Деформация

Часть 2. Глава 14

— Кто вы такие?

Голос был чётким и громким, но явно молодым, неизвестный парень сильно растягивал слова, будто говорить ему было ужасно лень. Ник приоткрыл глаза — задавший вопрос вышел вперёд, но разглядеть его не получалось. Свет отдавался пульсирующей болью в левом глазу, и поднятая машинами пыль сильно драла горло и щекотала нос.

— Мы никому не хотим причинить вреда. Мы не пираты и не Надзиратели. Мы трейсеры из Риверкоста, пожалуйста, дайте нам поговорить с вашим главным! — Хизер подала голос и нервно сглотнула, ожидая ответа.

Ник не успел остановить её, и закашлял, вдыхая ещё не осевшую пыль.

— Смешная девочка! Ты думаешь, что вы могли бы причинить нам вред?! — голос незнакомца прозвучал иронично и насмешливо.

— Ну тогда прекрати кривляться, выруби фары и поговорим, — Ник кашлянул и сплюнул накопившуюся в горле пыль. — К чему пустая болтовня?!

— Ну уж нет, — снова протянул незнакомец, — вести беседу на пустыре, ночью… Эй вы, гостей в машину!

Нику удалось разглядеть, как несколько тёмных фигур отреагировали на жест человека и направились к ним. Хвататься за оружие показалось самой глупой затеей, он покорно подставил руки под странные наручники и запрокинул голову, когда на глаза легла повязка из плотной тёмной ткани. Хизер пискнула, но заметив, что напарник подчинился, успокоилась и послушно подставила голову под повязку.

Автомобили сильно трясло, ржавый металл раздражал своим грохотом, крепления импровизированных сидений в машине без крыши расшатались, и на каждой кочке Ник заваливался в сторону. Сильно пахло бензином, а пыль снова забилась в нос и горло. До города оставалось совсем немного и вскоре сквозь ткань повязки пробился свет. Из кузова скидывали грубо, но упасть, пропахав землю носом, не позволили. Острый слух определил, что Хизер идёт где-то рядом, её поступь отличалась от шума ботинок других людей. Свет за тканью повязки стал ярче и в нос ударил сладковатый запах дыма, похожего на тот «табак», который курил и сам Ник. Сзади, под колени толкнули, ноги подкосились и заставили его рухнуть, молния боли от колен пронеслась к вискам и Ник сдавленно ругнулся. Когда с него сняли повязку, на несколько секунд яркий свет, заливающий комнату, ослепил и пришлось сильно зажмуриться, до пятен в глазах. Когда болезненные ощущения прошли, Нику удалось рассмотреть, куда их привели.

Просторный шатёр, похожий на те, что были у некоторых Выживших в Риверкосте, освещали висящие на толстых проводах лампочки и несколько масляных светильников. В дальнем углу находился низкий стол, заваленный огромной кучей бумаг, за ним возвышались стопки книг, что вызвало у Ника неподдельный интерес и заставило на мгновение забыть где он, собственно, находится. Под ногами лежал выцветший ковёр. А прямо перед глазами, на больших, цветастых подушках и наваленных друг на друга матрацах, восседал мальчишка. Во всяком случае, Нику на первый взгляд показалось, что ему не больше двадцати. Он широко улыбался, иногда взъерошивая выгоревшие на солнце светлые волосы, выбритые по бокам.

Парень курил длинную трубку, а взгляд карих глаз с рубиновым оттенком, безмятежно рассматривал напарников. Одежды на нём было маловато — штаны с наколенниками и ботинки, чёрная накидка на голое тело, больше похожая на старую, разорванную рубашку. Шею украшали нити разноцветных бус, некоторые из которых свисали почти до живота. Тело и лицо были покрыты чёрными витиеватыми узорами и множеством шрамов — от совсем небольших, до грубых и зарубцованных.

— Добро пожаловать в Вэйвард! — он заговорил, откидываясь глубже в подушки, и, сползая на ковёр, вытянул ноги. — Пока я не назову вам своего имени, называйте меня Охотник. Я глава этого города, вождь, если пожелаете. Мои харриеры* заметили вас издалека, вот мне и стало интересно, кто вы и что вам нужно.

— Глава, значит, — голос Ника хрипел — безмерно хотелось пить. — А мне, кажется, ты напыщенный сопляк, так за задницу свою боишься, что с сопровождением ездишь, на нас наручники напялил. — Он кивнул головой на двоих охранников.

— Какой грубый, — Охотник тянул слова, и расслабленно затягивался из трубки. — Меры безопасности для меня важны, как-никак, за тех, кто здесь живет, я в ответе. Хрен его знает, может, вы разведка. Живёте в своих резервациях, как крысы, света белого не видите. А знаете, жизнь-то меняется. А вы всё таскаетесь в поисках ресурсов, подчиняетесь этим дебилам — Надзирателям, — он хохотнул, пристально всматриваясь в лицо Ника.

— Слушай ты, Охотник, или как там тебя, — Ник дёрнул руками в попытке освободиться от наручников, — что за хрень ты несёшь? Мне бы запасов, и я уйду отсюда, как и пришёл. У меня есть, чем заплатить.

Охотник перевёл взгляд на рюкзаки, которые валялись за спинами напарников, пробежал взглядом по арбалету, автомату и косе, презрительно фыркнув.

— Подобного хлама у меня полно, — он поднялся с подушек и лениво побрёл в сторону Ника. — Надо подумать…

Он петлял по затёртому узору ковра, что-то бубня себе под нос и проводя ногтями по левой руке от запястья до сгиба локтя, оставляя на загорелой коже белые полосы. Ник удивлённо поднял бровь, поведение Охотника казалось ему странным.

— Ты знаешь, — он расплылся в улыбке, усаживаясь напротив Ника и барабаня пальцами по подбородку, — сможешь просить у меня что захочешь, если пройдёшь испытание, ну, и если после него останешься жив, конечно! — он рассмеялся, оглушая всех присутствующих.

Смех заставил Ника поморщиться и мотнуть головой — звук пробрал до самых костей своей громкостью. Хизер молчала, опустив голову. Ничего не оставалось, как согласиться на его условия.

— Ну, так давай свои испытания, — Ник хрустнул затёкшей шеей, уже мечтая, чтобы высокомерный ублюдок просто отстал от него. — Зачем тебе это вообще?

— Ну, мне просто скучно, — он хохотнул и, поднявшись, направился к другом концу шатра. — Завтра днём! — Охотник плюхнулся на подушки мечтательно закатывая глаза и вскидывая руки, — это будет очень зрелищно!

— Под палящим солнцем? — тихий голос Хизер был едва слышен.

— Именно, крошка! А пока, вы посидите в уютном, прохладном доме, мне ведь нужно всё продумать. Уведите их! — Охотник махнул рукой.

Ника подняли, схватив за воротник куртки. Также поступили с молчаливой Хизер, выводя их из заполненного дымом шатра в прохладную ночь. Пока их вели по улицам, Ник оглядывался по сторонам: высотные дома почти все стояли в запустении, свет горел только на первых и вторых этажах. Вплотную к домам были выстроены плотные ряды палаток и шатров всех цветов и размеров. Над улицей тянулись толстые провода, уходящие куда-то в темноту, а на них, на разном расстоянии висели лампы, испускающие неяркий свет. Кроме ламп, улицы освещали факела и лампадки. На идущих под охраной напарников оборачивались люди, они были настолько разными, что Ник невольно заглядывался и цеплялся взглядом почти за каждого из них.

Некоторые мужчины были похожи на встретивших их около города — полуголые и загорелые, со шрамами и рисунками на телах, со странными прическами и оружием, другие же выглядели безобидными и добродушными, они смотрели вслед заинтересованными взглядами. Многие женщины, которых Ник успел рассмотреть были одеты в платья, и это показалось ему очень странным — в Риверкосте почти все женщины носили штаны, ведь это практично и удобно. Они провожали Ника взглядом, а посмотрев на Хизер, качали головами и перешёптывались.

Тёмное, сырое здание, куда втолкнули их проводники оказалось нежилым. Пустой холл, заколоченные окна и обвалившаяся лестница на второй этаж совсем не воодушевляли. Охранники молча сняли с Ника и Хизер наручники и оттолкнули подальше от двери, закрывая её за собой. Оставшись в кромешной темноте, Ник пошарил по телу руками — естественно, оружие они забрали. В ботинке сиротливо ютился совсем миниатюрный нож, но сейчас он ничем не мог помочь.

— Как думаешь, что будет дальше? — тихий голос Хизер раздался где-то совсем рядом.

— Ты испугалась этого безумного? — глаза ещё не привыкли к темноте и уловить хотя бы её силуэт, не получалось. Ник ухмыльнулся, но тут же понял, что напарница вряд ли видела это ободряющее выражение лица и принялся искать её руками.

— Да, если честно. Он кажется таким сумасшедшим, что, если мы сделаем что-то не так, он убьет нас как-нибудь мучительно, я в этом уверена, — она поворачивалась вокруг себя на месте, пытаясь понять, где находится Ник.

— Прорвемся. Надо постараться отдохнуть и не окоченеть. Я не смог поспать нормально, теперь на сон есть шанс, — тяжёлая рука Ника упала напарнице на плечо и притянула к себе.

Хизер уткнулась носом в покрытую пылью кожаную куртку и чихнула. Ник обнял её, утягивая за собой на пол. Обхватив Хизер поперёк спины, и укладывая её голову на правую руку, он пытался улечься на холодном полу поудобнее. Неизвестность напрягала до боли в мышцах. Хизер беспокойно сопела куда-то в футболку, мелко подрагивая.

— Постарайся поспать. Я не знаю, что ждёт нас завтра, поэтому, наберись сил. Всё равно ничего больше не остаётся, — глаза слипались, пить по-прежнему хотелось очень сильно, и Ник проглотив остатки слюны, закрыл глаза.

Сон не приходил. Холод от бетонного пола просачивался сквозь одежду, по телу пробежала дрожь. Покинутый всего день назад Риверкост казался чем-то далёким и настолько чужим, будто вся жизнь внезапно растаяла, как мираж. То, к чему он привык, стало похожим на пепел, развивающийся по ветру — дом перестал быть домом, лица мгновенно затягивались пеленой. Почти все. Есть ли смысл идти к базе «Прайма»? Что там искать? Ник протяжно выдохнул, стараясь не разбудить напарницу. Сейчас казалось, что смерть Мэтта стала подведённой неизвестно кем чертой. Ник моргал, глядя в темноту потолка. Зрение рисовало странные узоры, складывая их из лучей света, пробивающегося сквозь заколоченные окна.

Ему вдруг невыносимо захотелось обратно — в тот мир, в тот город, где его ненавидели, опасались. Хотелось снова оказаться на пляже, зарывая ноги в тёплый песок и вглядываясь в бесконечное небо. Теперь там он был жертвой, целью охоты, но так и не смог понять почему. Теперь в Риверкосте остался только Леон, под навес к которому хотелось забраться, рассказывая до утра обо всём, напиваться самогоном, отсыпаться, слушая его бормотание. Но вместо оранжевого навеса или звёздного неба над ним нависал потолок пустого здания, чужого города в совсем чужом для него мире.

***

К свету пришлось привыкать несколько долгих, мучительных минут. Открывать с усилием зажмуренные глаза не хотелось вовсе. Жар, исходивший от асфальта, плавил воздух и обжигал лёгкие. К удивлению Ника ни повязок, ни наручников на них не надели, но всю дорогу по узким переулкам, в спину «дышали» дула двух автоматов. Ник старался держаться ближе к тени. Чёрная куртка впитывала тепло, спина вспотела, а дышать горячим воздухом было крайне неприятно. Впрочем, идущие сзади, как назвал их Охотник — харриеры, чувствовали себя прекрасно, их загорелая кожа, казалось, вообще не подвержена обжигающим лучам. На них были очки из тёмного стекла, закреплённые на голове резиновыми лентами. Отличный выход, чтобы уберечь глаза от солнечных ожогов. Рассматривать городок не получалось — всё-таки ещё слезился и болел левый глаз, а выступивший на лбу пот противными, солёными каплями стекал по лицу. Тяжело было и Хизер, бредущей рядом — она глубоко дышала, вытирала капли пота, и старалась прикрывать лицо ладонью, как козырьком.

Совсем скоро тень от бетонных строений исчезла — перед глазами открылась пустынная, огромная площадь, которую местами замело песком и иссохшей землей. На площади беспорядочно были воткнуты колья с привязанными разноцветными кусками ткани, горели наполненные чем-то бочки, создавая облака гари и плавя воздух. На самом асфальте что-то поблескивало, но из-за бликов рассмотреть было невозможно. Палящее солнце находилось аккуратно над макушкой и Ник, обернувшись на сопровождающих, хрипло спросил:

— Куртку-то сниму? А то я сдохну сейчас…

— Снимай, только получишь ожоги. Вы ведь неженки, — один из сопровождающих фыркнул и качнув автоматом, показал, что Ник может снять куртку.

К большому сожалению, харриер оказался прав. Оголённые руки покраснели через несколько мгновений. Ник снова напялил куртку, понимая, что ожоги для его бледной кожи всё-таки неизбежны. На площади никого кроме них не было. Нику казалось, что высокомерный мальчишка просто решил посмеяться над ними, заставив изнывать от жары и жажды, но вскоре сомнения рассеялись — по площади мчался мотоцикл с коляской, а за рулём восседал Охотник. В зубах по-прежнему дымилась трубка и он широко улыбался.

— Мы скоро начнём! — он соскочил с мотоцикла, на ходу стягивая с себя очки на резинках.

Насмешливый взгляд был обращен на измученных жарой напарников. Охотник заметил, как Ник прикрывает рукой левый глаз и подошёл к нему почти вплотную.

— Друг, что с твоим глазом? Так больно от солнечного света? — он раскачивался на подошвах ботинок, периодически переключая внимание с Ника куда-то вдаль.

— Больно, да… — прошипел Ник, не скрывая раздражения.

— Так я помогу, я за честные испытания, — Охотник зацепил рукой растрёпанную рубашку, и притянув к себе, полоснул по плотной ткани ножом, отрезая длинную ленту. — Держи! — лента оказалась в свободной руке Ника.

— Отличная подачка… — Нику стало противно, но отказываться от повязки он не стал, слишком сильно пульсировала боль — хотелось выцарапать этот глаз собственноручно.

— Если всё закончится хорошо, я подарю тебе заглушку — это уж точно будет удобнее какой-то тряпки! — Охотник ухмыльнулся.

Площадь заполнялась людьми — среди них оказалось много подростков, которые с интересом выходили вперёд, занимая, видимо, самые лучшие места для обзора. Стало шумно, а затем воздух расплавился ещё больше — к площади продвигались две машины, крайне низкие, будто воздух прижал их давлением к самому асфальту. Непропорционально большие колеса шуршали по площади, рокотание двигателей приглушило болтовню зрителей. «В догонялки играть будем?» — странная мысль отразилась на лице Ника смешком, и Охотник кивнул, лучезарно улыбаясь. По краю площади расходились харриеры с большими устройствами — похожими на пулемёты.

— Ты правильно думаешь! — он ликовал в предвкушении того, что сейчас начнётся.

— Откуда ты знаешь, что я подумал? — Нику было тяжело стоять на солнцепёке, ожидание томило и «испытание» уже не вызывало интереса и эмоций. Хотелось просто быстрее закончить. Такое часто бывало на тренировках в Центре. Уже не думаешь о том, что тебе трудно, больно, тяжело. Просто закончить и провалиться в сон. Всё.

— По выражению лица ясно.

Охотник расхаживал туда-сюда, почёсывая затылок, будто размышляя над тем, что такого придумать для увеселения своих жителей. Он вскидывал голову к солнцу, щурясь, но не надевая очки. Мельтешил перед глазами Ника и ему захотелось врезать так, чтобы он, наконец, остановился. Охотник оглядел залитую яркими лучами площадь, мысленно прикинув, достаточно ли собралось зрителей и потерев ладони заговорил, повернувшись к напарникам спиной:

— Дамы и господа! К нам снова забрели путники! Так развлечемся же! — он подмигнул Нику и Хизер, обернувшись. — Всё не так страшно. Если тот, кто сядет за руль, и победит в гонке, останется жив — вы сможете попросить всё, что угодно. Разумеется, в пределах того, что у меня есть! — теперь он развернулся к ним лицом. — Так вот — видите эти колья? Задача проста — собрать как можно больше цветных тряпок и не умереть. При этом, сидящему за рулем дозволено делать всё, что он пожелает — абсолютно. Можно стрелять, размахивать холодным оружием, пытаться сбить противника. Но… — он протянул последнее слово, — это будет не так-то и просто. Так, кто из вас?

Нику дёрнулся вперед, но Хизер, остановила его рукой и сделала несколько шагов к Охотнику.

— Я пойду. Я управляю автомобилями достаточно хорошо, — жара злила её, да и насмешливый взгляд Охотника раздражал.

За спиной послышались перешёптывания. Ник обернулся, когда увидел группу девушек, искоса поглядывающих на них. Они тихо посмеивались, а одна из них коротко помахала Нику рукой.

— Нет, ты никуда не пойдёшь, — он снова повернулся к напарнице, ловя на себе удивлённый взгляд Охотника. — Останешься здесь.

— Но я справлюсь! — воскликнула Хизер, вернувшись к Нику.

Охотник закатил глаза, слегка постукивая ботинком по земле и поднимая небольшое облачко пыли.

— Нет, считай это приказом, — Ник мотнул головой, отодвигая Хизер в сторону и выходя вперёд.

— Так тому и быть! Если тебе нужно оружие — можешь взять какое хочешь у любого из стоящих тут, — он проводил Ника взглядом, когда тот снял с одного из харриеров ленту с маленькими метательными ножами и две бутылки с зажигательной смесью.

— Чудесно! Вы должны разъехаться по разным сторонам площади и ждать сигнала! — Крикнул Охотник, крутя в руках нечто, похожее на сигнальную ракету.

Ник запрыгнул в кабину и, развернув автомобиль поехал к одной из точек — к человеку, размахивающему куском красной тряпки, как флагом. Тоже самое сделал и его соперник, отогнав автомобиль к чёрному флагу.

— Готовы?! — Охотник, подпрыгивая от радости, всматривался в жаркий воздух. Собравшийся народ отступил подальше от границ большой площади. — Поехали! — он выстрелил в воздух из ракетницы, прочертив оранжевым дымом полосу в расплавленном воздухе.

Площадь взорвалась криками и неистовым рёвом машин-монстров. Ник надавил на газ и привстал над сидением, чтобы лучше видеть, куда едет сквозь поднявшуюся пыль и гарь от бочек. Через несколько секунд перед глазами мелькнул первый цветной флажок, и он потянулся за ним, но взревевший совсем рядом автомобиль соперника засыпал глаза песком и флажок исчез.

— Сука! — Он вывернул руль, разворачиваясь и выискивая глазами новый флажок.

Соперник догонял, преследуя, казалось, что он желает просто убить Ника, а не собрать больше тряпок. Харриер вылетел перед ним из столпа пыли, протягивая жилистую руку к колышку. «Хер тебе», — пронеслось в голове у Ника, и он метнул один из ножей, дотянувшись до пояса рукой. Попал в кисть. Харриер взвыл и на несколько секунд потерял управление. Тряпка оказалась у Ника. «Так-то, сука!», — азарт бурлил в крови и разворачивая машину, он заметил, что в сторону горящих бочек полетела стрела. Когда она достигла земли, то одна треть площади заполыхала, смешивая огонь и песок в марево, через которое почти невозможно пробраться. Остальные флажки стояли за этой пеленой. Ник прибавил ходу, надеясь проскочить огненную стену, но соперник влетел в машину сзади — от сильного удара, он чуть не выпал из кабины, цепляясь за руль и чувствуя, как хрустнули суставы и вывернулось плечо.

— Чтоб ты сдох! — выкрикнул Ник, когда боль пронзила тело.

С усилием, он вернул себя в кабину, пытаясь поправить курс. Больно и жарко. «Надо бы заканчивать…». Крики толпы и рёв моторов разрывали уши. В какой-то момент Ник услышал частые выстрелы и узнал в них тяжёлые пулемётные очереди. Управлять машиной с вывихнутым плечом становилось труднее, от боли глаза заслезились. Он выехал из-за огненной стены всего через пару секунд, обгоняя на полном ходу соперника и хватая ещё один флажок. Над ухом пронеслось несколько пуль, очередь прошла ниже, и пуля обожгла бок. Ник опустил взгляд — крови нет, пуля только задела и прожгла одежду. Когда поднял глаза, он увидел, как навстречу несётся противник. У него только один флажок, но похоже, что убийство для харриера предпочтительнее. Ник нащупал небольшую бутылку с горючей смесью, выворачивая руль, он вытянул руку, поджигая тонкую тряпочку о языки пламени из бочки и запустил в соперника. Охваченный огнём автомобиль продолжал упрямо двигаться навстречу.

Плечо заныло так, что в глазах появились пятна, он почувствовал и услышал, как кузов машины прошивают пули, ещё немного и они доберутся до него. «Развернуться. Только развернуться», — с усилием он повернул в противоположную сторону и надавил на газ. Через несколько мгновений под колёсами раздался громкий хлопок и машину подбросило на пару метров. То, что поблёскивало в солнечных лучках оказалось шипами, растянутыми по площади. Колесо лопнуло, управлять машиной стало практически невозможно. Ник заметил, как катится мимо ещё одного флажка и зацепил его буквально двумя пальцами, после чего машину сильно занесло, и он кубарем покатился по земле, выпав из кабины.

Жарко, очень жарко. В глазах всё плывет. Прикрыв лицо ладонью, он различил над собой два тёмных силуэта, один из которых протянул ему руку.

— На, твои грёбаные флажки, — Ник выплюнул накопившийся во рту песок и стряхнул грязь с волос. — Я победил?

— Дааа, — Охотник удовлетворённо улыбался и хитро щурился. — А ты выносливый, интересно, — он сделал шаг назад, будто заново оценивая Ника с ног до головы. Его внимание на мгновение переключилось, — а твоя спутница оказалась не особо выносливой.

Ник развернулся в сторону, куда кивнул Охотник. Хизер, перегревшись на солнце, чуть не упала, но её вовремя подхватили те девушки, что стояли за спиной Ника до начала гонки. Они подняли Хизер на руки тихо переговариваясь и двинулись в противоположном направлении по улице.

— Э, куда?! — Ник сделал шаг в их сторону, но голос Охотника остановил его.

— Они позаботятся, можешь не переживать, теперь вы мои гости, — он пожал плечами, снова расплываясь в улыбке.

— Я смотрю ты охренеть, какой гостеприимный, — Ник повернулся к Охотнику лицом, и почувствовал, что асфальт уходит из-под ног, а голова начинает кружиться.

— Оу, братец, — Охотник придержал его за руку, — тебе тоже надо привести себя в порядок. Пойдём.

В ответ Ник только фыркнул, но оставаться на жаре больше не было никаких сил. В шатре у Охотника стоял полумрак. Несмотря на яркое солнце в его жилище было прохладно и Ник, сбросив с себя грязную куртку завалился на ковёр лицом вниз, как только они оказались внутри. Охотник остановился на входе и что-то объяснял подошедшей к шатру женщине. Ник пытался повернуться, чтобы разглядеть её, но вывихнутая рука не позволила подняться, снова прострелив тело молнией боли.

Охотник обошёл его, закончив разговор и, присев напротив, снова закурил длинную трубку, выпуская под потолок облачка дыма. Он безмятежно смотрел по сторонам, что-то беззвучно мыча.

— Доволен? — Буркнул Ник не отрывая голову от ковра.

— Ага, — выдохнул тот, наклоняя голову. — Давай вправлю плечо?

— Серьёзно? — Ник всё-таки приподнял голову, глядя на качающегося из стороны в сторону Охотника.

— Было бы странно шутить об этом, — он пожал плечами и ухмыльнулся, — я никому не желаю боли.

— Я заметил, — Ник снова положил голову на ковёр, глубоко вздыхая. — Вправляй. Только отдышусь…

-------------------------------------

* Харриеры (harrier) — слово в значении гончие/разорители/охотники