего смешного, юный падаван, — прохладно заметила генерал. — В наше время и этой малости не всем достает.

— Простите, учитель, — на лице девушки появился прежний смиренный вид.

Клон, шумно вдохнув, про себя подумал о том, что джедаи для него так и останутся непостижимой загадкой.

По крайней мере — большая часть из них.

— Мэм, разрешите личный вопрос.

— Конечно, Гри.

— Вы ведь сражались вместе с гранд-моффом Доуганом?

От цепкого взгляда командира элитного легиона не ускользнула тень, пробежавшая по лицу командира. Словно она вновь пережила не самые приятные моменты.

— Это так.

— Правду говорят, что он один из самых компетентных командиров среди джедаев?

— Я уже начинаю ревновать, Гри, — несмотря на ровный, без эмоций голос, на лице джедая было написано совсем другое. Но, что именно — клон понять не мог. Раса генерала для него все еще оставалась загадкой. — Решил перебраться под его крыло?

— Никак нет, мэм. Просто среди бойцов ходит слух, что этот генерал не списывает раненых клонов, а, наоборот, возвращает их в строй. Да и вообще, за какую операцию ни берется — непременно добивается успеха.

— Возможно, это и так, — заметила джедай. — Я подобного не слышала. Да и не так чтобы мы были близко знакомы — выполнили несколько миссий в 13-ой секторальной. Ничего такого, чего не делал бы любой другой джедай.

«Ну не скажи», — пронеслось в голове у коммандера, — «После Убы-4 и Динло остается только мечтать о том, чтобы попасть под командование адекватного джедая. Приедаться уже стало копать сотни могил после каждой рутинной операции».

— А как ты вообще узнал о Доугане? — вдруг спросила Ундули.

— Солдатское радио, генерал, — не стал скрывать свой источник осведомленности коммандер. — Бойцы болтают о том, о сем. Мое дело как командира — знать, чем живут мои ребята.

— Хм, — только и произнесла мириаланка. — Тогда поделись и со мной, что же там за слухи ходят о нашем соседе с юга.

— За правдивость не могу ручаться, мэм, — добросовестно предупредил клон. — Но говорят, что очень крут нравом. Когда ему на Камино собирались всучить потрепанный легион, он каминоанцами едва ли не пол вытер…

***

Дойдя до первой попавшейся каюты, я, не особо церемонясь, высадил дверь Силой. Боль эхом ударила в затылок.

— Черт, — прошипел я, с трудом различая обстановку. — Что за хрень?

«Отходняки», как я назвал последствия, преследовавшие меня после сражения с Балком, порядком меня измотавшим, проявились практически сразу, стоило отпустить от себя Темную сторону.

Миллионы игл, пронзающих голову. Пляшущие точки перед глазами. Головокружение. Тремор, распространившийся на все тело.

И огромное желание дышать еще чаще, чем на то способен мой организм.

Ощущение, что в груди и голове поселились чужеродные объекты, которые старались заменить собой содержимое моей тушки.

И едва сдерживаемые спазмы желудка.

Никогда так не делал, но мне кажется, что именно такие ощущения испытывают те, кто пьют водку, купленную у сомнительного вида продавца где-нибудь в зассанной подворотне.

Ибо, вот так хреново просто не бывает. Лучше никому не показываться на глаза, пока не станет лучше. Не хватало еще облеваться перед своими бойцами.

— Любопытно, — дезориентация лишила меня возможности даже почувствовать знакомое ощущение скорого появления Вишейта. — Довольно знакомый побочный эффект.

— И вам не хворать, учитель, — через силу произнес я. — Что со мной происходит?

— Жадность никогда не доводит до чего-то хорошего, — заметил Валкорион. — Итог всегда один. И сейчас ты — лишь познаешь на своей шкуре последствия необдуманных поступков.

— Каких именно? Я за свою жизнь довольно много накосячил — особенно в последний год.

— Гордыня и заносчивость — то, что приводит к ошибкам и краху даже великих, — нравоучения? Со стороны сита? Эту мудрость он когда понял? Когда его джедай в собственной столице порубил? Или после того как собственный сынок прикончил и сверг?

— Не уверен, что готов к полноценной дискуссии, — голова буквально взорвалась новой волной боли, одновременно с которой живот стянуло в узел. — Не отказался бы от помощи.

— Разве тебе нужен совет? — в голосе Вишейта прозвучала насмешка. — Словно неразумное дитя, которому подарили новую игрушку, ты не отрываешься от нее до тех пор, пока не сломаешь. То, что ты сейчас испытываешь — последствия жадности и необдуманных действий.

Боль, прострелившая вдоль позвоночника, меня буквально подкосила. Рухнув на колени, я судорожно взмахнул руками, стараясь ухватиться хотя бы за что-то. К счастью, под руку попался край… кровати? Ну хоть мордой в пол не впечатался.

— Призраки, — выдохнул я. — Слишком много силы…

— Именно, — подметил призрак. — Я помог тебе с первым, и ты в своей душевной простоте решил, что можно пренебречь самой процедурой, поглощая их как дешевые блюда в грязной забегаловке. Без разбора, не «переваривая». Твои страдания — лишь твоя собственная неудача. Жадность затмила твой разум, ты забыл об осторожности. И сейчас ты — один большой реактор Силы, с которого сорвало все предохранительные клапана.

— Как… это… остановить?

— Думай, — с издевательским смешком произнес сит. — Вечный Император, не способный контролировать собственные желания — это позор. Раковая опухоль в галактике. Прожорливое чудовище, стремящееся к большему количеству «пищи». До тех пор, пока это не превратится в манию, перерастающую в необходимость. Ибо только так, в конечном итоге, можно поддерживать в себе жизнь. Твои мучения тебе никого не напоминают?

— Дарт… Нихилус…

— Ты не перестаешь меня разочаровывать, ученик, — с брезгливостью произнес Валкориан. — Нихилус поглощал Силу в качестве единственно возможного способа продлить свое существование. Но первопричина его голода совершенно иная, чем твоя. Еще варианты будут?

Очередной позыв из недр тела едва не вывернул меня наизнанку. Благо, не успел поесть перед вылетом — и теперь не раскрашивал своим обедом пол каюты. Впрочем, вместо этого я почувствовал, как на лице появилось нечто липкое и горячее. Проведя рукой по физиономии, понял, что из носа льются два тоненьких ручейка крови. Расширив круг тактильных поисков, отметил, что уши постигла та же судьба, что и нос. Казалось, что кровь категорически не хотела оставаться внутри меня.

Видя, что мне не до игры в угадайку, сит продолжил свое торжествующе-унизительное выступление.

— Пока я был занят решением собственных проблем с Героем Тайтона, Темный Совет Империи в очередной раз обновил свой состав. В его ряды вошел Дарт Нокс. Знакомо тебе это имя?

Я попытался ответить, но вместо слов из груди вырвался лишь сгусток крови.

— Превосходный сит, — с оттенком восхищения произнес Император. — Безжалостен, коварен, могуч в Силе. Даже то, что он начал свой долгий путь бесправным рабом, ничуть не сломило его. Наоборот — подстегнуло к активным действиям. Уязвленная гордость отпрыска некогда великого рода Каллигов подстегивала его к плетению интриг, поиску могущества, соисканию союзников — и безжалостному уничтожению врагов. Любопытно было наблюдать за его восхождением — из глубин черни он поднялся даже над теми, кто был выше его по праву рождения.

Сплюнув очередную порцию крови, я, наконец, получил возможность дышать.

— Он был вашим протеже?

— Отчасти, — признал Вишейт. — Мои агенты нашли его на захудалой планете. Освободили из рабства и отправили на Коррибан. Всегда забавно наблюдать, как чернь стремится возвыситься. Они считают, что власть и богатство, полученные в конце подобного триумфального восхождения, сотрут из памяти остальных то, кем они были в самом начале. Уморительно.

— В самом деле, — произнес я. Знакомая концепция. До боли в груди знакомая.

— Когда оставляешь Империю на попечении дюжины могущественных, но алчных существ, необходимо время от времени обновлять их состав и напоминать, что предаваться праздности — удел тех, кому пора отойти в сторону и уступить место более амбициозным одаренным. Так было с Каллигом и Гневом. Первый избавил Империю от множества ни на что не годных ситов. Второй — напомнил всем — от простых инструкторов в Академии до членов Темного Совета, кто действительно диктует волю в Империи. Славные были времена. Но, вернемся к Каллигу.

Новый приступ боли был столь страшен, что мне стало казаться, что у меня лопнут глаза и череп разлетится на миллионы осколков.

— Это семейство обладало уникальной врожденной способностью, — не замечая моих страданий, продолжал сит. — Они буквально были предрасположены к редкому дару — поглощению Силы. Буквально на естественном уровне, практически на инстинктивном. Черпая Силу в других, Каллиг смог довольно быстро набрать вес среди других ситов мелкого ранга. И, когда настал его черед подняться выше, решил последовать совету своего древнего предка. Получить могущество, забрав его у давно умерших ситов и джедаев. И со временем столкнулся с той же проблемой, что и ты сейчас. Слишком много Силы для тела обычного смертного.

— Как…?

— Как он справился? — деликатно уточнил Вишейт. — Нашел способ. Сперва воспользовался древней машиной раката, чтобы изменить свою генетическую структуру, дабы расширить собственный потенциал владения Силой. И после того, как ему это удалось, завершил свое избавление, доверившись мистикам Восса.

«Неожиданно».

— Помогло?

— Более чем. Он остановил деградацию тканей собственного организма и на протяжении нескольких лет смог избавиться от неблагоприятных последствий своего необдуманного решения — бесконтрольно поглощать и эксплуатировать чужую Силу.

— Значит… нужно…

— Следует слушать того, кто на тысячелетия впереди всей остальной галактики в вопросах познания Силы, — с раздражением в голосе произнес Вишейт. — Сейчас, посмотри на себя…

— С радостью бы, — выхаркнув еще один сгусток крови, я с усилием постарался занять вертикальное положение. Черта с два — стоило только распрямиться, и голова сорвалась в самостоятельное путешествие, ехидно посмеиваясь над вестибулярным аппаратом. — Зрение подводит.

— Самомнение ослепило тебя, — назидательно произнес сит. — Твой организм, несмотря на тысячелетия искусственной селекции предков — лишь слабая плоть, не способная удерживать подобную мощь.

— Как же…?

— Наверное, тебя интересует, как я смог поглотить Силу целой планеты? — любезно поинтересовался сит. Хотелось бы ему ответить, но в очередной раз горло сковал спазм. — У меня был могущественный союзник. Зилдрог — древний компьютер, наставления которого помогли мне «переварить» души населения Нафемы. Он подсказал, как впитать в себя весь этот океан энергии, чтобы не повредиться рассудком и сохранить тело.

Насчет рассудка могу поспорить, конечно.

— Помогите…

— Ты просишь у меня помощи? — захохотал сит. — В самом деле? Ведь ты — Бессмертный Император. Не ты ли тешишь свое самолюбие дешевыми фокусами, демонстрируя местным свое превосходство. Жалкое зрелище, — добавил он с нескрываемым презрением. — Неприятно осознавать, что допустил ошибку, выбрав в свои помощники столь никчемное, обиженное жизнью существо. Почувствовав власть, ты возомнил себя великим? Всем, что ты имеешь — ты обязан мне. Своими союзниками, своими ресурсами, своим возвышением. Где бы ты был, если б я не проявил снисхождение, дав тебе второй шанс?

Вот же сука. Еще и глумится.

— Позволь я тебе кое-что растолкую, «Император», — ледяное присутствие, сопровождающее Валкориона, оказалось совсем близко. Не было необходимости даже напрягать совершенно расфокусировавшееся зрение, чтобы понять — призрак стоял рядом со мной. — Ты выбран для этой миссии только потому, что ты был никем. Меньше нуля. Забитый, жалкий, озлобленный мальчишка, жаждущий одобрения, внимания, славы. Готовый делать все, что угодно, лишь бы получить признание. И ты его получил, — мощное дуновение Силы буквально впечатало меня в стену, перебросив через кровать.

Соприкоснувшись со стеной, я почувствовал, что теперь меня не только разрывает изнутри, но и давит снаружи.

— Что дало тебе твое пижонство перед теми, кто еще ниже тебя? — голос Валкориона врывался в мои уши словно рев урагана. — Тратить время на возню с этими… слабаками. Использовать мои наработки, мои ритуалы, чтобы сделать сильнее тех, кто не достоин даже внимания! Бездарность!

Новый порыв швырнул меня в другую стену, словно куклу.

Валкорион вымещал свою месть, пользуясь тем, что не может получить «ответку». Да и чего греха таить — я ему не ровня. Пусть даже сотни призраков «выпью» — конечно, если удастся.

— Ты смеешь преподавать другим уроки, которых сам не выучил! — даже не знаю, что из этого больнее — знать, что меня разрывает изнутри, или получать по шеям от четырехтысячелетнего призрака. — Тебе нельзя действовать опрометчиво и эффектно. Ты должен быть эффективен! Глупый мальчишка!

В этот раз я разнес своим телом что-то хрупкое. Хоть и осознавал, что острые куски впились мне в лицо, не мог даже почувствовать боль от этих порезов. Сознание затапливали ощущения разрушающегося тела.

— Четыре тысячи лет подготовки! Селекции! Прививание своим потомкам необходимых фрагментов генокода! Думаешь, ты поглощаешь Силу, потому что чего-то стоишь?! Я дал тебе это! Я взял от своих врагов все самое лучшее, чтобы дать тебе — своему ученику! Своему потомку!

Вес тут не имел значения. Старик даже не напрягался, швыряя мою почти стокилограммовую (с учетом тяжелой брони) тушку по каюте. Хотел бы я ему что-нибудь ответить, но не было сил — даже чтобы пошевелиться. Боль настолько истощила меня, что я просто отдался на откуп воле сильного. Как и в случае с отчимом, Валкориону не стоило перечить, когда он был в гневе — все могло закончиться простым смертельным исходом. Для меня, естественно.

— Я дал тебе способность влиять на разумных, устанавливая с ними связи, забрав это из тела Изгнанницы! Я усилил твою связь с Силой, воспользовавшись тем, что узнал в голове Ревана! Думаешь, разумные соглашаются следовать за тобой только потому, что ты влез им в голову или разложил у себя на кровати? Нет, неуч! Это все — дары прошлого, которое я собирал по крупицам, внедряя в собственных потомков! Дарт Нокс переворачивался бы в гробу, если б заслужил похороны, видя, как бездарно ты пользуешься наследием его семейства! В тебе собраны генетические отличия всех величайших джедаев и ситов, тела которых мои слуги только смогли добыть! И вместо того, чтобы двигаться вперед, приближая момент мира в галактике, ты возишься с этим отребьем! Решил соперничать со мной!? Думаешь, то, чем я наградил тебя, то, что ты заполучил в голокронах и из архивов станции, дает тебе право считать себя хоть в чем-то равным мне? Бездарь!

После очередного столкновения, на этот раз с потолком, почувствовал, как треснуло несколько костей. Но мне было все равно. Нужно терпеть и ждать.

— Непомерная жадность привела к тому, что это тело разрушается, — чуть спокойнее произнес Валкорион. — Тебя не устраивала бездарная смерть в своей вселенной, и ты решил, что будет забавно сдохнуть еще более глупо здесь? Пустить мои планы банте под хвост? Воистину, самая моя большая ошибка — использовать столь ничтожное существо, как ты, ожидая беспрекословного подчинения за все то, что я сделал для тебя. Преподнес все возможные средства покорения галактики, и как ты ими распорядился?

Призрак уронил меня на пол.

Абсолютно без сил и желания не то что сопротивляться, но и пошевелиться. Мило. Боли я вновь не почувствовал. Она — ничто, по сравнению с тем, что я уже пережил. Буду надеяться, что конец уже близок. Должен быть близок. Уповаю на то, что это скоро закончится.

— Надеешься умереть, — с холодным пренебрежением констатировал мой учитель. — Как бы не так. Я бы с радостью избавился от тебя, продолжив свою стратегию с другим кандидатом. Но ты… ты же умудрился перевернуть стол с картами, в то время как должен был следовать заранее разыгранной партии.

Вишейт на мгновение замолк. Вне всякого сомнения — раздумывает над тем, что делать дальше.

— Как бы мне ни было это отвратительно признавать, — наконец, произнес он, — ты сделал многое для реализации моего плана. Слишком много, чтобы можно было бы тебя так просто убрать с доски и заменить кем-то новым. Сросся с этим телом… Мерзость.

Господи, да прекрати ты уже болтать не по делу… Погоди-ка. Чего это ты такой эмоциональный, парень? Задело за живое? «Пошло не по плану?», — мысленно я ухмыльнулся. Смотря по чьему.

— Я дам тебе шанс сохранить свою никчемную жизнь, — продолжал Валкорион. — Отправляйся на планету Белсавис. Там ты найдешь остатки древнего тюремного комплекса раката. Внутри — та самая машина, с помощью которой Дарт Нокс смог обуздать своих призраков. Повторение этого ритуала должно помочь прекратить разрушение твоего тела — как-никак, но в тебе есть уже измененные этой установкой гены Каллига, значит протянешь какое-то время. Ты понял меня?

— Да… учитель, — едва слышно прошептал я, с трудом чувствуя свое тело.

— Помимо прочего, что ты забрал из архивов станции, есть описание восского ритуала, который использовался Ноксом, — продолжал Вишейт. — Файл 45619-зеш. Советую незамедлительно воспользоваться им — это поможет тебе поддерживать контроль над телом, пока ты не воспользуешься машиной. У тебя есть семь дней, ученик, — Вишейт выделил последнее слово откровенным презрением. — Сделаешь и в этот раз по-своему — я сделаю все, чтобы твой дух попал в Бездну. И уж там ты ответишь мне за каждую крупицу потраченной мной столь драгоценной энергии, что приходится тратить, дабы в очередной раз прорвать завесу между мирами и лицезреть твою никчемность.

С этими словами ощущение ледяного холода, сопровождающего ауру присутствия Вишейта, исчезло.

Как и часть боли, терзающая меня.

— Просто прэлессно, — лежа на холодном полу, едва шевеля губами, пробормотал я. — Еврейская рокировка, чтоб ее.

***

В путанице коридоров линкора Торговой Федерации Оли двигалась более по наитию, чем реально представляла, куда идет.

Приказы отданы — десантная партия уже получила контроль над «Барышником», и сейчас инженеры и техники старательно восстанавливали работоспособность пострадавших в ходе сражения — что в космосе, что на борту корабля — систем. Ее заверили, что через несколько часов корабль будет введен в строй. Следовало не только исправить повреждения, но и прочесать огромный корабль на предмет оставленных сепаратистами сюрпризов. Детальной информации по кораблям КНС Республика не владела до сих пор. Ручаться, что здесь нет устройства самоуничтожения или дроидов-диверсантов, затаившихся до поры до времени, не мог никто.

Взлом центрального компьютера должен был принести немало интересного. С того момента, как войскам у Кристофсиса удалось захватить подобный корабль, военная машина КНС шагнула далеко вперед. И, захватив полностью исправный массив данных, армия могла, что называется, узнать о своем враге побольше.

По сообщению адмирала Декланна, сражение на поверхности шло с переменным успехом. Клоны несли потери — как ни странно — в пределах допустимых цифр. Но и армия КНС сокращалась чересчур медленно.

Окруженные, зажатые в пределах северной части города, дроиды предпринимали отчаянные попытки вырваться, прорвать оборону республиканцев, которые, в свою очередь, жестко пресекали их всеми видами оружия.

Сейчас наступила стадия затишья. Командир сепаратистов, сообразив, что лишь наличие на подконтрольной ему территории местных спасает его от орбитальной бомбардировки или налета авиации, использовал этот прием на полную катушку. В его распоряжении, неведомым для Республики способом, оказались два из трех правителей планеты — и более ста тысяч местного населения в качестве заложников. Обещание казнить их в случае нового наступления охладило пыл командующей наземной операцией Эйлы Секуры. Клоны возводили укрепления, стремясь удержать противника в пределах занятой им территории. И такое положение продлится до тех пор, пока не будет разработана новая стратегия. Которую пока что никто не удосужился разработать.

Сражение за топливные заводы шло в самом разгаре. Обеим группам коммандос удалось проникнуть на борт этих космических сооружений. Подтянувшиеся следом десантники развили наступление, отрезав гарнизоны обеих платформ от резервуаров с топливом и сырьем — во избежание диверсий.

Флотские группировки смогли добиться некоторого успеха — оттеснить корабли КНС от стратегических объектов. К сожалению, транспортам противника с огромными запасами топлива удалось покинуть систему. Атаковать их не рискнули — последствия при возможной детонации не обрадовали бы ровным счетом никого. Хватило и того, что взрывом одного из транспортников уничтожило три «Молотоглава». Тысячи жизней в мгновение ока исчезли в ослепительной вспышке.

Сейчас сражение, к которому должны вскоре присоединиться освободившиеся от груза десанта «Аккламаторы», проходило на границах системы. Обе стороны имели большие повреждения, потому острое противостояние, закончившееся гибелью еще двух республиканских кораблей и вдвое большими потерями — у сепаратистов, перешло в фазу вялого обмена ударами, больше напоминающую позиционные сражения на земле.

Сейчас исход битвы могли решить лишь свежие силы — тот, к кому подойдет подкрепление, оставит за собой всю систему с ее ресурсами.

К счастью для Республики, отряд капитана Сагоро Отема находился уже на подлете. Пусть их не так много, да и сражение в системе Вергессо прошло для них не самым удачным образом — практически все корабли имеют повреждения, да и боезапас тех же ударных ракет на нуле. Оставалось лишь надеяться на то, что численный перевес заставит противника ретироваться.

Однако, Оли слабо верила в подобный расклад. Дроиды уже давно бы покинули систему, если б подчинялись логике — сражаться против уступающих в количестве, но превосходящих в качестве сил то еще удовольствие. Это как минимум не логично. Адмирал Декланн был твердо уверен в том, что КНС ждет подкреплений. Вряд ли в этом секторе у них есть сколько-нибудь крупные соединения — от силы полдюжины кораблей. Но и затягивать решение этой проблемы он не хотел, предпочитая раздавить противника по частям — гораздо больше шансов на победу, чем сражаться против всех сил КНС, что те смогут сюда стянуть. Человек ждал лишь подхода «Аккламаторов» — не имеющих повреждений, сколько-нибудь большой убыли в МЛА.

Хоть он этого и не сказал, но Оли явственно понимала это — отряду, участвовавшему в разборках с силами КНС на орбите, предстояло стать ядром последнего удара. Что же, это вопрос в компетенции флота — со своими познаниями в области космических сражений подобных масштабов, точнее — их отсутствием, она предпочла оставить это на откуп адмиралу.

Сейчас же она шла туда, куда, по ее мнению, отправился учитель. Хоть это и было страшновато — человек полностью обрубил всю ментальную связь с ней, да и состояние после дуэли у него было… не самое приятное, даже на вид. Однако, она, пережив первые мгновения шока, все же решила, что ему не следует оставаться одному.

Да и, в конце-то концов. Она вроде как бы его ученица. И колено преклонила, выражая ему полную свою покорность. В ее представлении последователи не должны бросать лидера.

Хотя, она маловато знала исторических примеров на эту тему. И потому решила, что джедайская мудрость здесь уместна как никогда. Падаван должен быть всегда подле учителя. Правда, там дальше говорилось про передачу опыта и постижение мудрости. Уж на эту часть орденского постулата ее наставник положил основательно. Если сперва хоть немного пытался тренировать ее, кой-где в теории и практике подтягивая. То сейчас…

Удобно, он, однако, устроился. Такими темпами ее любые другие падаваны обойдут и станут рыцарями.

— Э-э-эй, — донесся слабый, но знакомый голос слегка позади нее. Встрепенувшись, девочка огляделась. Звук доносился из каюты, у которой была сорвана из пазов входная панель. — Не проходи мимо!

Осторожно заглянув внутрь, девочка почувствовала, как на затылке волосы встают дыбом.

Судя по всему, раньше это была одна из кают старших членов экипажа. В пользу этого утверждения говорили некогда изысканные черты интерьера, ныне превращенного в руины. Было похоже на то, что в каюте разыгралась стихия, уничтожив абсолютно все — разве что оставив переборки на месте. Да и на тех — следы вогнутостей, поразительно совпадающие с параметрами человеческого тела, лежащего на полу.

— Что…что здесь произошло? — не раздумывая, девочка бросилась к человеку. Его лицо изобиловало порезами и кровоподтеками. Капельки и струйки крови, засохшие на коже, указывали на то, что раны нанесены довольно продолжительное время назад.

— У меня был… крайне содержательный разговор с моим учителем.

Девочка помогла мужчине сесть.

— И… как прошло? — при одном только представлении, что мастер общался с призраком Императора ситов, которому больше четырех тысяч лет, у нее похолодело внутри.

— Поговорили, — при выдохе из груди человека доносился хрип. — На повышенных тонах…

— Так это, — она обвела рукой каюту, указывая на погром, — его рук дело?

— Да… старичок был немного недоволен, — мужчина закашлялся, сплевывая на пол сгустки крови.

— Если это — немного, боюсь представить, что происходит, когда он сильно зол, — ужаснулась девочка.

— Ну… обычно в таких случаях на планетах исчезает вся жизнь, — поморщившись, сообщил учитель.

— Такое уже было? — округлила глаза Оли.

— Да, пару раз. По крайней мере — я знаю всего о двух.

— Учитель, вы должны остановить его, — прошептала Старстоун. — Он же… чудовище.

— А я разве нет?

На лице мужчины появилось подобие улыбки. Вымученной сквозь боль.

— Есть немного… но по сравнению с ним… целые планеты…

— Спасибо на добром слове, — охнул, попытавшись подняться, произнес мужчина. — Но… пока он полезен.

— Каким образом?! Тоже хотите научиться уничтожать планеты? Вы бы видели себя, на что были похожи после смерти мастера Балка! И это все — потому что вы следуете словам этого призрака! Ваши глаза были черны как ночь! — с придыханием произнесла она. — Хорошо, хоть сейчас все пришло в норму.

— Ос-спади… вы это что, впитываете с молоком матери? — опираясь на девочку, поинтересовался человек.

— Что впитываем?

— Ачивку «Пилить мужика».

— Э… не понимаю, о чем вы.

— Все вы так говорите, — Оли закинула руку мастера себе на плечо, помогая ему идти к выходу. — И, возвращаясь к моим взаимоотношениям с Вишейтом… Ублюдок крайне полезен, по крайней мере, сейчас.

— Полезен? — переспросила девочка. — Чем же?!

— Он слишком многое вложил в свой План, исполнителем которого я являюсь, — прихрамывая на одну ногу, начал пояснения мужчина. — И, как бы его это не раздражало, он не может меня списать со счетов…

— А что значит последняя фраза?

— О, времена, о нравы. «Пустить в расход». Так понятнее?

— Вот теперь как разумный говорите. А то, как начинаете свои замудренные словечки…

— Оли, я хоть и похож внешне на полутруп, еще могу тебе надрать задницу.

— Я в этом не сомневаюсь, — согласилась девушка. — Даже более того скажу — я-то не против. Это вы все твердите — возраст-возраст…

— Да якорем тебя по голове! — взмолился мужчина. — Ты только об этом и думаешь, что ли?

— Знаете, вообще-то об этом на каждом втором, не считая первого, сайта в ГолоНете написано. Что у мужчин одно на уме…

— А у женщин на уме только одно — что у мужчин только одно на уме.

— Вы опять начинаете?! — взвилась девочка. — Мы хоть с вами недолго знакомы, но уверена, что Император отделал вас именно за то, что вы говорите все эти странные вещи. И нет — у меня не только об этом мысли! Я вот когда шла сюда, думала о том, что вы совсем перестали меня учить. Вот хотя бы для приличия подумали, что надо вести себя как обычные учитель и ученик. А то как начнут в Храме вопросы задавать, мол, чему тебя учит мастер Доуган, что мне надо будет ответить? А если магистр Винду спросит?

— Оли… какое я тебе прозвище давал?

— Не помню, — быстро произнесла девочка. В ту же секунду мысленно себя обругала. Слишком быстро. — И вообще, давали ли? Чего не помню — того не было.

— Ну, значит теперь ты «Пила 80 LVL-а», — вздохнул мужчина. Добравшись до дверного проема, он указал ей на ту часть коридора, в которую она едва не ушла. — Всем в армии скажу, что у тебя теперь такой позывной.

— Учитель! — возмутилась Оли. — Вы — мужлан! Ладно бы думали о том, как воспользоваться молодой и красивой ученицей… Так вы наоборот, задеваете меня в лучших чувствах. Не знаю, как «пила» соотносится с «женщиной», но я заранее обиделась. Вот.

— «Женщины жалуются, что у мужчин на уме только одно, но когда мужчины перестают об этом думать, женщины чувствуют себя оскорбленными», — продекламировал мужчина.

Девочка, сурово сдвинув брови, поджала губы.

— Я на вас рыцарю Секуре пожалуюсь.

— Да хоть в Небесную канцелярию, — разрешил учитель, еще больше ее запутав.

Оли открыла было рот, чтобы сказать очередную колкость, но решила не усугублять ситуацию. Похоже, Император случайно раздавил дремавшую в наставнике емкость с чувством юмора.

— Скажете, куда мы идем?

— Да. В ангары.

— А зачем?

— Я… слегка перестарался с усилением своей мощи, — признался мужчина. — И всю ту энергию, что сейчас во мне, следовало поглощать постепенно, делая большие перерывы. Сейчас же меня от нее буквально распирает.

— У вас несварение Силы?

Мужчина с недоумением посмотрел на девочку. Хмыкнув, продолжил, опираясь на нее, хромать дальше.

— Растешь рядом со мной.

— Ну, так, а как же.

— В целом, ты права, Оли. Нужна помощь, чтобы Сила меня не уничтожила.

— А почему вы раньше об этом не подумали?

— Боялся упустить момент. Поглотив призрак Муура, я чувствовал себя прекрасно — благо, заранее подстраховался кристаллом. А вот призрак Дарта Марра… я просто воспользовался ситуацией. Кто знает, появился ли бы он еще раз. В общем, не рассчитал свои силы. Первого призрака, которого я заполучил, «переваривать» пришлось долго. А здесь… короче, перестарался.

— А как вы это поняли?

— Обычно у меня руки не трясутся ни с того, ни с сего, — признался мужчина. — Так что, как только эта фигня у меня появилась, пришлось покопаться в файлах Императора. Он весьма эффективно хранит свои секреты. Хоть я и нашел сведения о методике воссов, которую использовал член Темного Совета Империи, попавший в такую же ситуацию, но вот названия планеты, где он прошел генетическое перестроение, которое уберегло его от подобного — нет. Так что, хоть я и сдерживал свой недуг при помощи медитации, это было временное решение. А во время сражения с Балком я просто отпустил контроль над этим.

— И ради чего? Это же вас едва не убило.

— Но Император же клюнул, — усмехнулся мужчина. — Он примчался спасать свой актив так быстро, что аж волосы назад.

— И… он помог?

— Естественно, — усмехнулся мужчина. — Старик был в такой ярости, что наговорил много того, что я хотел услышать с самого начала всей этой комедии. Но, что сейчас более важно — так это то, что я теперь знаю название планеты и места, где следует искать помощь.

— Так вот почему мы идем в ангар? — поняла девочка.

— Именно, — хмыкнул мужчина. — Ну, и бонусом я понял, почему Император появляется лишь тогда, когда я нахожусь в опасности.

— И почему же?

— Ублюдок копит энергию, — помрачнев, произнес учитель. — Хотелось бы еще знать — где и зачем.

— Предположим, что вы выясните, — допустила девочка. — И что дальше?

— Не стоит забегать так далеко вперед, — по тону голоса Оли поняла, что мужчина желает сменить тему разговора. Ну, что же, его право. Ладно, сменим.

— Учитель, а вот скажите, пожалуйста, — он же хромой? Значит, убежать от нее точно не сможет. — Вы когда-нибудь думали об организации гарема?

Пустой коридор наполнил нечеловеческий рев отчаяния.