Цветок забвения

ГЛАВА 14

Глава 14

Я открыла глаза. И тут же мучительно зажмурилась. Солнечный свет заливал комнату: уже давно наступило утро.

Чувствуя неутихающую боль, я посмотрела вниз и поняла, что вдавливаю ладонь в грудь, будто желая добраться до сердца. Моё лицо было влажным, слезы то и дело соскальзывали с ресниц…

Чёрт!

Не знаю, что в тот момент пугало сильнее. То, что в моих мыслях пронеслось ругательство Старца. Или то, что помимо уже привычного чувства потери и горя возле сердца теснилось что-то ещё. Какое-то незнакомое волнение. Трепет. Надежда.

Шок.

Я отдёрнула руку, но это не помогло, навязчивое ощущение в груди никуда не делось.

Конечно, я должна была предвидеть это. Я сама предложила, догадываясь, чем всё закончится: он испортит меня. Заразит этой мужской манией.

Вот только в буре эмоций — от негодования до страха — не было гнева. Почему-то я не могла злиться на Старца. Всё, что он делал со мной, с точки зрения Дев было недопустимым. Но таким понятным лично для меня. Вместо того чтобы клясть свою «осквернённость», я впервые почувствовала себя по-настоящему ценной.

Живя с бременем увечья в идеальном мире, я видела в себе лишь недостатки. Даже высшее мастерство не могло компенсировать ущербность моего тела. Но Старец моих изъянов не замечал. Я была совершенством в его глазах. Зачастую его привязанность проявлялась в формах мне не понятных, но это безусловное, сильное, направляющее каждый его шаг чувство невозможно было осуждать.

Спасибо, что спас меня.

Я повернулась, чтобы сказать это. Но стоило мне отстраниться, как мужчина поднялся, забрал оружие и пошёл к двери. Его штормило. Выходя, он даже схватился за косяк двери, будто свалившийся на него груз моих собственных эмоций и воспоминаний пригибал его к земле. Разве такое возможно? Он казался более шокированным, чем я. Нетипично для человека с его прошлым, изобилующим по-настоящему шокирующими событиями.

— А… — Я хотела было окликнуть его, на этот раз по имени, но Илай не обернулся, даже не помедлил.

Похоже, после этого «сна» ему требовался более основательный отдых. И когда мужчина вышел, оставляя дверь распахнутой, моя амнезия стала мне по-настоящему ненавистна. Что он такого узнал обо мне, что теперь мог с лёгкостью меня игнорировать?

Всё утро я ходила встревоженная и, когда встретилась с таким же встревоженным императором, то внезапно поняла, почему Старец уступил ему в тот раз, когда он пришёл за мной в бордель. Илай не стал сражаться, потому что из-за меня уже погибло одно Дитя.

— Больше не теряйся так внезапно, госпожа, будь добра, — мягко попросил меня император. — Во дворце и так хватает сплетен, не компрометируй себя ещё сильнее.

Что-то мне подсказывало, что это только начало.

— Сплетни — меньшее, что сейчас должно нас тревожить, — ответила я, и он заботливо прикоснулся к моему лицу.

— Так и есть, но ведь ты говоришь не о Датэ, да?

Вздохнув, я поведала ему, чем занималась этой ночью. Пусть это и были крайние меры, я не жалела, что на них пошла. Я должна была убедиться в том, что Старец — неисправимый отступник, убийца своего мастера и господина, мой похититель. Так и оказалось. Но контекст менял всё.

— Это просто не укладывается в голове, — добавила я. — Целая жизнь пронеслась перед глазами. Я узнала о нём столько всего, что теперь моя амнезия кажется ещё более жестокой и глубоко. Мне нужны мои воспоминания, а он «взял» их и просто ушёл.

— Я расспрошу его, раз он не хочет говорить тебе, — предложило Дитя. — Применю техники или даже пытки, если понадобиться.

— Нет.

— Скорее всего, он увидел то, что травмировало тебя, — рассудил император. — Поэтому и не хочет делиться этим с тобой.

— Намекаешь на то, что мне лучше оставаться в неведении?

— Не знаю. Надо его спросить.

— Так не пойдёт. Рассказ о моём прошлом будет мало чем отличаться от сплетен, а я только что поняла, насколько слова бывают лживы, даже если люди говорят правду. Мне недостаточно просто узнать, мне нужно почувствовать. Вспомнить.

Дитя понимающе кивнуло, но в его голосе звучало сомнение:

— Значит, ты всё-таки согласна, чтобы он поставил на тебя свою печать?

Да. Я видела, каким серьёзным Илай становился, когда дело доходит до использования техник. Касалось ли это племянницы или его мастера — он осознавал свою ответственность в обоих случаях и полностью контролировал происходящее. Он не кичился своим мастерством, но знал ему цену и был уверен в своих способностях.

Его сила меня больше не пугала.

Но это не значит, что я перестала бояться его самого. В привычном смысле этого слова — да, но у страха теперь появилось столько оттенков. Я знала, что Илай мне не навредит, но всё равно робела, представляя, что придётся снова ему довериться — ещё сильнее прежнего.

Поэтому я охотно согласилась с доводами Дитя.

— Не торопись. Ты ещё недостаточно окрепла, тем более для чего-то настолько рискованного. Никто не знает, как отреагирует твоё тело на печать. Через неделю полнолуние. Я подготовлю внутренний сад, он создан специально для любования звёздами. Пусть небо здесь тусклее, чем в горах, уверен, ты сможешь насладиться им.

Конечно, я в этом не сомневалась. Я бы даже предвкушала, если бы не странное чувство вины и навязчивые мысли о Старце. Я никогда раньше так много о нём не думала, даже если он находился совсем близко. Теперь же он проводил дни напролёт за пределами дворца.

Ему нужно прийти в себя. «Погасить» полученные впечатления новыми, какими угодно — жестокими, развратными, наркотическими или наоборот, самыми обыденными. Может, он тоже решил полюбоваться ночным небом?

Что промелькнуло в его упрямо избегающих меня глазах в тот раз? Злость? Несогласие? Ненависть? Мне хотелось найти его и сказать прямо: «Я видела, как ты убивал и трахался! Всё то, чего ты сам стыдишься, открылось мне! Это я должна отворачиваться от тебя и бежать!».

Казалось, мы поменялись местами. Унизительное чувство. Ещё более острое и невыносимое из-за того, что не так давно Илай боялся выпустить меня из виду.

Моей меланхолии могло помочь лишь полнолуние и подходящая для его празднования компания. Чем бы ни утешался Старец, моё утешение ему в любом случае не переплюнуть, и эта мысль тоже утешала.

Император, как и обещал, распорядился подготовить сад — небольшой уголок рая внутри дворца, закрытый со всех сторон стенами. Служанки приготовили угощения, садовницы нарезали цветов и собрали розовые лепестки, стражницы закрыли ставнями все окна, выходящие в сад, придворные принесли музыкальные инструменты. Все они были сосредоточены на своих обязанностях и вряд ли собирались расслабляться, помня наказ Дитя во всём потакать мне. Но в итоге, как только луна сменила на небе солнце, все эти женщины пели, танцевали, плескались в воде и делились историями, а я плела им венки, которые никогда не завянут, и подливала в бокалы вина.

Лунный свет ощущался на коже лаской. По сравнению с ним вода в фонтана казалась жёсткой. Откинувшись на спину, я разглядывала звёздное небо и слушала женский щебет. Моя свита заплетала мне волосы, украшая их цветами. Это было почти… почти то, что нужно. Но именно эта неполноценность вызывала ещё большую тоску. Здесь не хватало кое-чего очень важного, того, в чём заключался весь смысл утешения, но восполнить эту нехватку я могла лишь количеством: подруг, вина, света. Я подняла руку к небу, накрывая луну ладонью, будто собираясь дотянуться.

— Я здесь, — мужской голос ворвался в симфонию песен и музыки.

Встревоженные женщины с криками кинулись к своей брошенной одежде. Кто-то к оружию. Я же опустила руку, разглядывая Старца сквозь пальцы. Белые волосы сияли в холодном свете, а выгоревшие глаза стали ещё темнее: потрясающий контраст, которым я только что любовалась в совсем ином виде. Илай стоял напротив у края фонтана. Большой, вызывающий, как будто бы совсем неуместный, и всё же…

Я посмотрела на небо. Потом снова вернула взгляд на мужчину. И вскинула ладонь, останавливая стражу.

— И как же ты здесь оказался?

— Брось. Мне даже Датэ таких вопросов не задавал, когда я пробрался в его лагерь.

— Жаль, что это тебя ничему не научило.

— А тебя? Почему ты такая беспечная?

— Беспечная по сравнению с тобой? Мне тоже надо было бежать без оглядки, едва только я узнала, какой ты распутник и… — Я не знала, что ещё вменить ему в вину. — Интересно даже, что ты сам узнал обо мне.

Старец присел и выловил из воды лепесток, сжимая его в пальцах, отчего мне захотелось сглотнуть.

— Всё.

Всё? В каком смысле «всё»? Всё, что хотел узнать, или вообще всё? Почему его «всё» казалось куда более весомым, основательным и важным, чем моё? Речь даже не о ценности сведений. Как он мог превзойти меня в том, в чём я была мастером, и о чём он сам узнал только накануне?

— Ну конечно, — признала я в итоге, — ты же такой бесцеремонный и жадный, надо было понимать, что ты не упустишь возможности присвоить без остатка то, к чему тебя подпустили.

— Моя жадность — результат твоей щедрости, — ответил он тихо.

— Не за что. Похоже, ты так пресытился, что решил меня впредь избегать.

— Ну теперь же я здесь.

— Из зависти, должно быть. — Я оглянулась на попрятавшихся за деревьями женщин. На Жемчужин, которые прятаться не собирались, но он их всё равно не замечал. Старец смотрел на меня, и после недели игнорирования такое сосредоточенное внимание почти смущало. — Хочешь присоединиться? Тебе же вечно мало, но дом Утешений не сможет предоставить тебе ничего подобного.

— Мне «ничего подобного» и не надо, я такими извращениями не занимаюсь.

— Да я знаю, какими ты занимаешься.

Ванны с розовыми лепестками, лунная ночь, дюжина красавиц… вся эта мишура, прикрывающая суть. Его стиль — быстро, случайно, по ходу дела, ненавидя себя в процессе. Но влюбляясь в меня ещё сильнее.

— Точно. И что ты будешь с этим делать? — спросил Старец, и я растерялась. — Ещё до того, как я убил отца и бросил свой дом, я уже был проклят. Так что я пойму, если ты захочешь держаться от меня подальше.

— Да, сейчас бы не помешало.

— Но это не значит, что я тебе это позволю, — закончил он, сжимая лепесток в кулаке. — Тем более, когда дело доходит до твоего купания.

Ах да, он овладел этим искусством в совершенстве. Серьёзно, для него это была целая церемония. Старец ни одной женщине на ложе любви не уделял столько внимания, сколько мне, когда собирался искупать.

Конечно, там не было роз, ароматных курений, музыки и танцовщиц. Воды самой по себе хватало, чтобы наслаждаться процессом. Оправдывая своё желание гигиеной, мужчина прижимал меня к себе, гладил, прикасался везде. Но, даже выглядя и ведя себя как безумец, он контролировал каждое своё движение.

— Беспокоишься, хорошо ли меня обслуживают в твоё отсутствие? — спросила я.

— Да, очень. Занимаясь этим на протяжении десяти лет, я научился ухаживать за тобой безупречно. — Раскрыв ладонь, он выпустил ничуть не помятый лепесток. — Мои руки привычнее твоему телу. Используй меня.

Знакомая картина. Где я это уже видела? Когда-то Старца точно так же потревожили. Он сидел в воде, а женщина, именующая себя Ясноликой госпожой, предлагала ему своё тело. И он отверг её. Её красота вызывала у него брезгливость. Мог ли он тогда представить, что однажды окажется на её месте?

— Нет, — сказала я, поднимаясь из воды. — Теперь это не твоя забота. Ты не прикоснёшься ко мне так. Никогда больше. — Я приблизилась, и Старец посмотрел на меня исподлобья. На стекающую с моего тела воду, на несколько прилипших к коже лепестков. — Но я использую тебя, раз ты сам предложил. По назначению. Надеюсь, совершенствуя навыки горничной, ты не растерял другие свои способности? — Судя по взгляду, он предлагал самой проверить. — Раз ты узнал «всё» обо мне, то и о печати на моём сердце тоже. Ты должен был придумать, что с ней делать.

— Конечно, — в его ответе было что-то прямо противоположное согласию. Я насторожилась… но потом остановила себя. Мы уже прошли этот этап. Я доверяла ему. Он был мастером своего дела, к тому же десять лет — серьёзный испытательный срок.

— Хорошо, что ты в себе уверен.

— У меня появился шанс проявить себя, так что да, я в себе уверен, — решительность его голоса окупила недостаток информации. Он всё продумал ещё до того, как прийти сюда. У него был план. Он знал, что делать. — Идём. Теперь моя очередь приобщить тебя к своему мастерству.

Старец жил не в самом дворце, а в пристройках, подальше от императора и его благородной свиты. Но хотя его комната не была просторна и роскошна, соседей рядом с ней я не заметила. Этот мужчина был свободен больше, чем я, при том, что считался преступником. За мной всегда кто-то присматривал, его же вниманием не баловали.

— Твоя свита, — заговорил Илай, догадавшись, о чём я думаю, — наверняка побежит жаловаться малышу-императору.

— Я уже говорила с ним на этот счёт. Он знает и не станет вмешиваться. — Я подошла к окну, чтобы впустить лунный свет. — А вот если ты не справишься, он использует меч Датэ.

— Мой меч.

— Даже если так, мне не хочется, чтобы меня им зарезали. Но придётся согласиться, если твоя техника окажется бессильна.

— Ложись.

Я хотела возразить, но в итоге промолчала. Помнится, когда он был на моём месте, больше всего меня напрягало его непонимание. Он до последнего сопротивлялся, а ведь мне и так было не по себе в тот раз. Я делилась сокровенным… Эти ситуации были похоже, поэтому я просто тихо покорилась.

Снимая платье, я вспомнила, что не так давно пообещала себе никогда больше не обнажаться. Поздно об этом думать, конечно. Он ведь только что подглядывал за тем, как я купаюсь. Не подглядывал, нет — беззастенчиво смотрел.

Собрав влажные волосы на затылке, я опустилась на кровать и подпёрла голову рукой. Делая вид, что ничего особенного не происходит, хотя всё это выглядело куда откровеннее, чем моя собственная недавняя просьба «переночевать» со мной. Чем близость сама по себе. Я знала: Старец не уделяет прелюдиям столько внимания и времени, сколько подготовке к сложнейшей из техник. Он отнёсся к этому ответственно. Потому что не мог иначе. Потому что дело касалось меня. Потому что речь шла о Датэ: их сражение начиналось здесь и сейчас. Он собирался превзойти его… возможно, не только как отшельник.

Старец ведь думал о «том самом», глядя на меня так?

— Поторопись, — попросила я, заметно нервничая. Не зная, из-за чего конкретно. — Сегодня торжество луны, я бы предпочла чувствовать на себе её прикосновения.

Он усмехнулся.

— Ревность к камню. Вот теперь, действительно, хуже не придумаешь.

— Камню? — Я бы оскорбилась, если бы дело было не в разнице менталитетов. — Вы, Старцы, помешаны на них, не так ли?

— В какой-то мере, но это правда. Луна сияет только потому, что отражает свет солнца.

Ах да, он же был наследником знатного рода, его образованием занимались умнейшие люди юга.

— Значит, луна — просто зеркало солнца?

— Да. — Он присел перед кроватью. — Но луну ты всё равно любишь больше.

Вместо ответа я откинулась на спину, подставляя себя свету, льющему из открытого окна. Одно успокаивало: комната находилась на верхнем этаже, и отсюда открывался прекрасный вид на небо. Ожидая, я смотрела на сияющий диск.

Прекрасен.

Не знаю, виновато ли в этом десятилетнее заточение или тревоги последних дней, но сейчас, получив полноправную возможность отдохнуть привычным образом, я не просто расслабилась — моё тело наполнилось истомой. Стало таким невероятно чувствительным и податливым. Даже свет ощущался теперь как полноценное скользящее движение. От шеи до живота — так тепло, ласково, буквально заставляя выгнуться навстречу.

Выдохнув, я повернула голову к Старцу, чтобы узнать, скоро ли он…

А?

Мужчина был невероятно близко, и его ладонь лежала на моём животе, почти там, где сосредоточилось зовущее чувство. Уставившись на его руку, я не могла поверить.

Мужское прикосновение не может быть таким…

— Не трогай.

— Серьёзно? Забыла, зачем ты здесь? — Илай выглядел сосредоточенным и спокойным. Он прикасался ко мне сотню раз, а теперь от этого зависело всё, поэтому он не давал воли эмоциям.

— Ты… ты всё испортишь.

— Не переживай об этом. Я доведу дело до конца. Это важнее всего для меня сейчас.

Он знал, что второго шанса не будет. И теперь, когда он навис надо мной, я поняла, что согласилась на это под впечатлениями от его прошлого, а не от незнания своего собственного. Как если бы мне было любопытно испытать на себе то, что такой мастер подготовил специально для меня…

Даже в мыслях это прозвучало пошло, но я имела в виду совсем другое. Я помнила, как он точно так же ставил печати на брата, отца, племянницу, самого себя. Все эти техники несли в себе разный посыл, одни защищали, другие убивали, а объединяла их все — его кровь. Это было как породниться с ним. Интимное действо само по себе… так я ещё лежала обнажённой в его кровати ночью, доводя степень интимности до предела.

Закатав рукава, Илай взял кисть и обмакнул её в приготовленные чернила. Запахло кровью, и я зажмурилась, приготовившись к боли или обмороку. Раньше, когда дело доходило до манипуляций с моей печатью, я теряла сознание, поэтому теперь так напряглась…

Прикосновение кисти к центру груди, лёгкое и безобидное, заставило вздрогнуть и прислушаться к себе. Короткие касания кончика сменялись долгими ласкающими движениями. А потом я почувствовала чужое дыхание. Невесомое тепло скользнуло по моей влажной коже, по ключицам… ниже… касаясь напряжённых сосков. Я невольно представила, что лежи перед ним другая женщина, Илай бы прикоснулся к её груди иначе. Возможно, он сейчас смотрел и думал о том же… Я не решалась открыть глаза, чтобы проверить, но будь проклято моё воображение.

Я узнала о Старце слишком много лишнего, чтобы теперь воспринимать его иначе, нежели… любовника. Именно так реагировало на него моё тело, привыкшее к его прикосновениям, и моё сознание, перенасыщенное его эротическими впечатлениями. У него было много женщин. И в то же время всего одна. Он не запоминал их лиц, не знал имён, их вообще ничего не связывало, но при этом Старец не относился к ним пренебрежительно. Каждый раз, когда дело доходило до постели, он обращался с женщиной нежно и почтительно. Даже если это была шлюха, он вёл себя так, будто заполучил именно Деву, и пришло время показать всё, на что он способен.

Раньше бы я посчитала это разновидностью насилия. Делая это против моей воли, он мысленно, но всё же, надругался надо мной десятки раз. Вот только это не было насилием. Не каждая узаконенная, супружеская близость отличалась тем вниманием, с которым он служил женщинам, и страстью, с которой они ему отдавались. Забавно только, что каждый раз после соития они спрашивали про содержимое ящика, даже не представляя, что именно оно было главным героем их страстной ночи. Не просто причиной, а движущей силой — буквально.

Так что теперь мне казалось, что я «сплю» со Старцем уже десять лет, а ведь он ничего ещё толком не сделал.

— Не двигайся, — одёрнул мужчина, когда я заёрзала.

— Дай мне…

— Что?

— Опиум.

— Нет. — Ответ прозвучал холодно и резко.

— Ты делал так, я помню. С той девочкой.

— Я больше не собираюсь смотреть на тебя в беспамятстве.

— Я не засну, честно. Просто расслаблюсь. Найди для меня трубку.

— Никакого опиума больше! — Не знаю, что его так разозлило, но от его грубого тона мне почему-то полегчало. — Хватит полагаться на самые ненадёжные вещи на свете! Наркотики, вино, слёзы…

— Ха?! — возмущённо выдохнула я.

— Думаешь, в нашем случае это будет честно? Ты не единственная, кому тут хочется «расслабиться». Вот только мне для того, чтобы держать себя в руках, достаточно помнить, что я спасаю тебя.

— Да, хорошо, прости. Но я не могу больше терпеть. Из-за полнолуния я очень чувствительная… А может, это из-за твоей крови.

— Тебе больно?

Хуже. Его противоестественная нежность была хуже боли. К боли я была готова. Я знала, что ту печать, силу которой он пытался оспорить, выжгли на моём сердце болью. Как он мог противопоставлять той жестокости и ненависти нечто настолько хрупкое и невесомое?

— Мне прекратить? — спросил Старец, но я снова промолчала. — После того, что я видел, я не могу тебя осуждать, так что просто скажи.

Да что он там такое видел?!

Он знал, как правильно мотивировать.

— Не можешь осуждать? — переспросила я.

— Нет. Только если это не касается чертового опиума.

Ты сам его курил, когда мы познакомились! Откуда вдруг такое лицемерие?!

— Закончи, — решила я.

И это не только печати касалось. Я давала разрешение довести до конца всё, что началось в этой постели. После всего, через что он прошёл ради меня и по моей вине? Это было честно.

Поэтому я наблюдала за ним, уже не пытаясь терпеть, а просто принимая. Моё дыхание стало тяжёлым, неровным, а сердцебиение — громким и частым: демонстрация абсолютной уязвимости вдобавок к наготе. Я бы сказала, что прежде не чувствовала себя такой голой, если бы не кружево печати на коже. Когда-то Старец наряжал меня в золото, теперь же он облачал меня во что-то более изысканное, драгоценное, символичное. Его кровь. Его мастерство. Его сила. Самый лучший наряд для Девы.

Идеально.

Даже Эвер перед смертью признал совершенство его печатей. Я не могла не согласиться с этим тем более, нежась под лунным светом и таким же ласковым скольжением кисти.

Илай собрался основательно поработать. Ему никогда прежде не доставался такой уникальный холст, поэтому он наслаждался моментом и как творец, и как любовник.

Буквы немого языка Старцев покрывали кожу над моим сердцем, между грудей. Спускались к впадинке пупка. Прижав ладонью мои бёдра, мужчина провёл кистью ниже, к бёдрам, визуализируя желание.

Если бы мы в тот момент переглянулись, с печатью было бы покончено. То, что я так остро чувствовала, точно проявилось там, и мужчина видел это. Он смотрел на следы, оставляемые кистью, с чем-то похожим на ревность, словно ненавидел это посредничество между его руками и моей кожей.

Каково было бы почувствовать его прикосновение прямо там?

Не так давно, рассказывая местным женщинам о жизни Дев, я подчеркнула, что никто из отшельников не балует так свою плоть, как мы. Это правда. Девы искали любую возможность порадовать тело. Мы были очень падки на удовольствие, поэтому Мудрец отделил нас от остального мира, прекрасно понимая, что мы не сможем соблюдать его заветы. Пока мы жили в горах, соблазны Внешнего мира пугали нас, были нам непонятны и недоступны. Мы оставались непорочными, потому что были недосягаемы для пороков. И вот из этого безупречного мира я попала в бордель, где узнала о новом виде утешений, и долго об этом думала, и только теперь поняла.

Я развела ноги, когда Илай спустился ещё ниже, считая необходимым оставить свои знаки даже там. Может, это и не было никакой печатью? Может, он просто удовлетворял свою жадность и похоть способом, доступным только Старцу.

Моё.

В прошлом его стремление присвоить меня вызывало гнев, теперь заставляло подаваться навстречу. Мне нужно было там что-то более ощутимое. Проявление его мастерства совсем другого вида.

— Замри. — Его голос стал звучать ниже.

Казалось, он боялся сделать лишнее движение и поранить меня кистью. Почему он решил разместить основную часть своей техники именно там, хотя клеймо Датэ вроде бы стояло на сердце? Старец собирался противопоставить печати и анатомически?

Когда Илай нанёс последний символ, то шумно выдохнул. Мучительно закрыл глаза, а потом окинул взглядом всю работу целиком. И то, что он увидел, понравилось ему. Он должен был сделать это ещё десять лет назад.

Совершенство.

Правда, судя по всему, эта техника не освобождала мою сущность, а пленяла её куда надёжнее. Я так ничего и не вспомнила, но сейчас и не хотела вспоминать. Первоочередной проблемой стала не амнезия. С амнезией я почти свыклась. А с требовательным чувством между бёдер — нет. Удовлетворение этого желания заняло все мысли. Вот что было по-настоящему важно в тот момент. Оплошав с печатью, Старец должен был помочь мне разобраться хотя бы с этим.

Жаль. Но сам он так не думал. Насладившись моментом торжества, мужчина отошёл от кровати. Я растерянно следила за ним. Казалось, невероятным, что он даже просто отвёл от меня взгляд… а потом Старец достал меч и, повернувшись ко мне, освободил лезвие от ножен.

— Мне нужно убедиться в надёжности печати, — пояснил он, возвращаясь ко мне. — Возьми его и попробуй повредить рисунок.

Сев на кровати, я послушно взяла в руки самое опасное оружие на свете, хотя мне была ненавистна сама мысль прикасаться к чему-то, что раньше принадлежало Калеке.

Этот меч представлял собой печать бритвенной остроты, которая никогда не затупится. В гравировке на металле темнела засохшая кровь.

Датэ не было равных в техниках. Он мог комбинировать их и изобретать новые, поэтому в итоге стал самым умелым убийцей с оружием ему под стать. Но при этом довольно сентиментальным, потому что решил украсить его. Знаки на плоском и круглом, как монета, навершии не были частью печати. Просто символы. Мак с одной стороны. Ивовая ветвь — с другой.

Приставив остриё к груди, я царапнула по коже. Щекотно. Будто снова провели кистью. Я надавила сильнее. Ничего. Кажется, я стала неуязвима для самого опасного оружия в мире. Опустив его, я недоверчиво проверила остроту пальцами, а Старец погладил то место, к которому только что прижимался металл. На его лице появилась слабая, но такая злорадная улыбка. Лицезрение беспомощности главного оружия врага, на которое тот всегда полагался, возбуждало его.

Подняв руку, я прикоснулась к Старцу так, как давно хотела. Осторожно провела кончиками пальцев по его подбородку.

Колючий.

— Ты острее этого меча, — сказала я, после чего подняла пальцы к его губам. Полная противоположность колючести. Я знала, как много наслаждения может доставить этот умелый рот. — Поцелуй меня.

Его не надо было просить дважды. Только не об этом. Даже секунда промедления — слишком долго для мужчины, который ждал десять лет. Так что Илай подчинился ещё до того, как я договорила: прижался ртом к моему, словно ставя новое клеймо — нежно, но настойчиво. Логично завершая весь этот ночной ритуал.

Но прежде чем я вошла во вкус, мужчина отклонился, спрашивая:

— Ты что-то вспомнила?

То, что я вдруг стала такой отзывчивой и податливой, настораживало его. Такое поведение было недопустимо для Девы.

— Нет, — ответила я, задумчиво прикоснувшись к губам, будто желая потрогать мужское прикосновение, оставшееся на них — материальное, горячее, запретное.

— Хорошо, — бросил Илай, наклоняясь снова.

— Я не вспомнила, потому что ты и не собирался возвращать мне память, не так ли? — уточнила я, стараясь показать недовольство. Но, кажется, я совершенно не могла на него злиться, когда он целовал меня.

— На самом деле, ты и не хочешь её возвращать. — Илай даже не попытался оправдаться. — Всё идеально и так, поверь. Тебе нравится то, что происходит именно сейчас. Твоё прошлое — бремя. Оно сделает тебя несчастной. Не заставляй меня в этом участвовать, я не хочу причинять тебе боль.

— Бремя… — повторила я, хмурясь. — Тогда что за печать ты на меня поставил?

— Это не одна печать, а три.

— Какой ты жадный.

— Первая — защитная. — Он прикоснулся к центру моей груди. — У тебя ведь полно врагов, а Дитя с его желанием проткнуть тебя мечом — первый среди этих психов. Теперь у него ничего не выйдет.

Ладно. Илай давно хотел её поставить.

— Вторая — связующая. — Его рука опустилась ниже. — Я всегда буду знать, где ты находишься.

Эту он тоже хотел поставить, даже когда я находилась в ящике.

— Третья — смертельная. — Илай посмотрел вниз. — Любой, кто прикоснётся к тебе там, умрёт.

И эта мысль его возбуждала. Он присвоил меня так, как не смог бы ни один мужчина.

— Жадный. Жадный.

Я стала недосягаема для мужчин даже в большем смысле, чем когда жила в горах.

Илай не вернул мне техники, но заменил их силу своими печатями. Он не вернул мне прошлое, но всерьёз собирался заменить его лучшим будущим. Его попытка всё исправить была трогательна, но представляла собой протез по сравнению с утраченной конечностью.

— Я — последняя из Дев, — прошептала я, поворачивая лицо к луне.

— И тебе не надо мне об этом напоминать, честно.

— Значит, ты понимаешь, что я должна возродить свой клан как можно скорее.

— Возродить?..

Опустив голову, я посмотрела на оружие, которое до сих пор лежало возле меня. Второй меч. Совсем не тот, который мне нужен. Сбросив его, как надоевшую игрушку на пол, я положила руку мужчине на пах.

— Дай мне вот это.

Я не удивила бы его сильнее, даже если бы приставила оружие к его горлу, которое он мне доверил. Поцелуи — одно, но это просто…

Пока его разум анализировал услышанное, его тело уже накрыло меня, а рука оказалась между моих бёдер, сжимая. Илай не собирался уточнять, потому что уже заявил на меня права, но всё равно до последнего ждал подвоха. Привыкнув сопротивляться собственному желанию, он не мог поверить, что я так легко сдалась своему.

Я развела ноги и выгнулась навстречу, когда почувствовала приятное давление. Осмелев, я потёрлась об его твёрдую ладонь, но Илай отдёрнул её… чтобы в следующую секунду прикоснуться ко мне кончиками пальцев, едва ощутимо. Этот трепет неопытного юнца казался таким неподдельным, хотя я знала, что в прошлом он проворачивал с женщинами вещи поинтереснее просто в качестве разогрева.

Со мной в этом не было нужды: лучшей прелюдии, чем его мастерство, не придумать. Но теперь, когда я была готова как никогда, он прикасался к нежной, влажной коже, дрожа, будто его руки внезапно потеряли всякую силу и опыт.

Я тихо стонала, поощряя каждое движение, хотя этого было так мало… даже при том, что это «мало» уже переполняло меня.

Замерев в последний миг, я смотрела не за окно, а ему в глаза.

— Так вот в чём заключена прелесть Внешнего мира? — Я свела ноги, удерживая мужскую ладонь на месте. — В том, что я проснулась в доме Утешений, есть что-то символичное. Теперь я признаю, что это было самое удачное место для знакомства с тобой.

— Да? — хрипло отозвался Илай.

— Ты умеешь доставить удовольствие даже самой избалованной Деве, — правды ради сказала я. — Но я помню: с той женщиной ты был более честен и щедр.

— Я сделал тебе больно? — не понял он.

— Да. — Я приложила руку к груди, капризно заявляя: — Ясноликая госпожа впервые захотела мужчину, а ты решил отделаться от неё имитацией. Ты хоть понимаешь, насколько это жестоко?

— Я забочусь о тебе.

— Раньше твоя забота была неотделима от мыслей о совокуплении, а теперь, когда я хочу, чтобы ты обо мне «позаботился», ты вспомнил о приличиях? Ты развратен, не пытайся убедить меня в обратном. — Я посмотрела вниз. — Ты жив и полон мужской силой из-за меня и для меня. Может, на тебе и нет моих печатей, но ты ведь и так прекрасно знаешь, кому принадлежишь. Твоё тело это знает. И я прошу у тебя то, что и так моё, просто из вежливости.

— Ты можешь забеременеть, — вздохнул мужчина, отстраняясь. Сев, он указал на окно. — У вас нет привычного женского цикла, его заменяет цикл лунный. Ты ведёшь себя так, потому что на это тебя толкает природа. Дева может зачать только в полнолуние.

— Я знаю это, — прошептала я. — Я этого хочу.

Разве не очевидно? Кажется, я дала ему понять это всеми возможными способами, поэтому его удивление сейчас было таким неуместным.

— Ты… хочешь?

— Мне нужно возродить клан и всё исправить, — повторила я, прижимаясь к нему бёдрами. — Вырастить новую Деву, более могущественную и прекрасную, чем её предшественница. Я хочу родить дочь. Помнишь, в доме Утешений ты сказал, что несёшь ответственность за клан, так же, как и я? Докажи это.

Прежде чем эти слова обернутся очередным оргазмом, Илай уложил меня на спину. Но не для того, чтобы исполнить свой долг как полагается.

— Я люблю тебя. И я тебя хочу, — сказал он тихо, обхватывая моё лицо ладонями. — Но ты в опасности, и я не стану усугублять твоё положение. То, что ты сказала — самая прекрасная вещь на свете, но я не имею права даже думать об этом, пока Датэ жив.

— Ты только что сделал меня неуязвимой. Разве не для того, чтобы тут же оправдать необходимость этих печатей, которые поставил против моей воли?

— Прости.

— Я не прошу тебя извиняться. Я на тебя не сержусь, я согласна. Потому что иначе это опустошённое тело совершенно бесполезно. Его ценность заключается только в том, что оно может дать жизнь следующему поколению Дев.

— Хватит. — В его голосе звенела сталь. — Я знаю, что ты всю жизнь пыталась оправдать их надежды, но, пожалуйста, не теперь и не таким образом. У тебя будут дети, но только если ты захочешь семью, а не новобранцев.

Отвергнутый наследник. Для него это была больная тема.

— Ты говоришь такие правильные вещи, но я знаю, что ты сделаешь первым делом, когда я уйду отсюда, — пробормотала я. — Заниматься рукоблудием здесь и сейчас — натуральное убийство, Старик.

— Илай.

— Нет. Так нечестно. Я назову тебя по имени, лишь когда узнаю своё собственное.

— Ива.

При других обстоятельствах он бы его не назвал. Только сейчас, чтобы сблизиться ещё сильнее. Компенсировать отсутствие другого сближения.

Я замерла.

Почему-то моё собственное имя прозвучало так непривычно для меня. Оно не подходило мне, зато чувство досады, которое оно вызывало, было отлично знакомо. Меня назвали в честь основательницы клана. Это было не просто имя, а титул, который я могла оправдать только теперь.

— Если ты так переживаешь о Датэ, то должен воспользоваться случаем тем более, — заявила я. — Он забрал у нас силой то, что я готова отдать тебе добровольно. Память, сущность, тело. Бери. Только так ты сможешь противостоять его мастерству.

— «Пользоваться случаем»? — переспросил мрачно Илай. — Никогда это не будет называться так.

— Ты использовал меня много раз. Не прикидывайся праведником.

— Это другое. Я делал это, чтобы уберечь тебя.

Я соблазняла камень, похоже.

Устав от препирательств, я поднялась с постели и, подцепив платье, направилась к двери. Я не сдалась. Просто решила сменить тактику. В конце концов, полнолуние продлиться ещё несколько дней…