Ночные призраки

Глава 16. Встречи и встречи

Лорд Сертиас резко поднялся и кивнул, отпуская гостей.

— Благодарю, мистер Квестин. Сожалею, не могу вас проводить, мисс Дженни. Мне сегодня предстоит еще одна встреча. Тетушка?

— Ступай, я сама разберусь. Это по моей части. А тебе еще предстоит проинструктировать этого… — она бросила взгляд на Дженни с «дядей» и закончила фразу уклончиво. — …Этого шустрого молодчика. Мистер Квестин, следуйте за мной.

Леди Урсула проводила их в другую комнату. Два лакея вышагивали следом, как почетный караул, но теперь-то Дженни понимала, что это переодетые в ливреи служащие тайной стражи. И они следят за каждым движением гостей. Леди вручила Квестину кошелек и буркнула:

— Хорошая работа, мистер. Скоро в Эвероне случатся кое-какие перемены, и я снова повторю свое предложение насчет звания капитана моей стражи. Подумайте.

На этом разговор был окончен, леди обратилась к знатоку истории культов Гонелю, ему тоже полагался позвякивающий кошелек. А детективов стражник, одетый лакеем, проводил к выходу. Там они сели в карету. Дождь едва моросил, и Дженни прогулялась бы пешком. Но если предлагают карету, кто же откажется?

Возница высадил их у ворот, рядом с которыми скучал Дональд Кубер в промокшем плаще. Ночь — самое опасное время, и его служба была в самом разгаре. По гребню стены двигались огни — стражники несли фонари. Ворота отворились, и детективы вышли на площадь. Здесь уже пришлось раскрыть зонт. Забота Повелителей Огня простиралась только до стены, которая опоясывала Вулкан. Дальше нужно было самим позаботиться о том, как добраться домой.

— Хорошо бы появился извозчик, — пробормотал Квестин, — и пусть он окажется агентом тайной стражи, лишь бы довез на Горшечную. Неохота тащиться под дождем. Подождем здесь.

Дженни рассеянно кивнула. Она вертела в голове все, что удалось узнать за этот вечер. С одной стороны, план лорда Истригса-младшего. Все сходится, он замышляет какое-то грандиозное предприятие, которое перевернет Эверон. И поимка Черной Руки — существенная деталь этого плана. С другой стороны, только что в деле появилась важная версия. Если леди Урсула не ошиблась, уже на днях Черная Рука будет схвачен в храме Гианзы. Если только она не ошиблась…

И с третьей стороны Эрик! Дженни только вздохнула бы с облегчением, если жестокий убийца будет схвачен. Злодей, который расправился с лордами и их слугами. Злодей, который держит в страхе весь город… Но ведь это Эрик! Нет, ни за что она не хочет, чтобы леди и ее черные гвардейцы добрались до Эрика. И нужно срочно что-то предпринять, чтобы найти брата раньше, чем он напялит жреческий балахон и отправится в храм Гианзы.

— Нужно что-то сделать! Нужно его предупредить!

— Что-что? — встрепенулся Квестин.

Дженни сообразила, что произнесла вслух то, что вертелось в голове.

— Я должна предупредить Эрика. Если он служит жрецом в храме Гианзы…

— Нам запрещено появляться в Долине. Да и что ты ему скажешь? И вообще, он ли это? Может, тамошний жрец совершенно посторонний человек, ничего не знающий о Черной Руке? Почему ты решила, что леди Урсула права?

— Но ведь Ингвар… Хозяин Льда, помнишь? Он тоже прикидывался жрецом. Я думала, зачем ему это? А потом поняла: Повелители Огня сторонятся богов и всего, что с ними связано. Значит, храм, это подходящее место для того, кто не хочет попасться им на глаза. Вот почему!

Квестин собрался что-то ответить, но тут из-за угла, скрипя, покачиваясь и расплескивая колесами лужи, вывернул извозчик. Поэтому «дядя» коротко бросил:

— Дома поговорим.

Они заковыляли к коляске, укрываясь под зонтом и перепрыгивая лужи. Взобрались под полог, Квестин назвал адрес. Когда извозчик тронулся с места, Дженни бросила последний взгляд на ярко освещенные ворота. Створка приоткрылась, выпуская еще одного посетителя. Уж не того ли, с кем Сертиас собирался провести последнюю тайную встречу? Интересно, кто бы это мог быть… Последний гость вышел из тени стены, раскрывая на ходу зонт. Дженни прикусила губу, чтобы не вскрикнуть: на миг, пока человек не скрылся под зонтом, она разглядела знакомые кудряшки. Гай? Не может быть! Неужели он тоже винтик в сложном механизме плана лорда Истригса-младшего? Настолько важный винтик, что даже ушел из газеты… Или ей все-таки показалось, потому что она скучает и невольно узнает в каждом встречном Гая Сарама? Их повозка уже завернула за угол, и толком разглядеть человека под зонтом так и не удалось.

На протяжении всего обратного пути, пока повозка петляла по промокшим улицам, Дженни пыталась припомнить, что она успела разглядеть. Но так и не смогла решить, Гай ли это был, там, у ворот Вулкана. Или все-таки расшалившееся воображение, помноженное на ожидание новой встречи. Дождь монотонно лил, Квестин помалкивал, возница подгонял уставшую лошадку… но вот и Горшечная улица. Дженни встрепенулась: что это с их домом? Он изменил форму? Стал шире, и вылез фасадом на мостовую? Да вдобавок потерял правильные очертания? Но то, что она приняла за странно распухший фасад, зашевелилось, увеличиваясь в размерах и отделяясь от здания. Тролль. Сидел, привалившись к стене. Когда он встал во весь рост, по его каменным бокам скатились водопады. Морко, должно быть, торчал у двери. Как только тролль встал, производя шум, дворецкий распахнул дверь и поднял фонарь. Дженни только ахнула. Сюрпризы, заготовленные для нее на сегодня сотней богов Эверона, вовсе не закончились! У дома своей собственной мокрой персоной стоял старина Бордоймогоркимбах.

Разглядев в подъезжающей повозке Дженни, он широко улыбнулся:

— Маленькая госпожа! Дождался! А то уже боялся, что уйду, так и не встретившись!

Лошадь испуганно зафыркала, когда великан согнулся над повозкой. Борд был таким большим, что отлично защищал от дождя, и Дженни спрыгнула на мостовую.

— Борд, как я рада! Но ведь ты же должен быть на Гранделине? Отважно разить Погонщиков? Что-то случилось? Ведь год не прошел, а ты собирался отслужить не меньше года?

— Все хорошо, маленькая госпожа, все просто замечательно. Его милость генерал Истригс наградил триста пятьдесят лучших воинов досрочным гражданством и даже милостиво предоставил нам место на борту своего галеона. Сегодня мы причалили в порту, и вот я здесь. Правда, нам велено сидеть в сарае на пристани и не показываться в городе без позволения, но ведь сейчас ночь, непогода, и даже тролля не особенно разглядишь. А мне так хотелось тебя увидеть…

Квестин рассчитался с возницей, отпустил повозку, и тоже встал под навесом из живого камня, который образовал согнувшийся тролль.

— Значит, лорд привез триста пятьдесят лучших солдат? — спросил отставной префект. Похоже, привычка к прежней службе заставила его устроить допрос, потому что он почуял что-то подозрительное. — И ты в их числе.

— Я и не сомневалась, что Борд герой, — заявила Дженни.

Но Квестин не слушал.

— А остальные, кто они? Тоже тролли?

— Триста гоблинов, мистер префект, и пятьдесят наших.

— И вам велено сидеть тихо? Чтобы в городе о вас не пошли разговоры?

— Его милость лорд генерал сказал, что мы можем ему помочь. Скоро понадобится что-то сделать. А мы, новые граждане Эверона, разве откажем нашему генералу? Все сидят, как велено, разве что несколько гоблинов отлучились, да я. Но такое дело, что долго отсутствовать нельзя. Вот, увидел госпожу, и пора уходить. Только ждать недолго, так сказал его милость. Это дело, в котором нужна наша помощь, оно будет совсем скоро. Считанные дни, и я снова приду навестить маленькую госпожу.

— Я бы пригласил его в дом, но это невозможно, — заметил с крыльца Морко.

— Ничего мне от дождя не сделается, я каменный, — произнес тролль. — Ну, вот… пойду, значит. Ничего, скоро встретимся. Эх, мы еще столько мостов вместе понастроим! Вот только отпустят меня, снова устроюсь к прежнему хозяину. Заживем!

Дженни с «дядей» перебежали под живым навесом в дом, и тролль распрощался. А он изменился… вроде все тот же сердечный и добрый Борд, но не и не тот. Тролль сделался как-то серьезнее, что ли. Война меняет всех. А некоторых так и вовсе превращает в чудовищ.

— Триста гоблинов и пятьдесят троллей, — задумчиво произнес Квестин. — Вряд ли в трюме галеона поместилось что-то еще. Ни трофеев, ни серебра с Матарханских рудников, он привез преданных лично ему солдат. Граждан Эверона, но не людей. Тех, кому все в Эвероне чужие. У его милости Истригса-младшего очень серьезные планы. И в эти планы входят воины, которые без колебаний выполнят приказ, причем не смутятся, если придется драться с эверонцами. Планы осуществятся через несколько дней, до тех пор эта маленькая армия спрятана в порту.

Пол под ногами едва заметно задрожал, внизу что-то загрохотало.

— Какое коварное вино, до сих пор меня трясет, — заметила Дженни.

— Это не вино, это наш припадочный ратлер, — пояснил гоблин. — Уже второй раз за сегодня. Ничего, не сбежит, я надежно закрыл выход.

— Ратлер! Бешеный Шейс! — встрепенулась Дженни. — Вот кто мне сейчас нужен. Я должна скорее найти Эрика, ему грозит опасность! Вот только переоденусь…

— Нет, — мягко произнес Квестин. — до завтра ничего не изменится. Завтра мы отправимся в путешествие.

— С вашего позволения, с Дженни отправлюсь я, — отрезал гоблин. — Вы, хозяин, не в том состоянии, чтобы лазить по ратлерским ходам. К тому же придет Макс.

— Но… — Квестин потер перебинтованный бок. — Проклятье. Наверное, ты прав. От меня будет мало толку.

Дженни прислушалась, как шумит в подвале Шейс, носится и гремит цепью. Похоже, путешествие под землей окажется очень веселым…

Мальчишки газетчики, похоже, выбрали участок улицы перед домом номер восемьдесят четыре в качестве ристалища. Именно здесь они снова сошлись в поединке. Тот, что из «Зоркого глашатая», выкрикивал:

— Лорд Байрис совершает дерзкий маневр! Армия уходит из-под удара! Врагу не удастся заманить нас в ловушку!

Если применить способ чтения между строк, о котором Дженни когда-то поведал Ингвар, получалось, что армия Эверона отступает. В точном соответствии с планом Сертиаса. Гораздо интереснее было то, что орал мальчишка, размахивающий пачками «Молнии»:

— Читайте о подземном ужасе Эверона! Кошмар крепости Саалх ожил у вас под ногами! Полная история чудовищ из тьмы подземного мира! Читайте материал Громовержца, и вы узнаете, кто выпустил на волю древнее проклятие! Башня Безумия! О ней снова заговорят!

Ого… Дженни окинула взглядом улицу: оранжевых жилетов не видно, ратлеры уже знают о грозящей им опасности…

Соседи выбегали к вопящим мальчишкам, и почти все выбирали «Молнию». Громовержец знал, чем зацепить публику. Чтоб его молот Варгала расплющил! Кажется, так ругался кузнец в ратлерской конторе?

Но что за Громовержец? Откуда он так много знает? И насколько далеко зашел в своем расследовании? Она быстро оделась и поспешила к прихожей, чтобы купить газету. Это может оказаться важным. Но, конечно, она опоздала. Пока добралась к двери, газетчики уже убрались. Зато подкатил извозчик. Из коляски выбрался Макс, а его мамаша с улыбкой заявила Дженни:

— Мисс, ваша контора — просто чудо. Служба настолько увлекла моего балбеса, что он заставил привезти его пораньше. Макс, детка, веди себя прилично, мама заберет тебя вечером.

Макс шмыгнул носом и буркнул:

— Можешь не торопиться, я здесь под надежным присмотром.

Когда извозчик укатил, увозя счастливую мать, и они с Дженни вошли в прихожую, под ногами поднялся глухой шум, грохот и лязганье цепи. В этот раз Шейса накрыло спозаранку.

- Что это? — удивился Макс. — По-моему, у вас в подвале что-то происходит. Кто там шумит?

— Белые кошки, — отрезала Дженни. — Хорошо, что сегодня я догадалась запереть их в подвале пораньше. Ступай в кабинет и постарайся не мешать. Сегодня тебе даст работу мистер Квестин, а он нездоров. Не приставай к нему, ладно?

Убедившись, что Макс в кабинете, она вернулась к себе и переоделась в костюм для приключений. Подошла к волшебному зеркалу и проверила, что незнакомка сегодня не показывается, а она — прежняя Дженни. Отлично, ведь сегодня она наконец-то встретится с Эриком. Он должен увидеть ее такой, какой помнит.

Потом был завтрак. Морко подал сосиски и отправился в подвал кормить ратлера. Это напомнило об одной обязанности. Дженни быстро покончила с завтраком и вышла на крыльцо, чтобы покрошить корку для вороны. Соседи все еще шуршали газетами, обсуждая статьи. Пока ворона клевала, Дженни мечтала о встрече с братом. Но мечты исчезли, когда появился Джек Джек.

— Вот какие дела, барышня! — заявил он, потрясая номером «Молнии». — Живем тут, живем, а не знаем, что творится под ногами. Оказывается, завелся у нас Крысиный Волк. Страшенное опасное чудище. Я Бремко расспрошу, пусть расскажет, что знает об этой самой крепости Саалх.

— Я видела этого Волка, не так уж страшно. Да он совсем маленький и боится яркого света, — соврала Дженни. — Газеты всегда преувеличивают.

— Не скажи, барышня. Этот Громовержец, если и врет, то очень уж складно. Читаешь, и мороз по коже. Но ничего, я не хуже смогу. Нашел я, где он живет.

— Кто?

— Да Громовержец же. Его-то найти не фокус… Вот банда эта, с которой мистер Квестин схлестнулся, их никак не могу отыскать. А газетчика уже вычислил. Редакция, ха! Эта редакция — просто убогая дыра. У меня контора сто раз круче выглядит, Трохомор свидетель. Но я все-таки погляжу, как там чего устроено. Да при случае и знакомство сведу. Глядишь, научусь, как газетку сварганить. Крепко мне в башку эта мысль засела, свою газетку сделать. Только бы наши добрые эверонцы ратлеров не перебили. А то дешевую бумагу некому будет делать.

— Не перебили? Это почему?

— А вот послушай, что наши соседи толкуют. Уж на что здесь народ безобидный, а и то: убивать всех ратлеров, говорят, без разбора. Если всех положить, то и Волку среди всех тоже конец. Неохота разбираться, который из них Волк, они все похожие. Во какие разговоры! Одной искры хватил, чтобы все вспыхнуло.

Ну да, именно этого опасался Крысиный Король. Вот оно и пришло…

— Карр! — возмутилась ворона.

Дженни бросила ей остатки хлеба и попросила:

— Джек, а ты покажешь мне этого Громовержца?

Тот с сомнением покачал головой.

— Найти его непросто было, знаешь ли.

— Да я же не собираюсь газету открывать! Я тебе не конкурент. Мне просто любопытно.

— Поглядим, — уклончиво ответил бывший вор. Это знакомство он хотел сохранить для себя. — Ладно, пойду с Бремко потолкую.

Дженни тоже было пора собираться. Бешеный Шейс притих в подвале, Квестин, наверное, уже нашел какое-то занятие для Макса, а Морко Гучих прибрался после завтрака. Можно опускаться в подземный ратлерский мир. Они с гоблином встретились в коридоре. Морко прижал палец к губам и кивнул на дверь кабинета, из-за которой доносился монотонный бубнеж Квестина и скрип пера. Макс определенно удивит своего учителя, когда снова пойдет в школу.

Они крадучись прошли к люку, гоблин отпер замок и склонился над проемом, светя фонарем. При каждом движении под полой его сюртука звякало и лязгало. Внизу загремела цепь и из люка показалась серая лапка. Шейс пропищал:

— Давайте фонарь, я подержу, пока спуститесь.

Он был так мил и услужлив, этот тощий ратлер… В подвале Дженни огляделась. Здесь ничего не изменилось, разве что появился тяжелый мощный щит, сколоченный из толстых досок. Это сооружение закрывало подземный ход, вырытый ратлерами. Морко, хрипло выдохнув, сдвинул его в сторону, открылся темный лаз. Гоблин отобрал у ратлера фонарь, подобрал конец цепи, свисающий с ошейника, обмотал вокруг талии и кивнул:

— Веди!

Сначала путь проходил по ходу, вырытому специально в подвал дома на Горшечной. Там не было следов присутствия ратлеров, только сырая земля. Надо отдать должное серым труженикам, они расширили лаз так, что Дженни с гоблином шагали по нему без труда. Лишь иногда приходилось пригибаться, зато комья грязи летели сверху при каждом шаге. Грунт здесь не слежался. Бешеный Шейс весело трусил впереди, грохочущая цепь волочилась за ним. Следом шагал Морко, помахивая фонарем. Подкладка его сюртука позвякивала, хотя и тише, чем ржавая цепь, но вполне отчетливо. Дженни, поминутно отряхиваясь и сбрасывая с воротника липкие комья, семенила следом.

Пару раз Морко останавливался, вертел головой… его что-то беспокоило. Но он не стал объяснять, что его тревожит, а Дженни не спрашивала.

Потом они оказались в ратлерском царстве, то есть в просторных пещерах. Здесь земля не сыпалась на голову, зато с подвешенных к своду лохматых полотнищ капала вода. Все это Дженни видела и раньше, темные галереи, слегка подсвеченные фосфоресцирующей плесенью, извилистые переходы и толпу снующих во всех направлениях ратлетров.

Здесь не было поной темноты и полной тишины. Светящаяся плесень создавала наполненный движущимися тенями сумрак, и его наполняли шорохи, приглушенный писк, плеск падающих капель и топот ратлерских лапок.

На путешественников, конечно, обращали внимание. Шейс с его цепью, а тем более, гоблин и человек — это было очень необычно. Ратлеры замирали, разглядывая шествие, некоторые даже прекращали жевать. Но потом снова устремлялись по своим делам. То ли о Шейсе и его миссии подземный народ уже знал, то ли не считал, что нужно как-то реагировать. Здесь Дженни старалась держаться ближе к спутникам. Мало ли, что ратлеры ведут себя миролюбиво! Она отлично помнила, как на нее напали во время первого визита под землю…

— Далеко еще, Шейс? — окликнула она проводника после того, как очередная группа ратлеров уставилась на нее слишком уж внимательно.

— Не знаю, — беспечно откликнулся тот, — это было в другой стороне. Сперва нужно добраться туда, и потом я начну искать точное место. А туда далеко! Совсем другое место!

Его цепь зацепилась за что-то. невидимое в темноте, ратлер дернул посильнее, освободился и бодро затопал дальше. Дженни отметила. Насколько легко он волочет за собой тяжеленную железяку. Похоже, случайно съеденная черная ягода наделила его способностями Пожирателей? Интересно, на сколько ратлерский организм отличается от человеческого? Наверняка на тех и других ягоды действуют по-разному, но и что-то общее явно есть.

Морко буркнул что-то неразборчивое и на ходу оглянулся. Его по-прежнему что-то беспокоило, но явно не ратлеры, которые пялились им вслед. И тут началось! Ратлеры, пища и шипя, серыми потоками высыпали из нескольких широких ходов. Перекликаясь и подпрыгивая на бегу, они целеустремленно мчались в одном и том же направлении, сталкивались, спотыкались. И визжали, визжали, визжали…

Сквозь их писк прорезался звонкий вопль. Это не ратлер кричит, нет. Скорее, женщина… или ребенок?

— Макс!

Дженни бросилась, распихивая ратлеров, на крик. Точно, это был их практикант. Макс, высоко подняв над головой фонарь, замер среди потока ратлеров и, крепко зажмурившись, визжал. Ничего плохого ему местные жители не сделали, просто напугали, когда всей толпой ринулись мимо. Ну, может, пару раз нечаянно толкнули на бегу, что для ребенка оказалось куда чувствительнее, чем для взрослого человека. Ведь он был мелкий, размером с крупного ратлера, его эти толчки могли и опрокинуть.

Она подскочила к мальчишке, обхватила обеими руками. Теперь, когда они стояли вдвоем и представляли собой более тяжелый и заметный объект, толчки пробегающих ратлеров чувствовались не так сильно. Минутой позже к ним пробился и Морко, за которым на цепи волочился Бешеный Шейс.

Наконец серый поток иссяк, топот и визг стали затихать в сумраке подземелья.

— Ты что здесь делаешь? — Дженни встряхнула мальчишку. — Откуда ты взялся?

— Мне с самого начала казалось, что за нами кто-то крадется, — проворчал гоблин.

— Зачем ты за нами пошел? Что теперь подумает мистер Квестин, когда заметит, что тебя нет?

Макс шмыгнул носом и оглядел компанию.

— Я думал, вы ненадолго, — всхлипнул он. — Думал, посмотрю, куда вы идете. А то всегда пропускаю самое интересное… Думал, это быстро, и мистер Квестин ничего не заметит. А вы идете и идете… я за вами, а потом уже было поздно поворачивать. Дороги уже не найти, здесь темно и все ходы перепутались.

— Что с тобой делать? — задумчиво произнес Морко. — Отправить обратно? Нет, ты и дороги не найдешь.

— Я никуда один не пойду, — Макс спрятался от гоблина за спину Дженни. — Я с вами! Ратлеры такими толпами носятся, меня же просто затопчут!

Что было делать? Все молчали, но и так было понятно, что придется взять этого искателя приключений с собой.

— Ратлеры носятся, — повторила Дженни. — А кстати, что они пищали? Шейс, что они выкрикивали?

— Король поймал Волка! — Бешеный, гремя цепью, придвинулся ближе и уставился на Макса. Он же мальчишку видел впервые. — Король поймал Волка! Заманил в ловушку! Посадил в клетку! Волк в клетке, и все бегут смотреть. Очень страшно, очень опасно, очень хочется увидеть.

— Одной проблемой меньше, — вздохнула Дженни. — Теперь Волка мы не встретим, зато с нами Макс. Почти что равный обмен, но все-таки стало немного легче.

Они снова зашагали по опустевшим подземным лабиринтам. Стучал протез Морко, капала вода, эхо подхватывало эти звуки и возвращало гулким шепотом. Дженни пришло в голову, что она должна радоваться, что Волк больше не опасен. Но радости не было, была тревога за Эрика.