Два часа до конца света

Глава XIII. Ломка

«И я живу, как в бреду, Я просто пытаюсь быть…»— the Uchpochmuck, "Lightbulbs"

Во всех моих жизнях хватало места бессонным ночам, но та ночь, проведённая в глубине пещеры, среди множества причудливых форм сталактитов, остаётся самой длинной за всё время моего существования. Под звук капающей воды, мы с Вожаком ходили от одного соляного нароста к другому, внимая рассказу Гетеры. Время от времени, в паузах между вопросами и ответами, можно было услышать еле различимый стон, исходящий от глыб, формой напоминающих людей.

Казалось, что пещере нет конца, и чем дальше мы уходили во мрак, освещая себе путь огнём, исходившим от рук ведьмы, тем ярче становилось наше понимание происходящих вокруг нас вещей.

Возраст женщины, сопровождавшей нас, насчитывал уже более двух тысяч лет. Она утверждала, что ранее людей, подобных ей, было значительно больше. Ведьма рассказывала о городах и народах, давно канувших в лету. Она поведала, что когда-то люди почитали множество богов, и относились к ведьмам и колдунам, как к неотъемлемой части их собственного мира, а не кидались истреблять их, под воздействием ужаса, навеянных глупыми суевериями. Она говорила о времени, где не было нужды в компромиссах и сделках с совестью. О мире, свободном от последствий.

— Мой разум затуманивается, — призналась Гетера, — проклятье действует на меня с возрастающей силой.

Сотни тысяч мелких существ населяли тело ведьмы. Она не знала, откуда они явились в наш мир, и уже плохо помнила момент, когда они проникли в глубины её вен.

— Начало этих тварей, — тайна. Неизвестно, откуда и как они пришли сюда. Они не могут познать себя, и потому ищут разум, с которым смогут взаимодействовать. Когда разум найден, открывается потенциал, управляемый сознанием.

Они прогрызли внутри её мозга множество ходов. По словам Гетеры, некоторые участки этого органа состоят исключительно из скоплений этих тварей.

— Тлееды. Так мы их называем.

Не смотря на кажущийся выгодным симбиоз, деятельность паразитов всегда была направлена на подчинение сознания, из-за чего первым правилом всех носителей было оставаться бдительным и сохранять человечность. Мы можем жить очень долго за счёт быстрой сменяемости поколений тлеедов. Они действуют как одно целое, и подчиняются, в первую очередь, сознанию носителя. Поэтому, при необходимости, они жертвуют отдельные единицы колонии на восстановление целостности тела. Так что мы не стареем очень долго.

Однако, самими носителями было замечено, что каждое следующее поколение тлеедов было незначительно слабее предыдущего. Процесс деградации чрезвычайно медленный, поэтому разница видна только в масштабе одной-двух тысяч лет.

— Раньше я могла менять своё тело и материю вокруг меня силой одного только сознания. Теперь мне приходится щёлкать пальцами, чтобы рассечь камень надвое. Мои тлееды достались мне от матери, а ей от носителя с востока, которого я никогда не увидела. Моя мать могла взглядом заставить засохнуть двухсотлетний дубовый лес, в наказание царю, посмевшего посмеяться над ней, а тот эскулап, что случайно заразил её, проводя процедуру кровопускания, мог так же просто вернуть этот лес к жизни, и пойти гулять по луне, ради забавы. Очевидно тлееды теряют свою мощь, когда долго находятся в одном и том же мире. Представляю, что станет с последующими поколениями. Хорошо, если они смогут перемещать своё тело дальше, чем на двести шагов, и их телепатии хватит хотя бы для открывания двери.

Не смотря на явную озабоченность деградацией паразитов, Гетера сохраняла отчуждённое спокойствие.

— Все умирают. В этом нет ничего страшного. Я была мертва с момента сотворения мира и до своего рождения. Люди умирают, когда засыпают так крепко, что не видят даже снов. Где в этот момент находится их сознание? Оно перестаёт течь, перестаёт существовать как явление. Когда мозг достаточно отдохнёт, он снова запустит процесс, обернув его в хранящиеся воспоминания. Каждую ночь человек умирает и возвращается к жизни. Поэтому носители не спят и остаются в сознании даже на грани полного разрушения тела. Тлееды просто не позволяют потоку прерваться. Даже смерть не всегда является спасением.

Гетере не случалось умирать. Однако, она очень много раз за свою жизнь наблюдала смерти своих близких, и те немногие, кто возвращались в реальность, говорили о том, что их сознание находилось в состоянии стазиса: всё, что составляло в них личность, вдруг замирало, застывая камнем. И чем больше времени они проводили по ту сторону жизни, тем труднее им было вернуться назад, не растеряв по пути остатки человечности.

— Тело носителя оживёт, если большая часть мозга будет цела, но не факт, что сам носитель будет контролировать своё тело. Бывает так, что человек остаётся в забытьи, а тлееды берут верх над ним. Вот эти твари — самые опасные из носителей. Это чужеродное, полностью слившееся в единое нечто, сознание. Такие гибриды навсегда теряют власть давать вещам имена, то есть определять, что хорошо, а что плохо, что правильно, а что — нет. Подобные существа понятия не имеют, кто они и где находятся, как собственно, и сами тлееды. А вся деятельность жертвы сводится к постоянному дрейфу между мирами и заражению как можно большего числа живых существ.

Проблемой переходов между мирами был озабочен и наш отряд, поэтому Вожак попросил рассказать об этом побольше, упомянув Мнемогемнона, направляющегося к порталу.

— Носители способны перемещаться на очень большие расстояния, однако переход в другую реальность подобен суициду. Есть, так называемое, правило фокусировки, — чем дальше точка бытия, в которой ты хочешь оказаться, тем обширнее радиус "разброса". Перемещение на достаточно большое расстояние, например, на другую сторону мира, даёт радиус разброса в две тысячи вёрст, поэтому, если вы не опытны, вас разбросает вихрем по этой площади. Падение в иной мир почти всегда оканчивается чем-то ужасным. Мы это знаем, потому что за всю историю существования нашего народа, есть только три или четыре носителя, сумевших вернуться. Остальное несчётное количество людей просто исчезли навсегда.

Если верить Гетере, те, кому посчастливилось вернуться, говорили о мирах, где сознание представлено иной формой. Так, одна носительница, кинувшись в иную реальность, вернувшись, поведала о месте, где сознание выражено более плотным светом. Живые существа плавают в эфире, испуская своего рода крики, в виде плотного света. Среди этих существ есть исполины, превышающие размерами целые миры. Этот вид сознания не подходил для тлеедов, поэтому носительнице удалось без потерь вернуться. Вскоре, она ещё раз перешла границу миров, и попала в место, состоящее целиком и полностью из замкнутых тёмных помещений, огромных размеров. В сводах этих комнат, соединённых обширными коридорами, в которых также отсутствовали источники света, гуляло эхо, источник которого нельзя было отыскать. Побродив во тьме несколько недель, эта женщина решилась воспользоваться способностями, и разжечь огонь. Когда просторы залов были освещены, выяснилось, что никаких помещений не существует. Стены, на которые натыкалась носительница, легко пропускали через себя свет, являясь абсолютно прозрачными для него. Как только свет достиг этих поверхностей, они потеряли свою силу, перестав сохранять твёрдость, и ведьма полетела в пропасть. Пока она падала, эхо голосов, существовавших, похоже, само по себе, становилось всё громче и громче, переходя на крик ужаса от столкновения с чем-то необъяснимым. И тогда носительница вернулась обратно в свой мир. Этот опыт заставил её отложить авантюры с путешествиями на какое-то время, но вот она снова заскучала от жизни на Земле, и вновь совершила прыжок в неизвестное, чтобы на этот раз никогда не вернуться. Куда она попала, и что с ней произошло, так и остаётся загадкой, спустя уже многие сотни лет.

Пока Гетера посвящала нас в историю своего народа, Мнемогемнон, поднимался в горы, в полнейшем одиночестве, намереваясь к рассвету подойти к порталу.

— Так почему же он ищет портал? — Спросил Вожак, когда наши ступни коснулись воды.

Мы стояли глубоко под землёй, созерцая огромное помещение, конец которого тонул во тьме. Взмахнув рукой, Гетера заставила огонь взмыть вверх с её ладони. Поднимаясь выше и выше, он разгорался, освещая всё больше и больше пространства. Перед нами расстилалось подземное озеро. Мелкой дробью с каменного потолка просачивалась вода, каплями опадая вниз, заставляя поверхность водоёма морщиться. Круги медленно, будто нехотя, расходились по воде, лениво растворяясь друг в друге. Затаив дыхание, мы несколько минут наслаждались тотальным безмолвием, осознав себя глубоко под землёй, куда не проникают звуки суетливого внешнего мира.

— Это место чудесно само по себе, — благоговейно говорила ведьма, — земля в этом месте сдвинулась миллионы лет назад, образовав горы. Воды годами стекали сюда, капля за каплей, впитывая в себя всевозможные минералы, образуя это озеро. Вы можете выпить из него. Не бойтесь, это самая чистая вода, которую вы только можете отыскать в этих краях. Но старайтесь не возмущать воду слишком сильно.

И, чёрт меня побери, о да! Какая же это была вода. За следующие полторы тысячи лет существования, я ни разу не встретил более вкусной воды, чем та, что наполняла это озеро. До сих пор не могу забыть, то ощущение прохлады, растекавшееся по моему телу, уничтожающее на корню жажду, терзавшую меня последний месяц. Эта была та самая вода, напиваясь которой, точно знаешь, что, пусть ты и не совсем жив, но точно ещё не полностью мёртв.

— По некой удивительной прихоти вселенной, — продолжала Гетера, когда мы напились, — прямо над этим местом расположена дверь, ведущая в другие миры. Небольшое ровное каменное плато, открывающее дыру в неизвестное, всякий раз, когда первые лучи солнца касаются поверхности. Всё, что оказывается в этот момент на плато, ниспадает в чужую обитель. Здесь нет указателей, ибо нет направлений. Пункт назначения случайный и непредсказуемый. Кроме того, проходящий через дверь может изменить свою форму, таким же случайным образом. Он распадается на мельчайшие частицы бытия, чтобы быть вновь собранным на той стороне. Результат таких метаморфоз не может предсказать ни один тауматург. Даже вселенная не может знать этого до момента, когда перемещение будет завершено.

Посовещавшись, мы сошлись во мнении, что Мнемогемнон настолько отчаялся, что готов подвергнуть себя случайной метаморфозе, надеясь, что ему выпадет шанс превратиться в нечто более могущественное, чем он есть сейчас. Мы задались вопросом, какова вероятность того, что чудовище станет сильнее и сможет вернуться в наш мир, надеясь проглотить его целиком.

— Если я всё правильно понял, — подал голос Слепец, — может случиться что-то ужасное. А может и нет.

— Всё что угодно может либо случиться, либо не случиться, — вставила Гетера.

— Не хотелось бы проверять это, буду честен. Его необходимо остановить, так или иначе. — Заключил Вожак. — Он сеет разруху и смерть вокруг себя. Уничтожим его, и дело с концом!

— И что тогда? — Спросила ведьма. — Чем вы займётесь после убийства Мнемогемнона?

— Убьём ещё кого-нибудь, — предположил командир, пожав плечами.

— Например?

— Например, отшельника. Этот проклятый колдун за всё заплатит.

— За что "за всё"?

— За все свои злодеяния. За то, что морочил головы нам, и нашему народу. И, мне казалось, ты также должна этого хотеть, разве нет?

В неровном свете огня, я увидел колючий проблеск гнева в глазах Гетеры.

— Думаешь, при всём моём опыте, накопленным за тысячи лет жизни, я бы не придумала, как его разделать на части?

— Ну, ты же не сделала этого.

— Идиот! Неужели, ты прослушал всё, о чём я говорила здесь?! — Возглас ведьмы сотрясал своды пещеры.

— Я всё прекрасно слышал. И я понимаю, как сложно сохранять человечность с таким проклятием, как у тебя. Понимаю, что ты не можешь убивать, но разве это бремя висит над нами? Мы убивали приспешников Мнемогемнона сотнями, и с нами ничего, как видишь, не случилось?

Пламя, витавшее под самым потолком, начало опускаться, давая больше света находившимся внизу людям. Я смотрел на их лица, подсвеченные сверху, и мне вдруг показалось, что я совершенно один в этой пещере, наблюдаю за разговором двух бесплотных духов. Я хотел было заговорить, чтобы развеять это видение, но мой слепой товарищ, мягко коснулся моего плеча, призывая хранить молчание.

Ведьма всё так же неотрывно смотрела на потёртого жизнью Вожака. Её губы кривились, нос морщился, а тело исходило яростной дрожью.

— Я каждый день борюсь с искушением выйти в людное место, раскинуть руки, и заставить тела всех присутствующих лопнуть, будто пузырики в кипящей воде. Я не могу спать, но, если бы могла, я бы видела сны, в которых я купаюсь в крови всех священников и воцерковлённых солдат, именующих себя охотниками на ведьм. Я жажду собрать всех этих двуногих уродов, к виду которого я имею "честь" принадлежать, в одну огромную яму, и заставить их жрать друг друга за право на жизнь. Чтобы потом среди них остался самый сильный из людей, которого я убью щелчком пальца!

Взмахнув руками, она схватила за плечи Вожака, впиваясь острыми ногтями в его кожу. Приблизившись к нему, буквально нос к носу, она шипела сквозь зубы:

— Я мечтаю, слышишь? Мечтаю о том, чтобы они наблюдали, как я сдираю заживо кожу с их детей живьём. Я провела сотни ночей, собирая кости моего народа, ища то место, где они смогут найти покой. Тлееды не дают им умереть, понимаешь? Самих людей в этих костях давно нет, но эти паразиты населяют их почти полностью. Даже сейчас я слышу, как они говорят о своих жизнях, потому что тлееды не могут понять, что произошло. Они повторяют, кричат в пространство те слова, которые кричали их носители до момента своей гибели. Я слышу их каждую чёртову секунду!

Из глаз Гетеры брызнули слёзы. Оттолкнув командира, она упала на пол, и зарыдала. Прежде, чем я успел что-либо понять что происходит, наш незрячий друг подбежал к ней и обхватил её руками.

— Я так больше не могу! Этот колдун загнал меня в ловушку. Я не могу убивать. И не могу позволить другим людям убить меня. Моя человечность на пределе. Я схожу с ума. Две тысячи лет — это так много! Господи, как же это много. Я не помню своего дома. Я не помню своей матери. Моя родина обратилась в руины. Подобные мне теперь подвергаются пыткам и гонениям, а я ничего не могу сделать.

Я переглядывался с Вожаком. Мы оба вдруг оказались сбитыми с толку, не знали, что сказать. Обычно, когда дело касалось пьяных споров, мы легко находили слова, у нас было мнение на любой счёт, но теперь, я ощущал себя пустым. И командир, судя по выражению лица, испытывал то же самое.

— Простите, — молвил он примирительным тоном, — я так зациклился на выживании, что даже забыл, об уже пришедшей смерти.

Когда ведьма открыла Вожаку глаза на его состояние, он не выглядел особенно потрясённым. Мне кажется, мы все уже начинали догадываться, во что нас превратила битва с чудовищем. Однако, командир с той минуты избегал смотреть мне в глаза, и я понимал, что начинаю терять его доверие.

Всхлипывая, девушка вырвалась из объятий солдата. Поднявшись на ноги, она усердно вытирала лицо.

— Вы тоже простите. Я понимаю, что большая часть людей желает мира. В конце-концов, идиотов в этом мире не так много, как может показаться. Просто они очень равномерно рассредоточены по земле.

— Знаете, — Вожак замялся, переступая с одной ноги на другую, — вам не обязательно помогать нам. Можете наколдовать пару мечей, и мы двинемся в путь.

Гетера слабо рассмеялась.

— Пару мечей? Против Мнемогемнона? Нет, вы это уже проходили, и посмотрите, что с вами стало. У меня есть другой план. Пойдёмте наверх.