Цветок забвения

ГЛАВА 4

Сопровождаемая свитой я изо всех сил обмахивалась веером, чем лишь сильнее себя выматывала. Просто смешно. Вместо того чтобы оправдывать одним видом могущество нашего клана, я была олицетворением абсолютного бессилия. Всему виной десять лет заточения? Зной? А может то, что со мной сделал Датэ, или Старец, или ещё кто — не знаю, но я была рада добраться до храма уже просто потому, что могла скрыться в нём от жары и пытливых взглядов.

Вход в него тоже охраняли женщины-гвардейцы, и они открыли для меня двери прежде, чем я успела выдумать хоть какую-нибудь причину, по которой меня могли бы пустить внутрь. Переступая порог, за которым гнёт мощной техники добавился к гнёту платья на мне, я заметила улыбки на лицах женщин.

Они даже не попросили меня держаться от пленника подальше. Но когда двери закрылись за моей спиной, я услышала перешёптывания и поняла, почему именно.

— Надо было сказать ей соблюдать дистанцию.

— Зачем? Он явно не в её вкусе.

Они захихикали.

— Да, но я не в том смысле.

— Ни в каком другом смысле для неё этот красавчик не опасен.

Что? Мужская красота? Какой нелепый оксюморон.

Осмотревшись, я пошла вглубь залы, где у статуй четырёх основателей, как главное божество, а не последний грешник, сидел мужчина. Его руки были скованны за спиной, голова низко опущена. Было так странно видеть его настолько смирным.

Остановившись совсем рядом, я подняла руки к поясу платья и медленно его развязала. Да, реши те женщины подглядеть, они бы тут же поменяли своё мнение по поводу моих вкусов, при том что никаких вкусов не было вообще.

Шорох одежды разбудил мужчину, когда я присела перед ним с широкой лентой в руках. Он успел мимолётно взглянуть на меня, прежде чем я завязала ему глаза.

— Что… что ты делаешь? — Поразительно, но в его голосе звучал вовсе не страх. Не скажу, что именно, но нечто страху противоположное.

Отстранив руки, я долго рассматривала его лицо. Запёкшаяся кровь на разбитой губе. Колючесть на подбородке. Мне захотелось дотронуться до неё, хотя я знала, что отдёрну ладонь секундой позже.

Поэтому, вместо того, чтобы тянуть к нему руки, я выпрямилась и избавилась, наконец, от убивающего меня наряда. Я оставила лишь веер в руке, за которым в случае чего никак не спрячешься и уж точно не будешь использовать как оружие.

Сев в облако ткани, я решила узнать:

— А ты как думаешь, Старик?

— Ты разделась? — Его дыхание потяжелело. — Ты что… опять голая?

— Это же храм.

— Вот именно!

Я постучала веером по подбородку, раздумывая. Неужели разоблачаться перед божествами, показывая тем самым свою полную открытость и телесную ничтожность, не входит в обычаи у Старцев? Зато они охотно раздеваются в домах Утешений, ха.

— Здесь так жарко, — оправдалась я.

— Да уж, это точно, чёрт возьми.

— Но ведь ты с юга, — «догадалась» я, хотя речь явно шла не о температуре. — Для того, кто жил в пустыне, подобное — пустяк.

— И всё же… может, ты и меня тоже разденешь? Раз уж мы в храме, — предложил он хриплым шёпотом, и я улыбнулась.

— А хочешь, я тебя ещё и освобожу по такому поводу?

— Нет. Теперь нет.

— Тогда как насчёт того, чтобы просидеть здесь скованным и с завязанными глазами десять лет? Когда Дитя будет судить тебя, я скажу своё слово, и даже оно согласится, что при всём своём опыте не смогло бы придумать более подходящее наказание для такого вора и отступника.

Он облизал разбитую губу и сверкнул улыбкой.

— Забавно, что меня будет судить такой же вор и отступник.

Я недовольно нахмурилась.

— Может, тебе ещё и рот завязать?

— Он украл мои заслуги, — сказал Старец. — Это я спас тебя, но все чествуют его, как героя, просто потому что он рассказал всем то, что нужно держать в тайне. Потому что в этом весь смысл твоей защиты. Прятать тебя и убивать всех, кто о тебе узнавал. Он предложил тебе иной, более привлекательный вариант безопасности? Слава, вседозволенность, жизнь во дворце… Этим он заслужил твоё доверие? Я до последнего не хотел верить в то, что в глубине души ты такая же женщина, как и все остальные.

— Ну тебе же позволено быть таким же мужчиной, как и все остальные, — ответила я, подаваясь вперёд. — Даже сейчас, разве ты думаешь о чём-то кроме удовлетворения своей жадной сути? И думал ли ты о чём-то кроме, когда впервые меня увидел? Тобой двигало именно благородство? Скажи, что это было, Старик? Спасение или всё же похищение?

Он дёрнулся просто от того, что почувствовал моё дыхание на коже. Как будто в этом храме сила не просто возвращалась ко мне — возрастала. Хотя, конечно, ничего подобного.

— Спасение, если сравнивать с тем, что сделал с вами Датэ, — ответил он.

— Но похищение, если сравнивать с тем, как обычно с женщинами вёл себя ты? — закончила я. — Ты не должен нами прельщаться.

— Ты тоже.

— Я? Причём тут…

— Я тут только о тебе и слышу. Горничные, придворные дамы, стражницы — все говорят о твоих "талантах"… Ты так быстро успела прославиться. Вот только не тем, чем обычно славятся Девы, а тем, чем заниматься вообще не должны! — выдал он с необъяснимой злостью. — Какого чёрта ты тут всех ублажаешь направо и налево?

— Что? Убла…

— Теперь здесь каждая потасканная девка думает о том, каково это — кончить от одного прикосновения!

— "Кончить"?

— Молчи, — выдохнул он, и я поняла:

— Да ты больше остальных об этом думаешь.

— Боги…

— Какой ты религиозный.

— Ты даже не представляешь.

Он сказал это так серьёзно, что я невольно обратила взгляд к статуям. Калека с завязанными глазами. Дева со слезой, которую не собиралась стирать. Дитя с фруктом в руке — аллегорией на тот самый плод, из которого родилась Дева. Старец, а может, старуха — тощий, морщинистый человек с каллиграфической кистью.

— Ты сейчас больше похож на Калеку, чем на Старца, — заметила я.

— Да, а ещё я его теперь отлично понимаю.

Речь шла о легенде, очевидно.

Когда слепой Калека услышал пение Девы, он помешался на мысли её увидеть. Но «увидеть» он её мог только своими руками, а так как ему запрещено было прикасаться к женщинам, он обратился к Старцу и Дитя с невинной просьбой. Он попросил их создать особую печать, которая бы заменила его бесполезные глаза. Он не смел надеяться на исцеление, потому что слепота была основой его сущности, но сила Старца могла бы подавить её, а сила Дитя позволила бы ему прозреть.

Только Калека мог заставить этих двух непримиримых противников работать вместе. Дитя — из жалости, Старца — из тщеславия. Они создали сложную, длинную печать, которая должна была стать глазами Калеки на целую минуту. Вечно противоборствующие сущности не смогли бы ужиться дольше, но слепец не мечтал даже об этом. Чтобы оценить всю прелесть мира, ему казалось достаточным просто взглянуть на самую прелестную его часть.

Дева ходила бесшумно, поэтому он смог застать её, лишь когда она купалась в озере. Он долго оттягивал момент, предвкушая, пока, наконец, не завязал свои слепые глаза лентой-печатью.

Минута длилась мгновение, а тьма, которая обрушилась на него после — всю оставшуюся жизнь. В тот момент он ослеп по-настоящему. Такая естественная для него особенность тела, которую он никогда не считал слабостью, стала ему ненавистна. Услуга, которую оказали ему Старец и Дитя, теперь казалась насмешкой. Эти двое, весь мир, могли беспрепятственно любоваться женщиной, которая была скрыта только от него — сильнейшего из отшельников, первого ученика Мудреца. Всё должно быть наоборот.

Ни в одном сражении Калека не был так быстр и решителен, как в тот раз, когда захотел присвоить Деву. Он зажал ей рот, прежде чем она успела вскрикнуть. Руки, которые он научил убивать одним прикосновением, изо всех сил сжимали её хрупкое тело.

Она умерла до того, как он решил, что с неё достаточно.

— Самого сильного мужчину всех времён и народов погубило любопытство, которое считается пороком женщин почему-то, — проговорила я, смотря на мужскую статую исподлобья.

— Может, потому что погубило оно всё-таки Деву?

— А Калека свихнулся, вряд ли это можно назвать победой. Он истязал себя сам всю оставшуюся жизнь, тогда как она возродилась ещё более прекрасной, сильной и…

— Теперь это уже не имеет ни малейшего значения! — отрезал он раздражённо. — Сейчас именно ваш клан пал, а Калеки собрали армию, которую не превзойдёт уже ничья другая. На что ты тут надеешься, рассуждая о самых бессмысленных в такой ситуации вещах? На слёзы? Свои и Дитя? Только в легендах они могут хоть кому-то помочь!

Я стиснула веер в руке.

— Эй, Старик. Не перебивай меня. Может, легенды и бессмысленны, но, посмотри, каким ты стал смелым, когда тебе завязали глаза. Только слепота может помочь мужчине, когда дело касается Девы.

— Это Деву спасает слепота мужчины, и к твоему огромному сожалению те, кто идут за тобой — зрячие. А вместо того, чтобы тебя прятать, император решил выставить тебя напоказ. — Он глухо выругался. — Ему кажется, что Датэ ещё недостаточно мотивирован, чтобы смести его миленькую империю с лица земли? Какого чёрта этот ребёнок его дразнит?

Я недовольно нахмурилась.

— С чего ты так уверен, что Датэ есть до меня хоть какое-то дело?

— Его армия в нескольких днях пути от этого города, а ты ещё спрашиваешь?

— Он просто жадный до власти психопат, возомнивший себя самим Мудрецом. А свою войну он называет «объединением». С Девами он покончил десять лет назад.

— Нет, десять лет назад он только начал. А вот чтобы покончить, ему нужно добраться до тебя.

— То, что я жива, должно было стать для него сюрпризом, — пробормотала я. — Ты ведь сам только что сказал, что в отличие от императора прекрасно меня прятал. Не сидел на одном месте. Убивал тех, кто узнавал о моём существовании. Как же обо мне стало известно Датэ?

Он явно не собирался рассказывать мне всей правды.

— Потому что он овладел техниками Дитя и может чувствовать тебя на расстоянии.

— Несмотря на твои печати?

— Я не всегда держал тебя в ящике. — Он опустил голову. — Я ухаживал за тобой… купал тебя и…

— Не продолжай.

Но он продолжил.

— Всё это время я искал способ излечить тебя. Я не понимал, как Дева может впасть в кому. Бывали моменты, когда я начинал верить, что ты попросту мертва.

— Поэтому ты десять лет таскал труп, не в силах с ним расстаться.

— Скажи спасибо. Вряд ли тебе понравилось бы, если бы я тебя похоронил.

— Спасибо, что решил ограничиться гробом. Наверное, с ним ты выглядел ничуть не подозрительно, Старик.

— Я Илай. Старец. — Он натянуто улыбнулся. — Неужели вечно юная Дева не видела по-настоящему старых людей? Мне тридцать два, это не такой уж почтенный возраст.

— Даже будь он почтенным, я бы не стала тебя почитать. — Я подцепила его подбородок веером. — Ты отступник, убийца…

— И извращенец, — подсказал он.

— Да. Но что намного хуже — ты вор. Ты похитил мою силу. То, что ты сделал вчера с теми солдатами, было для тебя привычно. Ты вытворял такое не раз и не два, не так ли? Ты что-то сотворил со мной в промежутке между «купанием» и «растиранием», признавайся.

Он отвернулся.

— Это спасало тебя больше, чем вредило, если вредило вообще. В крайних случаях, когда не помогало обычное оружие, я вынужден был использовать «третий меч».

— Третий меч? — повторила я тихо, посмотрев на его бёдра, и он словно почувствовал этот взгляд.

— Тебя! Я использовал тебя!

— Лучше бы ты показывал им свой член!

— Да? Он выглядит настолько впечатляюще?

Я насмешливо улыбнулась.

— Разве ты не должен заплатить мне, чтобы получить устраивающий тебя ответ? Ведь так ты обычно поступаешь с женщинами, перед которыми осмеливаешься раздеться?

Похоже, его это задело.

— Мы не будем говорить об этом в храме.

— В борделе ты тоже не хотел об этом говорить.

— Говорить — нет.

— Знаешь, это довольно интересно, как так получилось, что спасая меня и ища способ моего исцеления, ты забрёл в дом Утешений.

— Ты не видишь связи?

— Что бы ты там ни думал, я женщинами не интересуюсь, так что нет, не вижу.

— Зато я интересуюсь женщинами. Особенно одной. — Боги, боги, он даже не думал этого скрывать. — Я провёл с тобой наедине треть своей жизни. Мне плевать, как это прозвучит, но ни с одним человеком я не был так близок. Но при этом я ни разу не прикоснулся к тебе с намерением осквернить. Какие бы запреты я ни нарушал, свой главный я соблюдал исправно. Я не тронул тебя.

То, что казалось мне совершенно естественным, он выставлял подвигом.

Стоило задуматься. В другой раз.

— Не тронул? — переспросила я. — Вчера, когда я пыталась использовать свои техники, ты просто подошёл и подчинил их себе. Подчинил себе мою сущность.

— Не говори об этом так. — Он поёрзал. — Я же только что сказал, что не делал ничего подобного.

— Это техники Дев, а теперь — только мои. Ты понятия не имеешь, через что я прошла, чтобы их освоить. Эта сила достигается кое-чем большим, чем лапаньем женской груди.

— Я тебя не лапал.

— Держи свои руки подальше от моей груди и моих техник!

Он криво улыбнулся.

— Быть настолько зависимой от мужчины, так невыносимо для тебя?

Отбросив веер, я сорвала с него повязку и обхватила голову руками, заставляя смотреть в глаза. Хотя он бы и так не стал отворачиваться. И да, именно такое выражение лица должно было быть у него на протяжении всего нашего разговора.

— Отвечай мне! Я утратила память и способности, и это как-то связано между собой, а с тобой — особенно. Говори! Почему ты знаешь и умеешь больше меня то, что должна знать и уметь только я! Почему я не могу использовать техники сейчас, ведь они помогли мне сбежать от Датэ! Так? Я не помню вторжение, поэтому понятия не имею, как именно я спаслась! — Его чёрные глаза широко распахнулись, но в них невозможно было разглядеть ответы. — Неизвестность сводит меня с ума. Почему они все мертвы, а я жива? Я не была сильнейшей. Наоборот, я была худшей из Дев, потому что пришла в их мир наполовину слепой. Наполовину Калекой. Что если я решила стать предательницей? Что если именно я привела к ним Датэ? Ведь наш мир был надёжно скрыт, проникнуть в него мог лишь тот, кто уже однажды там побывал. А значит, врагам помогала одна из Дев. Да, она провела их, а сама трусливо сбежала, и теперь её все почитают, как героиню. Ясноликая госпожа. Метресса и последняя из клана.

Он смотрел мне прямо в глаза, спокойно, не опровергая это и не подтверждая.

— Ты так хочешь убить меня?

А?

Я посмотрела на свои руки. Они всё ещё были на его голове, не на шее, а даже если и так — моих сил не хватило бы, чтобы его задушить. Я не сразу поняла, что он имеет в виду мои слёзы.

Он тоже верил в то, что Девы показывают их только тем, кого собираются убить?

— Я просто плачу.

— Не плачь. — Он подался вперёд, повторяя шёпотом: — Не плачь…

Я оттолкнула его и отпрянула сама.

— Не смей! Можешь лапать мою грудь, но не вздумай дотрагиваться до моих слёз!

Растерянность в его взгляде сменилась злостью. Мои слова прозвучали для него так, будто я предпочитала насилие утешению. И я почему-то решила его в этом разубедить.

— Дело не в тебе. Таков наш закон. Моя единая погибла, никому не позволено утешать меня больше.

— Единая? — повторил Старец, и мои слёзы превратились в бесконечный поток, как и должно быть, но мне впервые захотелось его остановить, стереть, закрыть руками, спрятать. Плакать перед ним казалось даже хуже, чем быть просто раздетой.

— Ты всё равно не поймёшь.

— Конечно, куда мне, я же просто тупой мужчина, который никогда никого не терял.

— Не утешай меня!

— Это не утешение, а сарказм. Мужчины тоже страдают не меньше Дев, когда теряют своих женщин.

— Прежде чем найдут себе другую!

— Ну, кто-то так же как и вы распускает сопли, жалуется и впадает в крайности.

— Заткнись! Ты делаешь только хуже! Тебя бы никто не взял своей единой!

Он улыбнулся — слабо, но с безусловным чувством собственного превосходства.

— Я могу утешать иначе.

— Вот и радуйся. Тебе это понадобится, когда тебя приговорят к казни.

— Я не умру раньше Датэ, — заявил он спокойно, но твёрдо, будто решил это давным-давно, и его никто не смог в этом переубедить все эти десять лет, хотя пытались, и это были люди посильнее меня.

— Раньше? Нет, — согласилась я. — Вас должны казнить одновременно, как сообщников, коими вы и являетесь.

Вместо разъярённого крика Старец лишь утомлённо вздохнул.

— Хватит. Прекращай повторять это снова и снова. Ты только что сама сказала, что не помнишь вторжение Датэ. Как ты можешь нас сравнивать?

— Как я попала к тебе, я тоже не помню. И ты ещё пытаешься убедить меня в том, что за десять лет не сделал того, что сделал Датэ за день?

Он отвернулся, и мне пришлось снова держать его голову, заставляя смотреть в глаза. Наклонившись над ним, я собрала его волосы в кулак на затылке, стараясь быть жестокой настолько, насколько требовал этот допрос. Но мои руки не умели причинять боль, поэтому этот жест вызвал у мужчины не протест, а удивление. Удивление такое же сильное, как и у меня: его волосы были мягкими, полная противоположность колючести на лице. Сжав в пальцах пряди, я вспомнила, как прикасалась к другому зверю, чей мех был нежен, а когти — острее ножа. Абсолютный король среди хищников. Безумцы-охотники, что осмеливались сунуться на его территорию, сами становились добычей. Но если вдруг кому-то везло настолько, что он приносил трофей, ему и его семье был обеспечен вековой почёт. Из шкуры мифи делали императорские мантии, хотя это была просто жалкая пародия на власть. Ведь настоящую власть над ними могла получить только Дева.

Я смотрела в глаза этого зверя. И я подчинила его. И он носил на спине, а когда я засыпала, измученная, он забывал о собственных нуждах, храня мой покой.

— Продолжай, — нетерпеливо выдохнул мужчина, явно говоря не о допросе. Как будто тут могло продолжаться что-то ещё.

— Говоря, что не тронул, что ты имеешь в виду? — Меня было едва слышно. — Ведь ты тронул меня всеми возможными способами, кроме одного — того самого, которым не гнушался Датэ. Поэтому ты упорно повторяешь, что ты лучше него?

— Ты… ты что-то… вспомнила?

Я вздрогнула.

Я говорила не о себе. Просто предположила, что Датэ мог осквернить кого-то из сестёр, подражая первому Калеке. Это было в их духе… что-то вроде ритуала… ещё один способ показать полное доминирование над Девой. Над Метрессой… Да, он сделал это с нашей госпожой. Для такой паскудной цели ему нужна была женщина высокого ранга… или просто лучшая из нас. Кто-то вроде Чили… Он сделал это с Чили?

Теперь пришла очередь обхватывать руками свою голову.