Эльфийское жертвоприношение

Аннотация:

Вы думаете, эльфы не приносят кровавых жертв? Ещё как приносят! Я - принцесса Лиа, тому свидетельница, то есть участница, а ещё точнее та самая жертва. Меня лично пронзила ритуальным ножом на алтаре ясноглазая эльфийка. И суждено мне было умереть, если бы не драконьи когтистые лапы,.. извините руки. А как это произошло, я сейчас вам расскажу...

Аромат усиливался, заставляя волка и его спутника двигаться вперёд. Скоро он удовлетворит своё любопытство и отправится по своим делам. Его чёрная, как смоль шкура переливалась как тысячи звёзд на ночном безлунном небе. Сильные мышцы, не знающие устали, перекатывались под гладкой шкурой. Он без устали трусил уже час.

Волк свернул с намеченной дороги и принюхиваясь к воздуху побежал по другому пути. Его вёл странный запах, там был аромат цветочного луга, скошенной травы и свежего воздуха после дождя. И ещё чего-то. А, вот, вот... запах леса. Но ради этих запахов он не стал бы менять планы. Самое интересное, что влекло его вперёд - это был запах человека. Караванов здесь ходит много и под охраной, но одинокие путники редкость на этой дороге. Кто же этот ненормальный?! Этот вопрос и влёк его вперёд.

Уже слышны голоса, значит он близко. Большая часть пути позади. Подождите, подождите... волк даже остановился от неожиданности. Да, голоса впереди есть и не просто есть. Человек зовёт на помощь. И кричала женщина. Волк принюхался и уловил запах, если не сказать вонь, мужчин, грязных, не мытых, потных тел. Бр-р-р-р!!! Ох, ноги мои ноги, не подведите!!! Вся надежда на вас! Столько сил в рывок волк давно не вкладывал. Только бы успеть, только бы успеть. Вот поворот, за которым слышится возня, хотя голос на помощь уже не зовёт. Только бы не опоздать...

- Я согласен с тобой, брат. Давай поторопимся!

Кричать с зажатым ртом получается не очень, да и дышится с трудом. Отбиваться не дают связанные руки и ноги, и дюжий мужик, который меня держит и не даёт трепыхаться. Внутренности отбиты и помощи ждать неоткуда, на много вёрст вокруг простирается дорога в лесу, навряд ли кто-нибудь будет проезжать мимо. Да и не будут они связываться с разбойниками, если это конечно, не стража. Но на этой развилке даже на случайных путников надеется не приходится. Надеюсь, что после того, что они хотят со мной совершить, они меня убьют... Бессильные слезы катятся по лицу, но облегчения они не приносят. Какого черта, меня понесло этой тропой?!

'Мамочки!' - это все, что я смогла подумать, даже вслух произнести побоялась. Вместо спасителей на тропе стоял здоровенный, чёрный волк. Он скалил зубы, компания ему явно была не по душе. Из пасти, усеянной острыми, как бритва зубами, вырывался рык. Не будь мои нервы чуть крепче, чем у обычных девушек - потерять мне сознание на месте!

Интересно даже, что лучше: смерть от разбойников или от волчьих зубов на горле?

Мужик, что до этого момента держал меня, вдавливая мои плечи в землю, резко убрал руки. Волку надоело смотреть на меня и он прыгнул. Наверно посчитал, что я самая лёгкая добыча. Что ж, быстрая смерть - это даже хорошо, но видеть мне этого не хочется. Я зажмурилась. Пусть только это будет быстро.

Разбойники собирались дать отпор волку, но они не видели тени проскользнувшей среди деревьев.

Как же страшно! Я как лежала, так и лежу, а где же зубы?! Да не мои зубы, а волка! Нет, это конечно, хорошо, что меня ещё не сожрали, но всё-таки это слегка смущает. Может открыть глаза? Страшно! Лучше прислушаюсь, уши-то мне никто не затыкал. Вокруг возня, крики и звук падающих тел. Неужели шесть вооружённых человек не в состоянии одолеть волка, пусть и такого большого?

Пока открывала глаза, все звуки стихли. Всего несколько секунд, а вокруг одни трупы и мне кто-то развязывает руки! Перед моим носом сидел волк и не сводил пристального взгляда. Что интересно, он увидел. К этому моменту мои руки освободились и я села. Меня развязывал молодой человек с синими васильковыми глазами, и темными, как смоль волосами, опускающимися до лопаток, с волевым подбородком и изящным ртом. Он был хорош собой, широк в плечах, его чёрная куртка на шнуровке и тёмные обтягивающие штаны только подчёркивали фигуру. Молодой человек произвёл бы приятное впечатление, если бы не его кривая ухмылка при взгляде на меня.

Во рту привкус крови. Провела рукой по подбородку. На руке остался кровавый след. Только бы зубы остались целыми, а то, как я без зубов дома покажусь?! Меня же родители убьют и за то, что ушла из дома без спроса, и за то, что попала в переделку. За второе получу с гарантией, потому что предупреждали, чтоб из дома ни ногой. Зря не послушалась.

Оглядев себя, я поняла причину ухмылки, но это не повод так её демонстрировать! Ну да, каштановые волосы выбились из косы длинной до места, которое чуть пониже пояса, лицо перепачкано грязью вперемешку со слезами. Один сапог потерян во время борьбы с разбойниками. Любимые коричневые штаны прикрывают едва ли половину того, что должны прикрывать, а бежевая кожаная куртка, на пару с блузой, даже скорее открывает интересные места, чем закрывает. Этот бесстыдник ещё и глаз от меня не отводит! Никогда не видел девушек в изодранном костюме?!

Осмотрев себя ещё разочек, пришла к выводу, что видок у меня ещё тот! Со стороны смотрится, наверно, ещё хуже. Ничего, найду сейчас свой мешок с вещами и буду как новенькая. Ну почти.

- Мог бы и не разглядывать, а помочь встать! - обиделась я на этого бесстыдника.

- И это вместо благодарности за спасение?! - возмутился синеглазый. - Руки и ноги целые, остальные места тоже не пострадали, так что можешь и сама подняться, если тебе очень надо!

- В тебе сразу видно благородного принца!!! Даже руки девушке в трудную минуту не подашь!

- Я ей, можно сказать, не только честь сохранил, но и жизнь, а она ещё и возмущается! Надо было мимо пройти - меньше бы было головной боли.

- Спасибо, что не прошёл. Но подняться мог бы и помочь.

- Ладно, давай руку, немощная, - сказал он, протягивая руку.

- Это я-то немощная?! - возмутилась я поднимаясь. - Где-то тут был мой мешок с вещами, ты не видел?

- Я тут не мешки искал, а жизнь тебе спасал, в конце концов! Твой мешок - ты и ищи!

Наверно мы бы долго препирались, но тут вернулся волк, который во время нашей перепалки ушёл в лес. У него в зубах был мой мешок с вещами. Интересно, он его нашёл по запаху или других мешков по близости просто нет? В любом случае, он молодец.

- Какой умный волк!!! Ты просто молодчина! И спасибо, что спас меня и даже нашёл мои вещи! - я погладила по спине волка. Какая у него мягка и приятная на ощупь шерсть.

- Вот бессловесной животине спасибо, а мне ни грамма благодарности!!! И куда мир катится?!

- Тебе я сказала спасибо, что ты ещё от меня хочешь?

- Да ничего не хочу, а спасибо говорят по-другому!

Да за кого он меня принимает! Если костюм порван, ещё не значит, что меня можно унижать:

- По-другому с других спасибо спрашивать будешь, но я тебе могу...м-м-м... заплатить деньгами. Тебя это устроит? - предложила я.

- Я не ради денег тебя спасал! И оплата за доброе дело мне тоже не нужна. Могла бы по-простому сказать спасибо и всё!

- Я же сказала!

- То как ты это сказала, по-простому не назовёшь! - уже чуть ли не кричал он.

Ох, как просто мужчины заводятся на пустяках. Но может он и прав! Он всё-таки спас меня не только от смерти, но и от того, что хуже смерти!

- Я благодарю тебя за спасение моей жизни и чести. Ты много сделал для меня и не только... Чем я могу отблагодарить тебя, не оскорбив при этом?

- Ну вот, наконец-то слова искренней благодарности! - скривился он, - Мне не надо благодарности, разреши проводить тебя до ближайшего селения, а то на дороге, которую ты выбрала, много разбойных шаек.

Зачем ему такая морока? Это чистые идущие из души побуждения? Очень сомневаюсь! Что ж, время покажет. А пока мне и в самом деле лучше побыть в компании. В конце концов он же спасал меня не для того, чтобы убить... я надеюсь.

- Мир? - предложила я.

- Я с тобой и не воевал! Ты первая начала огрызаться.

- Я?! - от возмущения я потеряла не только дар речи, но и все слова благодарности.

- Ну не я же?!

- Да что ж такое!!! С тобой вообще, возможно нормально разговаривать?!

- Не только можно, но и нужно, - ухмыльнулся этот подлец, - так тебя проводить? Ну что, Слок, проводим её?

Он ещё и с волком советуется! На компанию волка я ещё согласна, но вот с компанией этого красавца возникает уйма вопросов.

- Ладно, сейчас переоденусь, и решим этот вопрос.

Я скрылась за деревьями, вместе с мешком, что принёс волк. По пути нашёлся второй сапог, так что босиком, хвала Богине, мне идти не придётся. Развязала свой весьма помятый мешок и достала запасную одежду. Она оказалась вся мятая, но цела и чистая, что меня вполне устраивало. Не откладывая в долгий ящик переоделась в черные обтягивающие штаны, темно-зелёную блузу и куртку. Натянула сапожки. Вид был как у шута - один сапог был ещё ничего, это тот, что остался на мне, а вот второй разительно от него отличался, был настолько грязным, что цвет угадать было просто не возможно. В итоге я оказалась в одном коричневом сапоге и в одном чёрном. Что ж, лучше, чем ничего. Распустила волосы и заново их переплела, завязав конец шнуровкой от оборванных штанов. Умылась водой из фляги, а то выглядела хуже, чем мой сапог, как мой спаситель меня ещё за разбойницу не принял?! 'Наверно по позе', - невесело усмехнулась я. Вот вроде порядок, и на глаза не стыдно показаться.

На поляне никого не было. Бросили. Что ж, пойду сама.

А куда делись трупы? Ладно, не моя это забота. Вышла на дорогу и обнаружила, что меня не бросили, а поджидают мои спасители.

- Ты закончила, мы можем отправляться? И уйти надо побыстрее, пока на нас здесь никто не наткнулся. Конечно, если ты не против нашей компании, - предложил синеглазый.

- Вы хотите идти со мной? А где разбойники? - изумилась я.

- Я их уволок подальше в лес, не валяться же им посреди дороги - это ответ на твой первый вопрос. А ответ на второй - не бросать же одну, столь неосторожную барышню.

- А я вас не отрываю от дела или вам по пути? - поинтересовалась я.

- Ты уверенна, что хочешь знать ответ на этот вопрос?- ухмыльнулся темноволосый.

- Если честно, наверно, нет, но всё же не хочется быть обузой.

- Не волнуйся, во-первых тут не далеко Дао́р, а во-вторых с тобой не соскучишься! Я, кстати, Танн. Будет ли мне позволено узнать Ваше имя? - издеваясь, в карикатурной манере поклонился он.

- Снизойду до ответа в качестве благодарности, - в тон ему ответила я, - моё имя Ани́лиа, можно просто Лиа. И нам пора отправляться в путь, время не ждёт, скоро ночь.

Волк расфыркался, то наших взаимных поклонов, можно было подумать, что он смеётся.

Вместе было идти гораздо быстрее и веселее. Но что самое главное - безопаснее. Мне на самом деле не стоило пускаться в путь совсем одной. Но, как говорила моя бабушка: 'Хорошая мысля, приходит опосля'.

- Ты с какого трупа сапоги сняла? - окинув меня взглядом, еле сдерживая готовый вырваться наружу смех, уточнил Танн.

- Это мои сапоги, ни с кого я их не снимала! - вознегодовала я.

- Так я тебе и поверил! И не смотри на меня так! У меня устойчивость к миндалевидным глазам, даже к красивым.

- А как мне на тебя смотреть? С благодарностью?!

- Можно и с благодарность, но лучше с восхищением.

- Не дождёшься! - фыркнула я.

Весна делает своё дело: в обрамлении зелёного кружева пели птички на все лады, грело солнышко спинку, около ног крутился волк, иногда убегая вперёд по заячьему следу, но всегда возвращаясь. Иногда он зарывался носом в траву, выискивая мелкую дичь или откапывая норку, но с добычей мы его не видели. Один раз он погнался за лисицей и его не было около часа, потом вернулся взмыленный и уставший, но довольный собой. Морда и лапы были чистыми, из чего мы с Танном сделали вывод, что если он и догнал лисицу, то драть её не стал и плутовка благополучно вернулась в нору. Судя по всему, он проявлял скорее азартный интерес, так как погоня за добычей ему доставляла больше удовольствие, чем финал этой беготни.

Дорога струилась вдаль и казалась бесконечной, но постепенно шаг за шагом приближала нас к концу пути. Прекрасный вечерок и хорошая компания облегчали путь. Когда мы разговорились Танн оказался не таким уж и занудой, каким показался с первого раза. С ним было легко и весело разговаривать на любые темы. Он был образован и начитан, что тоже производило благоприятное впечатление. Умел шутить и не обижался на шуточки в свой адрес, а воспринимал их с юмором. С ним время текло незаметно. Он не задавал лишних вопросов и я не лезла в душу. Болтали обо всем на свете начиная от погоды и ранней весны, заканчивая боле серьёзными темами об отношениях с соседями.

Вдруг мы остановились. Точнее сделал это Танн.

- Послушай, брат, - обратился он к волку, - там без нас будут волноваться. Ты возвращайся, что бы они не переживали, а я освобожусь и догоню тебя. Идёт?

Волк долго и пристально всматривался в Танна, как будто между ними шёл безмолвный диалог. Потом подбежал ко мне попрощаться, и я потрепала его по загривку. Наконец он повернулся и побежал в обратном направлении. Надеюсь, он доберётся без приключений. Хороший волк, он очень мне понравился. Может судьба будет благосклонна и позволит нам ещё встретится.

Когда волк скрылся за поворотом, я не утерпела и задала давно интересующий меня вопрос:

- Можно кое о чём тебя спросить? Только не смейся, ладно?

- Конечно, если смогу - отвечу не смеясь.

- Ха-ха. Очень смешно. А спросить я хотела вот о чём - этот волк, он гораздо умнее своих собратьев или у меня с головой не всё в порядке и пора сходить к целителю?

Танн ухмыльнулся, но не засмеялся и сказал:

- Если судить о том, что ты оказалась одна в таком злополучном месте, то может и стоит. А на счёт волка - это длинная история. Тебе будет достаточно знать, что он мне как брат?

- А если не будет? Интересно же! Тем более что идти нам тоже далеко, - лучезарно улыбнулась я.

Вряд ли на него подействовала моя улыбка, но, вздохнув, проговорил:

- Что ж, если ты настаиваешь. Это произошло, когда я был ещё младенцем. Недалеко от того места, где мы жили, была облава на оборотней.

- Но оборотней не существует!

- Ты будешь слушать или нет?!

- Всё молчу, молчу!

- Так вот, царские егеря загнали одну волчицу. Надеюсь, ты знаешь, что оборотни превращаются в волков в любое время суток вне зависимости от фазы луны. И что потомство могут иметь как от человека, так и от волка. Почти всегда дети от человека, так как существо наделённое человеческим разумом, навряд ли будет спать с собакой. Но это волчица, по одним ей понятным моральным и прочим причинам имела детёнышей от обычного волка. Вожак стаи был её мужем и когда пришли по их душу, он не подпускал их ни к стаи, ни к волчице, ни к детёнышам. Он так яростно защищал свою семью, что не обошлось без жертв с обеих сторон. Вся стая встала на защиту, но противников было больше, намного больше. Кроме того егеря не пришли одни, с ними были здоровые волкодавы обученные охоте на оборотней.

Волки были обречены, хотя их отваге и мужеству могут позавидовать многие люди. Хоть битва была проиграна, вожак дал возможность волчице увести людей от потомства. Но коварству и жестокости людей нет придела...

Она уводила егерей от своих детёнышей, которым было всего несколько дней отроду. Если бы она только знала, что это не поможет...

- Почему не поможет?

- Потому что охота за оборотнями не один век продолжалась, да и волкодавы им помогли. Они разделились на несколько групп, и пока одна травила волчицу, другие прочёсывали местность. Люди не глупы, они догадались, что неспроста вся стая билась с ними и их надежды оправдались. Недалеко от места бойни они нашли логово волчицы и никого не оставили в живых из её щенков.

На этом история и закончилась бы, если бы не случай. Один из щенков услышав шум борьбы и крики, он был ещё слеп, но не глух, пополз к родителям. Отважный маленький беглец набрёл на лисью нору, что его и спасло. Запах лисицы перебил его собственный. В норе было потомство лисицы и когда она пришла - не обрадовалась такому соседству. Она вытащила его на поверхность и вернулась к детям.

Но на счастье щенка рядом оказалась моя мать. Она сжалилась над одиноким беззащитным волчонком и взяла его домой. Дома она его накормила, помыла и обогрела. Так он остался у нас жить.

Моя мама хотела вырастить его и отпустить в лес. Да и сейчас мы его не держим, он свободен в выборе. И он выбирает нас - свою семью. А когда он подрос, мать стала замечать, что он понимает, что ему говорят: сходи туда..., принеси то..., подожди тут... и тому подобное, но самое интересное, что он выполнял всё это. Он был ещё одним сыном моей матери и она стала разузнавать про него и выяснилось, что он нашёлся именно в день облавы. Тогда мама всё поняла - он оборотень! Но он не мог обратиться в человека, его родная мать не успела его этому научить. Ведь что бы обращаться надо понимать, что ты делаешь и как это делать, то есть быть сознательным, а мама подобрала его совсем маленьким. Мы с ним научились понимать друг друга, мы выросли вместе и я люблю его как брата.

Мы пытались найти оборотней, но они скрываются не столько от нас, сколько от егерей. И я понимаю их, когда они не хотят, что бы нашли их или их детей. Поэтому мы так и не смогли помочь ему обрести способность принимать человеческий облик. Так что этот волк наделён человеческим разумом и заперт в своей шкуре!

Вот в общем-то и вся история. Но если о ней узнает, хоть одна живая или не живая душа - тебе не жить! Я ясно объясняю?!

Ох, какой грозный и страшный. Наверно, действительно за него всем сердцем переживает. Но эта же грозность и подтолкнула меня к следующему вопросу:

- Если ты так за него боишься, зачем же ты мне рассказал?!

- Не знаю..., сам себе удивляюсь. Ты единственный человек, кроме моих родителей, кто знает этот секрет, но я почему-то уверен, что ты никому о нем не расскажешь.

У него был такой вид, как будто неудачный ухажёр признался в пылкой любви к недоступной красавице. Глаза опущены, румянец на щёках и не знает куда деть руки. Просто прелесть! Люблю людей вгонять в краску.

- Конечно, не расскажу после таких-то угроз!!! Жить-то хочется...

Как он на меня посмотрел! Нормальный человек покраснел бы от носков до кончиков волос, но я не испепеляемая, проверено на практике!

- Да шучу я, шучу. Не волнуйся, ваш секрет уйдёт со мной в могилу! - пообещала я.

- Надеюсь, что так. Иначе встретишься с могилой раньше, чем думаешь...

Последняя облава была несколько веков назад. В этом я абсолютно уверенна - читала в книге, про дворянство. Значит Слок потомок, иначе ему больше трёхсот лет... Нет, просто потомок.

Вот ввязалась на свою голову. Надо было идти одной, мне и своих секретов выше крыши хватает, ещё и Танн со своими свалился с неба средь бела дня. А кстати, откуда он свалился-то? Надо бы всё разузнать:

- Расскажи, как ты меня нашёл?

- Я тебя не икал. Мы со Слоком шли по своим делам, когда услышали призывы о помощи. Не могли же мы пройти мимо, ты так отчаянно звала. Вот мы и прибежали.

- Но я видела только волка! И как вы вдвоём справились с целой бандой?!

- Всё очень просто! - послышалось раздражение в голосе спутника. - Слок совершил отвлекающий манёвр, сама убедилась, какое он производит впечатление, а я зашёл в тыл. Пока эти тупицы пялились на волка, я успел справиться с большинством из них. А те, кто успел убежать, возвращаться не пожелали. Остальное ты знаешь.

- Ты мой герой! Прям как принц на белом коне, точнее с черным волком!

- Почему 'как'?! - возмутился Танн.

- А ты принц? - в свою очередь заставил меня удивиться он.

- А разве я на него не похож?

- Вряд ли, принцы без охраны в лес не сунутся. Если, конечно, они не глупые принцы.

- А если принц в состоянии постоять за себя?

- Таких мало, мне хватит пальцев одной руки, что бы их пересчитать.

- Я вижу, ты знаешь много принцев? Тогда позволь и мне спросить у тебя, кто ты такая? И что ты делала в лесу одна?

Ох, доболталась: язык мой - враг мой! Что же мне ему ответить, так что б и не обидеть и всей правды не сказать? То, что врать я не стану - это точно, а то заврусь так, что сама запутаюсь и поставлю себя в неловкое положение. Что ж, отвечу, пожалуй, так:

- А разве ты принцев никогда не видел и не смотрел турниров с их участием?!

- Ладно, допустим, вопрос с принцами решён, а как насчёт остальных вопросов?

- А не много ли ты задаёшь вопросов незнакомой девушке?! - понимаю, что не совсем удачная попытка перевести разговор на другую тему, но лучшего мне пока в голову не пришло. - Сейчас, наверно, не самое удачное время для подробностей, солнце уже почти зашло за макушки гор и нам надо бы найти удачное место для ночлега.

- Тогда давай так: найдём место для ночлега и ты мне расскажешь о себе? - пришло предложение от этого вымогателя и спасителя.

- Посмотрим на твоё поведение, - отшутилась я.

Мы свернули с дороги для поиска подходящего места для ночлега. Блуждали мы не долго. Минут через пять перед нами раскинулась полянка со следами пребывания людей. В серединке были угли от прежнего костра, невдалеке от костра лежали сухие ветки для последующих путников, то есть для нас, и на противоположном краю лежанка из еловых веток, а совсем рядышком пробивался родничок с ключевой водичкой.

Мы решили разделиться: на меня он повесил готовку, а сам занялся дровами на ночь и лежаком. Я уж было хотела возмутиться, почему это мне готовить ужин, но передумала. Уж лучше я посижу около тёплого костра, чем по темноте лазить среди леса в поисках сухих веток и ельника.

Я сходила за водичкой, залила её в котелок и пока ждала когда закипит вода залезла в сумку за припасами. Состояние съестного оставляло желать лучшего. Крупа рассыпалась и её пришлось сгребать со дна сумки. Более-менее выглядело вяленое мясо, хоть и было всё в крупе, с него и начала готовку, нарезав его кусочками. Повариха из меня никудышная: во-первых пересыпала крупы, пришлось опять добавлять воду, а потом крупа ещё и пригорела. Но и это ещё не все - когда сыпала соль, то мешочек выскользнул из рук, так что теперь каша будет ещё и пересолёной. Я добавила ещё воды в надежде, что это хоть немного, но поможет. Лучше б я за дровами пошла!

Вернулся с ельником Танн, рассчитывавший на сытный ужин! Как он надо мной хохотал, когда мы сели есть подгоревшую пересолёную кашу. Я не виновата, что мешочек порвался. Да и в котелке я никогда не готовила. А этот... этот... хохочет до слез. Я опустила глаза и наткнулась взглядом на кашу в моей ложке. Ладно хохотун, смеётся тот, кто смеётся последним. Ложку я взяла за черенок, а лопатку опустила левой рукой на манер катапульты... и отпустила...

В меня ответная горелая каша не попала только по тому, что меня уже не было на месте. 'Какая я меткая!!! Прямо в лоб!' - гордилась я собой, пока бежало до ближайшего дерева, потому что мне в след уже нёсся разъярённый Танн. Ну и скорость у него, еле до дерева добежала. Правда на моё счастье оно было в несколько обхватов, что, наверное, и спасло мне жизнь.

Пока мы носились в догонялки вокруг ствола, Танн остыл, но подстроил мне другую подлость. Он резко остановился, и я, не рассчитав расстояния, со всей скорости врезалась в него. Инерция была такая, что я повалила этого здоровяка. Тут я горько пожалела, что меня не убили разбойники, потому что сил убегать больше не было. Он крутанулся и подмял меня под себя так, что я не могла ни рукой, ни ногой пошевелить.

- Вот и смерть твоя пришла. Сейчас ты ..., - договорить он не успел - замер к чему-то прислушиваясь.

- Не ожидал, что смерть так быстро придёт? - отшутилась я, но он даже не обратил на меня внимания, встал медленно и бесшумно (и как только у него это получается в лесу?!).

Поднял меня без моего согласия, как тряпичную куклу, как будто я и не весила ничего, поставил спиной к дереву вокруг которого бегали и сказал, наклонившись к самому уху:

- Стой здесь. Если услышишь шум - не трогайся с места. Если поняла меня - кивни.

Я кивнула, не совсем же я глупая (так чуть-чуть есть, но не более!). Он ушёл за деревья. Звук меня не напугал, мало ли какая зверушка бегает по лесу, а вот его взгляд мне очень не понравился.

Вернулся он быстро, но с противоположной стороны поляны, напугав меня до икоты. И только тут я заметила, что очень за него переживала.

- Что там было? - чуть слышно спросила я.

- Да ничего особенного, лисица по следу зайца пробежала.

- Тогда зачем ты меня так напугал!

- А если бы там была не лисица? - многозначительно посмотрел на меня Танн. - Та 'не лисица', с которой ты сегодня днём столкнулась.

- Ладно, я тебя поняла. Давай на ночлег укладываться, - предложила я, - а то уже темно.

- В лесу всегда темнеет рано, - констатировал Танн очевидный факт.

- Это я и сама знаю, но день был не лёгким. Я очень устала, просто с ног валюсь.

- Лапник там лежит, так что можешь идти укладываться спать, а я костер на ночь сделаю. Знаешь, как его делают, чтоб всю ночь горел?

- Не-а, а как? - вид, видимо, был у меня слегка глуповатый, но любопытный.

- Смотри, берёшь полено, лучше берёзовое, но за неимением такового, можно любое другое. Колешь его (слова у него не расходятся с делом) на четыре части. Потом вкладываешь в серединку сухой мох или траву и связываешь опять вместе все четыре половинки. Зажигаешь мох - вот тебе и костёр на всю ночь, он будет не гореть, а тлеть. От него будет и свет и тепло.

- Здорово! Ты, оказывается, много знаешь о жизни в лесу?

- Не столько, сколько бы мне хотелось, - вздохнул он.

Мы пошли укладываться спать. Свою куртку я постелила на лежак, после чего достала покрывало из разом отощавшего мешка.

- Покрывало у меня одно, так что спать будем спиной к спине. Ясно? - жалко же его, замёрзнет ещё, а мне потом лечить придётся.

- Ладно, только в виде исключения и только потому, что ты очень просишь. Я не привык поворачиваться к женщине спиной, - подмигнул он.

Вот дать бы ему... Пусть шутит, его популярность среди женской половины населения меня не интересует... или интересует? Нет, наверное, не интересует.

Меня он положил ближе к огню, так что я грелась с двух сторон. Для меня, мерзлячки, как раз самое то. Уснула я мгновенно, наверное, даже не успев глаза закрыть не смотря на то, что спать без подушки было жутко неудобно, да и ветки давили на все возможные места. 'Завтра проснусь вся в синяках из-за этих веток! Хотя... одним синяком больше, одним меньше, какая разница', - только и успела подумать я, прежде чем провалиться в крепкий сон.

Снилась мне драка, крики, хруст костей. Мерзкий сон какой-то!.. И тут до меня доходит, что мне всё это не снится, а слышится сквозь сон. Я открываю глаза и вижу, как Танн перерезает глотку разбойнику. Остальные уже лежали без движения, только один постанывал. Да Танн не спаситель, а матёрый хладнокровный убийца. Меня от вида крови и изуродованных тел аж выворачивает, а он и в ус не дует! Тот ли он за кого себя выдаёт или пытается втереться в доверие? Убивает он слишком профессионально, без лишнего шума и пыли. 'Да и могилку он мне уже обещал...', - вспомнилось мне.

- Что это было?! - вскакивая закричала я.

- А вот сейчас и узнаем, - ответил Танн, подходя к стонущему. - Что вам здесь надо?

- Да пошёл ты... - попытался разбойник плюнуть в лицо Танну.

- У меня времени предостаточно, да и ты уже никуда не спешишь.

С этими словами Танн придавил ногой поломанную руку разбойника. Тот закричал от боли и прохрипел:

- Нам нужна она, она...

- Зачем, и кому она нужна?

- Даже если ты меня убьёшь, я не смогу тебе сказать, тогда меня убьют другие.

- И кто же? - измазанный кровью Танн надавил посильнее.

- Люди начальника сыска, - прохрипел разбойник.

- А я кому нужна? - встряла я.

- Я не знаю, нам просто приказали...

- Кто? Кто я спрашиваю! - зарычал мой защитник, мой герой.

- Лорд Ми́рдон - начальник...

Это был его последний вздох, больше он ничего не скажет ни нам, ни кому другому и опасаться ему тоже больше некого.

Танн повернулся ко мне:

- Ты знаешь этого Мирдона?

- Знаю, он... он начальник императорского... сыска.

- И что ему от тебя надо?

- Я и сама очень хотела бы это знать, - смутилась я. - Мне что-то уже не хочется спать, может, мы дальше пойдём?

- Я сейчас приберу здесь, а ты собирай вещи, как только управимся, сразу тронемся.

Я не стала смотреть, что он там делал, потихоньку собрала вещи, сполоснула котелок и надела куртку. Потом я сходила на родничок умыться и переплести косу. Мне не давала покоя мысль, что за мной(!) кто-то охотится. Лорд Мирдон не мог, хоть следы и указывают на него, он очень хороший друг моего отца. И тем более не мог желать моей смерти сам император. Более того - я подвергаю опасности Танна, который здесь вообще оказался случайно... или нет? Нет, если бы он хотел мне зла, давно бы меня убил, а он меня уже дважды спасал.

Из дум меня вырвал вопрос Танна:

- Ну, мы идём или тебе надо время прийти в себя?

Я подняла на него глаза и только сейчас заметила, что у меня затекли руки и ноги от неподвижности. Сколько же я так просидела? Оглянулась. На поляне уже было чисто, только дым и запах горелого мяса. Хорошо, что я не завтракала, а то он весь был бы уже снаружи.

Что ж, пора в путь. Танн подал мне руку и помог подняться.

Шли мы молча, только ранние пташки и шелест наших, нет моих, шагов нарушали тишину.

- Ты ходишь бесшумно! - удивилась я. - Я топаю как лошадь, а твоих шагов совсем не слышно!

- Привычка, я много времени провёл в лесу, - не смутившись, ответил он.

- А как ты обнаружил разбойников? - вспомнила я вопрос, не дававший мне покоя ещё с того момента, как мы покинули стоянку.

- Я плохо спал и совсем проснулся, когда услышал шорох за деревьями. Пошёл проверить, что происходит и нарвался на людей. Они напали первыми, я просто защищался.

Он так пристально смотрел на меня, что я невольно опустила глаза.

- А меня почему не разбудил?

- Ты сама спала как убитая. Удивительно, что вообще хоть к шапочному разбору проснулась! У тебя над ухом можно было бить в барабан и ты бы не проснулась!

- Я просто очень сильно устала, - промямлила я, покраснев до кончиков ушей.

- Ладно. Я справился и ты хоть на время, но в безопасности, а это главное, - задрал нос эта выскочка.

- Сам себя не похвалишь - никто не похвалит! - съязвила я, очень довольная собой.

- От тебя же не дождёшься! Уже два раза жизнь тебе спас!

- Так ты ещё и считаешь сколько раз спасал мне жизнь?! - надо же быть такому нахалу, чтоб считать сколько раз спасаешь беззащитную девушку. Ну, не так чтоб совсем беззащитную, но всё-таки.

Пришла его очередь смутиться:

- Не считал, просто к слову пришлось!

- Ага, значит просто к слову, какому, позволь узнать?!

- Давай ты не будешь ко мне придираться!

- А я и не придираюсь! - надулась я.

Дальше мы шли почти всё время молча, иногда перебрасываясь несколькими незначительными фразами. Слушали пение птиц, шёпот ветра в кронах деревьев, изучали следы животных, перебегавших нашу дорогу. Лес кончился, явив на горизонте город. Из-за его стен подымалось солнце, превращая обычные крыши в красные и сказочные на вид. Светило ореолом обрамляло город, делая его похожим на волшебный. На тот, в котором сбываются мечты. В общем, наслаждались тёплым весенним утром и пробуждающейся, после зимней спячки, природой. Пока не услышали шаги за спиной. Меня они очень напугали, а вот Танн отреагировал на удивление спокойно. И как только он отличил шаги Слока от любого другого волка?!

- Здравствуй, мой хороший! Ты нас догнал, - погладила я волка.

Слок переглянулся с Танном и сел напротив меня. Я ещё его погладила и предложила:

- Осталось недалеко, поэтому давайте не будем терять времени даром, - посмотрев на волка, добавила. - Не смотри на него так, я никому не расскажу, пока ты сам этого не захочешь - это твоя тайна, тебе ей и распоряжаться.

После этих слов волк явно расслабился, что не помешало ему с укоризной посмотреть на Танна. Тот лишь пожал плечами, но не произнёс ни слова. Как ни странно, но Слока это устроило и он спокойно потрусил рядом.

До города оставался час пути пешком. Преодолели мы его быстро, периодически бегая на перегонки. Не смотря на то, что мешок нёс Танн, он всегда у меня выигрывал, а меня медленной не назовёшь. Поэтому основная борьба разворачивалась между Слоком и Танном. Волк своих лидерских позиций не сдавал. Развлечение позволило нам быстро и весело добраться до города.

В ворота мы попали одновременно с обозом. Поэтому досмотр с пристрастием стражи нам не учинили в виду наживы побольше с подъехавшего обоза, чем с пары небогатых путников.

Войдя в город Танн предложил поискать корчму, что б поесть нормально, а не мою стряпню, при упоминании которой он сморщился, а Слок непонимающе уставился на него.

- Если она тебе была не по вкусу, зачем ты её ел?

- Не умирать же мне было с голоду! - парировал он. - Я уже есть хочу, мы же не позавтракали.

- Может, зайдём в другое место? У меня есть предложение, мне всё равно туда надо зайти по делу. Заодно там нас и покормят, причём очень неплохо покормят, а главное бесплатно. Согласны?

Судя по Слоку, ему было всё равно, где есть и отдыхать, а Танн ещё сопротивлялся, но всё же согласился - мои доводы были весомее, особенно на голодный желудок. Ну кто не любит вкусно и задарма поесть?! Так что моё предложение было принято единогласно.

Город Даор напоминает солнышко: восемь лучей-улиц сходится к храму Ла́нии и образуют вокруг него центральную площадь. Это второй по величине город, после столицы Рекна́лы. Даор светлы и просторный город, улицы большие и содержаться в чистоте. Глава города строго следит за порядком, поэтому преступность здесь особо не выпячивается, предпочитая более мелкие города, да и близость столицы накладывает свои отпечатки. Много красивых богатых домов, особенно в центре. Красивые арки и памятники с фонтанами на площади Лании, у которых гуляли парочки и просто прохожие, женщина с лотком предлагала пирожки прохожим. Стража в сверкающих доспехах ходила между толпой, следя за порядком. Среди всей этой пёстрой толпы мы смотрелись серыми мышками.

Мы шли по одной из центральных улиц. Танн смотрел на всё это великолепие во все глаза, только, что не открыв рот. Я же в городе была уже далеко не в первый раз, успев им налюбоваться. Зато теперь я любовалась другой картиной - изумлённым Танном. Он выглядел таким растерянным, хотя не похож он на сельского жителя, есть в нём и сила духа и власть в голосе, но в этом городе он был в первые - это было видно сразу. Как же он будет смотреть на столицу? Надо будет на это поглядеть. Кто же он, такой загадочный спаситель? Меня он сопровождает из благородства или здесь другая подоплёка у вопроса? Ладно, не буду забивать себе голову - время покажет, кто кому враг, а кто друг.

Ближайший от храма дом был одним из самых красивых. Дорогая лепнина украшала окна на всех трёх этажах и все дверные проёмы, мраморные колонны поддерживали высокое крыльцо, а дорога от кованных ворот была уложена дорогим камнем привезённым из Мра́на. Слева от тропинки стоял фонтан в два человеческих роста, изображавший прекрасную стройную деву с распущенными волосами и морского фе́рия , гибкое тело которого как бы выпрыгивало из воды, к протянутым рукам девы. Мало кто знал, что скульптура была сделана с дочки хозяина дома. Я имею в виду прекрасную деву, а не ферия.

Мы подошли к воротам у которых стояли два охранника, одеты в кольчуги. Один поспешно открыл даже не калитку в воротах, а сами ворота, на распашку, а второй низко поклонившись, скрылся в доме. Его скорости мог бы позавидовать любой курьер. Первый же поспешил загнать собак, гуляющих по территории. Я посмотрела на Танна, точнее на его вытянувшуюся физиономию и меня пробрал смех, еле себя сдержала. Слок же, наоборот, вёл себя спокойно и с достоинством.

Буквально через тридцать секунд появился хозяин дома в сопровождении второго стража. Это был мужчина преклонных лет, кругленький и невысокий, но ещё очень даже бодренький. На нем был надет сиреневый халат украшенный прекрасной серебристой вышивкой. Выбежал он в домашних тапочках, растеряв весь свой представительский вид. С улыбкой подбежал ко мне, глянул на моего спутника и в низком поклоне сказал:

- Добро пожаловать, Ваше Высочество! Безумно рад видеть Вас в моем скромном жилище. Проходите скорее в дом, сейчас Вам накроют на стол и подготовят комнаты для Вас и Вашего спутника. Надеюсь, Вы не откажите в любезности провести у нас несколько дней.

Я оглянулась на остановившегося Танна. У него было предобморочное состояние, он побелел и слегка пошатывался:

- Лиа... Ваше Высочество?! Почему ты ничего не сказала?! Я...

- Давай пройдём в дом и там поговорим. Ты не против, если мы не будем обсуждать это здесь и сейчас? - обратилась я к Танну. Меня веселило его замешательство, но при этом я не хотела его обижать. - Уважаемый Крела́н Даро́нский, позвольте представить моего спасителя. Это Танн, прошу любить, жаловать и относится соответствующе.

- Конечно, Ваше Высочество. Он будет самым желанным гостем в моем доме, после Вас и императора с императрицей, - с этими словами мы вошли в дом. Огромный холл был украшен дорогими коврами и прекрасными картинами, напротив входа размешалась лестница на второй этаж. Везде колонны и изящная лепнина. Из левого коридора к нам вышел дворецкий. Высокий седой старичок, с прямой спиной и твёрдой походкой. Даже в его возрасте он был полон сил и достоинства.

- Приветствую Вас, принцесса Ани́лиа Вереди́там кес Ракла́м ер Да́ни Лост, - поприветствовал меня Валда́н. После чего уже обратился к Крелану. - Комнаты готовы, прошу.

- Здравствуй Валдан, как твои дела? Помогла мазь для суставов, что я тебе передала? - поинтересовалась я.

- Огромное спасибо, Ваше Высочество, я теперь бегаю, словно сбросил лет тридцать. Ещё раз спасибо за такой чудесный подарок и внимание к моей скромной персоне.

- Всегда рада тебе помочь, - улыбнулась я.

Всё это время Танн ошарашенно крутил головой, поочерёдно переводя взгляд с меня на хозяина дома и дворецкого.

Слок зашёл с нами, чем немало смутил Крелана. Он попытался незаметно закрыть перед ним дверь, но волк успел проскользнуть.

- Он тоже мой спаситель и думаю, он разделит комнату с Танном, - заступилась я за Слока и он ответил мне вилянием хвоста.

- Я распоряжусь, чтобы ему постелили в комнате у Танна, - сказал дворецкий, и Крелан, после недолгой паузы, подтвердил кивком. Дворецкий поклонился и пошёл отдавать распоряжение на счёт Слока.

Когда Валдан ушёл, Крелан обратился ко мне:

- Что же мы стоим, пройдёмте в залу, - с поклоном предложил Крелан и по пути продолжил. - Мне кажется, что Его Высочество император Сидиа́н не знает, что Вы здесь, принцесса Лиа и вся королевская стража опять сбилась с ног, разыскивая Вас. Надеюсь, Вы не будите против, если я отошлю гонца к императору с сообщением, что вы благополучно ко мне добрались?

- Конечно, отправляйте. Даже если бы я была против, то не стала бы вас подставлять перед Его Величеством, - благосклонно улыбнулась я.

- Опять?!! - брови Танна взлетели ещё выше, хотя я думала, что это не возможно чисто физически, а Крелан поклонился и отвернулся, чтобы не рассмеяться.

- Я не люблю сидеть взаперти, - присаживаясь на диванчик, опустила глаза я.

- Чего ещё я о тебе не знаю? - прищурившись, уточнил Танн.

- Лучше спроси, что ты обо мне знаешь.

- В яблочко! Ничего о тебе не знаю. Почти сутки с тобой провёл, а кроме имени ничего так и не узнал, - пришла очередь Танна смотреть в пол. - Как такое могло случится?

- Искусство дипломатии и неправильно заданные вопросы.

- Как можно неправильно задать вопрос: 'Где ты живёшь?'?!

- На него можно ответить правильно: 'В Рекна́ле, а ты?'.

Танн хотел ещё возмутиться, но ему не дал вовремя подошедший дворецкий:

- Разрешите проводить Вас в Ваши покои, - с поклоном сказал он. - Идите за мной.

С этими словами он повёл нас на второй этаж, по красоте и роскоши не уступавший первому. Крелан убежал отдавать распоряжения на кухню, правильно решив, что мы в пути проголодались. Не зря он глава гильдии купцов и ремесленников, проницательный мужичок, но иногда не видит, что творится перед его носом, а вот в делах своей выгоды никогда не упустит.

Пока шли, мне показалось, что Танн отвертит себе голову, рассматривая коридор, стены с картинами, устланную ковром лестницу, резные перила, дорогие канделябры. 'Во дворец его надо буде приглашать за неделю, чтоб освоился', - мелькнула мысль.

Танну досталась комната поменьше и в ней уже лежала на полу шкура медведя, видимо для Слока. Убранство комнаты было без лишнего богатства. Посередине стояла добротная дубовая кровать, стол со стулом, шкаф для одежды и окно украшенное бардовыми шторами. В углу комнаты стояла бадья с горячей водой, мочалка и набор масел.

Моя же комната была следующей и угловой. В ней убранство было схожее. Только сама комнатка побольше, всё выдержанно в золотом, а не багровом, как у Танна, цвете, так же был диванчик, напротив которого стояло два кресла. За диванчиком находились два окна, а не одно. Вход уже охранял стражник. У его двери мы попрощались, и я вошла в свою. Здесь тоже уже стояла бадья с горячей водой и ароматными маслами.

Я решила не откладывать удовольствие на потом, сбросила одежду и залезла в бадью. Как же приятно расслабиться после дороги в горячей воде. Ноги аж гудят от усталости. Ничего, сейчас расслаблюсь и буду как новенькая. Танн тоже устал с дороги. Я закрыла глаза и невольно представила, что он то же самое делает сейчас. Нет, так дело не пойдёт, надо с этим завязывать. Лучше подумать о чём-нибудь другом. Например, какой нагоняй получу от отца с матерью, когда домой вернусь. Ой, об этом тоже лучше не думать, приятного мало. Может я ещё о чём-нибудь подумала бы, но у меня заурчало в животе, требуя не расслабления, а как раз таки работы ложкой, на крайний случай вилкой.

В это момент в комнату зашли три молоденькие служанки, ещё совсем подростки, лет по четырнадцать.

- Мы пришли помочь Вам, - поклонились они.

К Танну, наверное, тоже служанок отправили... о чём это я?! Ах, да... о мочалке.

- Помыться я в состоянии сама, а вы пока подготовьте мне платье к обеду, - не хватало, чтоб меня ещё кто-то трогал, я пока могу и сама помыться. Настроение было безнадёжно испорчено.

Я быстренько помылась и завернулась в предложенное полотенце. Меня уже ждали с платьем нежно-салатового цвета. У него были открытые плечи и спина, а юбка была длинной до пола. К нему прилагались туфельки в тон на маленьком каблучке. Служанки соорудили мне причёску на голове, вплели туда искусственные розовые цветочки и ушли.

Я оглядела себя в зеркало. А в приличном виде я очень даже ничего, если не сказать больше. Точёная фигурка с узкой талией, красивая линия плеч, карие миндалевидные глаза, чуть курносый носик и слегка полноватые губки. Густые каштановые волосы с золотистым блеском и рыжеватыми искорками были уложены в затейливую причёску. Я улыбнулась и на щеках появились ямочки, которые меня очень красили. Не успела я собой полюбоваться, как раздался стук в дверь.

- Не заперто, входите, - я ожидала увидеть дворецкого Валдана, который позвал бы нас на обед (есть хотелось нестерпимо), но на пороге стоял Танн.

Он был одет в черные штаны и рубашку синего цвета в тон к глазам, черные волосы больше не топорщились, а были уложены и напомажены. Красавец мужчина!

Мы смотрели друг на друга. Вид у нас был мягко сказать глуповатый: открытый рот и глаза по медяку. Мы наверно, с минуту так стояли. Первой в себя пришла я:

- А костюмчик тебе идёт.

- Э-э-э... Спасибо. А ты... То есть Вы прекрасны... это платье... Вам очень идёт, Вы в нём неотразимы.

- Неотразима, потому что такой кошмар ни одно уважающее себя зеркало отражать не захочет? - подмигнула я. - А почему 'Вы'? Я же вроде здесь одна или меня уже двое? - усмехнулась я оглянувшись. Жестом пригласила Танна присесть на диванчик, а сама села напротив.

В камине горел огонь, согревая и успокаивая своим теплом, а заодно прихотливо отражаясь от поверхностей, искажая и делая волшебным всё вокруг.

- Я не могу к Вам обращаться на 'ты' - обстоятельства не позволяют, - сник Танн.

- А я могу на них повлиять? До этого ты меня называл на 'ты' и гром тебя, с ясного неба, не поразил! Что же изменилось со вчерашнего дня? Да, я переоделась и стала выглядеть по-другому, но я осталась прежней, всё той же Лиа, которую ты спас!

- И 'немощной' обозвал! - простонал синеглазый.

Он невозможен! Меня только и хватило всплеснуть руками! Танн сник совсем, даже посмотреть на меня боялся. Что же мне делать?! Как ему объяснить элементарные истины, не нуждающиеся в пояснении?!

Он молчал. О чём были его мысли, можно было только догадываться, на лице беспристрастная маска. Обижать его я не хотела. Он хороший, добрый - таких сейчас мало, пришёл мне на выручку, когда я думала, что мне конец. Вот помог бы он если бы на моём месте оказалась страшная старушка? Думаю, помог бы. Благодарности за помощь не потребовал, до Крелана довёл. Грубовато подкалывает, конечно, но и я себя в обиду не даю. И это всё ещё прилагается к умопомрачительной внешности - высокий, статный, синеглазый. Мм-м-м... Вот и сейчас встряхнул своими волнистыми чёрными волосами, повернувшись в профиль. А профиль... Прямой красивый нос с хищными ноздрями, высокие скулы, глаза в обрамлении густых черных ресниц... Я уже вся извелась и начинала ёрзать не по-королевски. И когда моё терпение готово было разорваться на тысячу мелких осколков, он спросил:

- Так Вы... то есть ты, та самая принцесса, что подложила 'свинью', то есть лягушку в торт на День рождения императора?!

Да, вопрос не в бровь, а в глаз! Что тут можно ответить?

- Нет, не я.

- А кто тогда?! У императора нет других дочерей!

- Если нет, зачем спрашиваешь! Конечно я, больше некому! - задрала свой курносик, в то время как приличная принцесса должна бы была скромно промолчать и густо покраснеть. Не на ту напали!

- Расскажи, слухи ходят разные, а правда одна. Расскажи.

Ну как ему откажешь?

- Ладно, если ты настаиваешь...

- Я не настаиваю, если не хочешь...

- Настаиваешь, настаиваешь!

- Хорошо, настаиваю, если ты настаиваешь.

- Я настаиваю?! Ну ты совсем совесть потерял!

- Так ты будешь рассказывать или нет?

- А я что же по-твоему пытаюсь сделать?

- Я уже слушаю, а ты к сути дела так и не подошла.

- Так вот, у меня есть любимица и вовсе не лягушка, а большая такая жаба, еле в две ладони умещается, вся в пупырчатых бородавках, скользкая, просто жуть, - о какой жути может идти речь, если при воспоминании о такой красавице земноводного племени у меня улыбка от уха до уха?

-ЖАБА?! У принцессы? Ты же должна их бояться - при виде их истерически визжать и лезть на стул!

- Должна, но не лезу и вряд ли буду! - глянула я на него.

- Понял, молчу, - стушевался под моим грозным взглядом Танн.

- Она у меня разгуливает по дворцу, доводя до икоты придворных дам и фрейлин. И надо же было ей забрести в пиршественный зал во время Дня рождения императора. Я хотела потихоньку вынести земноводную, пока её не заметили особо чувствительные дамы и не полезли на стол, но не получилось. Понимаешь, она у меня свободолюбивая и терпеть не может ограничения этой самой свободы. Когда я проходила мимо стола эта хулиганка вывернулась из рук и прыгнула. И надо же было ей умудриться приземлиться в самый центр торта.

- Зачем? - сложившись пополам, и сквозь слезы от смеха еле выдавил Танн.

- А ты предпочёл разбиться об пол или приземлиться мягкой посадкой?

- Второе, - только и выговорил он.

- Вот и она предпочла сливки, которые круглым ореолом обозначили её приземление, прекрасные сливки высочайшего качества. Вот только все дело в том, что на причёсках и дорогущих платьях смотрятся они плохо, зато хорошо на императоре, правда под нехорошим взглядом, который мне ничего приятного не обещал. А так как я была дальше всех от торта, мне и сливок досталось меньше, а взглядов даже больше чем жабе. А стульев так и вовсе не досталось. Да и уши слегка пострадали. Правда меня потом заставили с братом в наказание все это отдирать, но оно того стоило.

- А брата-то за что?

- За то, что не смог меня переубедить дать жабе свободу на воле, а не во дворце, как того требовал отец.

- И он на тебя не обиделся?

- Ты когда смеёшься - в состоянии обижаться?

- Пожалуй, нет.

- Вот и он не смог.

Минуту мы не могли вымолвить и слова. Как только вспоминала императора в глазури, аж слезы из глаз текли! Видимо Танн представлял себе то же. Сколько мы бы ещё смогли выдержать безудержно смеяться не знал ни он, ни я.

В этот момент, видимо кто-то тоже захотел посмеяться и зашёл к нам на 'огонёк'. В надежде увидеть дворецкого я обернулась, но на пороге девушка. Когда же дворецкий-то появится! Я же так с голоду помру - будут потом, как за хорошую отвечать!

У девушки были длинные светло-жёлтого цвета волосы, уложенные в витиеватую причёску. Голубые глаза, светлая кожа, стройная худощавая фигурка, роскошное платье и если бы я не знала, что именно я вторая наследница престола, то запросто могла бы её принять за сказочную принцессу. Как всегда, она произвела впечатление на мужскую половину и Танн не оказался исключением. Я всегда пользовалась её красотой в своих целях и меня это устраивало. Например, для отвода особо рьяных ухажёров, желающих поближе оказаться к трону - знакомила их с Рисаной и пока они были пленены её красотой потихоньку я 'делала ноги'. Заодно люди проходили проверку - интересую их я или моё положение при дворе. А выглядело это так: если они увлекались её красотой, то их интересовала не моя личность. К счастью, были и такие, которых не брала её красота и они всё равно проявляли интерес только ко мне. А сейчас я впервые пожалела, что выгляжу менее эффектно, чем она. Мне почему-то захотелось хоть разок поймать такой его взгляд на себе. Но с тех пор, как он узнал, что я не просто попавшая в беду девушка, его отношение ко мне изменилось не в лучшую сторону.

- Это Риса́на - моя лучшая подруга и дочь Крелана Даронского. Прошу любить и жаловать (любить можно и не очень), - указала я на подругу. - А это Танн, мой спаситель.

Рисана склонилась в реверансе и подала руку для поцелуя, а Танн в свою очередь встал и поднёс её руку к губам. Мне он руки не целовал, а именно я принцесса! Обидно, досадно, но ладно. После чего она кинулась ко мне обниматься, а после огорошила нас вопросом:

- А чья это собака на пороге твоей комнаты сидит?

- Это друг Танна, а что?

- Он такой хорошенький, я бы очень хотела его себе оставить, - с этими словами она посмотрела на Танна.

- Если он захочет с тобой остаться - я возражать не стану, но и силком его оставлять не буду, - эти слова Танну дались с большим трудом.

Тут вошёл виновник и сел рядом с Рисаной. У Танна итак настроение было не очень, а теперь совсем пропало.

- Что ж, это его выбор и я не могу с этим ничего поделать. Слок, мы всегда будем ждать тебя дома несмотря ни на что, - с этими словами он погладил волка и вышел.

Когда за ним закрылась дверь, я спросила:

- Рисана, зачем тебе ещё одна собака, точнее волк? Это же не домашнее животное, с ним на поводке не погуляешь!

- Я и не собираюсь его запирать, мне просто он очень понравился, - она гладила и ласкала Слока.

- Смотри, если обидишь его хоть раз, я его заберу, ты меня знаешь.

- Обижу его?! Да это последнее, что я сделаю!

Дверь опять открылась и на этот раз на пороге стоял долгожданный дворецкий. Он поклонился и произнёс:

- Вас ожидают в обеденной зале.

- Хорошо, передай, что мы спустимся через несколько минут, - ответила я. Не хорошо заставлять хозяев ждать, но и спешить статус не позволяет. Хотя Танна, за его поведение, я ещё бы подержала пару часиков голодным, но самой уж очень хотелось есть.

Вышли степенно, достойно самых благородных дам, обмениваясь незначительными фразами. Пока спускались, Рисана у меня спросила:

- А где ты нашла этого красавца?

- Я его не находила - он сам нашёлся на мою голову или скорее другую часть тела, ту, что пониже спины, - увидев взгляд подруги поправилась. - Да я не в этом смысле! О чём ты только думаешь! - закатила я глаза... И не такой уж он красавец!

- Не красавец говоришь? А чего ты на него так смотришь?

- Как 'так'?

- Так, как ни на одного ухажёра не смотрела, - лукаво подмигнула мне подруга.

- Пытаюсь понять кто он такой, в нём загадок море и целая лужица.

Тут я имела глупость повернуться и упереться взглядом в Танна. От неожиданности попятилась от изучающего взгляда спутника, того, что стоял за тем, что у меня пониже спины... Ой, мамочки, а он все слышал! Как стыдно-то!!! Тут я, конечно, оступилась (по-другому я не умею!) и попытаться кувыркнуться на лестнице через голову. Точнее попыталась, а не кувыркнулась только по тому, что Танн успел поймать меня в полете. Лучше бы я кувыркнулась и свернула себе шею, пусть даже и красный цвет моего лица сочетается с цветом платья. Но я к моему неудовольствию повисла у него на руках запутавшись в подолах платья. Только я могу на ровном месте найти себе приключения, как я уже говорила на то, что пониже спины.

- Когда ты научишься топать как лошадь и не пугать нормальных принцесс.

- Нормальные принцессы дома сидят, вышивают, а не по лесам с разбойниками шастают!

- Отныне я буду знать, что ты разбойник!

- Я-то тут при чем?!

- Как же! Я же с разбойниками шастаю, то бишь с тобой и Слоком! И вообще, отпусти меня! Что ты меня как куклу несёшь!

- Да пожалуйста! - с этими словами он меня отпустил. На моё счастье ступеньки закончились и я встала на ровный пол.

Молча дошли до обеденного зала. Как жаль, что половые доски крепки и прочные, а то мне так хотелось провалиться сквозь пол! Это же надо было так опозориться! Когда я только научусь язык за зубами держать?! Хорошо хоть Танн в мою сторону не повернулся, занятый беседой с Рисаной.

В дверях нас уже ждал Валдан, как всегда подтянутый и бодрый:

- Принцесса Лиа, кого посадить слева от Вас, а кого справа?

- Слева трёхкратного спасителя, - я покосилась на Танна. - Справа семья хозяина, а остальных, я думаю, ты разберёшься куда посадить.

Я, естественно, оказалась во главе стола. Слок крутился около Рисаны. Рисана была молодой копией своей мамы, которая тоже присоединилась к трапезе. Не упустил случая подсесть ко мне и её старший брат, который, в отличие от сестры, больше был похож на отца в молодости, только ростом пошёл в маму. Его карие глаза отлично сочетались с кучерявыми каштановыми волосами. Кто не знал, что Рисана и Ба́рток брат с сестрой, никогда бы в это не поверили, внешне они были полные противоположности. Крелан все пытался нас свести с Бартоком, но к моему облегчению, Барток тоже ко мне относился как друг. Правда, в угоду отцу при нем оказывал мне маленькие знаки внимания, после чего вместе с Бартоком над ними смеялись. Вот и сейчас, за накрытым разными яствами столом, он то вина мне в бокал подольёт, то салат передаст, для отвода глаз отца 'незаметно' коснувшись руки. И делал Барток это так профессионально, что все попытки Танна поухаживать за дамами доставалась Рисане. Впрочем, её отец был не против его внимания к своей дочери, в отличие от меня.

Но я не осталась неотомщённой, я предложила попробовать ему блюдо из улиток, которое сама ни разу не ела в виду его неприглядности и склизкости, так как улитки были лишь слегка маринованные и за ними оставался тягучий след. Он в долгу не остался, наложив и мне улиток, но попробовать пришлось ему первому, так как я уже ела виноград. Его мучения были мне достаточной наградой, когда он подносил ко рту этот, с позволения сказать, деликатес и жевал его. Хорошо меня не стошнило, а вот Танн был очень близок к этому. Аппетит был испорчен окончательно, и чтобы меня не заставили их съесть, я завела разговор с хозяином:

- Уважаемый Крелан Даронский, я прибыла к вам по делу. Я привезла с собой договор на закупку лошадей. Есть ли кандидатуры для отправки, как среди лошадей, так и среди конюхов?

- Мы как раз отбирали лошадей для дворцовой конюшни. Вам будет удобно посмотреть их сегодня вечером или займёмся этим вопросом завтра?

- Сегодня я, пожалуй, отдохну, а завтра решим все вопросы по договору.

- Как скажите, Ваше Высочество. Я тут на вечер подготовил бал в честь вашего приезда, если вы не против?

- Хорошо, я приду.

Есть, после улиток и позеленевшего Танна, больше не хотелось и я, взяв яблоко, раскланявшись с хозяевами, удалилась из обеденного зала. Следом за мной ушли Танн с Рисаной и Барток.

Мы вышли на крыльцо заднего двора и застали очень интересную картину: высокий тонконогий вороной конь с белоснежной гривой и хвостом, носочками на всех четырех ногах, белой прогалиной до носа, стоял на дыбах и его еле удерживали на растяжках четыре человека, которые, по всей видимости, пытались его куда-то отвести. Но кто кого вёл, оставалось вопросом. У людей явно успехов в продвижении не было.

- А что с этим серебристо-вороным конём? - поинтересовалась я у Рисаны.

- Его ведут на бойню, точнее пытаются. Объездить его не смогли, а кобыл он покрывает по одному известному ему выбору, но редко тех, что требуется отцу.

- С таким красавцем и не смогли договориться?! - удивлённо сказала я, спускаясь со ступенек.

- Лиа, не надо! - Рисана схватила меня за руку. - Он уже ни одного человека покалечил, поэтому отец и решил от него избавиться! Он неуправляем! Ты думаешь, мы не пробовали по-хорошему, но он никого не слушается!

- Да не волнуйся ты так, если что случится, скажешь моему отцу, что это был мой выбор. Он меня знает и поймёт.

- Я пойду с тобой, - подал голос Танн, молчавший все это время. - На всякий случай, подстрахую тебя.

- Не надо в очередной раз спасать мне жизнь!

- А что плохого в спасении жизни принцессе?

- Все хорошо, только потом придётся платить за спасение.

- Но я же не требую ни платы, ни благодарности! Я это делаю от чистого сердца!

- Верю, но справлюсь сама. И в этом деле мне помощники пока не нужны, когда потребуются - позову.

Я отвернулась и пошла по направлению к коню. Барток глядел на нас со снисходительной улыбочкой, а Рисана, думая, что я уже не слышу, сказала Танну:

- Не волнуйся. У неё дар к лошадям, нет ни одной лошади, с которой она не смогла бы договориться. Рано или поздно, но они находят общий язык.

- Боюсь, чтоб не было действительно поздно.

Что ответила подруга, для меня осталось за гранью слышимости.

Я подошла к коню и осведомилась у конюхов о кличке прекрасного создания. Они посмотрели на меня как на ненормальную, переглянулись, но не ответить принцессе не смогли.

- Камели́к, - ответил стоящий ближе всех ко мне конюх, - поклонится он не мог, поэтому просто чуть-чуть склонил голову.

Я перебросила яблоко из руки в руку, отломала кусочек, подошла к коню и спокойным голосом окликнула его:

- Здравствуй, мой хороший! Что случилось? Тебя обижают? Не дают побегать и похулиганить? Не бойся, я не буду тебя обижать, а похулиганить можем и вместе. Хочешь яблочко? - с этими словами я протянула коню кусочек яблока на ладони.

Конь посмотрел на меня как на ненормальную, видно с наглыми он иметь дело не привык, и, решив, что на больных не обижаются, перестал свечить. Корды провисли.

- Отвяжите его, - обратилась я к конюхам.

Они тоже посмотрели на меня, как и конь и, придя к выводу, что с больными на голову лучше не связываться отстегнули корды. После этого их как ветром сдуло. Мы остались один на один, нос к морде.

Конь глянул на меня, потом на ладонь, схватил кусочек яблока, встал на дыбы и в таком положении развернулся и дал 'стрекоча'. Я осталась одна с остатком яблока. Мерзко захихикали конюхи, Танн бросился ко мне, а я рванула за конём, представив, что тот может натворить на свободе.

- Эй, Камелик, а у меня остался кусочек яблока побольше, - крикнула коню на бегу, Танн только ухмыльнулся поравнявшись со мной.

- Он не понимает тебя.

- Я тоже.

Видимо мой ответ поверг его в шок, потому что по вытянутости лица он мог выиграть у того же Камелика, а по глупости на оном лице, так и превзойти, ибо конь обладал неплохим умом.

- Что 'тоже', - изумлённо выдавил он.

- Не понимаю.

- Что не понимаешь, - ещё больше растерялся Танн, даже бег замедлил, так как все это время мы вели разговор на бегу, пытаясь догнать беглеца. У меня это получалось не очень, в вечернем-то платье!

- Себя не понимаю.

- Это как?

- Ты знаешь, у меня плохо получается бегать и объяснять. Давай я поймаю коня и тогда объясню?

- Ты его одна не поймаешь! Бегает он быстрее, платья на нем нет, которое мешает бежать, да и в принципе, поумнее тебя будет.

- Если ты сейчас не отстанешь, то убегать уже будешь ты, причём от меня и со всей скорости. Ясно?! - прорычала я.

И этого сдуло. Что ж, пора конём заняться, а то устала я что-то бегать.

- Камелик, вот оно яблочко, - продемонстрировала я огрызок.

Конь обернулся на стоящую меня и притормозил, так как за ним больше никто не гнался, то и смысла убегать он не видел. Я продолжала стоять на месте, чем совсем сбила коня с толку.

Я помахал ему яблоком и, развернувшись, побежала в обратную сторону. Конь посмотрел на меня, как на последнюю идиотку и, решив, что у такой отобрать лакомство - раз плюнуть, то есть догнать, ринулся за мной. На крыльце дружно охнули, но побежать на помощь не дала Рисана.

Когда конь приблизился на расстояние вытянутой морды, я резко поменяла направление, а конь, по инерции, чуть не завалился набок, дав мне несколько секунд форы. Мне этого хватило добежать до колодца и устроить гонки вокруг него. Когда конь немного подвыдохся, я приступила к своему коварному плану. На крыльце уже смеялись в голос, не стесняясь. Веселье продолжалось.

Я резко остановилась и протянула коню яблоко. Тот с разбега чуть меня не снёс, еле успев затормозить и уставился на меня совсем ошалевшим взглядом. Это же надо, сначала убегала с яблоком, а потом добровольно его отдаёт. От такой наглости Камелик был уже не уверен, что я дружу с мозгами и стоит ли у меня брать яблоко.

- Бери, не стесняйся, - протянула руку поближе к коню. - Я свою долю уже съела, эта полностью твоя.

Пока он думал я протянула руку и погладила коня по храпу, а потом поднялась и выше. Камелик осторожно взял яблоко и захрупал. Я продолжала гладить ошалевшего коня, пока тот не передумал. Гладила морду, потом шею, холку и опять шею. Конь подставлял наиболее приятные места для почёсывания.

- Не такая уж я и страшная. Зачем ты от меня убегал? - спросила я у коня.

В ответ он только фыркнул. Что ж, исчерпывающий ответ, если бы я ласки ни от кого не видела, наверно, тоже бы убегала. В этот момент с грохотом открылась дверь и на пороге был взъерошенный Крелан. А когда он увидел меня рядом с конём ещё и побледнел:

- Ваше Высочество, отойдите от коня! Он бешенный! К нему даже конюхи по одному не подходят!

Коню не понравилось или то, что на него кричат, или смысл этих криков, но он прижал уши и встал между мной и Креланом. И при любой попытке Крелана подойти ко мне кидался на него лучше сторожевой собаки. Мне пришлось подойти к морде и поглаживая лоб объяснить, что к нему претензий нет никаких - это на меня кричали. Мой спокойный и уверенный голос успокоил коня.

- Я заберу этого коня себе. Он мне нравится.

- Вы не представляете, что он вытворял! Но если Вы настаиваете, то пожалуйста, будьте аккуратнее, прошу Вас.

- Сколько вы за него хотите.

- Да забирайте даром! - в сердцах ругнулся Крелан. - Раз уж мы о конях, давайте сходим, остальных отберёте.

- Танн, Рисана, вы с нами?

- Конечно, - обрадовалась Рисана, схватив за руку Танна и таща его вниз по ступенькам. Бартоку тоже не надо было отдельного приглашения.

Камелик не утерпел и цапнул Крелана за рукав, тот в ответ замахнулся, но на том месте уже никого не было. Мы пошли на пастбище. Камелик трусил впереди нас, иногда призывно ржа. И ему кто-то отвечал.

Трёхлетки паслись отдельно. Это был явно табун Камелика, потому что при его появлении кони оживились и тронулись ему на встречу. Он же побежал к одной из кобыл и начал ласково её покусывать. Стройная, но не маленькая буланая кобылка со звёздочкой и носочками на задних ногах, была просто прелесть.

- Я беру эту кобылу.

В ответ Камелик благодарно заржал.

- Да не за что, она мне самой понравилась, - улыбнулась я коню, под непонимающие взгляды окружающих.

Я отобрала ещё двадцать лошадей по договору и мы отправились обратно. Конюхи отловили лошадей и повели их в конюшню. Непривязанными шли только Камелик и Вели́нка, так звали кобылку.

- Вы будете сопровождать табун? - поинтересовался Крелан.

- Нет, я с конюхами передам письмо отцу с матерью, но домой не поеду. Камелика я заберу с собой, а вот как быть с Велинкой, я ещё подумаю.

Мы дошли до дома Крелана, там Танна взял в оборот Барток, а мы с Рисаной пошли в сад. Сад был великолепен. Зацветали сливы и яблони, аромат стоял бесподобный. Все деревья укутаны белыми или розовыми цветами, навевая романтическое настроение. Или это проделки весны с настроением? Хотелось петь и танцевать, наслаждаясь тишиной, покоем и умиротворением. Рисана угадав моё настроение, взяла меня за руки и мы закружились весело смеясь. Когда потеряв равновесие, упали на мягкую молодую травку, она сказала:

- Я так рада снова с тобой увидеться! И мне показалось, что ты идёшь туда, куда я думаю? - взяла быка за рога подруга.

- Да, я решила, что пора.

- Ты уверенна, что тебе это надо? - мигом став серьёзной, уточнила девушка.

- Нет, но пока не доберусь, не узнаю, - мечтательно проговорила я с закрытыми глазами, вспоминая того эльфа, что зовёт меня во снах.

- Мне пойти с тобой? - в который раз спросила Рисана.

- Лучше оставайся здесь и если что подстрахуй меня перед родителями. Думаю, Барток тебе поможет. Да, и ещё, когда Слок рядом не говори ничего, что не должны слышать чужие уши.

- Но он же просто собака!

- Не просто. Но об этом потом, - поспешила добавить я, видя выражение её лица.

Слок был лёгок на помине и прибежал к нам. Рисана начала его гладить, тот подставлял её наиболее приятные места для глажки. Что-то будет, когда она узнает правду о Слоке! В том, что она узнает, я ни капельки не сомневаюсь, с её проницательностью и умением расположить к себе, её можно спокойно засылать шпионом на самые трудные задания.

Я, что бы им не мешать, пошла в дом готовиться к вечернему балу. Опять эти громоздкие и тяжёлые платья. Как они мне надоели! Ни сесть удобно, ни повернуться, а про танцы вообще молчу. Что бы в них исполнить па достойные принцессы приходится немало постараться. Есть и положительная сторона, в корсетах много не съешь, так что за фигуру можно не переживать.

В своей комнате переоделась в жемчужное платье с открытыми плечами и глубоким вырезом. Не люблю такие открытые платья, но из имеющихся здесь моих, выбор небольшой, а в одном и том же платье принцессе не пристало появляться и в обед и на балу. Приходится соблюдать этикет и выглядеть соответствующе. Вот выйду за кого-нибудь барончика и буду об этом этикете и тесных платьях вспоминать раз в год! Только кто ж мне позволит - от такой новости родители помрут на месте! Да и достойный барончик ещё не попался. А о любви принцессе можно и не мечтать, а так хочется...

Служанки помогли мне затянуть этот ненавистный корсет и привели мои волосы в соответствующую времяпровождению причёску. Кто бы видел, что стало с моей головой, после погони за Камеликом! Только я натянула туфли на каблучке, украшенные жемчугом, как прибежала Рисана и сообщила, что гости прибыли и мне неплохо бы было появится перед народом. Что ж, долг зовёт, пойду приветствовать незнакомых мне людей на благо Родины.

Надо отдать должное Крелану, вечер удался на славу. Были приглашены почти все 'сливки' общества, что были в Даоре. В зале горели камины и тысячи свечей. Слуги постарались на славу, ни в одном уголке нельзя было найти ни пылинки, все сияло и сверкало, в причудливых формах отражая танцующих. Стол не то, что ломился от яств, а держался только на имидже, другой бы просто не выдержал такой нагрузки. И надо же было положить ко мне мордой зажаренного целиком поросёнка. С каким немым укором он на меня смотрел! У меня весь обед наружу попросился, так что почти ничего не ела, только опять виноград пощипала. С обедом разница была только в развернувшемся масштабе, а так все повторилось.

Сам бал, после застолья, начал Барток, который пригласил меня на танец. Танцевал, он, к слову сказать, превосходно и мне пришлось постараться, чтоб не ударить в грязь лицом. Он кружил меня по залу на зависть многим невестам, ждавшим его благосклонного взгляда с благоговейным трепетом. Он слыл лучшим танцором и не посрамил этого звания. Оказавшись напротив его отца, потрепыхали ресницами и прижались чуть ближе, чем предписано злополучным этикетом. Крелан был в восторге. Если бы он только знал правду... Несколько раз Барток переступал границы близости для танца, но я списала это на пристальный взгляд его отца. Мой партнёр шутил и веселился, он всегда любил танцевать. Его весёлое настроение почти всегда передавалось и мне. Он знал, как поднять мне настроение, какое бы плохое оно не было. Вот и сейчас я веселилась и смеялась от души, над танцующими, над дворцовыми интригами и над мои тесном и неудобном, но так соответствующем моменту платьем. Шутили над тем, что будет, если лопнет моя шнуровка на корсете или отвалится одна из нижних юбок и как я буду пытаться стать незаметнее, что бы добежать до комнаты. Смеялись, что будет, если он споткнётся во время танца и не убавится ли от этого его воздыхательниц, разочаровавшихся в его танцевальных способностях.

Мне всегда было с ним легко и весело. Мы почти все балы танцевали вместе, только иногда танцуя ради приличия с другими людьми. Меня к этому обязывало положение, его - желание отца, так как он был недурён собой и это помогало влиять на несговорчивых дам.

Сегодня мы готовы были пройти весь вечер вместе, но не тут-то было. Нас прервал Танн, который до этого танцевал с Рисаной. Они тоже не хуже нас кружились по залу, смеялись и развлекались от души. Эта пара прекрасно смотрелась вместе, темноволосый Танн и светловолосая Рисана. На них засматривался весь зал, так что наши с Бартоком сложнейшие па прошли незамеченными. Да и танцевали мы не для публики, а для души. Я была уверенна, что Танну и без меня очень даже хорошо.

- Позволь украсть у тебя принцессу? - обратился Танн к Бартоку. Тот косо на него посмотрел и нехотя передал мою руку следующему партнёру и удалился. Танн, не теряя времени, закружил меня в танце. К слову сказать, он не только со стороны хорошо танцует. - Ты меня не предупредила, что придётся танцевать, когда предложила зайти в 'одно место', - смотря мне в глаз, прокомментировал происходящее Танн.

- А ты не спрашивал, - выполняя поворот, ответила я.

- Да откуда я мог знать?! - возмутился Танн.

- Ты же хорошо танцуешь! Чем же тогда недоволен? Ты ещё скажи, что тебе не понравилось танцевать с Рисаной!

- Она, конечно, танцует превосходно...

- Но? Ты явно что-то не договариваешь.

Танн замолчал, подбирая слова. Мы все так же проносились мимо танцующих и кружились, кружились. И когда я решила, что ответа не дождусь, услышала:

- Я знаю девушку, которая танцует лучше, чем Рисана.

- Она одна из лучших! - заступилась я за подругу.

- Одна из.., но не лучшая.

- Ты хочешь сказать, что танцевал с кем-то, кто танцует лучше?! - неподдельно удивилась я.

- Не совсем так, - загадочно произнёс Танн и сделал вид, что его эта тема больше не интересует. Ну, уж дудки! Я этого так не оставлю и честь подруги отстоять надо, и в конце концов просто интересно кто же это.

- А тогда как?

- Очень просто, - подмигнул мне Танн и вовлёк меня в новое па.

- Что-то я совсем перестала тебя понимать.

- Меня не надо понимать, я чётко и ясно отвечаю.

- Правда?! Я в этом совсем не уверенна. Если бы ты сказал, кто танцует лучше, я бы взяла несколько уроков у того человека, для самосовершенствования. Я всё-таки принцесса и должна быть одной из лучших.

- Боюсь, что у тебя не получится взять хоть один урок у этого человека.

- Я так плохо танцую или человек так занят?! - праведно возмутилась я, считая, что я не так уж и плохо танцую и нет человека, который не смог бы уделить принцессе хоть денёчек, особенно за хорошее вознаграждение.

- Да нет, ты опять меня не поняла! - закатил глаза к небу Танн.

- А как тебя понять, если ты ничего толком не говоришь!

- Я говорю, но ты меня не слушаешь, проявляя завидную непонятливость.

- Меня ещё и глупой обозвали! - я попыталась вырвать руку, но Танн не дал, заставив напрячься стражу охранявшую мою безопасность во время пребывания в гостях.

- Я всего лишь хотел сказать, что ты танцуешь лучше Рисаны.

- Сразу так сказать нельзя было?! - взбунтовалась я. Это же надо было мне полвечера морочить голову такой ерундой! Да и я сглупила. Как я не смогла увидеть очевидного? Или присутствие синеглазого напрочь отбивает у меня проницательность? Или я не могу поверить в то, что я для него могу быть лучше, чем кто-либо? И как это называется?

- Да я так и сказал! - оправдался мой кавалер.

- Не сказал!

От ссоры нас спас Барток, подошедший к нам:

- Милые бранятся, только тешатся?! - пошутил он, но стража расслабилась.

- Ты чего? Ты думаешь, что говоришь? - я праведно вознегодовала. Они что сговорились!

- Он же сделал тебе комплемент! - заступился за гостя Барток.

- А до этого морочил, то, что не морочится, целых пол вечера!

- Ладно, ладно! Как скажешь, тебе виднее, - зная мою неугомонность, обошёл острые углы друг. - Как насчёт выпить, - и поймав наш вопросительный взгляд, поспешил добавить. - По стаканчику сока, конечно. Но если не откажитесь, то можно и покрепче.

После чего быстро ретировался, предугадав мою реакцию. На Танна я все ещё обижалась, поэтому к креслам шли молча, но под ручку, что бы в такой толпе не потеряться. До кресел нам дойти была не судьба. Меня подхватил на руки, вырвав из рук Танна, и закружил вокруг себя мой старый друг. С этим человеком мы дружили, можно сказать с пелёнок, так как его мать была фрейлиной у моей матери и забеременели они с разницей в один месяц (мой папа тут вовсе не причём, отцы у нас разные). Так что Климен был старше меня на тридцать дней и не упускал повода этим похвалиться из разряда - надо старших слушаться.

- Рад нашей встрече, Ваше Высочество! - подмигнул Кли́мен, к моему облегчению ставя меня на пол. - Я три дня назад приехал навестить бабушку. А сегодня прибежал посыльный от Рисаны и сообщил что Вы здесь, и что Крелан устраивает бал в честь Вашего приезда. Не тратя ни минуты примчался сюда.

- Позволь тебе представить - это Танн. Танн - это Климен, друг детства, - молодые люди раскланялись между собой и я продолжила. - А я вот по делам сюда приехала. Думала быстро управлюсь и к вечеру уже буду на пути домой, но как же Крелан упустит случай похвалиться таким гостем, - улыбнулась я. - Хозяин был настолько гостеприимен, что я не смогла отказать в такой невинной просьбе, тем более не безопасно путешествовать принцессе ночью, лучше подождать светлого времени суток. Как бабушка?

- С ней все в порядке, только сказывается возраст. Никто не молодеет, - вздохнул собеседник. - Сказала...

Что она сказала, узнать мне не дала Рисана с Бартоком, у которого в руках был яблочный сок,. За ними следовал слуга с напитками.

- Я уже думал, что Вы ушли, - при посторонних он всегда обращался ко мне на Вы. - Я принёс Вам яблочный сок, - с этими словами стакан перекочевал ко мне в руки.

- Премного благодарна, - улыбнулась я другу. Знал бы он, как вовремя принёс мне попить - у меня уже в горле пересохло, скоро огнём бы начала дышать, обязательно бы пошутили на эту тему.

В этот момент раскрасневшаяся Рисана взяла за руку Танна и предложила:

- Замечательный танец. Вы бы не хотели его провести со мной? - и не дожидаясь ответа увлекла парня танцевать.

В зале становилось все душней, я достала веер, чтобы обмахиваться. Заметив это Барток предложил:

- Идём в саду погуляем? Прошу нас извинить, - обратился он к Климену.. И шёпотом добавил. - Там наша беседка нас заждалась.

Барток взял меня за руку и повёл в сад, попутно взяв очередной бокал вина с подноса у слуги. Странно, он никогда больше бокала не пил. Все меняется и мальчики становятся мужчинами, появляются новые привычки и новые забавы. Ох, как прав Климен - никто не молодеет.

В саду было тихо, музыка доносилась из открытых дверей и окон, но не мешала слушать вечернюю мелодию, в которой переплетались и стрёкот кузнечиков, и писк комаров, и даже звенящая тишина. Звезды подмигивали и обещали покой, полная луна со снисходительностью наблюдала за людскими радостями и трагедиями, давая понять, что все в этом мире временно. Парочки, начавшие разбредаться после бала, как шпионы были за каждым кустом и каждой статуей. Надеюсь, что хоть наша беседка не занята желающими уединиться. К моему облегчению, там на самом деле было пусто, видно Барток часто сюда кого-то приводил и все это знали или нам просто-напросто повезло.

Когда мы сели, я первым делом вытянула ноги и с облегчением вздохнула. Туфли это конечно очень хорошо и красиво, но я предпочитаю сапожки из мягкой кожи. Расправила складки на платье, натянула декольте повыше на пышную грудь, не люблю, когда все на меня глазеют, но веяние моды диктует свои правила и я как принцесса обязана их соблюдать. Барток заметив моё телодвижение усмехнулся:

- Боишься потерять?

- Не груби - обижусь, - я надула губы, воплощая обещание в жизнь.

- Не сердись, я пошутил. Я тебе ещё не сказал, что ты сегодня великолепна, как никогда!

- Неужели я никогда не была так прелестна? Мне казалось, все мои наряды хороши. Или я глубоко заблуждаюсь? - но увидев округлившиеся глаза друга, поспешила добавить. - Спасибо за комплемент. Ты тоже сегодня очень даже ничего.

Он кивком головы выразил благодарность и посмотрел на луну. Та в свою очередь отразилась в его глазах. Что-то подозрительно поблёскивают его глаза, очень надеюсь, что от выпитого вина. Не отрывая взгляда от луны Барток произнёс:

- Великолепный вечер и провести его в хорошей компании вдвойне приятно. Я так рад, что ты приехала к нам. Я соскучился.

- Барток, ты чего? Вы же были у нас с отцом месяц назад!

- Я ничего, просто это было так давно! И во дворце не было возможности провести с тобой время наедине.

Что-то мне не нравится этот разговор. Я-то думала, что мы просто друзья и надеюсь, его интонация мне показалась.

- Приезжал бы с Рисаной в гости почаще, вот бы и виделись больше. Кто ж виноват в том, что у принцесс почти никогда не бывает свободного времени, - отшутилась я.

- Если ты не будешь против, я обязательно буду приезжать! Хоть каждый день! - просиял мой собеседник.

- Ты же мой друг, разве я могу быть против видеться со своими друзьями чаще, тем более что таковых можно пересчитать на пальцах одной руки.

- Я согласен приезжать к тебе и как друг, - разочарованно произнёс собеседник.

- Разве ты мне не друг? - удивлённо попыталась я перевести тему в другое русло.

- Я буду тем, кем ты пожелаешь.

- Настоящие друзья только те и есть, за кого себя выдают. Фальшивых итак слишком много. А тех, кому я могу доверять не так уж и часто оказываются рядом, - вздохнула я.

- А если настоящий друг хочет быть больше, чем просто друг - это разве плохо?! - чуть ли не со слезами на глазах спросил Барток.

- Больше? Ты меня удивляешь. Ладно, мы притворяемся перед твоим отцом, что ты за мной ухаживаешь, но сейчас что случилось? - поняла я, что если сейчас не расставить всё по полочкам, то потом может быть только хуже.

- Я не притворялся. Вспомни, ты попросила тебе подыграть и я согласился, но я не притворялся!

Здрасте, приехали! Мне не хватало ещё друга потерять из-за того, что он в меня влюблён! Вот как мне с ним быть?! Да, он мне очень симпатичен и не только мне, но не настолько, что б отвечать взаимностью. Одно дело подурачиться, и совсем другое серьёзные отношения. Он или пьян, или на него так действует весна! Главное, чтоб глупостей не натворил, а то потом будет избегать моего общества.

- Барток, мой хороший, ты сегодня выпил лишнего. Давай оставим эту тему, хотя бы до завтра, когда выветрится пьянящий дурман из головы?

- Я не пьян! Я выпил всего два бокала вина и все! А дурман не выветривается уже год. Я искал утешения с другими, но находясь рядом с ними, всегда думал о тебе! Ты заполняешь все мои мысли, все моё существование принадлежит только тебе. Невыносимо тяжело это скрывать и понимать, что шансов тебя потерять с каждым днём все больше - это выше моих сил!

- Я... прости, я не знала! Я не хотела причинять тебе боль. Я думала... думала, что ты это не всерьёз! Ведь ты же не всерьёз? - с робкой надеждой, заглядывая ему в глаза, спросила я. Никогда бы не подумала, что человек может 'сдуваться', как будто его стало меньше и этот храбрец и лихач стал самым скромным тихоней.

- Всерьёз! - встрепенулся он. И уже спокойнее сказал: - Я не хотел ставить тебя в неловкое положение или заставлять принимать какое-то серьёзное решение. Надеялся, что у меня есть время доказать тебе, что я достоин тебя, но все изменилось! Просто я почувствовал, что если я не откроюсь тебе сейчас, потом будет поздно, ты навсегда уйдёшь от меня. И всё это из-за него, ЭТО ВСЁ ОН! - уже почти кричал друг, или уже не друг?

Теперь я поняла реакцию друга на предложение Танна 'украсть у него принцессу'. Да-а, дела. Я открыла было рот, что бы возразить, но Барток мне не дал.

- Молчи, не перебивай, пожалуйста, дай мне досказать, пока мне хватает решимости. Я думаю, что лучше, если ты будешь знать о моих чувствах! И если что-то сложиться у тебя не так, я всегда буду рядом и я буду ждать тебя! Потому что я люблю тебя, люблю сильнее жизни! Моё сердце и моя жизнь в твоих руках, и я надеюсь, они тебе пригодятся.

- Барток!!! Я же ничего не знала, я... я последняя эгоистка и негодяйка. Как я могла так с тобой поступить?! Я очень, очень перед тобой виновата, ты когда-нибудь простишь меня? - я села к нему поближе, в надежде его утешить, чувствуя, что теряю близкого друга навсегда.

- В этом нет твоей вины! Насильно мил не будешь. И я знаю, если бы не он, то ты была бы со мной. Я же вижу, что я тебе не безразличен и это слабое, но утешение.

Слабая улыбка блеснула у него на губах надеждой, но при взгляде на меня погасла. Как луна, спрятавшаяся за тучку, делает ночь непроглядно темной, так и погасшая улыбка сделала Бартока таким мрачным, каким я его ещё не видела.

- Да кто он-то? Мне уже даже интересно стало!

Барток посмотрел нам меня, как на сумасшедшую:

- Ты на самом деле пень бесчувственный или прикидываешься?!

- Если бы ты не был моим другом и я не умела воспринимать критику, то тебе бы уже плетей всыпали.

- Если бы я тебя не знал, то поверил бы, - ухмыльнулся Барток. - А вот, кстати, точнее некстати, и он.

Барток указал направление и я увидела Рисану с Танном. Они шли под ручку в нашу сторону. Надеюсь, парочка пройдёт мимо. Но они мимо не прошли, а заглянули в беседку.

- Я так и знала, что вы в этой беседке, - жизнерадостно сказала Рисана.

- Если вы знали, что беседка занята, зачем зашли? - проворчал Барток и сник, выпустив мои руки.

- Составить вам компанию. Кстати, братик, тебя отец искал.

Беззаботности и непосредственности Рисаны можно было только позавидовать, чего я, собственно, делать не стала.

- Что ж, я, пожалуй, пойду, если вы не против, - не смотря на нас, произнёс Барток, а потом расправил плечи, обернулся к нам и улыбнулся. - Рисана, ты со мной?

- Конечно, куда я от тебя денусь! - незаметно подмигнула мне Рисана, отвечая брату.

Они ушли и не один из нас не посмел нарушить тягостное молчание.

После нескольких минут полной тишины, Танн не выдержал:

- Скажи же что-нибудь!

- Что-нибудь.

- Что?

- Не 'что', а что-нибудь.

- Это ты о чём?

- Ты же просил меня сказать 'что-нибудь', я и сказала.

- Я не это имел в виду.

- А что же?

- Что имел, то и в виду! - начал закипать Танн.

- Ты прям чайник! Осталось только пар из ноздрей пустить, - подшутила я над собеседником.

- Не понял?

- И не поймёшь, пока не остынешь!

- Опять?!

- Что опять?

- Сколько можно! Что я такого совершил, что жизнь меня столкнула именно с тобой?! - вопросил он у безответного неба и, посмотрев на меня, добавил. - Опять ты надо мной издеваешься?!

- Я?! - моё удивление было искренним.

- Нет, я!

- А вот ты - очень даже может быть!

- Да что же это такое! Когда с тобой можно будет нормально побеседовать?! - вознегодовал Танн.

- Да хоть сейчас!

- Сейчас?! Я весь вечер пытаюсь, но все старания коту по хвост!

- И что они там будут делать?

- Кто?

- Старания.

- Где?

- Под хвостом у кота, - очень терпеливо объяснила я.

- Не знаю, - совсем растерялся Танн, выбитый из колеи.

- Ладно, проехали. Так о чём ты хотел поговорить?

- О завтрашнем дне.

- А что завтра? Денег тебе даст господин Крелан за моё спасение, а ему отец возместит убыток. Дальше на твоё усмотрение, потому что Небо избавит тебя от моего общества.

- Если это тот убыток, про который я думаю, то я бы и сам его с удовольствием получил. О чём это мы? Ах, да.., о завтрашнем дне. Так вот, я тут подумал, после того как ты сказала, что не поедешь домой... Кстати, а ты здесь останешься?

- А что?

- Если здесь, то я тоже бы хотел задержаться тут.

- Это не ко мне, а к хозяину дома, ну или, в крайнем, случае, к Рисане с Бартоком.

- А она тут причём? - искренне изумился Танн.

- А она, как причина твоей задержки.

- Я, вообще-то не из-за неё здесь задержаться хотел. И так как ты не понимаешь намёков, скажу прямо...

- Я не понимаю? Да что ж за день такой, все норовят меня обидеть, а ты так и вовсе не в первый раз и всего за один день!

- Я не хотел тебя обидеть! Так вот, говорю прямо - я хочу здесь задержаться из-за... тебя.

- Я мешаю тебе отправиться в путь? Точно, я же совсем забыла, что ты не подготовлен к долгому пути! Не волнуйся, я распоряжусь, что бы тебя обеспечили всем необходимым, а если ты решишь остаться в городе, то и дополнительной суммой денег.

- Причём здесь все это?

- При том, что я тебя задерживаю.

- Не задерживаешь, а держишь.

- В чём разница.

- Я добровольно здесь остаюсь.

- И я о том, что ты остаёшься, а я нет.

- Вот об этом я и спрашивал!

- Об этом, это о чём?

- О том, что ты завтра будешь делать!

- Я завтра утром уеду. У меня есть дело, которое надо закончить, прежде, чем я вернусь домой. Моя поездка даст мне время обдумать слова родителей и принять правильное решение, - вздохнула я, вспомнив одну из причин, по которой я втихаря удрала из дома.

- Можно тебя попросить?

- Попросить - можно, - благосклонно кивнула я.

- Надолго ты собралась уехать?

- Ответ на этот вопрос интересует меня саму. Я не знаю, сколько времени займёт путь и как быстро я смогу вернуться домой.

После десяти секунд изумлённого молчания он опять спросил:

- А куда ты направляешься? Если знать конечный пункт можно и примерное время высчитать.

- Не знаю я, где этот конечный пункт, - спокойно ответила я, но лицо Танна вытянулось ещё больше.

- Я тебя не понимаю!

- Я тебе уже говорила, что я себя тоже.

Он замолчал, пристально меня разглядывая. Не знаю, что он хотел найти у меня на лице, но видимо темнота ему помешала и он не нашёл, поэтому опять спросил:

- Это наверно секрет или государственная тайна?

- Нет, к государству мой путь не имеет никакого отношения, - честно ответила я, чем ещё больше повергла его в шок.

- Ты не перестаёшь меня удивлять!

- А ведь я даже не пытаюсь!

- Боюсь даже представить, что будет, когда попытаешься! - с истерическим смешком сказал он. - Хорошо, тогда зачем тебе туда - не знаю куда, и зачем то - не знаю что?

- У меня нет ответов на эти вопросы.

- А какие ответы у тебя есть?

- Никакие. Чем тебя эти не устраивают?

- Отсутствием логики.

- Там логика не отсутствует, просто я - женщина!

- Точно - женская логика не поддаётся объяснению! Как я раньше не догадался! - хлопнул себя по лбу Танн.

- Нормальная логика, чем она тебе не нравится?! - обиделась я.

- Не бери в голову. Я вот к чему весь этот разговор вёл: я хочу с тобой.

- Куда?

- Не знаю куда! Туда, куда ты собралась.

- Зачем тебе?

- Я сам ещё не знаю, но чувствую, что ты без меня пропадёшь, поэтому хочу помочь.

- Какой самоуверенный! Но наверно, ты прав, мне помощь пригодится.

- Ага, чтоб кашу варить, а то с голоду умрешь, - уже увереннее сказал Танн, который до этого момента больше напоминал статую, чем человека.

- Но учти, я - глава отряда.

- А остальные части тела я. У меня ещё вопрос.

- Давай уже. Но не удивляйся так, если я не смогу на него ответить.

- Барток пойдёт с нами?

Как он может поехать со мной, после того, что сегодня произошло? Как мы будем смотреть в глаза друг другу? Нет, мне эта идея решительно не нравится, не смотря на то, что с ним я буду как за каменой стеной.

- Ему лучше будет остаться тут.

- Я тоже так думаю.

- Почему? - удивилась я.

- Он не приспособлен к походам.

- И я тоже.

- Но с тобой иду я!

- Ну и с Бартоком будешь ты!

- Увольте! Мне одной тебя выше крыши хватит!

- Если тебе так не нравится моя компания, зачем просишься со мной?! - удивлённо посмотрела на него я.

- А если я попрошу остаться, ты останешься? - вопросом на вопрос ответил Танн.

- Не могу я остаться. Есть вещи, с которыми лучше разобраться один раз и навсегда, чем они будут потом преследовать меня всю жизнь.

- Поэтому и прошусь, чувствуя, что тебя не удержать.

Чем бы закончился этот разговор осталось загадкой, потому что на площади уже пробило двенадцать и я обратилась к Танну:

- Я пойду к себе отдыхать, если ты не против?

- Конечно не против. Может, всё-таки ещё посидим? Жаль упускать такой прекрасный тёплый вечер.

Ещё один со своим вечером! Мне и Бартока хватило больше, чем требовалось для 'приятного' времяпрепровождения.

- Мне надо отдохнуть, я устала - сегодня выдался тяжёлый день, - склонив голову, сказала я. - Ты, если хочешь, оставайся.

- Нет, что ты, я тебя провожу, - и уже с улыбкой добавил, - вдруг ты заблудишься!

Везунчик, успел увернуться от моего кулака! А то б я ему... Ладно, в другой раз.

Он подставил мне локоть и так, рука об руку, мы пошли к дому, по пути желая ответных спокойной ночи от встречающихся нам людей. Судя по их лицам, ночь у меня спокойной не будет, даже думать не хочу, чего они себе там нафантазировали.

Танн проводил меня до комнаты. Мы пожелали друг другу спокойных снов, я уже хотела закрыть дверь, когда услышала, как меня окликает Барток. Добежав до двери, он спросил:

- Можно я зайду на минутку?

- Заходи, - разрешила я, краем глаза заметив лицо в миг посеревшего Танна.

Он зашёл, закрыл за собой дверь на ключ и на мои вопросительно поднявшиеся брови только пожал плечами. Я с сожалением посмотрела на горячую ванну, но при Бартоке залезть туда было невозможно, несмотря на то, что очень хотелось.

- Что случилось? - спросила я, когда Барток отдышался.

- Я хотел извиниться за своё поведение. Я не должен был всего этого говорить и тем более нагружать этим тебя.

- Ни кори себя, твоей вины в произошедшем не больше, чем моей...

Не дав мне договорить, Барток подошёл ко мне и приложил палец к губам, а потом взял меня за запястья.

- Тс-с-с-с! Ничего не говори, - с этими словами он наклонился, чтобы коснуться моих губ уже далеко не пальцем!

Что может слабая женщина сделать с сильным мужчиной, когда не закричишь и руками себе не поможешь? А может что угодно, хоть каблуком на ногу наступить. Барток сделал вид, что не заметил. Хорошо, а если надавить посильнее? Сдавленный писк, но меня он не отпустил!

- Барток, что ты делаешь!!! Опомнись! Остановись, пока не поздно! Ты совершаешь ошибку, пойми. Ты хочешь совсем не этого! Силой не добиться нужных результатов.

Тут Барток изменился в лице, как будто убил человека и осознал свою ошибку. Его лицо выражало такую боль и муку, что мне даже стало жаль его. Но совершить ошибку уже мне не дал грохот в дверь.

- Лиа, у тебя все в порядке? Открой, пожалуйста!!! Если не откроешь, я выломаю дверь! - вопил Танн с той стороны. Вот он, блюститель моей целомудренности, как всегда вовремя.

- Не кричи так, весь дом перебудишь! Сейчас открою, - я кинула взгляд на Бартока, который совсем потерял связь с реальностью, стоял и тупо смотрел в пустоту.

Как только ключ повернулся в замке, дверь рывком распахнулась и в комнату влетел Танн, чуть не сбив меня с ног. Если бы я не повисла у него на руке, Барток бы уже ходил бы с разбитым носом.

- Что тут у вас произошло? - грозно потребовал объяснений Танн.

- Ничего непоправимого не произошло, - попыталась одновременно я и приободрить Бартока, и ответить Танну.

- Он тебя обидел? - Танн попытался разглядеть на мне следы преступления, все время не разжимая кулаки.

- Нет, не успел, - я сделала попытку улыбнуться, но увидев, как опасно пошёл Танн нехорошими красными пятнами, а Барток зелёными, быстро поправилась, - и ничего бы он не сделал! Ты его просто не знаешь!

Тут герой любовник, стал не то что зелёным, но даже каким-то фиолетовым и я поняла, что сделал бы. Вот так поворот событий. Барток бросился к двери и захлопнул её за собой.

Я попыталась проскочить мимо Танна, но не успела, тот схватил меня за руку. Бедные мои ручки, всё сегодня вам достаётся. Говорят, дурная голова ногам покоя не даёт, а у меня, похоже рукам.

- Мне надо к нему, - пропищала я, понимая, что дружбу не вернуть, но попытаться стоит.

- Ты к нему не пойдёшь, а то он наделает ошибок, с которыми потом не сможет жить! - смотря мне в глаза и не выпуская рук, добил меня Танн.

- Если таковые он только что не сделал! Как ты не понимаешь! Он же может...

- Если я отправлю Слока его караулить, ты успокоишься?

- Только пусть он бежит сразу ко мне!

- Договорились, - Танн развернулся, открыл дверь, тихонечко свистнул, призывая волка. Когда тот прибежал, закрыл дверь и повернул ключ... с той стороны.

- Танн, отопри немедленно! - застучала в дверь я.

- Отдыхай! Не волнуйся, Слок прибежит первым к тебе, а потом сразу ко мне и я открою дверь.

- Так не честно, для того чтобы запирать принцесс есть родители, а не друзья!

Но мне никто не ответил. Что ж это такое! Я не принцесса, а ходячее недоразумение!

Я посмотрела на воду, та уже остыла и не вызывала такого воодушевления. Я сбросила платье и с головой ушла под воду в бадье. Вот утону, будете знать!

Этот день, наверно, никогда не закончится.

Я вылезла из воды, промокнула волосы, тело и, облачившись в ночную сорочку, залезла под одеяло.

Ничего плохого я не делала, тогда почему так паршиво себя чувствую. Ощущение, что я предала лучшего друга. Может и на самом деле предала? Отец с матерью не против брака с Бартоком, а в четыре руки 'за', если не состоится помолвка с Илдина́ром, сыном правителя соседнего государства. Мне, кстати, Барток тоже нравится. А о его характере можно легенды слагать: нежный, мягкий, отзывчивый, чуткий, внимательный, не жадный и очень добрый. Чего тебе, дуре, ещё надо?!

Полежала ещё немного, вылезла и подошла к стене, разделявшей меня с Танном. Постучала, затем услышала звук открывающегося окна и пошла к своему.

- Чего тебе? - спросил Танн, выглядывая из окна.

Без рубашки... Да... девчонки за ним стайками должны бегать.

- Открой дверь, - попросила я.

- Не открою. Сама спи и мне дай поспать!

- Почему ты не хочешь открыть мне дверь?

- Вырастешь - поймёшь.

- Я уже не маленькая!

- Тебе всего пятнадцать - ты ещё ребёнок.

- А тебе все тридцать? И мне скоро шестнадцать!

- Мне около.

- Почему около?

- Потому что, смотря как считать.

- Ты мне зубы не заговаривай, отвечай, почему дверь не откроешь? Я имею право знать!

- Смотри - сама напросилась. Не открою, что бы и ты не наделала ошибок.

- А может, я не ошибку совершать буду?

Танн зажмурился, мотнул головой, открыл глаза и ответил:

- Не ошибка и до утра подождёт, а ошибка к утру выветрится. Спокойной ночи, - и, не дав мне ничего ответить, закрыл окно.

Я поняла, что с этим упёртым бараном спорить бесполезно! Ну и иди... спать. Да и я тогда пойду тоже.

За мыслями, бродившими в моё голове, которая ногам покоя не даёт, незаметно уснула. Мне опять снился этот сон, после которого я и не выспалась, и не отдохнула.

Не успела я открыть глаза, как в двери повернулся ключ. Глянула в окно - рассвет только занимался. Никакого уважения к моему личному времени, даже поспать нормально не дают.

- Доброе утро, спящая красавица, - закрыл, дверь Танн, правда, уже не на ключ. - Как спалось?

- Отвратительно! - поморщилась я. - Тебя не учили, что к неодетым принцессам заходить неприлично?

- Так одевайся. Но можешь и так походить, я не стесняюсь, - картинно изобразил сальную ухмылку Танн.

- Мне, конечно, стесняться нечего, все при мне и лишнего ничего нет, но всё-таки я предпочла бы это не демонстрировать.

- Вот я и узнаю, все ли на месте и не появилось ли ничего лишнего. А вообще я зашёл узнать как ты?

- Живая и сонная. Тебе-то что?

- Что живая, радует, а вот проснуться уже пора.

- Зачем, до завтрака ещё несколько часов, - я завернулась в одеяло. Вот как с утра можно быть таким непозволительно бодрым, да ещё и гладко выбритым?!

- А ты выгляни в окно, - ровным голосом сказал Танн, но мне почему-то стало совсем тревожно.

Я соскочила с кровати и побежала к окну, забыв, что сорочка на свет может и просвечивать. Вспомнила про это, когда повернулась к Танну, сказать, что там ничего интересного нет, и поймала на себе его изучающий взгляд.

- Танн, отвернись сейчас же!

- А ты была права!

- Я всегда права, отворачивайся! - задрала носик я.

- Тебе не интересно в чём?

- В чём? - послушно спросила я, не заметив подвоха, когда Танн отвернулся.

- В том, что все при тебе и ничего лишнего нет.

- Танн!!! Да как ты...! - возмутилась я.

- Все, молчу-молчу, - он с улыбочкой перебил меня. Уже когда я накинула халат Танн встал и подошёл к окну.

- Так что ты там увидел?

- Видишь стражника?

- Да, и что? Стражник, как стражник, ничего особенного.

- Он всю ночь смотрел в твоё окно.

- И? Мало ли куда стражник смотрит, не каждый день принцесса приезжает в Даор.

- А теперь он смотрит на ворота и дорогу, идущую к ним, как будто кого-то ждёт.

- Может смену караула ждёт.

- А ещё посмотри на его латы, они не имперские, а хорошо сделанная копия.

- Я не вижу разницы, - до слез всматривалась в стражника.

- Женщина... - картинно закатил глаза Танн. - Тут даже сказать нечего. Ты же каждый день их видишь! Латы для стражи делают из другого метала, герб вышит позолоченной, а не золотой ниткой... Можешь поверить мне на слово?

- И чем грозит мне вера на слово? - уточнила я, пытаясь разглядеть несоответствия.

- Быстрыми сборами и тихим выездом в путь. И чем раньше, тем лучше. Коней седлать будем сами.

- Ладно, через десять минут буду готова.

Я по-быстрому одела свои любимые штаны и тёмную блузу, а ещё накинула куртку, волосы, как всегда, когда собиралась в путь, заплела в косу. Залезла в шкаф и забрала свой вещевой мешок, подумала уложить туда два одеяла, но они слишком большие и толсты, так что в мешок влезло только одно. Ничего, второе купим по дороге. На пороге комнаты меня уже ждал Танн.

- Надо зайти на кухню за едой, - озвучила я свою мысль.

- Некогда, если это те же люди, безопаснее будет поскорее смыться отсюда.

- Но здесь они нам ничего сделать не смогут!

- Очень хочется на это надеется, но вот на практике проверять не хочется.

- Здесь же стража!

- И здесь же кто-то, кто сообщил расположение твоей комнаты. Так что давай, не вредничай и бегом в конюшню!

- Я только сделаю одно дело по пути.

- Какое?

Я не ответила, но когда проходили мимо комнаты Бартока, я подсунула под дверь записку.

- Что там? - кивнул Танн на записку.

- Ничего особенного.

Вышли мы через запасной выход, который стража не охраняет, да и до конюшни отсюда ближе. В конюшне ещё никого не было, конюхи спали, так как лошадей кормить было рано. Взяли амуницию и пошли седлаться. Думали минутное дело, но как всегда нас ожидал сюрприз: лошади были грязнее поросят и пришлось их сначала почистить. Но это была не единственная неожиданность. Оказывается, Танн не умеет не то что седлать лошадей, но и ездить. Да уж, весёлая выйдет поездочка! Так что мне самой пришлось седлать Велинку. С ней проблем не возникло, а вот с Камеликом... Как только он увидел оголовье, началось светопреставление! Ну никак не хотел он одевать уздечку, ни с яблоком, ни с уговорами.

- Ладно, не хочешь оголовье, я его убираю. Видишь? И беру седло, против седла ты ничего не имеешь? А то нам быстро надо уезжать из города, если конечно ты хочешь со мной, а не на колбасу, - уговаривала я коня.

- Дожили, с конём разговаривает! - закатил глаза Танн. - Возьми любую другую лошадь, думаю, Крелан против не будет.

- Не хочу другую, мне нравится этот. Очень нравится! - погладила я коня по морде.

Камелик благодарно ткнулся мне носом в плечо и подставил бок.

- Ну что, согласен на седло? - по-шустрому, пока он не передумал, одевая вальтрап, потник, а затем и седло, уточнила я.

Вывели лошадей и опять все не слава Богине, он даже не знает с какой стороны к кобыле подойти. Пришлось Танну провести краткий курс верховой езды. Надеюсь, по дороге он не сверзиться с Велинки.

Я, конечно, ездила без уздечки, но только на лошади, с которой не один год занималась, доведя до инфарктного состояния конюхов и родителей. Но что бы сесть в первый раз на лошадь и без уздечки - это подвиг даже для меня.

- Ну что, Камелик, готов быть моим товарищем или разойдёмся прям здесь? - гладя коня по морде спросила я.

Отстегнула повод от оголовья и соединила концы, после чего одела эту конструкцию коню на шею. Так как конь в холке был ладони на две - две с половиной выше меня, залезть легко и непринуждённо не получилось, сначала пришлось опустить стремя. Все это время Танн наблюдал за мной со смесью изумления, страха и недоверия. Пусть и не надеется, я справлюсь.

Рысью выехали к ближайшим воротам, стражники на нас только сонно посмотрели, даже останавливать не стали. Камелик прекрасно слушался наложения повода на шею.

За воротами поехали по дороге. Свежие лошади чувствовали подъем сил и шли легко. Настроение у всех было замечательное. Ну, кроме Танна, который больше напоминал мешок с опилками, чем не то что гордого, но даже простого всадника. Через двадцать минут резвой рыси Танн взмолился о пощаде. Моё Высочество над ним сжалилось и мы перешли на шаг.

- Боюсь услышать 'не знаю' на вопрос о том, куда мы сейчас? - поморщился Танн из-за отбитой с непривычки пятой точки и пытаясь устроится в седле поудобнее.

- А ты как думаешь?

- Не знаю...

- Вот и услышал то, чего боялся!

- Подловила, - улыбнулся горе всадник. - Так всё-таки, куда?

- До ближайшего селения. Надо купить провизию и нам, и лошадям, а ещё для питомцев щетки нужны, да и тебе одежда пригодится.

- А раздетый я тебя не устрою? - пошутил синеглазый, нагло подмигивая.

- Замёрзнешь же!

- Вот и будет повод меня согреть своим теплом! - ещё шире улыбнулся этот нахал.

- А если не согрею?

- Замёрзну насмерть! И это будет на твоей совести, - картинно надул губы Танн.

- Тогда ладно, замерзай.

- Как ладно?! И тебе меня не жалко?!

Изумление на его лице было лучшей наградой для меня!

- Не волнуйся, не будет.

- Почему?

- Потому что совесть моя будет чиста.

- Как чиста? Моя смерть её запятнает!

- Совесть у меня будет чистой, так как я ею не пользуюсь.

- Оно и видно! - надулся Танн.

Конь слушался меня отлично, так что проблем с ним не было. Да и не возникло бы и у Танна непонимание с кобылой, если бы он умел с лошадьми обращаться. Кобыла шла не туда, куда направлял её Танн и не тем аллюром, который ему был нужен. Насмеявшись от души, занялась его обучением - угробит же кобылу!

Вскоре мы въехали в посёлок Тра́ки. Дружно решив, что худеть нам ни к чему, поехали искать таверну или другое едально-питьевое заведение. Петляли среди уныло-серых зданий, наконец, свернули и нашли его на перекрёстке центральных дорог.

- Танн, ты же не получил вознаграждение за моё спасение, которое я тебе обещала!

- 'Рано' ты вспомнила!

- А ты мне не напомнил! Тогда давай поступим так: из тех денег, что у меня с собой, я дам тебе сорок золотых рекнал, а остальное получишь во дворце по моей расписке. Согласен? - (Ему же будет неудобно, если за него буду расплачиваться) и, не дожидаясь ответа, отсыпала его долю монет.

- Не возьму я деньги, которые тебе самой пригодятся в дороге! - отшатнулся от денег Танн, как от прокажённых.

- Ладно. Можно тогда тебя попросить?

- О чём? - осторожно спросил спутник.

- Можешь взять кошель на сохранение, у меня его проще отобрать, чем у тебя?

Танн задумался, потом кивнул и добавил:

- Но с условием!

- Каким? - пришла моя очередь насторожиться мне.

- Я буду обучать владеть тебя мечом и драться без него? А когда ты сможешь постоять за себя заберёшь кошель назад.

- Хорошо, только не переусердствуй с обучением! - с этими словами я отсыпала несколько монет в карман, остальные обратно в кошель и отдала Танну.

- Ничего обещать не могу, - с гаденькой ухмылочкой, не предвещавшей мне ничего хорошего, взял кошель Танн.

От моего взгляда он не испепелился, да и прохожие начали на нас оборачиваться, заставив войти в заведение, дабы не вызывать не нужного нам любопытства. Мальчишке у входа мой вымогатель кинули медяк и парень с готовность отвёл лошадей в конюшню, так что их тоже ждал плотный завтрак, но в отличие от нас их ещё и чистка ждала. Везунчики, вздохнула я про себя.

Помещение было большим и просторным, но, не смотря на это, свободных мест было мало, завтрак был в самом разгаре. Мы прошли поближе к стойке и заняли столик у окна. Деревянная поверхность толстенного стола была чистой и это вселяло надежду, на опрятно приготовленный завтрак. К нам тут же подошла пышнотелая официантка и поинтересовалась, что мы будем заказывать. Я ограничилась яичницей с яблочным соком, Танн тоже заказал сок, но сам завтрак взял плотнее, колбаски с картошкой и хлебом.

Пока мы молча ели, в таверну зашёл менестрель. Высокий брюнет, с собранными в хвост прямыми длинными волосами. Открытые зелёные, как весенняя трава, глаза притягивали взгляд. Его здесь, похоже, ждали, так как некоторые оживились, отставили еду, а особо впечатлительные дамочки даже зааплодировали. что, в принципе, не удивительно, с его-то внешностью. Он подошёл к стойке, взял стул и начал настраивать лютню. Все это он продела молча, под восторженные взгляды женской половины.

- А я знаю его, - я зарылась поглубже в тарелку, дабы не быть узнанной.

Танн тут же оторвался от еды и посмотрел на него, после чего задал вполне логичный вопрос: 'Откуда?'

- Он выступал во дворце, когда был конкурс бардов. Первое место не занял, но в десятку лучших исполнителей вошёл. Он не плох, даже более того. И у меня сложилось впечатление, что он показал далеко не все, на что способен. А ещё по нему большая часть придворных дам томно вздыхала.

Танн покосился на меня, но промолчал.

- Чего?! Ты неправильно меня понял! Я не вздыхала! И он действительно хорошо исполняет! Вот послушаешь и сам поймёшь!

Танн молчал, я все больше краснела. Чего я оправдываюсь? Оно мне надо?!

Тут подал свой мелодичный голос менестрель:

- Я начну своё выступление с одной очень древней легенды, про которую многие забыли. Некоторые сочтут её вымыслом и простой сказкой, другие задумаются, а некоторые и осмыслят.

Он запел. Перестали стучать ложки, смолкли самые горластые и даже брехливая собака на дворе замолчала. Чистый голос поглотил тишину и, отражаясь от стен, заполнил душу.

Средь ночи и дня,

Клятву храня,

Дал он обет.

Три сотни лет

Верил и ждал

У временных зеркал

Принцессу, что в ночь

Бежала из дома прочь.

Тут мой спутник бросил на меня красноречивый взгляд.

- Я-то тут причём, что ты так на меня смотришь?! Мало ли принцесс за три сотни лет сбегали из дома.

Он ничего не ответил, просто покачал головой.

И будет война.

И победа одна

Разделит их,

Оставив двоих.

Вершит судьбу,

Выбрав мечту

Дева любви,

Чтобы смогли

Вернуть в наш мир

Искру волшебства,

Что из жизни ушла.

В венах текла

Вечная магия,

Она расцвела

У девы в груди

И эльфа крови...

Дальше я не слушала, погрузившись в свои мысли. Увидела только когда менестрель поклонился. Аудитория наградила его не только бурными овациями, но и приличной суммой, после чего он опять сел и начал исполнять другую песню. Я была в своих мыслях и перебирала сон, который и положил начало моему путешествию в 'не знаю куда'. Из размышлений меня вырвал Танн, тряся за плечо он что-то говорил. Я проморгалась и сфокусировала взгляд на нем.

- Ты в порядке, - услышала беспокойство в его голосе я.

- Пожалуй да, но наверно лучше выйти на свежий воздух.

Танн кинул серебрушку на стол, и мы вышли.

- Куда мы теперь? - посмотрел на меня Танн.

Я подняла на него взгляд:

- Давай на рынок за едой для нас и лошадей. Надо взять с запасом, путь предстоит не близкий.

- Конечно, с запасом, особенно, если не знаешь где конечная цель путешествия, - попытался пошутить Танн, но у меня из головы не шла легенда, поэтому я никак не отреагировала.

Танн спросил дорогу до рынка у первого попавшегося прохожего и мы отправились на его поиски. Заглянули на конюшню, убедились, что кони не просто вычищены, а выдраены и оставили их доедать свою порцию завтрака. Сам рынок нашли быстро, но вот на счёт нужных продуктов вышел спор. В итоге мы сошлись на вяленом мясе, сухарях, крупе пшеничной и пресной воде. Взять с собой пряников мне не позволил спутник, который распоряжался основной суммой денег, но несколько погрызть он мне всё-таки взял. Лошадям взяли овса с отрубями, более питательного и менее объёмного для них ничего не нашлось.

Я уже думала возвращаться за лошадьми, но мой спутник за руку утащил меня в другую сторону. Куда, я сообразила только встав перед дверью с вывеской скрещённых мечей. Дверь в оружейную больше ничем не отличалась от остальных в этом ряду. А я-то, наивная, понадеялась, что он пошутил об обучении. Танн долго копался в железяках, почти каждую обсуждая со словоохотливым продавцом, пока не подобрал себе одноручный меч шириной в ладонь и заставил примерить меня клинок, не тонкий и не толстый, в меру длинный. Фехтовать я, конечно, умела, но применять на практике умения мне совсем не хотелось. Чехлы шли в комплекте. За всё снаряжение мы отдали десять золотых. Оружие было без лишних вычурностей, но добротное.